Аннотация: Неисповедимы пути Господни, вот и случайная встреча молодого дворянина и скромного аббата может иметь далеко идущие последствия...
Осень 2014. Тема: "It's only dark when the lights are on".
I
Скрипнула дверь, впуская очередного продрогшего путника, и отец Ансельм с сочувствием поглядел на бедолагу. Поздняя весна в Нортумбрии выдалась дождливой - что, впрочем, было в порядке вещей. Холодные ветра гнали облака с моря, и местные жители иногда спрашивали друг друга, не хочет ли Господь поменять местами сушу и воду. Шутки шутками, но в такие дни прочная крыша над головой и шипящий огонь очага кажутся единственным, что придаёт сил дождаться короткого северного лета.
Возле аббата выросла кряжистая фигура хозяина постоялого двора. Почтенный Бреме ловко долил в глиняную кружку подогретого сидра и подхватил со стола пустую миску.
- Благодарю, друг мой, я как раз подумал, что одной кружки сегодня будет мало.
- И не говорите, святой отец. Лютая погодка, волчий хвост! Надеюсь, хоть амбар не подтопит, даром что брёвна старые... Может, у меня переночуете, а завтра обратно пойдёте?
Аббат уже готов было ответить согласием, как снаружи донеслись крики и лошадиное ржание. Дверь с грохотом распахнулась, на пороге показался длинноусый малый в мокром плаще.
- Эй, хозяин, ну-ка встречай эрла Маннинга! Да поживее!
Почтенный Бреме поставил посуду и засеменил ко входу, нервно вытирая руки о передник. В полутёмный зал вошёл высокий молодой человек в синей рубахе, поверх которой свисала дорогая серебряная цепь. Подбитые лисьим мехом сапоги и короткий меч в поясных ножнах довершали облик важного гостя.
Следом за ним вошла женщина, закутанная в толстую шерстяную шаль. Из-под неё было видно лицо, бледное и почему-то сразу располагающее к себе. Женщина коснулась руки эрла, тот что-то ответил, и отец Ансельм был почти уверен, что во взгляде юноши промелькнуло вожделение.
Эрл шагнул вперёд и строго уставился на хозяина:
- Лучшую комнату мне и моей жене, мои люди переночуют на конюшне. Принесёшь им чего-нибудь поесть, нам накроешь позже.
- Как пожелаете, милорд!
Не удостоив Бреме ответом, эрл с супругой направились к лестнице. Уже на первых ступеньках юноша обернулся к хозяину, почтительно следующему за четой.
- Да, вот ещё что. Далеко ли до монастыря?
- Милорд говорит об обители Святого Макария? Не более получаса пешком, на лошадях вдвое быстрее. Кстати, господин аббат...
- Утром приготовишь вина и курицу на завтрак. Моя жена останется под присмотром слуг, до моего возвращения будешь делать всё, что она скажет, понял?
-Да, милорд!
Когда шаги наверху стихли, отец Ансельм со вздохом отставил недопитую кружку. Кажется, ему всё-таки стоит выйти сейчас, пока ещё можно разглядеть дорогу под ногами.
С покатой крыши ручейками стекала вода. Аббат плотнее запахнул не успевший толком высохнуть плащ и зашагал в сторону переправы. Узкий деревянный мост соединял пологие берега небольшой речушки, скатывающейся с далёких холмов Лоуика. От северного берега дорога всё увереннее забирала вверх, становясь каменистой, что немного облегчало путь к монастырю.
Мысли отца Ансельма были под стать хмурой погоде. Зачем эрлу Маннинга понадобилась обитель Святого Макария? Маннинг граничил со столичным Йорком, что весьма и весьма неблизко от Лоуика. Эрл проделал долгий путь, значит, причина того стоила. Юноша не походил на паломника, скорее на сборщика податей, разъезжающего с охраной по стране. Но зачем тогда он взял с собой жену? Аббат в раздумье покачал головой. Ничего не поделаешь, придётся подождать разгадки до завтра.
У самых ворот монастыря отца Ансельма посетила неожиданная мысль. Вдруг эрлу известно о главном предназначении святой обители? И если это так, не ведёт ли его промысел Божий?
Пробормотав молитву, отец Ансельм тихо постучал в окошко калитки.
II
Утро выдалось туманным. Берега реки окутала молочно-белая пелена, лениво наплывающая на поля вдоль дороги. В тишине стылого воздуха изредка можно было услышать голоса крестьян, принимающихся за работу, кудахтанье домашней птицы, фырканье лошадей. Маленькая деревушка постепенно отходила ото сна.
В такую пору резкие удары в ворота монастыря казались особенно громкими. Нетерпеливый эрл снова занёс кулак, но внезапно отворилось окошко, за которым мелькнуло лицо заспанного привратника.
- Кого принесло такую рань?
- Открывайте, именем короля!
- Ох, да не кричите, слышу, слышу. Сейчас впущу, обождите.
Окошко захлопнулось, и спустя полминуты створка ворот медленно отъехала внутрь. Монашек в серой робе подхватил коня под уздцы и повёл к маленькому стойлу справа от входа.
- Приветствую, сын мой.
Эрл повернулся на голос и увидел идущего к нему отца Ансельма. Тёмная сутана священника выглядела долго ношенной, кое-где внимательный глаз заметил бы следы умелой починки. Лицо священника, открытое и доброжелательное, окаймляла короткая светлая борода.
- Меня зовут отец Ансельм, милостью Божьей я аббат этого монастыря.
Эрл горделиво выпятил подбородок:
- Магнус, сын Адельмара, эрл Маннинга. Прибыл по поручению моего - и вашего - короля, великого Этельреда, да останется его имя в веках.
- Вот как.
Аббат соединил ладони возле груди и задумчиво посмотрел на эрла.
- Обитель Святого Макария всегда открыта для того, кому требуется помощь.
- О, да, его величество настоятельно просит не отказывать ему в любезности!
Хотя тон посланника был далёк от вежливого, выражение лица аббата не изменилось. Он помолчал, разглядывать гостя, затем тихо произнёс:
- Прошу следовать за мной, милорд.
Они шли по выложенной брусчатым камнем дорожке, держась на некотором отдалении друг от друга. Эрл с любопытством осматривался по сторонам, разглядывая жилые постройки и монахов, занятых повседневными делами. Кто-то развешивал стираные тряпки на подоконнике госпиталя, другие подметали полы и несли вёдра с водой в кухонный домик. Обитель жила своей размеренной жизнью, на первый взгляд ничем не отличаясь от десятков таких же монастырей. Но эрл Маннинга знал, что впечатление бывает обманчивым.
Король Этельред дважды садился на трон Нортумбрии, оба раза это сопровождалось немалыми бедствиями и кровопролитием. Жёсткий и циничный властитель, король не терпел конкуренции и всячески стремился контролировать жизнь нобилей и духовенства. Почти три года назад он снова занял Йорк, с тех пор казна королевства стремительно таяла, и прагматичный король искал всё новые и новые способы её пополнения. Конфисковав имения и земли недругов, Этельред обратил свой взор на духовных пастырей. Объявив себя поборником христианского смирения и благочестия, король перетряхивал храмы и монастыри, забирая всю ценную утварь, которую только могли отыскать его верные люди. Любой недовольный ропот жестоко пресекался, и пока что этого было достаточно для поддержания порядка. Но популярность короля неуклонно падала, это было тем более опасно, что где-то в горах до сих пор скрывался выживший наследник старого рода Идингов, правивших Нортумбрией до Этельреда. В общем, монарху требовались деньги, и Магнус из Маннинга знал, где их искать.
Аббат и его спутник подошли к храму, возвышавшемуся в центре обители. Утренняя служба уже прошла, а до дневной ещё далеко, так что внутри никого не было. Зайдя вслед за отцом Ансельмом в храм, эрл обратил внимание на толщину и крепость дверей. Толщина старых, потемневших брусьев втрое превышала руку взрослого мужчины, вдобавок створки были обиты полосками металла. Хмыкнув, эрл прошёл мимо двух рядов каменных скамей и остановился, зачарованно уставившись на алтарь. В свете масляных лампад позолоченные оправы и украшения казались сияющими изнутри, а огромный крест будто бы весь состоял из чистого золота. У подножия креста лежали белые черепа, вырезанные, кажется, из слоновой кости, в их глазницах таинственно поблескивали опалы и изумруды. Сколько всё это могло стоить, эрл даже боялся предположить.
Отец Ансельм стоял у амвона рядом с алтарём, и лишь теперь его лоб пересекли скорбные морщины.
- Скажите, милорд, что вы видите?
- Что?..
Эрл с трудом отвёл взгляд от креста и перевёл его на аббата.
- На что так пристально глядите в этом доме Божьем?
- И вы ещё спрашиваете? - к эрлу возвращалась былая самоуверенность. - На ваше тщеславие и гордыню, конечно же. На золото, которого здесь столько, что крестьяне в деревне могут навсегда забыть о голодных временах. На драгоценные безделушки, за которые можно снарядить целый торговый флот! Не много ли богатства для одного монастыря, а, святой отец?
- Понятно... - казалось, аббат мысленно кивнул в подтверждение своим мыслям. - Ваши слова ясны, и мне есть, что на них ответить. Но сначала я хотел бы рассказать милорду кое-что важное об истории этого места.
- Не трудитесь, святой отец, ваши оправдания...
- Довольно!
Челюсти эрла со стуком сомкнулись. Он оторопело уставился на аббата, чей окрик напомнил ему голос короля Этельреда, отдающего приказы в битве при Йорке. Что-то общее было в тоне и выпрямленной спине священника, роднившего того с полководцем, под началом которого Магнус прошёл два года тяжёлой междоусобицы.
Отец Ансельм подошёл к юноше и мягко усадил на ближайшую скамью.
- Послушайте, милорд, это не займёт много времени.
Сам аббат присел рядом и замер, глядя в сторону алтаря.
- Святой Макарий жил в Египте без малого четыре века назад. Рано овдовев, он принял постриг и ушёл жить в пустыню, построив там маленький скит. Многими чудесами знаменит этот святой, случалось ему возвращать мёртвых и приводить племена язычников к Господу. Не только сила духовная была дарована старцу Макарию, обладал он также и великой стойкостью. Не было дня, чтобы плоть его не искушали демоны, алчущие завладеть его бессмертной душой. Многие муки и горести пришлось вынести Святому Макарию, прежде чем ангелы призвали его в Царствие Небесное. Но перед этим он завещал нам, земным потомкам, продолжать его дело, стягивая к себе тьмы бесовские и сохраняя род людской от дьявольского наваждения.
- Вы правы в том, что земные богатства суть препоны на пути праведника, якоря, тянущие его в бездну. Но почему? Да потому, что богатство издревле привлекает бесов! Как земля тоскует по живительной влаге, так и бесы тянут лапы к сокровищу, стремясь с его помощью подчинить себе слабые души. Именно поэтому демонические твари усеивают стены и потолок этого храма и с такой жадностью смотрят на нас.
Эрл, вздрогнув, скользнул взглядом по сторонам, но почти сразу возмутился:
- Чушь, я ничего подобного не наблюдаю.
Аббат неожиданно протянул руку к эрлу, и тот увидел божью коровку, примостившуюся на рукаве сутаны.
- Что вы сделаете, милорд, если я скажу, что в данную минуту эту несчастную букашку содомирует один довольно наглый бес?
- Скажу, что вы сошли с ума!
- А между тем подобное непотребство действительно происходит прямо на наших глазах.
Отец Ансельм осторожно смахнул насекомое, и оно, расправив крылышки, улетело куда-то под скамью.
- Каждый день монахи этой обители испытывают на себе всё новые и новые придумки дьявольского племени, и я молюсь о том, чтобы их душам хватило стойкости выдержать эти испытания. Для Господа нашего нет тайн и покровов, демоническая сила не способна скрыть свою греховную сущность при свете святого пламени. Но вы, милорд, не видите бесов вокруг себя и не чувствуете их присутствие, так?
- Так, - заворожено протянул эрл.
- О чём же это свидетельствует? Боюсь, о том, что вы попали под влияние нечистого духа, который толкает вас прочь от светлой благодати.
Отец Ансельм внимательно посмотрел на растерянного юношу.
- Я задам вам несколько вопросов, пожалуйста, не торопитесь с ответом. Скажите, милорд, почему вы взяли в путешествие супругу?
- Что за вопрос такой... Она моя жена, долг её - во всём следовать за мужем!
- Хорошо, тогда скажите, как часто вы останавливались, чтобы дать леди Маннинга передохнуть?
- Как часто...?
Эрл раздражённо потёр переносицу.
- Как кони устанут, так и отдых. Лонгхорн, Ширбурн, Ярм... в Лодер даже не заезжали, нужды не было. Постойте, к чему вы клоните?
- Простите, что приходится задавать такой вопрос, но... Ответьте, часто ли вы возлежали с супругой за время пути, и если да, то что происходило при этом с вашей мужской силой?
Лицо эрла побурело от сдерживаемой ярости. Но отец Ансельм продолжал сидеть, всем своим видом излучая спокойствие и участие, и юноша наконец шумно выдохнул и недоверчиво уставился на священника:
- Вы хотите сказать, что моя Агнетт одержима бесом?
Аббат уверенно выдержал взгляд Магнуса.
- Предлагаю выяснить это как можно скорее. За два часа до захода солнца я буду ждать вас возле моста. Приходите один. И что самое важное: ничего не говорите супруге.
III
В сгустившихся сумерках легко оступиться и подвернуть ногу, поэтому эрл Маннинга шёл не спеша. Промаявшись весь вечер, он почти с радостью покинул постоялый двор. Агнетт была недовольна, но послушно легла одна, пожелав мужу доброй ночи. Магнус как наяву представил её тёмно-синие глаза, изящные черты лица, улыбку, адресованную мужу - и снова принялся мысленно спорить с самим собой. Стоит ли верить россказням священника, не заблуждается ли тот, сам того не ведая? Эрл поднял взгляд к небу, ещё светлому, но порыжевшему у края горизонта, и прошептал слова молитвы. Пусть всё скорее закончится.
У поворота в сторону монастыря застыла тёмная фигура. Подойдя ближе, эрл увидел знакомую бороду и мельком блеснувший крест.
- Хорошо, - проговорил отец Ансельм всё тем же спокойным голосом. - Следуйте за мной, милорд, далеко идти не придётся.
Их путь лежал через густую ольховую рощицу, протянувшуюся вдоль берега реки. Спотыкаясь о выступающие корни и смахивая с лица нити паутины, эрл упрямо шёл за аббатом, стараясь не упускать его из виду. Вскоре впереди показался просвет, и спутники вышли на поляну, сквозь траву которой проглядывали гладкие спины валунов. Ближе к центру стояло раскидистое сухое дерево, когда-то давно расколотое молнией.
Аббат легко вскочил на выросший перед ним камень и спрыгнул с другой стороны. Будто почувствовав немой вопрос, он обернулся и неожиданно подмигнул эрлу.
- При короле Элхреде я воевал на границе с пиктами и кое-чему научился в их горах.
Эрл молча обошёл валун и внимательно оглядел поляну.
- Зачем мы сюда пришли?
- Это место удобно по нескольким причинам. Например, сюда редко заходят случайные люди.
Отец Ансельм подошёл к дереву и поманил юношу.
- Встаньте здесь, милорд, и не двигайтесь, прошу вас.
Эрл осторожно прислонился спиной к стволу и стал наблюдать за действиями священника. Тот присел на корточки, сунул руку в ямку под корнем и достал оттуда несколько кусочков коры. С полдюжины он разложил перед эрлом, затем двинулся вокруг дерева, замыкая импровизированный круг.
- Похоже, дикари учили вас не только прыгать по камням, - с нервным смешком проговорил Магнус.
Аббат поднялся и с хрустом повёл плечами.
- О, нет, эти знания перешли ко мне от наставника после принятия сана. Как уже говорил, преподобный Макарий завещал нам не только слово, но и дело. А сейчас помолчите. Молчите - и представляйте в мыслях жену, думайте о ней... постарайтесь позвать её к себе.
Эрл скривился, но всё же молча зажмурился.
Представить себе Агнетт было не трудно, мысли юноши сами летели к ней, вызывая в памяти яркий образ. Плавные, завораживающие движения, тихий, вкрадчивый голос, обманчиво слабые белые руки, страстно обвивающие шею супруга в укромные часы... Магнус впервые увидел Агнетт только на свадьбе, покойный отец заранее договорился со своим знатным соседом о выгодном браке. Будучи преданным сыном, юноша готовился терпеть нелюбимую супругу, но он не представлял, что резко переменится его жизнь - и переменится к лучшему! Любимец женщин, он полностью забросил былые увлечения и отдал всего себя жене, их спальня была царством неги и страсти. Долг перед вождём, с которым Магнус прошёл через многие битвы, заставил его покинуть Маннинг и заняться проверкой монастырского добра, но даже тогда эрл не смог оставить Агнетт. Не один месяц они провели в дороге, но всегда находили время остаться наедине.
И теперь этот священник заявляет, что...
Что-то заставило эрла открыть глаза. Прямо перед собой он увидел изящный силуэт, и кожу словно обожгло огнём. С неуверенной улыбкой на губах Агнетт подходила всё ближе, пока не замерла на границе дурацкого круга. Юноша качнулся в её сторону - но быстро отпрянул назад. Что-то было неправильно. Ведь он ничего ей не сказал о том, куда собирается... Агнетт не должна быть здесь!
А если она проследила за ним? Да-да, вдруг она шла прямо позади него, а он и не заметил...
- Нужна ли я вам, милорд?
Неуверенный голос Агнетт разбил тишину и привёл эрла в чувство.
- Зачем вы пришли, я же сказал ложиться без меня! И как вы только нашли путь...
Тень промелькнула за спиной девушки. Агнетт хотела что-то ответить, но внезапно с криком упала на колени.
- Агнетт!
Её руки метнулись к волосам. Из-под платка торчал крест из двух перетянутых ниткой веточек, пальцы Агнетт коснулись его - и раздался новый крик, сильнее и отчаяние предыдущего.
- Отец наш небесный, на милость Твою уповаю...
Казалось, голос отца Ансельма могучим прибоем накатывал на скорчившееся в муках тело девушки. Сумасшедшие глаза Агнетт поймали взгляд эрла, она протянула руки к мужу. Не выдержав, Магнус бросился к ней, пальцы девушки крепко сомкнулись на его запястьях.
Внезапно из-за спины эрла ударил свет, поляна озарилась голубым пламенем. Ствол высохшего дерева окутали языки огня, разложенная вокруг кора вспыхнула тоже. Эрл почувствовал, что руки девушки становятся горячими. Нестерпимо горячими, обжигающими! Юноша закричал, и его крик слился с бешеным рёвом Агнетт, в котором уже не было ничего человеческого. Эрл в ужасе смотрел, как распадается ткань, обнажая почерневшую кожу, как куски плоти отваливаются один за другим. Но то, что было под ними, пугало ещё сильнее. Перекрученные, бугрящиеся узлы мышц, непонятные отростки и пульсирующие складки, безобразный рот с вываленным раздвоенным языком... Чудовище тянулось им к лицу эрла, и у того не хватало сил, чтобы вырваться.
Внезапно голова монстра резко дёрнулась назад. Звенья цепочки нательного креста аббата впились в морду твари, под непрерывный речитатив молитвы отец Ансельм оттащил извивающееся создание в сторону. Эрл упал на бок, судорожно хватая ртом воздух, по щекам текли слёзы. Срывающимся голосом он вторил священнику, проглатывая и снова вспоминая нужные слова. Он продолжал бормотать, пока вопли твари не затихли, и на поляне не воцарилась тишина.
Где-то вдалеке прокричала цапля, порыв ветра прошелестел стеблями травы над головой эрла. Послышались шаги, и рядом с юношей присел отец Ансельм.
- Её... больше нет? - сипло прошептал эрл.
- Как вам сказать, милорд. Той женщины, которую вы знали, вы точно не увидите более.
Приподнявшись на локте, эрл сел прямо. Странно, но поляна выглядела так же, как и до их прихода. Сухой ствол дерева по-прежнему возвышался посередине, будто и не было никого огня. Эрл взглянул на руки: рукава целы, ожогов нет.
- Вы повели себя рискованно, но, к счастью, всё обошлось, - спокойное добродушие в голосе отца Ансельма придало юноше сил. - Ещё увидев вас на постоялом дворе, я обратил внимание, как вы смотрели на супругу, и как она глядела на вас. Конечно, это не было ясным свидетельством, но я решил подстраховаться. Суккубус, скрывавшийся под личиной вашей жены, показал свою истинную натуру и сейчас не представляет угрозы.
Юноша встряхнул головой, собираясь с мыслями, затем повернулся к священнику:
- Так это что, всё на самом деле? Бесы действительно существуют?
- К моему глубокому сожалению, это так.
- И что, та букашка в храме...?
Эрл не поручился бы наверняка, но ему показалось, что уголки рта отца Ансельма дрогнули.
- Там, где не получается достичь нужного искушением и лестью, демоны используют насмешку и юродство, расшатывая крепость души. Пусть золото манит к себе дьявольское семя - душа, вот что не даёт этому семени взойти и умножить всходы! Души тех, кто живёт в обители, добровольной стеной стоят на страже. Теперь и вы, милорд, смогли бы увидеть наших узников... если бы вам вдруг захотелось этого.
Аббат поднялся с земли. Постоял, отряхивая полы сутаны, затем направился в сторону ближайшего валуна.
- Подождите, а что случилось с демоном? Он ведь уничтожен теперь?
- Уничтожить адскую сущность трудно, но её можно отправить туда, откуда она прибыла. Только что тогда помешает ей снова вернуться в мир людей?
Отец Ансельм нагнулся и с натугой что-то потянул. Это была та же цепочка с крестом, по-прежнему обёрнутая вокруг головы чудовища. Эрл почувствовал, как учащённо забилось сердце.
- Я отведу это создание туда, где за ним будут приглядывать. Вам же, милорд, лучше возвратиться в деревню, пока окончательно не стемнело.
Эрл сидел на холодной земле и смотрел, как священник неторопливо шагает в сторону рощи, ведя за собой на поводу страшную, угловатую фигуру. Они уже скрылись за деревьями, когда Магнус наконец разлепил стиснутые зубы: