Вергельд (от др.-верх.-нем. Wёr - человек и Gёlt - цена) - денежная компенсация за убийство свободного человека, установленная в герм. Варварских правдах (законах). Вергельд выплачивался родом убийцы роду убитого, постепенно вытеснив кровную месть. Устанавливался в зависимости от социального положения убитого, его пола и возраста, от того, к какой национальности он принадлежал.
(Смирнова Е. Д. и др. Средневековый мир в терминах, именах и названиях: Слов.-справ. - Мн.: Беларусь, 2001. - 383 с.)
Кругом темно. Ночь? Ну конечно -ќќќ- это ночь. Темно. Видна лишь луна. Серебристая, круглая с еле заметными темными пятнами морей и океанов.
Клыки. Ощеренные в страшной усмешке.
Морду вверх. Мышцы на шее готовы лопнуть от напряжения. Ввысь. Ввысь и только ввысь стремиться из последних сил морда, украшенная белыми клыками.
Вой! Тонкий протяжный. Мнущий душу в комок страха.
Наполненный грустью вой.
- - -
-- Я пойду, обязательно пойду! Ребята, слышите. Я пойду!
-- Куда? - легкие улыбки на лицах.
-- Как куда? Я же говорил. Меня берут на охоту. На волков.
-- Идет охота на волков. Идет охота / на серых хищников матерых и щенков, -- громкий не злобный смех друзей.
-- Не верите? - в голосе нет обиды. Так, легкое разочарование. - Я говорю правду. Я пойду на выходных на охоту. Я пойду.
- - -
Ветер.
Злой, гадкий ветер, рвущий все внутри на части, несмотря на теплый свитер, одетый под военный бушлат.
Снег.
Кругом снег. На земле, на ветвях.
И лишь на тропе следы ног. Ног охотника.
ОН стоял на номере уже час, утопая по колено в снегу, прячась за елкой. Главное не шевелиться. Не переступать с ноги на ногу. Все звуки в зимнем лесу слышны слишком далеко.
Холодно.
Черт! Слишком холодно!
- - -
Неторопливые шаги по темному коридору.
Как давно и как недавно ОН уже ходил здесь. Четыре дня и целую вечность назад.
Тихое нажатие ладонью на дверную ручку.
Дверь с тихим, нежным скрипом открылась.
Голоса. Голоса на кухне.
ОН попытался как можно тише прикрыть дверь, но сидящих на кухне не обманешь.
-- Антон, ты вернулся?
Короткая пауза.
-- Да.
-- Бросай вещи и иди к нам.
Четыре дня назад ОН бросил бы сумку и с веселым смехом ввалился на кухню. Его бы встретили гитары, пепельницы и рюмки. И, конечно же лица, добрые родные лица.
Теперь ОН просто поставил сумку в угол и медленно словно смертник пошел на кухню. В глаза ударил яркий свет, заставивший прикрыть глаза. Но скоро, очень скоро зрачки привыкли.
Все были здесь. Как всегда.
Гитары стояли в углу, рядом с холодильником. Музыкальная пауза. Рюмка за рюмкой, в ожидании следующего прихода вдохновения.
-- Ну, как дела?
-- Нормально.
-- Был на охоте?
-- Был.
- - -
Терпение на исходе.
Бросить все. Бросить и уйти. Деревня не далеко. Час-полтора и будет тепло.
Шум? Да. Загонщики уже не далеко. Рядом. Совсем рядом.
Взгляд охотника хищно заскользил по кустам.
Загонщиков было слышно уже слишком хорошо. Можно было различить отдельные слова, когда они перекликались.
Нервы заиграли желваками на скулах.
ОН не увидел. Почувствовал.
Резкий поворот вправо. Приклад надо сильнее вжать в плечо.
Крупный поджарый волк стоял на тропе.
Вечность.
Стоял, лениво уставившись своими зелеными глазами на охотника. А тот жадно цеплялся взглядом за мушку ружья. Волк плавно повел головой в сторону и оскалился в зловещей усмешке.
Дуплет.
Зверя швырнуло в сторону. Снег окрасился в алый цвет. Волк зарычал и стремительно пополз вперед, волоча за собой задние лапы. За ним в снегу оставалась неглубокая борозда.
Охотник легко, совершенно не думая перезарядил ружье.
Пуля, пущенная в упор в оскаленную пасть, стала последней на этой охоте.
А когда ОН уходил в его глазах мельтешил снег, падающий алмазным украшением на кровавую тропу.
- - -
-- Был на охоте?
-- Был.
--Ну и как? Снайпер! Наверное, с первого выстрела десяток зверюг завалил!
-- Да, нет. Не везет мне. Не вышел на меня зверь. Не вышел.
-- Не горюй! На лучше пивка хлебни.
-- Нет. Лучше плесни водки.
- - -
А три дня назад, сразу после охоты, пришли ОНИ.
Во сне.
В страшном, реальном сне.
Их была дюжина. Серые фигуры были плохо видны в неясном свете, но глаза их горели словно звезды.
И долго, очень долго смотрели из темноты.
А когда сгустился туман, погасив глаза белесой пеленой, из него появился волк. Старый, седой волк.
-- Зачем? - волк молчал, но за него говорили глаза. - Зачем ты сделал это?
-- Не знаю.
-- Ты ведь всегда любил племя серых бродяг.
--Да.
--Тогда зачем ты нажал на курок.
ОН не смог ответить и лишь глупо пожал плечами.
Старый волк устало тряхнул головой.
--Я требую вергельд. Ты знаешь, что это такое?
--Да.
--Ты готов заплатить?
--Что я должен сделать?
--Многое, очень многое.
--Когда?
--Сейчас!
- - -
Колеса электрички отбивали свой извечный ритм.
Стрелка часов умерла на трех ночи.
Народ спал, как убитый.
И лишь двое полупьяных сидели прямо на полу в тамбуре. Початая бутылка и стакан стояли рядом.
--Сон? Всего лишь сон? И ради этого ты поднял меня в три ночи?
--Он сниться мне уже полгода! Каждую ночь! Понимаешь? Может я схожу с ума? Генка!
--Все наши спят. Один я должен слушать твой бред. - Генка поудобнее оперся спиной о стену и стал клевать носом.
--Я... Сначала было непривычно. Первый раз я чудом выжил. Потом стало легче и теперь кромсаю их в куски. Каждую ночь. И самое непонятное - их всегда дюжина. Всегда. Хотя я вижу, что это разные люди. У них разные лица. Но всегда дюжина. И они всегда в белом.
И еще, каждый раз я спасаю волков. Больших, маленьких, серых, черных, но волков. Всегда.
А вокруг горы, укрытые лесом...
Рука опустилась на грязный пол, опрокинув стакан. И к перестуку колес присоединился храп.
И лишь сигарета тлела между пальцев.
- - -
Отряд в белом.
Дюжина. Два мраморных пса. Два всадника и шестеро пеших, все такие же бело-мраморные, как и псы.
Все они гнали волка. Гнали по заснеженной равнине горной тропе, вьющейся между деревьев. Зверь был измазан кровью. Из левого бока торчал обломок стрелы.
Силы оставили его возле обросшего мхом камня, что торчал из земли под стройным ясенем. Большая серая голова устало опустилась на передние лапы.
Псы испустили победный вопль.
- - -
--Все! Надоело бродить! Смотрите какое место.
--Вовка, успокойся! Я знаю место лучше. Не далеко осталось. Рядом.
--Ага! Знаем мы твое "рядом" . километра два. Не меньше!
--Действительно, Женька, хватит ходить! Хорошая поляна. Сосны кругом. На горке. Если дождь, то не затопит. Ставим палатку здесь.
--Антон, ну хоть ты скажи!
--Да ладно, Жень. Давай здесь остановимся.
--Всю ночь в электричке тряслись. Даже не выспались нормально. - Генка хмуро скосил взгляд на Антона.
--Хорошо. Ставьте палатку. Я за дровами.
- - -
ОН появился, как всегда, неожиданно. Словно рожденный воздухом.
Появился и встал над лежащим волком, закрывая его полами своего серого плаща.
Зверь вжался в его ноги и стал выть.
Радостный лай псов сменился злым ревом. Они узнали страшную песнь Смерти.
Воин в сером плаще усмехнулся и достал прямо из воздуха два арбалета. Он знал, что не промахнется...
Вслед за псами налетели конные, вращая длинными мечами.
Лунный свет отразился на стали яркой вспышкой.
Звон металла и предсмертные хрипы заглушили шелест ветра.
Падал пушистый снег.
- - -
--Антон, просыпайся!
Заспанная голова показалась из палатки.
Высоко над головой сверкали звезды.
--Ну, ты и соня. - снова безобидный веселый смех.
--Макароны будешь? Правда остыли немного.
Одна бутылка уже лежала опорожненной. Вторая еще сопротивлялась, но безуспешно.
--Налить?
Подтверждающий кивок.
Струны гитары задрожали вновь.
--Что поем?
--Как это "что"? Охотник. "Охота на волков ".
ОН лишь кивнул головой.
Музыка и спиртное.
Как всегда.
А ближе к утру послышался волчий вой.
Гитара смолкла.
--Вроде не глушь, а все же. -произнес озадаченный голос.
--Ты знаешь, Вова, говорят, волков расплодилось тьма-тьмущая. Вот и сюда забрели. Хорошо сейчас лето. Зимой, когда вся стая...
--Хватит, Генка! Не пугай девчонок. На костер они не пойдут. Побояться.
--Ага. Костер наш друг. "Мы с тобой одной крови. Ты и я. "
Но смеяться почему-то не хотелось.
ОН встал и пошел прочь от костра.
--Антон, ты куда?
--Что, даже в туалет сходить нельзя?
--А вой?
--Что вой? Слушай, Генка, ты хотел бы ручного волчонка?
--Ну, было бы прикольно.
--Хорошо. Буду идти обратно, принесу тебе волчонка. Договорились?
- - -
Но в этот раз все было иначе.
Он понял это, когда из-за поворота показались мраморные псы.
Их было четверо. Не двое - четверо!
Два арбалетных болта в шеи первым двум. Остальных пришлось встречать бросками ножей, припасенных для всадников.
И закружилась снежная пурга.
ОН даже успел подумать, что всадников тоже четверо. Встречать их пришлось мечом, кружась диким вихрем.
Дважды чудом удалось избежать смерти, жалящей острыми лезвиями. ОН знал - всадников нужно уничтожить как можно быстрее, пока не подоспела пехтура.
Когда последний конный уткнулся лицом в холодный снег, воин в сером плаще вдруг понял, что волк у камня не поет песнь Смерти. Зверь безмолвно лежал в луже собственной крови. Впервые волк не нашел защиту.
В последние секунды, прежде чем схлестнуться с дюжиной пеших, ОН подумал, что последний всадник все же достал его сталью - сильно болел левый бок.
Пехтура никогда не умела хорошо драться, но теперь их было слишком много.
Слишком...
Когда боль отступила, ОН понял, что лежит в снегу. Лицом вверх.
ОН хотел встать, но тело отказало ему в этом.
Где-то рядом послышались шаги. Не волчьи.
Но ОН твердо знал, что победил в бою. Две дюжины мраморных охотников лежало грудами вокруг.
Пришедший склонился над ним.
--Вот и все, Волчий Пастырь, ты завершил свой крестовый поход. Не ты первый, не ты последний, кто спасает серое племя от нас - Охотников. Но ты был самым страшным врагом из всех, что были до тебя.
Воин в сером плаще почувствовал, как острие клинка уткнулось в его грудь.
--Я подоспел очень удачно. - продолжал голос. - Исчезни, Волчий Пастырь, тебе не место среди живых.
Лезвие легко вошло в плоть, пригвоздив тело к земле.
ОН глухо застонал и открыл глаза.
ОН успел увидеть, как серый комок врезался в грудь его убийце и они оба: белый рыцарь и седой волк покатились по земле.
- - -
Два голоса звучащих в темноте.
--Вот и все, старик, вергельд уплачен.
--Нет, Волчий Пастырь, нет. Но конец уже скоро, совсем скоро.
И волчий вой, песня Смерти, прорезал тьму.
- - -
--Ой, гляньте-ка, что это за чудо? Как ты попал сюда, малыш? - звонкий женский голос.
Маленький волчонок сидел возле костра.
--Иди сюда, иди к мамочке. - девичьи руки поманили крохотное, лохматое существо.
Волчонок зевнул, показав ряд белых зубов.
--Ух, ты! Какой грозный!
--Слышь, Генка, а ведь это тебе подарок от Антона. Он ведь обещал. Где же он тебя выкопал-то, а?
--Пошутить Антон всегда умел. - ответил Генка. - Но где он сам?
Компания переглянулась.
- - -
--Ты теперь навеки наш, Волчий Пастырь. - волк молчал, но за него говорили глаза. -- Ты - наш повелитель. Да будет так!
- - -
--Что вой? Слушай, Генка, ты хотел бы ручного волчонка?
--Ну, было бы прикольно.
--Хорошо. Буду идти обратно, принесу тебе волчонка. Договорились?