Пробуждение оказалось вовсе не таким приятным, как сон без сновидений, в котором Алька пребывала последние несколько часов. Ледяная вода лилась на лицо, девушка дернулась, открыла рот и закашлялась от попавшей в горло воды. Она вскочила, перепугано глядя на старуху, спокойно поливавшую ее из кружки.
- Горазда ты спать, девонька...
- Да я всегда чутко спала, даже не знаю, отчего меня так разморило. А что, уже много времени? - она попыталась выглянуть за занавеску, потому что в ее комнатке окна не было, и до сих пор стоял приятный полумрак.
- А то, гляди, солнце уже встало, а тебя до сих пор не видать.
Насколько Алька знала, в эту пору года солнце поднимается довольно рано, и причины вставать вместе с ним у нее никогда не было. Не грядки ж полоть. Правда, в городе Алька и ложилась не с солнышком, а поближе к полуночи, плюсы цивилизации в виде электрического света позволяли вести подобный образ жизни. А теперь, видимо, придется привыкать к другому распорядку.
Прежде всего, старуха заставила девушку вынести на улицу постель.
- У меня в постели никаких мелких кровососов водиться не может, потому что наполнен тюфяк полезными травами, здесь и полынь горькая, уже знакомая тебе, и пижма, и сено луговое. Но просушить на солнышке, травы силой небесной наполнить никогда не помешает. А сама беги к ручью, там, в овраге, за банькой, - Фрея протянула девушке полотенце, - умойся чистой водой да мокрым полотенцем оботрись докрасна.
Подумав о студеной ключевой воде, Алька поежилась, она всегда плохо реагировала на холод, чуть что, сразу же простужалась.
- Может, не надо? Я и так под ливнем вымокла да босая по лужам шла, заболею, наверняка.
- Заболеешь, - кивнула головой Фрея. - Если не пойдешь сейчас к ручью, а если пойдешь и каждый день ходить будешь, Мать Сыра Земля и Водица-сестрица не позволят.
Раз решила остаться у лесной ведьмы ученицей, то следует слушаться. Алька взяла протянутое полотенце.
- Оботрешься мокрым - не вытирайся, пусть тело само обсохнет. Так ты дань отдашь и солнышку - Небесному Огню, и Воздуху Духу. Соединятся в тебе силы Воды, Земли, Воздуха и Огня, кто ж из них тебе болеть позволит?
Так Алька и стала ученицей старухи-травницы. Вставала каждый день с солнышком, босиком к ручью шла, мокрым полотенцем обтиралась, а позже стала просто студеной водой обливаться, на свежем воздухе обсыхала. Когда росы были, росой умывалась, а то и сама в травах росяных каталась. Как-то заметила Фрея, что щурится Алька, те предметы, что вдалеке, видит плохо, что и не мудрено, всю жизнь проведя в квартире, она, естественно, заработала близорукость, велела в миску воды из ручья набирать, опускать лицо и в воде моргать. Постепенно глаза девушки прочистились, зрение прояснилось, и проблема исчезла сама собой.
Первую неделю Алька глотала, как ей велела знахарка, порошок из сухой полыни, запивая водой. Вначале слабость и головокружение усилились, она даже решила, что дни неожиданного улучшения состояния, вызванные выбросом адреналина, окончились, и скоро она вернется к своему привычному состоянию. Но Фрея успокоила ее, объяснив, что организм, когда очищается, всегда будет ощущать обострение болезней и ухудшение состояния, и это хороший знак, значит, процесс пошел и скоро ей станет лучше. И правда, через неделю Алька начала принимать траву Божьего дерева и состояние ее медленно, но верно, начало улучшаться. Стала реже кружиться голова, не так донимала слабость, несмотря на то, что питание было вегетарианским и не слишком обильным.
В жару Фрея печь в избушке не топила. У нее была вторая печка на улице. Точнее, одной частью она прижималась к бане, а с улицы можно было ее топить и готовить еду. Часть печи заходила внутрь бани, где на ней постоянно грелись два чана с водой, и каждый день можно было париться и купаться. Париться знахарка велела не реже, чем раз в неделю, а купались и Алька и старуха каждый день.
О том, что Фрея готовила и чему научила Альку, нужно говорить отдельно. В кладовке травницы были мука, несколько видов круп, соль, в изобилии сушеные грибы и ягоды. Практически все остальное приходилось искать в лесу, и меню отшельников активно пополнялось дикорослыми травами и кореньями. Чуть попозже на сломах старых деревьев начали находиться и свежие вешенки.
Готовили есть Фрея и Алька зачастую вечером, тогда еда закипала, а потом томилась в остывающей печи до самого утра, полностью раскрывая вкус и аромат трав.
Иногда, когда они уходили в поисках трав на целый день, готовили на костре, в котелке, и тогда старуха варила еду по-быстрому, как она говорила, тогда травы оставались почти свежими и вкус был совершенно другой. К тому же блюдо приятно попахивало дымком.
Альке нравились оба варианта, а Фрея утверждала, что полезны они оба, но по-разному. Еда по-быстрому насыщает организм ярой силой (как поняла Алька, витаминами), а медленная еда дает ему отдых, так как легко усваивается, что тоже хорошо.
Из муки знахарка пекла пресные лепешки, щедро подмешивая в тесто самые различные травы.
В похлебку и в кашу тоже зачастую добавлялись совершенно неожиданные компоненты, которые Алька до сих пор считала сорняками и даже не подумала бы, что их можно употреблять в пищу.
Фрея рассказала, что и в первые, и во вторые блюда отлично идут крапива, листья и соцветия клевера, листья мать-и-мачехи, кислица, мокрица, дикорослый щавель, лебеда, молодые листья и корни лопуха, черемша. Чаще всего она выбирала одно растение, как базовое, а остальные добавляла в меньшем количестве в разных вариантах, так что практически каждый раз еда имела совершенно разный вкус. Могла, для разнообразия, добавить жменьку листьев березы или дуба, малины, смородины, лесной земляники, черники, соцветий ромашки, листьев подорожника, трава зверобоя и богородская травка шли как приправы. Цикорий давал в пищу молодые побеги, листья, стебли и корни. А толстые сочные листики травы, которая щедро устилала землю, знахарка называла ее то жирной травой, то сосонкой, вполне можно было готовить как самостоятельное блюдо, вкус ее был пряный, немного терпковатый, и Альке очень нравился, к тому же растение это давало белок, которого немного недоставало в питании, и было чрезвычайно полезным для здоровья.
Вначале Алька думала, что на травах не особо протянешь, ладно, без мясного, может, и можно было обойтись, но вот без картошки... Сильно любила она картошку, наверное, потому, что отец, пока не женился, готовил ее чаще всего, вареную, жареную, тушеную, печеную. Но оказалось, что корни многих дикорослых трав вполне могут заменить привычное блюдо. У Фреи в кладовке до сих пор хранилось немало запасов, которые успешно можно было жарить, тушить, класть в суп. Пряные корешки камнеломки, клубеньки чистяка, корни ангельской травы, корневище сусака, синеватые, расчерченные белыми черточками клубеньки стрелолиста, черные блестящие клубни таволги. Отварной корень ослинника очень напоминал по вкусу печеную картошку.
Некоторые корни знахарка перемалывала и добавляла в муку. Годились для выпечки корни ангельской травы, клубни стрелолиста, корневище сусака, явера. А добавленные в муку корни камнеломки придавали выпечке приятный карамельный вкус.
Были у знахарки в запасе и некоторые крупы. Когда варила кашу, она устилала дно котелка травами, сверху насыпала слой крупы, снова травы, крупу и сверху тоже укрывала травами. В печи каша томилась, пропаривалась целебными соками. При быстром приготовлении на костре Фрея доводила кашу до кипения, солила и варила всего пять минут, затем с полчаса настаивала под крышкой, не перемешивая. Особенно ценной считала знахарка кашу пшенную, называя ее солнечной.
Недостаток мяса зачастую компенсировался грибами во всем их разнообразии, в кладовке еще хватало и сушеных, и соленых.
В реке, протекающей неподалеку, в тихих заводях травница ставила сетки, и пару раз в неделю меню пополнялось рыбным блюдом. Это могла быть уха, щедро сдобренная свежими травами или запеченная цельная тушка, завернутая в "шубу" из листьев и трав.
Ежедневно Алька ходила с Фреей "в поход". Избушка знахарки находилась на самом краю леса, поэтому иногда они ходили в лес, чаще в степь, богатую разнотравьем, реже - к реке. Старуха учила девушку различать ядовитые и лекарственные растения, использовать их по назначению, находить еду там, где раньше она просто умерла б от голода, рассказывала сказки и легенды о разных растениях.
Вечерами они перебирали свои находки, готовили вместе еду в печи, заваривали травы, купались в бане. Каждый вечер Фрея сидела около Альки, расчесывала ей волосы деревянным гребнем, расспрашивала о прежнем мире, рассказывала истории, пока девушка не засыпала.
Сегодня старуха дала Альке сапоги. Значит, пойдем к реке, - догадалась девушка. В основном, она ходила босиком, подошвы ее стали плотными и уже почти не травмировались. Знахарка говорила, что связь с сырой землей очень важна, Мать-Земля и болезни всякие вытянет, и силой одарит. Но к реке приходилось обувать сапоги, потому что встречались на влажных берегах ядовитые змеи, да и в воде можно было наступить на спрятавшуюся в иле корягу и пораниться. Река находилась не слишком далеко, но травница велела брать с собой котелок, значит, пойдут дальше. По дороге старуха проверяла знания Альки, пополняя их и уточняя, если была необходимость.
- Что за травка под ногами у тебя?
- Трипутник-попутник, - отозвалась Алька, узнав знакомый еще из "прошлой жизни" подорожник. - Раны быстро заживляет. Отвар при любом кашле поможет, при сухотах даже, а еще когда человек дышать не может, задыхается. Семена слизь дают, которая заживляет в животе ранки и язвочки. Если веки краснеют, воспаляются, или кожа, отвар семян в виде компресса приложить... Для еды годится, в похлебки, каши, салаты.
- Так бери, раз ценная такая травка. И корешок один возьми, сделаем тебе оберег. Трипутник от порчи на ноги тебя убережет, ходить будешь, как на крыльях летать, не станешь уставать.
- Трипутник-попутник, позволь твой корешок взять, чтоб ножкам моим не уставать, - поклонилась Алька травке, выкапывая ее с корнем.
- Здесь остановимся, - велела Фрея, когда они вышли на усыпанную золотыми звездочками поляну. Будешь ветродуйник копать, да копай побольше, знаю, как ты его любишь, а нам не только на сегодня, а и запасы нужно делать.
Ветродуйником травница называла одуванчик. А Алька, и правда, любила его горьковатые корешки, которые при варке теряли свою горечь, а становились чуть сладковатыми на вкус и напоминали картошку. Листья же его шли и в витаминный салат, и в похлебку.
- Копай не в ряд все подряд, оставляй и на расплод. А то придешь через год, а золотой поляны и нет.
Правило это девушка знала и растения собирала бережно, никогда не вырывая растение с корнем, если он не был нужен, и не ломая лишнего.
- Травушка-кульбабушка, не серчай, взять твоих кульбабушек позволяй.
Пока Алька копала одуванчики, старуха бродила поляной, что-то выискивая. Наконец она ахнула, склонившись у дерева, и подозвала ученицу.
- Смотри, краса какая.
Алька увидела крупный и яркий фиолетовый колокольчик на низкой лохматой ножке.
- Сон-трава, - объяснила травница. - Для крепкого сна корень его достаточно нюхать. Но тебе это не надобно, ты и так спишь, словно младенец. Собирают сон-траву в месяце травне на утренней заре, соком смазывают тело, чтоб защититься от нечистой силы, стрелы смазывают тоже, если надобно с нечистью воевать. А если корень в холодную воду положить, а в полнолуние под подушку, то увидишь пророческий сон. Да и каждый день потом можно его под подушку класть, поможет встать в нужное время.
- Вместо будильника, - рассмеялась Алька, пока ее будила каждое утро Фрея, но такой помощник не помешал бы.
- Запомни место, - велела знахарка, - завтра на заре сама придешь.
- Красивый, но тебе он послужит. Поверь слову моему, пригодится.
Накопав одуванчиков, травница с ученицей отправились дальше. Вскоре Фрея отыскала еще одну диковинку. Среди вздыбившихся корней старой липы выбилась на свет кучка лохматых малиново-розовых бутонов.
- Это Царь-трава. Очень интересное растение. Живет оно под землей, на корнях липы, орешника или ольхи чаще всего. Листьев у него нет, они ему не нужны, дерево его кормит. Своими корнями оно корни дерева-кормильца обнимает, так может жить лет 10-15, и только в зрелом возрасте, когда приходит пора размножаться, выбрасывает ранней весной бледно-розовые стебли, которые превращаются в вот такие цветы.
- Забавно, растение-паразит.
- А ты не ругайся, его недаром Царь-травой кличут. Кусочек корня с собой будешь носить, защитит он тебя от врагов, от демонов, от смерти случайной.
- Нет у меня врагов, - засмеялась Алька, - да и демонов что-то не видать.
- Не накликай, - поежилась старуха, невольно оглядываясь. - Будут еще у тебя враги...
- У меня? - удивленно подняла девушка брови. - Я зла никому никогда не делала, да и не собираюсь. Кто может меня так невзлюбить, чтоб врагом стать? Да и живем мы, как отшельники, здесь же никогда никого не бывает.
- Ты, девонька, стоишь в самом начале дороги, уходящей за горизонт, и делаешь только первые шаги. Неужели думаешь, что всю жизнь отшельницей со старухой-травницей проведешь?
- Кто ж его знает, сколько той жизнь осталось, - пожала плечами Алька, ей до сих пор не верилось, что ее болезни могут оставить ее навсегда.
А старуха уже вновь наклонилась к таинственному цветку:
- Осторожно с ним надобно, так как ядовит. Но силу имеет огромную, под землей, в Навьем царстве накопленную, в небольших количествах принимаемый любую болезнь исцелит, даже "плохую".
Под руководством травницы Алька с заговором откопала кусочек корня Царь-травы.
- Царь-батюшка, возьму немножко, от врагов защити, нечисть прочь обрати.
Так и дошли до реки. Почти у самой воды Фрея показала Альке заросли плакун-травы.
- Где влажно да сыро, там его и ищи. Лечит он и когда живот прихватит, и грыжу, и тоску. Еще его называют иногда кровавником, кровь остановит, коли к ране приложить. А вот если в день, когда солнце стоит на небе, на зоре добыть корень плакун-травы и цвет, то будет он иметь силу не только целительную, а еще и чародейскую. Чары снять помогут, нечистых духов сделают послушными.
В волшебные качества трав Альке верилось не очень, но она, чтобы не расстраивать старуху, послушно кивала и старалась запомнить.
Главное растение, из-за которого знахарка и затеяла сегодняшний поход, был явер, обильно покрывающий мелководье. Своеобразный вкус и запах корней Алька знала с детства, это было первое средство от зубной боли, аир болотный, пачка которого всегда стояла на кухне. Теперь она увидела растение живьем, его длинные, похожие на шпаги, листья, весело торчали из воды. Вот сапоги и пригодились. Пока копали, знахарка рассказывала ученице о чудесном растении. Вскоре Алька уже знала, что лечит явер не только зубы, но и печень, желчный, камни дробит в почках, хорошо помогает от цинги, во время эпидемий гриппа, холеры и даже чумы корешки следует жевать постоянно, гнойные раны посыпать растертым в порошок корнем.
- Листья тоже полезны, - рассказывала травница. - Запах их всякую козявку отгонит. Наполни ними матрац - не будет ни клопа, ни блохи, никакой дряни кусачей. Пол выстели в горнице - то же самое. Всякую заразу уберет и отгонит. Еще будешь волосы мыть отваром корня, чтобы густые были да сильные.
Алька кивнула, она уже мыла голову, чередуя отвары крапивы собачьей и корня лопуха, теперь добавится и корень аира.
- А коли в пятый день месяца травня нарвать да развесить над дверью да окнами, - продолжала травница, - так пять месяцев будет дом защищен от всякого зла.
Когда "урожай" был уже собран, Фрея велела Альке разводить костер. На дно котелка нарезала трав, сверху насыпала слой пшена, прослойку из измельченных корней одуванчика, снова пшено, прикрыла травами и попросила девушку набрать воды из речки.
Алька привыкла пить воду из ручья, а из реки было как-то боязно. Вспоминались загрязненные водоемы ее мира.
- Фрея, а можно воду эту брать, не грязна она?
- Там, где явер растет, можно даже пить. Только набирай чуть выше по течению, не там, где мы потоптались да вскаламутили.
Алька принесла воды и залила кашу, чтоб едва покрылась, подвесила над огнем. Травница выпила оставшуюся воду и велела ученице еще принести да выпить.
- Не забывай перед едой кружку воды употребить, к твердой пище живот подготовить. А после еды не пей ничего некоторое время.
Для Альки такой вариант был непривычным, дома она привыкла еду запивать чаем или компотом, но постепенно она приспосабливалась к новому рациону.
Когда каша закипела, Фрея посолила и варила ее еще минут пять. Это был быстрый вариант приготовления. Затем сняла с огня и оставила под крышкой настаиваться, не перемешивая.
- Учись, Алька, запоминай да на ус мотай. Ты должна в самом диком лесу, в самом пустынном месте уметь выжить и найти пропитание. Идем, пока каша настоится, еще походим, аппетит нагуляем.
"Нагуливая аппетит" они отыскали на берегу прошлогодний цветок нечуй-ветра, но Фрея рвать не велела.
- Нечуй-ветер собирать следует в первый день месяца студеня (древнеславянское название месяца января). Называют его по-разному: бессмертником, кошачьими лапками, неувядкой. Лечит он живот, и печень, и сердце, и простуды. Но, коли у человека много крови, кровь на голову давит, то осторожно, он еще добавит, может совсем плохо быть. А коли собран, как положено, в первый день студня, да человеком слепым, и руками он его не трогал, а ртом брал, то просыпаются его чудесные качества. Тогда он и бурю остановит, и корабль от потопления сбережет. Есть у меня такой, дома. Напомнишь, дам тебе цветок.
- Да я, вроде бы, в путешествие не собираюсь, - пожала плечами Алька.
- А ты собирайся, девонька, не век в лесу сидеть.
Алька промолчала. Ей было так хорошо и спокойно у знахарки, что она даже не думала о том, что придется ее покинуть. Да и зачем? Она себя чувствовала с каждым днем все лучше и лучше. А для проведшей несколько лет в квартире девушки ежедневные походы за травами казались самыми прекрасными путешествиями. Нет, она уже никуда не хочет уходить! Почему Фрея так сказала? Ей ведь и самой лучше с Алькой, она старается помочь во всем, чем может, да и веселее вдвоем. Сама ведь захотела иметь ученицу.
- Куда я должна собираться? - изменившимся голосом спросила Алька.
- Что? - старуха, как будто, и не говорила ничего подобного. - Каша, небось, созрела. Возвращаться пора.
Вот так всегда, знахарка не любила отвечать на вопросы, и к этому пора было привыкнуть.
Алька разложила ароматную кашу по мискам, достала лепешки. А может травница беспокоится, что она много ест? Муки в кладовке совсем мало осталось. Девушка заморгала и отложила лепешку.
- Что такое? - удивилась Фрея. - Почему не кушаешь?
- Не хочется отчего-то...
- Не ври! Здоровое тело должно есть хотеть. Отчего ж лепешку не берешь? Правду говори! - травница уставилась на свою ученицу, сурово сведя брови.
- Ну... Муки мало осталось, экономить надо, - не смогла соврать Алька под ее тяжелым взглядом.
Травница улыбнулась, даже помолодела как-то:
- Вот глупая девчонка! Экономить она собралась на своем животе. А потом будешь за ветром падать. Не бойся, ты меня не объешь, в лесу все еда, сама ведь поняла уже. Можно и без муки прожить. Но мы не будем. Завтра пойдем к людям, выменяем на целебные мази да настойки.
- Мы увидим людей?! Правда?! - глаза у Альки загорелись, словно звездочки.
Хоть и хорошо ей было у Фреи, и менять образ жизни она уже не хотела, но известие, что она увидит людей после стольких дней отшельничества, будоражило само по себе.
На следующий день, и правда, знахарка набрала две полные сумы лекарственных средств и вместе с Алькой отправилась к границе. Она уже рассказывала раньше о Границе между Призоньем и Внезоньем, которую не могут перешагнуть люди.
- А мы можем пройти на ту сторону? - поинтересовалась Алька.
- Я не могу. А ты - не знаю. Ты дочь другого мира.
- Так я могу попробовать!
- А зачем? Чтоб тебя там разорвали на маленькие кусочки?
- Но... Почему?
- Люди стали голодные и злые. То саранча, то тля уничтожает поля. Болезни досаждают. Жизнь тяжела и печальна. Из рая их изгнали и назад не пускают. И тут они увидят тебя, живущую, как они считают, в раю. Как ты думаешь, они к тебе отнесутся?
Алька задумалась. Ей не нравилась представленная картинка, но явь оказалась еще непригляднее. Границу она увидела издалека. Она была нечеткая, едва заметная, как воздух, колышущийся в знойный день над влажной землей. За Границей все казалось немного размытым, зыбким, как бы нереальным. У самого края Фрея остановилась. В отличие от свежей яркой зелени в Призонье на той стороне все казалось блеклым и унылым. Даже деревья были чахлыми и трава пожухшей. Среди деревьев ковырялся в песке малыш лет шести, голый и чумазый. Увидев гостей "с той стороны", он вскинул вихрастую головку и подошел, засунув грязный палец в рот, остановился около самой границы и потупился.
- Зови людей, малец, - велела старуха. - Скажи, чтоб несли муку, пшено, яйца, самогону и воску немного. Да, новую рубаху пусть принесут, сумку полотняную да нашейный мешочек. Все, беги.
Малыш кивнул, вытащил палец изо рта и побежал, сверкая голыми половинками ягодиц. Знахарка присела и начала доставать из сумок свою "аптеку". Вскоре подтянулись и люди. В основном это были женщины, с ними несколько детей и подростков. Одеты все были в полотняные рубахи, подпоясанные простыми веревками. Одежда была не новая и несвежая. Все казались изможденными и несчастными. По очереди подходили они к границе, низко кланялись и высказывали свою просьбу. Фрея брала у них подношения и давала взамен мази, настойки, травы. Последним пришел низкорослый мужчина с целой торбой стеклянных баночек и бутылочек, нужных знахарке для расфасовки лекарств. На Альку никто даже и не смотрел, словно и не было ее. Она села в сторонке, чтоб не мешать, и молча разглядывала приходящих к границе людей. Только сейчас она поверила, вынуждена была поверить, что находится в другом мире, альтернативном, параллельном, соседнем, как его не назови, а чужом. Или он уже свой для нее, иномирянки? Ведь она уже так привыкла к нему, к немного ворчливой, но доброй Фрее, к девственной природе... А вот шумный многолюдный Киев теперь кажется ей далеким, словно снился когда-то во сне... Как странно все. Есть ты, и есть мир вокруг тебя. И он становится родным, словно всю жизнь только здесь и жила. И вдруг понимаешь, что и он может исчезнуть, так же, как Киев ее детства, что колесо жизни вертится, что она, действительно, получила шанс сбежать от смертельной болезни и получить другую судьбу, в которой она может ходить, бегать, смеяться и радоваться. Но, возможно, за все это придется платить. Ведь недаром говорят, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ну что ж, пусть так. Даже если и придется платить, то, по крайней мере, она знает, за что. Хуже судьбы, чем ждала ее в прежнем мире, уже не придумаешь. Она благодарна этому миру и Фрее за спасение, и заплатит, если будет нужно.
Примечания.
Современные названия упоминаемых в главе трав.
Богородская травка - чабрец.
Сосонка, жирная трава - портулак.
Ангельская трава - дягиль лекарственный.
Явер - аир болотный.
Трипутник-попутник - подорожник.
Ветродуйник - одуванчик.
Травень - древнеславянское название месяца мая.
Царь-трава, потаенница - Петров крест чешуйчатый.
Плакун-трава - дербенник иволистый из семейства миртовых.