Если много дней подряд просыпаться голодным, то в один прекрасный момент это начинает раздражать. Лишенный протеинов организм ноет и бунтует, а мозг, словно мелкий саботажник, не желая ни на секунду отвлечься от мыслей о еде, устало мучает тебя, запоздало взывая к предательской слабости. Зачем напрашивался в дальние сектора? Да еще с таким коротким временным коридором. Решил, что уже крутой скаут?
На, получай, семнадцать суток без еды.
Что ж. Мартын откинулся в пилотском кресле. Оказавшись в такой ситуации, лучше всего полностью отвлечься, закрыть глаза и попытаться ощутить воспетое в древних текстах чувство единства с окружающим миром. Бескрайние космические просторы скрывают вселенские тайны, звездные ветры мягко бомбардируют ионами обшивку, темная материя дремлет, непознаваемая, в глубинах пространства. Что тебе, скауту, Сыну Человечества, какой-то там голод?
Не помогает. Попробуем по-другому. В конце концов, чувство голода присуще любому разуму. "Если голоден, значит жив!" - говаривал какой-то древнегреческий философ, забрасывая в рот горсть винограда.
Так, спокойно. Вспоминаем первое правило скаута, оно же - "кричалка" и девиз. Будь готов! Новички не задаются вопросом, к чему же именно должны быть готовы скауты, пионеры и прочие потомки древних патриотических кружков для молодежи, воспринимая лозунг как простое и универсальное жизненное правило. На самом деле от юноши или девушки, вступивших на стезю служения Отчизне, может потребоваться готовность лишь одного рода. "Будь готов умереть за человечество", - вот так звучало это правило до сокращения. А если уж совсем не кривить душой, и привести древний завет к современным реалиям, то придется добавить "от голода". Да, в наше время, если ты подросток от двенадцати до шестнадцати, вероятнее всего, помрешь от недостатка углеводов, а не от чего-то другого.
Впрочем, продовольственная проблема у человечества во все времена стояла остро. Людям хотелось пищи, а пище совершенно не нравилось такое положение вещей, и она училась кусаться и быстро бегать. Потом стало казаться, что искусственный белковый синтез, генная инженерия, клонирование и прочие атрибуты технологического века помогут накормить всех желающих. И, наверное, когда-нибудь это могло бы и получиться, и светлое будущее распахнуло бы для землян двери гастрономического изобилия, завязанного, скажем, на поедании мутировавших до гигантских размеров куриц. Вот только после очередного крупного столкновения людей разных взглядов и цветов кожи неожиданно обнаружилось, что растения и животные, включая пресловутых куриц, на Земле как-то совсем повывелись. Зато оружейного плутония оставалось еще много, но это слабо утешало.
К счастью, вскоре мы познакомились с другими разумными инопланетными видами и убедились, что подобная проблематика свойственна всем во Вселенной. Это здорово облегчило бремя вины и снизило накал нездоровой рефлексии человечества. Мы приняли себя, какие мы есть, смиренно признали свое несовершенство и спешно устремились к далеким огонькам на небосклоне в поисках планет со съедобной биосферой. Кажется, тут-то и возродились скаутские движения всех мастей. Впрочем, кто уж теперь точно скажет?
Мартын включил пространственный сканер. Не забывать второе правило скаутов! Долг превыше потребностей.
Пока сканер прочесывал окрестности, Мартыну пришло в голову, что, на самом деле, многим приходится гораздо хуже. Обрадовавшись подобной строгой мысли, сулившей совестливое успокоение разума, Мартын даже не сразу заметил, как сканер сменил маячивший последние недели сигнал "пусто-тихо" на "объект-шум". Взволнованный, Мартын начал разогревать дремавшую электронику, и, коротая время, да отвлекаясь от голодных мучений, думать, думать, думать.
Многим хуже. Детям в Африке, например. А еще очень непросто молодым скаутам, потому что у них возникают проблемы со сноровкой, знаниями, элементарной мотивацией. Отсюда и третье правило скаутов. Помогай собратьям! Пускай, новичкам дают задания попроще - изведанные системы, близость к спасательным базам, пайки сытнее. Мартыну все это не нужно, Мартын может найти корабль инопланетян даже в дальнем неисследованном секторе! Ну, а что еще за объект отловил сканер Жизни? Чужие! И, очевидно, новые.
Корабль Чужих, судя по приборам, был небольшим, всего раз в пять больше скаутского глиссера. Технологический уровень приличный - по крайней мере, Мартына они тоже быстро заметили, и стали разворачиваться в его сторону. Одновременно по устройству связи прошла мощная требовательная волна - Чужие желали вступить в разговор.
На экране появилось нечто жукообразное с характерными жвалами и усиками. Мартын не удержался от легкого вздоха разочарования - ему страшно не везло на млекопитающих, зато всякие неприятные "насекомоиды" попадались удивительно часто. И как им только удается отрастить достаточно большой мозг в этом узком хитиновом панцире?
Чужой издал пронзительный стрекот. Скаут досадливо поморщился и включил фонетический анализатор.
- Немедленно назовитесь! Кто или что ты такое? - послышался из динамиков перевод речи Чужого.
- Приветствую вас от лица Человечества! Я скаут с планеты Земля, - торжественно представился Мартын. Имя свое, невозможное для перевода, он опустил.
- Как, как, еще раз, называется твоя планета? - после короткой паузы спросил жукообразный пришелец.
Судя по спокойной реакции, эти Чужие уже встречали иные разумные виды. Что не могло не радовать - не придется тратить время на естественные в таких случаях восторги и удивления.
- Земля, - повторил Мартын.
- Это название имеет историческую природу или у вас действительно имеется в достатке плодородная почва, богатая водой, с растениями и съедобными видами, которые их потребляют?
- Это название, увы, имеет лишь исторические корни. Моя родная планета - это холодный каменный шар. Даже воды у нас нет, мы ее распродали в эпоху ранних контактов. Тогда нам казалось, что аш-два-о - очень распространенная субстанция в космосе. Теперь приходится мыться аммиаком. Конечно, есть риск отморозить себе что-нибудь, зато микробов на коже становится меньше!
Чужой стал сотрясаться и издал несколько гортанных звуков, а Мартын удовлетворенно отметил, что начинать контакт с шутки - отличный совет, и не зря он упоминается во всех учебниках по скаутингу.
- Сколько же членов экипажа на твоем корабле?
- Я таковой единственный, - гордо ответствовал скаут.
- Ты обладаешь высокой личной ответственностью, что тебе одному ваша матка доверила целый корабль? Или ты настолько сильная и крупная особь, что вынудил других с собой считаться?
- Нет, что вы! Мне, вообще, всего четырнадцать, это, примерно, одна восьмая нашего жизненного цикла.
- Ты молодая и слабая, в силу биологической несформированности, особь?
- Хм, можно и так сказать, - скривился Мартын. Возрастной шовинизм на Земле давно изжил себя.
- И ты путешествуешь один на хорошем корабле? - насекомоид недоверчиво склонил голову, совсем как человек.
- Ага, только корабль у меня не такой уж крутой. Даже, наоборот. Ну что, хотите, установим Контакт? - предложил Мартын, сделав упор на последнем слове.
- Что-что? - Чужой интенсивно заклацал жвалами, словно поедал невидимых мух. - "Контакт"? Нет, мы не знаем, что это такое. Если это угроза, то очень зря. Мы очень агрессивный вид, мы истребили все живое на своей планете и истребим и тебя, если ты нам угрожаешь! А если "Контакт" - это что-то хорошее, допустим, это ваша традиция дарить еду или другие ценности, то мы согласны, наш вид очень миролюбив.
Мартын рассмеялся и пояснил:
- Контакт - это общение. Разумеется, мы и так уже ведем разговор, но по нашим обычаям, полагается встретиться... ну, лицом к лицу.
- Хорошо, мы верим, - Чужой продолжал подергивать жвалами, но теперь уже не так истерично. - Два миролюбивых народа просто решили встретиться лицом к лицу, пообщаться. Мы подплываем и выбрасываем шлюз.
Мартын собирался сказать, что приглашает Чужих на "свою территорию", но корпус корабля инопланетян оказался на удивление совсем рядом. Похоже, что Чужие осторожно сближались на протяжении всего разговора с человеком.
Вступив в шлюзовой коридор, сцепляющий два корабля, Мартын с воодушевлением отметил, что инопланетное посольство уже его ждет - трое шестилапых жукообразных существ с зеленоватым покровом стояли и о чем-то тихонько между собой стрекотали. Мартын покрутил ручку переносного переводчика.
- А ты крупнее, чем мы предполагали, - сказал один из жуков-парламентеров, противно шевеля усиками.
- Это хорошо или плохо? - улыбнулся Мартын, повышая энергию приводов кибернетического нароста на левой руке до максимума.
Нарощенная еще в детстве клешня из биополимеров распрямилась, словно пружина, и, преодолев трехметровое пространство, которое разделяло человека и пришельцев, сомкнулась на горле одного из насекомоидов. Хрустнул хитин, стенки шлюза оросила красная плазма. Чужие попятились, Мартын неодобрительно поцокал языком и выхватил револьверный бластер. Броское в силу примитивности конструкции оружие, а потому отлично играет на страх вне зависимости от культурных различий, длинное дуло недвусмысленно намекает на возможность вылета из него чего-то очень неприятного.
- Ведите себя хорошо, - строго сказал Мартын, покачиваясь в легкой боевой эйфории на укрепленных титаном опорных конечностях. Впрочем, действие впрыснутых в кровь мышечных стимуляторов уже заканчивалось.
- Что происходит? Ты нарушаешь правила Контакта! Мы должны стоять лицом к лицу и общаться, а не убивать друг друга! - завопили Чужие.
- А по мне, так, нормальный Контакт, - усмехнулся Мартын. - И это вы еще перья на голове не носите, а я не на испанской каракке приплыл. А сами то? Разве не собирались вы у меня выпытать, как добраться до человеческих планет? А есть бы меня потом не стали? Имущество мое корабельное забирать не стали бы?
- Нет-нет, у нас не было таких намерений! - поспешно застрекотали насекомоиды. - Мы миролюбивый народ! Мы питаемся только каменными породами! И как раз водой. Которой у вас все равно нет!
- А в космос полетели, потому что камень закончился, да? Вот что, жвалоносы. Мой отряд прибудет совсем скоро. Пока что объявляю ваш корабль арестованным. Это значит, вам придется выполнять несколько простых правил. Не подходить к пультам и иллюминаторам, не переговариваться между собой, не пытаться меня обмануть. Любые телеметрические сигналы с вашего судна также запрещены.
Мартын поразмыслил, стоит ли получше разъяснить Чужим важность выполнения правил, ведь автоматика будет сразу аннигилировать любого нарушителя, но решил, что не стоит. Если умные, сами догадаются о деталях, ну а если Космос этот вид мозгами обделил - одним-парочкой жукообразных все равно придется пожертвовать. Жаль, конечно! Мартын схватил клешней и потащил к себе тело убитого насекомоида. Его живые собратья встревожено зашевелились.
- Зачем тебе тело? - спросил самый смелый из них.
Многодневный голод сыграл с Мартыном злую шутку.
- Заложник, - ляпнул Мартын первое, что пришло в голову. "Ага, еще бы сказал, гость. В шахматы будем играть с ним, с дохлым жуком", - мрачно подумал скаут. Но Чужие то ли обрели веру в мистическую власть Мартына воскрешать мертвых, то ли были слишком напуганы, чтобы возмутиться. Главное, что Мартыну никто не помешал.
Охота на другие виды - традиция, восходящая еще к тем временам, когда эти самые виды в широком разнообразии соседствовали с человеком. Предки современных скаутов добывали пищу с помощью силков и ловушек, самодельных арбалетов и копий. Почетным считалось подкрасться к жертве так, чтобы та до последнего момента не подозревала, что является объектом охоты.
Справедливо, что охотник может сам выбирать, что из добычи оставить себе, а что передать в общий котел. Обычно, у Мартына это - целый ритуал, но скаут прагматично рассудил, что скорейшее утоление давно мучающего его голода, куда важнее придирчивого отбора лучшей тушки под любимую "Песнь разведчика".
Когда прибудет отряд, и все станут хвалить Мартына и радоваться его добыче, надо будет сделать широкий жест - предложить юным скаутам первыми выбрать себе трофеи. Пускай, почувствуют, какого быть успешными скаутами. Да и вообще, это очень по-человечески. Ведь, одно из самых важных правил, усвоенных Мартыном в этой жизни: "Помогай собратьям!".