Со дня поединка Клика с Гирхом не прошло и одной луны, а худшие опасения младшего шамана Гаги полностью подтвердились: бывшие непримиримые враги поклялись в вечной дружбе. Мало этого - скрепили свою клятву кровью, слизав друг у друга по капле из сделанного каждым пореза на своей левой руке. А такая клятва у людей-Ящериц была нерушимой до смерти одного из участников: ведь смешавшие кровь друзья становились единым мистическим Существом в глазах народа. И не только народа, но и богини-Матери Ии, и бога-Дракона Рарха, и некоторых других обитателей Нижнего Мира. Что налагало огромную ответственность на каждого из поклявшихся: в случае смерти одного из кровных друзей, второй, как правило, вслед за другом переселялся на Нижние Пастбища. И - очень скоро: если ему не хватало мужества на добровольный уход, то владыка мёртвых Де-Рад, не мешкая, присылал за трусом одного из своих помощников. Да, в полной мере закон кровной клятвы распространялся только на полноправных мужчин, но и прошедшие первое посвящение юноши, в отличие от не достигших десятой весны мальчишек, чувствовали его власть. Нет, юным нарушителям не грозило преследование богов, но насмешки сверстников надёжно удерживали молодых людей на стезе добродетели. Так что, хотя для Клика с Гирхом клятва на крови не являлась смертельной, узнав о ней, Гага-Гиена сразу понял: теперь необходима удвоенная осторожность. В случае убийства Клика, за юношу-Копьё будет мстить не только Урс, но и Гирх. И, тем не менее, этого выскочку необходимо убить...
...но, Де-Рад побери, как натравить на Клика его - Гагиного - приятеля угрюмого человеконенавистника Агра?! (А по зрелом размышлении шаман-Гиена пришёл к выводу, что никому, кроме Агра, он не может доверить это щекотливое дело.) Конечно, в своё время трижды провалившийся на посвящении и, соответственно, не ставший полноправным мужчиной Агр-Уга (Земляной Заяц) зол на весь мир, но подбить его на убийство юноши-соплеменника всё равно будет непросто. Ведь преднамеренное убийство - это не убийство в драке; как ни глуп Агр-Уга (а посвящение в мужчины он трижды провалил именно из-за своей выдающейся тупости, за всё время обучения так и не осилив необходимых каждому охотнику девятнадцати молитв, сорока трёх заговоров и двадцати семи заклятий), но это он сообразит. Убоится если не богов, то людей: ведь в случае убийства Клика мстить за него будут не только все юноши его брачной группы, но и все мужчины брачной группы его отца. Не говоря уже о новоприобретённом кровном друге Гирхе.
И всё-таки?.. Агр-Уга всё-таки редкий глупец... И?..
Гага-Гиена задумался, а не сможет ли он сыграть на выдающейся тупости своего давнего приятеля-недоумка? Тем более, что у Агра-Уги есть одно немаловажное достоинство: он не трус. Да и охотник не из последних, а что боги его обделили разумом... в данном деле это, пожалуй, к лучшему! В отличие от большинства людей-Ящериц, не боясь покойников и, тем более, не чувствуя Маны Клика, Агр-Уга не станет тревожиться о посмертной участи своей души. А убедить глупца, что он легко перехитрит всех земных мстителей - и Гирха, и мальчишек из брачной группы Клика - не великий труд. Вот только...
...младшему шаману Гаге не раз доводилось пользоваться услугами своего прирученного приятеля в тёмных делах, и если Агра-Угу погубит Мана убитого им юноши-Копья, то, в конечном счете, подозрение падёт на самого Гагу, и?.. Де-Рад побери! Бояться буйволов - не ходить на охоту! Мало ли кто чего заподозрит! Никто ничего всё равно не докажет! А вот оставить Клика в живых - никогда не сделаться старшим шаманом! Старик-Олень, если успеет, обязательно передаст своё место этому выскочке! Если успеет...
У Гаги-Гиены мелькнула мысль, а не отправить ли на Нижние Пастбища самого зажившегося в Серединном Мире Огра, но он сразу понял: это не решение проблемы. Если мальчишка наделён сильной Маной - она обязательно проявится. Стало быть, убийство Огра ничего не решит - в конце концов, Клик всё равно сделается шаманом. Только убийство юного выскочки может обеспечить вожделенное место. А риск... что ж, кто не рискует, тот не пьёт свежей крови!
Решившись на страшное дело, Гага, не мешкая, но и без губительной спешки, приступил к его осуществлению. Вообще-то, в запасе у Гаги-Гиены было достаточно времени: какими бы талантами ни обладал Клик, но Старик-Олень не мог его посвятить в шаманы раньше, чем через две весны - то есть, когда юноша достигнет возраста мужчины. С другой стороны, предположив, что Огр собирается поставить мальчишку на своё место, Гага потерял терпение: нет! Не бывать этому беззаконию! Мана Маной, но пятнадцать вёсен тяжких трудов - тоже не шутка! Клику не место в Серединном Мире! А что из юного выскочки прямо-таки сочится Мана... что ж! Тем вольготнее будет Клику на Нижних Пастбищах - в мире богов и предков. И вообще...
...вспомнив о своём великом прозрении, о том, что время посредников между Мирами (шаманов) заканчивается, а на смену ему идёт время толкователей Божественной Воли (жрецов), Гага-Гиена приободрился: Де-Рад с ней, с Маной Клика! Людям-Ящерицам нужен не этот скороспелый выскочка, а опытный, зрелый муж! Он - Гага-Гиена.
Куском красной охры на большом сером валуне нарисовав пятого слона, юноша-Копьё обратился к шаману Огру:
- А теперь - так, дедушка Олень? Теперь - правильно?
- Теперь..., - внимательно наблюдающий за работой своего нового ученика, шаман задумался и после продолжительного размышления ответил с сомнением в голосе, - не знаю, что тебе и сказать... Понимаешь, Клик, - старику-Оленю очень нравились все пять изображений слонов: уверенно нарисованные могучие плечи, грозные бивни, толстые сильные ноги, плавно изгибающиеся хоботы восхищали не только своей мощью, но и сходством с натурой. За долгую жизнь шаману Огру не доводилось видеть ничего подобного в рисунках современников. Лишь в самой глубине тайного святилища сохранилось одиннадцать похожих на рисунки Клика изображений зверей, сделанных то ли далёкими предками людей-Ящериц, то ли, вообще, великими Подземными Колдунами. И если рассматривать изображённых Кликом слонов с этой точки зрения, то юношу, несомненно, следовало похвалить. Вот только... не опасно ли - возрождать древнее колдовство? Ведь забылись не только старинные заговоры и заклятья, но в бездне времени потерялись имена некогда могучих богов. И ненароком потревожить их сейчас...
Клик с пониманием отнёсся к опасениям старика-Оленя, слегка посетовав лишь на то, что Огр не высказал их раньше, когда он рисовал второго или третьего слонов. На что шаман доверительно, как равному, ответил юноше:
- Понимаешь, Клик, всё не так просто. Да, тревожить спящих богов - опасно. Но не менее опасно вторгаться во владения богов бодрствующих. Особенно - когда они не хотят тебя видеть. Вспомни нашу с тобой битву с богом-Драконом Рархом: ведь без твоей помощи я бы не только не одержал победы, но, скорее всего, моя душа надолго бы осталась в его владениях - на пылающем берегу огненной реки. Как давным-давно случилось с моим учителем - могучим шаманом Граем. Я никому не говорил об этом, а тебе скажу: поразив молнией душу Грая, бог-Дракон пленил её в своих владениях. И я почти ничем не смог помочь своему учителю: только перенёс его душу по мосту из волос Белой Обезьяны на Нижние Пастбища - ну, чтобы она нашла успокоение в Мире Де-Рада. А вот вернуть душу Грая в наш Серединный Мир - на это у меня не хватило сил. Хотя, в отличие от тебя, случайно проникшего во владения Рарха, я к этому времени уже пять вёсен был учеником Грая, и мог сознательно посылать свою душу почти во все уголки как Нижнего, так и Верхнего Миров. Да, - шаман Огр сердито смахнул не прошенную старческую слезу, - такие вот, понимаешь ли, дела...
Тронутый исповедью Старика-Оленя, Клик, прежде чем высказать возникшие у него сомнения, шмыгнул носом и, запинаясь, спросил:
- Но, дедушка Огр, если для души так опасно посещение обителей богов и предков, то зачем мне становиться шаманом? Нет, я не о телесной гибели - ведь если здесь в Серединном Мире умирает тело, то душа сразу же переселяется на Нижние Пастбища. А вот если, как ты сказал, душу, вышедшую из живого тела, пленяет рассерженный ею бог, то душа оказывается заточённой в пределах этого бога. К тому же - надолго. И хорошо, если в пределах Ии, Де-Рада или другого доброго владыки, а если - у бога-Дракона Рарха? На берегах огненной реки?
- На берегах, говоришь, огненной реки?.. - шаман знал ответ на непростой вопрос Клика, но этот ответ вряд ли мог обрадовать юношу, и Огр, подыскивая утешительные слова, затягивал время. - Да, надолго застрять на берегах огненной реки - удовольствие ниже среднего... Но... понимаешь, Клик, надолго - это ведь не навсегда... Как бы ни были жестокосердны иные из владык Нижнего и Верхнего Миров, их гнев проходит и, в конце концов, они отпускают пленённую душу...
- Ну да - предварительно всласть помучив её огнём или холодом! Прости, дедушка Олень, - сообразив, что его реплика попахивает кощунством, покаялся юноша, - просто, вспомнив, какая жара на берегах огненной реки, я, знаешь...
- ...знаю! - чтобы не дать закравшимся сомнениям отравить сердце юноши, перебил шаман. - Более того, понимаю твои опасения. Не спорю, на берегу огненной реки провести две-три весны - не сладко, но и не так страшно, как это видится отсюда. Душа переносит огонь гораздо легче, чем тело. Конечно, даже для закалённой души это нелёгкое испытание - почему не многие хотят быть шаманами. Однако, Клик, у тебя, в отличие от Гаги или даже меня, нет выбора.
- Как это - нет? А если я, дедушка Олень, откажусь у тебя учиться? Или, если мне прикажут старейшины, буду учиться только для вида? Ведь тогда я не стану шаманом?
- Станешь, Клик. Обязательно станешь - у тебя слишком много Маны. Не говоря о Гаге, у которого Маны совсем чуть-чуть, у меня самого нет и десятой доли того, что есть у тебя. Ведь если без всякого обучения твоя душа смогла не только покинуть тело, но и нашла кратчайший путь в обитель бога-Дракона Рарха, то хочешь ты или не хочешь, а всё равно больше не сможешь удерживать душу от проникновения в иные пределы. Значит - не сможешь не быть шаманом. В любом случае. Просто под моим руководством ты пройдёшь этот путь значительно быстрее и легче, чем, если бы шёл в одиночку.
Трепеща от ужаса и восторга, юноша-Копьё внимал речам Старика-Оленя: надо же! Он избранник богов! Но какое это ответственное и опасное избрание!