Давным-давно на окраине густого и дремучего леса, на дне самого глубокого озера на свете, жила-была одна семья. Но семья эта была не обычной: папа в ней был Водяным, мама - прекрасной Лесной феей, а дочь - Русалкой. Водяной считался в этом озере царём, Лесная фея - царевной, а их дочурка - принцессой. И жили они очень счастливо и без забот, дружили со всеми обитателями леса и озера, никому ничего дурного не делая и не ожидая ничего плохого от других.
Но вот однажды спокойствие в этой сказочной семье было нарушено. Проснувшись поутру, Русалка, как у неё было заведено годами, стала исследовать своё озеро. Ей нравилось плавать в нём, здороваясь с водными жителями, и принимать в ответ их добродушные приветы. Сначала она увидела семейство лягушек, которые жили в этом озере уже несколько лет. Папа-жаба отвесил Русалке почтительный поклон, мама-лягушка ей радостно улыбнулась, а четверо детишек-лягушат стали размахивать своими зелёными лапками и квакать.
"Какая прелестная семья..." - подумала Русалка и поплыла дальше.
Вскоре она заметила копошившихся в густом иле раков. Самый крупный из них, завидев принцессу озера, помахал ей увесистой клешнёй и поспешил вернуться к своему занятию. Трое его маленьких сыночков так небрежно зарылись в ил, что теперь ему приходилось по очереди откапывать их и отмывать в озёрной воде. Вода вокруг них заметно помутнела, и уже через несколько минут Русалка ничего не смогла разглядеть за образовавшейся пелене грязи.
"И эта семья тоже очень мила", - подумала принцесса и отправилась в те воды, которые ещё оставались чистыми.
Через несколько метров она увидела дядюшку Сома, который когда-то обучал её и других детей подводного царства различным премудростям и знаниям. Старый Сом отдыхал на дне, глаза его были закрыты, а длинные усы время от времени подёргивались в такт его еле слышному храпу. На спине дядюшки Сома лежало пятеро его маленьких внуков. Они мило посапывали, то поднимаясь, то опускаясь от вздохов своего дедушки. Русалка не стала будить учителя, который с годами стал спать всё чаще и чаще, и поплыла домой.
"Вот бы и мне когда-нибудь завести свою семья", - с грустью пошептала принцесса.
Вообще-то Русалка никогда не отличалась особой сентиментальностью и унынием. Обычно она была крайне весела и общительна. В иной день она бы обязательно поиграла с маленькими лягушатами или помогла бы раку откапывать его непослушных сыновей из ила, или разбудила бы внуков дядюшки Сома, чтобы попроказничать с ними, пока спит их дед. Но сегодня принцесса впервые задумалась о том, не пора ли ей стать взрослой.
К завтраку она уже вернулась домой. Ей мать немного удивилась:
- Что-то ты сегодня рано, доченька... Обычно мы с отцом ждём тебя к завтраку по нескольку часов! Уж не случилось ли чего?
Русалка молчала, и это сильно обеспокоило её мать. Лесная фея поспешила позвать своего супруга. Только он умел разговорить их дочь, если та вдруг что-нибудь затевала или скрывала от родителей.
Сонный отец уже через минуту сидел в комнате принцессы.
- Что с тобой, моя маленькая? - спросил он, гладя дочь по её длинным каштановым волосам. - Что тебя гложет?
Но дочь молчала, не желая молвить и слова. Её занимали какие-то свои мысли, которыми она пока не хотела делиться ни с кем.
- Ну, расскажи своему отцу, что случилось, - не унимался царь. - Или ты больше не доверяешь нам с матерью?
- Что вы, папенька? - встрепенулась принцесса. - Как же я могу не доверять вам? Вы же - мои родители! Ведь это вы воспитали и вырастили меня.
- Тогда в чём же дело? - поинтересовался Водяной. - Скажи, не томи душу, дочка. Мать уже места себе не находит. Да и я, по правде говоря, вижу тебя такой впервые в жизни.
Царь не лукавил. Они с матерью привыкли видеть свою дочь бодрой и жизнерадостной. Каждый день они ожидали от неё каких-нибудь проделок, но уж никак не надеялись увидеть её когда-либо такой задумчивой и унылой.
- Мне нужно подумать, - ответила Русалка. - Вечером поговорим. И скажи, пожалуйста, маме, чтобы не волновалась за меня.
Понимая, что пока узнать ничего нельзя, отец поцеловал дочь в лобик, и вышел из её комнаты. А принцесса повернулась к окошку и стала наблюдать за проплывавшими мимо разноцветными рыбами.
Вечером родители с нетерпением ожидали, когда же их дочь выйдет к ним. И ровно в полночь она, наконец-то, появилась. Только теперь она уже выглядела, как прежде - ни грусти во взоре, ни ненужной скуки в глазах. Царь с царевной переглянулись, не зная, радоваться ли им такой перемене настроения или нет.
- Родители, я всё решила, - выпалила Русалка, не дав им опомниться, - мне нужно выйти замуж!
Вот уж чего не ожидали услышать от дочери повелители озера, так это заявления о замужестве. На какое-то время они даже потеряли дар речи.
- И чего это мы молчим? - спросила принцесса, не понимая, чем вызвана столь странная реакция. - Вы же сами желали говорить со мной утром. А теперь что?
- Э-э... - промолвил Водяной. - Просто мы с матерью не совсем поняли, что ты имеешь в виду. - И, обернувшись к супруге, неуверенно уточнил: - Д-да?
Фея только кивнула, не в силах сказать и слова.
- Как это не поняли? - удивилась Русалка. - Найдите мне мужа!
Если бы в воде можно быть падать, родители бы уже точно плюхнулись на пол. От последней фразы их маленькой дочурки ноги стали подкашиваться сами собой.
Первой заговорила царевна:
- Что это с тобой сегодня? Неужто тебя кто-то заколдовал?
- Почему сразу заколдовал? - недоумённо спросила принцесса. - Просто я сегодня вдруг поняла, что хочу создать свою семью, как у вас с отцом, или как у лягушек, или у раков, или у дядюшки Сома. У всех в этом старом озере есть семьи, дети. Одна лишь я не у дел!
- И где же мы тебе жениха-то найдём? - растерянно поинтересовался Водяной. - Здесь же больше ни одного водяного нет, ни одного юноши-русалки. За кого же ты замуж пойдёшь?
- Ну ты ведь, папенька, тоже не на кикиморе какой женился! - выпалила принцесса. - Вон, маму нашёл, красивую и умную. И мне жениха найди!
- Это ведь у нас случайно вышло, - перебила царевна, - мы нарочно друг дружку не искали. Нас с твоим отцом небеса познакомили. Я в лесу жила всю свою юность, твой отец - в озере. Как-то раз я пришла к озеру, чтобы воды набрать, и увидела твоего папеньку, который качался на водной ряби. Он тоже меня заметил. И с тех пор мы решили не расставаться.
- Вот и мне найдите кого-нибудь в лесу, или ещё где-нибудь! Уж и не знаю! Только замуж меня надо выдать! - упорствовала Русалка.
- А как же ты жить будешь с лесным-то обитателем? Он ведь к воде не приучен, а ты в лесу не сможешь находиться долгое время, - спросил отец. - Мамка у тебя фея, она приспособилась к озёрной жизни, а ведь другой и минуты под водой не вынесет.
На секунду принцесса задумалась, а потом сказала:
- Это уж мы потом разбираться будем. Вы сначала мне жениха подыщите, а после и поговорим.
И она вернулась в свою комнату, легла на кровать и заснула крепким и спокойным сном.
А родителям было не сна. Всю ночь они разговаривали, обсуждали поведение дочери и вздыхали над создавшейся ситуацией. К утру всё же решение было принято, и царь выплыл на поверхность озера, что случалось с ним крайне редко, особенно после женитьбы.
День выдался погожим, солнышко уже просыпалось за горизонтом, лес оживал после долгой ночи, птицы начинали петь. Водяной подплыл к берегу, поднёс к губам скрещённые ладони и издал протяжный зов. Вглядываясь в темноту леса, царь стал ждать. Выйти из воды он не мог, поскольку она давала ему силы и жизнь, поэтому приходилось сидеть на берегу и томиться в ожидании.
Вдруг из леса послышались какие-то звуки - что-то потрескивало, шуршало и завывало. Спустя мгновение первый ряд деревьев расступился, и к озеру вышел Леший. Он был ещё сонным и потирал глаза кулаками. Завидев царя озера, он подошёл поближе и промолвил:
- Приветствую тебя, Водяной!
- И тебе здорово, царь леса! - торжественно произнёс Водяной. - Что, опять перепутал лапти?
Леший взглянул на свои ноги и стукнул себя по лбу.
- Никак не могу запомнить, который из них правый, а который - левый. Вот глупец! А тебе что не спится по утрам? - обратился он к Водяному. - Али случилось что?
И тот поведал Лешему свою историю.
- Да, незадача, - протянул царь леса, дослушав рассказ. - Что же теперь делать-то? У нас в лесу женихов-то не найти - одни верлиоки, тролли да шишиги. От них ничего путного не жди. Есть, правда, один Леший, но это я, и уже женат! - и он громогласно рассмеялся.
- Понятно... - с грустью в голосе молвил Водяной. - Видать, не получится выдать дочку замуж. Э-эх! - и стал погружаться в воду.
- Постой! - неожиданно окликнул его Леший. - Есть тут один смертный, вчера в мой капкан попался, когда я на кабана охотился. Не знаю, подойдёт ли?
- А что? Можно и попробовать, - оживился Водяной. - Тащи его сюда! А я пока супружницу свою покличу, пусть заколдует его.
Через несколько минут Леший привёл свою добычу к озеру. Тут и водный царь со своею царицею поспели.
- Как звать тебя, добрый молодец? - полюбопытствовала Лесная фея, выйдя из вод озера. - Не бойся, мы тебе зла не причиним.
- А чего это мне вас бояться? - непринуждённо спросил юноша. - Любомир я!
- Ишь ты - Любомир! - восхитился Водяной. - Думаю, подойдёшь нам. Да, мать?
- Не знаю, царь мой, - ответила Лесная фея. - Это уж от дочери нашей зависит.
- Э! - вскрикнул юноша. - Вы меня что, какой-то кикиморе скормить хотите? Ну уж дудки! Я пока ещё поживу!
- Не болтай ерунды! - встрял в разговор Леший. - Это сами властители водного царства! С ними так разговаривать нельзя!
- А мне-то что? - дерзко выпалил Любомир. - Что я, царей не видал? Ежели каждому в ножки кланяться буду, то так и до старости не доживу!
- А он мне нравится! - задорно молвил Водяной и повернулся к Лешему. - Ну, спасибо тебе, друг! Я - твой должник отныне! Проси, что хочешь!
- Ладно-ладно, - ответил лесной царь, - мне от тебя ничего и не надобно сейчас. Ещё рассчитаемся! - И он скрылся в лесной чаще.
Царевна стала за спиной юноши, прикоснулась к нему рукой, и какая-то невидимая сила потянула Любомира к воде.
- Что это вы делаете? - закричал он, но не мог остановиться. - Не позволю!
- Не беспокойся, - нежным голосом сказала царевна. - Ты сможешь дышать под водой.
Не в силах ничего сделать, молодец лишь наблюдал, как сначала правая нога ступила в воду, потом - левая, а затем он весь стал погружаться в неё. Когда вода дошла ему до горла, Любомир зажмурился и набрал в лёгкие побольше воздуха. Лесная фея коснулась ладонью его макушки и помогла завершить путешествие в глубины озера.
Сначала юноша боялся открыть глаза или сделать вдох. Он понимал, что бежать ему некуда, какое-то волшебство не давало ему подняться на поверхность озера. И всё же он чувствовал, что его ведут куда-то эти двое. Странное дело, но его одежда оставалась сухой, он не чувствовал ни холода, ни озноба. Вокруг было тихо и спокойно, он не слышал практически никаких звуков, кроме лёгких всплесков воды.
Вдруг они остановились. Любомир понял, что его привели в назначенное место. Потихоньку он стал открывать глаза. Он находился в огромном подводном дворце, построенном из кораллов, с изящной рубиновой лестницей, ведущей куда-то наверх. Сам дворец ему необычайно понравился своим светом и теплом. Неожиданно для самого себя, юноша осознал, что уже давно дышит под водой. Это ощущение было настолько привычным, что он даже не заметил этого поначалу.
- А что? - сказал он вслух. - Здесь у вас не так уж и плохо!
- Дочка, - позвал Водяной, - выходи!
Любомир ждал, что произойдёт дальше. Спустя мгновение на последней ступени лестницы появилась прекрасная Русалка. Она медленно стала спускаться вниз, слегка загребая воду хвостом. Юноше она сразу же приглянулась, ещё никогда доселе не приходилось ему видеть столь очаровательной девушки.
- Мы с матерью подыскали тебя жениха, - обратился к принцессе отец. - Что скажешь?
Родители замерли в ожидании её ответа. Русалка оглядела Любомира с ног до головы. Молодец казался ей немного странным. Одет он был в простую белую рубаху и широкие красные брюки. Такой одежды в подводном мире не было. А его пепельные кудри очень забавно развевались под водой.
- Подождите! - прервал её Любомир. - Я чего-то не пойму здесь. Что значит "подходит"? - при этом он скорчил смешную гримасу, копируя выражение лица Русалки. - И о какой свадьбе идёт речь?
- А что тут непонятного? - удивился Водяной. - Наша дочурка заказала нам найти ей жениха. Мы и нашли... тебя. Да? - обернулся он к царевне.
Лесная фея ничего не ответила, лишь кивнула в знак согласия.
- Но ведь я-то не собирался жениться, ни завтра, ни послезавтра, ни вообще в ближайшие несколько лет! - запротестовал молодец.
- Значит, - осторожно начала принцесса, - я так понимаю, что жены у тебя нет, и невесты тоже?
- Ну да! - признался Любомир.
- Тогда всё в порядке, - продолжила Русалка. - На земле тебя никто не ждёт, посему свадьба - завтра!
- Ну нет! - твёрдо заявил юноша. - Это уж без меня! Своего согласия я не дам! - и он повернулся к двери, собираясь уходить.
- Ты пока не можешь уйти, - остановила его Лесная фея. - Волшебство будет действовать сутки, а до тех пор ты не сможешь выйти из воды, ты не сумеешь дышать земным воздухом.
Любомир на секунду задумался и сказал:
- Ладно, пока поосмотрюсь здесь у вас. До завтра, - уточнил он. - А потом и на волю можно!
- Мама, - решительно заявила принцесса, - заколдуй его, чтобы он меня полюбил! Тогда уж ему не отвертеться!
- Это невозможно, дочь моя, - промолвила царевна. - Нельзя заставить кого-либо влюбиться, это неподвластно даже самому могущественному волшебнику на свете.
- Как же так? - захныкала Русалка. - Что, я теперь без жениха останусь?
Принцесса взглянула на него, не понимая, как ей мог понравиться такой грубый юноша, и, присев на первую ступеньку лестницы, разрыдалась. Родители лишь переглянулись, не в силах помочь своему чаду, и стали ждать, когда дочери надоест плакать. А Любомир почему-то расчувствовался, ему вдруг стало очень не по себе при виде плачущей красавицы. И хотя он только что был настроен против неё, молодец подошёл к Русалке и обнял её за хрупкие плечи.
- Не плачь, - нежно прошептал он. - Я вовсе не хотел тебя обидеть. Ты очень хорошая и красивая, но пойми - я же не могу жениться на первой встречной. Нужно время, чтобы узнать тебя. Да и ты ведь тоже ничего обо мне не знаешь.
Принцесса перестала горестно плакать и, слегка всхлипывая, спросила:
- Значит, у меня ещё есть шансы выйти замуж? - её прекрасные голубые глаза, заполненные слезами, умоляюще смотрели на юношу.
- Ну конечно! - подтвердил он. - Конечно, есть! Не за меня, так за другого, но ты обязательно найдёшь своего принца!
- Нет, - прервала его Русалка. - Только за тебя, и ни за кого другого! Я добьюсь этого!
- Ладно, добивайся, - вздохнул Любомир, уставший от безнадёжности ситуации. - Но у тебя есть только один день. Завтра утром я вернусь на землю.
- Договорились! - радостно вскрикнула принцесса, которая опять стала весёлой и бодрой. Она резко встала и уплыла наверх, в свою комнату.
Царь и царевна только облегчённо выдохнули, довольные новым настроением дочери, взглянули на Любомира, который растерянно сидел на лестнице, и отправились изучать свои владения. Раз в несколько дней они плавали по всему озеру, чтобы убедиться, что все его обитатели живут в мире и согласии.
Оставшись один, юноша решил осмотреть дворец. Он впервые находился в таком чудесном месте и жаждал познакомиться с подводным миром поближе. Дворец и впрямь был роскошным - Любомира восхитило и его изысканное убранство, и наличие множества неведомых раковин, в которых спали хозяева дома, и жемчужные картины на стенах, а также обилие водорослей, служивших комнатными растениями.
Полдня ушло у человека на то, чтобы изучить дворец целиком, но это время прошло незаметно. Любомир готов был и далее расхаживать по его комнатам, если бы его не отвлекла принцесса. Она неожиданно появилась за его спиной, когда он рассматривал диковинные поделки из незнакомого ему голубого мрамора.
- Проголодался? - услышал он нежный голос Русалки.
Немного испугавшись такого неожиданного её появления, Любомир чуть не выронил одну из голубых статуэток из рук. Он обернулся на голос принцессы и застыл, увидев её. Русалка надела изящное изумрудное платье, доходившее ей до самого кончика хвоста. Она знала, что хороша в нём, и решила с его помощью завоевать сердце юноши. В руках она держала огромный поднос с водорослями, но юноша уже не замечал ничего вокруг.
- Я... э-э... - только и сумел вымолвить гость. Поняв, что не может говорить, Любомир лишь утвердительно кивнул головой и прошёл вслед за Русалкой.
Принцесса привела его в уютную гостиную, усадила в большую ракушку, которая служила креслом, сама села напротив, а поднос опустила на стол. Здесь уже стояли тарелочки из половинок небольших раковин и деревянные вилочки, которые почему-то не портились под водой. Русалка взяла одну вилку, подцепила ею немного водорослей с большого подноса и разложила по тарелкам, одну из которых протянула гостю. Любомир взял её и впервые за последние несколько минут оторвал взгляд от красавицы, сидевшей перед ним. Он с недоверием посмотрел на водоросли, которые не очень-то и хотелось пробовать, но, увидев, что принцесса начала это есть, тоже решился рискнуть.
Водоросли оказались мягкими, но безвкусными. Кое-как молодец заставил себя съесть пару ленточек поданной ему еды и отставил тарелку в сторону.
- Не нравится? - встрепенулась принцесса. - Как жаль, я ведь сама приготовила.
- Что ты? - поспешил ободрить её юноша. - Всё очень вкусно... наверное. Только я не привык к вашей пище.
- Значит, не угодила... - печально отозвалась Русалка, но тотчас же повеселела. - Зато у меня есть для тебя подарок! Подожди здесь.
Она резко подскочила так, что вокруг неё забегали пузырьки воды, и скрылась за дверью гостиной. Через несколько минут она вернулась, и как раз вовремя, поскольку Любомир уже начал скучать без неё. Её руки были спрятаны за спину.
- Угадай, в какой руке мой сюрприз? - игриво спросила она у гостя.
- В правой, - не думая ни секунды, выпалил юноша. Ему и самому уже стало крайне любопытно, что же от него прячут.
- Угадал! - обрадовалась Русалка, разжимая свой маленький кулачок.
Сначала юноша не понял, что это, но, приблизившись к принцессе, разглядел свой подарок - это была крохотная белоснежная жемчужина, лежавшая на слегка раскрытой ракушке.
- Она до сих пор растёт, - объяснила ему принцесса. - Будешь за ней ухаживать.
- Спасибо, - восторженно произнёс молодец. - Никогда не видел ничего подобного. Это же маленькая жизнь.
- Да, - согласилась Русалка, обрадовавшись такой реакции гостя. - Я сама каждый раз с замиранием сердца слежу, как ракушки раскрываются, чтобы явить миру новую жемчужину. Теперь она твоя.
Юноша улыбнулся. Ему всё больше и больше нравился подводный мир и его жители. В этот момент послышались голоса из соседней комнаты - вернулись родители принцессы. Русалка схватила юношу за руку и потащила в прихожую.
- А вот и мы, - весело сказал Водяной, завидев дочь и Любомира. - Всё спокойно в нашем царстве, никаких происшествий нет.
- А можно я покажу нашему гостю озеро? - спросила принцесса. - Вечером оно такое красивое!
- Конечно! - одновременно разрешили царь и царевна, отчего все дружно рассмеялись.
- Только возвращайтесь к ужину, - уточнила Лесная фея, но детей уже и след простыл.
Весь вечер принцесса показывала Любомиру красоты озера. Юноша был поражён. Оказалось, что и под водой жизнь бьёт ключом, здесь было столько красивых рыб, вьющихся растений, изумительных кораллов. Русалка знала в нём каждый кусочек и щедро делилась этими знаниями с гостем. Она знакомила его со всеми жителями водного царства, которые встречались им на пути, и Любомир понимал, что принцессу здесь уважают и любят.
Вернувшись во дворец, они поужинали, а затем Русалка проводила гостя в его комнату, где он и уснул, поражённый впечатлениями от предыдущего дня.
Утром, когда Любомир вышел из комнаты, его уже ждало всё семейство. Лица у них были напряжёнными. Юноша знал, что они ждут его решения, и не хотел огорчать их.
- С добрым утром! - поздоровался он.
- С добрым! - в один голос ответили хозяева дворца.
Повисла тишина, прерываемая лишь тихим движением вод.
- Теперь я могу идти на землю? - спросил Любомир, обращаясь сразу ко всем.
- Что ж, - прокашлявшись, продолжил молодец. - Тогда я пойду... - Он повернулся к принцессе и добавил: - Я не смогу жить под водой вечно, пойми меня. Мне здесь очень нравится, но, если я здесь останусь, я буду скучать по земному миру.
- Я понимаю, - еле сдерживая слёзы, промолвила Русалка. - Но мне никогда не жить на воздухе. Я создана для воды...
Любомир подошёл к Водяному, пожал ему руку, поблагодарил за всё и вышел из дворца. До берега он добрался быстро, и уже через несколько минут вышел на опушку леса. Обернувшись, он внимательно посмотрел на озеро, которое изумительно блестело в лучах зарождавшегося утреннего солнца. Вдруг он увидел, как из воды появился маленький хвост, затем показалась принцесса, а за ней - царь с царевной. Они провожали его всю дорогу.
Как грустно было Любомиру расставаться с ними, за один день они стали для него настоящей семьёй. Он быстро смахнул со щеки предательскую слезу, но Лесная фея её уже успела заметить. Она вышла из воды и приблизилась к юноше.
- Ты действительно полюбил мою дочь? - с надеждой в голосе спросила она.
- Больше всего на свете, - глухим голосом ответил Любомир.
Царевна посмотрела на свою дочь, которая сидела в воде у самого берега, и по её взгляду поняла, что она тоже любит этого юношу.
- Что ж, - сказала Лесная фея, - сделаю вам свадебный подарок. - С этими словами она хлопнула в ладоши, обернулась вокруг и зажмурила глаза.
Любомир не понял, что случилось. Казалось, всё было по-прежнему. Он посмотрел на царевну, которая улыбалась своему супругу, а затем перевёл взгляд на Русалку. Она смотрела в воду около себя, удивлённая чем-то, как вдруг она выпрямилась и вышла на сушу... на прелестных ножках.
- Будьте счастливы, дети! - всхлипывая от радости, благословил Водяной. - Ступайте с миром, но не забывайте и нас, стариков.
Царевна тоже плакала, не скрывая своих чувств.
Принцесса боялась твёрдой земли, по которой ещё ни разу не ходила. Она сделала один шаг, потом - второй, третий. Не дожидаясь, когда она сама подойдёт к нему, Любомир подбежал к своей невесте, поднял её на руки и закружил в воздухе.
С тех пор Любомир и принцесса стали жить вместе. Они построили красивый и уютный домик на берегу озера и часто ходили в гости к Водяному и Лесной Царевне. А вскоре у них появились детишки, и дом их стал полной чашей.
А что случилось с Лешим, без которого всей этой сказки не было бы? Он продолжал жить в своём огромном лесу, а с Водяного должок спросил. Правда, исполнила его просьбу принцесса - она вышила на его лаптях две буквы: "Л" - для левого лаптя, и "П" - для правого. Теперь Леший обувается правильно.