Аннотация: журнал "Техника Молодёжи" #11 2009, журнал "Мир фантастики" #83 июль 2010(на диске)
Идущие на смерть
Они посадили корабль возле громадной стены, окружавшей город серым кольцом. Стена была высокой, из тщательно обработанного и подогнанного друг к другу камня, и на вид просуществовала уже не одну тысячу лет. Местами поросшая каким-то мхом, местами выщербленная здешними ветрами, она представляла величественное и в тоже время жутковатое зрелище. Когда люк открылся, и они сошли на поверхность планеты, обозначенной в астрономических каталогах бездушной цифрой 289, стена показалась им ещё более жуткой и величественной.
- Капитан, - сказал самый высокий из них, - Это же сенсация! Люди побывали уже на сорока планетах, но ни на одной не обнаружили даже признаков разумной жизни. А здесь целый город!
- Чак, а представь если в нём ещё и люди живут. Ну, не люди, а местные какие-нибудь, - поправил себя капитан и посмотрел на третьего астронавта. - Дюк, по-моему, мы станем известными. Только прикинь, первые астронавты, которые открыли внеземную цивилизацию.
Дюк мечтательно разулыбался, но через несколько секунд улыбка исчезла с его лица.
- Если за то время, пока мы летали, уже кто-нибудь не сделал этого, - сказал он немного разочарованным голосом. - Мы ж сюда восемь лет летели, черт их дери, эти парсеки.
- За триста лет никто этого не сделал, - с ободрением проговорил капитан.
- Ну, мало ли.
- Вечно ты со своим скептицизмом, - не выдержал Чак. - Всё время что-то придумывает, что-то обламывает своими дурацкими опасениями.
- Успокойся, Чак, - перебил его капитан. - Дюк прав. Мало ли. Постараемся сделать тут всё по-быстрому и галопом назад, на Землю. Такой шанс упустить нельзя.
- Смотри, капитан! - закричал вдруг Чак. - Стена под землю проваливается!
Но Дюк и капитан уже и сами заворожено смотрели на часть стены, безшумно проваливающуюся чёрти куда.
- Это ворота, - наконец проговорил капитан.
- Вот только странно они открываются, - сказал Дюк. - Не по-земному как-то.
- Так мы и не на Земле! - возбуждённо прокричал Чак.
- Да не кричи ты, - теперь капитан успокаивал Чака. - Поспокойней, поспокойней, дружище.
Когда ворота полностью исчезли в местной почве, перед глазами трёх землян предстала толпа двуногих существ, облаченных в длинные до пят цветастые халаты. Было такое ощущение, что все они только что наскоро вылезли из своих ванн, едва завидев спускающийся с неба космический челнок. Толпа медленно шла к ним, и на слегка уродливых лягушачьих мордах этих аборигенов светились широкие улыбки. Земляне напряжённо ожидали.
Толпа приблизилась к ним на расстояние трёх шагов и замерла. Чак успел насчитать штук сорок лягушачьеподобных, когда один из толпы что-то проквакал и указал на голову капитана.
- Чего они хотят? - шёпотом спросил Дюк, зачаровано глядя на квакающего.
- Не знаю, - прошептал в ответ капитан. - Сейчас разберёмся.
Он сделал шаг вперёд и оказался лицом к лицу с квакнувшим. Тот в свою очередь поднял обе руки и осторожно положил их на голову землянину.
- Он что его, крестит что ли? - усмехнулся Чак.
- Помолчи, - цыкнул на него Дюк. - Стой молча, парсек тебя дери, а то не дай бог ещё спровоцируешь.
- Ни чё. Применим оружие, - с бессмысленным озорством бросил Чак.
- Не глупи. Оружие может быть и у них. А по количеству счёт явно не в нашу пользу.
- Да фигня, перебьём. У меня подготовка на высшем уровне, - невозмутимо продолжал Чак.
- Тебя дурака сейчас со стены продырявят из какой-нибудь лазерохрени, тогда поглядим на твою подготовку.
Чак замолчал и стал прищурясь пялиться на верх стены. В это время, квакавший отвёл руки от головы капитана, сделал шаг вперёд и фамильярно взял его под руку. От толпы отделились ещё двое и также панибратски, но с большой осторожностью, взяли под руки Чака и Дюка. Чак от неожиданности едва не оттолкнул аборигена, а Дюк лишь пожал плечами, предпочтя особо не дёргаться. Толпа развернулась и неспеша, словно самое главное уже сделано, а остались сущие пустяки, потянулась к воротам. Войдя в город, ведомые под руки астронавты услышали шум за спинами - это закрывались ворота.
- Что-то мне не по себе, - сказал Чак, но тут же отвлёкся на диковинный вид города.
Город был и великолепен и несуразен одновременно. Дома непохожие друг на друга, словно строили их абсолютно разные архитекторы. На каждый дом свой архитектор. И поэтому они были были круглыми и прямоугольными, возносящиеся к небесам и стелящиеся по земле в один этаж, усеянные окнами разных форм и совсем безоконные. Цветовая гамма тоже была представленна во всей своей полноте, от ядовито красных, до абсолютно чёрных, дома были похожи на рисунки детей, которым подарили много больших коробок карандашей и фломастеров. Помимо домов то тут, то там виделись монументы, стеллы, памятники, а иногда и просто непонятные конструкции. Чёрный куб, стоящий на одной из граней, зелёного цвета плита из которой торчало несколько десятков тонких красных штырей, согнутых в виде знаков вопроса, стеклянная бочка, набитая внутри белыми перьямя... Земляне широко раскрыв глаза разглядывали всё это нагромождение с неподдельным интересом.
Флора вокруг зданий, а иногда и прямо на них, не уступала своим многоообразием архитектуре. Здесь были деревья с листьями самых разных форм и цветов, здесь были цветы размером с деревья.
- С ума сойти, - только и прошептал капитан, глупо усмехнувшись и помотав головой.
Наконец, процессия остановилась возле высокого зелёного здания, крышей которому служила стеклянная пирамида наполненная голубоватой жидкостью. Большая часть толпы мгновенно разбрелась, видимо чтобы вернуться в спешно покинутые ванны, и возле астронавтов осталось только трое ведших их под руки. Они повели их в дом, о чём-то оживлённо квакая между собой и почёсывая свои лягушачьи затылки.
В доме ожидало ещё пятеро местных, одетых в длинные чёрные платья. Они молча усадили астронавтов в большие фиолетовые кресла и надели им на головы металлические шлемы, очень похожие на тот тазик, который таскал на своей голове небезизвестный рыцарь печального образа. Из шлемов во все стороны торчали тонкие антеннки.
- Сейчас будут мозг исследовать, - понял Дюк. - Капитан, нужно им как-то объяснить, что мы не собираемся у них долго засиживаться.
- Да подожди ты немного, - пробурчал капитан, разглядывая суетящихся аборигенов. - Видимо это их ученые, или что-то в этом роде.
- Ага, - недовольно выпалил Чак. - Или это они нас на электрический стул сажают.
- Не говори ерунды, - капитан зло поглядел на Чака. - И, главное, не дёргайся, я тебя умоляю.
- Да ладно, - обижено просипел Чак.
Капитан отвёл взгляд от не в меру напрягающегося второго пилота и стал разглядывать помещение. Голые, серые стены, без узоров, без украшений. Всё по-спартански сурово и просто.
Через полчаса с землян шлемы сняли, и облачённые в чёрные платья аборигены, быстро ушли из комнаты. Вместе с астронавтами остались только те трое, что привели их сюда. Они молча стояли посреди комнаты и продолжали улыбаться.
- Мы с Земли, - громко, чеканя слова, проговорил капитан. - Мы астронавты.
Один из троих что-то проквакал в ответ.
- Да уж, - Чак улыбался во весь рот. - Если бы сюда прилетели французы, вот бы им радости было.
- Чего это? - спросил Дюк.
- Столько лягушачьих лапок, - прыснул Чак.
- Откуда ты знаешь, что у них там лягушачьи лапы? - едва сдерживаясь от смеха, спросил Дюк. - У них же платья эти их до самого пола.
- Судя по их мордам, должны быть, - Чак громко рассмеялся, а за ним не сдержавшись, заржал и Дюк.
- Тихо вы! - цыкнул на них капитан, сам с большим трудом не давая смеху вырваться наружу.
В это время в комнату вернулись аборигены в чёрных платьях. Они довольно квакали между собой, бросая на землян приветливые взгляды.
- Добро пожаловать, земляне, - хрипло произнёс один из учёных. - Мы изучили ваш мозг и теперь знаем ваш язык. Добро пожаловать на планету Танг.
- Мы тоже рады вас приветствовать, - произнёс капитан, выправляя осанку и поднимаясь с кресла. - Я Виктор, капитан космического челнока, это Дюк и Чак, пилоты, - он указал рукою на два других кресла. - Мы астронавты-исследователи. Мы пришли с миром.
- Вы у нас в гостях, - прохрипел абориген. - Мы думаем, что вы немного устали, потому все церемонии оставим до завтра. Отдыхайте. Ешьте.
Прохрипев последнее слово, он развернулся и быстро вышел из комнаты. Вслед за ним заспешили и остальные. Астронавты остались в одиночестве, завороженно наблюдая за произошедшим чудесным событием. Из пола в мгновение ока вырос чёрный овальный столик, на котором лежал целый, запечённый поросёнок и по комнате поплыл сводящий с ума запах.
- Ух ты! - во всю глотку воскликнул Чак. - Они изучили не только наш язык, но и нашу кухню. Интересно, где это они поросёнка взяли?
- Да не гони ты, - глотая слюни, проворчал Дюк. - Сто процентов поросёнок искусственный.
Быстро поднявшись, он подошёл к столику, оторвал от тушки большой кусок и жадно впился в него зубами. По его подбородку потёк жирный сок.
- Даа, бвин, - проурчал он, усердно двигая челюстями, - А по фкуфу фамый нафтояфий.
Плотно поев, астронавты решили хорошенько отдохнуть. Кроватей вокруг они не обнаружили и потому повалились прямо на пол.
- Вот это я понимаю, встреча, - осоловело пролепетал Чак, ковыряясь в зубах языком. - Давненько я вот так не объедался. Всё тюбики, тюбики... - он закрыл глаза и тут же захрапел. Капитан с Дюком ещё несколько минут говорили о происходящем, пока сытый сон не сморил и их.
Утром землян разбудил хриплый голос.
- Вставайте. Пора идти.
Астронавты открыли глаза. Перед ними стоял всего один абориген в чёрном платье, вежливо улыбаясь.
- Куда? - спросонья спросил Чак и быстро заморгал, стряхивая сладкую дремоту.
- Следуйте за мной, - коротко бросил абориген и выжидательно замер.
Астронавты медленно поднялись, и абориген тут же развернулся и быстро зашагал вперёд. Капитан поспешил за ним, а Чак и Дюк двинулись в развалочку, потирая заспанные глаза.
- Куда это он нас? - зевая спросил Дюк.
- А чёрт его знает, - незамысловато ответил Чак.
Абориген подойдя к проёму в стене, стал спускаться вниз по ступеням, постоянно оборачиваясь и пялясь на астронавтов с благодушной улыбкой. Капитан улыбался в ответ, от нечего делать считая ступеньки. Через пару минут и ровно двадцать две ступеньки они оказались в узком, слабо освещаемом коридоре. У стены справа стояла металлическая скамейка на которой ворохом лежала одежда и три коротких меча.
- Пожалуйста, переоденьтесь в это, - прохрипел абориген и прислонившись к стене стал ждать.
- Зачем? - непонимающе, разом спросили астронавты.
- В вашем мозгу мы отыскали образы этих одеяний, - без особого желания стал объяснять лягушачьеподобный. - И мы подумали, что они наиболее отражают суть вашей расы. То, в чём вы сейчас, это слишком банально и совсем не характеризует вас. Все путешественники в космосе одеты примерно так же.
- А вы что, видели других путешественников? - удивлённо спросил Дюк, бросив взгляд на капитана. - По-моему нас опередили, - сказал он ему. - Вот тебе, блин, и первые кто открыл эту цивилизацию, - Дюк недовольно цыкнул языком.
- Не бойтесь, они были не с Земли - сказал абориген, снова одарив астронавтов широкой, лягушачьей улыбкой.
- Так значит есть ещё цивилизации?! - воскликнул Чак. - Ну надо же! Вы нам обязательно дайте их координаты, если знаете конечно. Капитан! Не, ты представляешь если мы вернёмся на Землю с координатами сразу нескольких цивилизаций! Да мы ж... - он не закончил фразу, задохнувшись от нахлынувшего волнения.
- Давайте об этом чуть попозже, - попросил абориген. - Одевайтесь пожалуйста, вас уже ждут.
- Ладно, - сказал капитан улыбнувшись. - Раз уж ваши правители хотят видеть землян так, то мы, конечно, уважим.
Они стащили с себя комбинезоны, помогая друг другу, и надели доспехи из толстой кожи. Потом, вертя их и разглядывая, взяли в руки мечи.
- Идите вдоль по коридору, земляне, - пафосно проговорил абориген и поклонился.
- Видал какая уважуха, - бросил довольный Чак Дюку.
Они двинулись вперёд, щурясь и пытаясь разглядеть, что там впереди. Но освещение по мере продвижения становилось всё слабее и слабее, и они уже почти в полной темноте наткнулись на стену. Раздался громкий треск и стена начала проваливаться вниз, так же как и ворота города. Астронавты молча стояли, вглядываясь в полоску яркого света, которая становилась всё шире по мере проваливания стены. Когда стена полностью исчезла в полу, они ослеплённые, ничего не видя перед собой, сделали несколько шагов вперёд. Чак закрыв глаза, тёр по ним ладонью.
- Чё ж так слепить, - бурчал он при этом.
Наконец, их глаза привыкли к яркому освещению и они принялись торопливо озираться по сторонам. Оказалось, что они стоят на большой круглой арене, вокруг которой возвышаются трибуны. А на этих трибунах сидят тысячи лягушачьеподобных в своих длинных цветастых халатах, не сводя взглядов с трёх озирающихся землян.
- О лучезарные жители прекрасной планеты Танг, - прохрипел над ареной громоподобный голос. - Наконец-то мы дождались! Мы изучили ещё один язык, мы увидели в мозгах этих пришельцев новые прекрасные архитектурные сооружения, новые виды искусств, и самое главное, мы узнали новое развлечение. Хлеба и зрелищ! - кричали их предки, когда-то очень давно. Хлеба и зрелищ! - кричим мы сегодня, потому что мы счастливы. Вот уже четырнадцать лет никто не приземлялся на нашей планете и нам уже надоели развлечения последних пришельцев. Нам надоели развлечения Аурелян!
- Надоели! - громом рявкнула толпа на трибунах.
- И вот свершилось! Нас посетила новая раса - Земляне! Их мозги просто набиты разными развлечениями, которых нам хватит надолго. Наши роботы отловили самого кроважадного хищника этой планеты, наши роботы воздвигли за одну ночь этот Коллизей. А сейчас, о возрадуйтесь лучезарные жители планеты Танг, они строят Американские горки. Но сначала это! Гладиаторские бои! Выпускайте же Гарла! О, наисчастливейшие жители планеты Танг! Сейчас мы увидим, как трое землян будут сражаться с нашим самым кровожадным хищником. Хлеба и зрелищ!
- Хлеба и зрелищ! - мощным эхом подхватили трибуны.
- Чёрт возьми, что за хрень?! - испуганно закричал Чак, затравленно озираясь по сторонам.
- Что-что, - глухо проговорил Дюк, - Попали мы по самое не хочу.
- Да какого хрена? - в голосе Чака проступил испуг и он сделал несколько шагов назад, уперевшись спиной в успевшую вернуться на место стену.
- Значит так? Ну-ну... - сквозь зубы процедил капитан, и подняв голову, презрительно окинул взглядом замершие трибуны. Медленно и шумно вдохнул воздух, наполнив лёгкие до предела и закричал, напрягая всё тело:
- Идущие на смерть не приветствуют вас, уроды!
И опустив голову и высоко подняв короткий меч, он мрачно двинулся на выскочившего на арену огромного Тангского хищника.