Вода убывала. Скоро мог возвратиться Клик. Конечно, если он не погиб. Но шаман Огр верил в счастливую звезду юноши-Копья и надеялся на его возвращение. Другое дело...
...Гага!
Смертельно завидующий дару Клика. Да - смертельно: если Младший шаман не остановился перед убийством своего подручного Агра-Уги, то юного соперника он отправит к предкам при первом удобном случае! И? Нет, старик-Олень не видел большого греха в том, чтобы раздавить ядовитую гадину, но... да не допустит этого добрая богиня Ия! - если с юношей всё-таки случится несчастье? А он сам стареет и вряд ли успеет подготовить ещё одного шамана - у людей-Ящериц не останется посредника между мирами! Некому будет просить дождя у бога-Дракона Рарха! Некому будет провожать души умерших в обитель Де-Рада! Некому будет относить дары доброй богине Ие! И боги отвернут свои лица от людей-Ящериц!
С разных сторон рассмотрев сложившуюся ситуацию, старик-Олень решил обратиться за помощью к Гирху - бывшему противнику, а ныне кровному другу юноши-Копья. Клика следовало задержать в его убежище - предупредив об опасности возвращения в стойбище. Правда, сначала надо было отыскать юношу, но шаман Огр почти не сомневался, если Клик жив, то, выбравшись из реки, он наверняка подался в горы - на залитой водой равнине не найти места для очага.
Гирх охотно взялся выполнить поручение старика-Оленя - по мнению шамана начинать поиски следовало неподалёку от того места, где в начале зимы Урс убил огромного варана. Там горы ближе всего подступали к реке, и там же, по прикидкам старика-Оленя, спасаясь от потопа, нашли убежище юноша-Леопард и Пчёлка. А поскольку Клик разделял это мнение, то, с помощью Маны одолев водную преграду, он наверняка отправился на поиски Урса и Мары - втроём куда веселее, чем одному. Да и безопаснее.
Гирх с Альмом - а юноша-Сучок захватил с собой приятеля - целый день потратили на переправу: река вошла в свои берега, но даже в самом узком месте её ширина была не меньше пятидесяти шагов, и для скверно плавающих подростков одолеть такую преграду являлось непростой задачей. Только к вечеру им удалось связать плот из толстых веток разросшегося кустарника, держась за который юноши смогли переправиться на другую сторону. С немалым риском для жизни: весенние холода ушли, и в потеплевшей воде завелось множество крокодилов. Счастливо избежав опасности, Гирх с Альмом решили заночевать на берегу - сгущались сумерки, а они не дураки, чтобы в темноте лазить по скалам.
С помощью Клика охота пошла много успешнее: за девять дней они с Урсом поймали одиннадцать коз, четырёх козлят и, что особенно ценно, молодого козла. Юноши понимали: если у коз не будет козлят, то не будет и молока, а поскольку, чтобы рождались козлята, необходим козёл, то, само собой - без козла молока не будет.
Войдя в азарт, Урс с Кликом переловили бы, наверно, всех окрестных коз, но значительно увеличившееся стадо выщипало всю траву и объело все кусты не только вблизи пещеры, но и в лежащей ниже долине. Чтобы прокормить этих обжор, юношам приходилось тратить по половине дня, перетаскивая срезанные в трёхстах шагах от пещеры ветки. К тому же: пришлось значительно расширить загон, сплетя новую изгородь - благо, в просторной пещере хватило места. Однако скоро и Урс, и Клик, и даже Мара поняли: это - не решение проблемы. Держать коз в пещере - не самая лучшая идея. Да, здесь безопасно, и одну-две козы они могли бы обеспечить пищей, не напрягаясь, но стадо из двадцати голов, не считая козлят... нет! Если они не хотят превратиться в прислужников прожорливых животных, надо что-то придумать! Причём - побыстрее! А не то - действительно! Получится, что не козы для людей, а люди для коз!
- Привязывать, говоришь, к кустам? Нет, Пчёлка, - немного подумав, Урс не согласился с предложением сестры. - Эти рогатые чертовки не стоят на месте. Не щиплют траву под ногами, не грызут ближайшие веточки, а всё время дёргаются, прыгают - не успеешь оглянуться, так перепутают поводки, что замучаешься распутывать. А если не доглядишь - вообще! Какая-нибудь из рогатых дурочек запросто может удавиться.
- А если их не привязывать? - Не захотела сдаваться девочка. - Нарка, Мемека, Бебека, Умка, знаешь, какие умные! Никуда от нас не уйдут! Правда, Гава? - ища поддержки, Мара обратилась к собаке. Негромко гавкнув, пёс отдал свой голос девочка. Обрадованная этой поддержкой, Пчёлка поторопилась развить свою мысль: - Нет, правда, ведь Гаву мы не привязываем, а она не уходит...
- До поры, до времени. - В диалог брата с сестрой вмешался Клик. - К тому же, коза и собака - не одно и то же. Собака к нам привязалась, а козы... хотя, - юноше-Копью пришла в голову неожиданная мысль, и он поторопился поделиться ею с товарищами, - если козлят оставлять в загоне - будут возвращаться как миленькие! Никакая мама не бросит своё дитя!
- Козлят оставлять в загоне? - задумчиво переспросил Урс. - А ведь это, пожалуй, идея. Хотя... не у всех наших коз есть козлята. Только у шестерых. А остальные? Нарка - да, Нарка вернётся, здесь Пчёлка права. Бебека - само собой, у неё козлёнок. А вот за Мемеку и Умку я бы не поручился. Не говоря о прочих - ну, о тех, которые без козлят.
- Погоди, Урс, - юноша-Копьё стал развивать свою мысль, - пока я не мог ходить с тобой на охоту - ну, после болезни - я три дня наблюдал за козами. Так вот: Бебека у них главная. За ней - Нарка. И если они не уйдут, я думаю, с ними останутся и другие козы. Конечно, если их не поманит пришлый козёл. Но его мы прогоним. Ведь так и так - коз нельзя оставлять без присмотра. Кто-то из нас - или ты, или я - всегда должен быть при стаде. Пчёлка одна не справится. Ведь за козами надо не только следить, но и охранять их от хищников. А Гава поможет. Поможешь, псина?
Почувствовав, что последние слова Клика обращены к ней, собака вильнула хвостом и выразительно посмотрела в сторону козьего загона, словно давая понять, что она всегда начеку, всегда устережёт неразумных тварей.
Подумав, Урс согласился с другом: даже если две, три козы сбегут - ничего страшного. Поймают новых. С другой стороны: и дальше держать коз в пещере - превратиться в прислужников рогатой скотины. С утра до вечера таскать траву и ветки четвероногим обжорам. Да, но для двух мальчишек и одной девчонки пещера - самое подходящее жильё. Ведь они здесь недоступны для хищников: львов, леопардов, медведей, волков, гиен. А в открытом со всех сторон шалаше в долине?.. будь их побольше... хотя бы десять-двенадцать человек... другое дело! Такое большое человеческое поселение даже львы обходили бы стороной. А втроём?.. нет - слишком опасно! И что же? Оставить только тех коз, у которых есть козлята, а остальных потихоньку съесть? То есть, включая Пчёлкину любимицу Нарку, семь животных? И жалко, и, главное, таскать корм даже для семи коз - всё равно намаешься. А если?..
...Урсу так понравилась пришедшая в голову мысль, что он сразу принял решение:
- Вот что, Клик, будем гонять коз на выпас! На весь день, а вечером приводить их в пещеру. Гонять будем вдвоём, а сторожить - поодиночке. Так что один из нас сможет весь день охотиться. И заниматься по хозяйству. Делать стрелы, собирать топливо для костра, чистить козий загон - всё, что потребуется.
На следующее утро, выгнав коз из пещеры, друзья столкнулись с большой проблемой: упрямые животные не желали отходить дальше, чем на тридцать шагов от входа - от загона с козлятами. Как и в предыдущие дни, они принялись глодать голые ветки практически съеденного кустарника - ожидая, что двуногие предводители стада вновь обеспечат их свежей зеленью. Даже длинные прутья, которыми вооружились юноши, помогали слабо: получив крепкий удар по спине, коза взблеивала, отбегала на несколько шагов от грозного повелителя и вновь принималась грызть обглоданные до древесины ветки.
В конце концов, друзьям всё-таки удалось отогнать большинство животных от входа в пещеру - тех, у которых не было козлят. К сожалению, на заботливых мам физическое принуждение не действовало: да, получив чувствительный удар, коза-мама отскакивала от пастыря, но, с укоризной глянув на разбушевавшегося повелителя, сразу же возвращалась к пещере. Разгневанные юноши проявляли всё большее рвение, прутья свистели всё пронзительнее, козы взблеивали всё жалобнее - результат оставался прежним: упрямицы неизменно возвращались. Положение спасла Гава: возмущённая тем, что младшие члены стада смеют не слушаться божественного повелителя, собака громко залаяла и бросилась на сгрудившихся у входа коз. Испугавшиеся животные шарахнулись в сторону и, сбежав по склону, присоединились к покорившимся товаркам.
После чего, вдохновлённым "подвигом" Гавы, Урсу и Клику не составило труда отогнать коз на триста шагов от входа - к нетронутой траве и не объеденному кустарнику.
Оказавшись на месте выпаса, проголодавшиеся за ночь животные с жадностью набросились на свежую траву и сочные молодые веточки. Даже разлучённые с козлятами мамы хоть и поглядывали время от времени в сторону пещеры, но усердно поглощали подножный корм. Жевали челюсти, хрустела трава - до устроившихся на солнечном пригорке друзей со всех сторон доносились звуки козьей трапезы.
Наблюдая за стадом, Урс с Кликом скоро пришли к выводу, что одного человека на двадцать животных - вполне достаточно. Да, если бы не Гава, им бы пришлось дежурить вдвоём, однако собака, у входа в пещеру взяв на себя роль посредника между людьми и козами, продолжала её играть - громким лаем призывая к порядку отбившихся индивидуалисток. Около полудня наевшиеся козы разлеглись на траве - друзья окончательно утвердились во мнении, что управлять таким небольшим стадом можно поодиночке.
Перекусив вяленым мясом и запив его молоком, юноши надумали разделиться, однако, едва Урс встал с земли, из-за кустов появилась Мара и схода "набросилась" на друзей.
- Ты что, Урсик, совсем ничего не соображаешь?! И ты, Кликчик - тоже! Козлята с утра не кормлены - голодные, блеют! - а вы разлеглись, бездельники! Вместо того, чтобы привести к детям кормящих мам - прохлаждаетесь здесь в тенёчке!
- Погоди, Пчёлка, - то ли оправдываясь, то ли объясняя свою беспечность, Урс остановил безудержный поток красноречия сестры, - мы же не знали. Ведь сегодня в первый раз козлята так надолго разлучились с мамами.
- Вот именно, Урсик! Я всегда говорила, что мальчишки дальше своего носа ничего не видят!
Привыкший к острому язычку своей двоюродной сестрёнки, юноша-Леопард ничего не ответил на это клеветническое измышление, но мужская гордость Клика оказалась уязвлённой:
- Послушай, Урс, если Пчёлка не уймётся, я сейчас перекину её через колено и хорошенько отшлёпаю!
- Бесполезно, Клик, - меланхолически отозвался Урс, - думаешь, я её мало шлёпал? Иногда и за ремень брался - без толку. Потрёт пострадавшее место - и снова за своё. Тем более, что в данном случае Мара права - козлят необходимо напоить молоком. Мы с тобой не учли - кормящих мам в середине дня придётся пригонять домой. Да, нелегко быть предводителем стада...