Поначалу Гага не одобрил поединок Гирха с Кликом, сказав крепышу, что прихвостня старика-Оленя надо не столько бить, сколько унижать. Нет, бить - тоже не помешает, если у наглого выскочки не будет возможности сопротивляться; но главное - унижать. А поединок на палках, какой бы урон ни понёс противник, напротив - возвышает даже проигравшую сторону.
Однако Гирх развеял опасения Гаги-Гиены, сказав, что поединка, как такового, не будет. Перед началом сражения противники поочерёдно обмениваются палочными ударами по спине - кто кого перетерпит - так вот: Клик у него взвоет с первого же удара. А после пятого - наверняка запросит пощады. Может быть - после шестого. Во всяком случае, десяти - точно не выдержит. Значит, поединок не состоится - наглый хвастун будет посрамлён до битвы.
И хотя, зная стойкость юноши-Копья, Гага не разделял оптимизма Гирха, но палка есть палка - даже один сильный удар по спине может так сбить дыханье, что у противника не окажется сил на достойный ответ. И если первый удар нанесёт Гирх... а поскольку камешки из тыквы-горлянки будет доставать он, Гага, то первый удар нанесёт Гирх.
В середине дня проглянуло солнце - собравшаяся на поединок малышня радостно загалдела: ничто не помешает предстоящей драке. Мальчики постарше, а тем более юноши, вели себя сдержанней: разделившись на две партии - за Гирха и за Клика - они лишь негромко переругивались, вознося своего и унижая чужого бойца. Мужчин, кроме Гаги и Грам-Гварга, не было вовсе: детская драка на палках - не то зрелище, на которое собираются солидные люди. Зато, вопреки запрету, в окружающих поляну кустах затаилось много старших девчонок - завтрашних и послезавтрашних жён сегодняшних драчунов. То есть тех, которые следующей весной вольются в брачную группу Гирха, и тех, которые через весну соединят свои судьбы с Кликом и его сверстниками.
Присутствие на поединке Грам-Гварга очень не нравилось шаману-Гиене - он-то собирался вручить драчунам палки потолще! - увы: у Хромого Носорога было куда больше оснований следить за битвой, чем у него, Гаги. Ведь воинскому и охотничьему мастерству юношей обучал именно Грам-Гварг, и шаману пришлось согласиться с его условиями: палки не толще двух пальцев, и предварительно, до поединка, противники наносят друг другу не по десять, а по семь ударов. Так что Гаге оставалось полагаться только на силу Гирха - авось этот крепыш так врежет наглому мальчишке, что у Клика затрещат рёбра! И как бы тот после ни хорохорился, а сражение будет им проиграно ещё до начала!
Глядя в покрасневшее от возбуждения лицо Гирха, Клик прикидывал свои шансы на успех: с одной стороны, что противник разъярён - это хорошо. Будет ошибаться в защите, делать ненужные движения. А с другой - это же и плохо: натиск и быстрота Гирха удвоятся, будет чрезвычайно трудно отражать его бешеные атаки. Не говоря о том, что в предшествующем поединку обмене ударами этот разъяренный крепыш будет лупить с такой силой, что у него, Клика, потемнеет в глазах и перехватит дыхание. И сомнительно, что он сможет достойно ответить: ведь первый удар - зная Гагу, юноша-Копьё не сомневался - будет за его противником.
Вертя в руках длинную - в два с четвертью локтя - пальмовую палку, Гирх со злорадством наметил место чуть ниже лопаток труса и ябеды Клика: ох, он сейчас и врежет! Ох, и заверещит этот шаманский прихвостень! Жаль, что Грам-Гварг не разрешил взять палки в три пальца толщиной, а то бы - вообще! Он с первого бы удара вышиб дух из длинноногого неженки! Но и этой - тоже! Негодяй, подло боднувший его головой в живот, сейчас получит - у-у-ух!
У Клика перехватило дыханье и потемнело в глазах - удар был настолько силён, что юноша в первый момент не почувствовал боли: главное - не потерять сознание! А к тому времени, когда боль пришла, Клик, слава доброй богине Ие, сумел втянуть воздух в лёгкие, так что до него донёсся не только скрипучий голос шамана-Гиены, подзуживающий немедленно дать сдачи, но и совет Грам-Гварга, не спешить с ответным ударом.
К удивлению Гирха, его противник, получив страшный удар, не завизжал, не свалился на землю, а лишь покачнулся да обомлел на несколько мгновений, ловя воздух открытым ртом. Конечно, если бы такой удар Крысёныш пропустил в ходе поединка, он, Гирх, легко бы добил мерзавца, но... варан укуси, следующий удар был за Кликом!
Переведя дух, юноша-Копьё размахнулся и изо всей силы впечатал палку в широкую спину Гирха - на палец выше того места, по которому его ударил противник. Тяжёлая палка, прежде чем обрушиться на рёбра и позвоночник, скользнула по нижнему краю лопаток - Гирх пошатнулся, охнул, а затем долго ловил воздух открытым ртом.
Юноша-Сучок никак не ожидал, что у этого дылды Клика окажется столько силы. И ещё большим сюрпризом для Гирха явилось коварство противника: из всех разрешённых для удара мест Крысёныш, в отличие от него самого, выбрал не просто самое уязвимое, но и самое болезненное. Так что, когда вернулось дыхание, Гирх не смог сдержать мучительных стонов и, что ещё хуже, поторопился с ответным ударом.
Спина Клика скоро почувствовала, что его противник плохо контролирует себя: второй удар Гирха пришёлся не по верхнему краю лопаток, а на два пальца ниже. Да, в какой-то степени недостаток точности компенсировался силой - от боли из глаз Клика покатились слёзы, но, во-первых, он смог удержать рвущийся из горла крик, а во-вторых: юноша-Копьё задохнулся лишь на мгновенье. Что, в конечном счёте, определило исход поединка: все оставшиеся удары Клик нанёс точно туда, куда хотел, а его противник всякий раз промахнулся на полтора-два пальца. И хотя после предваряющего поединок испытания на стойкость спины обоих бойцов выглядели одинаково - взбухшие, полосатые, сочащиеся кровью - чувствовали юноши себя по-разному: Клику дышалось легче, чем Гирху. А главное: юноше-Копью удалось сохранить относительное спокойствие, его противнику - нет. Взбешённый Гирх жаждал скорейшей мести...
Надзирающие за поединком Гага-Гиена и Грам-Гварг тоже испытывали противоположные чувства. Гага - досаду и злость; Хромой Носорог - радость, из-за того, что ему предстояло обучать Клика: из этого длинного, худого мальчишки может получиться отменный воин! И дело не в том, что у юноши-Копья недюжинные стойкость, терпение и ловкость - подобные качества присущи многим мужчинам из рода людей-Ящериц. Нет - хладнокровие: которое исключительно редко встречается у мальчиков его возраста. За все тридцать семь вёсен своей жизни Грам-Гварг знал не больше шести человек, проявивших в юности подобную выдержку - включая его самого и вождя Зеб-Зара. Интересно, а в ходе боя хладнокровие не изменит Клику? Если не изменит - через три-четыре весны этот юнец превзойдёт не только сверстников, но и многих бородатых мужчин! А вёсен через десять ему вообще не будет равных среди людей-Ящериц!
Клик с большим трудом отразил яростный натиск Гирха. Как он и предполагал, юноша-Сучок вложил в свои удары столько силы и злости, что ему, Клику, потребовались вся ловкость и вся выдержка, чтобы защитить голову от тяжёлой пальмовой палки. Чего, к сожалению, не скажешь о плечах, предплечьях, боках и груди - Гирх бил с такой мощью и такой быстротой, что как искусно юноша-Копьё ни защищался, но не смог уберечься от многих ссадин и кровоподтёков. Клик чувствовал: если бы Гирх не вышел из себя ещё до битвы, он продержался бы очень недолго. Разъярённый силач очень скоро сделал бы из него отбивную котлету. По счастью, беспорядочно колотя палкой, юноша-Сучок попадал, как правило, по вовремя подставленной палке противника - так что из каждых десяти нанесённых ударов по телу приходился только один. В свою очередь, Клик за это время успевал нанести лишь пять ударов - зато три из них достигали цели. И хотя удары Гирха были значительно сильнее, Клику гораздо чаще удавалось попадать в уязвимые места: по голове, животу, запястьям.
Спустя немного времени после начала поединка, и шаман-Гиена, и Хромой Носорог поняли, кто победит в этой далеко не мальчишеской драке. Гага, видя, как его ставленник раз за разом пропускает точно нацеленные удары противника, кипел от злости: идиот! Думает, если есть сила - ума не надо?! Вот и получит сейчас по полной программе! Так этому дураку и надо - глядишь, в следующий раз будет слушать его, Гагины, советы! Грам-Гварг, оценивая искусную защиту и точные удары Клика, с каждым выпадом юноши-Копья всё более убеждался, что из этого мальчишки вырастит великий воин - надо же! В пылу отчаянной драки, юноша, которому только-только исполнилось десять вёсен, не потерял хладнокровие! Силе и ярости противника успешно противопоставил выдержку и точность! И ведь - победит! Обязательно победит!
И Клик победил. Правда - оказавшись на грани поражения. Теряющий силы Гирх всё же сумел нанести ему такой страшный удар по голове, что выставленная навстречу палка лишь слегка отклонила палку противника - задев ухо, оружие врага сломало левую ключицу Клика. По счастью, проведя сокрушительный удар, торжествующий Гирх напрочь забыл о защите - палка юноши-Копья, описав замысловатую дугу, врезалась в правый висок противника.
Раздосадованный шаман-Гиена даже не подумал подойти к рухнувшему на землю Гирху - да пусть хоть сдохнет этот недоумок! - к поверженному силачу приблизился Грам-Гварг. Убедившись, что юноша жив, Хромой Носорог велел друзьям Гирха отнести пострадавшего в хижину шамана Огра. Туда же, в хижину старика-Оленя, ликующие друзья юноши-Копья повели жестоко избитого, окровавленного, однако держащегося на ногах Клика - победитель не меньше побеждённого нуждался во врачебной помощи.