Ущелье засыпало колкой снежной пылью.

- Помощь нужна?

Всюду, куда ни кинь взгляд, одна и та же унылая картина. Посеревшие от холода глыбы в льдисто-снежных шапках. Даже если закрыть глаза - они не исчезнут. Будто отпечатались на внутренней стороне век.

- Эй, ты меня слышишь?

А как все хорошо начиналось... Долгожданная командировка в Северные горы, которую она выбивала для себя почти год. Воспетые в балладах и легендах инеистые кружева, проторенные великанами-ледниками дороги, собачьи упряжки вместо опостылевших дымных мобилей... Гармония с природой и, вполне возможно, обретение гармонии с собой. Жаль, не сложилось.

- Шехов ибрис! Ну же! На меня смотри!

Прежде неподвижный пейзаж вдруг опрокинулся набок и...поплыл. Ногу прострелило вспышкой резкой, на грани беспамятства, боли. Отстраненно подумалось, что предупреждал её проводник - возьмите, барышня, проверенную систему. Так нет, сама заупрямилась, решила новинкой в здешних дебрях блеснуть. Вот и блеснула. Рыбкой вниз на дно ущелья. Хорошо, не с самой высоты.

- Прости, но придется потерпеть.

Мир перевернулся еще раз, по телу плеснуло кипящей болью - и все, наконец, исчезло. Утихло, оставив её в такой желанной пустоте.

***

Огонь пританцовывал в каменном круге очага, тихо напевая Дому свои песни. Мерно бурлил отвар в подкоптившемся котелке, кутая Дом в облака душистого пара. Крупный лохматый маут* дремал у порога, охраняя от щупалец ледяного Нойля* своего человека и еще одного, чужого, которого свой принес с собой.

Хозяин маута был занят. Он ругал себя за неосторожность, попутно выслушивая схожие по смыслу речи от старой ангу*, по первому зову примчавшейся на помощь. Бранилась горная ведьма на языке своего народа, давно ушедшего в века. Однако общее содержание этой далеко не лестной тирады мужчина был в состоянии понять.

Плохо ходить в Ущелье снов одному. Плохо говорить там с кем-то. Плохо, очень плохо уносить из Ущелья тех, кого Нойль определил в жертву хозяйке Ледяных чертогов.

Ангу ругалась долго, но свое дело выполняла со всем тщанием. Напоследок, тряхнув над лежащим найденышем метёлкой из усов ибриса, ухмыльнулась вдруг глумливо и вышла вон. Даже дверь не скрипнула, только верный маут вслед рыкнул.

И вскоре нечаянный спаситель понял причину едкой радости вредной старухи. Ровно в тот самый момент, когда подошел к занявшему его лежанку несчастному, дабы напоить его отваром.

Судьба-ткачиха горазда узоры выплетать. Ко всем сложностям Даира - взорванным железнодорожным путям, конфликту с вождем клана Исов, отсутствию связи, подошедшим к концу запасам, да и в целом крайне тупиковому положению отшельника - добавилась еще одна. И найти решение на сей раз мужчина просто не мог, со стоном спрятав лицо в ладонях.

Что, ну что ему делать с изнеженной южанкой, которую угораздило забрести именно в Ущелье снов?!

***

Лераи казалось, будто внутри не осталось ни одной целой косточки. Вдобавок мерзко зудели пальцы, согреваясь в громадных меховых рукавицах. Слезились глаза от неожиданно резкого - после снежной-то стерильности - запаха трав и человеческого жилья. По вискам текло от излишней духоты, пекло в горле от влитого кем-то снадобья. Девушка принюхалась к стоящей на краю лежанки грубой плошке с остатками "лекарства" и скривилась. Мед и полынь, надо же. Похоже, нечаянный спаситель сделал всё, чтобы лично угробить ее. Хотя откуда северянам знать такие тонкости... А вот и сам северянин, ссутулился рядом с лежанкой и что-то бормочет. И котелок с мерзким полынным пойлом рядом с ним притулился - этот удушливый запах она узнает из тысячи.

- Можно просто воды? - слова вырвались с надсадным хрипом, но мужчина словно не услышал ее. Лераи недовольно вздохнула и постучала его по плечу.

Еще бы на одном языке говорить... Гид упоминал, что здешние племена используют древнее северное наречие, а она, как назло, пренебрегла в свое время этим курсом, пока училась в Академии. Кто бы мог подумать, что ее занесет так далеко - как от выбранного десять лет назад пути, так и от "цивилизованных" земель.

- Что? А, да, конечно. - Ненавистный отвар исчез из поля зрения девушки, в подрагивающие ладони ткнулась чашка - деревянная, грубоватая, с хаотичным узором.

На всеобщем мужчина говорил с легким шипящим акцентом, который выдавал рожденного вне пределов княжества. Значит, даром он не наделен - вон как за её манипуляциями над поданной чашей наблюдает. А там всего-то небольшая фаруна - комбинация от подкатывающего приступа аллергии.

- Спасибо, что спасли. Лераи Ройс. - Она первой вспомнила о вежливости - как учили, протянула руку, улыбнулась, показав зубы и посмотрела в глаза. Вернее, попыталась, к изумлению своему поняв, что не в состоянии выдержать давление встречного взгляда больше пары секунд.

- Даир Сеймсонн, - мужчина пожал плечами и...спрятал руки за спину. Нехорошо. Могла ли она в чем-то ошибиться и нарушить местный этикет? - Как вы себя чувствуете?

- Честно говоря, ожидала худшего. - Лераи с опаской шевельнула ногами и успокоенно выдохнула. Той жуткой волны боли, отключившей ее сознание не так давно, больше не было. - Как вам это удалось?

- Ведьма горная помогла. Попробуйте встать. - Даир придирчиво наблюдал за несмелыми движениями своей гостьи и мысленно ликовал. Южанка оказалась крепче, чем он ожидал. А чары ангу - по-прежнему сильными. Шанс пережить эту ночь без потерь у них был. - Все хорошо? Ничего не болит? Отлично. Тогда у меня для вас новость...

***

Выражение лица этого парня, когда он начал выспрашивать, хорошо ли она себя чувствует, Лераи не понравилось сразу. О приятном с таким отчаянным видом не сообщают. Так оно и вышло.

- Вы попали сюда в не самое удачное время. Связи с вольными княжествами нет уже четвертый день, единственная железная дорога через земли северных племен взорвана, сегодня канун Нойля, а вы, как назло, в глазах аборигенов и прочей нечисти - его дар горной богине, поэтому...

- Что? Какой еще дар?! Кем взорваны? Я здесь неделю, но о неполадках со связью и с подрывом дороги слышу впервые!

Новости били одна за другой, заставляя разум лихорадочно анализировать ситуацию. Может ли быть так, что этот парень вовсе не спасал ее в том ущелье? Может ли статься, что ее поверенный в этих краях давно и прочно перекуплен конкурентами, и происходящее просто удобный способ избавиться от неугодной им персоны? Не будет Лераи - компания изрядно потеряет в скорости работы, одаренных её типа в княжестве единицы. Что она вообще знает о ситуации на Севере, куда так рвалась?

- Пожалуйста, дослушайте меня. - Мужчина с укоризной взглянул на Лераи. Ох уж эти южане... - Для местного населения вы - отмеченная Нойлем жертва богини, оставаться в горах для вас опасно. Здесь каждый будет пытаться вернуть вас в ущелье. Поэтому чем раньше мы покинем это место, тем лучше.

- А как же ваши планы? Не проще ли дождаться кого-то из аборигенов и выдать им сбежавшую жертву? - В альтруизм Лераи не верила в принципе, искренне разделяя мнение учителя, что это, скорее, психическое расстройство, чем добродетель.

- Мои планы совпадают с вашими. Я же лишил богиню жертвы. - Даир криво усмехнулся, вспоминая прощальный оскал ангу. Допустим, часа три форы она ему по старой дружбе даст. Но потом точно подскажет Исам, где найти чужаков. Медлить нельзя.

- И что вы предлагаете? Пешком пойдем или есть какой-то транспорт? - Лераи скептично смотрела на бьющуюся в слюдяные оконца Дома вьюгу. При всем ее опыте и любви к горным походам, в таких условиях долго она не протянет. Нет ни подходящей одежды, ни подготовки. В княжестве зима мягче.

- Маут выведет, - Даир свистнул, подзывая крупного пушистого зверя серебристого окраса. Животное зевнуло, показав внушительный комплект острых клыков, вальяжно потянулось, шкрябнув когтями дощатый пол, и прыжком перелетело к ногам хозяина. На девушку зверюга поглядывала с насмешкой, явно читающейся в золотых глазах.

Больше всего маут походил на подросшую седую пантеру. Лераи видела такую однажды в заповеднике князя. Когда вернется - обязательно проведает старушку. Об ином исходе своей поездки южанка старалась не думать.

- Есть какая-нибудь одежда для меня? Я не рассчитывала на долгий переход, когда выбиралась к скалам. И как выглядит метка богини? - Девушка надеялась, что ее познаний в фарунах и магии хватит, чтобы скрыть "клеймо". Неизвестно, есть ли тут на самом деле нечисть, однако в данной ситуации люди казались опаснее. Как минимум, колдунья знает об их присутствии в избушке. Нехорошо.

Мужчина окинул ее задумчивым взглядом и кивнул. Через пару минут Лераи сама была не рада вырвавшемуся вопросу, но... Оставалось послушно выбирать из громадной корзины с выделанными шкурками зверей нужные ей кусочки и скреплять их мелкой фаруной. Ужасно.

- Ты охотник? - гримасу брезгливости она так и не сумела скрыть. На юге охотников не жаловали, приравняв их так называемый труд к работе мастеров Гильдии ночных теней. Всё одно - на убийствах наживаются и те, и другие.

- Нет. Это от старого хозяина. Наемник я. Взялся вот исследовать быт одного из кланов. И застрял. Вы готовы?

Даир прошелся взглядом по закутанной в пестрое меховое "одеяло" девушке и довольно кивнул. Маут обнюхал спутницу своего хозяина и негодующе чихнул - везти на себе такое побитое молью и тленом сокровище ему не хотелось.

- Куда мы пойдем? У вас...тебя есть план? - Лераи осторожно коснулась пушистой макушки маута, подобравшегося слишком близко. Зверь фыркнул, но прятаться от чужих рук не стал.

- План... - Мужчина посмотрел на откровенно млеющего от незамысловатой ласки питомца и хмыкнул. - Конечно, есть план. Скажи...те, тот костюм, в котором вы полезли в горы, ваш или одолженный у кого-то?

***

Когда-то давно Лераи слышала от бабушки сказку про волшебный инструмент, с помощью которого можно смотать линию любой жизни в клубок - и запустить ее заново, уже по другому пути. Помнится, матушка тогда вздыхала надрывно и, утерев слезинку, жаловалась подруге. Мол, от такого предмета, как зоэтроп, в княжествах отказался бы только дурак.

Лераи мнение матушки разделяла. Если обернуться и посмотреть на то, как петлял ее жизненный путь, становилось страшно - а хватит ли пряжи в том клубочке после стольких-то поворотов? Да и кому не хочется вернуться и стереть из своей судьбы пару неловких моментов - распутать лишние узлы, обойти обманчивые участки дороги, где получен болезненный опыт, не дать вырваться судьбоносным словам...

Если бы Лераи могла, она бы с радостью вымарала из узора своей жизни тот проклятый миг, когда согласилась на публичное определение дара. Если бы бог-отец даровал свои детям такую возможность, она бы с удовольствием отказалась от этого дара - проблем он доставил девушке во много раз больше, чем пользы.

Пожалуй, Лераи Ройс даже ненавидела свой дар создателя доппельгангеров. Ровно до момента падения в ущелье посреди заснеженных гор.

Сани мягко скользили по снегу, влекомые сквозь буран упряжкой из четырех маутов. Живой зверь косился на свои слегка светящиеся в темноте копии, но драку не затевал - понимал, что хозяин не ради забавы так поступил. Сам Даир устроился вместе с южанкой на дне нехитрого транспорта, накрывшись для пущей безопасности куском пропитанной полынным отваром ткани. Девушка, похоже, задремала под мерное поскрипывание полозьев. Мужчина позволить себе такую роскошь не мог.

Нойль - дурное время, голодное. Особенно в горах. Надежды, что в такую ночь местный паноптикум обойдет своим вниманием меченную духами девушку, почти никакой. На приход нового года нечисть (да и нежить) реагирует остро - просыпается, бродит вокруг лежбищ своих, заблудших путников выискивая. Говорят, в самый темный час перед рассветом - час Стужи, когда зверье с монстрами совсем лютуют, можно увидеть вдалеке, как ясноокий Нойль целует руки Хозяйке Ледяных чертогов, выторговывая за одну Её ночь еще один год для сущего мира.

Даиру немыслимо, чудесно повезло, что южанка оказалась творцом дублеров. Несколько пассов руками, одно хлёсткое, как удар кнута, слово - и вот на полу избушки сидят четыре маута, похожих, как капли воды. Разве что у дублеров шкура едва отсвечивает перламутром. Теперь они могут пройти за перевал и спуститься в долину до часа Стужи.

Везло ли ему настолько хоть когда-нибудь? Вряд ли. В северных рыбацких поселках с Нирой, богиней удачи, свой разговор. Тут уж, коли вернулся живым из рейда, да с полным комплектом рук-ног - уже радуешься. В городских работных домах с везунчиками и вовсе разговор короткий - такой, что однажды не досчитаешься соседа по комнате. Ну, а про наемничьи лагеря и речи не идет. Сурова жизнь на Севере. Оттого и люди здесь - как статуи ледяные, ради забавы кем-то красками яркими раскрашенные. Одиночки недоверчивые, теплом делиться не рискующие. Вдруг мимо? И сам замерзнешь, и среди других дураком прослывешь. Опасно это - доверять и греть кого-то, пусть даже несколько лет знакомого. А уж случайно встреченного...

Тем удивительнее оказалась для Даира встреча со странной южанкой, сдержанной и строгой до такой степени, что будто во льдах гор родилась. От южан в ней разве что облик внешний и желание ко всему прикоснуться. Мало кто решился бы чужого маута погладить, а эта - словно кота домашнего приласкала. И ведь понравилось же ушастому!

Девушка дремала почти всю дорогу. Мауты ходко неслись вперед, волоча сани по снегу. Вот они миновали древний обледеневший лес на склоне, вот забрались по серпантину на кручу той вершины, где находился перевал. Пробудившаяся жуть, учуяв запах полыни, со злым шипением и рычанием бросалась прочь. Особо настырных Даир отгонял соляным порошком, от которого шкуры монстров занимались потусторонним синеватым огнем. До заветного прохода в долину оставалось всего ничего, когда...

***

Лераи проснулась от дикого, истошного визга. Сани дернулись раз, другой, что-то взорвалось почти над головой - и прикрывающий ее полог треснул, не выдержав рывка.

- Скорее, прыгай!

Даир, не дожидаясь реакции на свои слова, попросту выдернул девушку из саней и, крепко держа за руку, потащил вперед.

- Что случилось? Куда мы...?

Снег, до этого момент смирно лежавший под ногами, будто взбесился. Закружились, завыли столпы белоснежных смерчей, ощупывая беззубыми ртами оголенную вмиг землю. Засвистели, острыми краями вспарывая воздух, вмиг затвердевшие, словно стальные снежинки.

- Прячь лицо! Капля крови - и нам не выбраться! - крикнул, прижав Лераи к себе вплотную, северянин и... отпустил, сразу же исчезнув в снежной, смертельно опасной круговерти.

Закричал надрывно маут, скрытый поднявшейся бурей. Громыхнул выстрел, на краткий миг разбивая сжимающееся кольцо смерчей - и в получившийся просвет Лераи, наконец, увидела, что происходит.

На небольшом пятачке по-прежнему чистого снега склонился над опрокинутыми санями Даир. Замотанный куском порванного полога по самые глаза, он с остервенением бил по полозьям старым мушкетом - однозарядный, он стал бесполезен.

Маут, на чьей шкуре все чаще расцветали кровавые "цветы", безмолвно рвал зубами и когтями призрачные белесые фигуры, силящиеся прорваться к человеку. Видимо, мужчину все-таки успело ранить, и теперь духи слетались отовсюду на запах крови - с каждым мигом нападающих становилось все больше. Доппельгангеров видно не было, но это вполне объяснимо - скорее всего, в западню на пути первыми попали именно они. Их-то визг и разбудил Лераи. Зверушек, конечно, было жалко, но... Они - суть магия, а вот человек...

Сюрпризы судьбы Лераи с некоторых пор терпеть не могла. Но этот, пожалуй, единственный оказался достойным. И стоять в стороне, пока кто-то ведет борьбу за её жизнь, она не собиралась.

- А ну, брысь, мерзость! - в ошалевших от близости добычи тварей вцепились, разом возникнув со всех сторон, десятки копий маута. Пусть резерв истощится через каких-то пять минут - и она останется беззащитной, но больше Даиру девушка ничем помочь не может. А так - хоть польза от ненавистного дара.

Многие бы решились помочь ей, попав на место Даира? Зная, что за "жертвой богини" охота будет нешуточной? Многие бы рванулись ее спасать потом, застряв на высокогорном плато в окружении оголодавшей нечисти? Совершенно незнакомую чужачку - ценой жизни своей и своего зверя?

Да никто. Тут и давно знакомый человек на попятный пойти может, не то, что случайный встречный. А ждать такого невероятного поступка от северянина никому бы и в голову не пришло.

Никому. Кроме того парня, который, наконец, закончил свои махинации с санями и сейчас махал рукой, подзывая ее к себе. Мауты-копии послушно выстроились живым коридором, защищая людей от когтей и клыков зимней нечисти. Лераи быстро добежала до своего спутника, почему-то стоящего на выломанном днище саней. Следом на доску втиснулся настоящий маут, всклокоченный, израненный, но живой. А затем...

- Я никогда этого не делал, но другого выхода у нас нет, - честно предупредил южанку Даир и, резко оттолкнувшись ногой от снега, запустил их деревянную опору в движение. Слишком поздно Лераи увидела, что стояли они на краю довольно крутого склона, где каким-то чудом снег остался нетронутым жестокой магией северных богов.

Даир, цепко держа побледневшую от ужаса девушку, как мог, управлял своим "судном". Эту забаву он подсмотрел у клана Исов, пока гостил в доме вождя. Раз справлялись безусые мальчишки - справится и он. Давно мечтал попробовать, да только стыд брал за горло, едва мужчина представлял, как звонко будут хохотать надменные исы, глядя на его попытки "подчинить склон".

У него почти получилось. С первой попытки. Духи по какой-то причине вслед за живыми не погнались, так и выли злобно на краю плато. Все ямы и прикрытые шапками снега камни Даир легко обогнул. Даже Лераи под конец оттаяла и решилась открыть глаза.

Чтобы тут же взвизгнуть в панике, ибо летели они прямиком в бездонный колодец черного озера, не засыпающего даже в самые лютые морозы. Даир так торопился увести их от нечисти, что...перепутал склоны, вместо обжитой долины попав прямиком ко входу в Ледяные чертоги.

Лераи суматошно перебирала в воздухе пальцами, силясь вызвать свою странную магию - но без толку. То ли резерв опустел раньше, чем она рассчитывала, то ли в этом месте чары не работали. Учитель говорил, что такое случается. Редко, но, похоже, ей - как всегда - повезло.

Им и впрямь повезло. В который раз за эту невероятную ночь. За миг до падения людей словно опутало золотой паутиной. Вздернуло ввысь, к самым звездам, оставив студеный колодец без жертвы - лишь обломок саней да комья снега рухнули в рассерженно плеснувшие воды.

"Вы слишком упрямы для дара Хозяйке."

Голос звучал отовсюду - и казалось, что его обладатель безмерно устал, однако сквозь бремя забот пробивается искра озорства. Словно какая-то давно запланированная каверза, наконец, осуществилась.

"Идите. Смена года завершится и без вас. Стужа не так жестока."

Под ногами людей, зависших между небом и землей, вдруг появилась сияющая лунным светом нить - у каждого своя.

"Думайте о своих желаниях - и внимательно смотрите. Вот мой дар вам двоим."

И все. Ощущение чуждого, необъятного исчезло. А нити - твердые, прочные, - остались. И Лераи с Даиром, стоящие на этих нитях - тоже.

- Это был...Нойль? - шепотом спросила девушка, с интересом разглядывая пейзаж, открывающийся внизу. Снежная долина с черным зевом озера вдруг растворилась, сменившись знакомым городком на границе нейтральных земель.

- Похоже, что да. Местные говорили, их Бог иногда говорит с достойными. - Даир гулко сглотнул и зажмурился. Такая высота его, выросшего на твердой земле вдали от любимых южанами летучих кораблей, пугала неимоверно.

- Приятно, что нас признали достойными, - нервно усмехнулась Лераи и, расставив в стороны руки, шагнула вперед по нити. Та звякнула, дрогнула - и тут же распалась на множество частей, став похожей на ветвистое дерево. - Что это? На юге о таком не знают.

- Похоже, нам позволили взглянуть на свою жизнь глазами Нойля, - справившись, наконец, с собой, ответил Даир. Он выжил в эту проклятую ночь, спас девушку и своего зверя - уж маута Нойль точно защитил, недаром этих котов считают его любимыми творениями. Он, простой наемник, удостоился встречи с богом, получил великий дар - и теперь боится открыть глаза из-за высоты?

- Что нужно делать? - Южанка уже успела пройтись на пару шагов вперед и назад по нити, любуясь игрой нитей. Казалось, будто серебристое дерево шевелится под порывами ветра.

- Подумать о самом заветном своем желании - и сделать шаг вперед. Говорят, если идти за самой яркой нитью, она покажет тебе, как добиться желаемого - и после вернет в точку начала.

- То есть мы не очнемся на берегу того озера?

- Нет. Скорее всего, окажемся где-нибудь в ближайшем городе. Что очень неплохо, учитывая все случившееся.

- Ну, тогда... Пошли, что ли? - Лераи прикрыла глаза, взмахнула руками и шагнула вперед. Погасшее было "дерево" снова засияло, отражая десятки возможных путей. - Встретимся на земле?

Даир сам не заметил, как сделал шаг следом за девушкой - и оказался на развилке уже своей судьбы. Среди бесчисленных вариантов выбрать тот единственный, который приведет к счастью - нелегкое дело. Однако...

Когда кажется, что жизнь катится под откос, и рушится то, о чем мечтал - одна случайная встреча может изменить все. Вдохнуть надежду или просто добавить сил на тот самый ключевой шаг, который сделать не решался.

Когда прежде любимое дело перестает приносить удовольствие и становится в тягость, а мир теряет краски, становясь тусклым подобием себя самого - даже один день вне привычных рамок может подарить новую палитру, став тем самым долгожданным глотком свободы.

Только богам ведомо, к чему в будущем может привести ваш шаг сегодня. Они видят несметное количество путей, рожденных одним лишь вашим решением.

Только живые на самом деле творят свою судьбу, шаг за шагом продвигаясь по нитям волшебных дорог и делая свой собственный выбор.

И потому даже глазами Нойля не увидеть тех волшебных поворотов, которые в одну жуткую зимнюю ночь подарили шанс на счастливую и долгую жизнь двум совершенно случайно встретившимся людям. Нужно только принять верное для себя решение, не отвлекаясь на лишнюю шелуху.

Словарик.

Ибрис - крупный хищник, обитающий в горных лесах Северных княжеств.

Маут - ездовой зверь семейства кошачьих, встречается только на Севере.

Нойль - 1. Праздник смены года. 2. Бог Жизни у северных племен.

Фаруна - особое положение пальцев, используется в магических ритуалах некоторыми Одаренными. На данный момент известно более 400 фарун.

Хозяйка ледяных чертогов - богиня смерти. Другое имя - Стужа. Среди северян до сих пор распространен обычай в ночь смены года приносить в жертву богине самую красивую девушку, выкупая таким образом удачу для всего племени.