Ратинова Ольга Семеновна : другие произведения.

Предназначение (ч. II)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Предназначение

Часть II

(Продолжение)

   Природа была восхитительна. Чистая, не тронутая человеческой рукой. Лучи солнца пробирались сквозь листья и травы, освещая еще лучше красоту леса. На тихих озерах и реках купались русалки, знавшие лишь счастье и удовольствие; в груши великих гор мирно существовали кентавры, не смотря на врожденную им жажду крови; в безлюдных пещерах и пустынях брели минотавры в поисках пищи. И там, далеко за лесом, за горами, за озерами стоял Замок, великий и могущественный. Вокруг него с годами образовался город, именуемый Страдгордом. Сюда съезжались все купцы, чтобы поторговать товаром, все короли и принцессы, чтобы полюбоваться окружающим видом, все странники, искавшие приключения.
   Неподалеку от города был лес - великий и таинственный. Наверняка некоторые думают, что в нем проживают злые духи, некоторые - что русалки, возможно, есть и такие, которые каждой ночью, при свете свечи, рассказывали о прекрасных дриадах и эльфов, населявших зеленную обитель жизни...
   В любом случае, кто бы тут ни был, все разбежались, ощущая чистую Силу, несущую меня в город. Но, увы, с прибытием Зака, меня выбросило на пол пути.
   Я оказалась в тихом лесу, около маленького озерца. Не успела я освоиться, как до меня донеслись отголоски криков. Кто-то сюда стремительно приближался, и явно не с благими намерениями. Неужели меня уже обнаружили?
   Ответом послужил выбегавший из кустов мальчик лет тринадцати. От неожиданной встречи со мной, он остановился и вытаращил на меня глаза, в которых читалась надежда на спасение от преследователей.
   Я же решила помочь пареньку. Быстро схватив его за руку, я накинула на нас обоих Хамелеона. Плащ покорился и замаскировал нас.
   Мальчик с явным подозрением посмотрел на меня, ответом послужил приложенный указательный палец к губам и чуть не вырвавшийся "т-с-с". Малец схватил все на лету и прижался ко мне крепче, уже доверяя.
   Наконец появились преследователи. Люди, полностью покрытые железными доспехами, с внушающим уважение оружием и каменными гримасами, остановились в полуметре от нас.
   Несколько секунд они пересматривали местность. Потом, вперед вышел главный. Высокий и крепкий мужчина, в самом расцвете сил. Взгляд его был суровым.
   Я уже было, приготовилась к бою, как он нагнулся.
   Все ясно, следопыт. Вот только я думала, что следопыты выбирают более удобную одежду, а не строгие и тяжелые латы. Ну да ладно...
  -- Он был здесь! Пробежал сюда.... - человек приблизился к нам на шаг, - и ушел, а если точнее, то исчез!
  -- Чертовый мальчишка! Мы за ним пол дня гонялись! - выкрикнул стоявший рядом, среднего роста и вполне молодого возраста мужчина. Наверняка новичок.
  -- Молчать! - рявкнул старший. - Не хватало нам еще твои нюни выслушивать!.. Так ладно, возвращаемся в город. Тут нам делать больше нечего!
   Они резко развернулись и скрылись за листвой деревьев.
   Подождав еще мгновение, я скинула плащ. Мальчишка благодарно посмотрел на меня.
  -- Спасибо большое! Вы спасли мне жизнь!
  -- Почему они за тобой гнались?
  -- Из-за этого.... - он достал из кармана золотую монету. - Моей семье нужны деньги...
  -- И из-за одной монеты на тебя направили этот взвод?
  -- Это был не первый раз. - Улыбнулся мальчик.
  -- Знаешь ли, тебе стоит быть более осторожным... если бы меня тут не оказалось, тебе бы не повезло...
   Малец опустил голову.
  -- Как тебя зовут, малыш?
  -- Рэй.
  -- Что ж, очень приятно, Рэй. А я Ника. - Я протянула руку.
   Мы обменялись рукопожатием.
  -- А как Вы сюда попали? На сколько я знаю, это место безлюдно... - он настороженно оглянулся. - Говорят, тут живут злые духи...
  -- Это долгая история, - я улыбнулась.
  -- А я из Страдгорда...
   Ага! Именно то, что мне нужно. Сначала в город, потом найти Дэрвина, потом остановить пришествие... одним заклинанием, кстати, где оно? Я засунула руку во внутренний карман плаща... фух... на месте.
   До меня донеслось продолжение речи Рэя:
  -- ....Понимаю, это большой город и там трудно выжить таким, как я. Но...
  -- Ты можешь меня провести в город? - прервала я монолог мальца.
   Мальчик охотно кивнул.
  -- Тогда пошли.
   И мы двинулись в путь. Лес, как по приказу, распахнул перед нами листву, которая надежно прикрывала тропинку, ведущую в город. Даже малый воришка удивился этому.
  
   В это время, далеко в горах, тихих пещерах, куда не смела, ступить нога человека, пронесся поток энергии. Через миг, Зак оказался в, казалось, безжизненных каменный лабиринтах. Лишь подувающий ветерок в спину нарушал тишину. Ощутив прохладу, юноша повернулся. Трещина занимала малое место, но этого было достаточно свирепому ветру, разгуливающемуся по ту сторону пещеры, чтобы напомнить унылым каменным глыбам о своем существовании. Зак осмотрел местность и двинулся по широкому туннелю. Каждое движения было пропитано осторожностью и легкостью.
   Через несколько минут он вышел в каменный зал. Ничего особенного, лишь факелы горели. Юноша осмотрелся. Обычно в такие помещения его приводит мысленный вызов Братства Стихий. И он убедился в этом, услышав сладкое женское пение позади себя.
  -- Рада приветствовать тебя, Воин. - Темный силуэт, закутанный в плащ, начал первым.
   Зак кивнул:
  -- В чем дело? Братья считают, что я не справлюсь с заданием?
  -- Нет, что ты. Я всего лишь подстраховка. - Фигура улыбнулась.
  -- Я знаю что делать!
  -- Конечно, но ты так и не уничтожил в себе такие качества как.... - Говорившая двинулась в перед, капюшон ее откинулся назад, и юноша увидел прекрасное и нежное женское лицо, непослушные черные кудри лишь дополняли эту картину. Девушка продолжила. - Как дружба... понимание... жалость... любовь.
  -- Ты пришла сотрудничать или мешаться?
   Ухмылка вмиг сползла с лица девушки. Она накинула капюшон и резко повернулась, что бы уйти прочь. Лишь у выхода остановилась:
  -- Держись северной стороны и выйдешь из пещеры.
   Зак не успел ответить. Женская фигура вмиг растворилась во тьме.
   Юноша покорился совету и двинулся дальше. Через несколько минут он, как и было обещано, выбрался из пещеры.
  
   Лес вдохновлял на слогание песен и стихов - таким прекрасным он был. Ботиночки Метелиона не подвели своей репутации. Шаг мой был столь легким, что со стороны можно было бы подумать, что я парю над землей. Рэй был смышленым мальчиком, потому и дал мне время поразмыслить над происходящим, или же ему было нечего сказать. В любом случае, мы шли молча, каждый был погружен в свои мысли. Единственной вещью, которая меня волновала, был Зак - мой таинственный друг-враг (до сих пор определиться я еще не смогла). Но сейчас думать надо было не об этом. С ним мы еще встретимся, уж в этом я не сомневалась.
   Итак, что мы имеем? Один кулон и больше ничего. Но все же это необычная вещь. В ней чувствовалась магическая мощь и сила. Будем надеяться, что молодой Дэрвин мне поверит и поможет. Хотя чем? И какой пост он занимает в этом обществе? Я ринулась в размышления.
   К этому моменту Рэй остановился и провел свой взгляд вдоль небольшой поляны.
  -- Уже близко. - Уточнил он.
   Я лишь кивнула.
   Мы двинулись дальше по открытой местности. С каждым шагом мне слышались голоса людей. Они стали более четкими, когда мальчишка довел меня до крепостной стены города. На первый взгляд здесь не было двери. Но... Рэй окинул меня хитрым взглядом и постучал три раза по камню, сказав непонятные слова. Вместо унылой каменной стены, тут оказался проход. Мальчишка с самодовольным взглядом посмотрел на меня, словно он сам создал тайную дверь.
  -- Добрый волшебник сделал это для таких как мы. - Пояснил он мне.
  -- Весьма добрый волшебник, - подмигнула я.
   Рэй кивнул и уверенно ринулся в проход. Я последовала за ним. После меня дверь закрылась. Мы оказались в городе. А если точнее, то на одной из самых живых улиц - рынке. Пахло морской рыбой, птицей и пивом. Не самое лучшее первое впечатление о городе. Вскоре я в этом лишний раз убедилась. Пожилая женщина, торгующая рыбой, решила продать мне свой товар. Способ она выбрала не совсем удачный. Женщина на непонятном языке начала совать рыбу мне в лицо. От нее шел отвратительный запах, и я с весьма доброжелательным видом лица, поспешила за мальчиком. Тот в свою очередь ждал меня в нескольких шагах.
   Все запахи, все мысли, весь гомон людей пропал в момент, когда я увидела замок завораживающей красоты и мощи. Казалось, он был не так далеко, но в тоже время я понимала настоящее расстояние. Итак, куда дальше? На лице скользнула маска разочарования. Рэй это заметил:
  -- Я могу чем-нибудь помочь?
  -- Не думаю... хотя, - меня осенила мысль, - ты случайно не знаешь Дэрвина.... Дэрвина Кэрэльдина? - уточнила я.
   Мальчишка нахмурился.
  -- Похоже, я знаю о ком Вы говорите. - Сказал он хитро. - Это имя я слышал прежде. Он кузнец.
  -- Кузнец? - я не поверила своим ушам. - Дэрвин кузнец?
   Рэй кивнул:
  -- Очень хороший кузнец!.. А так же умелый боец! - с восхищением сказал мальчик. - Он победил на рыцарских турнирах! Обыграл всех! Он у нас герой. - В глазах засияла гордость. - Говорят, что король предлагал ему место в своем войске, и весьма высокое место, но он отказался...
   "Вот это уже на него похоже", - подумала я и сказала:
  -- Ты сможешь меня привести к нему?
  -- Идите за мной! - быстро согласился Рэй и ринулся вперед.
   Я поспешила за ним.
  
   Хотя природа была и восхитительна, бывали и есть люди, которые это не замечают. Некоторые считали их хладнокровными, некоторые - хитрыми или же просто чрезвычайно сдержанными. Какова бы ни была правда, Зак относился именно к такому типу людей, по крайней мере, в этот момент. Он уже час блуждал по таинственному лесу, с каждым шагом в его сердце вскипал огонь мести. Он жаждал довести поединок, начатый еще вчера, до своего победного конца. Для него это было делом чести, тем более он не мог проиграть какой-то выскочке, считающей себя Воином.
   Внезапно до него донеслись шорох и шепот. Зак остановился. Шорохи продолжались еще несколько секунд. Его окружали. Минута затишья. Из листвы донесся мужской голос:
  -- Отдавай нам деньги, и мы тебя пропустим! - говорил наверняка предводитель.
   Зак не промолвил и слова.
  -- Ты что, не слышишь? Я сказал, отдавай деньги, или умри! - на этот раз вор вышел, за ним последовали и его товарищи.
  -- Отлично, как раз вовремя, - на лице скользнула злобная насмешка. - Не на того напали! - Руки юноши послушно заняли сабли, в глазах зажегся огонь.
   Воры попятились назад...
  
   Хижина Дэрвина была уютной и приятной, по крайней мере, такой она казалась со стороны. Рядом располагались конюшня и кузница. Рэй стоял со мной и созерцал эту картину. И как бы не его отблагодарить? Если бы не этот мальчишка, то я сомневаюсь, что смогла бы так быстро найти путь к жилищу Учителя. Я вынула из кармана джинс ключи от дома, которые так и забыла оставить в будущем. Отстегнула брелок - черепашку, наполненную водой, которая образовывала некое подобие пузырьков внутри, и протянула его мальчику.
  -- Вот, возьми. Не знаю, имеет ли это какую-нибудь ценность сегодня, но в будущем, она будет весьма популярна, - на лице скользнула робкая улыбка.
  -- Ой, спасибо Вам большое! Но Вы мне спасли жизнь, и этого было бы достаточно.
  -- Бери пока я добрая, - в шутку сказала я.
   Рэй послушно взял брелок и сказал несколько слов благодарности. На лице его появилась детская улыбка счастья. Похоже, ему все же понравился брелок.
  -- А хотите, я разведаю, есть ли кто-то дома?
  -- Не стоит я.... - но мальчишка уже побежал к дому.
   Я не стала ждать и тоже двинулась по направлению к хижине.
   Оказалось там никого не было. Дверь была плотно закрыта, и я не сомневалась, что здесь присутствует еще и заклинание. Кузница тоже была закрыта, а вот конюшня наоборот.
   Только я хотела зайти, как меня остановил кусок металла у моей спины. Жаркое дыхание касалось затылка.
  -- Так-так-так, кто тут у нас? - насмешливо сказал голос.
  -- Зак... - проговорила я. - Мне стоило ожидать этого. Ведь по твоей милости меня выкинуло на пол пути! - с этими словами я выскользнула из сабель противника.
  -- А кто вел не правильный бой?
  -- Укажи мне правило, где написано, что нельзя использовать инферно!
  -- Вот значит как...
   Я с непониманием посмотрела на противника. Что он делает? Тянет время, но зачем?
  -- Как ты нашел город?
  -- Знакомый вор подсказал, - на его лице скользнула злобная улыбка.
   Я с подозрением посмотрела на Рэя, до сих пор мирно стоявшего у открытой двери. При моем взгляде он торопливо сказал:
  -- Не многим известен тайный проход...
   Я кивнула, повернулась к Заку:
  -- И что ты теперь собираешься делать? Рассказать Дэрвину правду? Он тебе не поверит! Он даже в будущем тебе не верит, с чего ты решил, что сейчас что-то должно измениться?
  -- Я пришел остановить тебя, а о моих дальнейших планах тебе не надо знать! - с этими словами он встал в боевую позицию.
  -- Какой же ты упертый.
   Руки заняли клинки.
  -- И не думай просить пощады, все равно не пожалею! - глаза юноши зажглись диким пламенем.
   Я только фыркнула в ответ.
   И вот, мы снова стояли друг против друга. В его словах и глазах чувствовалась жажда мести. Он не мог смириться с проигрышем, и наверняка это была одной из главных причин, по которым он преследовал меня. Он набрался сил, и был в отличной форме. Впрочем, как и я. Драться у меня не было огромного желания, но это было делом чести. И я как благородный Воин должна была ответить на вызов.
   Мы сверлили друг друга взглядом и были готовы к малейшему нападению со стороны.
   Первым не выдержал Зак. Впрочем, от него это можно было ожидать. Дикость и жажда мести предавала ему больше сил. У него было некое преимущество по сравнению со мной. Но я тоже не отставала.
   Он нанес серию яростных ударов, от которых я была вынуждена вставать в защиту. Атаки сыпались одна за другой. Движения были столь быстрыми, что сливались воедино, образовывая при этом некое подобие дикого танца сабель.
   Наконец я отпрыгнула в сторону, чтобы отдышаться. Зак, казалось, совсем не уставал. Словно его кто-то поддерживал со стороны. Но на это не стоило тратить время, и я вновь сделала защиту от клинков противника.
  
  
   Рэй слышал весь разговор и не понимал, о чем в нем идется. Когда два воина сцепились, он мигом кинулся прочь от разгневанной парочки. По пути он неожиданно наткнулся на молодого мужчину. Это был тот самый Дэрвин, о котором говорила Вероника. И, будучи в здравом разуме, мальчишка решил помочь своей недавней спасительнице.
  -- Ух, ты куда так спешишь? - спросил молодой кузнец с улыбкой.
  -- Вам не стоит идти туда!.. То есть, я хотел сказать...
  -- Что случилось? - неожиданно резко спросил мужчина.
  -- Я... - мальчик замешкался.
   Но Дэрвин не стал слушать, он мигом побежал к себе в хижину.
  -- Нет! - крикнул беспомощно Рэй, - у вас гости... - уже добавил он тише.
   Мальчишка уже ничего не мог поделать и побежал в обратную сторону - к себе домой.
  
   Яростные удары Зака поражали силой и мощью. Я в очередной раз подняла сабли для защиты, но в этот раз резко присела и сделала подножку. Юноша упал. Я поднялась, острие моего клинка коснулось его шеи.
  -- Стоило бы тебя убить. - Процедила я сквозь зубы.
  -- Так убей, - он наверняка проверял мое терпение.
  -- Нет.
   Я развернулась к нему спиной. "Поворачивайся к врагу спиной лишь, когда он труп" - одно из главных правил боя, которые мне давал Учитель, неожиданно возникло у меня в голове.
   И как раз вовремя. Я резко развернулась, и наши клинки вновь скрестились.
  -- Что ты хочешь этим доказать? - прошипел он мне в лицо.
  -- Ты меня обманул. - Я начала крутить свой разговор.
   Юноша удивленно поднял бровь.
  -- Ты признал, что я Воин. И все равно желаешь мести. Какой же ты упертый.
  -- Это дело чести! Тем более, - он сделал паузу и посмотрел мне прямо в глаза, - я солгал.
   И эти слова меня разозлили больше всего. Я вырвалась из скрещенных сабельных лап и яростно атаковала противника. Он был вынужден вставать в защиту и я, использовав этот момент, нанесла еще одну серию ударов. На этот раз я его прижала к стенке. Неожиданно, меня посетила мысль:
  -- Хватит войн. У нас общая миссия - нельзя допустить Пришествие Демонов.
   Я отошла на несколько шагов назад. Зак медлил.
  -- Ты же не хочешь сказать, что победила! - он резко повернулся и сделал выпад. Острие клинка коснулось шеи.
  -- Наши силы равны, Зак! - я увернулась от сабли противника. - И ты это знаешь.
   Он не хотел этого признавать, поэтому вновь нанес удар, я же вновь увернулась.
  -- Враг моего врага мой друг! Вспомни! Разве этого нет в Кодексе?
   Внезапно юноша остановился. В глазах уже не было того пламя мести. Несколько секунд он медлил, но потом кивнул.
  -- Хорошо, Ника. Будем сотрудничать.
   В глазах зажегся азарт приключений.
   Хоть мы и пошли на компромисс, меня все же удивило такое быстрое соглашение с его стороны. Впрочем, так на его месте поступил бы любой другой человек. Но все же... Я недоверчиво посмотрела в глаза юноши. Тот в свою очередь сказал:
  -- Это не будет мне доставлять крайнего удовольствия, но ради пользы общего дела, я готов пожертвовать своими нервами.
  -- Пожертвовать?
  -- Да, - ехидно сказал он. И добавил, - а разве может быть по иному?
  -- Ты не знаешь меня, и уже говоришь...
   Я не договорила до конца. Зак резко схватил меня за плечи и нагнул вниз, сам же сел рядом на корточки.
  -- Сюда кто-то идет.... - пояснил он. - Слышишь шаги?
   С моего бока последовал кивок.
   Я осторожно выглянула в окно и не поверила своим глазам. К нам шел Убийца Демонов, мой Учитель или же просто Дэрвин. Я впервые увидела его в этом времени. Он почти не изменился. Высокий, стройный, красивый и умелый боец, судя по накаченным мышцам и по сказанному Рэем сегодня. Я и не удивляюсь, что он выиграл турнир.
   Зак вернул меня к реальности.
  -- Он идет сюда. Думаешь, ему ведомо про наше появление?
   Я покачала головой.
  -- Нет. Разве что.... - я вспомнила про мальчика.
  -- Да. Твой проводник мог рассказать ему про нас.
  -- Сейчас не до этого, - резко сказала я. - Надо ему показаться. Не можем же мы тут сидеть вечно. Тем более у меня к нему есть дело.
   Юноша смолчал.
   К этому времени Дэрвин подошел в плотную к двери в конюшню. Только теперь я заметила, что у него было с собой оружие - секира и длинный нож, видимо первое, что попалось ему под руку. Значит, наверняка очень спешил.
   Ждать было нечего, и я вышла из укрытия. Зак остался там.
   При моем появлении Дэрвин недоверчиво посмотрел на меня.
  -- Кто ты? - выпалил он.
   Я вспомнила наше с ним первое знакомство, только тогда я была на его месте.
  -- Друг, - повторила я слова, давно сказанные Учителем в далеком-далеком будущем.
  -- Я еще раз повторяю - кто ты? - сдержанно повторил он. - И что здесь делаешь?
  -- Хорошо Дэрвин. Я пришла к тебе по делу.
  -- Ты знаешь, как меня зовут. Почему же я не знаю кто ты?
  -- Все не так легко, как кажется, - я вздохнула, - ты должен выслушать меня...
  -- Я не желаю слушать того, кто является так в мой дом! Тем более, я тебя не знаю! Уходи прочь!
  -- Дэрвин послушай, я все смогу объяснить.
  -- Не заставляй меня применять оружие!
  -- Хорошо, я уйду... - тут я решила принять другую тактику. - Но ты должен знать, что приближается Зло, разрушительная Тьма и Хаос в этот мир. А я послана из будущего, чтобы предотвратить Пришествие Демонов. Не веришь? - я сняла кулон, данный мне Учителем, на котором были изображены две змеи, переплетающие Землю.
   Это крайне удивило Дэрвина.
  -- Откуда он у тебя?
  -- Ты дал его мне, - улыбнулась я.
   Неожиданно он потянулся к шеи и вытянул из под рубахи такой же кулон.
  -- Так что ты говоришь, приближается?
   Я довольно кивнула.
  
  
   Зак сидел в том самом месте и не встревал в разговор двух великих Воинов. Да, он признавал, что проиграл; он признавал, что Ника сильнее его. Но сегодня на него что-то нашло. Какое-то безумие и жажда крови. Он был ослеплен и знал, чья это работа.
   Но теперь, оставшись наедине со своими мыслями, Зак понимал, что ему нужно идти до конца своей миссии. Он не хотел проливать кровь, так как она и так заливала его руки густым дождем. Юноша согласился сотрудничать не только из-за выгоды себе. В его соглашении был и некий другой смысл. С первого же момента их встречи с Никой, в его сердце ожило некое теплое чувство. Но он не хотел его признавать, так как у него были собственные принципы, которые могли бы помешать. И Зак это понимал.
   Он выглянул из укрытия. К этому моменту Дэрвин достал необычный медальон. Что ж, похоже, пора выходить. Он вздохнул и исчез с места...
  
  
   Похоже, кулон, данный мне Дэрвином, для него много значит, раз он поверил в сказанное мной.
   Он опустил оружие, и голос его стал более приветливым, нежели с начала нашей беседы.
   Внезапно, сзади него образовался серый дым и через мгновение там уже стоял Зак. Юноша спокойно и с полуулыбкой посмотрел на меня.
   Для Дэрвина это же было неожиданностью. Он тут же насторожился.
  -- Он со мной. - Предупредила я его.
   Тот кивнул и уже спокойнее сказал:
  -- В таком случае, может, зайдем ко мне. Там и расскажите обо всем. Тут же не совсем удобное место для решений таких задач.
  -- В чем дело, Дэрвин, боишься, что наши планы услышат? - съехидничал Зак.
   Тот в свою очередь медленно повернулся и сказал:
  -- Я беспокоюсь за ваши головы, юноша, - голос его был грозным и убедительным. Он повернулся ко мне. - У нас не самое лучшее место для чужеземцев... особенно в это время, - пояснил он. - Пойдемте!
   Я кивнула и последовала за Учителем. Зак недовольно пошел за нами.
   От малейшего прикосновения Дэрвина, дверь его хижины легко открылась. Чего, собственно говоря, и стоило ожидать. Внутри было еще уютней. Нечего необычного здесь не было. Я даже слегка удивилась такому простому вкусу Учителя. Ведь он мог попросить у короля лучший дом, прислугу и так далее. Он мог служить в доблестной королевской армии, но отказался, что тоже крайне меня удивило.
   В комнате все было из дерева: стулья, стол, шкаф. Дом делился на две части: гостиная и спальня. Все как у людей. Не смотря на мужскую характерность раскидывать вещи, у него было крайне чисто и аккуратно, что меня очень впечатлило. В будущем же трудно будет найти таких чистюль...
   Пока мы рассматривали комнату, Дэрвин спокойно сидел за столом, ожидая нашего присутствия. Наконец, мы присели.
  -- Вина? - предложил он.
  -- Нет, спасибо. - Ответила я за двоих.
   Дэрвин хмыкнул, встал и молча налил божественный напиток в чаши.
  -- Пейте - сказал он, - предает сил и бодрости. А, как мне известно, то вам придется проделать нелегкий путь.
  -- Спасибо, - поблагодарила я.
   Зак же молча взял чашу.
  -- А теперь рассказывайте.
   Я изложила ему всю историю произошедшего. Дэрвин молча слушал, не перебивая. В некоторых моментах нахмуривался, но принимал все к сведению. Но бывало, что искренне удивлялся:
  -- Религиозная секта говорите? У нас их несколько. Найти нужную вам будет не так легко...
  -- Но нужно постараться. Час приближается.
  -- Неужели я не смог остановить это? - с тоской спросил Учитель.
  -- Смог, но погибло слишком много невинных людей. Я не могу допустить, чтобы это произошло вновь, уже в будущем.
  -- Значит, я тебя прислал... Заклинанием, говоришь, остановишь?
  -- Да. Вот оно. - Я достала свиток и передала его ему.
   Дэрвин молча взглянул на содержимое пергамента. Внезапно на лице его повисла гримаса удивления и ужаса.
  -- Как я мог... - только и промолвил он.
   Учитель посмотрел на меня. В глазах читалось беспокойство.
  -- Что? - только и спросила я.
   Но наш разговор прервал громкий стук в дверь.
  -- Именем короля откройте! - сказал громкий мужской голос.
   Мы посмотрели на Дэрвина.
  -- Это стражники. Похоже, случилось что-то серьезное, - пояснил он. - Вам нужно уходить и немедленно.
   Он бесшумно встал и подошел к стене. Сказал несколько слов и там образовался проход. Я сразу вспомнила Рэя, который с такой гордостью открывал мне тайный вход.
   Дэрвин указал на поляну и лес.
  -- Пока вы под моим защитным куполом, вам ничего не грозит. Но все же поспешите, - шепотом сказал он. - Идите в лес. Следуйте за этим, - он достал из кармана обычный, на первый взгляд, наконечник стрелы. - Он укажет вам путь и приведет к надежным людям.
  -- Как...?
   Нас вновь прервал стук в дверь. На этот раз уже более настойчивый.
  -- Догадаешься, раз ты следующее поколение Воина, - он хитро подмигнул. - А теперь скорее! Уходите.
   Я быстро встала и забрала со стола свиток заклинания, который так напугал Дэрвина. Зак уже ждал с наружи. Взяв у Учителя наконечник, я поспешила удалиться. Только я вышла, как за мной моментально закрылся проход.
  -- Спасибо, - сказала я в пустоту, но почему-то была уверена, что Дэрвин меня услышал или же просто почувствовал.
  -- Пойдем, - поторопил меня Зак.
   Я лишь кивнула, и мы двинулись по направлению к лесу.
  
   Дэрвина слегка удивило появление стражников. На их третий стук, он резко открыл дверь, что было большой неожиданностью для крепкого воина в доспехах.
  -- Что случилось, Нэр? - как ни в чем, ни бывало, спросил Дэрвин.
  -- При всем уважении, Дэрвин Кэрэльдин, нам приказано проверить все дома в этом и ином округе!
  -- В чем дело? Что-то случилось?
  -- Сегодня замечено прибытие двух чужеземцев, - нехотя сказал мужчина. - Плюс к тому, ограбили малую сокровищницу. Слава Богу, она была не полностью занята.
  -- Ты считаешь, это их рук дело? - предложил Дэрвин.
  -- Я не считаю, я выполняю. Ты же сам знаешь. Мне приказали - я делаю.
   Тот в свою очередь кивнул.
  -- Я никого не заметил. Будете осматривать мой дом? - грозно спросил Убийца.
   Стражник замешкался.
  -- Не думаю, что такой благородный воин будет скрывать у себя злоумышленников.
  -- Счастливо господа! - сказал мигом Дэрвин и захлопнул дверь.
   На этом их разговор закончился. Мужчина в доспехах повернулся к своим товарищам и тяжело вздохнул. Через секунду они двинулись в путь.
  
   ***
   Утренняя прохлада сменилась удушливой жарой дня. Но как только мы зашли в лес, нас окружило некое приятное чувство свежести. В листве деревьев спокойно гулял свободный ветер, где-то слышались серенады соловьев, или же иных наших пернатых братьев. Весьма романтическая обстановка, что меня немного расслабило. Когда мы дошли до большого мощного дуба, явно прожившего много-много лет, Зак вернул меня к реальности:
  -- Тебе не кажется, что мы идем кругами? - подозрительно сказал он.
   Я оглянулась и кивнула.
  -- Похоже на то.
   Вспомнив о подарке Дэрвина, я достала наконечник стрелы.
   "А как им пользоваться он так и не сказал..." - обречено подумала я.
   "А ты вспомни его слова" - раздался у меня в голове знакомый голос.
   Я повернулась к Заку. Тот в свою очередь хитро улыбнулся.
  -- Читать чужие мысли не хорошо.
  -- Прости, не удержался.
   Удовлетворившись ответом, я вернулась к наконечнику. Итак, Учитель говорил "догадаешься, раз ты следующее поколение Воина". Значит догадаюсь.
   Я положила на раскрытую ладонь наконечник и начала всматриваться в него, концентрируя лишь на нем все силы. Пальцы невольно шелохнулись, и он поднялся немного выше ладони. Я почувствовала свою силу. Неожиданно над рукой начал формироваться ветер, который заставлял двигаться металл. С каждой секундой ветер усиливался, образовывая некое подобие маленького урагана над ладонью. Наконечник поднимался все выше и выше. Наконец, ветер утих. Металл остановился и начал медленно снижаться, указывая на юг.
  -- В путь! - сказала уверенно я.
   Зак одобрительно кивнул и последовал за мной.
  
   "Компас" нам действительно помог выйти из такой замаскированной ловушки леса. Листва деревьев распахнула нам тайные тропы, и мы благополучно вышли на новую дорогу. Не пряча заколдованный наконечник, я сверялась с каждым неожиданно резким поворотом.
   Меня волновали две вещи. Первая - чему так испугался Дэрвин, прочтя заклинание. Это меня весьма тревожило. Но все же была уверенность в том, что Учитель не сделал бы ничего плохого по отношению ко мне.
   Вторая вещь, которая меня волновала, был наконечник. Ведь он должен был привести нас к надежным людям. И где же они? Не слышно ни их голосов, ни шорохов... ничего. А ведь у меня не так много времени, как может показаться на первый взгляд.
   И тут, словно ответом на мой непроизнесенный вопрос стал шорох вокруг. Зак похоже тоже его услышал и остановился.
   "Ловушка" - сказал он мысленно.
   Я кивнула и посмотрела на "компас". Тот в свою очередь все еще показывал на одно и тоже направление, на юг.
   "Мы не ошиблись" - передала я Заку.
   "Тогда что?"
   Я осмотрелась вокруг. За нами следили и наблюдали из густоты лесных листьев. Лишь мы не видели их, что мне крайне не нравилось.
   "Возможно, Дэрвин проверяет наши способности" - припустила я.
   "Скорее всего, твои" - серьезно сказал юноша.
   Я посмотрела на него. Зак был прав. Учитель наверняка проверял мои способности. Мне стоило ожидать этого. Ведь он слишком быстро поверил нам. А разве нормальный человек сможет довериться тому, кто оказался непрошеным гостем, да еще и тому, кто рассказывает такие небылицы о пришествии Тьмы. Я вздохнула.
   "Он нам не поверил"
   Зак согласился едва заметным кивком.
  -- Западня, - сказала я шепотом.
   В руках у юноши мигом появились клинки.
   "Сколько ты насчитал?"
   "Судя по звукам, не мало. Дюжина, может две"
   Я осмотрела еще раз местность. Есть ли среди них Дэрвин? Как ни странно, это был единственный вопрос, который сейчас волновал.
   Неожиданно из листвы выпрыгнул человек. Мягко приземлившись на землю, он выпрямился. Это был высоким, стройным с длинными черными волосами и слегка загоревшим лицом мужчина, что я заметила, когда он откинул капюшон назад. На вора он не был похож. Вслед за ним, мягко и ловко начали выпрыгивать и его товарищи. Они окружили нас кольцом, так, что я не заметила "черного" хода. Дэрвина среди незнакомцев не было. Я сжала наконечник в ладони.
   Прошло несколько долгих секунд, прежде чем из нападавших заговорил один человек, стоявший впереди всех, явно главный.
  -- Кто вы? И что вам здесь нужно? - властным голосом сказал он.
  -- Мы всего лишь странники... - ответила я, надеясь, что это подействует.
  -- Значит, ищите приключений на свою голову.
   Только как говоривший закончил свою фразу, его товарищи вмиг обнажили клинки, ножи и секиры, издавая злобный крик.
  -- Но еще и Воины! - закончил за мной фразу Зак и передал мысленно:
   "Значит так, я беру на себя эту половину банды, а ты..."
   Я его опередила: "Дай мне еще несколько секунд. Я постараюсь их уговорить".
   Юноша согласился.
  -- Постойте, бравые воины! - я решила сымпровизировать. - Ваши тайные тропы нам показало это, - ладонь открылась, и я Силой подняла верх наконечник.
   Это явно начало их убеждать. На лицах было замечено удивление и испуг.
  -- Только Великий может управлять наконечником стрелы Тэрра. - провозгласил незнакомец. - И ведом лишь один человек, у которого он хранился. Это Дэрвин Кэрэльдин! Превосходный воин и хороший друг, - пряди его темных волос откинулись ветром, и я увидела заостренные уши. Он был вторым эльфом, которого я увидела за всю свою жизнь, и думаю не последним.
   "Значит, не засада" - облегченно подумала я.
  -- Как он к вам попал? - потребовал эльф.
  -- Дэрвин сам дал его. Уверяю вас, мы ничего плохого по отношению к нему не сделали.
  -- Кто может подтвердить твои слова, юная леди? - с подозрением спросил он. - Это полезный артефакт. И ради него было погублено не мало жизней. Как я могу поверить незнакомке, утверждающей совсем невообразимое?! Отдавайте наконечник и уходите!
  -- Мы не можем этого сделать! - опередил меня Зак.
   "Он может нам пригодиться в дальнейшем" - пояснил он мысленно.
  -- Тогда вы погибните.
   Его воины издали боевой клич, явно готовясь к атаке.
  -- Постойте! У меня нет желания с вами драться! - я решила остановить надвигающийся бой.
   Все затихли.
  -- Погибнут невинные, - начала убеждать я. - Вы ведь не хотите, чтобы пролилась их кровь.
  -- Есть всего два выхода. Вы выбрали этот.
   Я нехотя взяла клинки в руки.
  
   Дэрвин сидел за столом и мирно попивал свежее вино. Прошел лишь час, как к нему приходили стражники, и после их быстрого разговора, он был слегка взволнован. Еще более его волновали двое незнакомцев, назвавшие себя посланцами из будущего. Его могли просто-напросто развести. Откуда он мог знать, что это не афера?
   Теперь же он сидел у себя дома, а их ожидала плачевная участь. Они даже не подозревали, куда идут. Если в той девушке есть сила Воина, то она сможет использовать наконечник, если же нет - то лес все равно их погубит. В любом случае он ничего не терял, разве что "компас". Но он и так знал тайные дороги, как свои пять пальцев.
   Дэрвин сделал глоток. Его все же тревожили эти двое из будущего. Сердце сжалось, и он понял, что нельзя было так просто отпускать их. Его посетила некая уверенность и печаль. Он понял, что поступил неправильно.
   Дэрвин мигом встал и растворился в воздухе.
  
   Они наступали, как стая бешеных волков готовые разорвать нас на части. Их сила была не столь велика, как количество. Крови мне действительно не хотелось проливать, потому с самого начала боя, я передала Заку мысленно: "Калечь, но не убивай!". Ему явно эта идея не была по нраву, но он благородно покорился ей.
   Тот самый эльф, начавший разговор, стоял, молча, наблюдая за схваткой. Почему он сам не вошел в бой, не было времени рассуждать.
   В очередной раз на меня кинулся один из воинов эльфа. Это был среднего роста коренастый мужчина с черными, как смола, волосами. В руках его были две секиры. При его нападении, я увернулась от удара, последовавшего сверху. Его атаки были столь яростными, что я едва его удерживала. Я решила отступить, но отступать было некуда. Он прижал меня к большому дереву. Я резко опустилась вниз, от широкого взмаха двумя секирами, что оставил порез на дереве. К тому моменту, как он пришел в себя, я уже была позади. Удар рукоятью клинка по затылку на него не подействовал, а сделал, казалось, более возмущенным и придало сил. Его мускулистая рука молниеносно схватила меня за шею. По сравнению с ним, я ощутила себя букашкой. Он все сильнее и сильнее сдавливал шею, издавая злобный смех. Казалось, еще немного и прощай весь белый свет. Я уж было начала брыкаться, но заклинание с наконечником отобрало у меня те самые силы, которые бы в самый раз пригодились в этот момент. Неожиданно его смех прекратился, и рука начала расслабляться. В глазах его потемнело, и он медленно сполз на землю. Позади него я увидела Зака. Он был чем-то взволнован и в тоже время доволен самим собой.
  -- Есть точка, которая заставляет человека мгновенно засыпать, - пояснил он.
   Я посмотрела на него с благодарным взглядом:
  -- Ты... спас мне жизнь... - говорить было все еще не так легко. - Спасибо.
   Вместо ответа Зак молча протянул мне руку. Я приняла помощь и поднялась. Это был тот самый момент, который можно было охарактеризовать как приятный и неожиданный. "А ведь он не так уж и плох" - пронеслось у меня в голове.
   К реальности вернул лишь крик предводителя банды:
  -- Остановитесь!
   Его воины замерли в ожидании. Эльф подошел к нам вплотную.
  -- Вы благородно поступаете, оставляя жизнь тем, кто на вас нападает. Я ценю и уважаю таких личностей. Вы идете с нами! - Коротко закончил он, и не успела я ответить, как из его ладони на нас вылетел золотой парашек.
   В глазах потемнело, и слабость встретила нас с цепкими объятьями. Сквозь туман в глазах, я заметила улыбку эльфа, которая таила в себе доброжелательность и недоверие. Я скатилась на землю рядом с телом Зака.
  
   Дэрвин оказался как раз в тот момент, как двух странников было погружено в сон. Высокий темноволосый эльф не ожидал его прихода, но все же был этому рад. Двум крепким мужчинам он быстро сказал связать путников и ждать его дальнейших приказов. Те вмиг принялись за работу, а эльф же подбежал к только прибывшему Дэрвину.
  -- Ты быстр, как сокол и незамечен в тени! - поприветствовал он его.
  -- Дар! Как приятно видеть тебя снова! - они обменялись рукопожатием.
  -- Какие вести принесли тебя в нашу зеленую обитель? Эх, хотя не важно! - весело сказал он. - Посмотри, мы словили двух чужеземцев, благородных, но чужеземцев. - Он указал в сторону связанных. - У них был Наконечник. - Тревожно закончил эльф.
   Дэрвин вздохнул.
  -- Да. Именно поэтому я и пришел, друг. Эти двое... они со мной.
  -- Так значит это, правда... - Дар задумался. - Я им не поверил и напал. А они благородны... не убили ни одного воина. Девушка сказала, что не хочет проливать крови.... - он вновь кинул взгляд на пленников мирно спавших на земле. - Ты мне должен все рассказать. Их мы возьмем с собой. Эти воины заслуживают на хороший отдых и пищу, тем более, если они с тобой.
   Дэрвин не был уверен, правильно ли он сделал, прейдя сюда. Но выбора больше не было. Он должен был разобраться во всем. Если сказанное девушкой было правдой, то им стоило поторопиться.
   Он еще раз посмотрел на чужеземцев и кивнул.
  -- Расскажу, но только не здесь.
   Дар был надежным другом, они с Дэрвином прошли не одну битву. Ему можно было доверить любую тайну.
   Через несколько минут эльф отдал приказ и они двинулись в путь.
  
   Сны бывают разными. Некоторые люди, после того, как просыпаются, вообще их не помнят, некоторым они снятся яркими и красочными, у других же бывают вещие сны. Я же была объектом объединения всех этих категорий. На этот раз мне приснился короткий красочный сон или же, точнее будет сказано, повтор. Его я уже видела. Это была та самая битва с Демонами и иными порождениями Тьмы у замка. Лишь на этот раз не было разговора с Дэрвином.
   Очнувшись и открыв глаза, я увидела листву деревьев. И там, из глубины ее листвы, было слышно серенады соловья и других пернатых.
   Я лежала на чем-то мягком и приятном. Это оказался мох. Как ни странно, голова не болела, последние события я помнила четко, особенно действие порошка.
   Поднявшись, я увидела сидящих вдали Дэрвина и эльфа. Они что-то живо обсуждали. Не мою ли дальнейшую участь? Надеюсь, нет.
   Руки мои были свободны, но на запястьях остались следы веревки. Мы находились в лесу. Приближался вечер, и команда эльфа готовила лагерь. Я осмотрелась в поисках своего оружия. Через несколько секунд, глаза все же нашли его. Клинки мирно лежали около большого дуба, там же было и оружие Зака. Обмундировавшись, я услышала знакомый голос:
  -- Как спалось? - сказал он, почесывая затылок. Вид у него был сонный.
  -- Сладко. - Ответила я, и подала Заку оружие. - Ты не знаешь, где мы?
  -- На этот вопрос, благородный Воин, я, пожалуй, отвечу сам.
   Эльф-предводитель неожиданно появился из перед нами. На слове "воин" он сделал особое ударение. Заметив это, я недоверчиво посмотрела на него.
  -- Я знаю правду. И признаю свою ошибку. - Он сделал короткий поклон. - Кроме того, друг моего друга мой друг! - с этими словами он вернул наконечник.
  -- Благодарю. Но нам нужно спешить. - Быстро сказала я.
  -- Я считаю, вам стоит остаться и отдохнуть, Ника. - Дэрвин появился вслед за эльфом. - Это мой хороший друг Дарэл. Можно просто Дар, если вам угодно. Он отведет вас в безопасное место, и там вы сможете достойно провести свое время. Сколько хотите, там никто вас не будет держать. Тем более, нам стоит обсудить некоторые детали. Я поеду с вами.
  -- Хорошо. Но все же стоит поторопиться. - В очередной раз напомнила я.
  
   К тому моменту, как стемнело, лагерь был уже полностью готов. Лес наполнился мелкими огоньками костров. Соловьи умолкли, запели сверчки. Под их неутолимое пение мы сидели и обсуждали наши дальнейшие планы у костра.
  -- Итак, как мне известно, через несколько дней в наш мир придет Тьма. Но почему королевские провидцы не увидели это в своих видениях? - начал Дарэл.
  -- Я не знаю. В историю не было времени вдаваться, тогда шло мое обучение. - Пояснила я.
  -- И обучение Зака, ведь так? - прервал меня Дэрвин.
   Я посмотрела на юношу и вспомнила нашу первую встречу. Да уж, не лучшая в моей жизни. Помнится, тогда он пустил в меня волшебную Стрелу, которую я же уничтожила, чем и вызвала Зака на дуэль. Но все изменилось с того времени. Зак изменился.
   Я уж было, хотела сказать правду, как юноша меня опередил:
  -- Да, мы учились вместе, у тебя Дэрвин.
   "Им не обязательно знать всю правду" - передал он мне мысленно.
   Я кивнула в согласие с двумя его репликами.
  -- Но религиозных сект не так мало, как хотелось бы. Найти нужную будет не так легко... Придется следить за каждой из них. Мои шпионы лучшие во всей стране. Я помогу вам. - Закончил эльф.
  -- Не думаю, что лишь одна секта замешана в деле. Возможно их несколько... или же.... - я остановилась, вообразив себе всю картину.
  -- Или же все, - продолжил Зак. - Открыть портал - задача не из легких. Явно в ней замешаны все фанатики. Нам нужно узнать, где будет их основная сила.
  -- Этим займемся я и Дар. Вам же я не советую выходить в люди. - Дэрвин озабочено посмотрел на нас.
  -- Но почему? Лишние пары глаз не помешают.
  -- На вас ведется охота, Ника. - Нехотя пояснил он. - Считают, что вы ограбили малую сокровищницу. Ваша репутация отнюдь не железная. И любой, кто на вас плохо подумает, заявит о вас стражникам. Не думаю, что вы хотите потерять несколько дней в тюрьме.
  -- Вздор! Мы только сегодня сюда прибыли. - Не выдержал Зак.
  -- Меня предупредили, что тут не любят чужеземцев, но я не думала, что до такой степени. - Я посмотрела на Дара. - Не стоит ли вам рассказать, почему у вас ненавидят странников?
   Эльф вздохнул и кивнул.
  -- Пророчество гласит: "Пятый наследник престола будет править справедливо и благородно. Годы его правления будут называться "Золотыми". Но при рождении на него будет совершено покушение. Убийца придет подвидом невинного странника. Он высок, темноволос и как на первый взгляд, вполне добродушный. Но под маской добра, скрывается сама Тьма. Клинки его остры, как клыки дракона, он хитер, как лис и разрушителен, как надвигающейся шторм. После убийства пятого наследника, он принесет Хаос в мир, населенный людьми. Если его не остановить, мир поглотит Тьма". - Закончил Дарэл. - Пятый наследник родился. Королевская семья боится его потерять. Они выдвинули закон о проверке каждого незваного гостя.
  -- А как же купцы?
  -- У них деловые отношения, и только.
   Я понимающе кивнула.
  -- Но почему на нас повесили ограбление? - все еще не унимался Зак.
  -- Потому, что это первый знак пришествия убийцы. "Без золота, без земли, без солнца", - перечислил Дэрвин знаки.
  -- Значит, первый уже сбылся. И, что крайне нам мешает, думают его на нас, - подвела итоги я.
  -- Похоже, охота только начинается, - добавил Зак.
  -- Но я не могу сидеть, сложа руки, Дэрвин!
  -- А придется, Ника. Если вас там заметят, то шансы уйти из города живым малы. Тем более, я не думаю, что вас еще будут судить. А если и будут, то все, абсолютно все, будут против вас. И там уж вам точно не выжить. Если попытаетесь сбежать... а у вас это не получится, так как специально для таких заключенных сделали антимагические камеры. Одним словом...
  -- Петля, - закончила я. - Но все же должен быть какой-то выход...
  -- И он есть. - Подтвердил эльф. - Мы отвезем вас в Забытый замок.
   Только Зак начал унывать, как мигом поднял голову, прислушиваясь к словам эльфа:
  -- Еще, будучи младенцем, мне рассказывали о легенде про некий замок необычайной красоты и мощи. Правил им поистине Великий маг, имя которого проклято. У него были самые лучшие артефакты, лучшая еда, выпивка, женщины, золото. У него было все... все, кроме абсолютной власти. Ему захотелось большего и он начал проводить войны со всеми государствами в округе, с которыми он только вчера дружил и сотрудничал. Казалось, что настал конец света! Но Гильдия магов, под предводительством его лучшего друга, решили остановить его, во благо всего в мире. Но Великий не послушал их. Его войска продвигались под покровом Ночи, сама Тьма помогала ему. Но Гильдия совместными усилиями все же смогла его остановить. В очередной раз его нападения на Гильдию, они одной единой силовой волной ударили по большому и черному, как сама Смерть, кулону, весившему на шее Темного мага. Они разбили его вдребезги. И Великий исчез. От него остался лишь прах. Вокруг замка проклятого, они возвели лес, дабы никто его не нашел. Но лес сей коварный и опасный. Его иллюзии могут погубить кого угодно. Сейчас мы в нем и находимся. - Дар остановился, видя наши заинтересованные лица. - И мы, я и Дэрвин, нашли его. Нашли этот замок. И он даже сейчас поражает своей мощью. Конечно, все золото и драгоценности Гильдия забрала себе. Нам же остались лишь мощные стены замка. Но и этого достаточно! Дорогу туда знают не многие. Там находится наша, так сказать, штаб-квартира. Все эти люди, - Он обвел руками вокруг, - наши воины. Можно даже сказать, лучшие воины во всей стране! Все они имеют свои семьи, и живут как обычные люди, только в замке. Мы охраняем Забытый замок от лишних пар, завидующих глаз. Эти тропы тайны. Теперь вы понимаете, почему мы напали на вас?
   Я кивнула.
  -- И что теперь мы должны пересидеть несколько дней в замке?
  -- Да. Вам нельзя подвергать себя такой большой опасности.
   Видя наши разочарованные лица, Дэрвин предложил:
  -- Я вижу вы устали, вам нужен отдых. Думаю, на сегодня хватит. Спокойной ночи! - он встал и пошел куда-то по направлению к маленькому огоньку костра.
  -- Добрых снов! - пожелал нам Дар и тоже скрылся в ночи.
   Теперь остались мы с Заком наедине.
  -- Забытый замок.... - задумчиво сказала я, - над этим стоит поразмыслить.
   Перекинувшись на бок, я положила голову на мох и заснула. День был, действительно долог и стоило набраться сил для дальнейших действий.
  
   Ночь таила в себе загадки. Из-за листвы вековых деревьев не было видно луны и звезд. Зака мучила бессонница. После того как он тысячу раз перевертывался с боку на бок, он все же решил встать. Осмотревшись, юноша убедился, что все спят, часовые наверняка не следили за ним, поэтому углубляли свой взгляд в неподвижную темноту леса. Возле костра у дерева беззаботно спала Ника, дальше располагались и другие воины.
   Его все еще тревожили вести об этом замке. Но что-то юношу звало в глубь леса. Он еще раз посмотрел на спящую девушку и, под покровом ночи, двинулся прочь от лагеря. Ему стоило обдумать всю ситуацию целиком наедине с самим собой. Пройдя несколько километров, он остановился и прислушался. Где-то вдали слышался шум воды и пенье - сладкое и красивое. Он пошел на звук и, спустя несколько минут, вышел на речку, последовав за ее течением, он пришел и к самому водопаду, который завораживал и манил. Вода его была изумрудно чистой. Так и хотелось броситься вниз в озеро. С появлением Зака, пенье резко прекратилось и сменилось смехом, красивым женским смехом.
   Его волновало пророчество про убийцу. Да и то, что на них ограбление повесили, тоже не радовало. Хотя... для него это приносило только пользу, но только не для его союзницы... Это его радовало и огорчало. Ведь она совсем не понимала, к чему может привести это заклинание.
   На лице его повисла гримаса разочарования. Наконец, юноша все понял.
   В подтверждение к его мыслям подул легкий ветерок, и через мгновение из воздуха неожиданно появилась та самая девушка, помогшая ему в пещере.
  -- Зачем ты это сделала? - начал, не поворачиваясь, Зак.
  -- Ты даже не поприветствуешь меня? - огорченно сказала девушка. - А ты как думаешь? Я же сказала, что буду тебя помогать. Мог бы и "спасибо" сказать, - она демонстративно погладила золотой браслет.
  -- Я бы и сам справился, - раздраженно ответил юноша.
  -- Я выполняю лишь свои обязанности, прости.
  -- Тем более, не думаю, что твоя уловка подействует на нее! - продолжил он, не обращая внимания на слова девушки. - Все подозрения могут лечь на меня!
  -- О чем ты?
  -- Высок, темноволос.... - перечислил Зак. - Разве под меня это не подходит? - наконец, он повернулся.
  -- Ошибаешься, дорогой. - Невинное слово "дорогой" так выделила, что аж мурашки прошлись по телу. - В пророчестве не дается полных сведений про пол убийцы. Это может быть и твоя невинная спутница, с которой ты так благородно сотрудничаешь. - Она мимолетно улыбнулась и мягко, как кошка, подошла к нему вплотную. - Я же говорила, что тебе нужна страховка. Убил бы ее сразу, и не было бы проблем, - шепнула Заку на ухо.
   В сердце юноши вновь сплыли все чувства. Он понимал, что сделал большую ошибку, не доведя бой до конца. Но все же...
  -- Это не твое дело! - огрызнулся он. - У меня все под контролем!
  -- Хорошо, но помни, я твоя тень, твоя подстраховка. - Сказала она мягко и растворилась в воздухе.
  -- Тварь. - Коротко выругался Зак и двинулся по направлению к лагерю.
   У них навсегда остались такие отношения, после того как она предала его однажды. Все же этот случай оставил свой отпечаток и юноша перестал кому либо доверять.
   Уголком зрения он заметил какое-то шевеление внизу. Повернувшись и посмотрев на озеро, он убедился в этом. Большой рыбный хвост плеснул по воде и скрылся в глубине. И вновь до него донесся сладкий женский смех. Спустя секунду, он пошел в лагерь.
  
   Утро встретило нас с распростертыми прохладными объятьями. Птицы вмиг принялись исполнять свой долг, и лес погрузился в пенье. Именно под их серенады я и проснулась. К этому моменту большая часть лагеря были заняты работой. Посмотрев на останки костра, я с готовностью поднялась. Казалось, я встала последней, впрочем, как и всегда. Так и было.
   Я с досадой посмотрела на Зака, который, судя по виду, проснулся чуть раньше меня. Он тоже кинул на меня взгляд, но на лице было явное удовольствие.
   Неожиданно к нам подбежал воинственный Дар с двумя чашами.
  -- С пробуждением! - поприветствовал он нас. - Возьмите, это поможет быстро прийти в себя.
   Каждый взял чашу и выпил содержимое. Весьма приятный и в тоже время непонятный вкус.
  -- Что это? - спросила я, допив.
  -- Обычная смесь двух нектаров. Давний рецепт, но вообще он предназначен для тех, кто хорошенько позабавился ночью, - эльф подмигнул.
   Я бодро кивнула.
  -- Действует, - опередил меня Зак.
  -- Пойдемте за мной, - сказал эльф. - Вы наверняка хотите умыться.
   Он развернулся и пошел куда-то в лес. Мы же двинулись вслед за ним, оставляя за собой мятую траву.
  
   В мире все взаимосвязано. Каждый момент может привести к беде или радости. Маленький ручеек мог вывести к океану; лишь одна трещина могла отсоединить большой кусок айсберга; а сорока с горящей веткой могла спалить целый лес.
   Дар вывел нас к реке, которая быстрым течением спускалась с гор, образовывая собой, водопад (эльф все же провел нас дальше, и мы увидели необычайно красивое творение природы) и озеро - что являлось концом этой цепочки превращения.
   Промыв лицо и руки я погрузилась в изучение сего водного хранилища. Зак же стоял молча, глядя лишь в одну точку - в глубины озера.
  -- Это Озеро Надежд. - Сказал эльф. - Одно из самых красивых мест на земле, но и в тоже время, опасных.
  -- Надежд.... - тихо повторил Зак.
  -- Именно. Говорят, что тут сбываются желания, но в основном мужские, нежели женские, - подмигнул юноше Дар. - Ну да ладно, я думаю, нам стоит идти, вскоре мы отправимся к замку.
   Эльф уже было пошел к лесу, как резко остановился. Глаза его потускнели, а лицо приняло тревожный вид. Он развернулся и посмотрел на нас, но уже не теми жизнерадостными очами, нет. Он смотрел сквозь нас. Я поняла. Дару что-то передавали мысленно. И это было явно не радостное событие, судя по его виду.
  -- Хотя не думаю, что это будет так скоро, - наконец сказал он, приняв обычный вид. - В зону леса продвигается группа людей, а если точнее стражников. Они наверняка ищут вас и это очень отчаянный поступок, раз они вошли в такие глубины сего леса. Идемте! - закончил он и двинулся к лагерю.
  -- Ага, - кивнула я и поспешила за эльфом.
  
   Мы быстро дошли. Дар пошел более короткой дорогой. Наверняка это очередное вторжение его очень волновало. Мне же было немного стыдно из-за того, что за нами пришли стражники в эту очаровательную зеленую обитель жизни. Но все же, я думаю, этим можно пожертвовать ради того, чтобы спасти мир от Пришествия.
  -- Я вам помогу! - сказала я Дэрвину, очутившись в лагере.
  -- Нет, это очень опасно.
  -- Но я могу.
  -- Мы не можем позволить, чтобы они увидели вас. А не то, в следующий раз они придут с подкреплением и весьма большим, - пояснил он мне.
  -- Я не могу сидеть, сложа руки, - упорству моему не было придела.
  -- Это ведь стражники, всего лишь запуганные бреднями стражники. Мы вернемся быстро, - убедил меня только что подошедший Дар.
  -- Нам пора, - продолжил Дэрвин. - Несколько фокусов и мы вернемся.
   С этими словами они растворились в воздухе. Осмотревшись, я поняла, что осталась одна в лагере.
  -- Где Зак? - спросила я пустоту.
  
   Люди бывают разные: те, кто борется за свое счастье, и соответственно те, кто не борется. В данный момент, настоящем счастьем было Озеро Надежд.
   Шум водопада был на столько приятен, что не многим бы хватило сил уйти от него даже не оглянувшись.
   Людей поражала столь чистая гладь озера, где можно было увидеть его внутреннюю жизнь. Но по большей части их удивляло, и нравилась не тишина, не мелодичный шум водопада, не красивая природа, окружающая эту местность, нет. Это были загадочные и прекрасные существа, населяющие эту водную обитель.
   Зак стоял, глядя на кристаллически-прозрачное озеро. Он не слышал ни взволнованного Дара, ни согласие Ники, ни пенье соловьев в глубине деревьев. Ничего, что было связано с реальным взглядом на жизнь. Из глубин озера его звало нечто. Нечто красивое и опасное. Зов занял место всего в ушах юноши. Он призывал прийти к нему. Это было сладкое женское пенье - красивое и неутолимое. Невольным движением Зак покорился призыву и рухнул вниз в Озеро Надежд. Его уже ничто могло остановить.
   Он летел на встрече своей судьбе. Его звали, и он не был в силах отказать.
   Зак не мог уже услышать отчаянный крик девушки, приглушенный шумом водопада.
   Озеро приняло юношу с распростертыми мокрыми объятьями...
  
   ***
   Падение было на столько быстрым и непредсказуемым, что, казалось, никто бы не смог его остановить. Появись я на секунду раньше, возможно смогла бы отстранить Зака от водопада. Его отсутствие рядом я тоже могла заметить, но почему-то мне все время казалось, что он находится сзади.
   Теперь же ничего не изменишь. Я смотрела на утопающее тело своего напарника. Почему он это сделал? Ни одного варианта мне не пришло в голову. В любом случае, я должна была его спасти.
   К этому моменту Зак начал исчезать из моего поля зрения, погружаясь, все дальше в пучину. Казалось, его что-то тянуло вниз, как будто гири привязаны к ногам.
   "Что ж, пора открыть сезон плаванья в далеком прошлом". С этой мыслью я решила прыгнуть и спасти юношу. Еще немного помедлив и разбежавшись хорошенько, я, вспомнив уроки плаванья, сделала красивый прыжок и нырнула в воду. Полет длился слишком долго, как для двух секунд. Я смотрела лишь в одну точку, где пропал из моего поля зрения Зак. Неожиданно я увидела, как в глубине озера проскользнула огромная рыба, судя по ее хвосту. Именно в этот момент меня и приняла приятная, и в тоже время прохладная вода озера.
   Открыв глаза, я, поняла, что очутилась под водой. Никаких рыб: больших и маленьких, не увидела. Решив не обращать на такие мелочи внимания, я двинулась на поиски Зака. Озеро оказалось не таким уж и мелким, как казалось снаружи. И оно было весьма большим, уходило далеко вниз и в разные стороны на много километров, что можно было подумать, оказавшись на моем месте, что это не простое маленькое озерцо, а просторная речка или даже море...
   Предварительно набрав достаточно воздуха, я поплыла на некие булькающие звуки. Проплыв несколько метров, я автоматически остановилась для того, чтобы набраться воздуха. Но вдруг поняла, что и так спокойно плыву, без надобности смены кислорода.
   Через еще одно мгновение я осознала, что держусь над всепоглощающей бездной. Страх сразу дал о себе знать, и я чуть не кинулась наверх. Остановила меня лишь мысль о том, что Зак мог упасть в эту самую бездну, и булькающие звуки, тоже могли идти от него, он мог внезапно прийти в себя, и теперь без моей помощи, он просто-напросто захлебнется пресной водой озера. С этой отчаянной мыслью, я начала углубляться во тьму Озера Надежд...
  
   Ноги коченели от страха, руки уже отказывались работать, но я все же достигла своей цели. К большому сожалению, это был не Зак, нет. Я оказалась в водном Царстве. Действительно в Царстве, с большой буквы. Врата были распахнуты настежь. Они были красиво украшены зелеными и синими водорослями с необыкновенно прекрасными цветками, которых я в жизни не видела. Стражников тоже не было. Проплыв дальше, я узрела прекрасные дворцы и водные дома. Не зная жителей сего замечательного места, я невольно уже начала их уважать. Возле каждого дома стояло некое подобие конюшни. Вот уж интересно, на ком здешние жители ездят. Но что меня больше всего удивляло, так это почему здесь никого нет.
   И словно ответом на невинный вопрос, я услышала:
  -- Здравствуй, Вероника.
   Я обернулась и увидела перед собой существо, или же женщину (очень красивую женщину) с большим рыбным хвостом. Ее грудь была прикрыта водными листьями и ракушками, а длинные темно-зеленые волосы украшали лилии. Спросить "кто вы?" было весьма заманчиво, но все же ответ навязывался сам.
  -- Русалка? - вырвалось у меня. Сказав это, я вмиг закрыла рот руками, ожидая, что сейчас же захлебнусь пресной водой.
   Но ничего не произошло. Существо мимолетно улыбнулось.
  -- Не волнуйся, Вероника. Эти воды живые. Такие как вы, могут спокойно говорить и дышать под ней. Но все же, не стоит злоупотреблять нашей добротой, - предупредила она.
   Доверившись совету, я убрала руку и дыхнула. Меня словно окружал какой-то защитный купол, который не давал проходу воде. Теперь я поняла, почему так долго удерживала воздух. Уже спокойнее чувствуя себя, я решила продолжить знакомство:
  -- Откуда вы знаете мое имя?
   Полурыба улыбнулась и сказала:
  -- От него! - она указала вдаль.
   Я проследила за ее рукой и увидела возле водного здания Зака, в окружении трех таких же существ. Только на этот раз они отличались цветом волос. У двоих они были черного цвета, а у другой - ярко-красного. Сразу вспомнился мой любимый мультик в детстве про добросердечную русалочку Ариэль. Я едва улыбнулась при этом воспоминании, но, заметив копья в их руках, сразу насторожилась. Зак же выглядел весьма прилично, если не считать того шиповидного ошейника на шее. Похоже, нашли они его сразу. Или же сами стали причиной его падения.
   Но все же, видеть своего напарника живым здоровым меня обрадовало.
  -- Он только и думал как о тебе... - добавил женский голос за спиной.
  -- Так кто же вы? - все же решилась спросить я.
  -- Некоторые нас называют злыми духами... но это не так.
  -- Некоторые... - ко мне ловко подплыла красноволосая девушка, - нимфами, обладающими силой Воды... некоторые, водными эльфами. Но мы есть русалки, - жизнерадостно сказала она. - Играем с водными обитателями, купаемся в лучах солнца, расчесываем волосы морскими гребнями при Луне! - хихикнув, она проплыла передо мной круг и устранилась к своим подругам.
  -- Вы спасли Зака, и я за это очень вам признательна. - Я решила сразу перейти к делу, - но вы должны отпустить его.
   Русалка, заговорившая со мной первая, красиво выплыла сзади и остановилась предо мной. Ее лицо на этот раз было серьезно.
  -- Если он очень дорог тебе, мы сможем заключить сделку.
   Конечно, Зак не был мне столь дорогим и милым, но все же...
  -- Что за сделка? - согласилась я.
   На ее лице появилась хитрая улыбка.
  
   К тому моменту, как я добралась до лагеря луна светила во всю свою волшебную силу. Мне дали время на принятие верного решения. Никогда бы не подумала, что русалки могут быть столь коварными. Возможно, их по правде называют злыми духами... хотя, они использовали момент. На их месте, так бы поступил каждый, и я в том числе. Да и поступили они весьма вежливо, дав мне время на размышления...
   Лагерь все еще оставался на том же месте. Наверняка искали меня с Заком, а не найдя остались на еще одну ночь. Огоньки костров горели ярким пламенем, а ветви деревьев надежно прикрывали лагерь от посторонних глаз. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что меня никто не заметил, и после этого двинулась по направлению к костру вожаков.
   Они сидели что-то бурно обсуждая и заметив меня весьма обрадовались и кинулись на встречу.
  -- Где ты была? Мы весь лес перерыли, - начал Дэрвин.
  -- И почему ты мокрая? - закончил Дар.
  -- Значит, плохо искали, - улыбнулась я. - Долго рассказывать. Я должна спасти Зака. Он в беде.
  -- Озеро? - воскликнул эльф. - Я так и знал!
  -- Русалки.... - подхватил Дэрвин. - Что им нужно?
   Я углубилась в воспоминания:
  -- Их принцесса, стала жертвой похищения морского чудовища. Он приплывал к ним в город и хотел, чтобы принцесса стала его женой... но родители отказали и он решил взять ее силой. Поздней ночью и произошло похищение. Со мной говорила ее старшая сестра... В общем, обычная мелодрама, которая должна закончится тем, что за ней придет прекрасный принц и спасет ее от ужасных лап монстра. После этого они будут жить долго и счастливо... только этим самым принцем буду я, - задумчиво сказала я. Видя их искреннее удивление на лицах и непонимание, добавила. - Э-э... не обращайте внимания. В общем, и целом, я должна спасти принцессу, и они выпустят Зака.
  -- Он действительно так тебе нужен, как напарник... - с ноткой подозрения спросил эльф, - или он просто тебе...
   Боясь продолжения, которое могло меня засмущать, я опередила Дара:
  -- Спас жизнь. Зак спас мне жизнь, - быстро сказала я.
  -- Это я и хотел сказать, - хитро улыбнувшись, сказал он. - Я все видел и прекрасно разбираюсь в людях.
  -- Отлично. Тогда я пошла.
  -- Постой! - скомандовал Дэрвин. - Я думаю, тебе стоит отдохнуть перед... схваткой. Не думаю, что он так просто тебе ее отдаст.
  -- Пустяки! Я готова!
  -- Нет, Ника. Если это тот, о ком я думаю, то тебе с ним так просто не справиться.
   И тут я вспомнила. Эти же слова Дэрвин уже говорил мне, тогда, когда не хотел выпускать на дуэль.
  -- Учитель, - вырвалось у меня.
   И он это заметил. Вмиг скинул всю серьезность.
  -- Хорошо. Но тебе стоит помнить, что время под водами Озера идет совсем иначе. Потеряв его счет, ты можешь оказаться в его ловушке. Постарайся, как можно быстрей освободить Зака, иначе... - он остановился.
  -- Я понимаю.
  -- В таком случае, ступай. А мы продолжим поиски главной секты, - добавил Дар.
   Без лишних слов и ненужных эмоций, я попрощалась с вожаками и двинулась по направлению к Озеру Надежд, где в глубинах ожидал моего появления беспомощный Зак.
  
   На этот раз в водном городе меня ожидали. Двое мускулистых русалок-мужчин с длинными волосами провели меня во дворец. Каждый, кому было не лень, выглядывал из водных домов. Их зеленые глаза были устранены на меня. Но взгляд их был не пожирающий, а приветствующий. Возможно, они очень хотели вернуть свою принцессу в свойственное ей окружение и наверняка они ее очень любили. Что ж, посмотрим, на что мы способны.
   Тропинка из живых водорослей и цветов привела нас ко дворцу. Он впечатлял своей красотой. Стены были сделаны из огромных ракушек, окна - из прочных водных лиан и опять же все было украшено необыкновенно красивыми цветами. Башни же были сделаны из огромных, красиво выточенных, морских камней. И лишь одна башня была сделана из чего-то пластичного, так как с каждым моментом она меняла свою форму.
   Мы проплыли к закрытому мосту, на котором были изображены некие иероглифы. Еще миг, и он открылся. Стражники остановились, указывая на вход. Последовав их указаниям, я проплыла дальше.
   Двери были широко распахнуты. Там и ждала меня старшая наследница трона. Она приветливо улыбнулась и, дождавшись, когда я подплыву ближе, сказала:
  -- Приветствую тебя, Вероника, в нашем дворце.
  -- Благодарю.... - я остановилась, не зная имени.
  -- Эолит. Меня зовут Эолит.
  -- Очень приятно, - улыбнулась я.
  -- Что ж, пройдем, воин! - слово "воин" она сказала без малейшего намека, но я все же насторожилась:
  -- Пойдем.
   Она провела меня в гостиную - весьма просторное место с, как ни странно, камином. Огонь в нем был голубовато синего оттенка. Большие окна выходили на то самое место, где я впервые познакомилась с наследницей. С другой стороны комнаты окна выходили на водные просторы Королевства. В центре же стоял большой стол, напоминающий форму трезубца. Все было сделано весьма грамотно. В середине был трон короля, справа от него королевы, а слева наверняка сидела Эолит.
   Так и было. Русалка заняла свое место возле родителей. Меня же посадили на место для гостей - в другом конце стола. Хотя это было и далековато, я не чувствовала себя отдаленной.
   Первым заговорил король. Пряди седых волос ему были к лицу, хотя и выглядело оно весьма молодо. Белоснежная корона лишь дополняла свою картину.
  -- Мы будем очень признательны, если Вы освободите Эалин из лап монстра. Конечно, вы не останетесь без награды. Мы освободим Вашего друга и... можем заплатить.
  -- Нет, уверяю Вас, не стоит. - Ответила я. - Деньги мне не нужны, только юноша и все.
  -- Не думал, что можно быть столь скромным в наше время. - Король усмехнулся. - Но все же.... - он подозвал слугу, и что-то положил на красную подушку. Тот вмиг подплыл ко мне и передал подарок. - Это перстень Молнии. Их всего два в мире, в водном мире. Под водой они бьют водными молниями, на земле - грозовыми. Это большая сила, и управлять ею должен сильный человек.
  -- Но я не могу его взять, - все же заупрямилась я. - Это ваша реликвия. Я не могу отнять ее у вас.
  -- Бери! - строго сказал король. - Зачем мне перстень Молнии, если я и так умею создавать молнии? - спросил он меня, улыбнувшись.
  -- Откуда вы знаете, что я помогу? Я ведь могу развернуться и уйти.
  -- Можешь. - Согласилась королева, до сих пор наблюдавшая за разговором. Красивая, изумительно красивая женщина с белоснежно белыми волосами и серебряными прядями. Корона ее была поменьше, но все же внушала уважение. - Конечно, можешь. Но ты этого не сделаешь.
   Я вопросительно посмотрела на нее.
  -- Твои глаза, дитя мое. Не зря же говорят - "глаза - отражение души". Ты добрый человек, с добрым сердцем.
  -- Благодарю.
   Я еще раз кинула взгляд на перстень. Серебряный, замечательно сделанный. На нем были изображены переплетающиеся земные и водные молнии, образовывая собой подобие трезубца. На обратной стороне перстня был один большой иероглиф. Прекрасный подарок.
  -- Но все же... - только я захотела поупрямиться, как на меня обрушились взгляды королевской семьи. Они не были злыми, нет. Они хотели, чтобы я его взяла. Возможно, считают, что это поможет мне в борьбе с чудовищем. - Спасибо, - наконец поблагодарила я.
   Одев перстень на палец, я ощутила некий прилив силы.
  -- Прекрасно! - воскликнул король и одним мимолетным движением позвал слугу. Тот мигом приплыл к нему. Еще одно мгновение, и слуга скрылся за дверью. - А не пора ли нам позавтракать?
   Под эти слова в зал начали приплывать официанты с подносами. Через несколько минут стол был полностью занят изысканной едой. Казалось, все, что можно было, и все, что не можно было достать из таинственных морских глубин, лежало именно на этом столе. Кальмары, рыбы разных видов, креветки, раки, икра черная, красная, серая, серо-буро-малиновая. Все, все было на столе. И тут я почувствовала, что весьма проголодалась за эти два дня, проведенные мною в новом мире.
  -- Надеюсь, не будет таким осквернением, пригласить моего друга сюда. Мы проделали вместе большой путь, и думаю, он не откажется от такого обилия пищи.
  -- Не стоит беспокоиться, Вероника. Твой друг в надежных руках и питается он не хуже этого стола, - ответила старшая дочь.
   Вместо ответа, я, так же глядя на наследницу, мысленно потянулась к своему другу по оружию. Он не сразу вышел на связь, лишь через мгновение до меня донеслось: "Ника?"
   "Да. Я в гостиной. Меня приняли здесь со всеми почестями. Ты как? Как тебя кормят?" - это прозвучало, как могло показаться для него, глуповато и бессмысленно. Но для меня это много значило.
   "Хорошо. Похоже, я начинаю поправляться", - усмехнулся юноша.
   Удовлетворившись ответом, я отвела взгляд от Эолит и принялась за пищу, наложив себе всяких разных морских вкусностей, при этом, стараясь не терять связь с Заком. Вопреки всем законам физики, еда оставалась спокойно лежать на блюдах.
   Я всегда любила креветки, поэтому первым же делом насыпала их несколько к себе в тарелку. Они оказались весьма вкусными.
   "Что за шиповидный ошейник? Он очень опасен?" - спросила я мысленно, дожевывая морские пряности.
   "Если я попытаюсь сбежать, милый пальчик русалки взмахнет, и шипы вонзятся мне в шею", - ответил Зак.
  -- У Вас красивое имя, Вероника! - начала разговор королева.
   От неожиданности я резко подняла голову и через несколько секунд ответила:
  -- Да. Оно дает веру к победе, - усмехнулась я.
   "Жестоко", - мигом ответила Заку. "Как же ты сюда попал?"
  -- Почему именно к победе?
  -- Разве Ника не Богиня Победы? - и тут же мысленно выругалась из-за того, что не спросила у Дэрвина о нынешнем годе.
   "Это сложно объяснить"
  -- Не слышала такого раньше... Так от куда вы говорите родом?
   "А ты объясни", - настояла я и тут же сымпровизировала:
  -- Мой дом - весь мир.
   Королева усмехнулась и кивнула.
   "Все дело в том, что меня что-то призывало из глубин озера. Я проиграл в этой борьбе и, как понимаешь, оказался здесь" - нехотя ответил мне юноша.
   Я кивнула в ответ русалке и продолжила мысленный разговор:
   "Этим "что-то", есть русалки?"
  -- Но мир бывает и опасным, - вновь заговорил король.
  -- Вся жизнь опасна, - я сделала паузу, - ваше величество.
   "Да"
   "Но зачем?"
  -- Не стоит почестей! Называйте меня Герольдин.
   Я кивнула в ответ.
   Зак не ответил. Или его отвлекли, или слишком долго размышляет. Я продолжила:
   "Возможно, они хотели, чтобы ты сам освободил принцессу! И стал их принцем?" - этот вопрос прозвучал несколько неожиданно и больше для самой себя, нежели для юноши.
   "Я б конечно не отказался. Но все же..." - он умолк.
  -- Вы должны мне больше рассказать о чудовище, Герольдин! - неожиданно для себя и для всех окружающих, громко сказала я и передала мысленно Заку:
   "Я выйду с тобой на связь. До встречи"
   Король отвлекся от пищи и посмотрел на меня тяжелым взглядом, в котором читалась тревога и печаль.
  -- Хорошо, Вероника. Тэриум... он... он мой сын. Сын от первого брака. Его мать умерла при родах, оставив в моих руках маленького Тэра. Он вырос красивым юношей и умелым бойцом. Немало девичьих сердец было разбито им. Тэр всегда стремился в бой против тех морских государств, с которыми мы мирно дружим и сотрудничаем. Однажды между нами произошла большая ссора, из-за его упрямого характера и жажды крови. Той же ночью, он ушел. Ушел и не вернулся... - Герольдин тяжело вздохнул. Его глаза блеснули. - Он продал душу Морскому Дьяволу и стал полностью соответствовать своему внутреннему миру. Теперь у него темная армия и собственный город.
  -- Но почему вы называете его чудовищем? - вырвался вопрос.
  -- Потому что он и есть чудовище! Он погубил слишком много душ, чтобы иметь право называть себя моим сыном. Он отвернулся от меня и своей родины!
   Я кивнула. В эту историю я поверила. Но продолжение, рассказанное мне Эолит, плохо укладывалось в голове. Не думаю, что Тэриум пришел бы так просто к отцу, тем более просить руки своей же сестры, хоть и не родной, но все же... Они что-то от меня скрывали. И это "что-то" было очень важным.
   Я должна была узнать правду.
  -- Вы мне не все рассказали, да и не правду в начале. - Я кинула взгляд на Эолит. - У этой истории есть печальное продолжение, я чую это сердцем.
   Королевская семья посмотрела на меня блестящими глазами. Я прибавила:
  -- Если, конечно, хотите, чтобы я спасла вашу принцессу.
  -- Эалин слишком далеко заплыла, когда гуляла с подругами. - Начала королева. - На них напали и забрали с собой. Это была ловушка.
  -- Но зачем?
  -- Жертвоприношение, - нехотя сказала Эолит. - Жертвоприношение в честь Морского Дьявола. Должна пролиться кровь девственницы... русалки благородной крови...
   Я кивнула, но все же решила расставить все точки над "и":
  -- Зачем вы призвали Зака? Это он доложен был спасти принцессу?
   Они посмотрели на меня наивными глазами, но спустя несколько минут все же сдались:
  -- Мы считали, он посланник...
  -- Посланник от кого? - настояла я.
  -- От Изис - Богини Надежды, - признался Герольдин.
  -- Он должен был спасти Эалин?
   Король кивнул. Ему было горько вспоминать о потере дочери. Похоже, она была тут всеми любима.
  -- Но это всего лишь совпадение! У меня с ним важное дело... и нам стоит поторопиться, - тихо сказала я, вспомнив о своем назначении и совете Дэрвина.
  -- Мы не смеем вас задерживать.
   Герольдин мягко кивнул, его жена тоже отреагировала кивком, а наследница встала и поплыла к выходу. Ожидая меня у двери, она повернулась.
   Я вежливо поблагодарила за столь шикарную и сытную пищу и последовала к Эолит.
   Что ж, если Тэриум такой сильный и могучий, как о нем отзывается королевская семья, то мне не помешает подкрепление. С этой мыслью я резко развернулась к столу.
  -- Ради блага общего дела, могли бы вы выпустить моего друга. Он мог бы мне помочь в сражении.
   Герольдин задумался на секунду и сказал:
  -- Ты не будешь одна, Вероника! С тобой пойдут самые сильные и бравые воины нашего королевства, а также моя старшая дочь Эолит! Но если все же тебе нужен твой друг... я выпущу его, можешь не сомневаться.
  -- А шиповидный ошейник? - напомнила я.
   Король демонстративно щелкнул пальцами:
  -- Его уже нет! - убедил он меня.
   В благодарность я кивнула и последовала за наследницей.
  
   Первым же делом мы отправились к Заку. Он находился в уютном двухэтажном морском домике напротив дворца. Я лишний раз убедилась в том, что строили их грамотно, включая все аспекты бурной морской жизни. Здание было также высечено из камня и прочных ракушек (интересно, и где они такие находят).
   Посмотрев на взволнованное лицо Эолит, я кивнула и проплыла в открытый проход. Вид изнутри весьма поражал. Конечно, во дворце было все сделано шикарней, с добавлением золота и серебра в зеленые тона. Но тут тоже было весьма приятно находится. Возможно потому, что я впервые наблюдаю эту интересную культуру.
   Я обвела взглядом комнату. Интересно выточенный в виде морской звезды, стол и стулья, обыкновенные стулья, украшенные зеленью и цветами. Тут явно постарался какой-то дизайнер. Или же, скорее всего, все русалки творцы в душе. Да, думаю это так. Хотя на первый взгляд может показаться, что они ведут веселый и "бесполезный" образ жизни, у них все же есть свои проблемы, которые решают полководцы и короли. В общем, и целом, они такой же народ, как и мы, только вместо ног у них рыбьи хвосты, а вместо кислорода - вода. Но ведь русалки могут находиться на суше, то есть на морских камнях, не далеко от воды. Но, увы, не на большое время.
   От раздумий меня отвлекла Эолит:
  -- Сюда, - она указала на вход в другую комнату.
   Я кивнула и проплыла дальше.
   Комната чуть меньше, но все же тоже наверняка попала под горячую руку дизайнера. В ней было всего одно окно выходящее на какую-то обширную площадку. Наверняка для парадов или для каких-либо игр. Слева находилась винтовая лестница (хотя зачем она, если все равно опять плыть придется, я так и не поняла). Тут же находился маленький стол и три стула. На столе были какие-то непонятные принадлежности и некое подобие лампы, хотя электричества тут не было. Наверняка используют магией. Я кивнула на свои догадки и поплыла вверх по винтовой лестнице, не найдя в этой комнате Зака.
   Заплыв в верхние покои, я, наконец, обнаружила юношу. Он тихо стоял у окна и смотрел куда-то в даль. На его шее уже не было ошейника. Король сдержал свое слово. Услышав наше приближение, Зак повернулся. И действительно, он выглядел весьма живо и был готов к приключением.
   За моей спиной появилась Эолит с оружием юноши. Со словами сожаления о такой глупой ошибки, она отдала его ему. Обмундировавшись, он благодарно кивнул и последовал за нами.
   В полном молчании мы вышли из здания. Добравшись до центральных ворот, она оставила нас, пообещав, что через несколько минут прибудет сюда с армией.
   После этих слов русалка скрылась за обилием морских зданий.
   Мы же с Заком остались наедине. Минута молчания длилась не долго. Ее нарушил юноша:
  -- Спасибо, - поблагодарил он.
  -- Теперь мы квиты.
   Он усмехнулся.
  -- Чем стоило пожертвовать ради моей свободы? И о какой армии говорила русалка?
  -- У королевской семьи похитили младшую дочь. Мы должны ее спасти. Я сказала, что без твоей помощи мне не обойтись, и они вежливо выпустили тебя.
   Зак кивнул:
  -- Весьма интересный ход. И против кого мы на этот раз выступаем?
  -- Против Тэриума. Темного морского властелина. Он продал душу Морскому Дьяволу. Сейчас же у него на уме провести жертвоприношение.
  -- Тэриум... Слыхал я о нем. Он сильный и достойный противник.
  -- Но у него есть своя морская армия Тьмы, - напомнила я.
  -- А у нас будет своя морская армия Света, - заупрямился Зак.
   Я хмыкнула и потерла руки. Становилось холоднее под водой. А ведь действительно, уже столько времени я здесь провела.
   Обратив внимание на мои мимолетные движения, юноша заметил подарок от короля русалок:
  -- Милое колечко.
  -- Перстень Молнии. Под водой бьет водными молниями, на земле - грозовыми, - повторила я слова Герольдина.
  -- Он пригодится в схватке, - одобрил Зак.
   Наконец, мы услышали приближение и обернулись. Это была действительно армия. Армия готовых к схватке воинов. Казалось, их было сотни. И все на одно лицо. Сразу вспомнился мультфильм про тридцать три богатыря и с ними дядька Черномор. Несокрушимое мифическое войско великой России. Все воины были одеты в серебряные кольчуги, которые словно сливались с чешуей хвоста. Не до цветов сейчас было - на голове сияли шлемы. В руках они несли копья, мечи или жезлы. И, наконец, ехали на больших морских кониках. Такое в повседневной жизни не увидишь. Это был момент восхищения.
   Впереди ехала Эолит. Так же одетая в кольчугу и шлем с копьем в руке. Она выглядела весьма опасно.
   Подплыв к нам, она подняла руку, и воины остановились. Еще одно движение пальцем, и нам подали двух морских коников. Я с удовольствием оседлала большого коричневого водного жеребца. Взявшись за поводья, мы двинулись вперед.
   Коники оказались весьма быстрыми и ловкими, так что удержаться на нем при очередном резком повороте, было весьма трудно. Но я все же присвоилась и, спустя еще несколько таких поворотов, словно срослась с коньком.
   Через несколько минут Эолит начала убавлять скорость.
  -- Приближаемся, - пояснила она.
   Я кивнула и тоже притормозила своего скакуна. Зак последовал нашему примеру.
  -- Вы должны знать одну вещь - у Тэриума есть медальон Иллюзий, - предупредила нас русалка. - И он его очень умело использует. Тэр не простой дурак-полководец, нет. Он расчетлив и хитер, как нападающая Гидра. В любом случае, вы должны быть осторожны.
   Мы кивнули.
  -- Каков у нас план? - заинтересованно спросил Зак.
   Эолит слезла с конька и копьем на песке нарисовала круг.
  -- Это зона жертвоприношения, - пояснила она. - Тут, - тыкнула в центр круга. - Алтарь. Рядом будут Эалин, жрец и Тэриум. Всю зону будут непременно охранять его воины. Так же, на расстоянии нескольких десятков метров, будет находиться охрана. Сам жертвенник наверняка будет под защитным куполом. Но на это заклинание у меня есть противодействие. Главное в нашем задании освободить Эалин.
  -- И доставить ее живой домой, - дополнил Зак.
  -- Естественно.
   Я на секунду задумалась. Так просто, без жертв, мы не сможем освободить принцессу. Тэр ожидает нашего присутствия, и наверняка приготовил нам большой сюрприз. У нас нету эффекта внезапности, у нас нету надежной защиты при отступлении... А как же...
  -- Тайное оружие.... - сказала я тихо.
  -- Что? - Эолит посмотрела на меня.
  -- Тайное оружие. У нас есть тайное оружие? Конечно, это наивно...
   Русалка меня перебила:
  -- Это вы! - серьезно сказала она. - Вашего присутствия он не ожидает. Хороших воинов я на расстоянии трех метров чую.
   Мы с Заком переглянулись. Конечно, похвалу в свой адрес не всегда услышишь, но все же... Они надеются на нашу помощь. И это не вдохновляло меня в будущей борьбе.
   Хотя почему бы и нет? Два великих Воина будут сражаться с каким-то темным властелином, да еще и имея такую поддержку сзади. Конечно, мы выиграем!
  -- Что ж, тогда мы с Заком и еще несколькими воинами будем атаковать с этого фланга, - сказала решительно я, указав пальцем на правый бок круга. - Ты - с этого, - показала на противоположную сторону. - Мы должны будем заключить врага в круг и сжимать его.
   Русалка кивнула и сказала:
  -- Нельзя исключать того, что мы можем не успеть.
  -- Нужно проделать дырку в стене защиты и пробраться к жертвеннику, - присоединился к нам Зак.
  -- Да. Ты, Эолит, пробьешь его защитный купол, а мы справимся с Тэриумом и жрецом, - закончила я.
  -- Как поступить с охраной?
   Мы вновь переглянулись.
   "Сонное заклинание?" - предложила я мысленно юноше.
   "Есть у меня одно" - согласился он.
  -- Этим вопросом займется Зак.
  -- В таком случае, поехали!
   Русалка ловко запрыгнула на коника и сделала быстрый знак, на который все воины отреагировали как один. Это был знак выступа.
  
   Продолжали ехать мы не долго. Буквально через пять минут, Эолит вновь приостановилась. Похоже, мы приближались к пункту назначения, и это не приводило меня в полный восторг. Вода озера становилась все прохладней и прохладней. Ну да ничего, скоро мы хорошенько разогреемся. Лицо наследницы было собранным и серьезным, как перед решением сложной тригонометрической задачи. И тут я вспомнила школу. Свою "любимую" и родную школу. Всех одноклассников, учителей - хороших и вредных, завучей, директора... свою первую любовь. Первые три класса он сидел передо мной, на второй парте. У нас сразу сложились дружеские отношения. Но потом он изменился, да и я тоже. Он переехал на новое место жительства, и соответственно его перевели в другую школу. С тех пор мы больше не встречались. М-да... Прямо таки мелодрама какая-то.
   Я встряхнулась от таких тяжелых воспоминаниях. Эолит же в это время смотрела куда-то вверх.
  -- Скоро полночь, - сообщила она нам. - Первая ночь полнолуния...
  -- Но день ведь только начался, - сказал Зак.
  -- Время тут идет совсем иначе. Это все живые воды.
   Я проследила за ее взглядом, но увидела лишь темноту.
  -- Откуда ты знаешь о полнолунье? - спросила я, опустив голову.
  -- Это врожденное свойство. Каждая русалка ощущает его.
   Эолит напрягла поводья и сообщила:
  -- Каждое жертвоприношение должно происходить в полночь полнолунья.
   Да уж, действительно. Об этом знают все. Не знаю как остальные, но меня всегда притягивало полнолунье. В нем всегда ощущалась какая-то сила. Раньше, я всегда этому удивлялась, но теперь же наоборот понимаю.
   Мой морской скакун издал что-то похожие на конское ржание, чем и привел меня в чувство.
  -- Ваш выход, - сообщила наследница. - Там начинается цепочка охраны.
   Мы кивнули и слезли с коников, оставляя их вместе с остальными.
  -- Дальше сами поплывем, - пояснил Зак. - Когда увидите свечение, можете продвигаться дальше, но только тихо.
   После этих слов юноша поплыл вперед, я последовала за ним. Мы продвигались тихо, как только могли. Впереди никого не было видно, не смотря на то, что вода была кристаллически-чистая. Проплыв еще несколько метров, я, наконец, заметила что-то в темноте.
   Неожиданно меня кто-то резко потянул вниз. Это был Зак. Я посмотрела на него непонимающе рассерженным взглядом и чуть не выкрикнула "ты что?". Но все же сдержалась, наверняка зная, что на это была веская причина.
   Так и оказалось. Юноша указал пальцем на какое-то движение впереди. Я выглянула из большого камня, обросшего водорослями. И действительно увидела некое непонятное существо, которого прежде не встречала. Акула-мутант. Именно это слово мне показалось более подходящим под описание сего странного и опасного создания. Это была акула с огромным хвостом ящерицы и мощными ногами и короткими руками. Страшное зрелище. Плыло существо плавно и гибко. Похоже, это и есть те воины, о которых говорила Эолит. И Тэриум весьма постарался над своей охраной, сделав их сильнее, чем воины-русалки, по крайней мере, по внешнему виду. Когтистые руки занимало копье. А длинный ящерный хвост казалось, мог с легкостью переломать все кости простому людишки. Честно говоря, оно вселяло ужас.
   Зак посмотрел на меня и кивнул при виде моего удивленного и напуганного лица.
   "Главное спасти принцессу" - напомнил он.
   Я кивнула в ответ на его мысли. И что теперь? Нам предстоит сразиться с несколькими десятками, ато и сотнями, таких чудовищ. Азарт приключений в сердце немного угас.
   Дождавшись пока акула проплывет нас, Зак осторожно выплыл из укрытия. Посмотрел на меня и мысленно сказал: "Ты должна мне помочь".
   Я с непониманием посмотрела на него.
   "Мы должны отвлечь внимание всей охраны и собрать их в одном месте, чтобы я смог усыпить этих тварей" - пояснил он. "Хотя..."
   Юноша вновь юркнул в укрытие. Он достал из кармана маленький стеклянный шарик с зеленой жидкостью внутри и положил мне в руку.
   "Жертвенный круг должен быть небольшим. Значит, охрана должна состоять из шести-семи воинов" - смотреть, как перед тобой находится собеседник, даже не открывавший рот для речи, было весьма забавно. На расстоянии этого даже не замечаешь. "Этот шар может усыпить целое стадо слонов, - продолжал Зак. - Заманишь акул в тупик, а остальное сделает за тебя зелье"
   "Ты хочешь, чтобы я пошла дразнить этих существ?" - наконец, поняла я.
   "Именно! Не бойся, Ника. Ты должна контролировать свои эмоции" - подмигнул он мне и вернулся наверх.
   Заметив движение, акула резко развернулась и устремилась на Зака, издавая злобный рык. Тот в свою очередь поплыл в обратную сторону, набирая сверхъестественную скорость, как для человека.
   Когда они удалились достаточно далеко, я все же решилась выплыть из укрытия. Шарик согревал руку, наполняя ее энергией. Я кинула на него презрительный взгляд и положила во внутренний карман плаща, который в свою очередь никак мне не мешался при плаванье. И только сейчас я заметила, что он был полностью прозрачным. Одно слово - Хамелеон. Слился с водой. Одобрительно кивнув своим догадкам, я поплыла дальше.
   Плыть оказалось не долго. Уже скоро я заметила такое же существо в метрах шести от себя. Собравшись с силами, я дождалась, пока оно меня заметит.
   И заметило. Глядя своими огненными глазами, акула устремилась на меня. Как ни странно, я не услышала ни криков, ни рыков, ни писков. Ничего, кроме четко сказанного одного слова "чужак" грубым тяжелым голосом. Акула с мозгами. Акула, которая может говорить. Гибрид акулы-ящерицы-человека. Ужас подводного мира. Чушь...
   Я резко всплыла, вверх перескочив чудовище, и устремилась вперед, ища его товарищей. Искать пришлось не долго. Другая акула выскочила неожиданно из очередного резкого поворота. От столь неожиданного столкновения, я юркнула вниз, заставляя их следовать за собой. Страх придавал больше сил и высокую скорость. Казалось, я никогда так не плавала, как на этот раз. Оглянувшись назад, я увидела двух яростных акул, явно хотевших мною поужинать. Не успела я повернуться, как меня что-то окутало, а потом резко потянуло за собой. Чуть не переломав все кости, оно сжимало меня все сильней и сильней. Это оказался ящерный хвост чудовища. Вот и третий. Остальные две упрямо не переставали меня преследовать, даже, когда я нахожусь в хвосте их же собрата. Отчаянно боровшись за свою жизнь, я укусила хвост, что заставило его ослабить хватку. Чем я и воспользовалась, ловко вытащив одну из своих сабель. Удар пришелся чудовищу явно не по вкусу. Акула издала крик, смешанный со стоном. Еще один удар и на хвосте остался порез. Монстр вновь вскрикнул, но не ослабил хватку. Третий удар был окончательным. Всеми силами и с отчаянным криком, я резко опустила саблю на ящерный хвост. Показалась ярко-зеленая кровь, и чудовище отпустило меня. Чем я и воспользовалась, ловко поплыв в обратную сторону. Акула, только что потерявшая половину своего хвоста, явно решила меня уничтожить на месте. Она резко развернулась и быстро поплыла за мной. Остальные две не отставали. Положив мимолетным движением оружие на место, я в страхе и ужасе, ринулась в темный туннель. И где же этот тупик, о котором мне так заманчиво говорил Зак? Наткнувшись на какой-то черный камень, я остановилась и оглянулась назад. Акулы держали след и чуть медленней, но направлялись прямо ко мне. Я уже было попыталась отступить, но тут сзади что-то зашевелилось. Чудища тоже это услышали, и остановились, глядя в пустоту. Вновь почувствовалось какой-то шевеление сзади, и я медленно обернулась, ожидая увидеть там еще одну акулу. Но этого не произошло. Это чудовище было хуже акулы. Хуже сто таких акул. И в несколько десятков раз мощней и страшней. Я обернулась как раз в тот момент, когда оно открывало свою двухметровую пасть, в которой были тысячи, как остро заточенных кинжалов, клыков (зубами их назвать было тяжело). И тут я вспомнила про сонное зелье. Сможет ли оно и это усыпить? Сомнения терзали страшной силой. Но надо было действовать, пока есть момент.
   Не заметив меня (прямо перед своим ртом!), чудовище гневно посмотрело на акул, которые нарушили его покой. Те в свою очередь застыли как вкопанные. Похоже, гигант контролировал их своим взглядом. Неужели гипноз? Используя эти секунды, я проплыв понад стеночкой и под покровом темноты, выплыла из убежища зверя.
   Облегченно вздохнув, поплыла дальше. Но спустя несколько секунд остановилась. Я ведь не могу просто так без гарантии оставить там этих акул. А вдруг они выберутся оттуда каким-нибудь чудом и поднимут тревогу? Я не могла этого допустить и вернулась к туннелю. К тому моменту чудище уже хотело начать свою трапезу. Я достала зелье, и мысленно сказав спасибо и попросив у незваного помощника прощенье, кинула шарик в убежище. Пока он долетел до своей цели и разбился о камень, я уже была на расстоянии нескольких надежных метров. Вновь развернувшись, увидела зеленый дым, выходивший из темного туннеля. Не хотелось мне проверять результат, и я поплыла наугад, надеясь попасть в место, где мы с Заком расстались.
   Вспоминая дорогу, я пошла на встречу своему шестому чувству и догадкам, которые вывели меня на нужный путь. Остановившись у очередного камня, я попыталась воссоединить связь с напарником. Как ни странно, под водой это делалось куда легче, чем на земле. "Ника? Все в порядке?" - спросил меня юноша.
   "Да. Только не знаю, на правильном ли я пути"
   "Секунду" - только и ответил он.
   И действительно. Через секунду Зак выплыл из-за угла. Как всегда, со спокойным видом лица и с полуулыбкой, он посмотрел на меня. Спустя еще секунду, за ним начали появляться воины-русалки, под предводительством Эолит. А я уже успела про них и забыть. Наследница кивнула мне в приветствие. После этого она молча распределила воинов и поплыла дальше. С нами осталась хорошая четверть отряда. Похоже, они с Заком уже обо всем успели договориться, пока я решала вопрос с усыплением охраны и зверя. Что ж, отлично.
   Я повернулась к юноше, и мы поплыли в обратную сторону. Воины последовали за нами.
  
   С каждым движением, приближаясь к пункту назначения, вода становилась все прохладней. Наконец, добравшись до жертвенного круга, мы остановились и заняли место, расположенное на надежных нескольких десятков метрах. Все как рассказывала Эолит. Воины Тэриума охраняли весь жертвенный круг. На этот раз среди них и имелись некое подобие гигантской ящерицы и огромных жирных зеленых тварей, высотой в четырехэтажный дом, имеющих клыкастую пасть, когтистые длинные руки и жирные ноги, покрытые отвратительными родинками. Еще там находился морской змей, чей хвост просто поражал своей мощью. Не знаю, как русалки будут сражаться против столь сильных тварей. Для победы нам понадобится чудо, и весьма щедрое чудо.
   Мне было необходимо увидеть главного противника в целом. Я напрягла свои глаза и устремила свой взгляд вдаль, в жертвенный круг. Зрачки подчинились и расширились до полного размера. Потянувшись взглядом, я, наконец, заметила главного виновника сего "пиршества". Тэриума было бы сложно не узнать. Король говорил, что у него теперь облик, соответствующий его душе. Так и было. Сгорбленное чудовище, заросшие водорослями, имеющее огромную пасть и мускулистые зеленые руки; его рыбный хвост раздвоился, и стало некое подобие ног; из спины были заметны острые плавники. Именно этот монстр и был в прошлом принцем мирного и творческого народа русалок. Жрец находился рядом. Одетый в сине-зеленые одеяния, он выглядел по привлекательней самого Тэра. Я бы даже сказала, что он был человеком, то есть жил на суше. Словно обычный злого вида дедуган вдруг попал не в свою компанию. Хотя...
   Я присмотрелась. Лицо его было впалым и болезненно бледным, словно у мертвеца. Руки тоже не держали в себе жизненной энергии - казалось, кожа лишь облегала кости, и каждое движение его пальцев могло привести к жуткому хрусту. Волосы были соответственно седыми, а глаза... его глаза...
   И тут неожиданно старик повернулся прямо ко мне лицом. Его глаза были полностью черными. Внезапно он поднял руку, и все его воины устремили свой дикий и голодный взор на одну точку за камнем, на нас...
  
   Вам известно чувство вины? Настоящей жгучей вины. Оно впивается внутрь телесной оболочки, уничтожая все на своем пути. И когда оно доходит до сердца, пустота обрушивается со всей силой и давит все обороняющиеся мысли от упреков вины. Но не на всех оно действует так. Лишь люди, имеющие добрую и открытую душу, испытывают его.
   Я не могла сказать, что душа у меня была столь светлая и пушистая, нет. Бывало, давалось делать и плохие поступки в жизни. Вот однажды помню, украла пряник в школьной столовой. Тогда мне очень хотелось кушать, а денег с собой не взяла - забыла. Как ни странно, совесть меня не терзала, значит, сделала я все правильно. Тем более, следить надо за своим товаром, а тетя Зоя как всегда болтала по телефону.... Но это было в пятом классе.
   Сейчас же ситуация была совсем другой. И вина содеянного нависла надо мной большой тенью, поджидая удобного случая для нападения. Даже представить не могла, кто меня укусил, чтобы вот так в наглую, срывая всю тихую операцию, вылезти из укрытия и с завороженным взглядом смотреть на черноглазого старика.
   Но, увы, это произошло. И теперь на нас со всей своей скоростью мчались морские твари. Зак скомандовал занять оборонительную позицию. Когда я опомнилась, монстры смещали наши ряды с огромной силой.
   И тут, не выдержав, я ринулась в самый эпицентр борьбы.
   Первым на моем пути стала уже знакомая мне акула. Она мчалась на меня, как разъяренный оборотень. Похоже, их давно не кормили. Глаза показывали лишь одно - голод. Перепрыгнув через чудовище, я резко схватила ее за хвост и потянула на себя. Акула зло развернулась и начала брыкаться. Конечно, достать она меня не могла. Использовав момент, я, отпустив хвост в прыжке забралась на спину чудища. Та, в свою очередь, решила сбросить меня и резко поплыла к камням. Ее острый плавник ранил мне локоть, но, не обращая внимания на боль, я достала сабли и со всей силой вонзила их в шею чудовища. Первый крик и стон пронесся по полю битвы. Безжизненное тело монстра упало у камня.
   Не успела я спрыгнуть с него, как на меня напала гигантская ящерица, явно желавшая мною поужинать. Она уже было, открыла свою пасть, как ее клыки встретились с моими саблями. Я попыталась оборониться, и оборона прошла весьма успешно. Резко нырнув вниз и забрав свои клинки, я оказалась под чудовищем. От такого моего неожиданного ухода, ящерица подалась вперед и застыла на месте. Пока она не оклемалась, я ударила острием по коже монстра. Но она так легко не пробилась. Почувствовав удар, чудовище неожиданно нагнуло голову и, увидев меня, резко направило свой липкий язык в мою сторону. Он был на столько молниеносен, что, казалось, убежать от него было невозможно. И вновь я стала жертвой давления. Лишь на этот раз меня сдавливал не ящерный хвост, а ящерный язык. Какая злая ирония! Одна сабля выпала из онемевшей руки, другая все еще держалась. Пасть чудовища вновь открылась. Глаза сузились в предвкушении пиршества.... Вы когда-нибудь видели огонь под водой? Нет? Очень жаль. Это незабываемый кадр и что самое главное - ощущение. Мои руки запылали жаром, но не обычным, а холодным. Ведь холод тоже может обжигать. Ящер, почувствовав боль, застонал и нехотя отпустил меня. Приземление оказалось не совсем удачным, но я все же постаралась быстро встать. К этому моменту чудовище металось со стороны в сторону, в поисках спасения. Но его нигде не было. Я никогда не могла видеть мучение животного, любого животного, поэтому, смиловавшись, послала в него удар холода, напряжение которого сердце ящера не выдержало и его тело медленно упало куда-то во тьму.
   Наконец, у меня настало несколько секунд для передышки. Я обернулась. Что ж, дела идут не так уж и плохо, как казалось в начале. Наши воины сражались весьма достойно, и имели полное право называться лучшими в королевстве русалок. Эолит тоже перешла в борьбу. Видимо, подумала, что мы отвлекаем внимание. А ведь действительно! На нас напала большая часть воинов Тэриума. Подняв потерявшуюся саблю, я вновь устремила свой взгляд в жертвенный круг. Эалин! Там была Эалин! Единственная русалка в этой отвратительной группе. Ее руки были в цепях, а голова покорно склонилась. Жрец в это время молился у алтаря. О, нет! Он начинает ритуал. Мы не успеем... Я нашла глазами Зака. Он только закончил борьбу с мутантом-акулой. Вытягивая клинок из ее головы, юноша все же заметил меня.
   "Зак, мы не успеваем! Жрец... "
   Я не успела договорить, он меня опередил: "Ника, сзади!"
   И я обернулась как раз вовремя, чтобы созерцать отвратительную картину, имя которой - большая зеленая тварь. Мощные руки монстра схватили меня за талию и начали сжимать с огромной силой. Его лицо исказилось в усмешке, и показались острые клыки. Внутри все захрустело и стало ужасно больно. Я закричала. Когти, огромные и острые когти, начали впиваться мне в кожу. Тварь издала некое подобие злорадного смеха, хотя было слышно лишь бульканье. Собирая остатки своих сил, я кинула клинком в глаз чудовищу. И попала! Не даром прошли все тренировки на меткость. Монстр завыл от боли и ослабил хватку. Неожиданно от него последовал еще один крик. Но на этот раз, это была не я. Внизу Зак своими клинками подрезал жирные ноги зеленой твари, что та, просто была вынуждена отпустить меня. И таки отпустила. Я еле доплыла до высоких водорослей. Кровь вырвалась из ран, и окружило мое тело красной завесой. Слабость нахлынула страшной силой, веки стали тяжелыми, ноги не держали. Все кости были переломаны и я, не в силах больше бороться с усталостью, потеряла сознание...
  
   Видя тяжкое положение своей напарницы, Зак атаковал с яростной силой, заставляя зеленую тварь отступать. Но чудовище тоже боролось за свою жизнь. Наконец, вытащив клинок из потерпевшего глаза и откинув его в землю, монстр обрушил на юношу свою сокрушительную лапу. Когти остановили лишь скрещенные клинки. Зарычав от ошибки и боли, тварь совершила второй удар. Он оказался успешнее. Вторая лапа угодила в спину юноше, который был вынужден от этого ослабить защиту. Морской демон усилил натиск, и Зак не в силах больше держать оборону, зарядил один из клинков в сердце чудовищу. Но сабля откинулась, не пробив каменную кожу. Тварь подняла юношу до своей пасти. И уже было готово начать ужин, как Зак, обнаружив гладкое и незащищенное место на шее демона, точно бросил туда свой второй клинок. Невыносимый визг и ужас пронесся по полю боя, что даже жрец невольно отвлекся от проведения ритуала. Жирные когтистые руки твари разомкнулись, тем же освобождая Зака от отвратительных смертельных объятий.
   Прейдя в себя, он вырвал клинок из жирной туши и направился к Нике. Боль стала еще острей, когда он заметил, что она еле дышит, от бесчисленных переломов. Неужели это все? Конец? Нет. Это невозможно! Она должна жить! Откинув оружие, он присел у тела девушки. Даже в этот момент, ее лицо сохранило доброту и нежность. Конечно, его миссия была совсем иной, и ему стоило уже давно отрезать путь Воину. Но он не мог этого сделать. Всего лишь по одной незаметной причине - он любил ее и признавал это. Хотя это и не соответствовало интересам Братства, на которое работает юноша. Нагнувшись над девушкой, он тихо шепнул на ухо лишь одно слово: "Ника", в надежде, что она его услышит. Прошло несколько секунд долгого ожидания, прежде чем Зак вновь шепнул: "очнись". Это прозвучало как заклинание. Веки девушки пошелохнулись, а раны начали сами по себе заживать.
  
   Сон. Приятный, немного неожиданный и загадочный сон. Сначала тьма, потом свет, ослепительно яркий свет вокруг. Затем он начал развеиваться и показались, словно в тумане, маленькая милая деревушка. Как в хорошей сказке, ее заселяли мирные жители, не знающие зла в своей жизни. Каждого прохожего или же странника, случайно зашедшего к ним, они встречали с добродушной улыбкой, иногда приглашая к себе домой - переночевать или просто вместе принять пищу. В этой деревне царствовало Добро. Она была маленьким воплощением всех наивных надежд идеалистов, считавших, что в мире все должны быть равными и светлыми в душе. Приходя сюда, даже самый кровожадный убийца становился добрее к окружающему миру и обществу. Это было волшебное место, и населяли его волшебные жители.
   Именно поэтому я сразу поняла, что это не наш мир, а сказка. Или же просто сон. Необычный сон. И, отдаваясь ему целиком, я прошла по улице, заселенными добродушными жителями. На глаза попалась кучка детей весело игравших с котятами и щенятами. Их жизнерадостный смех заполнял душу Добром. Прохожие тоже улыбались и кивали мне, но не заводили разговор. Я прошла дальше по улице, направляясь к единственному фонтану. Это было красивое сооружение, над которым поработала явно не только человеческая рука. В прозрачной воде плавали разные необычные рыбки. Одна из них высоко выпрыгнула, плеснула хвостом по воде и скрылась в только что сформировавшейся на глазах бездне.
   Вся эйфория, все счастье и жизнерадостность исчезли, от них не осталось и следа, когда я вспомнила, как я сюда попала. Словно ответом на непроизнесенные мысли, услышала сзади детский голос:
  -- Объяснять становится легче, когда люди сами понимают о происходящем.
   Я повернулась и увидела мальчика лет семи. Маленькая миленькая светлая шевелюрка была на голове, а одет он был в длинный белый наряд. Сразу вспомнились ангелочки на открытках, календарях или изображенные в виде подарочных статуэток.
  -- Не обращай внимания на вид, по-настоящему мне уже тысячи лет, - тем временем продолжал мальчик. - Тем более я всего лишь посланник.
  -- Посланник от кого? - наконец, оклемалась я.
   Вместо ответа он показал пальчиком вверх, на небо. Да, этого и стоило ожидать.
  -- Можешь называть меня Тамэ. Так меня здесь все называют.
   Я кивнула.
  -- Вероника, ты понимаешь, почему ты здесь? - спросил серьезно посланник.
   Видя мои колебания, мальчик продолжил:
  -- Это место твоих фантазий. О нем ты подумала, теряя сознание и вот, - он размахнул руками, - ты здесь. Это врожденное свойство каждого великого Воина. Здесь ты набираешься сил и исцеляешься, - он подошел к фонтану. Опустил руки в прозрачную воду. Мирные рыбки подплыли поближе, ожидая награды. - Это место тебе нравится, не так ли? - задумчиво произнес Тамэ.
  -- Это сказка, но не для меня, - решительно ответила я.
  -- Значит, ты хочешь вернуться? - резко развернулся мальчик и посмотрел на меня. Его голубые глаза, казалось, были отражением самого неба. - Но я еще не закончил.
   Я замолкла. Конечно, мне хотелось вернуться и закончить свою миссию. Но все же менять приятное на опасное... Сердце заняли сомнения.
  -- Этот мир полон чудес. Но не подумай, что в нем отсутствует Зло, - мальчик покачал головой. - Везде должно быть Равновесие, лишь в этом мире больше преобладает Свет, нежели Тьма. Он полностью противоположен твоему миру.
  -- Я могу здесь остаться?
  -- Да. Ты можешь выйти замуж, можешь сломя голову отправиться на новые приключения, освобождая, сей мир от Зла, или же от Добра. - Мальчик подмигнул. - Этот мир чрезмерно идеален. Никто мешать тебе не будет. В любом случае, ты будешь счастливо жить до самой смерти.
  -- Как в сказке... - тихо сказала я.
   А ведь действительно, всегда мечтала о жизни в мирных краях... в детстве.
  -- Если ты вернешься... - задумчиво произнес Тамэ. - Там тебя ждут. Ты сама знаешь кто.
   Посланник подмигнул и вытянул ладонь.
  -- Итак, куда?
  -- Назад, - сказала я, потягивая руки.
   Тамэ одобрительно кивнул...
  
   ... И мы окутались светом. Таким приятным и уютным светом. Мгновение счастья длилось не так долго, как хотелось бы. Через миг моя кожа ощутила прохладную и бодрящую воду. Потом до разума донесся знакомый голос, который говорил лишь одно слово: "Ника". Я узнала его, это был Зак. Тот самый хитрый напарник, который еще несколько дней назад совершал на меня покушение. Казалось, за эти дни он изменился, но верить ему полностью я не решалась. В нем было что-то загадочное, и именно эту тайну он от меня скрывал. Но все же... Я не понимала, на чей он стороне. Он спас меня от крепких рук солдата в лесу, да и еще от этой зеленой твари. Обычно именно такие герои в фильмах (или же в книгах) начинают нравиться юным любительницам (больше) и любителям (меньше) приключений. Следующий призыв был слышен четче...
  
  -- Зак? - глаза все еще плохо воспринимали окружающую среду. Картина была расплывчатой.
  -- Да. - Он помог мне встать. - Как ты?
   Я несколько раз поморгала и увидела встревоженное лицо юноши.
  -- В порядке. Ты... снова спас мне жизнь. Это уже входит в привычку, - улыбнулась я.
  -- В приятную привычку, - мягко поправил Зак.
   Что он делает? Вообразил себя героем из какого-нибудь американского боевика? Или же действительно изменился? Опять загадки...
   Я опомнилась, когда до нас донесся шум битвы. Ну да, конечно! Эалин! Мы должны спасти ее.
   Похоже, эти же мысли пронеслись в голове у Зака, так как мы вместе, как один, повернулись по направлению к жертвенному кругу. К этому моменту жрец отошел от алтаря и предоставил слово Тэриуму. Наши воины сражались отважно и даже побеждали, а Эолит в это время начала понемногу пробираться к сестре. Вот беда! И сколько же я проспала?
   Ответил Зак: "Минуты три, не больше". Видя мой недовольный взгляд, добавил: "Для этого и не нужно читать мыслей. У тебя все на лице написано".
   "Нужно пробраться туда как можно быстрее" - тем временем продолжила я.
   Вместо ответа юноша подал мне сабли и, спустя мгновение, ринулся в бой. Я кинула взгляд на труп зеленого монстра. Отвратительная картина. Очень большой и сильный демон, который чуть не справился с двумя Воинами (!). Если бы в армии Тэра были бы одни такие воины, то мы вряд ли выиграли бы эту битву. Хотя не хочу загадывать на перед.
   Я устремила свой взгляд на борющегося Зака. Он вновь спас мне жизнь. Опять и снова. Дэжавю. Совпадение? Нет, совпадений не бывает! Тамэ сказал правду - меня здесь ждали. И от этого на душе становилось теплей. Улыбнувшись, я попыталась прочувствовать хоть какую-то физическую боль внутри. Исцелилась. Мысленно поблагодарив посланника, я напала на только что проплывшего ящера.
  
   Проделать половину пути до жертвенника было не так легко, и не так быстро, как хотелось бы. На нашем пути встречались разного вида существа, хотя с большинством я уже и встречалась. Их натиск был отчаянным и сильным. Похоже, нас решили остановить любой ценой. Но этого было недостаточно. С моей с Заком помощью, воины королевства русалок продвигались вперед, не щадя никого на своем пути.
   Новое и весьма интересное существо, имя которого - морской змей, приближался ко мне со всей врожденной ему скоростью. Глаза сверкали яростью, а клики - голодом. Он накинулся на меня, издавая шипение. От первого нападения я смогла увернуться, но змей оказался слишком ловким в своей родной среде и обхватил меня хвостом, не давая способов для отступления. Все его мышцы напряглись и он, в предвкушении кушанья, зашипел. Вспомнив о перстне Молний, я попыталась им воспользоваться. Сосредоточив все мысли и силы на едином выстреле, я выпустила буйною стихию в бой. По хвосту змея прошлась дрожь, и рептилия мигом выбросила меня. Перекувыркнувшись в полете, я наблюдала за мучениями необычного животного. Оно извивалось и дергалось из стороны в сторону, ударяясь об камни и скалы. Через мгновение, змей скрылся в какой-то темной пещере. Спустя еще миг, оттуда донесся предсмертный крик.
   Не успела я и оклематься, как на меня обрушилась огромная тень. И вновь это оказалась та зеленая тварь. Она или решилась отомстить за своего собрата, или же начать (продолжить) трапезу. Обнажая свои острые клыки, чудовище решило бороться со мной другим способом. Огромный отвратительный кулак понесся прямо на меня. Вовремя отпрыгнув, я проплыла между ног существа. Это ввело его в большой гнев, следующий удар был возглавлен ногой. Чуть не попадая под жирную лапу, я поспешила встать. Вновь, оскалившись, тварь пинком откинула подплывавшего ко мне ящера. Пинок был на столько силен, что он просто размазал животное по стене пещеры. Воспользовавшись моментом, я, набирая скорость, поплыла по направлению к жертвенному кругу. Возможно, мне удастся использовать жажду крови этого существа против Тэриума. Заметив мое удаление, отвратительный демон издал рык и подался за мной. Ему даже не нужно было прилагать больших усилий, чтобы догнать, хоть и быстро плавающего, но человека. Через пару мгновений, тварь протянула руку ко мне. В этот момент, остановившись, я рывком бросила ей в ногу саблю. Трюк подействовал и демон, не понимая, что происходит, начал снижаться. Уплывая от его падающего тела, я постаралась не попасть в пасть его чудовищным товарищам, которые, не понимая ничего, подались за мной. Как раз вовремя упавшее тело демона спасло меня от лишних укусов и ранений. Еще живой (даже от острых плавников акул и когтей ящеров), он открыл свой огромный глаз. В нем была лишь темнота. Найдя не защищенное место на шее чудовища, я избавила его от мучений смерти.
   Я повернулась к жертвеннику. Эолит уже почти пробралась к нему. Как ни странно, ни жрец, ни Тэриум даже не противились ее приближению. Я углубила свой взгляд на младшую наследницу престола королевства русалок. С этого ракурса видно ее было четче. Но что-то в Эалин было не так. Ее кожа была безжизненно бледной, а глаза... ее глаза были полностью белыми. О, нет!
  -- Эолит, нет!! - в отчаянье крикнула я. - Это ловушка!! Ловушка!!
   Но было поздно, она, не обращая внимания на мои предостережения, кинула в защитный купол зелье. Ее сестра была мертва. Это был муляж... иллюзия. Тэр все же воспользовался своим медальоном, и весьма полезно воспользовался.
   Пока я была в размышлениях, Зак быстро справился с ящером и направился к жертвеннику. Заметив это, я поплыла за ним. Эолит понадобиться помощь. Она сама не справится с морским властелином и жрецом.
  
   На пути к жертвеннику, как ни странно, нам никто не мешал, словно мы были невидимыми, или же лежал строгий приказ не трогать двух быстро мчавшихся Воинов.
   Правильным оказался второй вариант. В этом я убедилась позже.
   К тому времени, как я доплыла к жертвенному кругу, Эолит, опередивши нас, оказалась уже внутри. Она остановилась возле мертвой иллюзии сестры. Ей никто не мешал.
  -- Это ловушка, Эолит! Уходи! Это ловушка! - выкрикнула я, заботясь о ее шкуре.
   Заметив нас, русалка кинула на меня гордый взгляд и злобную насмешку.
  -- Конечно, - усмехнулась она. - Неужели вы, Великие Воины, - на этот раз она сделала особое ударение на слове "Воин", - поняли это только сейчас?
   Она знает кто мы! Но как? Я не понимала что происходит. В ответ на мои сомнения, русалка пнула безвольное тело сестры, после чего оно испарилось. За ее спиной появился Тэриум.
  -- Как ты могла? - крикнула я. - Она ведь твоя сестра! Родная!
  -- Я не обязана отчитываться перед тобой. Тем более, она уже давно мертва! Морскому Повелителю ее плоть пришлась по вкусу.
   Эолит вновь зло улыбнулась.
  -- Ты врала! Врала всем: отцу, матери! Всему своему народу! Ты стала похожей на него! - я указала на Тэра. - Опомнись, Эолит! А как же души, которые ты погубила сегодня! Это ведь твои воины, твой народ!
  -- Не дави на мои человеческие чувства. Все равно ничего не добьешься. Тем более... - она кинула взгляд на жреца, - не хочу заставлять Повелителя ждать, - в ее глазах сверкнуло пламя.
   Мысленно выругавшись, я посмотрела на Зака, до сих пор молчавшего и стоящего возле меня. Нас окружали. Все твари морского мира столпились сзади, не давая путь к отступлению. Естественно, сами мы тут не справимся.
   "Зак, что делать?" - мысленно спросила я.
   И он знал, что делать. В руке было что-то массивное и зеленое. Остальные тоже это заметили. Не теряя времени даром, он кинул гранату в круг и резко потянул меня в сторону.
   "Плыть" - наконец, ответил он.
   И я поплыла. Так быстро и стремительно я еще никогда не плавала, хоть и была лучшей ученицей по плаванью.
  
   Вода немного замедливала падение оружия, но этого не было достаточно непросвещенным морским обитателям, для того чтобы скрыться в надежном месте.
   Нам же, наоборот, хватило. Мы приплыли к суше, как раз к тому времени, как произошел взрыв в морских глубинах. Только я выбралась на сушу, как вновь заметила отсутствие Зака.
   Волнуясь за участь своего спасителя, я начала его призывать, как мысленно, так и физически. Спустя несколько секунд, он вынырнул из воды. Я уж было обрадовалась и кинулась к нему, как тут еще один Зак вынырнул за ним. Точная копия Зака, или же оригинал? Тэриум! Конечно, он принял его вид.
  -- Зак? - я посмотрела на первого. Потом на второго.
   Они обое были в ожидании. Понимали, что оправдания им не помогут.
   Я вновь решительно повернулась к первому:
  -- Помнишь, как мы впервые с тобой познакомились? Это было летом в горах. Ты там... охотился, так? - резко спросила я.
   На его лице скользнул момент воспоминаний. Он улыбнулся и ответил:
  -- Нет, - он сделал паузу. - Я там жил.
   После этого неразумного и неправильного ответа, я мигом вытащила саблю. Ее конец коснулся шеи лжезака. Не оборачиваясь, я позвала:
  -- Зак! - (он медленно подошел) - Твой ответ!
  -- Это было покушение. Признаюсь, я пытался тебя убить. Не самое лучшее воспоминание.
   Это был он. Я улыбнулась и обратилась к Тэру:
  -- Ты не сможешь долго протянуть на суше, Тэриум! Уходи прочь, и не возвращайся!
   Тот в свою очередь сделал злобный вид лица и оскалился. Без лишних слов он отошел от вытянутой сабли и, спустя мгновение, скрылся в морской пучине.
   Подождав секунду, я развернулась к Заку:
  -- Граната, - утвердительно сказала я.
  -- Что?
  -- Ты взял из будущего гранату. Разве так можно?
   На лице юноши скользнула улыбка.
  -- Зато она выручила нас, - нашелся ответ.
  -- Ты думаешь, от нее никто не скрылся? - все же решилась спросить я.
  -- Не знаю. В любом случае, я не хочу проверять, - он осторожно покосился на воду. - Итак, где мы?
   Я осмотрелась. А ведь действительно, где мы?
  
   ***
   Начинало светать. Природа просыпалась. Лучи восходящего солнца проникали вглубь леса, этим же заставляя оживиться его. Ранние птички вновь принялись исполнять свой долг, и вскоре зеленая обитель жизни заполнилась их веселым пеньем. Под ногами копошились муравьи, а вверху встречали первые лучи солнца бесчисленные лесные обитатели.
   Обычно такой рассвет в лесу способствует улучшению настроения, особенно когда проведешь в нем почти всю ночь. Так было и сейчас, хоть на нас и осталось немного пресной воды озера (как ни странно, высохли мы быстро). Солнце, лес, птички, рассвет - романтика. Особенно весело было, когда мы не шли в полной тишине с тяжелыми гримасами, а вели забавные и увлекательные беседы.
   Все было бы намного приятней, если бы нас не мучил звериное урчание в желудке. С каждой минутой голод поглощал все больше и больше мыслей в моем разуме.
   Когда мы, наконец, вышли из леса на большую просторную поляну, голод взял верх над нами. Заметив маленькую случайно оказавшегося здесь кролика, Зак кинул в него какой-то черный шарик. Мгновением позже он превратился в сетку и окутал невинное животное.
  -- Кролики - это не только ценный мех, - улыбнулся он, подойдя ко мне с родственником семейства зайцев, - но и...
   Я его остановила:
  -- Зак... Посмотри.... - указала на огромный столб дыма посередине поляны.
   Прошло еще мгновение, прежде чем перед нами начал формироваться замок - большой и величественный. Он появился из неоткуда, из ничего.
   Внезапно перед нами открылись огромные мощные врата. Впереди наблюдалась лишь темнота, спустя мгновение по коридору сами собой начали зажигаться факелы. Женский силуэт показался вдали. Она неторопливо подошла к нам и нежным, чарующим голосом сказала:
  -- Отпустите бедное животное, Великие Воины. Вас ждет завтрак.
  
   Внутри замок был еще величественней. На мощных стенах занимали свое место прекрасно выполненные картины природы и людей, возможно, магов. Факелы были расположены грамотно по обоим боках стен, освещая таким образам весь коридор, который не казался нудным благодаря яркому и приятному свету. Потолки замка были весьма высокими. Казалось, они были предпочтены для самих атлантов.
   Вдали показалось голубое свечение. Спустя секунду из распахнутой настежь двери к нам вылетело удивительное создание. Белоснежный сокол. Концы его перьев вспыхивали то белым, то голубым огнем. Хотя я даже не удивлюсь, если само пламя безопасно, а в битве оно становиться весьма кстати.
   Сокол пролетел аж до врат, и, спустя миг, плавно развернулся и полетел в наше направление. От взмахов его крыльев в коридоре становилось еще светлее, а искры от огня в полете исчезали. Женщина, проводившая нас, мимолетно вытянула руку, куда, как и ожидалось, вскоре приземлилась птица.
   Наконец, мы дошли до большой залы. Он весь благоухал приятными ароматами и шиком. Огромные золотые статуэтки встретили нас у входа. На шикарном столе занимала свое место обшитая золотом и серебром скатерть. Мебель тоже была сделана искусным творцом. Этот зал походил на королевский, где устраивались разные балы и встречи. На потолке, вместо унылых камней, был прекрасный рисунок, на котором была изображена битва сил Добра и Зла. Очень интересная и достойная высших похвал робота. Сам стол был не столь большим, но все же внушал уважение. Круглый и широкий, он занимал не большое место в этой зале. На стенах занимали свое место факелы.
   Сам стол был росчитан на не менее двенадцати особей, хотя могло поместиться намного больше. Четыре большие окна с каждой стороны, так же были украшены золотом или серебром. Дверей всего было три. Одна (наверняка на кухню) находилась в дальнем левом углу, другая была справа от нас, а с третей мы зашли. У каждой двери были обязательно выставлены большие статуэтки в виде разных животный. Нас, например, встретили две золотые птицы, если точнее - орла. Большая широкая лестница была в дальнем правом углу залы. Ее тоже не обделили золотым покрытием.
   Спустя мгновение к нам спустилась хозяйка замка. Красивая женщина, одетая в длинное светлое платье, в котором, как и ожидалось, не отсутствовали серебряные вставочки. Ее длинные светлые волосы спали на плечи, на запястье был серебряный браслет, а на шее занимал свое место кулон в виде возрожденного феникса.
  -- Я, Элладора Кэралин Тер Виль, рада приветствовать Великих Воинов в своем скромном замке, - сказала она, подойдя к нам. - Это большая честь для меня.
   Мы с Заком в непонимании переглянулись.
  -- Вы, наверное, голодны, - она указала нам на стол. - Прошу, присаживайтесь.
   И мы присели, так же молча, как и зашли, друг против друга. Сама хозяйка заняла свое законное место на троне. Последовал щелчок, и из двери в левом углу начали выходить люди с подносами. Значит, таки кухня. Официанты быстро справились со своей работой и спустя несколько секунд, весь стол был в разнообразных вкусных кушаньях. Наложив себе разных салатов в тарелку, я все же решила спросить:
  -- Откуда вы знаете, что мы Воины?
  -- Великие Воины, - поправила меня Элладора. - Я провидица.
   Мы с Заком, как один, повернулись к ней.
  -- Значит, вы знаете, что вскоре наступит.
   Кэралин кивнула.
  -- Но почему вы не предупредите людей? Или же короля? - вырвался вопрос у юноши.
  -- Имена моих предков проклято. И мое тоже... Для людей я стала злой ведьмой или колдуньей... - она задумалась, - не знаю. В любом случае, меня боятся. Боятся как вампиров, оборотней и всякой другой нечисти.
  -- Но... - дожевав, я взмахнула руками.
  -- Замок? Ну да, конечно. Он перешел мне в наследство от приемного отца.
   Видя наши заинтересованные лица, Элладора продолжила:
  -- Я дочь темного мага и светлой провидицы. Так уж получилось, что между ними вскипела великая сила, имя которой Любовь. Мать жила в городе Дэрисэ, она была наследницей престола. После того, как она забеременела от, как тогда говорили, самого Зла, ее изгнали. А имя прокляли. Она вышла замуж за отца, а спустя год на свет появилась я. Но в тот момент на нас напали рыцари. Они перерезали всех! И меня могли. Благо, один из воинов заметя новорожденное дитя, сымитировал убийство и отдал меня в надежные и добрые руки мага, которому и принадлежал этот замок. Когда мне исполнилось шестнадцать, он рассказал правду. Мне передалась мамина способность видеть будущее и прошлое. А два года назад мой приемный отец скончался, - трагически закончила хозяйка.
  -- Значит, любому сказанному вами слову никто не поверит... - подытожила я.
  -- Именно! Но мне нечего бояться. Я уже побывала во многих мирах, и с Демонами у меня личные отношения.
  -- То есть, вы нам не поможете? - вдруг спросил Зак.
  -- Я уже помогаю вам, - спокойно ответила Элладора. - В дальнейшем, тоже постараюсь.
   Я в благодарность кивнула. Да уж, помощь с любой стороны нам сейчас именно к месту.
   Я кинула взгляд на свою уже пустую тарелку. Какие необычные и сытные салаты.
  -- В таком случае, я думаю, вы нас поймете, - взяла большое красное яблоко и встала. Зак последовал моему примеру, - если мы удалимся. Не поймите превратно, еда замечательная! Огромные похвалы повару. Но нам стоит идти.
   Хозяйка тоже встала:
  -- Превратно понимать я вас не буду, - улыбнулась она. - Но я считаю, что вам стоит остаться в моем замке. Сегодня необычный день, и уж тем более ночь, - ее глаза сверкнули. - Я устраиваю бал по поводу великого праздника. Приглашены великие люди, эльфы, феи, нимфы и не только из этого мира. Тем более, думаю, вам стоит отдохнуть. Вы прошли долгий путь, и в дальнейшем придется приложить еще больше усилий. Уж поверьте провидице на слово. А завтра сутра сможете ринуться с головой в мир приключений.
   Я посмотрела на Зака. Остаться отдохнуть было весьма заманчивым и мудрым решением. Юноша хмыкнул, словно сказал "тебе решать", хотя он и был за то, чтобы остаться. Да и я тоже не перечила себе.
  -- Так, что за праздник, вы говорите?
   Элладора одобрительно кивнула, прекрасно понимая наш ответ.
  
  -- День Равновесия... - задумчиво сказала я, оставшись одной в комнате.
   Весьма большая спальня с окнами выходом на восход. Возле них стояли тумбочки из черного дерева, на котором были изображены белые рисунки и иероглифы. Кровать была весьма широкой в виде круга. На потолке также был изысканный рисунок - битва Темных сил и Светлых, вдали я рассмотрела замок... О, Боже! Это же мое видение! Та самая битва и те самые демоны! Я присмотрелась. Там был Дэрвин! Похоже, из провидицы вышел хороший художник. Слишком хороший... Посередине комнаты на потолке занимала свое место хрустальная люстра. Только зажигалась она не с помощью электроэнергии, а огня, то есть свечей. Вот только интересно как ею пользоваться. Хотя ладно... Над люстрой, на полу, мирно стоял круглый серый столик с вделанным серебряным рисунком в виде взлетающего сокола. В хрустальной вазе посередине были мои любимые цветы - белые и розовые розы. В нескольких шагах от столика, находился поистине настоящий письменный стол. Я села в удобное кресло. Итак, что тут у нас? Куча всяких разных отделений, несколько тайных (их я открыла с помощью своего гениального ума, который пересмотрелся разных приключенческих фильмов, типа "Индиано Джонс" и "Лара Крофт"). Хоть там и ничего не оказалось, я все же порадовалась своей маленькой победе. На самом же столу находилось перо и чистый лист бумаги. Мне стоило подсчитать все дни, чтобы не получилось никаких неприятностей. Я макнула перо в чернило и написала: "День первый - встретила Дэрвина и заключила "мирный договор" с Заком". Итак, что дальше? Продолжила: "День второй..." Хм... И что же было? Ах, ну да, конечно! "... Заключила сделку с русалками". Так-с, а потом... "День третий...". Значит, провела весь под водой... ага! "... ОСЭ - Операция Спасения Эалин". И соответственно: "День четвертый - бал в честь праздника Равновесия у Элладоры". Все. Точка.
   Значит, времени еще достаточно.
   Я откинулась на стенку кресла. Кстати про бал, у меня ведь платья нет! И тут, словно ответом на мой никому незаданный вопрос я услышала стук в дверь.
  -- Войдите! - я встала.
   В комнату вошла та самая женщина, встретившая нас у входа. В руках у нее был кусок ткани.
  -- Подарок от Элладоры. - сказала она, пройдя порог. Я недоверчиво посмотрела на ткань - Все начнут собираться к семи часам. Но подбирать наряд стоит сей час, - она демонстративно бросила на кровать кусок и, спустя мгновение, там оказался лежать весьма широкий выбор платьев на этот вечер.
   Я хмыкнула. Экономно. Служанка в свою очередь предложила:
  -- Вам помочь?
   Я глянула в окно. День только начинался. Но мне, почему-то казалось, что без помощи я могу застрять в приготовлении и опоздать, чего мне отнюдь не хотелось. Посмотрев на терпеливо стоящую у кровати женщину, я кивнула. Та в свою очередь улыбнулась, словно подбирание платьев было для нее самой приятной работой. Через секунду я погрузилась в бесконечный выбор и рекомендации.
  
   Зеркала. Большие, маленькие, косметические, декоративные... Выбор велик, особенно когда есть деньги.
   Я всегда предпочитала большие... огромные... на всю стену. Их никогда не бывает мало, они всегда нужны. Особенно когда соринка попадет в глаз, или помада размажется, или же просто-напросто вдруг срочно приспичило расчесаться. Для любой девушки в мое время это необходимый ингредиент в повседневной жизни, так что парням от этого некуда деваться. В детстве я всегда любила проводить время возле зеркала: лишний раз посмотреть на свое наивное и милое личико, вдруг увидеть, что там вырос прыщик и с криком-визгом "О, Боже!" кинуться к маме за помощью.
   Но это все детский лепет. Сейчас же я стояла у высокого зеркала во весь мой не маленький рост. Мы перебрали большой выбор красных, белых, серебряных, золотых, синих, бирюзовых, серо-буро-малиновых и иных видов платьев. Мой же вкус и меткий глаз упал на последнее, прекрасное и подходящее платье, хоть оно и было темным. Черный корсет, на котором красиво вышит серебром большой взлетающий сокол, юбка тоже была черной длинной и просторной, ее также не обделили мерцанием серебра по краям. Вместо эльфийских сапожек мне подали черно-белые туфельки на низком каблуке.
  -- Возьмите это. Он должен очень сюда подойти. - Женщина показала кулон Равновесия, переплетенные Инь и Янь были на опять же тонкой серебряной нити.
   Я кивнула, и медальончик занял свое место на шее. Весьма и очень красиво. Я посмотрела на себя еще раз. Мои длинные распущенные темные волосы лишь дополняли эту картину. Косметология вижу не хуже моего времени, даже приятней и наверняка полезней. Немного подрумянили щеки, немного выделили черным глаза, и смазали чем-то губы, так что они при свете поблескивали, а в темноте их природный цвет становился ярче.
   Видя, что я довольна своим внешнем видом, служанка сообщила жизнерадостным голосом:
  -- Все будет готово через час. Бал будет проводиться в большой зале, там вы уже были. Когда будет угодно, можете спускаться. Желаю приятного проведения праздника. У вас потрясающий вид! - улыбнулась она.
  -- Спасибо... - я остановилась. - Как вас зовут?
  -- Грэллин. - она поклонилась. - И еще... - в ее руках появились длинные черные рукавички и серебряные браслеты, - к платью.
   Я вновь поблагодарила ее. Та уже было, собралась к выходу, как ее остановил мой робкий вопрос:
  -- Вы, маг, Грэллин?
  -- Да, - спокойно ответила она. И напомнила, - можете спускаться чрез час.
   Я лишь кивнула в ответ и вновь посмотрела на себя. Служанка скрылась за дверью. Что ж, весьма красивый и подходящий наряд.
   Но мне почему-то не верилось в то, что в честь праздника Равновесия будут приглашены исключительно "добрые" существа. Ведь равновесие включает в себя обе стороны, как Светлую, так и Темную.
   И я убедилась в этом, подойдя к окну. Большая черная карета подъехала к вратам замка, где к входу специально постелили красную дорожку (как официально и мило со стороны Элладоры!). Подбежал паренек и открыл дверцу кареты, откуда, с его же помощью, вышла красивая молодая дама в облегающем черном платье со своим кавалером в черном смокинге. Девушка поморщилась при не таком уж и ярком свете солнца и, дождавшись своего спутника, поспешила зайти в прохладное и темное помещение замка. Их кожа была бледна, так что очень выделялась на черном фоне одежды. Неужели вампиры? Я вдруг вспомнила свою первую встречу с этими жестокими и опасными темными существами. Мурашки пробежались по коже, и спина ощутила холодное прикосновение ветра. Следующая карета была поменьше, но тоже в темных тонах. Первой из нее вышла большая черная кошка, имя которой - пума. Она пронзила глаза юнца холодным взглядом и остановилась в нескольких шагах от кареты, дожидаясь своих хозяев, которые вышли спустя миг. Первая, как всегда, женщина, обладающая живой и нежной кожей, она была в красивом пышном бежевом платье, на котором была массивная черная вышивка в виде... Я присмотрелась... В виде головы семейства кошачьих, то есть львицы. Весьма красивое и необычное платье. Длинные золотые локоны спали на плечи. Спутник же ее был в бежевом костюме. Так они и двинулись вместе, держа друг друга за руку, к входу. Пума не отставала и держалась своей хозяйки. Лишь в нескольких шагах от замка, парочка остановилась и, оскалившись (мне даже показалось, что я услышала рык) посмотрели на (опять таки!) солнце. Затем прошли внутрь. Неведомо откуда у меня в голове возникло одно слово: "оборотни". Возможно... не знаю. В любом случае, я убедилась, что на этот праздник приглашены не только светлые существа.
   Только я развернулась от окна, как оттуда донесся птичий крик. Я обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть парящую огромную птицу похожую на ястреба... нет, это и есть ястреб! Большой, гигантский, чудовищного размера ястреб. Когда он подлетел ближе, я увидела, что им руководил эльф - высокий темноволосый красавец, одетый в национально-парадную одежду, его темно-зеленый плащ развивался в порыве ветра. Неожиданно ястреб резко развернулся и полетел к моему настежь распахнутому окну. Конечно, хоть окно и было большим, но птица в него не пролетела бы. Остановив животное, приблизившись как можно максимально, эльф мягко кивнул и кинул, только что появившийся цветок, прямо мне в руки. Затем он развернул своего воздушного скакуна и начал снижаться. Я посмотрела на ладони. Это оказалась маленькая лилия - еще один мой любимый цветок. Улыбнувшись, я вновь развернулась и подошла к зеркалу. Обычно я всегда прицепляла какую-нибудь блестящую заколку в пряди волос. На этот раз пусть будет лилия.
  
   Спустилась я как раз вовремя. Все приготовления были завершены, и зала постепенно наполнялась гостями. Я спускалась по той самой лестнице, где мы впервые увидели хозяйку замка. Внизу ждал меня Зак. Одетый в парадный черный костюм без бабочки и галстука (и, слава Богу!). Я лишний раз убедилась в том, что провидица видит на много вперед, и наверняка приказала вышить одежду нашего времени. Хотя, кто знает?
   А костюм Заку шел весьма к лицу. Я улыбнулась своей мысли. Юноша стоял у лестницы с бокалом вина. Заметя мое приближение, он начал завороженным взглядом меня сопровождать. Мгновение длилось слишком долго. Когда я подошла достаточно близко, Зак вытянул ладонь, словно приглашая на танец. В ответ я с улыбкой протянула правую руку. Юноша наклонился и со словами "я преклоняюсь перед вашей красотой" поцеловал ее. Рука невольно дрогнула. Секунды мы смотрели друг на друга, не зная, как поступать дальше. Неловкую паузу нарушила Элладора, одетая на этот раз в длинное пышное платье, обшитое золотыми нитями:
  -- Ах, ты прекрасно выглядишь, Вероника! - с этими словами она подошла к нам.
   Я нехотя перевела взгляд на Кэралин и мягко освободилась от рук Зака.
  -- Благодарю. Вы тоже чудесны!
  -- О, не стоит... Пойдемте же! Вам предстоит со многими познакомиться! - она взяла меня за руку.
   Я обернулась и кивнула юноше, словно говоря "пошли с нами". Он в свою очередь отмахнулся, пробормотав что-то непонятное. Мне не хотелось оставлять его самого, хотя была большая уверенность, что он не пропадет. Тем более, кто я ему, чтобы переживать? Вопреки всему присутствовала некое волнение и неудобство.
   Тем временем, Элладора вела меня к какому-то джентльмену в черном смокинге.
  -- Люфес Нэриккэ. - представила его хозяйка. - Вампир, прибывший к нам из 1829 года.
  -- Это большая честь, - он поклонился.
   Я вежливо кивнула в ответ.
   Мы пошли дальше.
  -- Большинство здешних гостей прибыло из будущего. С помощью порталов, - уточнила Кэралин шепотом. - Вы, наверное, хотите спросить меня, почему вампиры столь вежливые? - (Я кивнула) - Не каждый хочет быть марионеткой в лапах Демонов. Именно поэтому, они надеются на Вашу помощь.
  -- Значит, все гости знают, кто я... Это Вы, Элладора, рассказали обо мне всем?
  -- Необязательно говорить, ваша Сила ощущается и безо всяких слов, - быстро ответила она и, промолчав, шепотом добавила. - Я вижу, вы не удивлены прибытию темных сил на сей бал.
  -- Сегодня ведь праздник Равновесия, - только и ответила я.
  -- Верно, - сказала Элладора и повела меня к очередной жертве знакомства.
  
   Так мы кружились в рядах темных и светлых существ еще часа два. Гости все прибывали и прибывали. Вскоре, весь зал наполнился людьми и нелюдьми. Вино лилось рекой, закуски, пирожные, мороженое, фрукты, овощи, салаты. Сам зал был сделан грамотно: по одну стороны были расположены столы с едой, по другую - уютные и удобные кресла да диваны. Посередине же был так называемый танцпол, хотя на нем и не танцевали, а знакомились, улыбались, пожимали друг другу руки и общались. Хотя, наверняка, вскоре они успокоятся и те, кто не наговорились, сядут со своими собеседниками на приятную и большую мебель, этим же давая другим гостям место для танцев.
   Сейчас же музыка играла легко и тихо, словно только напоминая о своем присутствии. На своем пути, возглавленным хозяйкой замка, мне встретились и вампиры, и те самые оборотни, которых я заметила из окна, и милые феи (лишь они были не с пальчик ростом, а весьма высокими красивыми молодыми людьми. Их прозрачные крылья мне даже не сразу удалось рассмотреть), также встретились и непревзойденные в красоте и легкости эльфы, прекрасные нимфы Воды, Огня, Воздуха, Земли, несколько ведьм и ведьмаков, с натянутыми улыбками провожавшие меня, а также имелись добрые волшебницы и маги.
   Казалось, я уже познакомилась со всеми, как вдруг Элладора потянула меня к фигуре в темно-зеленом плаще.
  -- Элариус Фэн Диль, весьма сильный маг с большими способностями исцеления и предсказания, достойный противник на магических турнирах и просто очаровательный принц лесных эльфов.
   Фигура отвлеклась, повернулась к нам, и я увидела... действительно, само очарование! Длинные темные волосы и необычно живые зеленые глаза. Одетый в удобную, но в тоже время парадную одежду, он выглядел восхитительно. Глаз любовался, хотелось смотреть и смотреть. И тут я вспомнила: это ведь тот самый эльф с ястребом! Я улыбнулась своей мысли.
  -- Можно просто Эл, - в то время поклонился он. - Вижу, мой скромный подарок пришелся по вкусу
  -- Весьма по вкусу, - мягко ответила я.
  -- Итак, Вы нас спасете.
  -- Собираюсь.
  -- Подумать только, в таком хрупком теле, такая мощная Сила...
  -- Нонсенс? - улыбнулась я.
   Эльф также усмехнулся:
  -- Пойдемте, в этом прекрасном замке есть масса интересных мест.
   Он по-джентельменски протянул руку.
   Я посмотрела на Зака. Он тоже не был обделен женским влиянием. Сейчас возле юноши крутились две завораживающей красоты и хитрости девы. Что ж, отлично. Элладора также куда-то неожиданно и незаметно исчезла. Я повернулась к Элариусу и кивнула.
  
   А замок был действительно восхитительным! Залов в нем было три: первый - большая зала, там, где проводятся разные праздники и мероприятия. Откуда мы, собственно говоря, и ушли. Малый зал был вторым. Наверняка использовался как гостиная, так как в ней был большой камин, где плясала свой дикий танец огненная энергия, также здесь были высокие потолки с опять таки непревзойденным веселым рисунком, где волшебные добрые существа пели и танцевали, большие золотые статуи животных нас встречали и провожали, удобные кресла, и диваны были расположены около камина, а по другую сторону у стены стоял длинный стол, где гости трапезничали. Третья зала была побольше второй - библиотека. Огромные и широкие шкафы простирались аж до потолка, а потолки там весьма и весьма высокие. Длинные колонны приветствовали нас. Все место у стен было занято шкафами. Посередине же стоял большой круглый стол, вокруг него были расположены стулья. Окон всего было два, но больший, очень больших. Таким образом, при свете дня, библиотека не нуждалась в обилии свечей. Но все же, вопреки всем моим догадкам, вверху была большая люстра, где и занимали свое место свечи. Присмотревшись, я поняла, что недавно кто-то ими пользовался, так как они почти полностью расплавились. По словам моего проводника, эта библиотека была построена давно, еще прапрадедушкой Элладоры. Постепенно она заполнялась книгами и свитками. Теперь же тут можно сказать, одна из самых больших и полных библиотек во всем известном ныне мире. И ведь действительно, не удивительно. Ведь сама Кэралин говорила, что много путешествует и с ее-то даром (!). Конечно, здесь находились не самые великие сокровища. Это была всего лишь верхушкой айсберга. Все самые ценные предсказания и пророчества хозяйка замка сохраняет в отдельном месте, подальше от пар завидующих глаз и шаловливых рук.
   Я подошла к шкафу. Мой взгляд упал на какую-то древнюю книгу. Осторожно вынув ее и открыв, увидела, что она была написана на неизвестном мне языке. Спустя секунду, я вздрогнула. Буквы начали светиться золотым свечением и постепенно превращаться, а если точнее - переводиться на русский язык. Прейдя в себя, я окунулась в чтение с головой. Оказалось, это была книга, посвященная истории ведьм, вампиров и оборотней. Сначала там шла речь о теории, то есть - кто есть кто. Потом начались разные рассказы о неких знаменитых темных личностей. Невольно захлопнув книгу, я посмотрела на Элариуса. Тот в свою очередь не скучал, а, так же как и я, был погружен в изучение какой-то древнего свитка. Поставив книгу на место, я пошла к другому ряду. Итак, что тут у нас? Древние летописи, мифы... учебники?! Заинтересовавшись, я взяла один в руки. Надпись гласила: "Учебник для начинающих магов". Забавно. Внутри были разные правила, которые нужно обязательно соблюдать. Вот, например, при вызове духа, или при сотворении магического шара... у-у, как много теории. В конце были написаны несколько легких заклинания. Интересно, очень интересно. Значит, здесь еще есть и школы магии.... Невольно вспомнился Гарри Поттер со своими разумными и находчивыми друзьями. Фу, никогда не любила ни фильма, ни книги. Резко захлопнув учебник, я положила его на место и пошла дальше. Отдел свитков. Взяв первый попавшийся, развернула. Текст, как и ожидалось, мгновенно перевелся. Улыбнувшись, я погрузилась в чтение. Но, спустя мгновение усмешка соскользнула с уст, и я вновь вздрогнула. Пророчество! Пророчество, написанное женской рукой. Элладора? Наверное. Не так меня удивило, что это было предсказание, как то, что именно из-за него на нас начали охоту. Пророчество гласило: "Рожденный пятым наследником престола будет править справедливо и благородно. Года его правления будут называться "золотыми". Но при рождении ему грозит опасность. Убийца придет под видом высокого, темного, добродушного странника. Под его маской добра, скрывается сама Тьма. Клинки его остры, как клыки дракона, он хитер, как лис и разрушителен, как надвигающийся шторм. Убийство наследника, принесет Хаос в мир, населенный людьми. Если его не остановить, мир поглотит Тьма"... Все, как и говорил Дарэл, до мельчайшего слова он был прав. Я еще раз кинула взгляд на свиток. Пришествие и убийство! Оно связано между собой. Кровь... кровь младенца! Конечно! Кровь - значит жертвоприношение. А жертвоприношение - значит портал! Гениально! Я свернула свиток и только хотела положить его на место, как вдруг поняла: он был на самом, что ни есть видном месте. Элладора хотела, чтобы я сама догадалась. Я в очередной раз улыбнулась своей мысли и положила пророчество на место. Что ж, значит, убийца уже прибыл в город. И наверняка он член секты. Все сходится.
  -- Вижу, Вы нашли, то, что искали, - эльф, про которого я совсем забыла, внезапно оказался у меня за спиной.
  -- Да. - Я обернулась. - И давай перейдем на "ты".
   Элариус кивнул.
  -- Библиотека, - он раздвинул руками, - это без сомнений, прекрасное место, но кроме невероятно интересных книг, замок обладает еще более чудесным местом. В... ты позволишь мне его показать?
  -- И что же это? Исторический музей? - улыбнулась я.
   Вместо ответа эльф просто и мягко взял меня за руку.
  
   А место было действительно прекрасным! К тому моменту, как мы вышли из замка Элладоры, в небе возвышалась очаровательная полная луна. Ее волшебный свет проникал вглубь леса, делая этим же его еще таинственней и загадочней. Звезды также заняли свои места, составляя луне веселую компанию. На темном небе это выглядело чарующее людское око зрелище. Но еще более прекрасным выглядел летний сад при свете луны. Необычные деревья, большое разнообразие прекрасных цветов и кустов, выстриженных в разных формах. Одним словом - мечта ботаника. Маленькие беседки и один огромный фонтан, в центре которого была каменная русалка с ковшиком, из которого бесшумно выливалась вода. В самой воде же плавали маленькие рыбки. Сад был неимоверно большой, казалось, он идет аж до самого леса. Восхитительно!
  -- Да, - словно услышав мои мысли, сказал эльф. - Это прекрасное место.
  -- Ты отлично знаешь замок!.. Похоже, Элариус бывает частым гостем на балах Элладоры. - улыбнулась я.
  -- Элла мой хороший друг. Мы с ней дружили с самого детства. Она часто брала меня в свои путешествия, да и я не оставался в долгу. Но после смерти своего отца, она изменилась...
  -- Ее можно понять, - печально сказала я.
   Вместо ответа эльф кивнул.
  -- Эл, - тихо позвала я. - Та птица...
  -- Лэрилл... мой ястреб, - без колебаний ответил он.
  -- Разве такие существуют? Такие большие...
  -- Нет ничего невозможного!
   После этих слов он неожиданно вскинул руки, и что-то тихо прокричал. Я уж было подумала, что это мне показалось, как вдруг в небе раздался птичий крик. Огромный ястреб мягко и осторожно, не помяв и одного растения, приземлился перед нами и вопросительно глянул на хозяина.
   Тот в свою очередь ловко подбежал и оседлал птицу, дожидаясь моего решения. Не раздумывая и секунды, я забралась на спину прекрасного ястреба.
  
   Полет был и страшен и азартен. Адреналин не останавливался, даже когда мы начали аккуратно приземляться. Это было похоже на аттракционы из "Лунопарка". Нет, это было лучше... в сто раз лучше аттракционов. Без подстраховки и седла! Еще неделю назад, я бы никогда на такое не рискнула. Но сейчас время было совсем другое, тем более уверенности добавлял очаровательный эльф, которого я так цепко обхватила, и даже приземлившись, не сразу отпустила. Элариус управлял ястребом легко без малейших усилий, по крайней мере, так казалось со стороны. Для меня это было первым полетом. И когда мы резко поднимались вверх, казалось, можем долететь аж до самой луны. Несколько минут Лэрилл парил в воздухе, давая этим же мне возможность осмотреть всю территорию с высоты птичьего полета. Величественный замок Элладоры казался совсем маленьким, а от фонтана осталась мизерная черная точка. Я осмотрелась. Лес был очень большим, но даже за ним я не увидела Страдгорда. Но все же... где-то там, вдали виднелось очертание замка... возможно это он и есть, возможно - нет. В любом случае, меня это сейчас не волновало. Правду говорила Элладора - нам стоит отдохнуть, чем я, собственно говоря, сейчас и занималась. Мои размышления прервал крик ястреба, который сулил о скором приземлении. Прижавшись поплотнее к Элариусу, я приготовилась.
   Вскоре мы оказались на земле. Голова немного кружилась от таких перемен, но спустя секунды, затихла. Прекрасный ястреб самостоятельно улетел, как только мы спустились. Элариусу, похоже, это приносило явное удовольствие, так как на его лице была самодовольная улыбка. Я, впрочем, также улыбалась и была готова в любую секунду взорваться смехом. Но долго ждать не пришлось, посмотрев друг на друга, на наши взъерошенные в порыве ветра волосы, мы, не выдержав, прыснули от смеха.
  
   Благополучно добравшись до входа в праздничную залу, мы остановились. Входить с потрепанным видом как-то не хотелось. Ведь, что люди-то подумают? Сделав свой вид более-менее приличным, с улыбками мы вошли в царство музыки и танцев. К этому времени весь танцпол был занят весельем гостей. Играла завораживающая и танцевальная, легкая и приятная музыка.
   Неожиданно перед нами появилась сама хозяйка замка.
  -- Не будите ли вы против, если я украду Вашего кавалера на несколько пар танцев? - вежливо спросила она.
   Я уж было хотела ответить, что Элариус не мой кавалер, как, вдруг передумав, обошлась простым и понятным кивком.
   Эльф и Элладора слились в танцевальной толпе. Я, взяв с мирно стоящей тумбочки бокал вина, двинулась по направлению к светлому дивану. Усевшись там поудобнее, я начала всматриваться в народ. Оказалось, в зале было еще достаточно свободного места, не смотря на многочисленных гостей. И все-таки жаль, что мы завтра уезжаем... так хочется остаться на денек-другой.
   Мои мысли прервал голос:
  -- Не составите ли Вы мне компанию в танце?
   Я подняла голову. Это был Зак. Он демонстративно протянул мне руку. Я поставила бокал на ближайший поднос и согласилась.
  
   Это был не вальс. Это было нечто другое, более красивое и невообразимое. Мы словно слились с музыкой. Не задумываясь о движениях, танцевали. Течение мелодии унесло нас далеко за пределы замка, за леса и горы, моря и океаны. Вне суеты и тревог, мы танцевали. Наслаждаясь каждым мгновением, мы танцевали. Углубляясь, все дальше в мир веселья, мы танцевали. Это было волшебно и приятно. Потерялся счет времени и действий. Каждый миг приносил счастье, каждая секунда - удовольствие, минута - бодрость, час - легкость.
   Мы танцевали...
  
   Лучи восходящего солнца проникали вглубь большой комнаты, этим же все больше освещая ее. Через несколько часов вся спальня была пропитана солнечной энергией жизни, не давая и малейшего шанса остаться остаткам веселой ночи. Птицы в округе начали исполнять свой долг, и вскоре их пение можно было услышать аж из самого леса.
   От настырных солнечных лучей мне все же не удалось скрыться, и я, вскоре, лениво поднялась с большой и уютной постели, которая так и манила к себе, призывая остаться в приятных одеялах и поспать еще часок-другой. Кинув на постель сонный взгляд, я, пересилила себя, и встала. Вчерашняя ночь дала о себе знать, но не страшной головной болью, а наоборот, свежим и разумным восприятием. Собравшись с мыслями, я подошла к окну. Рассвет начался лишь несколько часов назад. Отвернувшись от столь яркого солнца, я посмотрела в зеркало. Оказывается, заснула я в платье, но все же успела скинуть украшения на рядом стоящую тумбочку.
   Я вздохнула. Умыться бы не помешало, но для начала - переодеться.
  
   Переоделась я весьма быстро. И как ни странно, сразу после этого, в дверь тихонько постучали, словно боясь кого-то разбудить. Это оказалась Грэллин. Она принесла ковшик с водой, белоснежное полотенце, что-то жидкое (на запах очень приятное - наверняка мыло) и маленький тазик. Поблагодарив ее и распрощавшись, я принялась за умывание.
  
   Спустя еще несколько минут, я уже вполне бодрая и довольная собой, спустилась в большую залу. К тому времени там уже было довольно чисто и прилично. Всю грязную посуду убрали и поставили вместо них чистую. Помыли полы, протерли мебель, и праздничная зала вновь засверкала прежней красотой. Похоже, праздник еще будут продолжать...
   Подождав немного, я пошла в гостиную. Там, как и ожидалось, был накрыт стол, во главе которого ожидала нас Элладора. Вслед за мной зашел Зак, и мы вместе начали трапезу.
   Когда тарелки и бокалы были опустошены, хозяйка замка начала разговор:
  -- Куда теперь бравые Воины?
   Я переглянулась с Заком. Нам было необходимо попасть в город, но где он, так и не узнали.
  -- Вы знаете дорогу в Страдгорд? - вопросом ответила я.
  -- Страдгорд?.. Ну конечно! Только она очень долгая и делает большой крюк, а я так понимаю, вы спешите. Хм... Разве что... - она блеснула глазами, - у лесных обитателей в западной стороне есть Зеркало. Да, именно Зеркало. Оно может указать на верный путь и короткую дорогу. Зеркало мудро и древне. Просто так к нему не подобраться... но все же стоит попробовать.
  -- Лесные обитатели?.. Эльфы? - спросила я.
  -- Гномы, - поправил меня Зак.
   Элладора кивнула.
  -- И как нам их убедить? - продолжила я.
   Кэралин задумалась.
  -- Надеюсь, это вам поможет, - после долгого затишья сказала она. Спустя мгновение в ее руках начал образовываться серебристый дымок. - Надо мной завис должок, - нехотя призналась она. - Вот этот перстень...
   Хозяйка замка подозвала слугу, и тот в свою очередь перенес его ко мне. Это был большой перстень древесного цвета, внутри с иероглифом, а снаружи виднелся непонятный рисунок, напоминающий профиль гнома. Уловив интересующийся взгляд Зака, я мгновенно протянула ему кольцо.
  -- И еще, - продолжила тем временем Элладора. - вы должны знать: если хотите, чтобы Зеркало ответило вам, нужно обращаться к нему в... стихотворной форме.
   Стихотворной?! Вот что-что, а со стихами у меня всегда были проблемы....
  -- Это очень древнее Зеркало, - словно оправдываясь, повторила Кэралин. - Но оно того стоит.
   На этом наш разговор закончился.
  
   С каждым часом солнце все больше и больше продвигалось по чистому голубому небу, заявляя всем о своих правах.
   Прошло всего полчаса с завтрака, как мы уже стояли у порога замка и прощались с Элладорой. Она оказалась весьма доброжелательной и гостеприимной особой, которых сыскать еще в мире надо. Я была права - бал будет продолжаться еще три дня и три ночи. Кэралин уже было хотела уговорить нас остаться, но, зная наше положение, пожелала сопутствия удачи в дальнейших не легких испытаниях. Мы же лишь улыбнулись в ответ. Первым вышел Зак.
   Я уже переступила порог, как меня посетила тревожная мысль:
  -- Элладора, Вы знаете то, чего не знаю я. Мне стоит чего-то опасаться?
   Казалось, в ее глазах мелькнула печаль. Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд дальше. Ее губы еле прошептали: "его" и тут же сомкнулись.
  -- Нет, - после долгих колебаний ответила, наконец, она.
   И мы ушли.
   Кэралин стояла еще минуты две, а затем скрылась за тяжелой дверью дворца.
   Она смотрела на Зака, это было заметно. И то, что прошептала. Я осторожно кинула взгляд на юношу. Тот в свою очередь о чем-то сосредоточено размышлял. Значит, все же стоит опасаться...
  
   ***
   От ослепительных и горячих лучей солнца могло спасти море, речка, озеро, подземелье или же лес. В нашем случае - это была западная сторона леса. Как ни странно, ни комары, ни всякая иная мошка здесь не кусали. Так что можно было спокойно наслаждаться дарами природы и пробивающимися солнечными лучами, которые обеспечивали лесу не только тепло, но и подчеркивали красоту сей зеленой обители жизни. Откуда-то сверху доносились отголоски птичьего пенья.
   Мы шли в полном молчании, полностью погруженные в свои мысли. И все было бы отлично, если бы мы не попали в ловушку.
   От неожиданности Зак крикнул. Веревка резко схватила юношу за ногу, прежде чем он успел и глазом моргнуть. Я уж было выхватила клинок, как из кустов что-то вылетело и разбилось у моих ног. В голове закружилось, перед глазами все поплыло, а веки стали невыносимо тяжелыми. Краем глаза я уловила низкую фигуру.
   Гномы...
  
   Голова раскалывалась от боли. Все тело в мгновение ока стало тяжелым и непокорным. Руки, скрещенные сзади, не желали мне подчиниться: пальцами я нащупала веревку - толстую, завязанную крепко в несколько узлов. Вдали слышались мужские голоса - тяжелые, басистые и хриплые. Я подняла голову. Присела, прислонившись к стене. Обессилено вытянула ноги.
   Неожиданно речь смолкла на полуслове. Казалось, все вмиг перевели взгляды на меня. Так и было. Лишь спустя секунды, ко мне все же решился подойти один из говоривших. Сперва я заметила ноги, затем созерцала уже всего коренастого мужчину невысокого роста с длинной бородой и мощным топором за плечами. Гном подходил быстро и осторожно.
  -- Кто вы? - загремел он басистым голосом. Возле себя я услышала шорохи - Зак приходил в себя.
  -- Мы всего лишь странники, - ответила я за обоих, пока юноша оценивал ситуацию. Видя, что гном замешкался, перешла сразу к делу. - Нам необходимо поговорить с Зеркалом.
   Со стороны послышали охи и ахи. Похоже, это их крайне удивило, или же наоборот, разозлило.
  -- Откуда это у вас? - он показал перстень, данный нам Элладорой.
   На этот раз пришла моя очередь замешкаться.
  -- Это некая... плата от Элладоры Кэралин Тер Виль.
  -- Замок с четырьмя башнями?! - толи облегченно, толи восхищенно кто-то тихо выкрикнул из толпы.
   Гном меж тем перевел на меня угрюмый взгляд.
   Я торопливо закивала, мысленно вспомнив дворец.
  -- Это выполненный долг, а не плата! - рявкнул он. - Мы не пустим вас к Зеркалу! - повернулся к двоим стражникам и распорядился. - В лес их!
   Только теперь я увидела, что были мы под землей. Средние каменные потолки и несколько факелов внутри. Вдали виднелся темный проход.
  -- Больше не приходите сюда! - тем временем объявил нам гном.
  -- Нет! - сопротивлялась я. - Мы должны..! - стражник взял меня за руку. - Послушайте!
   Толпа загудела. Нас выпровождали, словно незваных гостей. Хотя это и было так, я все же не собиралась так просто сдаваться.
   Только я собралась атаковать ближайшего стражника, как из толпы послышался тихий голос, который подхваченный эхом промчался по всей небольшой пещере:
  -- Остановитесь.
   Все замерли.
   Из глубины вышел худощавый человек, среднего роста. Серые одеяния и седые волосы, которые сами собой говорили о возрасте. Старик опирался на посох. Каждый перед ним расступался, давая дорогу.
  -- Хранитель!..- тихо зазвенела толпа.
   Когда он подошел достаточно близко, можно было рассмотреть его худощавое лицо - несколько морщин, у каждого возникавшие к старости, и круги под глазами, что говорило о его бессонницы. Но глаза, его глаза...
  -- Добро пожаловать в подземелья Хилейсиз! - раздался его спокойный голос.
   Глаз не было. Он был слеп.
  
   Гномы всегда славились своим искусством делать из камня шедевр. Так было и сейчас. Их залы были достойны занять первое место в "книге рекордов", а коридоры... Лишь одно слово приходит на ум: "гениально".
   Сами дома их были также из камня, иногда встречались и с элементом дерева. Но чаще камень.
   Дом спасшего нас человека был, можно сказать, в центре города. Ему отвели почетное место и почетный двухэтажный дом. Вместо солнца были фонари и факелы. На главной площади виднелся длинный столб, над которым все время кружили невероятно яркие сверчки, этим же освещая все в округе. В самом же доме было весьма уютно. Одно мягкое кресло, небольшой книжный шкаф, стол и стулья встретили нас в гостиной. Вторая комната была спальней. Что было наверху, мне узнать пока что не удалось, так как человек вежливо пригласил нас разделить с ним обед.
   Стол был невелик - каменный - рассчитанный как раз на трех особ. Тем временем, как мы присели, старик позвал кого-то. Спустя несколько секунд, откуда-то появилась гномиха. Низкая, с пышными формами и длинной русой косой женщина. Она торопливо кивнула и начала накрывать на стол.
  -- Могу ли я узнать имя нашего спасителя? - решила начать разговор я.
   Старик усмехнулся и направил свой взгляд на звук, на меня.
  -- Можете называть меня Кристэл... Джоан Кристэл. - представился он. - Раньше я был магом... - он печально тронул повязку на глазах, - теперь лишь Хранитель.
  -- Судя по тому, как перед Вами расступаются - вы очень уважаемая персона, - усмехнулся Зак.
   Былой маг развернулся на голос и кивнул.
  -- Зачем Вы нас освободили, Кристэл? - продолжила я.
  -- Почувствовал...
   Мы с Заком вздрогнули.
  -- ...что нужна моя помощь, - тем временем продолжил маг.
   Гномиха подбежала к волшебнику и что-то тихо сказала. Затем пожелала нам приятного аппетита и скрылась за каменной дверью.
  -- Фэрлис - служанка, - ответил на незаданный вопрос Хранитель.
   Я посмотрела на содержимое стола. Суп с капустой и мясом, овощи, грибы, хлеб, графины с водой и вином.
  -- Приятного аппетита, - старик уверенным движением взял ложку и начал трапезу.
   Я вновь отметила, как он спокойно ведет себя, словно зрячий и также принялась за еду.
   Закончив, Кристэл отвел нас на второй этаж. Там оказался его кабинет. По всей длине стены был книжный шкаф, полностью набитый книгами и разными свитками. Невольно вспомнилась библиотека Элладоры. У окна находился письменный стол и три больших черных кресла. Былой волшебник мимолетным движением пригласил нас присесть, а сам занял свое место за столом.
  -- Итак, молодые люди, рассказывайте. Зачем вам нужно Зеркало?
   Мы с Заком переглянулись.
  -- Нам нужно найти короткий путь к Страдгорду, - помедлив, ответил за двоих юноша.
  -- И нам сказали, что Зеркало может его указать, - добавила я.
   Кристэл кивнул.
  -- Зеркало может подсказать... намекнуть. Но не точно сказать. Понимаете?
  -- Мы очень спешим. И готовы на любую помощь, - уверенно сказала я.
  -- Хорошо. В таком случае, прошу за мной.
   Хранитель решительно встал.
  
   Казалось, мы шли целый час, чтобы добраться до знаменитого Зеркала. Шли вниз и вниз, по темным пещерам и переходам. Шли, пока не дошли до большой каменной залы. Прямо, прямо и направо. Еще раз направо и вниз, спускаться по ровным ступенькам. Наконец, вдали увидели слабое свечение и направились к нему. Былой маг же шел уверенным шагом, даже не задумываясь о попытке упасть или споткнуться. По лестнице он также спокойно спускался, зная, как свои пять пальцев каждую из них. Слабое свечение привело нас к небольшой зале (потолки были, как ни странно, высокими). Здесь не было ничего, кроме унылых каменных колонн, факелов и большого, я бы сказала, даже огромного Зеркала. Зеркала, поистине с большой буквы. Его рама была красиво вырезана из золота так, что при свете огня оно то вспыхивало, то погасало. Это было волшебство цвета. В нем не было видно отражения, там была лишь пустота.
   Кристэл подошел к нему поближе. Повернулся к нам.
  -- Вы знаете, что нужно обращаться к нему...
  -- В стихотворной форме, - кивнула я. - Знаем.
   Хранитель что-то тихо проговорил и в бездонной пустоте Зеркала начало что-то формироваться. Клочья темноты сливались воедино, образовывая некое подобия вихря внутри. Все происходило за доли секунды, но нам это показалось вечностью, манящей вечностью. Вскоре темнота расступилась, и начали выступать человеческие черты лица. Это было бесполое лицо с темными глазами и пустым взором. Вскоре, оно полностью преобразилось. Тут все и началось. Мы с Заком действовали как один, сливаясь в один голос. Здесь не было неразберихи, слова вылетали сами по себе, произносились четко и ясно. Не мы говорили. За нас говорил единый голос:
  
   Сквозь клочья тьмы пришло ты к нам,
   Неведомо сколько ты там пропадал.
   Мы странники юные спустились сюда
   Совета-подсказки узнать у тебя.
  
  

Из пустоты я рождено.

Из Тьмы, иль Света, все равно...

Мне ведомо кто вы, и что вы пришли.

Зачем же, скорей говори, не медли!

   Рожденное ночью при свете свечи!
   Мы помощи просим - не откажи.
   Нам в Страдгодр немедля нужно попасть,
   Дорогу короче туда отыскать.
  
  

Я вижу спешите, и я помогу.

Дорогу я знаю всего лишь одну.

Быстра, но опасна она может быть.

И после заката вас могут забыть.

   Забить, значит сгинуть?
   Но нам все равно!
   Ведь знаешь -
   Пророчество сбыться должно.
  

Мне ведомо больше, чем знаете вы.

И даже конец битвы Света и Тьмы!

Но даже теперь я должно лишь молчать,

От всех это правду должно я скрывать.

   Скажи же ты то,
   Что ты можешь сказать.
   Поведай тот путь,
   Что нам нужно принять!
  

На юго-восток вам следовать надо,

Где битва веков прошлась как торнадо.

Участников битвы той прокляли смело

Остатки души их ушли, как стемнело.

Болото сейчас же находится там

Их жителей здешние знают... Кто там?

Бесшумны, бессмертны и вечно голодны

Они восстают из земли для охоты.

В болоте осталась дорога одна.

Пустует она уже век-полтора.

Туда все боятся идти, ведь все знают:

При свете луны мертвецы оживают.

Теперь же вам стоит поторопиться,

А мне нырнуть в пустоту и забыться.

  
   После этих слов лицо Зеркала мгновенно скрылось в пустоте. Переход был слишком быстрый. В голове сразу загудело и я, еле удержавшись на ногах, перевела взгляд на юношу, стоявшего рядом. Тот в свою очередь также приходил в себя, спустя секунды он почувствовал мой взгляд.
  -- Юго-восток, - решительно сказал он.
  -- Уходим, - кивнула я.
   Хранитель же молча последовал к выходу.
  
   Солнце стояло в самом зените. Лес уже окончательно проснулся, и все его жители начали упорно заниматься своими повседневными делами.
   Мы стояли у входа в пещеру. Под зеленой листвой деревьев он был весьма незамечен. Кристэл поднял палец:
  -- Туда, - былой волшебник указал на юго-восток. - И поторапливайтесь.
  -- Спасибо. И вам и Зеркалу, - сказала я.
   Тот кивнул и прочитал:
  -- Пусть удача сопутствует вам,
   Ведь сильны вы не по годам.
   Путь вы выбрали не легкий,
   Словно лед он будет скользкий.
   А теперь идите смело,
   Времени мало - пока не стемнело.
  -- Спасибо - еще раз сказала я и последовала за Заком.
   Старик еще долго молча стоял, провожая слепым взглядом эту отчаянную двоицу. Оперившись на посох, он уже было развернулся ко входу, как вновь развернувшись тихо промолвил:
  -- Ведь сильны вы не по годам... - тихо повторил он. - Воины... вам еще многому стоит научиться...
   После этих слов Хранитель с одобрением кивнул своей мысли и без колебаний зашел в пещеру.
  
   Маленький соловейчик ловко пролетел меж двух вековых дубов и присел на мощную ветку, заросшую зелеными листьями, и запел, тревожно и с опасением, словно его кто-то мог подслушать. Его маленькие глазки смотрели в глубину моей души. Казалось, он сейчас заплачет от бессилия. Спустя несколько минут, преследовавшая нас всю дорогу, маленькая птичка развернулась и улетела прочь, так ничего и не добившись.
   Я проследила за его полетом и повернулась к Заку. Тот в свою очередь остановился и с тревогой смотрел куда-то вдаль - вход в Мертвую Землю (так ее назвал Джоан Кристэл - Хранитель Зеркала). Живая земля леса постепенно сменялась мертвой, выжженной и сгнившей. Сам вход простому человеку внушал страх и опасения. Хотя про нас это тоже можно было сказать, хоть мы и пытались это скрыть и перебороть в себе. Темно-зеленые прогнившие деревья, трава и вода. Все в болоте заросло. Казалось, здесь не было жизни, осталась одна смерть. Так и было. Паук с размера во всю голову взрослого человека, с в меру упитанным брюхом, затаившись в своей невообразимо большой и липкой паутине, направил на меня маленькие голодные красные глаза. По спине невольно прошлась морозящая дрожь. Обойдя паука, я начала глазами искать забытую всеми тропу.
   Спустя несколько долгих минут, мы с Заком наконец нашли ее. Со стороны прошлись шорохи. Для верности вытащив оружие, юноша посмотрел на меня. "Дорога забытая, еле видна" - стихами сказал он мне мысленно. Усмехнувшись, добавил: "Привычка". Да уж, после разговора с Зеркалом и во мне и Заке что-то изменилось, или же вселилось... чувствовалось присутствие некой силы, и это настораживало. Ведь мог быть побочный эффект. "Пустует она уже век-полтора" - тревожно улыбнулась я юноше и, обнажив свои клинки, пошла по тропе.
   И действительно, дорога была еле видна. Временами даже пропадала, запутывая нас все больше и больше. Приближался вечер, и это торопило. Мы шли быстро и насторожено. С разных сторон то и дело слышались шорохи, скрипы, иногда даже рычание. Из-за высоких и, как назло, ветвистых деревьев солнце с каждым чалом было видно все меньше и меньше. Хоть на дворе и был солнечный и жаркий день, но тут уже во всю расхаживали сумерки, предвещая о скором приходе повелительной тьмы и ее верных послушников, в данный момент которыми были проклятые души мертвых. По ходу дела, раньше тропа была на много шире, и теперь, спустя века, она сгнила и испортилась, оставив лишь малое напоминание о своем былом существовании. Все чаще и чаще встречались резкие повороты и изгибы, словно сама дорога хотела нас обхитрить и оставить на съедение тварям ночи.
  
   ...Вечерело. Первые звезды появились на небе, этим же предупреждая всех о приходе всесильной Ночи. Торговцы упаковывали свой товар и, кто на повозках, кто пешком, направлялись к себе домой, где их уже ждал ужин. Для юношей и девушек же начинались романтические приключения - походы под луной, стихи и песни, влюбленные взгляды и поцелуи. Короли, в своих дворцах совершив последний прием, шли в трапезный зал, где вместе со всей семьей обсуждали политические и жизненные вопросы. Затем пассивно ложились спать, задумываясь перед сном о том, какой наряд им стоит завтра надеть. В тавернах раздавались пьяные голоса и гоготание, после чего, спустя несколько минут, из дверей или окон (или же и того и другого) вылетали побитые пьяные морды. Улицы города постепенно пустели. Вечерело...
  
   Все больше и больше попадались на пути тропы во весь человеческий рост паутины, с огромными хищниками внутри. Обходить времени и желания не было, поэтому в дело пошли клинки и сабли. Сквозь густоту обвислых темно-зеленых листьев, были заметны первые звезды на ночном небе. Вскоре уже и виднелась полная луна.
   Мы уже не шли. Мы бежали. Толи страх, толи хищные звуки со сторон, подгоняли и прибавляли сил. За нами наблюдали - я чувствовала их голодные взгляды, выжидающие нужного и удобного момента. Но это были не мертвецы. Они те самые животные, населяющие эту обитель смерти и мрака. Спустя минуты, я в этом убедилась.
   Где-то вдали раздался морозящий хруст костей, что заставило нас остановиться. Зак насторожено осмотрелся. Еще один хруст. Шорохи, много шорохов по сторонам. Они убегали. Животные убегали с ужасом и злорадным смехом, зная, что главные в этом лесе не они. А другие, более мощные и сильные, более страшные и смертоносные. Они расступались, потому что знали, что идут проклятые души воинов. "Бесшумны, бессмертны и вечно голодны, они восстают из земли для охоты" - вспомнились слова Зеркала.
   И словно в подтверждение, из глубины леса донесся хриплый и холодный, словно сама Смерть, крик: "Живые!!!".
   Птицы в округе, как один, взлетели.
   Все больше и больше начали раздаваться хрусты костей и леденящие крики.
  -- Бегом! - крикнул Зак.
   И мы побежали... побежали так, как еще никогда не бежали. Со сторон то и дело раздавались шорохи наступающих. Краем глаза я заметила что-то большое и блестящее в темноте леса. Они наблюдали. Шансы наши были малы против войска темных душ. С каждой секундой все четче и четче слышалось их приближение. Впереди показался резкий поворот тропы. Неожиданно из темноты на нас посмотрели тысячи ярко-красных глаз. Летучие мыши вылетели стремительно и нарочно. Я прикрыла лицо от их острых когтей и зубов. Внезапно меня кто-то взял за руку. Зак вытянул меня из ловушки мрака и потянул за собой. Сзади слышалось пошкрябывание и смех, дикий мертвый смех. Мы бежали. Казалось, дорога никогда не кончиться. Был большой соблазн остановиться и, плюнув на все, ринуться в бой против бесчисленных тварей. Но не до соблазнов сейчас было. Ноги сами несли нас. Мы не задумывались ни о чем. Мы бежали. Все наши чувства были заостренны больше не куда. Глаза привыкли к темноте и уже ориентировались при неожиданных поворотах. Нюх чутко чувствовал вонь от только что поднявшихся мертвых тел. Уши, казалось, были не хуже эльфийских - каждый шорох, каждое движение костяных ног и рук было слышно на столько хорошо, что при каждом вражеском движении сердце невольно содрагивалось. Ладони вспотели от волнения, даже сабли в них было сложно удержать. Мертвецы приближались, и я, и Зак, это чувствовали. Вражеские когти тянулись к нам. Останавливаться было некогда. Внезапно меня потянули за плащ. Невольно я развернулась и увидела кто... или нет, что гналось за нами. Одни лишь кости и обвисшая и прогнившая одежда. На некоторых были шлемы, на некоторых остались кольчуги и доспехи. Почти у всех имелись при себе мечи и копья. За конец плаща меня держала костяная тварь. Она кинула на меня голодный взгляд и закричала ледяным криком. Я попыталась вырвать плащ, но захват пальцев был "мертвым". Быстро отреагировав, Зак с криком накинулся на мертвеца. Отрубив ему руки и обезглавив, юноша схватил меня за руку:
  -- Не поворачивайся к ним, Ника!! Не поворачивайся!!
   Покорившись совету, я побежала.
   Секунды казались вечностью. Проклятые все еще преследовали нас. Их когти то и дело царапали нас и одежду, но мы не останавливались. Бежали усердно и быстро, словно нас сам Ветер подхватил и помогал избежать борьбы. Внезапно дорога разделилась на еще три тропы. Не мешкая и доверившись своим чувствам, мы, как один, побежали по правой. Мертвецы не отставали. Неожиданно мой слух уловил щелчок тетивы. Стрела летела быстро и стремительно, с каждым мигом приближаясь к изначальной цели. Пригнулась я как раз вовремя, чтобы стальное жало пролетело прямо надо мною и влетело в рядом стоящее дерево. Похоже, твари решили зря не тратить свои силы, и перешли к более верному оружию. Стрельба продолжалась, как мне показалось, долго и настойчиво. Сначала мы с легкостью изгибались и уходили от стрел. Но все чаще и чаще они приближались ближе к своей цели. Наши силы были почты на исходе. Где-то вдали показался лунный просвет. Выход. Я уже было начала радоваться, как вдруг раздался крик Зака. Я обернулась и увидела: юношу ранило в левое плечо и ногу. В бессилии он упал. Кто-то из скелетов торжественно воскликнул, и все прибавили шаг. Я склонилась над напарником.
  -- Уходи! - прокричал сквозь боль юноша. - Ника! Уходи!!
   Мертвецы замедлили шаг, понимая, что ловушка захлопнулась.
  -- Нет! Я тебя не покину!
   Вместо ответа Зак бессильно пихнул меня здоровой рукой, словно говоря: "иди уже". Я заупрямилась и тут неожиданно для самой себя произнесла:
  -- Умрем, так вместе.
   Совсем неожиданно, он посмотрел на меня не глазами умирающего человека, а глазами живого, благодарного и, казалось даже, счастливого человека.
  -- Я должен тебе кое-что сказать...
   Мертвецы окружили нас кольцом.
  -- Потом, - коротко сказала я и встала.
   Мертвые души выжидали: скалившись, облизываясь и ехидно хихикая.
   Сердце запылало огнем мщения. Я сжала поплотнее сабли. Спустя мгновение, все и началось. Во мне ожил Огонь. Та самая живая, опасная и несокрушимая стихия, которая может выжечь все что угодно. Глаза вспыхнули пламенем. От кончиков волос шли жгучие искры пламени. Спустя секунды, огонь покатился по всему моему телу. Дойдя до клинков, остановился и через мгновение, сабли вспыхнули ярко-красным пламенем. Мертвецы попятились назад.
  -- Подходи по одному! - крикнула я не своим голосом.
   Огонь пылал и жалил. Клинки Пламени танцевали в диком танце, сокрушая все на своем пути. Казалось, их нельзя было остановить. На их пути попадались мертвецы разных категорий. С пехотой было легче всего драться. В тесном пространстве они вяло и неумело отбывали копьями огненные атаки. Таким образом, они долго не продерживались. Спустя несколько точных атак, сожженные кости падали прахом на землю. Конница же их внушала уважение. Лошадь почти ничем не отличалась от своего наездника, лишь глаза горели красным пламенем. Атака за атакой, удар за ударом их становилось все меньше и меньше. Волнуясь за Зака, я то и дело краем глаза наблюдала за его беспомощным телом. Мертвецы же приняли это во внимание, и начали всеми методами отвлекать меня и уводя в даль от юноши. Увлекшись борьбой, я и не заметила, как отошла от умирающего тела. Лишь заостренный до невообразимой силы слух выручил моего спутника. Резко развернувшись, я увидела, как его тело двое скелетов начали оттаскивать в гущу леса, с опаской косясь на меня.
  -- Падаль!!! - взревела я, молниеносно перебравшись к ним, по пути сжигая мертвецов пламенем.
   Те прибавили шагу. Времени не было рассуждать, еще немного и я потеряю Зака. Два клинка быстро и без шума взлетели и нашли свою цель.
   Проклятые души угрюмо кинули взгляд на прах их однополчан и начали пятиться назад.
   Юноша все еще был без сознания. Казалось, он совсем не дышит, но в опровержение этому уши уловили слабое, еле заметное биение сердца. Это лишь придало мне сил и разожгло огонь азарта и гнева еще сильнее. Глаза вновь вспыхнули, клинки вернулись в руки.
   Мертвецы пятились.
   Неведомо откуда слова взялись в голове, и я зашептала - четко и ясно произнося каждое слово. Пылающие сабли воткнулись в землю. Слова лились рекой. Я вскинула руки. Мертвые отступили назад, ощущая близкую настоящую смерть...
  
   Их было сотни... нет, тысячи! Тысячи маленьких огненных сфер, упавших с неба. Сжигая все на своем пути, они стремились к своей цели. Крик ужаса и страха пронесся по полю битвы. В полете сферы соединились в один большой огненный шар... и упали...
  

Чего можно бояться мертвецам?.. Смерти.

  
   ... Ночь была тиха и спокойна. Темное небо заняла прекрасная луна, и спустя минуты, к ней начали присоединяться маленькие сверкающие звезды.
   Городские улицы пустели, в домах задували свечи, королевские стражники мирно попивали пиво с рыбой то, вглядываясь в непроглядную темноту, то, поворачиваясь к своим напарникам и рассказывая разные увлекательные выдуманные истории или же легенды. В тавернах все еще не умолкали пьяные выходки и вечные разборки, виновником которых обычно бывает упрямство одного единого человека. В центре и на окраине города мирно гуляли влюбленные парочки. На городскую стену каким-то образом залезли девушка и парень. Свесив ноги, они, обнявшись, смотрели в сверкающее звездами небо. В скором времени у них намечалась свадьба, и теперь обое сгорали от нетерпения. Парень по имени Гэрри указал на падающую звезду. Тэлис уже было начала загадывать желание, как вдруг увидела, что падает не одна звезда, а много, очень много маленьких огненных точек. Сначала она растерялась и лишь наблюдала. Но когда увидела, что все они соединились и направлялись лишь в одно место - в Долину Мертвых, вскочила и окликнула своего избранника. Тот в свою очередь присоединился к ней, и не успели они слезть со стены, как раздался невообразимый грохот, а затем и ярко-белая вспышка. Ударная волна двигалась с огромной силой, уничтожая и круша все на своем пути. Парочку откинуло силой на землю. Город спасла лишь крепостная стена. Ночь была тиха и спокойна...
  
   Свет... яркий и настырный свет. От него было некуда деться, некуда спрятаться. Он был везде. Он не давал покоя. Свет проникал вглубь, заставляя человека открыть глаза. Он был теплым и приятным, но и одновременно - непонятным и слишком яркий. Это был не свет солнца, не свет луны, и даже не свечи, нет. Это была первоначальная Сила. Такая же самая, как и Тьма, лишь намного ярче и... светлее. Этот свет мог помочь и вылечить, но также сокрушить и сжечь. Он предавал сил и веру, дарил надежду и любовь. Тех, кого Он защищал, нельзя было достать или убить. Попадая под Его охрану, человек становился по истинному счастливым. Он есть в каждом и во всем. Это Свет...
   Юноша лежавший в луже собственной крови, вздрогнул и открыл глаза. Вокруг не было ничего. Лишь он в окружении яркого света. И больше ничего. Зак приподнялся и осмотрел свои раны. Стрел не было, раны кровоточили. Внезапно послышался детский голос:
  -- Ты пришел.
   Юноша поднял голову.
  -- Тамэ... - он уже было хотел подняться, но левая часть тела онемела, что заставило Зака скривиться от боли. - Ты знаешь, почему я здесь.
  -- Знаю.
   Мальчик, одетый в белый наряд и с белоснежными пышными волосами, словно сливался с окружающим светом.
  -- Ты понимаешь, что тебе здесь нет места... И там тоже... - он указал пальцем вниз.
   Юноша сделал попытку пожать плечами, но вновь скривился.
   Тамэ вздохнул.
  -- Помогать тебе нам не запретили...
  -- На все воля Божья, - выдохнул Зак.
   Спустя мгновение раны начали заживать. Через несколько секунд все было кончено. Юноша поднялся и благодарно кивнул посланнику.
   Помедлив, мальчик что-то шепнул. Зак закрыл глаза и исчез.
  
   Все горело. Весь этот проклятый лес горел. Огонь упал с небес, испепеляя все на своем пути. Мертвые деревья горели, их черный дым поднялся высоко в небо, заслоняя даже луну. От проклятых душ остался лишь пепел. Языки пламени продолжали медленно продвигаться все дальше и дальше, не останавливаясь на достигнутом.
   Неведомо каким образом, я с безвольным телом Зака оказалась вне зоны пожара. Сквозь высокую траву виднелась тропа к городу. Невообразимо быстро, пламя сожгло всю Проклятую Землю, и лишь потом, как по приказу, само погасло. От Мертвой земли осталось только выжженное место. Вздохнув, я оперлась об столетний зеленый дуб. Заклинание забрало у меня слишком много сил. Я сползла на землю. Зак лежал рядом. Подползти к нему оказалось не так уж и легко. Ноги почти мне не подчинялись. Прошло несколько долгих минут, прежде чем я склонилась над его телом. Стрела пронзила полностью его ногу и вылетела, оставив лишь черное оперение на месте продырявленной раны. Другое же стальное жало попало в левое плечо, прямо рядом с сердцем. Я прислушалась. Биение было слабым. Жив. Собравшись с силами, я выдернула стрелу из тела юноши. Тот неожиданно вздрогнул, но глаз не открыл.
   Внезапная тяжелая усталость нахлынула с неимоверной силой. Веки невольно захлопнулись.
  -- Зак... - тихо позвала я, прежде чем потерять сознание.
  
   ***
  -- Дэрвин? - глаза не желали открываться, но силуэт лица был более-менее виден.
  -- Лежи-лежи... - ответил беспокойный голос.
  -- Где я?
  -- В безопасности.
  -- Где Зак?
  -- Рядом.
   Я потерла глаза и повернула голову. Юноша лежал рядом. Ран на его теле больше не было. Он спал.
   Я осмотрелась. Знакомое место. Знакомый дом. Кровать была большая - для двух персон, хотя могло поместиться и больше. Одно окно, которое и служило методом освещения днем, да и ночью тоже, если конечно была полная луна. У стены стоял маленький столик и два стула. На столе стояла свеча и несколько непонятных вещей - что-то похожее на кулоны и медальоны (рассмотреть не удалось - глаза еще плохо видели). Деревянный шкаф и маленькая тумбочка занимали свое законное место по другую сторону комнаты.
   Высокий силуэт показался у двери.
  -- Как они? - входя, спросил он. - Ника? Проснулась таки! С пробуждением!
   Я вновь потерла глаза и через несколько попыток все же рассмотрела загоревшего эльфа.
  -- Дарэл? - я улыбнулась от неожиданности. - Что произошло?
   Рядом заерзал спящий Зак.
  -- Мертвая Земля... она сгорела, - начал эльф. - Огонь пал с небес! Ударная волна выбивала деревья с корнями. Несколько из них принесло аж сюда, - он указал в окно. - Город защитила лишь крепостная стена, хотя и пострадала от этого не меньше. Придется королю ее ремонтировать.
  -- Все кому не лень выбежали из домов, - подхватил Дэрвин. - Сегодня король выслал разведчиков, чтобы доложили ситуацию... Мы же вас забрали еще ночью.
   Воспоминания обрушились с неимоверной силой. Я вновь опустилась на подушки.
  -- Это была...
  -- Я.
   Друзья тревожно переглянулись.
  -- Мы были у Зеркала, - тем временем продолжила я. - Оно указало нам краткий путь. И мы пошли.
  -- Мог же быть другой путь...
  -- Большой крюк. Времени мало.
  -- Вы подвергали себя большой опасности, - не унимался Дэрвин.
  -- Знаю. Времени мало.
  -- Еще... два дня. Времени достаточно.
  -- Ты же не думаешь, что я буду ждать пока это произойдет! - я резко встала и посмотрела Учителю в глаза. Помедлив и остыв, добавила. - Вы наши секту?
  -- Да. Но она не одна. Их три, - ответил Дар.
   Я кивнула и обернулась к спящему юноше. Осмотрела места, где были раны. Никакого следа. Вспомнив Тамэ-посланника, улыбнулась. Интересно, в какое место попал Зак...
   Повернувшись к Дэрвину, спросила:
  -- Который час?
  
   Был полдень, когда я все же вышла на улицу. При светлых лучах солнца ставало ясным то, что скрывала своей безмерной темнотой ночь. С обратной стороны дома действительно было дерево. Большое полу сгоревшее дерево. В округе было от силы два-три дома - Дэрвин жил в уединении на окраине города. Сюда мало кто захаживал. Да и вообще, все жители были запуганы мифами про злых духов рядом находящегося леса, который служил домом другу-Дару и его команде. Даже королевские стражники нехотя и боязно приходили сюда.
   Вчерашняя ночь была самой длинной в моей жизни. И самой страшной.
   Я поудобней устроилась на рядом лежащем дереве и потрясла головой, отгоняя назойливые мысли.
   И все-таки, как я могла? Вчерашнюю ночь я помнила лишь мгновениями. Но ощущение... ощущение силы... власти... мести... чести... и в конце концов боли, отчаянной боли. Возможно, хоть после этого мертвые обретут покой.
   Я поджала к себе ноги и положила подбородок на колени. Внизу два муравья совместными усилиями орудовали своими клешнями у небольшого куста. Спустя секунды, я уже наблюдала борьбу за только что отгрызенный лист.
  -- Хорошее ты себе выбрала местечко, - послышался голос сзади.
   Не отвлекая взгляда от борющихся, я ответила:
  -- Лучшее лучшим. - Немного погодя, добавила. - Присаживайся, Зак.
   Тот в свою очередь молча присоединился ко мне.
  -- Как ты? - помедлив, спросила я.
  -- В порядке. А ты...
  -- Наблюдаю, - кивнула вниз.
   Муравьи были одинаковыми за размерами. Но выиграл один. Оставив раненого былого сотрудника, он удалился в "джунгли травы". Лист, из-за которого все и началось, остался лежать на месте.
  -- Странно... - наконец, сказала я.
  -- Что?
  -- Муравьи. Сначала вдвоем сотрудничали, потом, добыв лист, начали бороться за него. Но, что самое главное, победитель не забрал трофей себе. Странно... зачем же тогда бороться? - произнесся риторический вопрос.
  -- У него на это могли быть свои причины. Возможно, он хотел спасти его...
  -- Спасти? Убив спасти?.. Глупо.
  -- Нет. Ранив спасти... и его и других. Тем более, этот растение может быть ядовитым. - Зак поднял лист, где начало формироваться зеленая капля. - Как я и говорил. Яд.
  -- Даже если и так, то откуда он об этом узнал? А если знал, то зачем помогал? - все же не унималась я.
   Зак тяжело вздохнул.
  -- Возможно они друзья, и он хотел его остановить... а тот не послушал.
   Я звонко рассмеялась. На лице юноши же повисло удивление и горькая усмешка.
  -- Какие друзья, Зак? - сквозь смех спросила я. - Что за чушь!.. Разве друзья будут убивать друг друга из-за какого-то ядовитого листка?.. Ты все принимаешь близко к сердцу.
   Вздохнула и встала.
  -- Пойдем. Сегодня нужно найти эту проклятую секту.
   Юноша кивнул, и мы вместе двинулись по направлению к дому.
  
  -- Дождь.
  -- Что?
  -- Сейчас будет дождь.
   Я посмотрела на небо, которое к этому моменту затянуло серыми тучами. Ветер был северный, прохладный. Прохожие, явно заметившие скорое появление ливня, спешили укрыться в домах и забегаловках.
   Мы стояли возле таверны, наблюдая за горожанами. И все же, дождь пошел. Да еще и как! Лило, как с ведра. Это заставило торговцев поторопиться. Улицы мгновенно опустели. На двух фигур закутанных в плащ и накинутыми капюшонами, стоящих у таверны, никто не обращал внимания. А даже если и обратил, то сразу забывал, ибо были более важные вопросы из повседневной жизни, в данном случае: где скрыться от дождя.
   От таверны шли пьяные отклики. Я заглянула в окно. Хозяин что-то громко обсуждал с поваром, шайка в углу мирно попивали пиво, насторожено наблюдая за окружающими, другая компания моряков шумно играла в карты, длинноногие официантки разносили пиво и жареную рыбу. Но внимание невольно привлекла нелепая компания из широкоплечего бугая, девочки лет десяти с коротко постриженными волосами, одетая в мальчишеский наряд и худощавого паренька с длинными, затянутыми в хвост, светлыми волосами и луком за плечами. Они мирно попивали пиво, девчонке же досталось теплое молоко. Эта компания вызвала не только у меня интерес, все то и дело оборачивались и тихим шепотом обсуждали ее. Спустя секунды к их столу подошел пьяный мужик, весь в татуировках и с отсутствием нескольких передних зубов и с явным намерением затеять драку. Это был крепкий моряк из той самой карточной банды. Говорил он громко и был явно в авторитете, так что все при нем затихли:
  -- Хэй, шайка! Вы сидите за моим столом! - донеслось до меня.
   Широкоплечий смерил выскочку грозным взглядом:
  -- Здесь нигде не написано, что он твой, - басистый голос гиганта пронесся по всей таверне.
   Ответ привел пьяного моряка в ярость:
  -- Ану, вставай!! - взгремел он и потянулся к не в чем не повинной девочке.
   Внезапно светлый паренек вскочил и мимолетным движением вытянул тетиву лука. Стрела коснулась шеи пьяницы.
  -- Мы уйдем, но после грозы, - сказал он спокойным голосом.
   Я улыбнулась. Что же это за компания? Просто так им не выбраться из таверны. Обязательно должна завязаться драка. Дождь к этому времени уже во всю разгулялся, и, казалось, совсем не собирался утихать. Становилось все холоднее и холоднее. Я съёжилась и поплотнее завернулась в плащ. Окликнула Зака. Тот повернулся.
  -- Зайдем?
   Юноша сморщился:
  -- Нужно идти. Но я не совсем уверен куда.
  -- Две фигуры блуждающие по одиноким улицам под дождем привлекут больше внимания, чем блуждающие по людным улицам. Нужно переждать дождь. В таверне мы согреемся и подумаем, куда идти.
   Секунда размышлений.
  -- Хорошо, Ника.
   В небе сверкнула молния и мы, не медля, зашли в таверну.
   При нашем появлении все затихли, и десятки ненасытных глаз начали обсматривать нас с ног до головы. К тому моменту пьяный моряк уже валялся на полу, и к нему на помощь уже поднимались его товарищи, но, заметив нас, опешили. Мы с Заком сели за единственный свободный столик возле компании моряков. К нам подошел хозяин таверны - маленький, толстый мужик с рыжей бородой. Он окинул нас подозрительным взглядом:
  -- Есть чем платить?
   Сквозь капюшон Зак смерил его взглядом и кивнул - на всякий случай Дэрвин дал нам мешочек монет.
  -- Пива, - сказал юноша и, помедлив, добавил. - И воды.
   Хозяин кивнул и ушел.
   Все насторожено смотрели на нас. Товарищи моряка не решились продолжать битву и, подобрав друга, устроились за своим столом. К нам подошла официантка и, улыбнувшись Заку, поставила на стол наш заказ. Зная, что я не переношу пива, юноша подсунул мне воду.
   А в таверне было весьма тепло, по сравнению с улицей, хотя ливень там уже умеренно утихал. Я сделала глоток и окинула посетителей взглядом. Те вмиг начали заниматься своими делами и по таверне вскоре заходили шумные разговоры и споры. Единственным, кто не отрывал от нас взгляда оказалась та самая девчонка-пацанка. Я улыбнулась и подмигнула ей. Та в свою очередь также улыбнулась и повернулась к своей компании.
   Что ж, куда теперь? С трудом мне удалось уговорить Дэрвина на то, чтобы он отпустил нас в город на поиски. И теперь мы сидим в людном месте, где каждый может запомнить нас и сдать властям. Я машинально надвинула поплотнее капюшон.
   За соседним столом очухался побитый моряк. Когда он, наконец, понял, что произошло, решил возобновить свои попытки и на этот раз собрал с собой всю свою не менее пьяную банду.
   Возобновился прежний разговор. Вскипятился хозяин, боясь о последствиях драки. Но его быстро отключили ударом по лысой голове. Я искоса оценила обстановку. Ливень уже перешел на легкий дождик, но солнца еще не было видно. Широкоплечий громила отважно боролся голыми руками, хотя за спиной у него и висел топор. Худощавый паренек орудовал ножом и саблей. Девочка же пряталась под столом. Кто-то из товарищей моряка упал у стола и с переполоху начал биться с совсем неповинными людьми. Постепенно вся таверна перешла в борьбу. Все, кроме нас. Но и тут дело не задержалось.
   Стол, под которым находилась девчонка, перекинулся. Заметив это, пьяная морда уже было хотела потянуться туда, как тут я не выдержала и перешла в атаку. Остановив его ударом рукояти сабли, я взяла за руку девочку и вытянула ее из эпицентра борьбы. Зак в это время отражал вражеские атаки. Я его окликнула и указала на выход. Юноша начал пробиваться ко мне. На этом все не остановилось. Защитники девчонки сражались яростно и умело. Заметив, что их спутницы нет рядом, они устремились ко мне, с явными намерениями атаковать. Внезапно на меня обрушился удар, от которого капюшон откинулся назад. Я защитилась и ударом в живот отослала нападавшего на пол. Девочка держалась меня. Не отходя ни на шаг, она стояла рядом. Взяв ее за руку, я выбежала на улицу. К этому моменту дождь и вовсе прекратился, оставив после себя липкие и неприятные лужицы полные грязи. Я остановилась на том месте, где еще недавно стояла вместе с Заком. Юноша выбежал вслед за мной. Он окинул взглядом стоящую рядом, но смолчал. От таверны шли грохоты и крики, и вскоре из двери вылетел тот самый моряк затеявший борьбу. Он упал лицом в грязь и, не имея больше сил, остался там лежать. Вслед за ним выбежали и спутники девчонки.
  -- Лея! - выбегая, позвал паренек, и тут же запнулся, заметив нас.
   Настала неловкая минута молчания и размышлений. Эта парочка была настроена крайне серьезно и враждебно по отношению к нам. Девочка держалась меня, растерявшись, и не зная, что делать дальше.
   Наконец, заговорил гигант:
  -- Отпустите ее! Лея вам ничего не сделала.
   Сабли были готовы к любой выходки. Я кинула взгляд на ребенка и осторожно вывела ее. Светловолосый паренек мгновенно схватил ее за руку и отвел назад, словно мы голодные звери, которые опустились до того, чтобы нападать на беззащитного ребенка. Постойте-ка! Звери, голодные звери! Убийцы! О, нет! Они считают, что мы те самые странники из пророчества. И словно в подтверждение моим словам, гигант вновь заговорил, на этот раз, вытащив для битвы топор.
  -- Вам не стоило приходить сюда, убийцы!
   Он шагнул вперед. Паренек вытащил кинжал и саблю. Биться мне не хотелось, но выхода не было. Похоже, горожанам серьезно вскружили голову этим пророчеством, так что каждый, заметив нового темноволосого странника, видит в нем лишь угрозу их новорожденному наследнику, якобы правящему мирно и справедливо.
   Внезапно прямо перед громилой что-то взорвалось. Яркая вспышка ослепляла.
  -- Бегом! - крикнул Зак и потянул меня разъяренных горожан.
   Грязь липла к обуви этим самым, заставляя замедлить бег. Спустя несколько минут, мы остановились, оказавшись на безлюдных и бестоварных лавках рынка. Вдалеке на горе воздвигался замок короля.
  -- Мы на правильном пути, - осматривая окрестности, начала я. - По словам Дэрвина, возле рынка находиться секта фанатиков...
  -- Замаскированная под магическую лавку, - подхватил юноша. - И где же она?
   Мы огляделись. Рынок был большим, непривычно большим и то, что на улице царствовала грязь и слякоть, совсем отпадало желание что-либо делать.
  -- Ты мне хотел что-то сказать, - вспомнив, сказала я.
  -- Что?
  -- Там, на болоте, ты мне хотел что-то сказать, помнишь?
   Лицо Зака вмиг помрачнело и утратило былую жизненную силу, да и вообще, желание жить. Он замялся:
  -- Да... я... Нет ничего, - отмахнулся он и пошел на открытую площадку.
  -- Постой, Зак! - я подбежала к нему и развернула к себе. - Скажи...
   Настали секунды замешательства и размышлений. Он посмотрел на меня с таким печальным взглядом, уже было хотел что-то сказать, как вдруг послышался посторонний голос... посторонний женский голос:
  -- Да, скажи ей, Зак! - просмеялась она. - Скажи, не глупи.
   Зак узнал этот голос. Он узнал свою тень и подстраховку. Он узнал ее сразу, он узнал этот запах, он узнал этот взгляд.
   Я же наоборот, не понимала что происходит. Эта походка, до боли знакомая и легкая кошачья походка, эти глаза... большие голубые глаза. Все казалось знакомым, очень знакомым, слишком знакомым. Я не поверила самой себе, когда произнесла ее имя:
  -- Алиса?
   На лице девушки скользнула игривая улыбка.
  -- Надо же, признала. А я сомневалась.
   Я не понимала. На лице застыло удивление и страх.
  -- Да, это я - твоя любимая киска. Быть кошкой так тяжело... маленькой кошкой, - она демонстративно потянулась и кинула взгляд на Зака, до сих пор молчавшего. - Я же говорила, что тебе нужна подстраховка. Братство не устраивает, что ты медлишь, слишком долго медлишь, - словно учитель на непослушного ученика, она подняла свой указательный палец. - Пора кончать миссию, она мне начинает казаться невыносимо скучной.
   Зак молчал.
  -- Что? - я повернулась к юноше, вновь посмотрела на Алису. - И как?
   Та удивленно подняла бровь.
  -- А ты еще не догадалась? Деточка, какие сказки этот очаровательный юноша тебе наплел? Как нехорошо с его стороны, - она покачала головой и кинула презрительный взгляд на Зака. - Нехорошо, но выгодно... для тебя, Вероника. В большинстве случаев правда бывает больной и печальной, но на то она и правда. А ложь сладка и приятна. Не так ли, Зак?
   Юноша поднял голову:
  -- Не стоило тебе этого делать! - процедил он сквозь зубы.
  -- Это угроза? - усмехнулась она.
   Лишь теперь я заметила, что наступил туман. За спиной моей былой кошки начали медленно подходить стражники. Полностью одетые в тяжелые доспехи, они продвигались на удивление мягко и тихо. В руках у каждого было оружие - топоры, секиры, мечи, арбалеты и даже тяжелые цепи.
   Тут я совсем ничего не поняла. С кем Зак? Со мной или с Алисой? И что это за Братство?
  -- Что происходит? - насторожено спросила я.
   Алиса криво улыбнулась.
   Зак вытащил клинок.
  -- Времени мало, чтобы все объяснить. Прости, - сказал юноша. Лезвие его сабли коснулось моей шеи. Я посмотрела на былого напарника. - Прости, - повторил он и молниеносно кинул маленькую металлическую звездочку в Алису.
   Та вскрикнула от боли - пятиконечное лезвие полностью вошло в плечо.
  -- Уходим! - юноша взял меня за руку и потянул за собой.
   От неожиданности я несколько мгновений приходила в себя. Затем все же покорилась призыву.
  
   Мы вновь оказались в бегах. Грязь тормозила, но вопреки этому бежали мы стремительно и быстро, как только могли. Я все еще ничего не понимала. Погоня за нами явно продолжалась, так как слышался и топот, и крики, и угрозы сзади. Но туман становился все гуще и гуще. Это давало нам некое преимущество. Вскоре туман и вовсе поглотил, казалось, весь город. Сбавив шаг, мы скрылись в проеме меж двух домов - с узким расстоянием, к тому же пахнущим гнилью и помоями. Мы быстро миновали это отвратительное место, и наткнулись на какие-то магазины. Улицы были пусты и тихи. Между пекарней "Крэйли" и какой-то аптекой находилось две большие деревянные бочки. Туда мы и направились.
   Зак как ни в чем ни бывало сел на одну из них.
  -- Фух, оторвались таки! - выдохнул он и недовольно посмотрел на грязные ботинки.
  -- Что происходит? - вновь спросила я.
  -- Понимаешь, Ника, тут такое дело... - он подобрал деревянную палочку и начал очищать себе обувь. Вздохнул. Откинул палку. - Это долгая история.
  -- Времени достаточно.
  -- Я послан Братством для того, чтобы любыми путями остановить тебя. Дуэль был удобным случаем. Но, увы. Не смог... да и не сделал бы. Вся эта ненужная неразбериха была ни к чему. Мне было приказано убить тебя. В покушении мне помогал Ририн... Да, ты была права в своих рассуждениях. Он тайный член Братства, хотя сейчас наверняка его уже раскрыли. Но это не важно. Теперь ты знаешь правду...
  -- Ты... наемник?
  -- Нет.
  -- Тогда кто?
  -- Друг.
  -- Кто Алиса?
  -- По-настоящему ее имя Тигрийд. Она оборотень. Перевоплощается в белого тигра. Она... тоже работает на Братство. Была послана на помощь мне... Еще вопросы?
   Внезапно какая-то крестьянка выглянула с одного единственного окна и вылила грязную воду из таза. Сделав свое дело, она мгновенно закрыла окно и пошла по своим делам. Содержимое же вылилось на какого-то пьяного мужчину лежавшего в нескольких шагах от нас. Послышалось кряхтение и брань. Но даже помои не в силах были поднять его, так что спустя несколько секунд послышалось мирное похрапывание.
   Туман постепенно рассеивался.
   Убедившись, что все в порядке, я посмотрела в глаза Заку: Он боялся. Боялся того, что придется рассказывать все о себе, о том, почему Братство не желает, чтобы я остановила Пришествие. В его глазах была печаль и надежда. Я ничего не спросила. Главное было ясно. Остальное - не важно. Лишь один вопрос не оставлял меня в покое: с кем же этот юноша сидевший напротив? Его я задала вслух.
   Зак не колебался много:
  -- С тобой.
  -- Тогда ты враг мне!! - раздался знакомый голос.
   Мы вздрогнули и мигом соскочили с полу пустых бочек. В проеме дальше от нас показалась Алиса (или же Тигрийд). Мы совсем забыли об осторожности. Нас могли услышать. Тем более, наше главное укрытие - туман - рассеялся достаточно хорошо.
  -- Какая нелепость, - продолжила она своим насмешливым голосом. - Великий Воин скрывается от каких-то несчастных людишек! Ха! Нонсенс!.. Что ж, к делу, - она окинула нас взглядом. - Ты все же молодец, Вероника! Сожгла Мертвую землю! - Алиса поджала губы и покачала головой. - Не ожидала. Признаюсь, не ожидала. Ты очень, очень упростила мне работу. Благодарю, - она чуть заметно кивнула.
  -- О чем ты? - недоумевала я.
   Сперва оборотень посмотрела на Зака, затем вновь на меня.
  -- Пророчество про убийцу, - сознался юноша.
   Все стало на свои места. Теперь понятно кто осложнил нам задачу, и с какой целью. Я мысленно выругалась.
  -- Послушай... Тигрийд, не будь упертой кошкой. Отступись. Ты ведь знаешь, на что я способна.
   На ее лице скользнула злобная насмешка.
  -- Угрозы угрозами, а время-то так-так.
   Стражники подобрались сзади слишком тихо и быстро. Тяжелая цепь грубо легла на шею и мгновенно затянулась, не давая доступа к воздуху. Отпустив сабли, я вцепилась обеими руками в кольца цепи. Поняв, что мне так долго не продержаться, привела в действие магию. А если точнее, то перстень Молнии. Сосредоточив все оставшиеся силы на нем, я подняла кулак вверх, так, чтобы кольцо было направленно в небо. Невообразимо быстро начали формироваться тучи на безоблачном летнем небе. Грянул гром. На том месте, куда я направила перстень, сформировалась молния и безошибочно и точно ударила в стражника. Натиск мгновенно уменьшился. По телу бугая прошлась дрожь, и он упал, потянув меня за собой.
   Освободилась я от цепи, как раз вовремя, чтобы увидеть стоявшего перед собой белого тигра. Черные полосы украшали белую шерсть, предавая еще большего шарма. Глаза были голубыми. Казалось, они были отражением океана. Кошка хитро посмотрела на меня и пригнулась, пребывая в полной готовности прыгать. Я насторожилась. Сабли недвижно лежали перед носом Тигрийд. Боковым зрением я заметила, что стражников всего было три, хотя осталось уже два. С ними сражался Зак. Я же стояла напротив дикой кошки. Долго ли мы будем так стоять? Не знаю. Возможно, да. Пока не прибегут остальная гвардия Алисы. Возможно, нет. Пока внимание кошки не отвлечет какая-либо мелочь.
   Долго ждать не пришлось. Тигрийд набросилась на меня всем своим весом. Белоснежные клыки целились в шею. Сила ее натиска была большой. Взявшись руками о морду, я пыталась отодвинуть животное от лица. Когти оборотня впивались в плоть. Я закричала. И тут, в отчаянный момент защиты, я призвала на помощь Силу Огня. Рука запылала жаром и вскоре, пламя начало охватывать шерсть Алисы. Тигрица взвизгнула неестественным криком и отскочила от меня. Пламя, руководимое мною, не оставалось на достигнутом. Оно продолжало свой испепеляющий путь... до тех пор, пока я не остановила его. Несчастное животное (человек?) в поисках спасения каталось в липкой грязи.
   Я встала и посмотрела на Зака. Тот в свою очередь справился со вторым стражником и взглядом оценил ситуацию. Подобрал мои сабли. Кинул мне. Послышались голоса сзади. Стражники приближались. Алиса как-то неожиданно скрылась.
   Мы переглянулись. Первый воин показался и с криком "они здесь!!" вытащил меч. Один за другим, они начали появляться со своими каменными гримасами и кривыми улыбками. Некоторые больше напоминали наемников, нежели благородных королевских рыцарей. Но в данный момент это не имело значения. Бороться против них мне и подавно не хотелось. Но выхода не было.
   Внезапно Зак взял меня за руку. "Уходи" - сказал он мне мысленно. - "Я их задержу".
   "Нет" - начала уже перечить я, как вдруг юноша перевел на меня взгляд: "Уходи. Я не хочу тебя терять".
   Воинов становилось все больше и больше. Казалось, все кому не лень, решились выйти против нас. Они медлили.
   "Нет" - все же ответила я и решительно посмотрела на Зака.
  -- Уйдешь - сказал он утвердительно и мягко. - Уйдешь.
   После этих слов юноша толкнул меня и с криком ринулся в толпу оружейников. Я поднялась и уже было хотела побежать на помощь, как вдруг меня что-то остановило. Какая-то невидимая стена. Незримая, но существующая. Я начала толкать и бить ее, наивно надеясь, что она исчезнет. Но нет. Стена не поддавалась. Стояла ровно и твердо. Я ничего не могла поделать. Могла лишь наблюдать, как толпа сабель и кинжалов приняла в свои объятья моего друга. Очень близкого друга. От бессилия я закричала и вновь начала бить невидимку. Стражники на меня не обращали внимания, словно не видели...
  
   Не ведомо как и когда я вернулась в хижину Дэрвина. Жизнь казалась мне серой, лишенной ярких тонов. Зак не должен был делать этого. Жертвовать собой ради других... это глупо и... Я потрясла головой. Слишком много времени мы провели вместе... слишком много. Возможно он... или я... Нет!
   Я резко поднялась и, обхватив ноги руками, поудобней устроилась на кровати. Глупость! Мы не могли полюбить друг друга! Ведь при первой нашей встрече он хотел меня убить. Разве так начинается любовь? Я надула губки и искоса посмотрела за окно. Был вечер. День подходил к концу. Постепенно солнце уходило за горизонт, и ночь грозила вступить в свои законные права. Клочья серых облаков уносило на запад. Первая звезда приветственно блеснула с неба.
   Длинный день... слишком длинный день. Дэрвин должен был уже давно вернуться. Я рассказала ему про Зака. Отложив все дела, Учитель выбежал прочь, на помощь юноше. Я же сидела одна дома. Одна и больше никого. Жалкие остатки надежды искрились у меня в глазах. Сейчас я ничего не могла поделать. Ни помочь, ни сделать. Каждая секунда казалась вечностью. Каждый миг я ждала, что в дверь войдет Дэрвин и Зак.
   Ждала и надеялась...
   Внезапно я услышала какие-то шорохи за дверью. Ручка двери задвигалась. Я мигом вскочила.
  -- Дэрвин? - не сдерживая радости и волнения, спросила я.
   В комнату вошла Тигрийд.
  -- Можешь называть меня Огненная, - сказала она неизменным насмешливым голосом и оскалилась.
   Я опасливо попятилась назад.
   За ее спиной показались стражники...
  
   ***
   ...Темные тона. Темнота и тьма. Ни окошка, ни свечи. Никакого доступа для света. Все позабыто, все вдали...
   В камере было темно. Где-то вдали, в коридоре, был один единственный факел. Его тусклый свет еле проникал в мое место обитания. Дэрвин был прав - камера рассчитана на удержание магических сил. Каждая моя попытка заканчивалась неудачей. Конечно, перстень Молнии и свиток заклинания у меня забрали стражники. Даже ключи от моего дома, про которые я и вовсе забыла. Наверняка подумали, что это какое-то новое магическое устройство. Алиса же озаботилась взять с собой мои сабли. Наконечник же пропал бесследно. Даже плащ и тот забрали. Без сомнений, Хамелеон мне бы сейчас весьма пригодился.
   На первый взгляд, камера как камера. Обычная, темная, рассчитана для двоих, немного проржавевшая дверь, но даже и с этим не удалось противостоять ей. Каждый огненный шар отбивался, и на мгновение появлялось то самое магическое поле, сдерживающее все мои чары. С начала я старалась противостоять ему, но потом все же поняла, что это бессмысленно и оставила эти попытки.
   Делать было нечего. Безвыходное положение давило на меня. Сколько я здесь просидела? Не знаю. Не помню. Не хочу знать.
   Я села на кровать, и обхватила ноги руками. Закрыла глаза на секунду. Открыла. Вспомнила...
  
   Вид у Тигрийд был не очень. Похоже, я ее сильно таки поджарила. Еще удивительно, как она осталась живой. Ее длинные темные волосы укоротились и стали пепельного цвета, часть лица от левого уха до подбородка была отвратительно выжжена - на некоторых местах виднелись даже кости. Алиса казалось, отощала. На некоторых частях ее тела оставил огонь свои ожоги, и очень тяжелые ожоги. Глаза ее уже не были цвета океана, они были налиты кровью.
   Стражники подходили.
  -- Стоять! - рявкнула на них кошка. - Она моя.
   Те вмиг остановились и начали наблюдать, ожидая каждый миг приказа напасть.
   Тигрийд же одним плавным движением вытащила свои сабли.
  -- Ты поплатишься за все, Ника! - прошипела она и перешла в атаку.
   Я еле успела отпрыгнуть назад. Все оказалось на столько неожиданным, что пришлось защищаться несчастной табуреткой, пока не дошла до своих клинков. Алиса же атаковала с неимоверной силой. От одного ее удара табуретка разломалась на две части. В ее глазах был гнев. Невероятно ощутимый гнев. Меня же тоже переполняли чувства, так что в данный момент мы стоили друг друга.
   Когда я, наконец, нашла свои сабли, Тигрийд одним коронным движением оказалась передо мной, стоя на кровати. Я уже было хотела ударить по ногам, как кошка перепрыгнула меня и оказалась сзади. Лезвие клинка коснулось моей шеи.
  -- Жаль, что нам запретили тебя убивать. Я бы это сделала с большим удовольствием, - прошипела она мне на ухо.
   Не обращая внимания на ее слова, я резко развернулась и атаковала. Наше оружие скрестилось. Секунда напряжения и Тигрийд оказалась на полу. Она подняла голову. Я осталась на месте.
  -- Я воспитала тебя! - раздался мой душевный крик. - С самого детства! Выкормила! Заботилась!.. А ты...никчемная тварь!
  -- Ты думаешь, что я своими желаниями оказалась у тебя на руках?! - просмеялась она мне. - Это было частью моего задания. Такой же частью, как и у Зака - убить тебя!
   С этими словами она легко поднялась и откинула сабли в сторону. Я насторожилась.
  -- Но за имя "Алиса" тебе поклон, - прошипела она и невероятно быстро, буквально в одно мгновение, оказалась возле меня.
   Ее когти вонзились мне в плечо. Я уже было хотела поднять саблю, как плечо онемело. Ее когти начали расти, просто таки впиваться в мою плоть. Я закричала и попыталась двинуть другой рукой, но оно не покорилось. Когти продолжали свой путь. Алиса довольно оскалилась. Я упала на колени. Когти росли. Онемение пронеслось по всему телу. Я не могла пошевелить губами, не могла двинуть пальцами. Я могла лишь наблюдать, слушать и ощущать боль.
  -- Жаль, что Заку, а не мне, поручили убить тебя... жаль.
   Она одним резким движением выдернула когти.
   Красное на белом... кровь стекала на пол.
   Я упала.
   Темные тона. Темнота и тьма...
  
   ...Неожиданно в коридоре появился еще один источник света. Зазвенели доспехи стражников. Я насторожилась. Показался первый воин, второй и... Зак.
  -- Здесь, - раздался угрюмый голос стражника. - Если что, зовите.
   Юноша смерил его взглядом, и те немедля удалились.
   Мы посмотрели друг на друга. Его лицо украшало всего-навсего несколько царапин. На плече был немаленький порез. А так, вид весьма приличный - немного потрепанный, немного в грязи. Плаща не было, одежда осталась та же.
   Говорить хотелось, но не знали о чем. Слишком много всего произошло... слишком много осталось в загадках.
  -- Ты жив, - наконец решила начать я.
  -- Как видишь, - усмехнулся Зак и сел на рядом стоящую лавочку.
  -- Где Дэрвин?
  -- С ним все хорошо...
  -- Где? - настояла я.
  -- У короля.
  -- Почему?
  -- Он борется за твою свободу.
   Минута молчания затянулась.
  -- Третий знак. Его не было! - вдруг вскочила я. - Что значит "без солнца"?
  -- Затмение.
  -- Его не было!
  -- Будет.
  -- Что?
  -- Сегодня. Сейчас.
  -- Который час? - тревожно спросила я.
  -- Шесть. - Зак вздохнул. - Это последний день, Ника. Все кончено.
   Я подбежала к двери.
  -- Ты говорил, что со мной! Ты говорил, что будешь помогать мне!.. Ты лгал!
  -- Нет.
  -- Да!
  -- Нет, - выдохнул юноша и отвел взгляд. - Тебе не понять.
   От бессилия, я ударила решетку. Защитное поле сработало. Пальцы вздрогнули. Я подошла к стене и сползла на землю. Повернулась к юноше.
  -- Кто ты, Зак?
   Тот поднял глаза.
  -- Друг.
  -- Кто ты?
  -- Ты действительно хочешь это знать?
  -- Да, - кивнула я.
  -- Я не знаю.
   Я не понимала.
  -- Меня не должно существовать, - тем временем продолжил он, - возможно... А возможно и должен... - юноша вздохнул и продолжил, - В Братство вступали одни из самых лучших волшебников и колдунов. Однажды они вселили в тело беззащитного младенца великую силу. Вселили, чтобы предотвратить великое зло. Они отдали ребенка в руки одного из своих. Мальчика тренировали в строгости и порядке. Сила в нем с каждым днем росла. Этот мальчишка и есть я. Эта сила - я.
   Я отвернулась и посмотрела в темноту камеры.
  -- Дэрвин увидел в тебе Воина... - сказала я в пустоту.
  -- Он ошибся. Наши ауры очень похожи. Но он не заметил одной простой мелочи.
   Вновь минута размышлений. Зак терпеливо ждал.
  -- Как тебе удалось спастись? Я думала ты погиб...
  -- Это не так легко объяснить...
  -- Ты в сговоре с Алисой? - вскочила я. - Ты врал мне! С самого начала! А я, как наивная дурочка, тебе верила!
  -- Да. Но это ради твоего же блага.
  -- Какого еще блага?! Подумай, сколько невинных людей умрет! Подумай! - в отчаянии закричала я.
  -- Ты не понимаешь, все...
   Я нервно заходила по камере. Резко остановилась, посмотрела ему в глаза.
  -- Почему?.. Зачем ты меня останавливаешь?
  -- Если ты остановишь Демонов, мир поглотит Хаос.
   Я фыркнула и только хотела противостоять, как Зак меня перебил:
  -- Каждый второй человек (а то и все!) начнет использовать магию. Подумай только - мир начнет развиваться не техническим путем, а магическим! Человек сможет стать невидимкой и ограбить банк. Дети смогут использовать магию Огня - а к добру это не приведет, уж поверь. В мире существует такая разрушительная магия, хуже, чем десятки атомных войн. Ты только подумай!.. В данном веке люди использую магию, но не все и не так обширно. До наших же времен, Ника, человечество может и не дожить. Понимаю, ты хочешь сделать добро, но благими намерениями услана дорога в ад.
   Я села на кровать и обхватила ноги руками. Такие новости привели меня в полное состояние шока.
  -- Погибнут миллионы людей... - шепотом сказала я. - Миллионы...
  -- Это ради твоего же блага, - повторил Зак. - Не бойся, ты не будешь присутствовать при Вторжении. С первого же момента, как Демоны вступят на землю, нас отнесет отсюда портал.
   Я посмотрела на юношу. Из моих глаз рвались на свободу слезы. Я еле сдерживала себя.
  -- Помнишь тех муравьев? Так вот это про нас.
  -- Ты меня просто так не остановишь, - отчаянно сказала я.
  -- Знаю.
  -- Я вырвусь. Любыми способами - я вырвусь из этой проклятой темницы.
  -- Знаю.
  -- Я найду ту секту.
  -- Знаю.
  -- Тебе придется очень постараться, чтобы остановить меня.
  -- Знаю.
   От бессилия я оторвала взгляд. Зак молча встал. Уже было направился к выходу, как резко остановился и посмотрел на меня. Его глаза пылали нежностью и...
  -- Я люблю тебя. И потому остановлю. Поверь.
   После этих слов он развернулся и ушел.
   Я же после них не смогла сдержать слез, и они покатились рекой. Мне было больно. Так больно, словно кто-то испепеляет мое сердце.
   Я вскочила.
  -- Зак!
   Подбежала к решеточной двери.
  -- Зак!! Выпусти меня!
   Ударила дверь.
  -- Зак!!!
   Защитное поле сработало. Руку что-то кольнуло.
   Отойдя на несколько шагов назад, я начала формировать огненный шар. Собрав всю энергию, я одним коротким движением направила его в дверь. Защитное поле выдержало. Ударная волна откинула меня к стенке. Старые раны напомнили о себе. От бессилия, я упала на кровать и потеряла сознание...
  

Предательство?.. Нет, забота.

   Тьма расступилась. Серебряный, невообразимо приятный и чистый, свет пришел на помощь.
  -- Элладора? - я открыла глаза. - Элла!
   Радости моей не было предела.
  -- Я. - кивнула та.
   Кэралин была одета в простое черное платье темно-синий плащ. Светлые волосы были завязаны в хвост.
  -- Я ведь говорила, что помогу.
   После этих слов она махнула рукой, что-то тихо сказав, и зачарованные двери неслышно открылись. Немедля, я выбежала наружу.
  -- Возьми, - провидица подала мне все мое снаряжение, не забыв и заклинание. - Полночь уже настала. Тебе стоит поторопиться.
   Я замешкалась, но быстро оделась. Взяв свиток, посмотрела благодарно на Элладору.
  -- Я найду тебя и отблагодарю.
   После этих слов побежала к выходу.
  -- Не найдешь, - сказала та тише шепота. - Не найдешь...
   Ответ я не услышала...
  
   Лестница вела вверх. Потом длинный коридор. Вперед! Чья-то воля направляла меня на правильный путь. Долго бежать не пришлось. Я почти сразу выбежала из замка. В небе разразился гром. О, нет! Началось.
   Первая огненная глыба упала с неба, уничтожая все на своем пути. Земля вздрогнула от боли. Вторая, третья... Я вновь наблюдала, как и в своем видении. Это было ужасно и страшно. Следующий огненный шар пронесся совсем близко, над замком. Задетая башня с грохотом упала.
   Вдалеке виднелся волшебный ярко-красный столб. Он простирался аж до неба. Я узнала то место - рынок. Секта там!
   Я уже было хотела побежать, как вдруг меня кто-то обхватил.
  -- Не надо, Ника. Уже поздно, - сказал мне голос.
  -- Я не могу допустить, чтобы это повторилось, Зак! Не могу!
   С этими словами я вырвалась из его объятий и побежала.
   Первый портал Демонов открылся.
   Ветер дул против меня, словно хотел остановить. Я не поддавалась и бежала. Еще немного... еще немного...
   Белое сияние охватило меня.
  -- Нет!! - закричала я от бессилия. - Нет!!!
   Но было уже поздно. Сила портала втянула меня за собой...
  
   ***
   Свет и Тьма...
   Тьма и Свет...
   Они соединялись и вновь разъединялись. Их бесконечная вражда и война в каждом человеке оставило свой шрам. У кого-то больше, у кого-то меньше. У меня же был один большой душевный шрам. Который не сотрешь, не смоешь. Он на всю жизнь...
   Глаза открывались больно и нехотя. Дневной свет проникал и освещал всю комнату... мою родную комнату. Я поднялась. Все мое. Никаких изменений. Неужели мне это все приснилось? Нет! Не могло...
   И действительно, на стуле висел Хамелеон, рядом с книжным шкафом стояли мои клинки, на пальце остался перстень Молнии... Все мое.
   Встала. На балконе стоял Дэрвин. Большое окно было настежь открыто. Учитель всматривался в даль. Последние события я помнила четко. Все, до мельчайшего взгляда.
  -- Дэрвин... - позвала я.
   Тот кивнул, не оборачиваясь.
  -- Я наивный глупец, - сказал он. - Наивный идеалист. Послал тебя остановить Пришествие, хотя догадывался, что это ни к чему доброму не приведет. Прости, Ника. Это было не твое предназначение, а мое.
   Я промолчала. Значит, Братство оказалось не таким уж и плохим, каким казалось сначала. И Зак тоже...
  -- То заклинание, - помедлив, сказала я, - которым я должна была закрыть порталы. Ты испугался его... там, в прошлом... Почему?
  -- Это было жертвоприношение. Лишь сильный дух Воина может остановить Демонов. Тогда это сделал мой учитель... но до того пролилось слишком много крови. И я поклялся, что, во что бы то ни стало, освобожу мир от этих адских тварей, - наконец, Дэрвин повернулся. - Прости, Ника...
   Вот значит о чем говорил Зак...
   Но обиды не было. Не было и боли. Была непонятная пустота. Пустота и усталость.
   Я лишь кивнула и, по привычке накинув плащ, вышла из комнаты.
  
   В небе разразился гром. Серое небо вздрогнуло. Полился дождь. Ярко-красные столбы поднимались к небу. Первая молния ударила в землю. Вторая, третья... Небо словно наливалось кровью. Люди, не понимая, что происходит, поспешили скрыться в своих домах. И правильно. Один за другим начали открываться черные дыры. Первый огненный шар упал, разнося в щепки дом. Еще и еще... Люди истошно кричали перед смертью. Кровавая молния ударила в очередной раз, и из тьмы портала показались красные глаза. Затем рога и огненная кожа лица. Первое копыто ступило на землю. Земля застонала от боли.
   Мы стояли и наблюдали. Наблюдали, ожидая. Полностью мокрые от дождя мы ожидали. Здесь собрались все - Дэрвин, Метелион, Фарион, Ририн, Драгон и все остальные члены Совета. Здесь находились и члены Братства, все эльфы, гномы, волшебники, рыцари... все... и Зак.
   Юноша стоял слева от меня. Рядом.
   Справа был Дэрвин.
   Все были вооружены. Все ожидали. Чего? Моего приказа.
   Постепенно Демоны и их послушники выходили.
   Я подняла голову.
  -- А не пора ли этим тварям надавать по заслугам? - спросила я, перекрикивая гром.
   Воины поддержали меня дружным криком.
  -- Тогда вперед!! - сказала я и подняла саблю вверх. - Вперед!!!
   И мы бросились против адских тварей...
   Свет и Тьма...
   Это и есть мое предназначение...
  
  
   Зима - лето 2006 (16 августа)
  
   Это удивительное творение создано благодаря участию критика, веселого человека и просто моего любимого брата, за что ему огромная благодарность.
  
  
  
   87
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"