Конечно же, это был он. Несмотря на то, что прошло уже десять лет, римский профиль и пристальный взгляд, растиражированный миллионами плакатов и снимков, остались прежними. Герой, один из первых хрононавтов Земли, человек, сделавший путешествия во времени профессией.
Со стороны джунглей раздался резкий противный крик. Я обернулся.
-Здесь безопасно, - скупо улыбнулся хозяин, - Это всего лишь попугай.
Да, наверное это действительно безопасное место, коли позволяло десять лет прятаться от всех и вся. В любую сторону, куда ни кинь взгляд - на сотни километров плотная стена джунглей, а прямо за широкой террасой бунгало - коричневая лента тропической реки, безымянный приток Амазонки, один из многих десятков или сотен. Даже пользуясь подробными инструкциями хозяина - он настаивал на пешем походе - я добирался до бунгало почти три недели.
-Вы готовы? Тогда начнем. - Он на секунду замер, вновь вслушиваясь в привычный шум леса. Я включил расставленные заранее камеры, кивнул.
-Итак, вы знаете, кто я. Когда-то я ушел из Корпуса Времени. Не давал интервью, не выступал с лекциями, не писал статей. Исчез. Однако, я продолжал следить за тем, как Корпус ведет исследования Времени и пришел к выводу, что и дальше прятаться нельзя. Пора рассказать людям правду.
Я снова кивнул. Кадры шли великолепные: багряный диск солнца, словно вырезанный из раскаленной жести, белоснежный костюм хрононавта, экзотический хаос сельвы... Это была уже не документалистика, а искусство.
-После шестого вылета в прошлое мне запретили полеты в Темные Века - продолжал хрононавт. Заученным движением он извлек из-под стола прямоугольный предмет, чем-то смутно знакомый.
-Виртуал?
-Нет, просто голография.
Аппарат объемного кино. Какой примитив... Этой штуке лет сто, не меньше. Зачем она ему?
...-Но первый вылет был успешным - хотя в рапорте об этом не было сказано ни слова. Вы помните, что случилось тогда: при подлете к отметке "2700 минус" все приборы отключались, машина времени делала резкий скачок в прошлое и оказывалась сразу же на отметке "7000 минус", словно сорока трех веков не было и в помине!
Это я помнил. Ученая братия окрестила аномалию каким-то латинским словечком, которое - я потом узнал - переводилось попросту как "колдобина, рытвина". Тысячи ученых по всему свету проклинали колдобину, не позволявшую исследовать интереснейший отрезок человеческой истории, так называемые Темные века, эпоху, когда народы уже достигли определенных высот развития, но еще не изобрели письменности и потому оставались неизвестными потомкам.
-Бортовое оборудование не работало, но со мной была камера и кассета на пятнадцать минут... Это подарок деда и для меня она была талисманом... Как видите, и на этот раз она помогла. Что вы знаете об ариях? - вдруг спросил он.
-Арии? Это предки индусов. За три тысячи лет до рождества Христова они покорили Индию, Иран и основали там свои империи.
-А еще?
-Ну, я не историк.
-Арии - предки не только индусов, но и многих других великих народов, русских, например. Ученые прошлого не знали, откуда пришли арии. Назывались десятки адресов - Передняя Азия, Молдавия, Украина - и все пальцем в небо! Но в конце двадцатого века на южном Урале - это в России - были открыты арийские города Аркаим, Синташт, и другие, а в начале двадцать первого - еще десятки поселений вдоль древних русел Оби и Енисея, а потом - и на Таймыре. Оказалось, вначале арии жили на полярном материке, занимавшем почти всю акваторию нынешнего Северного Ледовитого океана. Но однажды что-то заставило их покинуть родину и уйти на юг.
-Изменился климат?
-Не только. В ту эпоху в Заполярье царил "французский климат" - теплое лето, ровная не морозная зима. Конечно, с окончанием Ледникового периода и поднятием уровня мирового океана материк стал погружаться под воду, но еще в I тысячелетии до нашей эры арии вполне могли жить на нем. И даже сейчас - ведь осколки материка сохранились до сих пор - Новая Земля, Анжу, другие полярные острова.
-Так что же тогда?
-Их заставили уйти, - хрононавт закончил возиться с кассетой и перед нами вспыхнул куб блеклого желтоватого света - словно кто то собрал в большой объем туман и подсветил его изнутри. Туман быстро поредел, и я увидел пригорок с парой пальм на первом плане. Изображение было так себе, а звук, судя по всему, отсутствовал совсем.
-Вот, - сказал хрононавт, - единственный кинодокумент о Темных веках. То, что мне удалось отснять это - не более, чем случайность. Они не хотели, чтобы мы пересмотрели свою историю. Мы живем во лжи о своем прошлом - и их это устраивает. Их, но не меня.
Я хотел спросить, кого хрононавт подразумевает, когда говорит "их", но не успел - по изображению прошла рябь, появились четкость и объем.
-Это Индостан, долина реки Джамны, 2821 год до нашей эры, эпоха первых империй и бесконечных войн. Время, когда арии пришли в Индию.
Пальмы сместились влево, и я увидел изумрудную чашу долины. В долине кипела битва. Тысячи людей сошлись в смертельной схватке. Огромные слоны прокладывали себе дорогу среди сражающихся, как среди травы. Всадники топтали людей, пехотинцы вспарывали животы лошадям. Солнце блистало на лезвиях мечей и наконечниках копий. Я присмотрелся. Те, что почти по-негритянски смуглы - местные жители, кажется их именовали ведами, а вот эти, светлокожие, с выбивающимися из-под кожаных шлемов русыми волосами - наверняка арии. Арии лучше вооружены, но местные - как же все-таки их звали? - более многочисленны. Они уверенно теснят завоевателей, они напирают, они вот-вот прижмут их к реке, к цепочке плотов на берегу и потому не замечают того, что прекрасно вижу я - великолепную слаженную атаку боевых колесниц ариев, которые, вырвавшись из засады, словно ударом плети отхлеснули тылы наступающих... Зрелище, даже в неполном голографическом объеме было захватывающим - но что в нем необычного? Вся история Земли прошла в войнах - и памятных, и забытых, таких, как эта. Так что же?
-Вот, сейчас...
Я напрягся...
Камера вновь сместилась и на пределе видимости возник холм. Группа ариев в желтых одеждах что-то втаскивала на его вершину - и это что-то походило на большую телегу, закутанную в холстину. Они очень торопились, эти арии и когда один споткнулся, а большое колесо проехало упавшему по руке, никто не бросился на помощь, и человек остался корчится на склоне, а все остальные с бешеной энергией продолжали тащить свой груз.
Наконец, телега очутилась на вершине, желтые облепили ее, распуская ремни, сдирая холстину... Я подался вперед, словно это позволило бы ввалиться в куб, наполненный жизнью пятитысячелетный давности, вдохнуть влажный жаркий воздух Индостана, ощутить на лице ветер и тепло, почувствовать дрожь земли от ударов тысяч ног...
Желтые сбросили маскировочную ткань и на солнце блеснули вороненые стволы, которые стали стремительно задираться в небо.
Последние кадры были самыми четкими, наконец-то появился звук, и я на несколько секунд услышал прошлое: рев слонов и ржание коней, вопли воинов и звон оружия... И громогласный, покрывающий все прочие звук - это многоствольное зенитное орудие дало первый залп по вынырнувшей из-за леса эскадрильи летающих тарелок.
* * *
-Теперь вы понимаете, что на самом деле скрывают в себе Темные Века? Понимаете, почему только первый полет в эту эпоху оказался удачным? Они обнаружили темпоральное поле моей машины и "закрыли" историю на четыре с лишним тысячелетия. Я не знаю как - энергетическим барьером, свертыванием пространства... Не знаю. Зато знаю, зачем: чтобы успеть стереть следы своего присутствия на Земле. Видите ли, с их стороны это был явный геноцид, потому что история цивилизаций, набиравшая оборот за оборотом, вдруг застопорилась - на целые столетия. Мда... Если бы у них все пошло как надо, мы жили бы сейчас в ином мире. Но что-то не заладилось - может, упрямство землян заставило их в конце-концов отступиться, может, что-то еще. Но в итоге нас оставили в покое, оградив большой кусок времени. Они поступили умно: ни раньше, ни позже мы не найдем материальных свидетельств вмешательства, даже если будем хорошо искать. Вместо вещественных доказательств сохранятся лишь многократно искаженные устные рассказы и мифы... Найдите кристалл с "Махабхаратой", индийским эпосом. Да, то, что вы видели только что, сохранилось и там - но в зашифрованных, очень туманных образах, не более...
-Вы смелый человек...
-Я? - он невесело рассмеялся. - Я трус. Мне потребовалось десять лет одиночества, чтобы принять верное решение.
-И за все это время...
-Вы - первый из землян, кто узнает об этом. Я долго присматривался к вашим публикациям и понял, что вы именно тот журналист, который мне нужен.
-Спасибо, - ответил я. Всегда приятно, что твои профессиональные качества ценят. - А теперь осталась чисто техническая часть встречи.
-Да-да. Вот кассета. Ее подлинность подтвердит любая экспертиза. А это - копия, она останется у меня.
-Хорошо. Хотя под технической стороной я имел не совсем это.
Луч из замаскированного в глазу ментального глушителя мгновенно сбил хозяина с ног. Работа с гипноизлучателем заняла всего несколько минут. Теперь наш герой будет считать себя беглым преступником, скрывающимся от правосудия в дебрях Амазонки - вся память о прошлом была начисто стерта. Конечно, это очень энергоемкая операция, но гораздо сложнее было выйти на след свидетеля - слишком быстро и надежно он спрятался среди этих лесов.
Я собрал аппаратуру, кассеты и сжег все термопатроном. Хрононавт все еще лежал на террасе, рядом с перевернутым плетеным креслом. Бедолага... У людей бытует такое выражение: "человек, изменивший мир". Он мог бы стать таким человеком.
Но нам этого не надо. Даже если речь идет об очень далеком прошлом. Политика меняется не только на Земле и, возможно, однажды нашему правительству захочется установить новый контакт с этой планетой. Не думаю, что земляне будут в восторге, если узнают, что несколько тысяч лет назад творила здесь рука, которую им протягивают для пожатия.
Так что все должно идти своим чередом.
Так, как хотим мы. Герой был прав: нас это устраивает.