Утро выдалось солнечным - большая редкость в сезон дождей - облачённые в длинные накидки из козьих шкур Урс и Мара чувствовали себя прекрасно, несмотря на обжигающую холодом ноги мокрую траву. Особенно ликовала Пчёлка - ещё бы! Ей, девчонке, ещё четыре весны, кроме кожаного передничка, не полагалось никакой одежды, и - будьте любезны! Она, как взрослая, полноправная женщина, щеголяет в безрукавном плаще из шкуры целой козы! В таком красивом и, главное, в таком тёплом! А ведь ещё вчера, ненадолго выбегая за ветками и травой для Нарки, она стучала зубами под ледяным дождём. И вообще, целыми днями сидеть у костра в пещере - такая тоска! Да, привязавшаяся к девочке коза немного скрашивала одиночество, но всё равно - ни поболтать с ней, ни поиграть, ни подраться. Кто спорит, приятно ощущать рядом с собой преданное живое существо, но - мало. В стойбище - другое дело: среди друзей и подруг не скучно в самых дымных и тесных хижинах. За разговорами, шутками, смехом, играми полторы, две луны сезона дождей пролетают мигом, не то, что здесь... Слава Урсу! Брат не только разрешил ей носить одежду для взрослых, но и добыл козью шкуру, и взял с собой на охоту - ура!
Ликующая Мара затянула бодрую песенку: "Ах, какое утро, ах, какое солнце, ах, какие горы, ах, как хорошо!", - но была сразу же остановлена шёпотом Урса:
- Замолчи, Пчёлка. Мы на охоте - так что: ни слова, ни звука. Ещё раз откроешь рот - отошлю обратно. И вообще, старайся идти потише, не задевая кустов. Мы уже близко - козы могут почуять...
Услышав повелительный шёпот брата, Пчёлка прониклась важностью момента и не только немедленно оборвала песенку, но, подражая Урсу, стала предельно осторожно переступать ногами, чтобы не хрустнул ни один сучок, не булькнула вода ни в одной лужице. Это девочке не всегда удавалось, но брат снисходительно отнёсся к неловкости сестры: женщины - не охотницы. Если он позволил Маре идти с собой - сам виноват, нечего сердиться на девчонку. Конечно, считай Урс их маленькую экспедицию сколько-нибудь опасной, он бы не взял Пчёлку, но поставить силки на коз и затаиться в засаде, ожидая, когда неосторожное животное угодит в петлю, казалось юноше-Леопарду таким безобидным делом, что, пожалев Мару, он поддался уговорам сестры. Действительно, одной-одинёшенькой целыми днями сидеть в пещере - тоска зелёная!
Урс рассчитал правильно: козы ещё не пришли к намеченным им кустам. По наблюдениям юноши-Леопарда, четвероногие лакомки к этим особенно вкусным кустикам подтягиваются к середине дня - так сказать, к послеобеденному десерту. К сожалению, наблюдение было непродолжительным - в течение двух дней - и замысел Урса основывался скорее на догадке, чем на опыте, но всё равно надо было с чего-то начинать.
Оставив Мару в колючих зарослях, шагах в сорока от ближайшего из намеченных кустиков, юноша-Леопард бесшумно подкрался к месту козьего выпаса и, замаскировав в высокой густой траве пять свитых из медвежьих жил силков, вернулся к сестре. Теперь оставалось только терпеливо ждать, надеясь, что осторожные животные не учуют чужого запаха.
Солнцу до середины неба предстояло пройти не меньше половины пути, как надвинулись низкие косматые тучи, и полил надоевший холодный дождь. Пчёлка сразу же сникла: одно дело двигаться и совсем другое - таиться в засаде. На ходу не холодно даже голому, в засаде и козья шкура не очень-то согревает. Особенно - впервые вышедшую на звериную ловлю маленькую девочку.
Чтобы не разочаровать брата, Мара не жаловалась, терпела изо всех сил, но когда у сестры от холода застучали зубы, юноша-Леопард обругал себя: недоумок! Поддался на уговоры сопливой девчонки! Напрочь забыв, что охота - чисто мужское дело! Пожалел, понимаешь, Пчёлку: ей, дескать, скучно одной в пещере! Ага - скучно! А ледяные слёзы превратившегося в Бегемота бога-Дракона Рарха - это как?! Весело - да?! Ведь от холодного дождя не только у девчонок, но даже у неподготовленных мальчишек случается злая горячка! От которой многие умирают! Конечно! Ему, приученному и к зною, и к холоду здоровенному балбесу, ничего не стоит хоть весь день просидеть под ледяным дождём, а каково сестрёнке?! Которой только-только исполнилось шесть вёсен? Нет! Надо немедленно возвратиться в пещеру! Зажечь костёр, и согреть Пчёлку!
Приняв благоразумное решение, Урс собрался его осуществить, но как раз в этот момент колыхнулись ветки, и на прогалину вышла коза. За ней - другая. Юноша-Леопард не успел пересчитать пальцы на руках и ногах, а шесть осторожных животных уже окружили один из полюбившихся им кустов. Однако четвероногие лакомки не торопились приступать к трапезе, а долго принюхивались и прислушивались - не затаился ли поблизости опасный зверь? По счастью, холодный дождь, который едва не прогнал брата с сестрой из засады, приглушил запахи, и козы не обратили внимания на замаскированные в траве петли силков. Мигом приободрившаяся Пчёлка схватила за руку Урса - сейчас! Одна из коз сделает неосторожный шаг, её нога окажется в свитом из жил кольце, животное переступит два-три раза, петля затянется, и Мемека - а Мара уже мысленно "окрестила" будущую пленницу - окажется в их руках! Сейчас! Через два-три козьих шага!
Следя за медленно переступающими около куста животными, Урс покрепче перехватил копьё: козы вели себя также, как и вчера - не столько щипали листья, сколько прядали ушами и вертели во все стороны головами. Что? Опять чуют подкрадывающегося леопарда? Но, если так - то?..
Урсу очень хотелось поймать сегодня хотя бы одну козу, однако юноша понимал: если поблизости леопард, то следует думать не об охоте, а о том, как бы побыстрее унести ноги с этого нехорошего места. Будь он один, мог бы рискнуть, пожалуй, и, выследив пятнистого хищника, попробовать разгадать загадку зверя - почему леопард не напал на коз ещё вчера? И что он собирается делать завтра? А что если - да не допустит добрая богиня Ия! - это самка? Которая неподалёку устроила логово для своих будущих детёнышей? И, значит, чтобы избежать смертельно опасного поединка, для ловли коз требуется поискать другое место?
Но как Урсу ни хотелось вызнать замыслы своего зубастого конкурента, юноша в первую очередь думал о безопасном пути домой: сестру следовало скорее отвести в пещеру, обогреть у костра и уложить спать под тёплой медвежьей шкурой. К тому же, приди в голову леопарду вздорная мысль, напасть на них - Пчёлка будет помехой в жестокой битве.
Шум дождя заглушал все тихие звуки, густые заросли не позволяли видеть по сторонам, поэтому, намечая пути отступления, юноша решил положиться не на своё, а на козье чутьё: у рогатых сторожей нюх, несомненно, лучше, чем у него. Скоро этот расчет оправдался: козы вдруг сорвались с места и, перепрыгнув колючий куст, бросились вверх по горному склону. Все - кроме одной. Которая, задней ногой угодив в силок, рухнула, как подкошенная. И сейчас же к беспомощной пленнице метнулась пёстрая тень - леопард. На горле поверженной козы сомкнулись сильные челюсти, несколько раз дёрнувшись, животное затихло - большая кошка получила вожделенную добычу.
Со смесью восхищения и страха Урс следил за смертельным выпадом пятнистого сына их общего Неземного Отца - какая мощь! Быстрота, ловкость, сила! Слава доброй богине Ие, что удалось избежать битвы с могучим хищником! Битвы, в которой, по-честному, у него было мало шансов остаться в живых. Да, через три-четыре весны он, Урс, сможет потягаться с леопардом на равных, а сейчас... как ни был самонадеян юноша, но понимал: сейчас только чудо могло даровать ему победу в смертельном поединке с могучем зверем. Чудо - или их общий небесный прародитель: Великий Отец-Леопард.
По счастью, задушив козу, голодный хищник сразу же приступил к трапезе, потеряв интерес ко всему, кроме сочащегося кровью парного мяса. Можно было, почти не таясь, обойти зверя и вернуться в пещеру. А силки? Что ж, Урс заберёт их завтра. Или оставит на месте: судя по размеру, пожирающий козу леопард был не самкой, а самцом - которому не растить детей и, стало быть, незачем заводить постоянного логова, а можно, следуя за стадами, охотиться на тучных равнинных пастбищах. Так что завтра-послезавтра зверь покинет эти места, и успокоившиеся козы вернутся к любимым кустикам. Короче - домой. Обогреть Пчёлку, зажарить мяса и, наевшись, завалиться спать. К несчастью, за то короткое время, которое потребовалось юноше для принятия этого благоразумного решения, в сердце сестры вызрела прямо противоположная мысль. Неожиданно сорвавшись с места, девочка выскочила на поляну и закричала во весь голос:
- Уходи прочь, драная кошка! Не ешь мою Мемеку!
Обескураженный вопиющим безрассудством сестры, Урс на несколько мгновений потерял способность не только соображать, но и двигаться - время для юноши остановилось, всё окружающее обесцветилось, лишь рвущиеся из сердца слова сохранили значение: Отец-Леопард, защити Пчёлку! Не дай своему пятнистому сыну её обидеть!
По счастью, Отец-Леопард услышал молитву Урса: смущённый неожиданным нападеньем, могучий зверь не бросился на девочку, а лишь грозно зашипел и, защищая добычу, предостерегающе занёс левую переднюю лапу. Испугавшаяся Пчёлка отпрянула в сторону и, сломя голову, кинулась за ближайший куст. Пришедший в себя юноша, закричав, - стой, Пчёлка, там обрыв! - выскочил из укрытия и, забыв об опасности, бросился на помощь сестре. Поздно! Протяжный вопль, - Урсик! - донёсся до юноши снизу, со дна обрыва.
Увидев десятью шагами ниже застрявшую в ветках терновника, орущую Пчёлку, юноша перевёл дух: кажется, паденье не сильно повредило девочке. Склон обрыва был хоть и крутым, но не отвесным, и сестрёнка не столько летела, сколько скользила по вязкой глине. К тому же, терновый куст значительно смягчил падение. А что девчонка наверняка больно оцарапалась об острые колючки - ничего страшного, впредь будет наука.
Успокоившийся юноша, негромко крикнув сестре слова ободрения, глянул на леопарда. Слава их общему Небесному Отцу: прогнав непрошеных гостей, хищник с аппетитом уплетал козу, утратив всякий интерес к беспокойным соседям.
С трудом спустившись по крутому откосу, Урс вытащил из колючего терновника хныкающую Пчёлку, однако, едва он поставил девочку на ноги, Мара громко вскрикнула. Голеностопный сустав на правой ноге сестры распух и зверски болел - скверно! Вывих или даже перелом. Ругая себя за легкомыслие, - только дурак может взять на охоту девчонку! - юноша-Леопард подхватил Пчёлку на руки и бережно понёс домой.