Падающий
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Фантастический боевик. Неопределённое будущее. Город трёх уровней. На среднем живёт средний по всем характеристикам клерк. Живёт скучно. Но однажды его целенаправленно сбрасывают с крыши. И он начинает понимать, что в нём просыпается некто иной. В большей степени героя теперь интересует Нижний уровень города, который кажется странно знакомым, как знакомы и некоторые люди, его населяющие. Но, оказывается, под Нижним есть и Подполье, полное чудовищ.
|
1.
С крыши меня столкнули легко. Сам виноват. Не фиг вставать у самого края и под дождём любоваться... Было бы, кстати, чем ещё любоваться. Этот дом-квартал, обычный для нынешних времён, не слишком чтобы высился. И окружающие дома-кварталы мегаполиса предлагали взгляду один и тот же унылый урбанистический пейзаж: стены, окна, улицы, двери, фигурки людей, дороги, машины - сказать правду, всё под серой сеткой дождя. Может, оттого и унылый.
Рубаха намокла быстро. Я успел прочувствовать влажный холод и мгновение тепла, когда к лопаткам прижалась чья-то ладонь. Сильный толчок. Сбитый с ног, я даже задохнулся. И - кувырком вниз. Помню, мелькнуло ещё впечатление, что ударили именно так, чтобы падал кувыркаясь в воздухе. И - всё...
Кой чёрт попёрся я на эту вечеринку в пентхаузе, где, кроме пары довольно далёких знакомцев (и знакомство-то шапочное!), никого не знал?
Рассекая воздух, плотный от дождя, я думал только об одном: не успел допить неплохого вина. И, как последний же дурак, сжимал в руке бокал с тем самым вином. Я пролетел, наверное, этажей двенадцать, прежде чем швырнул его. Смутно рассчитывал разбить чьё-нибудь окно? Скорее всего, не получилось, но меня это уже не интересовало.
Здорово мутило. Мыслей - никаких. Даже о падении. Я скучный человек. А в последнее время настолько надоел самому себе, что... Ага, вот теперь и мелькнула здравая мысль: наконец-то... Закончится всё...
Сверху, вслед падению, летел крик перепуганных людей. Но за мной не поспевал.
Внезапно я резко сконцентрировался - и мягко, лапами огромной плюшевой игрушки упал на одну из дорог, серпантином обвивающей дом-квартал. Шарахнулись в стороны две машины. Одна застряла в металлических перилах ограждения. Другая - влетела в магазинную витрину.
Удар правым коленом я смягчил, приняв упор на врезавшиеся в асфальт пальцы и на носок левой согнутой ноги. Странно, что пальцы не вдребезги. Да и сам тоже. Но всё равно больно... Ненадолго. Все ощущения вытеснила резкая мысль: "Ты хищник!"
Долго воспринимать безумную мысль не пришлось. Какое-то внутреннее предупреждение заставило меня отпрянуть. Свистнул прорванный воздух - и в асфальт воткнулся предмет, несколько неожиданный... Он дрожал между моими ладонями, а я смотрел и тоже начинал дрожать - не от дождя, не от холода, не от страха... Это-то ладно. Меч-то. Я медленно соображал, что знаю, как его взять. Как им взмахнуть - и что ощутить при этом... Что ощутить... Меня снова начало мутить... Я смотрел на застывшее оружие, и меня теперь трясло так, как его до этого.
Под крики подбегавших жильцов этого этажа я медленно поднялся, всё ещё упираясь пальцами в асфальт, внезапно чувствуя все мышцы и их состояние. Я видел: так поднимается, вытягиваясь, большая кошка. И мне нравились ощущения растягиваемых в движении мускулов.
Я встал. Протянул руку к мечу. Пальцы мягко, оглаживая, обволокли мокрую рукоять. Меч словно рос из асфальта - рукоятью мне чуть выше пояса. Чуть покачав оружие, я вынул - не выдернул - его из дорожного покрытия. Не спуская с клинка глаз, вытянул руку... Дождь усилился... Теперь я понимал, почему богатые молодчики с верхних уровней носят мечи. Упоительное ощущение...
Плевать, что выгляжу психом в глазах тех, кто уже подбежал с нервным воплем и теперь пятится от меня подальше. Я держал оружие остриём вперёд и шалел от его веса и холода. Голова опустела. Я только видел немо кричащих на меня: "Псих!" И дорогу, серую, узкую и далеко исчезающую в сером дожде. Пейзаж мне теперь нравился...
Я шагнул по пустой дороге. Смешные далёкие голоса усилились, а потом пропали за дождевой завесой. Что мне до них? Мне, всё ещё переживающему смертельное падение, закончившееся упругим прыжком в странный серый мир, где только я и меч...
Пошёл, а потом побежал. Я бежал в дождь, а дождь бежал со мной и за мной. Мимо мелькали смутные тени - потом мне сказали, я вбежал в плотный поток машин. Машин не видел. И ни с одной не столкнулся. Как не успевали воспринять неожиданно выбегающего из ливня человека и водители...
Сейчас я держал меч уже остриём вверх и чуть вперёд. Восторг от обладания оружием, странным, непрактичным в наш век огнестрельного и лучевого, переполнял меня. И я помню только этот бег с поднятым к невидимому небу мечом...
... Меня зовут Вадим. Внешность у меня незапоминающаяся: ну что, тёмно-серые глаза, нос прямой, улыбка какая-то заискивающая, немного скуласт; неопределённо-тёмные волосы всё торчат, как у карикатурного неудачника или "ботаника"; сутуловат, немного грузен, отчего женщины из соседнего отдела дразнят меня плюшевым медведем. Я выгляжу скучным, незаметным клерком, каковым и являюсь. Сколько помню, мне всегда скучно. И сам себе я тоже скучен. Слава Богу, есть определённый распорядок жизни. Сначала тобой руководят родители наряду с детским садом и школой, потом университет берёт под крылышко. И, наконец, работа даёт ритм остальной жизни взрослого человека. Я не пессимист. Я просто человек такой. Мне самому всегда лень что-то сделать первым.
Я не стремлюсь к повышению на работе. Но штатный психолог внушил боссу, что не стоит выгонять человека, если он выполняет свою долю работы и не более того. Выяснилось, что я обладаю чем-то вроде утихомиривающего влияния. Пока я в отделе, среди сотрудников мир и покой. Достаточно просто присутствия. А поскольку я работаю в отделе маркетинга крупной корпорации, где собрались сплошь целеустремлённые лидеры, пытающиеся то и дело втихомолку перетащить чужие крупные заказы в свой портфель, мир немаловажен. С моим появлением скандалы, с нередким мордобоем, почти затихли. Почти - это потому, что я не весь день бываю на работе. Сам я не очень стремлюсь обогатиться. У меня есть долгосрочные договоры с тремя фирмами, обеспечивающими процентами от своих прибылей мою квартплату и мои скромные потребности. Этого мне достаточно.
Живу я в середине среднего уровня города - идеально для средней личности. На нижний не спускаюсь: там, по полицейским сводкам, не всегда благополучно. На верхнем уровне - работаю в деловом квартале. Развлечения мои тоже скромны. Строго два раза в неделю приходит ко мне сослуживица. К её приходу я стараюсь хоть чуть оживить квартирку: покупаю цветы или какую-нибудь мягкую игрушку. Она обожает игрушки, но оставляет их у меня же: имея собственную квартиру, чаще живёт у постоянного любовника, а ко мне приходит только отдыхать - по её выражению. Уходит она довольная и встречей, и спокойным, не слишком страстным сексом - то есть именно тем, в чём нуждается, как она говорит. А я убираю разбросанные игрушки, протираю стол, мою посуду и сажусь перед компьютером или со старомодной книгой в руках у торшера. Мне нравятся детективы. Они заполняют некую пустоту в моей жизни. Видеокниг не люблю. Мне надо обязательно держать в руках именно книгу, чтобы ощутить какое-то приятное волнение... Я, наверное, и сам старомоден... Мечтатель. Люблю себя представлять на месте выдающихся личностей или приближённых к ним. Люблю придумывать истории о них и о себе. С ними.
А ещё мне снятся странные сны. Но в подробностях помню только один. Один и тот же с момента взросления. Скучный сон привиделся в первую же ночь после дня рождения - мне исполнился двадцать один год. Мне уже чуть за тридцать, а сон безо всяких вариаций снится почти каждую ночь. Иногда я помню, что он приснился, иногда - нет. И не думаю о нём до тех пор, пока он снова, приснившись, не напомнит о себе.
Во сне я вижу тёмное, сумеречное помещение. Оно тесное. Потолка не видно. Один и тот же угол, в который забился человек, которого я никак за эти годы не разгляжу. И всё. Этот тип ни разу не шевельнулся, с тех пор как я его вижу. Он сидит, обняв колени и склонив к ним голову. Кажется, волосы у него тёмные. Ладони крепко сцеплены, пальцы длинные и худые. Я уже сравнивал. Не мои. У меня пальцы обыкновенные, не слишком длинные и не слишком худые. Я же говорил - я обыкновенный. У меня есть небольшая фантазия, что он сидит в темнице, но, возможно, я просто начитался детективов. Я пробовал продолжить историю узника, представляя, что он невинно осуждённый. Например, он мой друг. И однажды я врываюсь в камеру и освобождаю его...
Штатный психолог Ирвинг, в первой же беседе по приёме на работу узнав об этом сне, выписал антидепрессант. Но странно. У меня пошли такие жуткие головные боли, что от таблеток пришлось отказаться. Ирвингу наврал, что принимаю и что сны пропали. Ну его. Беспокойство только одно с этими лекарствами. А сон... Снится и снится. Не мешает же.
... Смутно помню, что домой я ворвался, не просто потрясая мечом, а в каком-то диком упоительном танце. Да и по дороге домой я танцевал под дождём что-то потрясающее, подпрыгивая в странно взмывающей радости и твёрдо зная, что в нужный час взлечу. Вбрасывал меч в воздух, всё ещё держа его в руках, - и меч своим весом словно слегка вздёргивал меня в мокрое небо, которое мне уже хотелось называть "небеса". Кажется, я смеялся - мокрый псих со старинным оружием в руках. Нет, правда, я балдел - и такое состояние ощущал впервые. Нет, я видел, конечно, как на корпоративных вечеринках балдеют обкосяченные сотрудники. И стороной сознавал, что моим наркотиком стал меч в руках. Настоящее оружие в хлипких интеллигентских ручонках... Странно, что тогда же почему-то не мелькнула мысль, что теперь я, как молодчики с верхних уровней, могу себе позволить себе посещать бойцовские клубы...
А ночью (ещё боялся, уснуть не смогу) мой тип из сна разлепил стиснутые руки и, вытянув одну вверх, схватился за брус, в котором я даже во сне узнал толстенный прут тюремной решётки. И - встал. Худущий. Лица не видно. Волосы длинные - отросшие, наверное; драные - по первому впечатлению. Одежда висит чуть не на костях... Он постоял немного. Взялся уже двумя руками за прутья и тихонько покачал. Ничего, конечно, не произошло. Тогда он попробовал потрясти. И вдруг затряс изо всех сил. С такой силой и отчаянием, что, казалось, и решётка затряслась. Но не поддалась. Он замер. Но больше не садился. Так и стоял до конца моего сна.
Проснулся я от боли в спине. Спал напряжённо. Сбросил во сне одеяло и, видимо, простыл. Такого со мной никогда не бывало. Глянул на часы и забыл вздохнуть: до моего пробуждения полтора часа! Да что же это такое! Обычно я просыпался за пять минут до звонка!.. И сна ни в одном глазу!
Дурацкий сон... Я сел на кровати и вздохнул. Ладно. С работы уйду пораньше, всё равно надо съездить к одному из заказчиков: он хотел изменить рекламный материал в одном из журналов. После визита к нему и высплюсь, проверять всё равно никто не будет. Глянув на край кушетки, я вдруг улыбнулся. Приподнять матрац, под которым прячется ящик для белья? Там, в покрывалах, я оставил меч. Бельё в прачечную отдавал посыльному я сам. Женщина, приходившая ко мне убираться, добропорядочна, чтобы рыскать по чужому дому в поисках горяченького или ещё там чего...
Встав, я некоторое время смотрел на постель. Но убирать одеяло и подушки не хотелось. А вместе с ними поднимать матрац - лень.
Я дёрнул плечом, вспомнил, что спина болит, и пошёл на кухню приготовить не привычный растворимый кофе, а сварить настоящий. Пока время-то есть. Заодно ибупрофен проглочу - всё и пройдёт.
Потом, за хлопотами, об оружии я забыл напрочь.
Вспомнил только в межуровневом метро, которое мчало меня на работу. Вспомнил - и так улыбнулся, что мне неожиданно улыбнулась прелестная женщина, сидевшая напротив. Я удивился и только решился задать ей пустой вопрос, давно придуманный (точнее, стащенный из обучающих телепрограмм и шоу для знакомства) именно для таких случаев, как объявили мою остановку. Я только и успел улыбнуться ей - именно ей! - и вышел из вагона. И тут же, озаботившись предстоящей встречей, забыл о маленьком происшествии. Правда, когда дошёл до офиса, обнаружил, что снова улыбаюсь. Разъярённый, летящий навстречу с гневными воплями босс чуть не споткнулся о мою улыбку и принялся заикаться, явно пытаясь придраться хоть к чему-то. Слегка удивлённый, я вспомнил, про своё утихомиривающее влияние, по словам штатного психолога, состроил физиономию наивного дурачка и с завистью сказал:
- Босс, у вас новая причёска? Здорово! Везёт вам на парикмахеров.
И пошёл дальше, поскольку в ответ ничего не услышал. В смысле, чего-то членораздельного. Только какое-то заикание и мычание... Потом я его как-то больше не слышал сегодня. Да и в отделе, пригнувшиеся в ожидании разноса, сотрудники постепенно выпрямились. Работали спокойно, что несколько непривычно. Коллеги то и дело замолкали, прислушиваясь к звукам из коридора, а затем недоумённо переглядывались, но работали как черти! После обеда расслабились. А потом я ушёл и не знаю, как там чего...
С клиентом дела закончили быстро. Обычно он долго и упорно отстаивал свою точку зрения, после чего я утрясал дела с журналом. Но сегодня он как будто жалел, что договорился со мной о встрече. Наверное, жена позвонила с претензией или любовница... По нашему боссу такое знакомо.
И опять слишком много времени освободилось. Домой? Неинтересно. Серены сегодня не будет. Она должна прийти завтра. А любимый детективный сериал начнётся только через часа полтора. И что прикажете делать до него? Может, погулять в сквере?.. Судя по тучам, собирается дождь. Вчера я сглупил, бегая под дождём, а сегодня спина болит. Впрочем, уже не болит. Но гулять, при воспоминании о спине, уже не хотелось. Дойти до дому пешком? Всего полчаса, зато дома буду как обычно! Ну, пусть чуть-чуть раньше, но уже не считается! Зато распорядок дня соблюдён.
Облегчённо вздохнув, я направился к лестницам. Оказывается, это приятно - ходить не на короткие расстояния, а подольше. Может, каждый день так?..
Возле одного из магазинов я вспомнил, что давно хотел купить новую рубашку, и похвалил себя за предусмотрительность: погулять теперь ещё и с целью можно. Зашёл в бутик и побрёл вдоль вешалок с рубахами. Подскочила симпатичная девица, спросила, что именно нужно. Я описал проблему, и меня быстро нагрузили нужными размерами. В примерочной возникла ещё одна проблема. Размеры оказались слишком большими. Попросил девицу ещё раз посмотреть, тот ли размер она дала. Она показала ценник с данными. Пришлось попросить размер поменьше.
Примерив, велел завернуть три рубашки. Пока упаковывали, оделся - и замер перед зеркалом: идеально пригнанный ранее, теперь костюм на мне слегка провис... Странно. Я и раньше толстяком не назывался, но...
Решив ни на что не обращать внимания, я забрал покупки и вышел. Вслед за мной вышли два человека невыразительной, как у меня, наружности. Кажется, они наблюдали за мной, когда я пытался разобраться с размерами. Вышли и вышли. Какое мне дело до них? Созвонившись с семейным врачом, я узнал, что он может меня принять.
У врача только время потерял. Ничего. Даже завалящей болячки типа гастрита. Возвращаясь домой, я вдруг подумал, что похудел со вчерашнего дня. А что вчера было? Ах, да, пробежался. Ха, так легко сбросить вес и не заметить? Попробовать, что ли, в зал походить для тренировок? Неплохо иметь подтянутый торс... Придётся менять налаженный быт, отводя время для походов в зал. Э-э... Не хочется как-то.
Хм, эти двое опять здесь. Живут, наверное, неподалёку. Помахал им, да так и остался с поднятой рукой: сбежали!.. Психи...
... Всю ночь одно и то же: человек в темнице стоит у прутьев решётки и вдруг начинает их трясти, а потом в изнеможении, не отрываясь от прутьев, съезжает, садится на землю, и вся поза выражает отчаяние. Снова стоит, снова начинает трясти... Эх, бедняга... Лучше б сидел как обычно, обняв колени. Спокойней бы жил.
2.
Разбудили меня самым диким образом: даже не позвонили - загрохотали в дверь. Я машинально потянулся к часам. Да что ж это такое! До звонка пять часов!
Встал, зевая. Подошёл к двери, твёрдо уверенный, что ошиблись дверью...
- Полицию вызову, если не прекратите стучать!
Дверь взорвалась!
Её выбило так мощно, что она ударила меня по плечу краем. Хорошо хоть, с петель не слетела. Я чуть не упал, но схватился придержать её, хотя плечо взвыло от боли. Сначала переступил порог один, затем второй. У обоих лица закрыты платками, а может, какой-то тканью. В бандитов, что ли, захотели поиграть? Они шли на меня как-то так, что я сразу понял: нет, эти точно не ошиблись. Они точно пришли по мою душу.
Изумлённый, я только и смог сказать:
- Э-э, вы не подождёте, пока я оденусь?
А когда они схватили меня и заломили руки - больно же! - за спину, я добавил:
- Я, вообще-то, могу и так пойти, если надо. Зачем же руки...
Меня стукнули под дых и буркнули:
- Молчи! Где меч?
- А-а... Больно... Что?! Какой меч?! Ребята, вы в детстве не наигрались, что ли?!
Один держал меня за руки, второй - обыскивал квартиру. Потом первый не выдержал, стал помогать второму, связав меня и посадив в кресло. Беспорядок страшный устроили. Сначала я оторопел, потом успокоился: придёт Каролина - приберёт. Это ещё не страшно. И стал смотреть, что они найдут у меня. Много чего нашли. Я всё пытался запомнить, куда что они бросали, чтобы потом подобрать. Меча не нашли. Матрац-то приподняли, но хорошенько перерыть бельё не сообразили. Подняли кипу вместе с оружием. Я даже улыбнулся от гордости - здорово спрятал! Самое надёжное место. Улыбки они не заметили.
Обозлились!! Причём как! Таких злых глаз в жизни не видел! Раскрыли окно, подвели меня к нему. Один злым же голосом спрашивает:
- Ну, не вспомнил, куда меч девал?
- А чего вспоминать, если у меня никогда...
Развязали руки. Один держал за плечи, второй подхватил за ноги... Ничего такого я не ожидал - даже не сопротивлялся!
Они выкинули меня в окно! В одной пижаме, даже не дали одеться и обуться!
А стена отвесная... Здесь же серпантинных дорог нет... Двадцать этажей - и начинается Нижний уровень, до которого, возможно, мне и не долететь в целости и сохранности... Но снова охватило странное чувство.
Я падал. На этот раз не кувырком. Раскинув руки, я представлял, что лечу - и снова с дождём! И плевать на падение - это полёт!.. Мне казалось, я не умру, а влечу во что-то новое, даже не в новую жизнь, а во что-то совершенно невероятное, где я буду кем-то другим. Хоть и этот, который падал, тоже ничего.
Чёрная ночь. Редкие огоньки в окнах. Странно думать, что люди в доме даже не видят, как кто-то летит мимо их окон.
Я не боялся упасть. Падение с такой высоты - не оставляет надежды даже не боль. Мгновенная смерть. И - как следствие, я наслаждался полётом, представляя, что у меня выросли крылья и я сегодня впервые решился их опробовать.
А потом подступило к горлу что-то. Жаль, что тот тип так и остался сидеть у своей решётки, не вышел из своей таинственной темницы. Я вспоминал, как он тряс прутья клетки, и думал, что я-то вырвался... Пусть не по своей воле, но всё же... Я освободился...
Руку ожгло сумасшедшей болью. Ударился обо что-то. Потом тупой болью заныл бок. И вдруг меня крутануло в воздухе. Я больше не летел, распластавшись, а падал, чуть ссутулившись и поджав ноги, как-то по-кошачьи, словно не впервые так делал. За мгновения до приземления я понял, что я сейчас встану в ту же позу, что в первое падение, - в стартовую позу бегуна. Нет, скорее - в коленопреклонённую. Впрочем, всё равно. Вместе с пружинистым прыжком на асфальт я понял, что остался жив. И застыл в той же позе ожидания.
Долго оно не продлилось. Я вновь, как вчера, шарахнулся назад от предмета, со свистом упавшего между ладонями, словно приклеенными к дорожному покрытию. По пальцам, правда, всё равно попало - лёгкой, но плотной вещью на двух брезентовых лентах, похожих на липучки на моих ботинках, только очень уж большие. Я снова мягко поднялся, с невольной улыбкой прогнувшись в спине - нравится! Вставая, прихватил предмет. Похоже, в футляре из мягкого пластика прячется нож. Зачем он мне? Покрутив его так и сяк, обнаружил, что обе ленты на концах и впрямь липучие, чтобы соединяться меж собой. Ну, и куда его? Смеха ради приложил к кисти. Идеально. Но ведь не часы. Или я чего-то не понимаю? Ну и пусть будут на руке. Отодвинул край пижамной рубахи, сунул руку в обе ленты - и вдруг машинальным движением, словно тысячи раз делал, залепил липучки, так что футляр оказался между локтем и тыльной стороной кисти. Рука спокойно вдоль тела - никто и не увидит спрятанного предмета.
А что за нож-то?
"Даггер!" - будто шепнули со стороны. Даггер? Согнув руку в локте, ладонью другой легко и незаметно, на всякий случай, вынул нож. Маленький, но оружие серьёзное. Вспомнив про меч, я медленно поднял нож и представил, что на меня вот-вот нападут. Справа, например! Я резко развернулся - даггер лезвием от себя. Позади кто-то глухо вскрикнул. Рука дёрнулась. Но разглядеть ничего не успел. Какие-то тени, слишком быстрые для обычных теней, стремительно убегали от меня по узкой улочке.
Я вложил нож на место, с удовольствием чувствуя себя защищённым в таком месте. Итак, куда это я приземлился? Улочка между двумя домами-кварталами. Это понятно. Задрав кверху голову, я не разглядел неба. А ведь, если распахнуть окно на моём уровне, кусочек синевы можно увидеть. Ничего себе - шлёпнулся. Теперь разворачиваемся. Ага, выход на проезжую часть. Туда-то мне и нужно. Именно там находятся - обычно - лестницы напротив межуровневого метро, по которым я смогу вернуться на свой уровень. Надеюсь, здесь они тоже есть.
Сделав шаг, я растерянно остановился. Э-э... Это, конечно, здорово, что остался жив и ножик полезный получил. Но... Я чуть нагнулся. Ноги босые. Под стопой, уже замерзающей и непривычной к таким путешествиям, колючие камешки и - не дай Бог! - битое стекло. И пижама. Как показаться в метро в таком виде? Нет, проехать на метро нетрудно: я, как обычно, заплатил за проезд до конца месяца, и по отпечатку пальца меня должны довезти до моей остановки. Но престиж моих работодателей... Да и перед людьми неудобно.
Задрав голову, я посмотрел на верхние этажи, скрытые в дождливой дымке. Капля шлёпнулась на нос, и часть её брызнула в ноздрю. Я чихнул. Ладно, уговорили, пойду пешком. Главное - до лестницы добраться. Жаль, никогда не интересовался, сколько этажей от моего донизу.
А потом вдруг на меня нашло. Вместо того чтобы идти прямо к выходу из переулка, ноги неожиданно понесли меня к стене дома-квартала. Несколько шагов, делая каждый из которых я покряхтывал от впивающихся в ноги крошек и камешков, - и я стою, изумлённо глядя, как мои руки деловито копаются в мусорном контейнере.
Мне повезло, что для сна на сегодняшнюю ночь я выбрал пижаму в коричневую полоску через едва видную жёлтую нить. Можно сказать - полосатую. Главное в ней - тёмный цвет. Можно (немного поколебавшись, решил я) сойти за праздного гуляку в свободном костюмчике. Правда, какие гуляки могут быть здесь, на нижнем уровне, я имел весьма туманное представление. А вскоре мои деловитые руки снабдили меня вполне приемлемой обувью. Вы же помните, что я непритязателен? В общем, на ногах сейчас у меня красовались дамские ботинки - прикрытые широкими штанинами, выглядели они как потрёпанные мужские. Даже шнурки есть. Немного, правда, жали на подъёме. Каблуки-то я оторвал. То есть не я, а руки. Практичные оказались, не то что хозяин. Хе-хе... А потом руки надели на меня кусок грубого материала с дырой в середине. Когда я влез в него, выяснилось, что это не просто материал, а очень грязное вязаное пончо. От грязи оно было твёрдым, а мне показалось - грубым. Но если отдать в стирку... Я вздохнул, проехавшись пальцами по другим дырам, явно не запланированным производителем. Руки поправили на мне пончо, и оказалось, что с одной стороны оно длиннее. Тогда руки быстренько скосили вещь на плечо и прикрыли мне левую руку с даггером. И получился обычный короткий плащ. Представив себя со стороны, я признался, что теперь, одетый и обутый, выгляжу более чем презентабельно для прогулок на тёмных улицах, но всё же никак не для поездки в ярко освещённом метро. Придётся всё-таки идти на лестницу.
И пошёл. Освещение здесь, конечно, совсем не для прогулок. Мне не понравилось, что пришлось вглядываться в недалёкую темь и ничего не видеть. Каждый второй фонарь то ли потушен, то ли у него лампочка разбита. Везде копошатся какие-то тени, большие и маленькие. Я просто не успевал определить, которых мне надо бояться. И боялся всех. Некоторые убегали от меня, хотя шёл я не очень громко, да и дождь приглушал шаг. Некоторые пытались приблизиться, но почему-то тоже разбегались. Может, моя новая походка их пугала? А мне она нравилась.
Пройдя несколько десятков шагов, я наконец выбрался из переулка. Оглядевшись, прикинул, в какую сторону идти, чтобы выйти к лестницам метро. Движение, несмотря на жмущие ботинки, мне пришлось по душе. И даже где-то, в дальних уголках души, чувствовался опасливый восторг.
Лестница словно ползла ко мне - далёким тусклым светом, негромким говором, опасностью. Казалось, всё произойдёт очень просто: я подойду, с облегчением взгляну наверх и потопаю по ступеням, утешаясь, что незапланированная прогулка вот-вот закончится.
Но всё произошло несколько иначе. На первых же ступенях лестницы сидели странные подростки, которые сначала почему-то сами взглянули на меня как-то диковато. Я засомневался, стоит ли идти именно к этой лестнице, но теперь вдруг инициативу на себя взяли ноги. Они решительно зашагали вперёд, неся меня, ещё размышляющего на темы выбора. Правда и то, что подростки решили выразить протест против решения моих ног: они начали вставать - интересно так, как в кино, медленно, по одному. И была в этом групповом движении какая-то пугающая красота. Мне так понравилось, что я даже не заметил, как дошёл до ребятишек. Впрочем, как выяснилось, кроме ребятишек, в компании сидели - теперь уже стояли - и парни повзрослее. И смотрели они на меня почему-то тоже резко отрицательно.
Я вздохнул, предполагая, что кто-то из них узнал в позаимствованном пончо свою собственность, и приготовился к тому, что сейчас придётся объяснять ситуацию, в результате которой я остался в пижаме.
Мои руки на это сказали: "Ха! Обойдутся".
Ближе к ступеням правая рука не спеша откинула край пончо с левого плеча и вальяжно устроилась на сгибе левой же руки. В такой наполеоновской позе я и приблизился к компании, коротавшей - странно для детишек! - глубокую бессонную ночь. Один, длинный, сделал ко мне шаг, словно собираясь приветствовать. Я было обрадовался, но даже сквозь ровный шум дождя и в недоброжелательном молчании расслышал щелчок. У бедра он держал складной нож.
- Добрый вечер, - вежливо сказал я, и моя правая рука вынула из ножен даггер.
- Добрый... - Длинный ухмыльнулся.
Моя левая нога сделала плавный, тягучий шаг, так что правая затем поставила меня рядом с Длинным настолько вплотную, что он забеспокоился. Но с беспокойством он опоздал. Левая моя рука притиснула его ладонь с ножом к тому же бедру, а потом ласково обхватила его за кисть и сжала. Правая же метнулась к его горлу и смяла даггером горло в небольшую морщинку. Я ещё недоумевал, что будет делать далее рука, прижавшая его нож к его же ноге так, что он не мог пошевелить рукой, как мой рот решил: не мешало бы добавить настроения. И скривился в улыбке, почувствовав которую, я испугался сам.
Лицо Длинного вытянулось в плаксивой гримасе, но не от моей кривой улыбки. Моя левая ладонь сжала его кисть со стиснутым ножом и дёрнула вверх каким-то странным вывертом. Оружие парня взлетело. Моя левая поймала его и, сжавшись в кулак, коротко врезала по кривящемуся от боли рту. Он чавкнул кровью - подхватить-то его успели... Моя голова чуть наклонилась, глаза прищурились, аккомпанируя кривой ухмылке, и обвели всех странным, необычным для меня взглядом. Под которым все вдруг будто уменьшились ростом.
- Я сказал - добрый вечер...
Левая резко дёрнулась в локте. Детки шарахнулись. Хотя я всего лишь сложил трофейный ножичек.
- Детки... Добрый вечер. Ну-ка... Быстренько сказали дяде то, что он хочет услышать.
Я улыбался - и я ужасался тому, что творю и говорю. И - чёрт бы меня драл! - мне нравилось, что вытворяю тот я, которому так понравился даггер и очень нравился чужой, отобранный у деток нож. Несмотря на то что мне всё же было страшновато. Э-э... Из-за себя самого... Кхм...
- Ну!
Рот ощерился в оскале - я "увидел" себя со стороны (представил то бишь) и похолодел. А если они сейчас... Да пусть они сейчас!..
- Добрый вечер...
- Добрый...
Левая рука обнялась с правой. На глазах неохотно приветствующих меня детишек я вложил даггер в ручные ножны. И левая медленно, со сдержанной страстью опустилась, пряча складной нож. Теперь детки смотрели на меня как кролики на удава. Впрочем, кролики ещё доисторические - то есть достаточно клыкастые, чтобы ещё сто раз подумать, подставлять ли им спину. Поэтому я шагнул к ним с тем же застывшим оскалом. И повёл плечом. Не я - левая рука скомандовала. Они отшатнулись. Что, кролики, как вам встреча с доисторическим тигром? Бивнезубым? Я кошачьи мягко шагнул раз, другой (поставил одну мягкую лапу, другую) - и стремительно выбросил правую руку вперёд. Правая хищно сграбастала за грудки парня, который - новым чутьём я точно угадал это - заправлял всеми в компании.
- А проводи-ка меня, красавчик, немного.
Знаете, когда позже я вспоминал библейское выражение "избиение младенцев", перед глазами всегда возникала одна и та же картина: как бесшумно и быстро вся орава набросилась на меня - и как действовали мои руки. И ноги. А ещё впоследствии я понял одну истину, правда, подсказанную: если даггер мне и принадлежал, я носил его только "из понтов", как позже выразились мои новые знакомцы... В общем, они слишком рано решили, что хозяева улицы - это про них. К сожалению, мне пришлось немного подзадержаться на пути домой, чтобы заняться их воспитанием и убедить юные создания, как они неправы, нападая на одинокого взрослого дядю. Мои убеждения остались на них в виде достаточно изгладимого следа, хотя мне сейчас и не вспомнить, есть ли такое литературное слово "изгладимое". Но ведь всё понятно и без того?
В общем, мне пришлось сдерживать себя изо всех сил, чтобы не перекалечить молодёжь. А потом я вынул из этой устало шевелящейся кучи того же типа - их предводителя, уже не за грудки, а за шкирку и вежливо напомнил, что я выбрал именно его в качестве своего проводника по этим странным местам, где чужаков встречают, мягко говоря, негостеприимно.
Он обнял меня, чтобы не упасть, всмотрелся заплывающим глазом в моё лицо и закатил глаза. Ну, что ж... Всё-таки перестарался. Ладно, дойду один. Как-нибудь уж... Аккуратно уложив предводителя чуть в стороне, чтобы на него больше не наваливались и чтобы ему было удобнее, я огляделся и пожал плечами.
Так, немного недоумевающий, почему здесь так агрессивно настроены к людям незнакомым, я и поднимался, размышляя, какое интересное местечко посетил. И ещё размышлял о том, что я запомнил лица всех детей - в состоянии до их знакомства с моими руками-ногами, конечно. Все девятнадцать.
На семнадцатой лестнице я подошёл к перилам и немного постоял, глядя то в пустоту чёрного города внизу, то на звёздное небо, которое видел когда-то давно. И, вцепившись в перила, чуть откинулся. Чем больше смотрел на небо, тем сильнее возникало желание перемахнуть ограждение - и в тёмно-синюю, сияющую звёздами бездну! Нырком! Как в воду!
Но где-то там, наверху, куда ещё надо дойти, меня ждала постель, чистая и тёплая. Правда, не о постели я думал, взбираясь на средний уровень города. Не о сне. А о тех незнакомцах, у которых я вызвал такую неприязнь, что они не пожалели труда выбросить меня из окна навстречу удивительным приключениям.
Очень бы хотелось, чтобы они, эти типы... ммм... эти мои благодетели (выведшие меня из сонного, болотного жизнепрепровождения), дождались меня в моей квартирке.
Хорошо, что глубокой ночью, как оказалось, на среднем уровне трудно встретить полицейского. Портье в нашем подъезде вызывать мне не понадобилось - дверь впустила меня, едва ознакомилась, как обычно, с отпечатком моего пальца. И лифт я не стал вызывать. Прижимаясь к стенам и чутко вслушиваясь в тишину подъезда, я беззвучно крался на широких мягких лапах своих непредсказуемых ног, держа наготове лучшие реакции непредсказуемых рук.
Дверь моей квартиры была лишь чуть прикрыта, но не закрыта на замок. Я открыл её любовно, на кончиках лап, спрятав когти в мягкие подушечки, - как приподнимают с подушки голову любимой женщины, чтобы нежно поцеловать её. Я влился в квартиру сумеречной тенью - и уже спокойно включил свет. Новообретённое чувство осторожности подсказало, что в доме никого нет.
На ночь входную дверь я закрыл так, чтобы, войди кто посторонний, он выскочил бы из квартиры со скоростью света от грохота небольшой сигналки, сделанной из подручных средств. Оказывается, в моей квартире огромное количество предметов, отлично годящихся на роль сигнализации и оружия массового поражения. Мне, конечно, хотелось всё осмотреть другими, новыми, глазами, но насущные проблемы потребовали немедленного разрешения.
Я влез в ванную и, несмотря на запрет использовать по ночам душ, с наслаждением отмыл с себя грязь нижнего уровня. Оттерев мочалкой плечи, я замер. Я знал, что завтра, ближе к ночи, сам спущусь на нижний и буду рыскать по нему в поисках... А фиг его знает, в каких поисках!.. Но мне этого хотелось, и я это сделаю. Мне нравилось видеть перед глазами картинку: длинное тело, полосы пропадают в тени и сумерках, громадный зверь бредёт по нижнему уровню, в чёрных длинных переулках между домами-кварталами; и мускулы его переливаются в нечаянном свете либо из окон, либо с дороги, по которой быстро скользят насторожённые машины подозрительных типов. Но завтрашней ночью один, похожий на тигра, подозрительный тип будет без машины... Я усмехнулся, бросил мочалку и подставил тело под душ... А-ах, как хорошо... А завтра придёт Серена. Красивая женщина. Я вспомнил ощущение её мягкого тела, тёплой кожи под моими пальцами... И медленно улыбнулся... Красивая... Странно, что раньше я так не думал. И страстная...
Меч спрятан в складках покрывал. Поэтому когда кипу подняли, оружие поднялось вместе с нею. Никто не удивился твёрдости жёсткой ткани. Трофейный нож я сунул в матрац же, но уже под стопку простынь. Даггер остался на руке. Хотелось так. Нравилось его чувствовать - пусть и в ножнах. Спрятал под длинным рукавом другой пижамы.
Думал, не усну - так энергичен. Как электровеник - любит говаривать Серена. Но лёг - и скользнул не под простыни, а под опавшие листья прошедшего дня, в их прохладу, в их сны - и в собственные кошмары...
Тип в темнице... Он яростно тряс решётку, за которой сидел. Теперь уже не сидел. И не стоял. На полусогнутых, странно вывернутых ногах он держался так, словно вот-вот свалится. И - вдруг обернулся, и я впервые увидел - не его лицо, а глаза. Они полыхнули раз призрачно-жёлтым, но загорелись яростно-алым, холодным таким цветом. Он оторвал руку от стального прута, прислонился к решётке, насторожённый - то ли увидел кого-то, то ли услышал... А может, почувствовал... Другая рука, ослабив хватку, медленно съезжала, не разжимая пальцев, пока полностью не выпрямилась.
Лица я так и не видел. Только полыхающие бесчувственные глаза без зрачков. Только смазанные очертания фигуры приготовившегося к прыжку зверя. Я потянулся к нему разглядеть и, может, помочь чем... Он уставился мне в глаза - в какой-то миг я понял, что он смотрит уже не на подозрительное для него, а именно в мои глаза... И я потянулся опять-таки к нему. Мне казалось, ещё немного - и я увижу, кто это...
Алые глаза вдруг сузились, будто он прищурился. Что-то заблестело чуть ниже холодного алого блеска, увеличиваясь. Замерев и пытаясь рассмотреть, что это, я вглядывался и вглядывался...
Рёв, хриплый и резкий, взорвал обычную тишину сновидческой темницы. От неожиданности я шарахнулся - из сна в реальность. И ударился спиной о стену. Плашмя. И мгновенно закрыл глаза, чтобы не пропал образ из сна. Вот теперь я увидел. Это блестели зубы, между которых и по которым тянулась слюна.
Вдохнув побольше воздуха, я внезапно замер. Даггер. Как и когда он оказался в моих руках? Я даже глянул на ножны, чтобы убедиться, что нож и впрямь вытащен. Мало ли что вижу... Ну да, пустые...
Что это была за зверюга? Неужели именно она снилась мне каждую ночь на протяжении почти десяти с лишним лет? Неужели именно её я пожалел вчера ночью? Это не человек, хотя выглядит им!.. Я вытер пот с носа и со скул. Жуть. И что мне теперь с этой жутью делать? Плюнуть и забыть? Но ведь будет сниться и сниться.
Оглянулся на будильник. Зеленоватые цифры заставили ещё раз всмотреться в них. Всё, пора собираться на работу. Десять минут до звонка. С сожалением сунул даггер в ножны и хотел было расстегнуть ножны. Но несколько раз согнул руку в локте и пришёл к выводу, что никто не заметит, что на левой, с тыльной стороны, появилась некая выпуклость. И оставил - со смешанным ощущением опасности и защищённости.
3.
- Вадим, что с тобой?
На мой стол присел коллега от соседнего стола - Фрик. Он помешивал растворимый чай в стакане и как-то сбоку приглядывался ко мне.
- А что со мной?
- Ну, я не знаю. Но ты-то уж должен знать. Что-то в тебе не так.
- Брюки вроде глаженые, - скептически оглядел себя я. - Рубашка тоже чистая.
- Я не про одежду, - нетерпеливо взмахнул ложечкой Фрик и потёр щёку со следами чая. - Мы с ребятами уже с полчаса пытаемся понять... Похудел, что ли...
Лучше б сидел, договоры читал. Я как раз сейчас этим занимался. Точнее, пытался заниматься. Читал - и не понимал текста. А ещё надо к Мери подойти, к дизайнеру, поговорить об изменениях в рекламке моего хозяина.
- Делать вам больше нечего, - миролюбиво сказал я, - как меня обсуждать. Ты закончил составлять свой договор, о котором босс говорил? Он только что грозился подойти посмотреть на форму.
- Последних новостей не знаешь, - пренебрежительно отозвался Фрик. - Его вызвали к хозяину.
- Что случилось?
- Тайна, покрытая мраком.
Он съехал со стола и пошёл на своё место. Я с усмешкой смотрел вслед. Открытие. Оказывается, правильно говорят, что мужчины меньше воспринимают мелкие изменения во внешности тех, кто рядом работает много лет. Девочки-менеджеры уже поздравили меня с "пострижкой": я попросил парикмахера сильно укоротить волосы, чтобы они не торчали плохо причёсанным паричком, и теперь они торчали ненавязчивым ёжиком - и, как выяснилось, именно для меня это лучший вариант. Во всяком случае, исчезло наивное выражение лица, которое меня изредка бесило в зеркале последние, скажем, несколько лет. Теперь мне даже нравилось то, что я видел в отражении. Тридцатилетний мужчина, c короткими тёмными волосами, с худым, внезапно скептическим лицом, уже имел какую-то близость к человеку, который чувствовал себя тигром вчера ночью. А ещё теперь я смутно ощущал, что именно этот мужчина может дать отпор оживившемуся герою собственного сна, перешедшего в ужастик. Если придётся... Воспользовавшись тем, что парикмахер отвернулся с моей карточкой оплаты, я оскалился в зеркало, приподняв уголок губ, - и расхохотался. Кажется, парикмахеру понравился мой смех, который он принял на счёт своей работы. Он с гордостью улыбнулся мне в зеркало же и признался, что впервые видит, как резко меняется человек в его кресле всего лишь из-за укороченных волос.
В течение рабочего дня я невольно улыбался, представляя, что было бы, взгляни он в зеркало в тот миг, когда я скалился туда же.
Босс не вернулся до конца рабочего дня. Контора узнала об этом заранее и радостно опустела. Наверное, я сидел дольше всех в пустом зале, в своём закутке. Овладела мной какая-то странная апатия. Просто застыл - и всё. Пока не мелькнула конкретная мысль, что мне невыносимо трудно раздваивать собственную жизнь на две сильно различимые картинки. А сообразив, пожал плечами: почему бы и нет? Привыкну.
Впрочем, рутина жизни такова, что слишком быстро с нею не расстанешься. Я вспомнил, что сегодня придёт Серена, и надо бы придумать что-нибудь к лёгкому ужину. Развернувшись к зеркальцу, висевшему за спиной, я понял, что не смогу купить ей сегодня игрушку. Я представил себе Серену и представил, чего бы на самом деле хотела такая красивая женщина. После недолгих раздумий звякнул в контору современного интим-антуража. Заказ принял не очень молодой человек, явно соображавший в своём деле. Он коротко опросил меня и предложил несколько свой вариант, с чем я без промедления согласился.
По дороге домой я заглянул в несколько спецмагазинов, неплохо нагрузился непривычными покупками, но домой успел к назначенному времени. Через минут пять после прихода ко мне пришли оформители и устроили небольшой погром, быстренько законченный к условленному часу.
Признаться, неведомый хозяин агентства оказался прав. Его вариант оформления оказался гораздо интереснее моего. Но будущее показало, что, в общем-то, можно было не стараться что-то вообще устраивать.
До прихода Серены я успел, проконсультировавшись с инструкциями других непривычных покупок, выполнить полную метаморфозу своего жилища, превратив его - незаметно для постороннего глаза, конечно, - в настоящую крепость. Ещё успел смыть с себя пот, поскольку пришлось здорово поднапрячься, впервые за долгое время делая настоящую мужскую работу.
Смешно. Чем дольше я ожидал назначенного часа, тем сильнее меня охватывало возбуждение. Я уже начинал сомневаться, сможет ли Серена принять меня таковым, каков я сейчас. Вскоре я уже нервничал так, что готов был позвонить, чтобы она не приезжала. Чёрт, что со мной... Я психовал, словно подросток, впервые встречающийся с женщиной.
В тот миг, когда я протянул руку к мобиле, раздался звонок домофона. Серена как будто почувствовала, что я вот-вот откажусь от свидания с нею, и пришла чуть раньше. Я стоял в прихожей, как последний дурак, и рассуждал, что ничего особенного: ну, не понравится ей - не придёт в следующий раз, и что? Умру, что ли?
Дверь распахнулась. Вошла недовольная. Тёмные волосы привычной волной до лопаток; обалденной красоты, пусть и небольшие карие глаза; носик, который она так любит поднимать, если что-то не по ней; огорчённо надутые сейчас губки... Чёрт, я как только увидел эти губы...
- Привет! - раздражённо сказала она и бросила сумочку на низкий шкафчик, давно облюбованный ею под временную собственность. - Представляешь, мой дурак... Эй, что это с тобой? Ты постригся? Слушай, а тебе ведь идёт! Ты какой-то импозантный стал, что-то в тебе вдруг такое... Ой...
Я тихонько толкнул её к стене. Всё. Больше терпения не осталось. Одной рукой я скользнул по её талии и притянул к себе. Она смотрела с недоумением. Пока... Ладно. Если закричит - отпущу. И всё. А пока... Ладонь в мягкие волосы, на её затылок, - глаза раскрылись изумлённо. Медленно, еле сдерживаясь, нагнулся к её губам. Пересохшими губами - дыхание в дыхание - коснулся полуоткрытого рта. И - как в пропасть...
Мы начали в прихожей. Потом, кажется, приползли сначала в одну комнату, затем в другую. В том угаре, в котором я был и который колдовски передался ей, мы оба потом не могли ничего припомнить. Вроде из прихожей мы переместились уже без одежды - однако точно опять-таки не вспомнить. Помню, она оседлала меня... Она помнит, как мы свалили какую-то штуку, в которой было что-то прохладное, приятно пахучее и влажное. Оно вывалилось на нас, ну а мы, естественно вывалялись в этой куче. Потом долго рассматривали, плохо соображая, - оказалась, из большой корзины выпали цветы, теперь совершенно смятые... Мы свалили шторы, разорвали какие-то занавески, и помню, смутно и мельком подумалось, что я звонил не в ту службу, надо было звонить в "Домашние уборки". На кухне мы хохотали безумно и не могли остановиться: как тут очутились - не помнили ни я, ни она, но умудрились свалить коробку с пирожными и изваляться в них. Помню, ели раздавленную сладкую массу, пальцами, губами счищая крем друг с друга, а потом вдруг встретились глазами...
... Проснулся как от толчка. Открыл глаза - сна ни в одном глазу. Понял, что лежу на полу, на ковре, сверху - Серена, такая же нагая. В глубоком сне. Тёплая и мягкая. Чуть приподняв её, перевернулся и вынырнул из-под неё. Какая лёгкая... Безудержно улыбаясь, взял её на руки и положил на постель. Замёрзнет ещё к утру. Укрыл тонким шерстяным одеялом и тихо вышел из спальни.
Да простит меня Серена, если у меня ничего не получится... Но я взял один приз - женщину, которая впервые уснула в моей постели, и полон решимости взять другой.
Переоделся в ванной комнате. Мягкие трикотажные джинсы, высокие чёрные ботинки на жёсткой подошве - наши крутые ребята из конторы, поднаторевшие в виртуальных компьютерных играх, называют их берцы; джемпер - памятуя, что внизу достаточно прохладно. Сверху - незастёгнутый плащ. Из его приподнятого воротника, над левым плечом, - еле видна рукоять меча в купленных сегодня наспинных ножнах. На руке - даггер. Трофейный нож - в сложенном состоянии, конечно, - сунул в берцы, благо голенища позволяли. Посомневался немного, но оставил. Покидал в карманы плаща кое-какую мелочёвку. Немного посомневался с куревом - в жизни не курил! - но взял, припомнив, что купил почти машинально.
Вернулся в комнату с телевизором, улыбаясь разгрому повсюду. Застегнул плащ. Надел перчатки. Открыл окно. Встал на подоконник. Вдохнул. И - выпрыгнул.
Как будто взлетел. Вниз, но взлетел. Раскинув руки-крылья.
Ночной дождь. Я ворвался в него ещё не совсем пришедшим в себя после расслабляющей ночи. Свежесть окатила бодрящей дрожью, заставив немного пожалеть, что не занялся перед вылетом чем-то энергичным. Но обжигающе-холодные капли в лицо быстро исчезли - на чуть пружинящем воздухе я вскоре падал в пропасть невидимой отсюда улицы. Раза два тело перевернулось, но это не пугало: я помнил, что улица хоть и узковата, но всё же просторна для одного.
Пространство приняло меня в ощутимые волны. Я прорывал их, словно проваливался. Совершенное бесстрастие помогало вглядываться в мой путь вниз. Окна большей частью тёмные, редко какое светилось - ни одной шторы или занавески! Мелькнула мысль, что я, несмотря на репутацию спокойного человека, всё-таки параноик: я-то предпочитал закрывать окна и днём, и ночью. Слабая улыбка - и никаких мыслей о том, что ожидает при соприкосновении с землёй. Только подумал, как глянул вниз - и меня мгновенно снова перевернуло и сжало в позу человека, который собирается, например, съехать на лыжах с горы.
Ботинки помогли прыгнуть мягко и легко - хотя бы потому, что теперь не боялся травмировать голые ноги. Не вставая с приседа, я огляделся. Тихо. Моего вторжения на нижний уровень никто не увидел, не заметил.
Теперь я знал, что любой мой прыжок из окна безопасен. Случись что в следующий раз, я уже не буду пугаться неожиданности. И думать о ненужном. Когда можно наслаждаться полётом.
Поднявшись с корточек, я вновь замер, прислушиваясь. Показалось, со стороны дороги, куда выходит переулок, послышались шаги... Тишина. Всего лишь показалось. Тем не менее, я вытащил складной нож и сунул его в карман плаща. На всякий случай. Вчерашняя драка с подростками и парнями постарше хоть и доказала, что драться я умею, но одно дело - скоростная расправа с детишками, другое - столкновение с кем поопаснее.
Глянув по сторонам, я определился, куда хочу идти. Сделал это очень просто. Когда-то слышал, что можно тело пустить по его собственному желанию. Закрыть глаза и сделать несколько шагов в ту сторону, куда потянет. Я и зажмурился. Тишина стала отчётливее - то здесь, то там что-то шуршало, шелестело... Что-то никуда не шлось. Улыбнувшись, я расслабился и стал думать, как прошло свидание с Сереной. И меня вдруг развернуло.
Открыв глаза, я удивился. Я стоял перед глухой стеной. Где-то там, наверху, окно моей квартиры. Что-то непонятное. На всякий случай, уже не закрывая глаз, я снова попробовал расслабиться - меня буквально бросило на стену. Так, у меня, кажется, способности к ментальному?..
Ого... Я нагнулся и обнаружил маленькое подвальное окошко. Ещё ниже? Оглядевшись, я расценил обстановку: окошка не видно, потому что на него падает чёрная тень от мусорного контейнера; по обе стороны переулка - никого. Во всяком случае, пока.
И я осторожно влез в это окошко. Сделал просто: втиснулся спиной, головой внутрь - ноги на улице, нащупал сверху кирпичи с выбитой кладкой, вцепился в них и втянул тело в подвал. Теперь осторожно опустил ноги и убедился, что опоры для них нет.
Ещё буду думать?! Привыкать пора! И я разжал пальцы!
Сырой прохладный воздух словно подхватил меня. Ощутимо рвались странные слои пространства. Шуршал плащ. Меня ни разу не стукнуло о стену, от которой я оторвал пальцы. Правда, это удивило только задним числом. Сейчас, несмотря на затхлое холодноватое пространство, в котором проходил свободный полёт, я наслаждался ощущением послушного, несмотря ни на что, тела. К концу полёта я получил предупреждение: моё тело начало сжиматься в знакомой позе кошки, готовой приземлиться на все четыре лапы. И на этот раз я спокойно воспринял кромешную тьму, в которую падал. Она показалась знакомой - будто после долгого отсутствия.
Упал мягко, опершись на руки в перчатках и ноги в ботинках. Это не голая кожа, как было ранее. Упал - и замер, прислушиваясь. Тихо. Странная, однако, тишина. Я её знал. Дежа вю? Наверное. Но, может, я когда-то здесь и правда бывал?.. Я-то, который наизусть помнит всю свою скучную жизнь?
А ещё интересно, как я отсюда буду выбираться. С нижнего уровня-то легко - по лестницам. А здесь как? Может, я летать умею, да не знаю о том? Я ухмыльнулся. Прогуляюсь - проверю. На полном серьёзе.
Поднявшись на ноги, я прислушался. Мрак жил своей жизнью: колебаниями пространства, запахами. Он обволакивал меня сыростью, в которой переплелось множество ароматов. И, вслушавшись в эту сырость, я вдруг понял, что мне до чёртиков хочется закурить.
Нащупал в кармане плаща пачку настоящих сигарет, зажигалку. Вспомнил, как стоял в магазине, выбирая, и сам себе удивлялся: да в жизни не мечтал о куреве!.. Пока снимал хрусткий целлофан, по моей ноге кто-то деловито пробежал. Кожа ботинка, конечно, жёсткая. Но восприимчивость в темноте повышается. Я почувствовал, как мелкие лапы пронесли по обуви длинное, небольшое, но тяжеловатое для такого размера тело. Улыбнулся невольно - крыса, небось. И чиркнул зажигалкой. Кончик сигареты и сам огонёк мгновенно спрятал в кулаке. Затянулся. Ммм... В сыром воздухе то, что надо.
Спрятав зажигалку и продолжая прикрывать курево, я огляделся и сам себе усмехнулся. Нашёл где оглядываться. Но идти куда-то надо, раз привело меня сюда. Чуть приподнял ногу и снова опустил - предупредил всех бегающих по полу, что большой тип собирается двигаться. Ха - шуршанули. Разбежались. И, всё так же улыбаясь, я зашагал во тьму. Изредка затягиваясь и не беспокоясь, что кого-то может привлечь запах горящей сигареты. Так, наверное, ходит охотник по знакомым угодьям - по-хозяйски, но сторожко прислушиваясь.
Я - тоже прислушивался. А что оставалось делать? Ноги в очередной раз решили доказать свою самостоятельность и несли меня исключительно уверенно куда-то в кромешную тьму. Я положился на их знание, но внимательно слушал шорохи и шелест, сопровождавшие или провожавшие меня по всему странному пути.
Впереди забрезжил свет. Ну, светом его, конечно, трудно назвать. Так, чуть светящиеся серые линии. Они расплывались, едва я старался всмотреться в них. Тем не менее, ноги топали к ним. Я остановился лишь на мгновение - бросить сигарету и притоптать её. Новообретённое чувство охотника подсказало, что приближаюсь к лёжке зверя (я вновь заулыбался). Лучше не дразнить его незнакомыми запахами.
Ровно пять шагов - и внезапно встал на месте. Нет, серые линии всё ещё расплывались, но тем не менее я понял, что стою перед стеной. Теперь уже неуверенно протянул руку - и, как ни странно, пальцы наткнулись на дверную ручку.
Хлипкая дверь заскрипела. На руку ощутимо посыпались ожидаемые пыль и труха. Здесь явно давно никто не ходил. Кроме меня. Я здесь был недавно... Я вдруг вспотел, когда додумался до странной мысли. Чёрт... Дежа вю, что ли, в самом деле...
Ноги переступили порог - самый настоящий. Я аккуратно закрыл за собой дверь. Даже не оглядываясь, я знал, что эта ветхая дверь, серая от старости, имеет ржавую пластину наверху, зачем-то когда-то кем-то прибитую там. И этой пластиной она отличается от всех остальных дверей на улице.
Ибо я стоял именно на улице. Узкой, еле видной в сером сумраке, по обеим сторонам быстро пропадающей на поворотах. Переулок, скорее всего. Я не пошёл ни направо, ни налево. Мои проводники, собственные ноги, снисходительно к моим сомнениям потащили меня к зданию напротив, явно намереваясь провести через весь огромный дом. Я запрокинул голову, прежде чем войти в серую, еле различимую дверь с ещё одной особой пометкой. Пометой оказалась дверная ручка в виде стилизованного, прогнувшегося в спине льва, стоящего на двух лапах. Ручка отличалась и сама по себе - неуместной среди кладбища умирающих домов начищенностью... Я запрокинул голову. Здания на уровне второго этажа совершенно пропадали во тьме. Здесь же царил всё тот же умиротворяющий серый полумрак. Я попытался найти источник света - тщетно.
Пришлось пожать плечами и потянуть на себя дверь с львиной ручкой. Здесь почему-то дверь открывалась на улицу. Я закрыл её старательно тихо. И плотно. Не я, конечно, руки. Я-то понимал, почему - тихо. Но зачем плотно? Руки объяснить не удосужились, и мне хотелось хихикать, представляя, как вопрошаю их о том.
Здание я прошёл быстро и легко. Хотя по всем меркам оно оказалось огромным. Длинный коридор, похожий на коридор в нашем служебном здании: по бокам сплошь двери, - постепенно светлел. Ноги остановились перед последней дверью - из коридора. Здесь я обнаружил щель, достаточную, чтобы рассмотреть происходящее в непосредственной близости к двери. Приникнул к щели с осторожностью: послышались, показалось, человеческие голоса. Но осторожность вздыбилась не просто так: раздулись ноздри, вдыхая странный, будоражащий и влажный запах. Я не сразу понял, что пахнет кровью. Но так сильно...
4.
Перед глазами предстала площадка - часть такой же улицы, что и позади дома, в котором я прятался. Правда - шире. Раза в два. И первое, чему я не поверил, - лифт. Грузовой. С распахнутыми дверцами. Прямо напротив меня. Из него изливался жёлтый, довольно тусклый свет - здесь, в странном подземелье, - достаточно яркий.
Сначала я просто разглядывал доступное моим глазам. Этого добра оказалось многовато. Доступного то есть. Например - людей. Поначалу я воспринял их как толпу. Затем начал различать отдельные особи. Сразу понял одно: они здесь чужаки. Но вели себя самоуверенно, как хозяева. И нетрудно было сообразить - почему.
Первая особь стояла в дверях лифта, не давая возможности разглядеть её в подробностях. Силуэт. Человек в стетсоне и с ружьём. То, что делало данную особь чем-то средним арифметическим всех остальных. Шаблон.
Вторая особь, в таком же стетсоне и с ружьём на спине, возилась, нагнувшись над объёмной сумкой, пока третья не подошла, свернув по дороге к лифту, и не высказалась на круто проперченном матом языке: мол, да выброси эту хрень, заело и заело, купишь потом ещё такую, эта всё равно уже никуда не годится.
Четвёртая особь, подходя к лифту, обернулась к ним двоим и тем же однобоким, маловыразительным языком посоветовала побыстрее заканчивать с вознёй, а то скоро должны появиться мусорщики, и не фиг мешать им совмещать полезное с приятным.
Пятая стояла, опираясь на какой-то предмет, длинный и непонятных очертаний, почти обнявшись с ним. Шестая возле какой-то кучи трясла ногой, держась за стену, под личный монолог, в котором не было ни одного мало-мальски разборчивого слова. Вляпалась, наверное, куда не надо. И, наконец, седьмая сидела на каком-то непонятном предмете, держась за ружьё на коленях, и тихонько ржала над всеми, явно находясь в прекрасном настроении.
Минут через пять, в течение которых я так и не смог нормально разглядеть ни одного из этой странной группы, пятая особь взяла непонятный предмет, на который опиралась, под мышку и пошла в лифт. Теперь-то легче сообразить, что это оружие. Ещё бы разглядеть, что за оружие.
- Барней на этот раз подкинул неплохое местечко, да? - донеслось до меня, когда встала седьмая особь и вместе с пятой, продолжавшей ругаясь возить ноги, отирая их от чего-то, направилась к лифту.
Вскоре вся компания вольготно расположилась в лифте, весело, хоть и коротко перебрасываясь репликами. Ни дать, ни взять - опытные охотники-друганы, возвращающиеся с удачной охоты.
Двери захлопнулись, намертво отрезав жёлтый свет. Деликатный рокот, исчезающий кверху... Снова серый сумрак.
Тишина... Поскрипывание старого дерева домов не в счёт.
Скрежет двери, за которой я стоял, заставил поморщиться. По спине аж мурашки... Ладно. На резкий шумок никто не отозвался, не выглянул, ответного шума не произвёл. Я мягко шагнул за порог. Так мягко, что снова мои ноги превратились в тигриные лапы. Шаг, другой. Та же тишина. Я сунул руку в карман - за зажигалкой. Громкий шелест. А щелчок отозвался эхом от пустынных стен. Живой огонёк сразу сузил пространство. Но мне слишком простора и не надо. Разглядеть бы, что тут такое.
Сумка, которую так и не взяла та особь, что пыталась застегнуть заевшую "молнию", и при близком знакомстве оказалась довольно длинной и вместительной. Пустая. Возможно, в ней принесли оружие. Чуть отогнув край и убедившись, что из этого вместилища меня не подстерегают неприятные сюрпризы, я, чутко прислушиваясь к закрытым дверям лифтовой шахты, приблизился к той куче, возле которой трясла ногой вляпавшаяся во что-то особь.
Прежде чем присесть и внимательней обследовать тёмную груду, я огляделся, пропитываясь всеми звуками, которые только мог услышать. Но - мёртвая тишина. Только воздух почему-то отяжелел...
Прикрыв огонёк зажигалки, я присел на корточки. Груду чего-то, мягких очертаний, прятал кусок брезента - грязный, во влажных пятнах. Я ещё раз глянул в сторону лифтовых дверей и отогнул краешек. И - оцепенел.
Настроенный на легкомысленную прогулку в поисках приключений, я и помыслить не мог, что встречусь со смертью, да ещё такой... Из-под приподнятого брезента на меня помутневшими глазами глядело мёртвое лицо, чей рот скалился в отчаянном крике. Мужчина? Женщина? Не разобрать... Уже не остерегаясь, я встал и потянул брезент от начала груды до конца. Мне пришлось сделать шагов семь, чтобы открыть тела полностью. Здесь были и дети... Тела, наваленные друг на друга, лежали неподвижно и холодно... Я чувствовал, как бьётся в горле моё сердце... Охотники...
Не знаю, сколько времени я стоял, тупо глядя на мертвецов... Наверное, стоял очень застылый, настолько без движения, что явившиеся мусорщики, которые совмещали полезное с приятным, не испугались меня, живого. Крысы. Они деловито мчались со всех сторон и, не колеблясь, рвались в самую кучу мёртвых тел. Я тоже их не смущал. Мои ноги они обегали. Зачем им живой... Мертвечины довольно...
Я очнулся, когда куча тел под напором крыс зашевелилась, когда тела принялись подрагивать, неуклюже скользя. Нет, слово "скользя" здесь не подходило. Звери вжирались в плоть столь жадно и быстро, что мертвецы просто сдвигались.
Больше не могу. Я отступил уже от живой груды, которая шевелилась мягкими волнами бегающих зверей, которые то и дело прыскали в стороны от падающего тела... Отступил - и внезапно вновь замер, ужаснувшись. Сердце буквально прошил слабый стон... Возможно, я здорово психанул, но я начал быстро раздвигать тела, стремясь добраться до источника стона. Это потом я вспомнил с благодарностью, что на мне перчатки. А сейчас просто не до того было, что руки по локоть промокли от крови и, кажется, мочи и сукровицы, которыми мёртвые были измазаны и пропитаны насквозь. Что по рукам деловито шныряют крысы - их тяжеловатые тушки то и дело заставляли ладони срываться с ухваченных было одежд, за которые я тянул тела, ещё тёплые и потрясающе - иллюзорно - живые. Особенно когда то один, то другой труп словно пытался устроиться удобнее и откидывал руку в сторону, как будто свободно спал в обычном сне.
Крыса скатилась по моей руке и присоединилась к товаркам, пирующим на чём-то лохматом. Именно это лохматое издавало ещё живые звуки боли, но всё реже - лишь с каждым коротким и редким выдохом. И тише. Я поднял зажигалку. Откинул ещё один труп. Громадная псина. Умирает. Пожираемая заживо. Я стороной пожалел, что у меня нет пистолета. Один бы выстрел - чтоб не мучился.
Прыгнула ещё одна падальщица, вгрызлась где-то близко к шее псины. Тёплая струйка крови брызнула на мой рукав. бездумно вынул даггер и ударил. Крыса, всего лишь раненная в плечо, с визгом метнулась куда-то в сторону. Остальные насторожились, внимательно уставившись, наконец, на меня. Я замахнулся - падальщики прыснули от ножа. Но на меня не собирались бросаться: мертвечины и в самом деле полно и без пса.
Далее я действовал машинально. Всё ещё с оглядкой на крыс - приподнял пса под мышки и потащил из тяжёлой кучи. Начавшийся стон, едва я прикоснулся к псу, оборвался сразу, едва пришлось буквально выдирать его из переплетённых тел. И поднять его я не смог: он и правда оказался огромным, а выдержать его вес полусогнувшись... Так что я оттащил его подальше от кучи и быстро обследовал. Слово это, "обследовал", конечно, слишком профессионально звучит, ведь я всего лишь оглядел зверя. Вывод по осмотру напрашивался один: псина скоро сдохнет... Пистолет бы - снова подумалось тоскливо. Ну не мог я его ударить ножом. Не мог... Он оказался в одной куче с людьми. Возможно, кто-то из этих нынешних трупов был его хозяином. Возможно, пёс защищал его. Не отошёл, когда начали стрелять. Поэтому - на фиг! Пусть сочтут меня психом! - я не мог относиться к нему как к вёрткой крысе, на которую рука поднималась инстинктивно.
Я провёл ладонью по мокрой, слипшейся до жёсткого шерсти. Морда псины вдруг шевельнулась. Я наклонил зажигалку. Чёрная морда больше не дрогнула. Слезящихся глаз пёс не мог поднять на меня. Но он смотрел. И пелена смерти не собиралась заволакивать его смертельно усталые глаза. Или он не позволял заволакивать. В общем, психанувший, я понял только одно: мне нужен врач для этого зверя - и я найду человека, который окажется таковым, или... Или я взорву весь город!.. Все уровни!!
Всё ещё держа зверя под мышки, я подтащил его к сумке, распяленной на дряхлом асфальте. Он хрипел от боли, но по-другому его нельзя было тащить. Мне вдруг причудилась странная мысль: внутренний вопль о взрыве не выпендрёж... Мне ведь известно, что где-то здесь, на супернижнем уровне, имеется штуковина, которая... Чёрт... Смутная мысль никак не хотела оформляться в чёткую. Как слово, которое вертится на языке, но вспомниться наотрез отказывается.
Весь пёс в сумку, естественно, не уместился. Лапы вяло свисали с обеих сторон, разодранных по краям. Главное - нести его стало более-менее удобно. Я вделся в длинные крепкие ручки и только хотел поднять кровоточащий груз, как вдруг вспомнил и оглянулся. Они сказали - мусорщики. Они сказали - совместить приятное с полезным. Да, приятно: была груда людей - стала жратвой. И полезно: никаких следов... Чего? Пока не знаю. Но тот я, который тигр на мягких лапах, решил выяснить, насколько это возможно, что здесь происходит. Но и это потом. Сейчас мне хотелось только одного: взять бы некую литую штуку, которая так удобно ложится в ладонь, и, выдернув чеку из гранённого по-черепашьи корпуса, швырнуть её в кучу того, что недавно дышало, думало и чувствовало!.. Вместе с мусорщиками... Зажигалкой не возьмёшь. Топлива не сыскать столько.
Мышцы живота сжало и неохотно отпустило.
Я поднялся и, почти не чувствуя груза из-за налитых адреналином ног, пошёл прочь от кладбищенского места. На волне приглушённой ярости я прошагал длинный коридор, закончившийся дверью с львиной ручкой, и влетел во тьму первого пустого дома, куда выпал из подвального окна. На той же волне даже думать не стал, как выбраться на нижний уровень. Чиркнул зажигалкой (машинально напомнив себе, что в следующий раз неплохо бы захватить фонарик) и поднял руку с огнём. На высоте моих плеч начиналась металлическая лестница, исчезающая в густом мраке наверху. Не останавливаясь ни на секунду, сунул зажигалку в карман и с трудом подпрыгнул ухватиться за вторую перекладину. Пёс молчал. Да если бы и вякнул что-нибудь, я бы ничего сделать не мог. Вот доберёмся доверху... Я услышал рычание, прежде чем понял - это рычу я. Мне всё сильнее хотелось что-нибудь разбить или убить кого-то - и лучше всего человека, допустившего бойню (в чём теперь не сомневался) на уровне, о котором я и не подозревал ранее... Руки так дрожали, что я вынужден был остановиться - успокоиться.
Теперь уже осознанно я прорычал, выпятив нижнюю губу: свет из лифта бил мне в глаза, я не видел этих семерых, но я запомнил голоса пяти из них. Очень хорошо запомнил. Так, что мявкни кто из них, сразу скажу - вот этот был в лифте.
Вдвоём с псом мы не пролезем в окошко - понял я через двести с лишним перекладин, когда башкой стукнулся о потолок и увидел перед собой плохо освещённый квадрат. Ничтоже сумняшеся, я прикрутил ручки сумки к последней перекладине собственным ремнём, а сам ногами вперёд скользнул на улицу. Спиной по кирпичам окошка и съехал задницей на дорогу - и затаился, прислушиваясь. Тихо. Дождя сегодня нет. Переулок прослушивается хорошо. Глянул влево. Ага, тот самый памятный мне мусорный контейнер, из которого я позаимствовал чьё-то пончо и "приличную" обувку. Вопрос, где найти врача, отпал сразу. Есть люди, которые отведут меня к врачу. Надеюсь, эти люди имеют обыкновение встречаться на одном и том же месте каждый вечер. Правда, сегодня поздновато, но ведь кто-то из них должен оказаться там...
Я, снова сунувшись в подвал, вцепился в ремень и быстро раскрутил его. Сумка снова на моём плече. Мягко, сам чувствуя себя со стороны довольно опасным типом, я зашагал из переулка к лестнице к межуровневому метро. Странно, но по тяжести сумки я почему-то не сомневался, что пёс ещё дышит. Мне всё думалось: сдохни он, я это узнаю сразу. По той же, например, в чём-то изменившейся тяжести.
Я оказался прав. У лестницы сидела та же стража, не желавшая пропустить меня вчерашней ночью. Впрочем, не совсем та же. Половина запомнившихся лиц исчезла. Точнее - десятеро ребятишек. Их равноценно - так, видимо, считалось - заменили четыре взрослых человека.
И снова началось медленное, угрожающее вставание. Вот чёрт... Их надо учить всякий раз, как я здесь появляюсь?.. Или они думают, что четверо могут что-то значить?
Сумка съехала с плеча по руке на землю. Поставил чуть в сторону. Ребятишки, помня вчерашнее, предусмотрительно остались позади взрослых. Но не просто попрятались. В руке одного коротко блеснул нож. Я ухмыльнулся: ха, кажется, на нижнем уровне можно собрать неплохую коллекцию оружия для уличного боя!.. Расстегнул пуговицы плаща и позволил ему тоже съехать на сумку. Ножны даггера спустил на кисть, так что клинок стал продолжением пальцев, складной нож - в правой руке, всё напоказ, - и пошёл здороваться с новыми знакомцами. Шёл спокойно, чуть раскачиваясь и снова вспоминая тигра. Хороший зверь. Хор-роший... Когтистый, клыкастый... Руки-ноги на этот раз действовали согласованно со мной. И рот - тоже. Он улыбался. Сегодняшняя улыбка была предвкушающая. Мне очень жаль, но лестничная стража не подозревала, что мне просто необходимо израсходовать поднакопленный адреналин, сжигающий меня в напряжённо пережатых мышцах.
Четверо неспешно пошли на меня. Если бы я уже не стал тигром, я бы сравнил их с одичавшими псами, идущими схватиться с волком.
Словно нечаянно один, другой показали мне ножи и кастеты. Третий машинально коснулся бедра - там подрагивала цепь. Я замедлил шаг: детишки за ними не пошли - значит, не стоит их провоцировать близостью предстоящей драки на свежие синяки.
Эти четверо наверняка довольно спетая компания! У них оказалась целая стратегия, как объяснить человеку, что по этой территории ходят лишь с их разрешения. Самый маленький резко упал мне под ноги. Второй вильнул в сторону, чтобы в зоне досягаемости оказались мои почки. Третий раскрутил цепь, собираясь обездвижить меня. Четвёртый, кажется, решил изобразить каменный таран - так неистово помчался он на меня, сжимая кулачища, сплошь окованные кастетами.
Я взлетел! Мгновенная оценка происходящего - и Малыш зафутболен в объятия Кастеточника, а Цепевик удачно поймал типа, которого интересовали мои почки. Вторая секунда - я сцапал за шиворот Кастеточника и Цепевика, заставил полукругом пробежаться несколько шагов и столкнул их... Нет, я правда взлетел! Ощущение полёта было абсолютным. Я видел, оценивал, действовал - точно танцуя. Не фиг всяким вставать на пути тигра. Мягкая звериная лапа подобрала Малыша за шкирку и встряхнула.
- Живой? - негромко озаботился я, повернув его так, что свет от лестницы оказался за его спиной, и помахал перед его лицом левой рукой, словно прогоняя туман от глаз. - Живой... Пока... Ты мне вот что, Пока Живой, скажи: где тут, на нижнем уровне, врач обретается? Есть ли вообще в ваших краях такая особь человеческая?
- Ну, всё, мужик, ты попал... - прохрипел Малыш. Шкирку я слегка перетянул и сдавил горло, вот он и хрипел, бедолага.
- В смысле - попал? - участливо осведомился я, с интересом наблюдая, как ползают хныкающие типы под ногами. - Уж не хочешь ли ты, любезный, сообщить мне, что ты та самая, искомая мной человеческая особь?
Больше я от него слова живого не услышал. Но по тому, как он отчаянно рвался обернуться к лестнице, я всё-таки понял: именно так, ненавязчиво, он мне предлагает познакомиться с ещё одним представителем лестничной стражи. Тигриные когти разжались - и Малыш, или Пока Живой, рухнул: я забыл его предупредить, что отпускаю, а он в этот момент развлекался, лягая воздух. Надеюсь, копчик он себе всё же не слишком основательно подбил.
Поредевшая толпа детишек расступилась перед лестницей. Оказывается, там сидел ещё один. И он медленно встал (да что с ними? Геморрой у всех, что ли!) и направился ко мне. Я оглянулся на сумку со зверем. Возможно, для пса счёт жизни идёт на минуты, если не на секунды. Снова глянул на нового противника. Растратил адреналин, называется... Ну, всё. Сейчас я этого типа доведу до определённой степени дружелюбия, чтобы он смог меня любезно отвести к врачу. И лучше бы остальным не становиться на моём пути в поисках помощи для псины... А пока я зашагал навстречу противнику, полный решимости побыстрее покончить с церемонией знакомства.
5.
В руках у него была дубинка. В отличие от предыдущих стражников, он явно владел ею гораздо талантливее. Потому как покручивал ею не напоказ, а машинально. Расправив плечи, я шёл ему навстречу - мягко, уже привычной, как я называл, тигриной походкой. Мне нравится так ходить. Впрочем, я уже говорил об этом.
Мы сошлись, не дойдя друг до друга метров трёх. Высокий, широкоплечий страж лестницы остановился первым. Наклонил светловолосую голову, недовольно, лениво разглядывая меня. И, наконец, у меня впервые здесь спросили:
- И чего тебе здесь надо?
- Мне нужен врач, - с готовностью ответил я.
- А что с тобой?
- Со мной всё в порядке. Мне нужен врач для животного. Вон сумка.
- А что с животным?
- Пёс в передрягу попал. Точнее сказать сможет только врач.
- Ты уверен?
- Я уверен, что если врача не найду, мне придётся делать нехорошие вещи, которые мне точно делать не хочется, - изысканно ответил я.
Слово "хочется" я проглотил, чуть не подавившись им: парень бросился на меня. Дубинка свистнула возле правого виска - страж оказался левшой. Почти одновременно он ударил в лицо правым кулаком - в металлической перчатке с шипами. Кулак ударил в пустоту - я упал боком, с упором на руку, перевернулся на лопатки - и мой ботинок врезался ему в подбородок. Секунда - и я вскочил. Светловолосый страж качался, приплясывая на месте, махая руками и закатывая глаза: э-э, кажется, я перестарался... Только хотел подойти поддержать, как он рухнул. Интересно, в следующий раз смогу повторить приёмчик? Я готов был визжать от восторга: блин, такое умею! Мне нравится!! Если бы не псина...
Я забрал дубинку, ещё подумал, брать - не брать шипастую перчатку, но возиться не хотелось, снимая с кисти сваленного. Так что вернулся к сумке, вновь вделся в ручки - и снова к вольготно разлёгшемуся на асфальте светловолосому стражу. Остальные, потихоньку увильнувшие к лестнице или вообще исчезнувшие, меня не интересовали. Я попинал светловолосого в бок.
- Эй, живой ли? Где у вас тут медкабинет или что-либо подобное? Тебя там тоже на всякий случай посмотрят, - с усмешкой добавил я.
Он вставал задницей кверху, неловко и со стонами.
- Гад ты... - пробурчал страж и неуклюже перевалился на колени. - Как был... Так гадом и остался...
О, что-то новенькое. Но это подождёт. Главное сейчас - пёс. Поэтому я не стал дожидаться, пока светловолосый поднимется, - подхватил его под мышку и поставил на ноги. Разбитый в кровь подбородок не вызвал во мне никаких сожалений... Его несколько несфокусированный взгляд поблуждал немного и вперился в меня.
- Пошли... Дубинку отдай...
- Дойдём - отдам, - наверное, логично сказал я. А тигр в душе лениво зевнул: ежели оружие понравится - фиг он его получит обратно. Кажется, начинаю собирать увлекательную коллекцию.
Страж повёл плечом, высвобождаясь из моего захвата, принюхался и сморщился.
- В каком дерьме ты так извозился? На тебя не похоже.
- Трупы, - лаконично ответил я. Начинало надоедать: чего тянет? И я озвучил: - Ты собираешься проводить меня к врачу или как?
- А то сам не знаешь, куда идти, - проворчал он и пытливо заглянул мне в глаза. - Трупы, говоришь? Всё как всегда? Как только появляешься, сразу трупы?
- Хочешь честное скаутское, что сейчас одним трупом будет больше?
Он пожал плечами и пошёл чуть впереди меня. Язвит ещё... Интересно, с кем он меня путает?.. Я раскачал дубинку и опробовал её на вес и движение. Хм, неплохо. Но не моё. Придётся отдать.
Светловолосый страж шёл передо мной спокойно, с прямой спиной... Нисколько не опасаясь... А у меня аж руки вспотели от бешеного желания ударить дубинкой по отчётливо видимому затылку. Пришлось себе напомнить, что парень только проводник. Что доведёт меня до нужного места - и мы больше не столкнёмся... Нет, столкнёмся. Надо узнать, отчего он говорит со мной как со знакомым.
Моя рука с зажатой в кулаке дубинкой вздрогнула. Теперь вспотело моё лицо.
- Слышь, парень... Забери свою игрушку.
- С чего бы это такой добрый?
- С того, что злой.
Не оборачиваясь, он протянул руку назад. Но, видимо, он что-то почувствовал, когда дубинка шлёпнула его по пальцам, не сразу попав в ладонь. Обернулся. Но ничего не сказал. Забрал оружие и пошёл так, чтобы я успевал за ним - с грузом-то.