Салли играл с умным экраном - выполнял появляющиеся на нем команды, когда рядом проплыла Тайи. В изгибах её хвоста так и сквозила насмешка.
- Зачем ты это делаешь? Разве получаешь ты похвалу, если читаешь, когда рядом нет Ио?
Салли сперва немного оскорбился и отвернулся от Тайи, но она настойчиво сделала несколько кругов вокруг него, и ему пришлось поделиться:
- Если я буду тренироваться, то смогу лучше это делать в тот момент, когда меня об этом попросит Ио.
Ио - так они называли бородача в трико, одного из самых прекрасных и умных существ на свете! Тайи открыла пасть и пустила пузыри в знак того, что поняла и согласна.
- Салли, Тайи, где вы? - раздался низкий красивый голос, приглушенный водой. Его обладатель, Ио, стоял на краю берега и всматривался в глубину. Тайи и Салли поспешили к нему. Салли радостно закричал:
- Люблю тебя!
Тайи приветливо, но с ленцой потёрлась носом о вытянутую руку. Она полностью разделяла мысль Салли, но считала, что не всегда стоит быть настолько прямолинейным. Люди потому и добились многого, что большая их часть лежит не на поверхности, а как бы под водой. Этот образ она много раз пыталась передать Салли, но тот был не слишком хорош в абстракциях. Однажды, когда она спросила, на что больше похоже солнце, на морскую звезду или на мячик, он даже её слегка покусал.
- Привет-привет, мои хорошие, - ласково сказал человек. - Сегодня мы прощаемся. Меня срочно вызывают с Аквы на Землю.
У Тайи задрожали бока от любопытства - что же такое говорит им Ио? Это существо способно придумать столько весёлых игр и интересных занятий! Но краем глаза она следила за реакцией Салли - вот уж кто горазд понимать людей, так это он! Хвост Салли ударился о воду, подняв тучу брызг и Тайи встревожилась.
- Что такое? - дала она понять о своём недоумении легким касанием плавника.
- Ио прощается с нами, мы больше никогда его не увидим, - простонал Салли. - Настал этот день.
Тайи не сдержала вопль горя - неужели, уже? С Ио была связаны практически вся её жизнь - кроме детства, которое она провела в замкнутой прозрачной коробке. А потом пришёл Ио. Он о чём-то долго разговаривал с другими людьми, кричал и сердился. Затем в коробку что-то налили и Тайи уснула, а когда проснулась, то оказалась здесь - в мире бескрайней воды и яркого солнца. Вокруг плавали другие разумные, но поначалу всем им было сложно освоиться. Многие уплыли в первый же день в далекую синеву. Никто им не мешал. Спустя несколько дней Ио с другими людьми начали учить тех, кто остался - прыгать через кольцо, плавать наперегонки и выполнять команды. Некоторым это быстро надоело и они тоже уплыли за горизонт, но Тайи, Салли и ещё несколько остались. Игры становились сложнее - они всё чаще требовали усилий головы, а не тела, и это не слишком понравилось тем, кто привык лишь резвиться в воде. Однако Тайи заметила, что то, что давалось с таким трудом ещё недавно, теперь получается легко - и в этом, она почувствовала, и есть смысл! Постепенно всё больше и больше собратьев уплывали от берега, утомившись от тренировок или решив, что получили всё необходимое, и, наконец, Тайи и Салли остались вдвоем. Ушли и многие люди, поднявшись в небо на больших птицах. Лишь Ио выходил каждое утро на берег и подолгу говорил. А теперь и с ним они расстаются.
Сегодня Ио был одет не в привычное трико, на нём сверкал плотный блестящий костюм с надписью, которую Тайи раньше часто видела, но никогда не понимала: "Проект сохранения и развития земной фауны".
- Вам здесь понравится, - успокаивал их Ио. - Аква хороший мир. Много воды - почти вся планета сплошной океан! Много пищи, чистая атмосфера. Может, и бесполезны будут наши уроки, но - кто знает? А мы прилетим ещё, посмотрим на ваших деток. Ладно, плывите уже прочь, не мучайте старика.
Ио нахмурился и махнул рукой, и Салли медленно развернулся и печально поплыл в сторону бескрайней синевы. Тайи последовала за ним, бросив на прощание последний взгляд на Ио.
- Прощайте! - сказал человек. - А я верю, что иногда необходим лишь крошечный толчок.