Артон стоял у окна гостиничного номера и смотрел вниз с шестого этажа на суетные улицы города. Нелегкий день был позади, но расслабится, не получалось. Не давали покоя мысли о прошедшем конкурсе на место главного управляющего новой станции по очистке воздуха "СПиО" - 2. Он ждал известия от старого приятеля Бейзера, который мог уже сейчас узнать и передать ему результаты. Да, он хотел это место, как хотели его Детван (к стати проживавший на одном этаже с Артоном) и трое других кандидатов, честно говоря не вызывавших сомнений, что им этот конкурс не по зубам. Но Детван беспокоил его. То был серьезный соперник.
Артон взял трубку телефона и в наушнике заговорил голос служителя гостиницы:
- Чем могу вам помочь? - вопросил служащий.
- Мой номер на двери комнаты сто девятнадцать, - отвечал Артон, - изменился, потому что последняя цифра девять перевернулась и превратилась в шестёрку. Это случилось сегодня, когда я открывал дверь в номер. Дело в том, что цифры прибиты по середине...
- Хорошо, мы исправим. Что ни будь ещё?
- Нет. - Артон положил трубку.
В дверь номера постучали. "Возможно, это Бейзер", - подумал Артон. - "Хотя с его стороны, легче было просто позвонить". Но за дверями стоял незнакомый человек в чёрном замшевом плаще.
- Добрый вечер, - заговорил незнакомец. - Вы меня не знаете. Я по поводу вашей работы на станции...
Артон пригласил его войти и когда закрыл за ним дверь, спросил:
- Вы случайно не от Бейзера?
- Нет, - категорично ответил тот. Артону показалось, что незнакомец волнуется и странно смотрит по сторонам комнаты, будто кого-то ищет.
- Так что же именно вас привело? - нетерпеливо спросил Артон.
- Вот что, - незнакомец быстро распахнул полу плаща и в его руке появился пистолет с глушителем.
Артон отпрянул и хотел, было броситься к выходу, но незнакомец перекрывал дорогу к дверям. Похоже, что неожиданный гость был настроен решительно и знал своё дело.
- Не стоит волноваться, - будто успокаивая, сказал незнакомец. - Здесь специальные патроны, которые сначала производят обезболивающий эффект, а затем быстро приводят мозг к смерти. Вы ничего не почувствуете.
- Это ошибка, - с волнением произнёс Артон. - Скорее всего, вам нужен не я...
Но незнакомец оставался невозмутимым.
- Если ты не Детван Сатрук, то я не Роз Боларин, - сказал незнакомец. - Не пытайся меня обмануть. Я никогда не ошибаюсь, потому что я лучший.
- Но я не Детван!
- Чушь...
- Чёрт бы вас побрал!
- Замолчи! - наёмник Боларин угрожающе поднял пистолет и нацелился в голову Артону. - Я, конечно, пришёл сюда не дискуссировать, но всё же позволю убедить меня с одного раза, что ты не тот, кто мне нужен.
Артон облегчённо выдохнул, пытаясь сообразить, что бы предпринять.
- Мой паспорт... - вспомнил он, указав на журнальный столик у входной двери.
- Ерунда, - обезоруживающе произнес Боларин. - В своё время я имел сотню паспортов и как перчатки менял не только имена, но и лица. - Он опустил руку с пистолетом к поясу. - Но знаешь, у меня возникло странное чувство, которое требует, чтобы я тебе поверил. А интуиции я привык доверять. И всё-таки попытайся объяснить мне тот факт, что согласно журналу регистраций, в номере сто шестнадцать проживает именно Детван.
Артон согласно кивнул.
- В сто шестнадцатом номере действительно проживает Детван, но этот номер в нескольких шагах по коридору не доходя до лифта. - Объяснял Артон. - А вы видимо поднялись лестницей с другой стороны коридора и не дошли до него, обратив внимание на мой, сто девятнадцатый номер, который в результате перевернувшийся цифры девять стал сто шестнадцатым. Вообще то приди вы немного попозже то, наверное, избежали бы ошибки, потому что я просил у портье исправить номер.
Боларин нахмурился, но спокойствия ему было не занимать. Он отошёл назад открыл входную дверь и, убедившись, что на деле, всё именно так, вернулся на прежнее место. Артон безмолвно наблюдал за действиями наёмника, оставаясь стоять у окна. Вернувшись обратно, Боларин нахмурился ещё сильней, задумчиво поглядывая на Артона.
- Вы меня все равно убьёте? - нерешительно спросил Артон. - Даже если я дам слово, что забуду о вашем визите...
- Возможно... - Боларин посмотрел на пистолет, и ничего не решив, убрал его обратно под плащ. - Но я думаю, в этом нет необходимости. Здесь и сейчас ты мне не угроза. По крайней мере, в этом времени... - Он выругался, вспомнив об ошибке. - ...Как же так могло произойти?! Дурацкий номер!.. Честно говоря, со мной это впервые. - С завидной беззаботностью он направился к дверям.
- Можно хотя бы узнать, чем вам Детван не угодил? - вопросом Артон нагнал наёмника у двери. - Хотя я уверен, вам нет нужды мне отвечать.
Боларин остановился и обернулся.
- Почему же, наверно будет даже лучше, если кто-то об этом узнает. Я думаю, это не причинит никому вреда, и будем надеяться, не повлияет на несчастный "временной континуум". - Последние слова наёмник произнёс с наигранным сарказмом, обращаясь к каким-то воображаемым слушателям. Он посмотрел на настенные часы в номере и, решив, что время у него есть, вернулся в комнату. - У тебя есть право знать, что ожидает человечество в будущем, хотя меня предостерегали с кем либо говорить на эту тему, и даже ввели мне в кровь некую субстанцию, которая по прошествии некоторого времени должна будет убить меня и растворить моё тело, чтобы не оставлять никаких улик в этом времени. То есть, после того как я выполню своё задание, я исчезну вместе со всеми ответами. - Он посмотрел на кресло возле окна, потом на Артона.
- Я попросил бы тебя сесть. - И после того, как Артон сел, Боларин тоже присел на край низкой тахты напротив. - Будущее дерьмо... - начал наёмник с "оптимистической ноты". - Дальнейшая перспектива развития человечества в моём времени ограничена его вымиранием как вида. Пройдёт ещё каких-нибудь пятьдесят лет и на земле закончится царствование цивилизации людей. Там и сейчас генофонд в непоправимом убытке. На планете в три раза меньше населения, чем здесь, в этом времени. - Боларин поднял глаза к потолку, словно учёный только что сделавший для себя открытие. - Интересная идея! Если бы путешествия сквозь все стадии искажений фотонных частот кубо-геометрального измерения не имели бы под собой невероятно значительные затраты, то я уверен, что часть населения, мы могли бы выращивать здесь. Только для этого пришлось бы организовать суботделённую зону... - Но он тут же мысленно отмахнулся от этой идеи. - Пустые размышления... Самый тяжёлый путь человечества, это путь через время.
- И вы думаете, я с захватывающим интересом слушаю вас и с удивительной наивностью верю в то, что вы из будущего? - зевнул Артон. - Я уверяю вас, что весь этот непонятный бред о том, что скоро можно будет путешествовать сквозь время, как из комнаты в комнату не возымел на меня впечатления. Конечно, у вас оружие и у сильнейшего больше прав, но здравого смысла вашему рассказу этим не прибавишь.
Боларин пристально посмотрел на собеседника.
- Верить мне не обязательно. Ты попросил рассказать, почему Детван должен исчезнуть и я пытаюсь это сделать, может быть со слегка увеличенным прологом. Как я уже сказал ранее, перекинуть человека из одного времени в другое не такая уж простая задача. У наших специалистов это получилось только один раз - со мной. Для того чтобы запустить этот агрегат, нужна энергия, которой мы не обладаем в полной мере и на один запуск, потребовалась энергия сопоставимая с работой всех электростанций мира, после чего их, вероятно, выжало как батарейки. Ни о возвращении меня назад, ни о следующем визите сюда не может быть и речи, поэтому я не имею права ошибиться, потому что моя ошибка будет роковой для человечества. Я лучший из тех, кто существовал в том времени в тот момент, лучший из наёмных убийц.
- Что ж, вас чуть было, не подвела излишняя самоуверенность. Так что же случилось с человечеством?
Боларин не обратил внимания на критическое замечание Атрона.
- Новая станция по очистке воздуха явилась тем злосчастным фактором, что принесла все эти проблемы. А точнее... виноват в том Детван, управляющий станцией.
- Что?! - Артон от удивления подпрыгнул в кресле. - Управляющий?..
Боларин подтвердил свои слова кивком.
- Да, именно, будущий, но обречённый. Он виноват в том, что распорядился заменить одну используемую в фильтрах реагент-добавку более дешевой и менее эффективной под названием И-22.
- Зачем же?
- На тот момент она заканчивалась, и его поставили перед выбором - дать время на поиск более подходящей и проверенной в испытаниях добавки для чего потребовалось бы время, а как результат - снижение мощностей и прибыли, или использовать скорую замену. Но он сделал то, что оказало со временем колоссальное влияние на экосистему земли, и обнаружилось много позже, не дав возможности уже остановить необратимое.
- Что же случилось с людьми? - нетерпеливо подгонял Артон.
- Они мутировали... - Боларин сделал короткую паузу, выдохнув горечь слов. - Мутировали в существ, навсегда потерявших способность к размножению, и при всяческих попытках использовать клонирование клеток, учёные терпели фиаско, потому что они обладали теми же проблемами. И заражённые клетки не могли, ни делится, ни развиваться... они погибали в остановившемся цикле.
- Занятная беседа, - Артон повернулся к окну. - Значит, по вашим утверждениям человечество не имеет будущего?
- Я дам ему будущее! Ради этого я здесь! Ради этого я прошёл через сотни лет сквозь время!
- А что если этим вы только доказали себе, что путешествия во времени возможны, пусть и не так просты? Откуда вы знаете, что будущее изменится, если вы убьёте какого то несчастного человечишку? Вы думаете на свете лишь один Гитлер, и один Иисус?.. Их могло бы быть куда больше сотни, ведь имена им делают события и время. Что если ваши старания пойдут прахом?
- Мне остаётся лишь надеяться и быть уверенным, что то, что я делаю, поможет изменить судьбу человечества.
- А что если попробовать переубедить Детвана? - Артон почувствовал сомнение в своём голосе.
- Нет. У меня ни так много времени и потом я имею чёткие инструкции, проработанные и конкретные, для меня они приказ. - Боларин встал, и немного постояв, ушёл, больше не проронив не слова.
Артон остался сидеть в кресле, поглядывая на вечернее небо.
"Постойте, - вдруг мелькнула у него мысль, - а ведь если, - прости меня Господи, - Детвана не станет, то у меня появится реальный шанс стать управляющим станцией!" - Он поудобнее устроился в кресле и принялся с наслаждением смаковать думу о своём новом назначении.
Уже через два дня Артон занимал место управляющего "СпиО" - 2. Он сидел в кресле и просматривал рабочие документы, на некоторых из них оставляя свою шикарную роспись. Он был доволен жизнью и уже забыл о том инциденте с ошибочным визитом Боларина. И дел было по горло.
Щёлкнуло переговорное устройство на столе.
- Вас спрашивает господин Бейзер, - сообщил из динамика селектора бесстрастный голос секретаря. - По третьей линии.
Артон нажал на кнопку и, не снимая трубки, обратился к невидимому собеседнику:
- Здорово дружище! Что за дела у тебя ко мне?
В динамике кто-то кашлянул, и громкий голос Бейзера ворвался в кабинет подобно взрывной волне:
- Для начала дай, поздравлю тебя с назначением! - голос хихикнул. - Надеюсь, ты не причастен к смерти Детвана?! Следователь очень в этом сомневается... - снова хохот.
- Прекрати Бейзер! Говори о деле. - С лёгким раздраженьем прикрикнул Артон. - У меня стол бумагами завален, как будто они ко мне с конвейера поступают.
- Да! Насчёт документов... - Бейзер прокашлялся. - Там у тебя должна лежать на подпись одна интересная бумажка. Она из техотдела. Нашёл?..
Артон принялся пересматривать стопку бумаг.
- У меня здесь их сотни. Хотя... постой... - он вытащил один нужный листок и принялся его рассматривать. - Дъявол... Дъявол!
Из динамика послышался новый взрыв хохота.
- Если он у тебя, то передавай ему от меня привет! - не унимался Бейзер. Но Артон ничего ему не ответил. Он смотрел на листок, в котором была передана просьба, принять меры по приостановке работы очистной станции в результате того, что один из реагентов для химического фильтра заканчивался. Было необходимо перед заменой реагента, провести некоторые необходимые проверки на совместимость его с другими компонентами и это требовало времени.
- У нас нет времени, - в полголоса произнёс Артон. - У нас план...
- Да сложное решение, - отозвался Бейзер. - Если хочешь, я объясню в четверг на совете всю проблематичность ситуации? Но, скорее всего они одобрят любое твоё решение.
Артон думал не долго.
- Не нужно, - сказал он, решительно взявшись за чернильную ручку. - Я принял решение! Я здесь поставлен, чтобы зарабатывать прибыль работой станции. Я не имею права верить во всякую чепуху!
- Я с тобой согласен, - сказал голос из селектора. - Но насчет чепухи это ты загнул.
Широким взмахом кисти Артон написал: " Приказываю использовать новый реагент-добавку И-22. Управляющий станцией Артон Мерграт."