Шаг. Еще один. Медленно. Каждый звук так явен, так отчетливо пробивается сквозь перепонки.
Он лихорадочно осмотрелся. Обычная детская спальня, письменный стол у окна, стеллажик с игрушками, встроенный шкаф для одежды и ДВЕРЬ - та самая, за которой раздавались леденящие душу шаги.
Метнулся к окну - оно было наглухо закрыто. Он в ловушке!
"Все! На этот раз я попался!" - в панике вскрикнула одна часть его сознания. -"Нет! Должен же быть какой-то выход!" - возразила ей другая часть.
А страшные шаги уже остановились возле двери. Он услышал тяжелое дыхание и заметил, что дверная ручка стала медленно поворачиваться. В этот момент он увидел длинный шест с крючком в углу возле двери. Это подсказка!!! Он метнулся к двери, схватил шест и взглянул наверх. Так и есть! На потолке оказалась дощатая дверца с петелькой.
Поняв, что дверь заперта, неизвестный преследователь забарабанил в нее.
"Нет, теперь вам меня не поймать!"
Он направил крючок шеста к петле. Но шест явно не был рассчитан на рост ребенка - он не доставал до петли. Пришлось подпрыгнуть... Не так уж легко зацепиться крючком за петельку в прыжке! Тем более, когда рядом дверь ходит ходуном под гулкими ударами преследователя!
Этот звук метался в пространстве комнаты.
В огромных зрачках отражался первобытный страх, поднимавшийся внутри сознания.
"А вдруг я не успею!"
Прерывистое дыхание готово было оборваться от поступающего к горлу ужаса. Из-за двери раздалось:
- Выходи-и! Я знаю, что ты здесссь! Е-е-если не вы-ы-ыйдешь...то...
- То что? - не выдержал Саша.
- То останешься без ужина! - теперь голос не был таким протяжным, и в нем слышалась ирония.
- Пап, ну на самом интересном месте! - укоризненно попенял Саша, нехотя отрываясь от монитора. - Ладно, я сейчас...
Саша с недовольством нажал на сохранение игры и поплелся в ванную. Он критически взглянул на свое отражение в зеркале. "Завтра мне будет уже десять... Взрослый парень, как говорит Полина. Взрослые парни не носят коротких штанов и не играют в игрушки. У них начинают расти усики, и они влюбляются в девушек... Совсем другая жизнь - и она начнется уже завтра...". Он взял гребень, смочил его водой и расчесал свои по-детски копной торчавшие соломенные волосы так, как носят "взрослые парни". Результат ему не понравился. Он тряхнул головой и, приведя голову в первозданное состояние обеими пятернями, отправился вниз, в столовую. На последних ступенях лестницы он неловко наступил на собственный тапок и едва удержался на ногах, ухватившись за перила.
- Саш, ну тебе уже завтра десять, а ты все в своих "львятах" ходишь! - шутливо сказал отец.
- Пап, ну можно мне еще хоть день побыть ребенком? - улыбнулся Саша.
Год назад, за день до Сочельника, они с мамой увидели эти тапочки в магазине. Точнее, увидел он - тапочки стояли в витрине такие пушистые, такие яркие! - и он потянул к ним маму, державшую его за руку. Но у мамы были другие планы - они долго ходили по магазину, выбирая подарки для родных и знакомых, а тапочки так и не были куплены. Зато, заглянув под елку в Рождество, он обнаружил их там. А еще говорят, рождественских чудес не бывает! Он сразу примерил эти чудесные львиные тапочки, и хотя они были ему великоваты, с тех пор он из них не вылезал. Они стали непременными участниками его детских забав: то изображали львов, взявших его в плен в диких прериях, то защищали его от темных сил и злодеев. Это были не просто тапочки - а часть мира его фантазий. Всем они были хороши - но вот спускаться по лестнице в них было сущее наказание.
- Ладно, садись ужинать, ребенок, - сказала мама.
Ужин прошел в молчании. Папа, обычно веселый и оживленный за столом, казалось, был погружен в какие-то свои мысли, и его настроение передалось остальным. Только за десертом мама спросила:
- Саша, куда бы ты хотел сходить в свой день рождения?
- Хочу в цирк. Давно ведь не были.
- Да, давненько, - отозвался отец.
- Значит, едем в цирк! - подвела итог мама, с улыбкой взъерошив волосы сына. - Какой ты уже взрослый стал!
Мама много сил потратила, чтобы привить Саше хорошие манеры полезные привычки. Например, привычку умываться и чистить зубы утром и вечером. Чувствуя свое скорое вступление во взрослую жизнь, он теперь и сам, без напоминания, направился в ванную, чтобы совершить эти процедуры.
Ванная сияла чистотой и была наполнена приятным запахом. Привычным движением он потянулся к тюбику с зубной пастой, стоявшему на полочке. Но, взглянув вниз, увидел тюбик лежащим в раковине с длинным змеящимся следом от выдавленной из него пасты. Это зрелище странно диссонировало с чистотой и порядком, царившими в ванной. Но самое странное было то, что паста не просто была выдавлена: она была размазана, да так, что на испачканной поверхности угадывалось слово, похоже выведенное пальцем. "Прячься",- прочитал мальчик.
- Прячься... Что за шуточки?!- пробормотал Саша в растерянности. - Кому прятаться? Куда? И кто вообще мог это написать?
"В доме нас только трое, - думал Саша. - И все только что вместе сидели за столом. А перед ужином я был здесь, мыл руки - и все было на своих местах. Да и маловероятно, чтобы, например, мама стала нарушать заведенный ею порядок в ванной. Разве что папа решил пошутить. Он постоянно потешается над моей страстью к таинственным историям...
Он поднял почти полностью опустошенный тюбик из раковины, выжал остатки пасты на зубную щетку и выбросил тюбик в корзину для мусора. Затем он на автомате почистил зубы и включил воду. Странная надпись под напором воды превратилась в белесые разводы и исчезла под решеткой стока. Порядок был восстановлен.
Выйдя из ванной, он сразу нырнул в кровать, стараясь не думать о странной надписи в ванной. Но эта надпись продолжала играть с его воображением - она то появлялась на узоре обоев, то в тенях от ветвей на потолке, то в свете луны, светящей в окно. И только когда он сунул голову под подушку и плотно натянул одеяло, на него навалился тяжелый и тревожный сон.
Во сне два незнакомца в масках преследовали его по улице ночного города. Мальчик сначала шел, затем ускорил свой шаг и, наконец, побежал, но преследователи не отставали. Он бежал по темным закоулкам, стараясь укрыться от них. Но нигде не было ни дверей, ни случайных прохожих, которые могли бы защитить его. И вдруг среди глухих стен гулко раздался повторяемый эхом шепот: ПРЯЧЬСЯ... ПРЯЧЬСЯ... И тут вдруг пространство сна разорвали два громких хлопка, словно кто-то хлопнул в ладоши над самым ухом.
Он открыл глаза и обнаружил себя лежащим в теплой постели. "Это был всего лишь сон!", - вздохнул Саша, и уже было собрался перевернуться на другой бок, но в привычной домашней обстановке было что-то не так. Только спросонья он не мог понять, что именно. Оглядев комнату, он заметил непорядок: дверь платяного шкафа, находящегося прямо у входной двери, была открыта. Когда ему было четыре года, он случайно увидел фрагмент фильма(после этого случая родители всячески старались оградить его от подобных зрелищ), в котором в похожем шкафу жил страшный монстр: он появлялся по ночам и забирал с собой детей. Впечатление от увиденного было так велико, что маленького Сашу пришлось целый год водить по врачам и лечить развившееся нервное расстройство сильнодействующими средствами - благо он принимал разноцветные пилюли за конфеты. Нервоз удалось погасить, но привычка обязательно запирать на ночь дверцы шкафа осталась: он совершал этот ритуал каждый день перед сном, и не смог бы заснуть, если бы дверца шкафа была хоть немного приоткрыта. А сейчас шкаф зиял чернотой сквозь распахнутую створку. Мальчик слез с кровати и медленно подошел к шкафу, чтобы закрыть дверь. В тот момент, когда он протянул руку к дверце, он ощутил на щеке холодное дуновение, как будто из шкафа вырвался непонятно откуда там появившийся сквозняк, а над ухом прошелестело: ПРЯЧЬСЯ. "Может это все еще сон?" - подумал Саша. "Ну, чего же я тогда боюсь? Тем более мне уже десять лет!". Он решительно захлопнул дверцу, заперев пугающую тьму в пространстве шкафа, и хотел уже вернуться в мягкую и теплую постель, как различил раздававшуюся снизу странную возню, вызывавшую разбудившее его ощущение тревоги и дискомфорта. Топот ног, звуки сдвигаемой мебели, приглушенные голоса. Голоса были незнакомы Саше и, по-видимому, принадлежали двум мужчинам. Один говорил пискляво и очень неприятно, другой рокотал басом. Голосов родителей он не слышал. Что там происходит? Почему чужие люди в такое позднее время находятся в доме? Что они там делают? И где мама и папа? Все эти вопросы веером развернулись в голове мальчика.
Постояв некоторое время в нерешительности возле двери, Саша осторожно приоткрыл дверь своей комнаты и выскользнул на лестницу. Внизу было темно, по стенам метались световые пятна. С лестницы шаги и голоса слышались отчетливее. Стараясь разглядеть происходящее, мальчик спустился на несколько ступенек вниз. Один из незнакомцев находился в гостиной, а второй, по-видимому, в соседней комнате, и поэтому им приходилось переговариваться достаточно громко. Хотя говорили они по-русски, но как-то странно: половина слов мальчику была незнакома. Он пригнулся, чтобы разглядеть происходящее в просвет между балясинами, и в этот момент ступенька предательски скрипнула под ним.
- А? Кто здесь? - испуганно произнес писклявый голос.
- Чего там? - пророкотал бас.
- Там кто-то есть наверху!
- Кто там может быть? Вроде все здесь?
- Может прислуга?
- Так пойди и разберись.
- А чего я? Давай вместе!
- Ща все брошу... Ладно, иду. Если кто и есть - никуда не денется!
Холодный пот прошиб испуганного ребенка. Не помня себя от ужаса, стараясь не шуметь, саша кинулся наверх, в свою комнату, под призрачную защиту двери. Захлопнув дверь, он догадался надавить кнопку фиксатора на дверной ручке. А снизу по лестнице уже раздавались торопливые шаги. Вот уже дверь сотрясалась от удара кулаком и дверная ручка с лязганьем задергалась в обе стороны.
Мальчик метнулся к окну и попытался открыть его. Окно не поддавалось.
"Это конец!" - подумал он. - "Вот я и попался!".
В эту минуту ему показалось, что все это уже когда-то с ним было. Словно он уже был точно в такой же безвыходной ситуации. "Здесь должен быть выход!" - сказал он себе. Его глаза устремились на потолок в углу возле двери, в поисках спасительной дверцы на чердак. Но, увы: на ровной поверхности потолка никакой дощатой дверцы не было! "Вот теперь точно конец!"
Он лихорадочно осматривал свою, такую знакомую и привычную комнату в поисках места, куда он мог бы спрятаться от страшных незнакомцев, так нагло орудующих в его доме. Залезть под кровать? Спрятаться за портьерой? Но ведь это самые первые места, где его будут искать!
И тут его взгляд упал на дверцу гардеробного шкафа. Она располагалась в том самом спасительном углу, рядом с дверью комнаты, что было не очень удобно: в гардероб можно было проникнуть только при закрытой двери комнаты. Однажды из-за этого Саша больно ударил дверцей по локтю домработницу Полину, зашедшую в комнату, чтобы убраться в гардеробе.
В тот самый момент, когда Саша взглянул в этот угол, дверца гардероба, слегка скрипнув, приоткрылась, и мальчик снова ощутил холодное дуновение и шелест: "ПРЯЧЬСЯ!".
Никогда бы он не осмелился влезть, да еще и ночью, в чрево этого гардеробного шкафа, где все еще жили подавленные лекарствами, но не совсем умершие детские страхи. Но казалось, что еще мгновение, и дверь не выдержит напора мужчин.
Секундное колебание, и хрупкая фигура мальчика исчезла в густой черноте шкафа, захлопнув за собой дверцу.
В ту же минуту дверь, не выдержав напора налетчиков, распахнулась, загородив собой дверцу гардероба. Испуганный мальчик вжался в угол шкафа от удара двери комнаты о дверцу шкафа. Саша услышал топот ног и грубые ругательства.
- Смотри, фотка пацана! Здесь пацан!
- И где же он? Куда он делся? - утробно гудел бас.
- Он точно где-то тут! Отвечаю! Он нас сдаст! Его нужно убрать!
Рывок - послышался звон портьерных колец, а следом за ним грохот и сдавленные ругательства.
- Идиот! Зачем штору сорвал - в окно же могут и заметить!
- Я думал, он там... Как сквозь землю провалился!
- Под кроватью посмотри...
Сердце мальчика стучало, словно удары молотка. Казалось, этот звук распространяется по всей комнате. Но еще более громким казалось его дыхание. Саша зажал рот обеими ладошками, чтобы прерывистый звук его дыхания не выдал его убежища. А за тонкой дверцей шкафа, прикрытой комнатной дверью, раздавались тяжелые шаги, слова обрывками и скрип сдвигаемой с места мебели.
Вдруг где-то неподалеку взвизгнула сирена.
- Менты! - взвизгнул фальцет.
- Уходим! Наверно, сигналка сработала!
Последнее, что услышал Саша перед тем, как сознание покинуло его, был сбивчивый звук сбегающих по лестнице ног чужаков.
Когда он очнулся, было уже утро. Саша лежал на своей кровати, ощущая на лице влагу. Над ним склонилось доброе лицо Полины. Она смешно надула щеки и обдала его облаком мелких капель, как делала, когда гладила белье.
Полина пришла, как и всегда, в девять утра,- и застала дом в ужасном состоянии. Входная дверь была приоткрыта, все внутри перевернуто. Когда она зашла в спальню, то не смогла сдержать крик ужаса. Хозяева лежали в неестественных позах на кровати, под ними расплывалось большое кровавое пятно. На полу, среди вороха белья, валялись ящики, выдернутые из шкафов. Немного придя в себя, она кинулась звонить в милицию. А затем вспомнила про мальчика и поднялась наверх в ожидании худшего. Детская тоже была вся перевернута: бронзовый карниз перечеркивал окно по диагонали, сорванная портьера валялась на полу, кровать сдвинута с места, стеллаж опрокинут. Но мальчика нигде не было... "Неужели, негодяи похитили его?", - пронеслось в голове женщины. Она машинально подняла с пола его одежду, машинально открыла стенной шкаф - и в ужасе отпрянула: внизу, из-под одежды, к ее ногам вывалилась детская рука. Раздвинув одежду, она обнаружила там мальчика. Он был без сознания, но следов крови и ушибов на его теле она не заметила. Полина осторожно приподняла мальчика и перенесла его на кровать. Он был бледен и не подавал признаков жизни. Пощечины не возымели никакого действия. Тогда она, сделав глоток из стоявшего на окне графина, прыснула ему в лицо водой...
Саша никак не мог понять, что случилось и где он. Вроде бы в своей кровати, только стены не на своих местах. Глаза слепили яркие солнечные лучи, обычно сдерживаемые портьерой. Не видно и стеллажа с игрушками. Что же случилось?
Перед домом слышалось урчание подъезжающих и отъезжающих машин, хлопанье автомобильных дверей, голоса людей. Внизу, в гостиной, тоже что-то происходило: слышались шаги, чьи-то голоса.
Мальчик вопросительно посмотрел на домработницу. И по выражению ее лица понял, что случилось что-то плохое. Что-то плохое с его родителями.
Собрав силы, он спрыгнул с кровати и, как был, в ночной пижаме, кинулся к двери. Полина бросилась за ним, пытаясь его удержать. Выскочив на лестницу и взглянув вниз, мальчик замер: два высоких парня в спецодежде несли носилки, накрытые брезентом. Один из них спотыкнулся о порог, носилки дернулись, и из-под брезента свесилась рука. Это была рука его матери с ее любимым перстнем.
- Мама! Мама! - закричал мальчик. Его ноги подкосились, и он упал бы на лестницу, если бы его не подхватили сильные руки подоспевшей Полины. Саша закрыл лицо руками и, содрогаясь всем своим хрупким телом, заплакал.
Дальнейшие события он помнил смутно. Незнакомые люди, врачи, допросы, слезы, успокаивающие, но пустые слова, похороны... Все это время Саша не проронил ни слова. Он молчал даже тогда, когда Полина сказала, что его отдадут в приют.