День медленно клонился к закату, и предпоследние всполохи солнца отражались в зеленых зрачках рыжей кошки, лежавшей на берегу небольшого пруда. Блаженно вытянув лапы и подставив закатывающемуся светилу правый бок, Кошка размышляла о том, как сильно изменился Мир, в котором ей приходилось жить все последние годы. По Вееру Миров ее поносило изрядно, но в конце концов она решила остановиться именно здесь: по крайней мере, тут имелось небо нормального, светло-лазурного (а не кислотно-оранжевого, фиолетового или кроваво-красного) цвета, солнце, которое умело не только обжигать, но и греть, а главное - было множество цветов и деревьев... Вот и здесь, у пруда, росла небольшая липовая рощица. Запах цветущей здесь круглый год (с весны до весны) липы действовал на Кошку совершенно определенным образом - она теряла голову и впадала в состояние совершеннейшей эйфории.
Однако вот уже несколько лет эта роща оставалась, пожалуй, единственным спокойным местом в этом Мире, за пределами которого были города, пыль, шум, машины, а главное - люди... Люди, которые совсем перестали находить общий язык с ней... да и не только с ней. Все чаще для того, чтобы чего-то добиться, ей приходилось объяснять... нет, даже не объяснять, а ВДАЛБЛИВАТЬ. А это выматывало и отнимало очень много сил, которые можно было бы потратить на более приятные занятия. Но самое главное было даже не в этом - а в том, что она, Кошка до сих пор оставалась созданием, гуляющим где угодно и творящим что угодно, в строжайшем соответствии с любыми (даже самыми малыми) капризами своей свободной воли, в то время как люди... Люди только мнили себя таковыми, на самом деле будучи закомплексованными, нерешительными и абсолютно предсказуемыми двуногими. Словом, трещина между ней и Младшими Братьями, возникшая еще в первые дни существования этого Мира, все стремительнее превращалась в зияющую пропасть.
Солнце, тем временем, зашло уже на две трети, и Кошка плавным, грациозным движением перевернулась на другой бок, начинавший мерзнуть от продолжительного лежания на прохладной сентябрьской земле. Конечно, можно было и не лежать здесь, зарабатывая себе на ближайшие несколько месяцев приступы ревматизма, но солнце так приятно грело шерсть, обдуваемую западным ветром... а главное, этот липовый запах, отнимающий последние остатки разума... В общем, поразмыслив немного, Кошка блаженно муркнула и снова собралась было предаться размышлениям, но тут... прямо перед ней внезапно возникла высокая длинная фигура в черном камзоле и высоких ботфортах:
- Так и знал, что найду тебя здесь, - человек, казалось, не проявлял никаких особенных эмоций - просто констатировал факт. Впрочем, отсутствие эмоций еще не означало, что в голосе не было вообще ничего. А была там только лишь усталость: долгая, всезнающая и... циничная?..
- Ты ВСЕГДА и ВСЕ знаешь, - подняв глаза, почти столь же флегматично ответила Кошка. - И если ты пришел, то тем более знаешь, ЗАЧЕМ. Так что излагай. Только сначала - сорви для меня несколько липовых цветков, м? Тебе нетрудно, ты ж вон какой длинный... А мне хоть прыгай, хоть не прыгай...
Собеседник улыбнулся и, протянув руку, сорвал несколько цветков, после чего положил их на землю перед Кошкой.
Та нервным движением ноздрей втянула воздух, издав тихий горловой рык:
- Хорррошооо... Именно этого мне сейчас и не хватало... Ну, а теперь говори, с какого перепугу ты пришел сюда, ко мне, тем более если учесть то, сколько мы с тобой не виделись?
- Это не имеет значения, - пожал плечами человек. - Ты же знаешь: я всегда рядом. Поэтому, если ситуация требует, я прихожу. А если нет - я просто жду, пока она того потребует.
- Хммм... а ты уверен, что ситуация таки потребует? Есть ведь случаи, когда невмешательство лучше действия.
- Есть. Только правда заключается в том, что рано или поздно действовать все равно придется. Но вот только время может быть упущено. А этого лучше не допускать, дабы потом не было еще хуже.
- Может, ты и прав, - задумчиво протянула Кошка. - Но это не объясняет, зачем тебе я? Ведь не ради же философско-этических банальностей ты пронесся по всему Вееру, чтоб найти меня? Опять помощь нужна?
- Нужна, - коротко кивнул собеседник. - Собственно, ни к кому, кроме тебя, я сейчас обратиться не могу. Люди - не поймут. Птицы - высоко, им на проблемы внизу, прилично выражаясь, гадить. Драконы или вымерли, или тихо сидят в лесах, ожидая Конца Времен. А из Зверей ты всегда была самой независимой и незаинтересованной ни в чем, а следовательно, - самой объективной.
- Подлиза, - фыркнула Кошка, но в ее голосе явственно слышалась хорошо скрываемая нежность. - Умения говорить нужный комплимент в нужную минуту у тебя не отнимешь.
- Я просто говорю правду. Как известно, это отчаянно легко и невыразимо приятно, - человек в черном был все так же спокоен, но его глаза неотрывно смотрели за Кошкой, которая, казалось, целиком и полностью погрузилась в ощущения от запаха липовых цветов... Наконец та оторвалась от своего занятия и вновь подняла на собеседника слегка безумный, но тем не менее - все еще внимательный взгляд:
- Правда - это хорошо... хотя она тоже разная бывает... Но ты не ответил на вопрос - что требуется от меня? Я не Женщина-Кошка из комиксов, и мироспасением по пятницам не занимаюсь. Поэтому давай ближе к телу!
Губы человека в черном тронула едва заметная улыбка. Постороннему - она показалась бы простым выражением иронии, но Кошка знала, что на самом деле - это просто отражение давно мучившего ее собеседника проклятья. Суть последнего заключалась в том, что он, как правило, знал, ЧТО ему будут говорить в следующий момент, еще ДО того, как тот, кто собирался это сделать, успевал открыть рот (нет, вообще это штука невероятно полезная, но через какое то время - начинает не по-детски задалбывать):
- Я, собственно, к нему и перехожу. У одного хорошего человека в ближайшее время ожидаются крупные неприятности. Вернее сказать, они у него УЖЕ произошли, и теперь надо вытаскивать. А ты у нас психолог известный.
- А ты - скотина и манипуляторррр, - беззлобно рыкнула Кошка. - Самому сделать руки отвалятся, конечно же?
- Нет. Просто тут нужен экстремальный и неординарный взгляд на проблему. А я, как ты знаешь, слишком рационален, да и заработался в последнее время...
- Бла-бла-бла... - закончила фразу Кошка, снова вдыхая безудержно-дурманящий аромат, исходящий от цветочного источника меж лапами. - Так бы и сказал, что соскучился по старой дружбе!..
Собеседник вновь улыбнулся, но уже открыто и заразительно:
- А это, знаешь ли, по умолчанию. Я тебе другое скажу: если нам не удастся этому человеку помочь, мы сами потом себя не простим. А если поможем, то на ближайшие два-три десятка лет в этом Мире (конкретно в этом, а не во всем Веере) будет порядок. Ты будешь спокойно греться на солнце и нюхать вечноцветущие липовые цветы, а я наконец-то отправлюсь в горы и буду наслаждаться свежестью разреженного воздуха. Разве этого мало?
Кошка поднялась, потянулась и, разминая лапы, "показательно-недовольно" муркнула:
- Мало, много... вот дать бы тебе лапой по уху что есть мочи!.. И когда-нибудь я это сделаю... Каждый раз, когда я с тобой куда-то иду, ординарно это не заканчивается! Но без тебя - было бы скучно... Да и кто бы еще достал бы мне липу столь же легко и непринужденно, в самом-то деле?..
Человек в черном только молча улыбался. Он никогда и ни за что не признался бы ей, что лично ЕМУ - скучно уже давно, и только общество Кошки ощутимо помогает не сойти с ума и перестать отличать Реальность от песка, струящегося между пальцами...