Серые тучи свисали вниз серыми неопрятными космами,как с брюха давно нечесанного верблюда,и разница была только в том, что от верблюда воняет,а от туч нет.
Зато от них зябко, сыро и вообще - непривычно.
Не должно быть в природе таких облаков. Говорят, раньше и не бывало.
- А почему они всегда появляются? - спросила Зейнаб.
- А?
Старая Айша - кормилица, нянька, воспитательница и служанка одновременно - заметно сдала в последние годы. Стала туже на ухо, тяжелей на подъем, зато откровеннее на язык.
- Кто появляется? - всполошилась старушка. - Где появляется?
- А, тучи,- Айша, наконец, поняла, о чем речь. - Да-да, конечно же тучи... Да, тучи всегда появляются, перед тем как...
Зейнаб вздохнула, и поняла, что ответа не будет.
Дождя, впрочем, тоже. Вся сегодняшняя подготовка, купания с благовониями, растирания, притирания, одевания-обматывания, укладка и покраска - все напрасно. Сегодня дождя не будет.
Вот и славно. Хотя...
Пусть скорее все останется позади. Забудется. Несколько лет будет вспоминаться, как страшный и неприятный эпизод жизни,а после - осядет куда-то в глубины памяти, куда и заглядывать-то не стоит.
А Керим... ну что ж. Ему тоже придется перетерпеть.
Потому что невозможно сражаться с драконами.
То есть, сражаться-то может быть и возможно... а вот победить - нет.
- Так почему появляются облака? - уже ни на что не надеясь, переспросила Зейнаб.
- Облака... - странно, но иногда старушка словно бы просыпалась и начинала думать и говорить резко и быстро, как в молодости.
- Я думаю,- отрывисто сказала она. - Что все обстоит наоборот. Не драконы приходят, если появляются облака. А тучи собираются, когда хотят прилететь драконы.
С девушки успели смыть часть косметики, когда тучи снова заволокли небо, и первые капли упали в песок. Поднялась паника и суета; Зейнаб кое-как намазали снова, и чуть ли не силком затолкали в девичью башню.
Подземелье было древним, сухим и пыльным.
- Тучи? - медленно проговорил хранитель. - О да,они появляются. Но эти твари прилетают не потому, что тучи закрыли небо ,а наоборот. Небо скрывают твари,перед прилетом.
- Зачем?
Керим говорил отрывисто, и ничего удивительного в том не было. Все желающие могут покрутить рукоять два часа и после этого что-то сказать. Уверяю - разговор будет кратким.
Тем более, что ручка крутилась все туже и туже. Между тем,стрелка,показывающая результат их усилий только-только выползла из красного сектора.
- Может, они дождь любят,- буркнул старик. Подумал. Добавил:
- Или солнце не любят.
Омар Абу-аль-Рахман не сидел на покрытом коврами троне, не носил шелковых халатов, осыпанных драгоценностями, не унизывал пальцы кольцами и перстнями,и даже на чалме его горел один-единственный бриллиант - небольшой.
Тем не менее,все,все склонили головы перед владыкой Абу-аль-Рахманом,и только худой парень со злыми глазами сделал это как бы формально. Наклонил - и тут же приподнял.
На него зашипели, однако эмир махнул рукой - и шипевший исчез, растворился,спрятался за чьими-то спинами.
Да... прячутся они хорошо, это лизоблюды. И лижут, замазывают сиропом глаза - тоже прекрасно. Даже тогда, когда следует врезать правду, правду,и ничего кроме правды.
Хотя бы в глаза посмотреть умели,как этот... как его...
- Керим,о величайший! - невесомым шепотом донеслось в самое ухо.
Ну что ж,пусть будет Керим.
- Ты умрешь, Керим,- равнодушно бросил владыка.
- Я знаю... - он подумал, затем все-таки добавил. - О, величайший.
- Ты готов к этом?
- Да... о величайший.
- И твою девушку...
"Зейнаб..." - снова прошептали в самое ухо.
- ...твою Зейнаб это не спасет - ты знаешь об этом?
- Да... - парень скрипнул зубами и о "величайшем" как-то забыл.
Аль-Рахман шевельнул пальцем - и на ковер выскочил невысокий,щуплый и малость перекошенный старичок.
- Это Алла-ад-дин. Один из немногих мудрецов, умеющих обращаться со всем этим. Он еще раз покажет и объяснит тебе,что и как нужно делать.
Омар кивнул,и двинулся к выходу, затем,будто только что вспомнил,бросил:
- Может,у тебя есть какие-то просьбы... пожелания?
- Только одно,- сразу же отозвался Керим.
- Да?
- Не останавливайтесь!
На протяжении всей обратной дороги,пока слуги распахивали перед носом двери,разгоняли отсутствующих зевак,проверяли,нет ли на улице дождя,снега,пепла или других осадков,укрывали балдахином от солнца(которого тоже не видно было за тучами),все это время могущественный султан думал,что же имел в виду дерзкий парень.
То ли пожелал,чтобы восстание. То ли... Невероятно, но аль-Рахман все больше и больше склонялся к варианту второму.
Что ему самым что ни на есть наглейшим способом предложили уйти.
То есть - послали.
- Что еще ты хочешь узнать,о наглейший из наглых?
Старичок откровенно посмеивался над Керимом. Всю ночь Керим с Хранителем подземелья попеременно крутили ручку,и стрелка на приборе вплотную подошла к середине шкалы.
Правда,за время, пока они встречались с величайшим Омаром Абу-аль-Рахманом стрелка двинулась на одну риску назад.
Керим задал уже много вопросов,и устал от них даже более,чем от ручки - но кто знает,что еще может пригодиться? Любая мелочь,любой знак,любой символ...
- Почему эта ручка называется гадом? Она не похожа на гада...
- Ручка эта,о юный мой героический друг,гадом не называется. Мудрость предков еще в отроческие годы донесла мне,что ручка правильно называется "рукоятью гада". Из чего следует, что сам гад размещен где-то внутри этих стен из жидкого камня. Скорее всего, он был пленен нашими могучими предками ,скован камнем и усыплен. Точные сведения об этом потеряны, однако в силу логики,в коей науке, я, скромный, должен признать себя одним из лучших, так вот я смею предположить, что предки наши,с целью ослабления, но сохранения пленного гада живым,выпустили из него часть крови,и теперь он как обескровленный человек - слаб и малоподвижен. Смею также предположить, что вращением этом ручки ты,о храбрейший юноша,нагнетаешь кровь обратно в сосуды пленного гада, и как только количество ее превысит некий предел,гад проснется - и вскроет известное наше убежище,и поднимет своего родственника на поверхность, и разбудит, и укажет ему,кого именно следует поразить...
- Ты об этом?
Керим бросил осторожный взгляд в сторону.
Стремительный,созданный для полета контур,короткие крылья,немигающий глаз на кончике морды. Как будто только полетом жил этот дракон,только для него жил,ел,пил и спал,и только поэтому терпел шевеление рядом мерзких двуногих созданий.
- А он точно спит?-с опаской переспросил Керим. Опасения его впрочем, были не за себя. Его жизнь кончилась еще неделю назад.
Когда строгие судьи выбрали его любимую.
Зейнаб.
Нет,не было и не будет в мире девушки лучше! Глаза ее - двум лунам в небе подобны,а лицо ее - солнцу,голос ее сравнить можно с журчаньем ручья по хрустальным ступеням,но проиграет ручей,стан ее...
Керим скрипнул зубами.
Стан ее скоро обнимет злобный пришелец,и ноги ее,подобные двум лучам света,забросит на плечи,и в лоно ее,жаркое и упругое,вонзит...
Он снова скрипнул зубами и отогнал мрачные мысли.
Все говорят,что от этого не умирают.
Врут!
Потому что злобный дракон,проголодавшись за годы вынужденного сна,схватит его и сожрет.
Вот и отлично.
- ... именно так сказано в древнем пророчестве: гад проснется,и лопнет земля над ним,и мелкий гад вырвется на свободу,и взлетит над пустыней,и догонит дракона,и поразит его в место,откуда изрыгает тот пламя,и в пламя превратятся оба порождения зла. К сожалению,наш драконенок проснется слепым,и ты должен будешь стать его глазом. К еще большему сожалению,он проснется голодным,и ты должен будешь стать ему пищей. Впрочем,это ты знаешь,а вот чего ты не знаешь,точнее,не умеешь... смотри,о будущий убийца дракона,сюда,и учись...
- Этот глаз... предупреждая твои вопросы,я отвечаю - я не знаю,у кого бывают такие больше глаза,и тем более не знаю,как наши предки смогли его вырвать и тем более не знаю,какой магической силой защитили его от тления и соединили с глазом на морде дракона - так вот,этот глаз покажет тебе,что именно видит дракон.
- Небо? - двинул плечами Керим. - Что еще он увидит,посмотрев вверх?
- Небо,- согласился мудрец. - Но в этом небе будет дракон - твой обидчик.
Керим снова вскрипнул зубами.
- Древнее пророчество,о котором я уже говорил... кстати,бессмысленно предупреждать тебя,но вообще-то я обязан был это сделать,так вот - раскрытие тайны пророчества карается немедленной смертью...
- К делу,старик,- небрежно бросил Керим.
- Ах,да. Прости,мой юный героический друг. Так вот. В этом глазу ты увидишь то же,что видит наш спящий дракон. Богомерзкий знак крест будет послушен твоим движениям,если перед этим ты возьмешься за...
- Ах,вот оно. Открывать его следует рукоятками "Вкл."... похоже,это она... "Гр." - наверное,это... и "Настр."... ну-ка,ну-ка...
Что-то щелкнуло,и в подземелье раздался голос.
Голос был низким и рыкающим,и слова,казалось,сыпались,как камни на камни,а не лились плавным потоком,как у людей.
Старичок побледнел,и Кериму тоже стало не по себе.
- Голоса драконов... - пробормотал Алла-ад-Дин. - О Аллах,всемилостивейший и всемогущий,я никогда не думал,что смогу их услышать! О Аллах,прошу тебя,продли хоть немного дни мои,я даже различаю слова в их голосах,и мог бы попробовать расшифровать их...
Голоса в самом деле состояли из слов. Более того,их было несколько,один явно спрашивал,другой так же явственно отвечал,и время от времени бросал короткие фразы третий - как будто бы передразнивал.
- Этот язык...
Старикашка пришел в неописуемое волнение,и даже вспотел.
- Он немного похож на язык ангелов! Очевидно,там,в небесах,они ближе друг другу,чем мы... их языки похожи... Ангельский язык! Когда-то я изучал его,но был невнимателен. О Аллах,покарай меня зато,что я был невнимателен,и учителя моего,Абдул Гамид-ибн-Насера тоже покарай,за то,что он был недостаточно строг ко мне. Ангельский язык,о Аллах,я никогда и надеяться-то не мог,что услышу его,пусть даже из уст драконов!
- Эй! - вмешался Керим. - Достопочтеннейший! Ты обо мне не забыл?
Ад-Дин,разумеется,с удовольствием бы забыл,однако приказ султана перевесил научное любопытство.
- Итак... это ухо дракона. Оно тебе не понадобится. Заткнем его. Пусть спит. Итак... о чем я? Ах,да. С помощью богомерзкого знака креста ты направишь морду дракона на того дракона,которые взлетит с девичьей башни. Направишь в тот момент,когда он только взлетит. Древнее предание говорит,что именно в этот момент,и ни в какой больше другой тварь уязвима,и не ждет нападения. Сытый и удовлетворенный...
На слове "удовлетворенный" Керим сжал кулаки и вновь скрипнул зубами,но мудрец предпочел этого не заметить.
- ...он не ждет нападения,и брюхо его открыто,и ноги выставлены,и скорость его невелика,и наш дракон,злой,голодный и сонный,неминуемо нападет на пришельца...
Краткий курс по драконологии вела усохшая стерва по имени Ома.
Впрочем,и усохшей,и стервой она была не всегда. Даже сейчас глаза ее были красивы,и уголки их казались чуточку изогнуты кверху; даже сейчас губы ее были красивы без всякой помады,и даже сейчас двигалась она гибко и грациозно - будто река в платье. Что же касается стервозности...
Интересно было бы посмотреть на женщину,самые цветущие годы которой прошли в одиночестве и не сделали характер несносным. Тем более,если женщина была красивой. Очень красивой. Слишком красивой.
Иначе ее бы не выбрали для подарка дракону. А после дракона... кто мог позариться на нее после дракона? Может,и нашлось парочка извращенцев,но не больше. И не чаще.
К воспитанницам Ома относилась со скрытой ненавистью,однако на вопросы старалась ответить. В конце концов,если дракон прогневается,то она тоже окажется в числе пострадавших.
- Нет,- сказала она. - Нет,как мужчины они... не очень. Я говорю о человеческой ипостаси,конечно. Хоть размерами,хоть искусством любви мужчины их превосходят. Короче говоря,то,что вам предстоит - будет нетрудным. Разве что...
Она примолкла,потом задумчиво,будто бы совершенно забыв о жадных ушах воспитанниц,произнесла:
- Вот только мужчины относятся к нам,как к игрушкам. Как к инструментам для получения удовольствия. А драконы... они нам чужды... но ведут себя так,что чувствуешь себя человеком. Вот почему...
Ома встрепенулась.
- Лейла,а почему у тебя рот до ушей? Что,первый раз в жизни помаду увидела? Смыть немедленно,и до вечера тренироваться рисовать губы так,чтобы помады не было видно! Зухра,и тебя касается! Зейнаб! Зачем ты нацепила розовую чадру с кружевами? Ты не младенец в люльке,ты взрослая тетка,ты должна изнемогать от любви,а не будить отцовские чувства! Валида... Аллах всемилостивейший,что у тебя с бровями!..
Громыхнуло так,что даже воспоминания сгинули,и еще минуту веки напрочь отказывались подняться,а когда поднялись - то по телу забегала мелкая противная дрожь.
В комнате кто-то стоял.
Огромный и страшный. Весь черный,опутанный ремнями,металлическими застежками,и с единственным стеклянным глазом вместо лица.
Он шагнул вперед ("звяк-звяк!" - сказали застежки),затем что-то сделал у головы - и стеклянный глаз поднялся,превратился в что-то,напоминающее жесткую чадру - только поднятую.
Под стеклом оказалось обычное человеческое лицо - только черное.
Зейнаб ахнула,и мягко осела на пол.
- Он сел,- глухо сообщил ад-Дин.
За последние шесть часов он так и не вылез из кресла с драконьим ухом,судя по запаху - сходил пару раз под себя,зато начал кое-как понимать язык и даже переводить. Лучше б не начинал!
- Он говорит,что девка... извини,но именно так он говорит! - девка... э-э-э... ну,вообщем,красивая. Что ее... короче,описывает внешность. Хвалит. Говорит,что...
Потом голоса драконов утихли,зато начали оживать демоны.
- Судя по всему,наши друзья использовали гадов повсеместно,- бормотал ад-Дин,нажимая кнопки,поворачивая рукоятки,щелкая какими-то выключателями. - Судя по всему,гады ненавидят драконов,и наши друзья именно этим воспользовались в своих целях. Они...
- О ком ты говоришь? - угрюмо бросил Керим. - Какие еще друзья?
- О,- старик прикусил было язык,затем махнул рукой. - Ладно. Думаю,могущественный демон Эр-Эс простит мне это маленькое нарушение. Были у нас когда-то друзья.
- И куда делись?
- Не знаю, о мой любопытный друг. Одни источники утверждают, что драконы их всех перебили... другие - что они предали нас, третьи - что не просто предали, а продали нас драконам. Об этом можно долго... А?
- Всем сбор, всем сбор, в квадрате 36-80 старт ракеты! Нарушения договора о технологическом уровне! Санкции! Всем быть готовым к применению санкций! Ястреб,Ястреб,что слы...
- Да мать вашу,они же мне задницу разворотили, я падаю! Где рескью, где рескью, я вас спрашиваю, я над морем, квадрат...
- Ястреб, Ястреб, я Рескью, я тебя вижу, не паникуй!
- Да сам ты не паникуй, ленивец, я же падаю!
- Ну, во-первых,не падаешь, а довольно медленно опускаешься...
- Да ты охренел, Рескью, я же над морем,там же акулы водятся, да еще эти сволочи-нарушители могут еще раз пальнуть! Подбирай скорей, чего ты возишься...
- Сейчас, сейчас... выпускаю трос. А о нарушителях можешь не беспокоиться, мамочка уже в пути... эй, мамочка,ты где?
- Я уже рядом, деточки... но я бы рекомендовала сматываться как можно скорей. Девять тонн все-таки.
- Эй, мамка, это Ястреб, я уже на тросу. Дай пять минут, отойдем подальше.
- Ровно четыре,сын мой,хотя ящик мне подсказывает, что и двух будет вполне достаточно, а за две минуты другие bad guys могут снова попытаться нарушить священный договор... ай-яй-яй, нехорошие. Не пора ли его пересмотреть, как считаешь?
- Давно пора! Охренели совсем, ракеты по людям пускают! По мирным людям,которые,понимаешь,всего-то и хотели проверить режим нераспространения!
- Рано стараешься, Ястреб, голубой глаз еще далеко. Потом будешь отмазываться.
- А может, я тренируюсь! Мамка, ты там не...
- Поздно сын мой, я уже - да. Ухожу. Ящик показывает, что ты еще далеко, но на всякий случай подсказываю - у вас есть еще 48 секунд... 47... 46... 45...
Краткий словарь начинающего драконоведа
ГАД - гидроаккумулятор давления.
МОАБ - GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast Bombю Она же "mother of all bomb" - "мать всех бомб". 9 тонн.