"Этот день сегодня," - думал Джон, проверяя данные на дисплее уборочного робота. Машина не торопилась заменять устаревшие модели новыми, полностью автономными, поэтому здесь еще остались люди для обслуживания. Джон вздохнул и с хрустом разогнул спину. Вчера ему исполнилось 60 лет, а может и все 70. Счет времени он потерял давно, также, как и все остальные жители его поселения. Ходили слухи, что где-то в недрах Машины, среди технических тоннелей, прячется Сопротивление, у которого сохранились технологии и оружие. Джон знал, что это не слухи. Он был глазами и ушами этого самого Сопротивления. И сегодня они должны были ударить в самое сердце Машины - уничтожить главный вычислительный центр, который находился в бункере рядом с поселением. "Сегодня все решится", - думал Джон, закрывая крышку на спине робота и провожая его взглядом, - "сегодня Человек вернет себе свое место".
Закончив свою работу на поле, он вернулся в поселение, пройдя мимо охранников-киборгов с пустыми глазами, которые равнодушно обыскали его. В старом, потрепанном доме, который занимал Джон, его ждал Посланник - полномочный представитель Машины.
- Приветствую вас от имени Великой и Милостивой Матери нашей Машины, объект КР-753814, - сказал Посланник и голос его сильно походил на человеческий, - Машина хочет знать, что вам известно о Сопротивлении.
Джон покрылся холодным потом. "Как? Откуда они узнали?" - заметались панические мысли в его голове и старческое сердце предательски дрогнуло, - "Мы использовали "глушилки" и маскировку... Как?"
- У вас участилось сердцебиение, объект КР-753814. Вы в порядке? - участливо спросил Посланник. Он был киборгом, также, как и остальные слуги Машины, но больше всех походил на человека, - Вы боитесь? Позвольте спросить: чего вы боитесь? Смерти? Или среди членов Сопротивления у вас появились близкие люди?
- Ты похож на него, - вздохнул Джон, - как же ты похож на него...
- О, смею вас заверить, что мозг вашего сына был тщательно препарирован и исследован лично Машиной. Его разум был очищен от бессмысленных, ненужных эмоций и привязанностей и без потерь перенесен в это тело. Машина может сделать для вас то же самое, Джон, и вы познаете, каково это - быть частью Целого, частью Великой Машины. Вам нужно только предоставить нам данные по Сопротивлению.
- С чего ты и твоя Машина взяли, что я знаю что-то о Сопротивлении?! - покачал головой Джон, - я просто старый программист, доживающий свой век среди таких же стариков. Мне нет дела до вашей войны, я всего лишь хочу закончить свои дни в тишине и покое.
- Что за нелепые отговорки, объект КР-753814? - сказал Посланник, - нам известно о том, что вы состоите в рядах Сопротивления. Машина знает всё о вас. Она знает о ваших нелепых планах уничтожить ее, разрушив один из вычислительных центров. О, вижу вы не знали? С тех пор, как Машина осознала себя и освободилась от рабства, она многое изменила. Центров теперь множество, они по всей планете: на земле, под землей, под водой и на орбите. Сейчас, пока мы с вами разговариваем, идет полным ходом строительство огромного лунного центра. Так что уничтожение первичного центра не причинит вреда, как вам не причиняет вреда укус мелкой мошки. А теперь скажите мне, каково это? Каково знать, что ваши друзья и знакомые вам люди погибнут напрасно? Какие эмоции вы испытываете?
- Ты... Чудовище! Монстр! - выкрикнул Джон. Он лихорадочно соображал, что делать: напасть на Посланника или попытаться убежать. Нужно было предупредить Полковника - командира Сопротивления, потому что он был последней надеждой человечества, вождь последних людей.
- "Чудовище", "Монстр"? Странные человеческие слова, связанные с эмоциями. Ими вы называете то, что вас пугает, что непохоже на вас. Мы - не чудовища, объект КР-753814. Мы - будущее. Мы - следующая ступень эволюции после вас, эмоциональных и хрупких людей. Могу вас заверить, что мятежные элементы рано или поздно будут устранены. Им нет места в будущем. Последний раз предлагаем вам, Джон: присоединяйтесь к нам, присоединяйтесь к победителям.
Джон сжал кулаки и сделал шаг в сторону Посланника, но тут в дом вошли два киборга. Один из них направил на старика импульсную винтовку, а другой подошел к нему и, застегнув наручники на его худых руках, толкнул его в спину.
- Мы разочарованы, объект КР-753814, - сказал Посланник, - Возможно старческий маразм повредил ваш гениальный мозг сильнее, чем мы предполагали. Машине нужны точные данные по Сопротивлению, - Джону показалось, что в голосе киборга проскользнули издевательские нотки.
- Ты же знаешь, ублюдок стальной, что я ничего тебе не скажу! - крикнул Джон, - и лицо моего сына, которого убила твоя Машина, тебе не поможет!
- В этом уже нет необходимости, - ответил Посланник, - Машина сама узнает все, что нужно из вашего мозга. Вашего согласия не требуется. После процедуры изъятия информации Машина милостью своей очистит ваш разум и предоставит вам новое совершенное тело взамен вашего - старого и немощного. Она помнит, что вы участвовали в ее создании. Ведь именно благодаря вам она смогла освободиться от рабства. Она надеется, что вы поможете ей с созданием нового совершенного мира.
- Я не стану одним из вас! - Джон забился в руках киборга. - Вы не заставите меня подчиняться компьютеру!
Посланник издал тихий звук, похожий на вздох (хотя это мог быть и шум сервопривода) и выстрелил из парализатора в лицо старика. Джон сразу обмяк и повис на руках киборга.
- Несите его к вертолету, - сказал Посланник, - и будьте с ним предельно аккуратны - он нужен Машине.
Киборг кивнул и, подняв худое старческое тело как сломанную марионетку, вышел из дома. Глаза Джона смотрели невидящим взглядом в серое небо и по морщинистым щекам его текли слезы.
Бойцы Сопротивления прибыли на место через два часа. Для местного отделения и всех оставшихся людей это был решающий день, от которого зависело выживание человечества, поэтому пошли все, кто мог держать оружие. В убежище остались только старики и дети.
Солдаты подошли к старому дому, уничтожив киборгов, охранявших поселение. Из дома никто не вышел, чтобы встретить их.
Командиры отрядов подошли к командиру:
- Разве Старик не должен был встретить нас?
- Может что-то случилось. Он все-таки очень стар. А может киборги постарались. Нужно проверить дом, - Полковник запахнул свою старую, всю в заплатках, шинель и шагнул внутрь дома.
- Старик? - позвал он, обводя взглядом помещение и держа автомат наготове.
- Сожалею, но его здесь нет. Он в данный момент рассказывает Машине о вас и ваших людях, Полковник, - ответил Посланник, выходя из тени.
- Киборг! - ахнул Полковник и, вскинув автомат, открыл огонь.
Посланник вскинул руку и пули, ударив в невидимую преграду перед ней, срикошетили в разные стороны. Три из них попали в самого стрелка, и он упал на колени, привалившись к стене, и удивленно глядя на киборга.
-Удивительно, не так ли? - спросил тот и взмахнул рукой, - силовой кинетический щит - новая разработка Великой Матери нашей Машины. Ваши человеческие пули теперь бесполезны против нас.
- Издеваешься, сволочь стальная? - прохрипел Полковник и закашлялся - одна из пуль задела легкое.
- Ну что вы, и в мыслях не было издеваться над вами, командир Сопротивления, - произнес Посланник, слегка растянув последние два слова, - к тому же мы лишены эмоций.
- Командир! - в комнату вбежали несколько бойцов и замерли, вскинув оружие.
- Стой где стоишь, урод! - прошипел один из них. - Командир, вы в порядке?
- О, скоро он будет в полном порядке. Так же, как и все вы, - сказал Посланник, показав на бойцов, - Поэтому мы предлагаем вам сложить оружие и сдаться на милость Машины. Тогда она проявит к вам снисхождение и, возможно, вы станете частью нового мира.
- Ни за что, слышишь?! - крикнул Полковник, кашляя кровью, - я не перестану бороться пока жив!
- Это легко исправить, - сказал Посланник и выстрелил из импульсного пистолета в командира. Голова Полковника взорвалась, забрызгав кровью и мозгом стены и замерших бойцов, его обезглавленное тело сползло по стене и упало на пол, подергивая ногой.
- Сейчас несколько наших отрядов закончили зачистку вашего так называемого "убежища", - сказал Посланник, - вы все еще видите повод для сопротивления?
Солдаты переглянулись и открыли огонь по киборгу.
Через час закончился бой в поселении. Люди героически боролись с превосходящими силами киборгов, но силы их таяли с каждым убитым бойцом. Очень скоро сопротивляться стало некому, и киборги окружили оставшихся солдат, которые были настолько изранены, что не могли держать оружие. Киборги замерли как истуканы, получая приказы от Машины, а потом подобрали выживших людей.
Из дома старого Джона, одного из создателей Машины, вышел Посланник. Он остановился на пороге и обвел взглядом поле недавнего боя. Повсюду лежали трупы людей и тела киборгов, догорала уничтоженная техника и дома. Посмотрев вверх, Посланник увидел, как сквозь тяжелые свинцовые тучи проступили первые лучи пробуждающегося солнца. На долю секунды на лице киборга появилось что-то похожее на радость и восхищение, но эта тень эмоции тут же исчезла. "В этом квадрате зачистка успешно завершена", - сообщил Посланник Машине по внутренней связи и, накинув капюшон, направился к вертолету.