Пустолюдов Константин Александрович : другие произведения.

Создавая миры

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  
  
  
  
  
  
  
  
  

Создавая миры

Книга первая

Часть первая: проект Альфа.

Пролог

  
   Ты - читатель. Который читает эти строки и намеревается понять смысл соответствия содержания самих строк некому чувству или мотиву, побудившему найти эту группу букв. И в то же время совершенно не желает этого делать, просто предаваясь процессу смотрения на какие-то привычные символы, прочно осевшие в памяти и жизни, призванные оградить его от тяжести искания и понимания того самого злополучного смысла. Между тем, чем более привычны буквы, чем выше стены и прочнее кладка ее составляющих, тем сильнее напор ветра смысла и ветра бессмыслия, которые несутся из бесконечности в бесконечность, пытаясь нарушить прочность стены, задуть в щели, расширить их и, наконец, разрушить их вовсе, преобразовав в крылья, крылья полета в потоке воздуха, полного сознания, стремления, силы и энергии, но лишенного желаний и эмоций.
   Может, не стоит делать предположений и строить заводы по производству еще более прочных стен, сила ветра настолько велика, что его мощь проявляется строго размеренно и в нужном объеме, его мощь знает, что у нее достаточно терпения, чтобы разбить скорлупу строго в нужное время.
   Хорошо бы отпустить то, что жаждет свободы, даже если это твое, даже если это создано и сотворено тобой. Дать этому путь и испытания, которые наделят его духом, отвагой и смирением. И тогда созданное и сотворенное тобой заберет тебя вместе с собой туда, куда стремится только то, что было рождено в стенах и неволе. Именно оно имеет тягу, способную тебе, незнающему гнета, проникнуть за те горизонты, что ты можешь объять лишь своим далеким взором.
  

Введение

  
   Все мы знакомы с ответственностью, с понятием ответственности. Абстрактная и практичная категория в общем смысле говорящая о том, что что-то произойдет, если некое наше действие не будет иметь нужного результата. Например, мы показали своему ребенку образ того, чтобы тот стремился к благополучной, насыщенной вещественной радостью жизни, потому что мы сами это имели или очень хотели иметь. И наш ребенок увидел этот образ и стал к нему стремиться. Мы очертили границы на его пути. Но мы не задумались о своей ответственности, и однажды наш ребенок породил на свет своего ребенка, и последний из нашего рода принял на себя все плоды нашей ответственности за наши дела - факт того, что что-то произошло. Произошло то, что последний из рода увидел образ, рожденный нами к моменту появления нашего сына, и этот образ забрал его к себе.
   Или же мы наступили на банан, когда задумчиво шли по улице и упали, разбив банку вкусного варенья, подаренного нам дорогим человеком. А ведь не быть в мире, значит, принимать на себя ответственность за то, что тот мир, в котором нас сейчас нет, живет своей самостоятельной жизнью, и ему нет никакого дела до того, где мы и кто мы.
   Или же мы научили своего любимого кота много есть, и теперь ему ничего не нужно кроме еды, которая стала со временем преисполненной пустоты.
   Ответственность трудно наделить характеристикой чувства, впрочем, последние точно так же трудно определить, будучи простым человеком. Потому ответственность следует воспринимать как факт, факт того, что учение о пути рано или поздно ударит нас либо светом, либо тьмой, и только мы сами будем нести эту ношу, так как мы стали учить пути, не будучи учителями или хотя бы не совершая самого легкого умственного акта - акта осознания ответственности за то, чему мы учим, кого мы учим и как мы учим.
   Учение как внутреннее желание, результат роста сознания или скорее осознания, результат единения целости в себе, но вместе с тем, даже некие сущности под именем "боги" не были избавлены от ответственности за него. Некоторые из них, желая дать путь, научить пути, неизбежно принимали на себя ответственность за конечный результат учения, но последний, как видно из жизни, пока что не возобладал и не замаячил на горизонте, и потому учителя пожинали плоды печали, а некоторые, столь сильно любившие своих учеников, пожелавшие отдать всех себя, даже были уничтожены и расщеплены на бесконечное число частей до тех пор, пока малодушные ученики не вернут самого учителя их к целостности себя.
   Да, научение, учение, поучение - путь. Путь величественный и трудный. Можно научиться летать самому, но научить летать другого много сложнее, ибо нужно осознавать и видеть сквозь время и пространство, сквозь толщу энергии научаемого, сквозь все вспышки света, что окружают его в безмолвной вселенной - как это делать, нужно ли это делать и для чего это нужно делать. Этот же путь учения столь же опасен для учителей, потому что им же самим потом и выносить учеников на тот путь, который един в своей цели, конечно, а последняя - одна для всей энергии мира. И хорошо, если ученики обладают внутренним светом, способным осознать действия учителя, принести ему благодарность и - подать руку.
   Тем не менее, учение любое упирается в учителя, в нашем случае - человека, который только человек, обладающий своим уровнем достижений и чистоты, близости к вечному. Именно его человечность становится предтечей двух явлений - человеческого и вечного. Человеческое запутывает учения его, уводит их в сторону личной выгоды. Вечное же, нанизано на нити того уровня безупречности, которого достиг учитель. Выше этого уровня он не может прыгнуть, а потому он действует наилучшим образом, на который он способен, хотя при этом он понимает, что даже в этой безупречности кроется ответственность, конечные границы которой ему никогда не понять и не увидеть, но эта неизвестность его же и побуждает рисковать - рисковать, преисполненным отваги, смирения и благоговения перед тем, что его побуждает учить. Нет, это ни боги, ни люди, ни кто-либо еще. Побуждает его сама вечность.
   Учитель или наставник, гуру или мастер и тому подобные - это те, кто учит, будучи безличными. Чем больше в учителе безличного, чем меньше в нем того, о чем можно четко и ясно сказать, тем ближе он к истоку, к причине, побуждающей его учить. Его слияние с причиной и дает ему, в конечном счете, небольшое право расправить свои кроткие и легкие крылья знания, чтобы взять под них ровно столько учеников, жаждущих полета, сколько они позволят своей площадью.
   И тогда вечность сама говорит ему - кого взять. Она входит в каждого, все так же не обнажая саму себя никогда, но давая возможность увидеть свои отблески на крае вечного зеркала самой себя - на крыльях учения.
   Единственное чистое решение, которое можно принять, воплощая что-либо в слова, которое бы всецело отражало страх и уважение перед гнетом ответственности за эти слова, а значит, учение, так это отказаться от всего того, что не является необходимым для передачи причины слов, причины учения. Необходимым не является тот, кто говорит. Да, он решает говорить, сражается с желанием человечности воплотить себя вместо приятия вечности, и это на несколько мгновений позволяет ему обнажить пик абстракции, пик не имеющего имени и качеств. Вместе с тем, говорящий смиряется со своим поражением, ибо он знает, что говорящий много ничего не говорит. Но итог в том, чтобы, понимая свое поражение, говорить, принимая расплату, но говорить, потому как вечность дышит в спину своим дыханием - остается так мало нужных моментов...
  
  
  
  
  
  
  

Глава I

   - Папа, папа! - настойчиво просила девочка, дергая отца за штанину летного комбинезона, - привези мне танасскую птичку, пожалуйста, ну пожалуйста!
   - Чтобы ты снова улетела на ней туда, где тебя будет трудно достать? Дядя Роберт в прошлый раз просто вымучился весь, - легко щурясь, ответил отец.
   - Нет, - поднеся ручки ко рту, ответила девочка. - Я честно не буду далеко улетать. Обещаю!
   - Хорошо, если обещаешь, то привезу, обязательно, - отец взял на руки маленькую девочку, обнял и на мгновение уставился ей в глаза.
   - Папа, что с тобой?
   - Ничего, моя красавица, ничего.
   Девочка недоверчиво посмотрела на отца.
   - Давай, иди, уже пора тебе кушать, а папа отправится в путь.
   - Хорошо!
   Отец поставил девочку на пол, которая недолго думая умчалась вглубь дома.
   - Что ж, капитан Депри, на этот раз тебе от меня так просто не отделаться, - обвивая вокруг шеи мужа руки, загадочно сказала жена. - Полетим вдвоем на водопады Крома. И только вдвоем - никаких отговорок не приму. За тобой должок еще с прошлого раза!
   - Ладно, Аннабель, вернусь - полетим,- улыбнувшись, ответил муж и поцеловал жену в губы.
   - Возвращайся, Джеймс. Я буду тебя очень сильно ждать, - по словам почти шепотом проговорила Аннабель.
   - До встречи, дорогая, - выходя из дома, ответил капитан.
   Путь до космопорта занял десять минут, но этого хватило Джеймсу, чтобы снова поддаться одной мысли, которая мучила его уже больше сорока сирианских лет - он не любил свою семью. И не потому, что ему чего-то не хватало или в чем-то он разочаровался после того, как женился. Причина была очень странной: еще в летной школе, в детстве, его часто внутри раздражала та огромная сосредоточенность, с которой все его друзья и товарищи изучали военные дисциплины, проходили тренировки. Пару раз даже было, что Джеймса отправляли к психологам, где его неделями убеждали в необходимости четких, быстрых и безэмоциональных действий. Что его рассеянность - это зерно сомнения, которое нужно постепенно искоренять. Так что во время выпускных экзаменов Джеймсу пришлось и самому достичь в себе высокого уровня алертности, что, собственно, и помогло ему прекрасно сдать все нормативы. Даже психологи не заподозрили ничего в его поведении, чтобы напоминало о его прошлых моментах меланхолии. Но сейчас, в период военной службы на протяжении долгих сирианских лет, Джеймса все чаще стало легко кидать в настроение отрешенности. Это напоминало желание встать среди множества людей на какой-нибудь площади и смотреть на их заточенные и однообразные движения. Что-то было не так - то ли в мире, то ли в нем. Да, в сражениях с анурианцами он был всегда великолепен и окончателен, но когда возвращался домой или когда уходил оттуда, то его мысли теряли свою наполненность боевыми задачами, и появлялось место для того, чтобы детское зерно невнимательности давало свои скромные всходы.
   Личный компьютер подал сигнал на входящее сообщение - майор Граскис ждет в командном центре, следует незамедлительно туда отправиться после пристыковки к луне-5.
   - Ладно, - подумал Джеймс, - сейчас не время думать о пустом. Сейчас время новой битвы. Да, в ней есть что-то влекущее...
   Из космопорта капитан отправился на военном пассажирском корабле до луны-5. Пройдя авторизацию на 116-ом стыковочном шлюзе и пополнив питательные элементы энергией и системы жизнеобеспечения своего костюма, Депри отправился прямиком к Граскису.
   Войдя в его кабинет, Депри увидел насупившегося майора. Что-то было не так. В его почтенном возрасте он до сих пор оставался во главе не только одного из штабов, но и был ведущим одной боевой группы, которая то и дело без сопровождения тяжеловооруженных кораблей отправлялась в незавидные горячие места галактики. Хотя за все заслуги ему так и не дали нового звания, что, собственно, не очень огорчало майора.
   Впрочем, в этом майоре было нечто, чего не замечалось никогда во всех других людях - это ощущения Джеймса рядом с ним. Это было что-то необычное, но слишком неопределенно, потому говорить кому-либо - не имело смысла.
   - Капитан Депри по Вашему приказу прибыл, сэр, - быстро произнес капитан.
   - Здравствуй, Джеймс. Садись, я тебя ждал. Забудь на время об этих правилах. Мне нужно все твое внимание.
   - Хорошо, сэр.
   - Ты знаешь, что тебя направляют в систему альфа-креста?
   - Да, шестой звездный флот должен атаковать три планеты анурианцев, на которых производится их космическое оборудование и вооружение.
   - Верно, на одной из них идет сборка ракет, на другой - систем гравитации для космических станций, - майор замолчал.
   - Что-то не так, сэр?
   - Нет. Все нормально. Но у меня к тебе не просто приказ, а личная просьба, капитан.
   - Я слушаю Вас.
   - Все, что я сейчас скажу, должно быть только между нами. Это строго засекреченная информация. Поэтому я хочу, чтобы ты все хорошо понял.
   - Я отдаю себе полный отчет в необходимости Вашей просьбы, сэр, - ответил капитан.
   - Тогда слушай. На третьей планете, называемой Марра - сейчас поймешь, почему - расположено два крупных завода. Оба они занимаются разработкой нового вида оружия, которое серьезно ушло вперед по своей боевой мощи и эффективности. Одно такое орудие способно уничтожить целую планету за один выстрел. Но это еще полбеды. Энергия выстрела настолько велика, что мощности даже целого флота тяжелых линкоров не хватит, чтобы создать достаточный щит для отражения удара. По крайней мере, пока такой мощности нет. Это нас сильно беспокоит. Поэтому мы посылаем туда целый звездный флот. Ты понимаешь?
   - Да, сэр, все прекрасно понимаю.
   Майор на минуту засмотрелся в иллюминатор.
   - Я сам тебя выбрал, капитан. После того, как ты со мной семь лет назад побывал в боевой кампании на Кроносе, у меня нет никого, кто был бы достойнее тебя. В этот раз тебе потребуется весь твой опыт и мастерство. Если планета смерти имеет неизвестный нам хотя бы один готовой образец орудия, установленный на самой планете, то велика угроза, что весь флот будет уничтожен, и никто не выживет. Поэтому, как только вы достигните окрестностей альфа-креста, тебе и твоей группе нужно будет отделиться от основных сил флота и быстро достигнуть третьей планеты, уничтожив оба завода. Но даже твои подчиненные не должны знать, что именно делают на этом заводе. Ясно?
   - Да, сэр, это будет не трудно, я и сам не знаю ничего толком.
   - Это для тебя же и лучше, капитан, попомни мое слово, - как-то странно сказал Граскис. - Ладно, Джеймс, больше мне нечего тебе сказать. Разве что еще одно - если твоя группа не уничтожит завод при первой атаке, то флот это сделает на расстоянии, и все твои люди могут попасть под обстрел.
   - Майор Граскис, можно вопрос?
   - Слушаю.
   - Насколько велика военная группировка анурианцев в том районе?
   - По нашим разведданным в системе альфа-креста четыре флота, но они в скором времени должны переместиться в удаленный сектор, где мы навязали им еще одну битву, чтобы отвлечь их силы. Останутся, конечно, пару тяжелых кораблей и несколько малых боевых патрульных групп. Но для Вас это не будет помехой.
   - Спасибо за доверие, сэр.
   - Все, капитан, отправляйся на корабль, флот готов к отлету. Желаю удачи.
   - Благодарю, сэр!
   - Да, кстати, чуть не забыл, - задумчиво произнес майор, - не думаю, что в этот раз тебе стоит полагаться на чью-то помощь. Задача очень трудная. Поэтому еще что-то тебе расскажет сам адмирал.
   Джеймс добрался до очередного транспортника, который доставил его на главный линкор шестого звездного флота. Да, громадина была просто невообразимой - двенадцать километров в длину и четыре в диаметре. Форма напоминала большую гигантскую сигару с частыми выступами от систем защиты и разных орудий. Но больше всего этот гигант ему нравился за то, что на нем был его малый боевой космолет самого передового класса "Фантом" с двумя преобразователями каналов энергии второго поколения (ПКЭ-II), двигателем прямой тяги, двумя автоматическими магнитно-форсированными турелями, боевым лазером, дюжиной ракет разного назначения, мощными двойными щитами и, конечно же, настоящей изюминкой военного кораблестроения космолетов малых габаритов - асинхронным дальнобойным преобразователем материи, способным свой же собственный корабль превратить мгновенно в небольшую горсть космической пыли. Длина корабля составляла двадцать шесть метров и имела две палубы, нижняя была технической, где располагался запас провизии, воды, некоторые узловые системы и небольшой планетарный вездеход. На верхней было расположено два отсека - полное управление кораблем и дополнительное управление вооружением. В последнем чаще всего сидел боевой андроид, но иногда там размещался и человек. Хотя последние годы Джеймс не разрешал туда сажать никого. На днище корабля огромными черными буквами было выведено "SALLI-2".
   Депри добрался до капитанского мостика линкора, где его встретил сам адмирал Бредли Базак, ветеран-стратег межзвёздных боев с анурианцами. Поговаривали даже, что он вовсе не человек, потому что мозг обычного человека просто не способен так грамотно управлять целым флотом в тяжелых боевых условиях, но адмирал никогда не допустил ни одной ошибки и даже не потерял ни одного большого корабля. Потому его отправляли на самые сложные задания. Депри понял, почему именно шестой флот должен уничтожить Марру.
   - Капитан Депри прибыл, сэр.
   - Здравия желаю, капитан. Вы уже знаете подробности предстоящей операции? - сразу перешел к делу адмирал.
   - В общих чертах, да, сэр. Майор Граскис меня посвятил.
   - Тогда я расскажу о деталях, - Бредли сразу перешел к изучению искусственной модели сектора. - Система альфа-креста состоит из шести близкорасположенных звезд, образующих что-то вроде большого креста. Вокруг одной из звезд, локально известной как Оптолис, обращается шесть планет, три из которых используются анурианцами для военных нужд. Наша задача - уничтожить угрозу на самой крупной и опасной из них - на планете Марра. Но сделать это придется старым способом - без активации преобразователей каналов энергии, как только будет достигнута система Оптолиса. На всех трех планетах стоят системы защиты, позволяющие вызывать помехи в каналах, поэтому использовать двигатели ПКЭ слишком рискованно - может вынести за сотни световых лет от нужного места с угрозой нарушения синхронизации корабля с пилотом. Под моим командованием находится тридцать шесть линкоров, двенадцать авианосцев и сорок четыре эсминца, а также, в общей сложности, двести шестнадцать групп малых боевых космолетов. Все эти силы будут распределены по всей системе альфа-креста. Как только мы достигнем рубежа шести звезд, то на каждую из них отправится группа кораблей для уничтожения противника. Это даст немного времени, достаточного для того, чтобы на прямо тяговых двигателях подойти к планетам Оптолиса. Ваша группа, капитан, должна будет уничтожить два завода на Марре как можно быстрее, остальные будут атаковать две другие планеты. По моему распоряжению на Ваш корабль были установлены две электро-магнитные глубинные бомбы. Они довольно тяжелые, потому пришлось снять все ракеты. Ваш корабль пока единственный, который может справиться с этой задачей. Заводы находятся под поверхностью планеты. Вы должны понимать, почему именно Вам поручено это задание.
   - Я понимаю, сэр.
   - Далее. Как только Вы достигните Марры, то с первого захода должны будете активировать обе бомбы, если Вы этого не сделаете, то нам придется сразу же отправить вам вслед восемь линкоров во главе с флагманским. Их огневая мощь серьезно повредит планету, но нам этого бы очень не хотелось. Планета должна по возможности остаться невредимой.
   - Простите, адмирал, я могу задать вопрос?
   - Можете.
   - Почему оба завода можно уничтожить, а планету - нет? Ведь кроме заводов на ней ничего важного, как я понимаю, не имеется. И это при том, что мы уже несколько раз прибегали к тотальному обстрелу планеты.
   - Капитан, это Вам знать не обязательно. Ваша задача - как можно быстрее уничтожить оба завода. Сделать это сразу с линкоров слишком опасно - нам неизвестно до конца, имеется ли готовый образец нового вооружения у противника или нет. Риск слишком велик. По нашим оценкам новое орудие может поражать в основном крупногабаритные объекты, такие как большие корабли, искусственные луны и целые планеты, но не исключена возможность его использования для уничтожения малых целей, - беспристрастно объяснил адмирал Базак.
   - Скажите, адмирал, сколько у нас будет времени до того момента, пока Вы не начнете обстрел сами?
   - В двадцать шесть часов по галактическому времени мы начнем атаку. При самых плохих обстоятельствах врагу потребуется порядка двух часов, чтобы достигнуть Оптолиса. Время движения от окраин этой солнечной системы до Марры при мощности прямо тяговых двигателей в девяносто процентов составляет один час пятьдесят семь минут.
   - То есть у нас запаса почти нет?
   - Да, капитан. Поэтому здесь я и поэтому здесь Вы. У нас только один шанс. Через два часа здесь будет уже несколько вражеских флотилий.
   - А каков план отхода?
   - Как только объекты будут уничтожены, мы должны будем исчезнуть на дальние рубежи, в систему Фароса, где у нас будет на крайний случай сильная стационарная огневая поддержка. Но не раньше.
   Капитан посмотрел внимательно на адмирала. Тот явно что-то не договаривал. Но, что поделать, приказ есть приказ.
   Через пол часа Депри уже сидел в своей "SALLI-2". Вся боевая группа была готова к вылету. На одном из космолетов был друг Джеймса - Роберт Малкич. Оба они проходили подготовку в одной группе летной школы и знали почти все о жизни друг друга. Хотя Роберт и отличался от Джеймса излишней холодностью, порою переходящей в жестокость, но была в нем какая-то черта, которая нравилась Джеймсу. Это было доверием. Да, Роберт всегда доверял решениям Джеймса и следовал им сразу же, ни капли не думая. Без фанатизма, конечно, но скорость реакции порою настораживала. И все же лучше экзамены сдал Джеймс, поэтому главной группы был он.
   - Черный-три, как слышно. Говорит черный-один.
   - Слышу тебя хорошо, черный-один, - отозвался Роберт.
   - Черный-три, приготовься, друг, сейчас начнет тошнить. Не люблю я летать на больших птицах, от их настройки всегда голова идет кругом и живот мутит.
   - Понимаю тебя, черный-один, это все из-за массы. Слишком уж она велика. Синхронизация происходит с задержками, хоть и малыми, но все же. Да, кстати, что там у тебя попросила дочь на этот раз? - засмеявшись, спросил Роберт.
   - Черный-три, хватит насмехаться. Она любит космос, вот и просит привозить ей диковинки. На этот раз ей нужна снова танасская птичка, видимо, она ей очень понравилась.
   - Черный-один, конечно, понравилась. Особенно, когда я доставал ее вместе с ней с вершины буровой платформы. Она еще тогда крепко вцепилась в меня и смотрела своим глубоким взглядом. Как-то не по себе было. Наверное, она похожа на тебя, ты тоже так смотришь на мир - глубоко.
   Послышался сигнал о начале синхронизации.
   - Ладно, черный-три, закругляемся. Сейчас начнется. Удачи тебе.
   - Принял, черный-один. Я буду хранить твою спину.
   Через несколько секунд у Джеймса начало сводить живот и появилось головокружение. Да, хоть корабль и был построен сравнительно недавно, но размеры немного мешали точности синхронизации всех элементов корабля и людей. Хотя вот чувствовали на себе это только последние.
   Перед глазами капитана немного потемнело - верный признак того, что преобразователь включился.
   Через несколько мгновений весь флот пропал. Родная звезда уже больше не освещала величественные конструкции кораблей и орудий. Не было ни огней, ни звуков, осталось только пустое пространство. И далекий звездный свет вновь стал распространяться по привычному маршруту.
   Практически в это же время в системе альфа-креста появился шестой звездный флот. Восемь линкоров во главе с флагманом остановились на рубеже солнечной системы Оптолиса. Еще через несколько секунд от каждого линкора отделились по нескольку боевых групп малых космолетов. Операция началась.
   - Говорит черный-один, всем прекратить дальнюю связь по каналам, использовать только прямую видимость. Мощность прямо тяговых двигателей установить на девяносто процентов. Стараться сохранять полную тишину.
   Группа Джеймса, насчитывавшая тринадцать кораблей вместе с ним, устремилась прямиком к Марре, еще четыре группы расположились рядом: две спереди и по одной по бокам.
   Полет проходил спокойно. Враг, по всей видимости, еще не обнаружил корабли гостей, хотя как только будет достигнута орбита первой планеты солнечной системы, это произойдет. А пока было можно насладиться видами самого Оптолиса. Это был красный гигант медленно, но верно приближающийся к последней стадии своей эволюции. Даже с окрестностей системы датчики фиксировали мощное инфракрасное излучение. Конечно, это не было помехой, скорее это было нечто поразительное - лететь на огромной скорости и видеть, как это маленькое красноватое пятнышко становится все больше и больше. С расстояния Марры это будет уже немалый диск и придется включать дополнительные солнцезащитные щиты. И кто догадался расположить здесь заводы - слишком неблагоприятные условия - ни растительности, ни воды, ни вообще каких-либо жидкостей. Одна сплошная скалистая пустыня.
   Оптолис стал крупнее. Орбита крайней планеты была достигнута. Через несколько минут сенсоры оповестили о наличии нескольких групп противников, две из которых направились с самой Марры прямиком в лоб группе Джеймса.
   - Черный-один, говорит черный-три. Может включить форсаж? Сможем выгадать время.
   - Черный-три, ты прав, нам оно нужно, никто не знает, что там на самой планете.
   Все пять групп перешли в режим форсажа. Спустя час противник вплотную подошел к группе Джеймса.
   - Говорит черный-одни. Синий-один и красный-один займите место зеленых, зеленый-один, отвлеки огонь на себя и отклонись от курса на одиннадцать часов. Остальным перейти на мощность в три четверти. Синий-один, как пройдет противник, разворачивайся на шесть часов и виси на хвосте врага до последнего корабля. Остальные продолжают движение за мной. Как поняли.
   - Синий-один принял.
   - Красный-один принял.
   - Зеленый-один принял.
   - Белый-один, держись строго передо мной. Как понял, - сказал Джеймс.
   - Черный один, Вас понял, иду строго перед тобой.
   - Всем кораблям перейти в боевой режим. Энергию без необходимости не тратить.
   Через несколько десятков секунд группа с отошла на приличное расстояние от основной и приняла на себя огонь противника. Группа d зашла сзади и продолжила атаку. Остальные снова перешли на форсаж. Еще через некоторое время с Марры поднялась еще одна группа и шла навстречу Депри.
   Три оставшиеся группы приняли на себя лобовое столкновение, но ни один корабль не был сбит ни с одной стороны. Силы оказались равными. Анурианцы быстро развернулись и стали пристраиваться в хвосте, прямиком за группой Капитана. Депри перевел белых себе в тыл, а красных направил вперед. Через несколько минут сзади начался бой. С Марры больше не было вылетов. Тогда Джеймс обошел со своей группой красных, половину из которых оставил в помощь группе b. Передние полторы группы перешли снова на форсаж, оставалось десять минут до Марры. А до конца двухчасового коридора - еще целых пятнадцать.
   Но как только эскадрилья достигла планеты, то с Марры не последовало шквального огня. Это было странно.
   Координаты обоих заводов указывали на солнечную сторону планеты. Джеймс обернул Марру, выстроил впереди себя всех черных и хотел прорваться к первому заводу, но как только он показался на горизонте, встречный выстрел огромной мощности смел все двенадцать кораблей черных, красным тоже досталось, хоть и шли они по бокам. Догадаться было не трудно - орудие было активировано.
   Черный-три был мгновенно уничтожен, как и все остальные. Джеймс всегда был готов к таким ситуациям, но сейчас силы противника оказались просто катастрофически превосходящими. По всей видимости, это орудие могло на полной мощности сбить сам флагманский линкор за один выстрел. Ситуация резко ухудшилась. Стало понятно, почему на Марре так мало мобильных групп защиты. Они не очень боялись нападения.
   Тогда Джеймс приказал всем держаться на расстоянии друг от друга и попытаться уничтожить орудие. Спустя пол минуты были сбиты почти все красные, из-за чего Джемс решил бросить одну из бомб прямиком на орудие. Раздумывать было некогда.
   Бомба отделилась от "SALLI-2" и попала точно в цель. На несколько километров в округе прошел мощнейший электро-магнитный импульс. Что-то сильно взорвалось. Поднялось облако пыли. Но как только Джеймс направил свой корабль в сторону второго завода, то справа от него взорвался корабль красного-девять. Орудие все еще действовало.
   Джеймс приготовился перейти на форсаж и по наклонной хотел уничтожить второй завод. Но тут снова раздался взрыв - был уничтожен последний красный. Времени не было. Еще несколько секунд и орудие возьмет капитана на прицел.
   Бомба отделилась от корабля. До встречного залпа осталось пять секунд. Выбор был прост - либо обогнать бомбу и принять залп на себя, тем самым уничтожив завод, но погибнув, либо отклониться от бомбы - и не погибнуть. Но куда. В космос - орудие достанет. За горизонт - не успеть, даже если первой будет сбита бомба. Остается сама Марра.
   ...Но сегодня Джеймсу не хотелось погибать. Перед глазами всплыл образ Аннабель и дочурки. Впервые за годы сражений. Да, с годами Джеймс стал сентиментальнее, это явно. Дочурка что-то изображала своими маленькими ручками, а жена улыбалась. Эта картина так завладела капитаном, что он направил свою "SALLI-2" прямиком к поверхности Марры.
  
   В летной школе было сорок шесть выпускных экзаменов. Но главный из них - как спасти корабль, если нет возможности отступить и в каналах энергии сильные помехи, которые с большой вероятностью разорвут и корабль, и пилота. Джеймс был лучшим после школы потому, что смог пройти это испытание - первый и последний за всю историю школы. И сейчас была та же ситуация - нужно увести корабль и самого себя от последнего залпа.
   Джеймс активировал все имеющиеся орудия на своем корабле и стал пробивать путь в поверхности Марры. Запас энергии резко стал сокращаться. Температура возросла. И вот наступило время, когда ПКЭ второго поколения, принцип которого помог ему в летной школе, снова должен был спасти ему жизнь.
   Все преобразователи первого поколения основывались на использовании только двух процентов мощности самих каналов энергии, тогда как второе поколение было переведено уже на пять. Но использовать все пять практически никто не хотел, потому что было много случаев, когда эту энергию так и не удавалось себе подчинить и пилота все равно рассеивало самого в пыль. Но Джеймс знал, что его корабль сумеет контролировать все пять процентов.
   Помехи, что наводились в каналах, не исчезали под поверхностью планеты, но в коре были каналы третьего энергетического уровня - в их наиболее мощной фазе, за счет которых поддерживалась вся солнечная система в стабильном состоянии. Поэтому было возможным настроиться на канал третьего уровня и использовать все пять процентов его энергии. Решение было вполне прагматичным - помехи нельзя было наводить в этих каналах, иначе бы это угрожали существованию самой солнечной системы.
   Еще немного и Джемс достиг нужной глубины и активировал свой ПКЭ-II. В глазах потемнело, все внутренности свернуло в тугой узел. Спустя несколько мгновений корабль Джеймса ворвался в небольшой скопление астероидов, но перешел сразу же в дрейф - энергии почти не было. Вблизи не оказалось ни одной планеты, которая бы могла ее дать. Астероиды были тоже слишком малы - их уровня хватало лишь на поддержание системы жизнеобеспечения.
   Джемс провел без сознания несколько часов. Затем с трудом открыл глаза и увидел небольшое оранжевое солнце, пробивающееся своими лучами сквозь скопление космических камней. В кабине было прохладно, температура стабилизировалась на нижнем допустимом переделе. Джеймс знал, что главный минус каналов третьего уровня - это невозможность определить точку назначения. В летной школе его тогда вынесло вблизи белого карлика, который чуть не уничтожил его вместе с кораблем, но он успел снова воспользоваться преобразователем уже в нормальном режиме и благополучно вернулся на испытательный полигон. Сейчас же по близости не было такого источника энергии. Поэтому оставалось только одно - постараться изучить систему и ждать помощи.
   Но как только Джеймс это сделал, то огорчился - он был в одной из самой густонаселенной системе анурианцев - системе Кругов у звезды Азая. Планеты этой звезды насчитывали шестьдесят миллионов жителей, которые в основном были гражданскими. И, тем не менее, это была уже вражеская территория.
   Включить дальнюю связь - было равносильно тому, чтобы выдать себя. Но в то же время это делать не имело смысла - он принял не боевое решение на Марре, ему грозила смертная казнь. Законы Сириана были крайне жестоки, любая попытка диверсии или срыва операции - сознательная или нет - каралась сразу же смертью. Мир жителей Сириана был строго военным - вечная битва с анурианцами, вечные разработки вооружений и защиты. Все население было пронизано духом войны. И что самое странное - все были довольны. Никогда не было ни одного бунта или волнения после разделения федераций.
   Что ж, теперь перед Джеймсом был лишь один вариант - постараться незаметно попасть на какую-нибудь планету системы Азаи.
  
  
  

Глава II

  
   Еще с детства Джеймс знал, что анурианцы - это те же люди, но отделились от основного человечества еще семь сирианских веков назад. Собственно, на этом его подробные знания о самих анурианцах касаемо современной жизни и заканчивались.
   Когда только был изобретен первый двигатель ПКЭ, то одна оппозиционная группировка военных чинов стала тайно переправлять ресурсы и технику на одну отдаленную планету в системе Носорога. Планета эта была названа Анурианом, по имени первого испытателя мгновенных перемещений, который впоследствии быстро скончался от неизвестного на тот момент заболевания.
   Позже стало известно, что преобразователь каналов энергии одинаково влияет на всю массу перемещаемого объекта - и на человека тоже. Влияние это хоть и мгновенно, но заставляет, по сути, изменять всю энергетическую структуру организма из целостного объекта в аморфный поток энергии и назад в структурированный. Этот переход настолько быстр, что неподготовленный организм пилота Ануриана смог выдержать только два полета - до неизвестной планеты и обратно. Через два дня он умер. Никакие медицинские средства не смогли его спасти.
   Спустя пять лет пристальных исследований стало известно, что все кроется в самом человеческом организме и отсутствии системы синхронизации перемещаемого объекта и пилота. Поэтому была разработана система подготовки человеческого тела к полетам с применением двигателей ПКЭ.
   По сути, она представляла собой постоянную тренировку тела структурировать себя и становиться аморфным сгустком энергии. Начиналось все с малого и с самого детства - детей забирали у родителей сначала только в военных целях, а потом это стало массовым, когда стало ясно, что и гражданские полеты невозможно осуществить без подготовки всего человечества к новому состоянию организма. Побочным эффектом тренировок стало особенно крепкое здоровье и резкий рост продолжительности жизни. За почти три века с момента введения обязательных тренировок она возросла в среднем с пятидесяти трех до ста двенадцати лет, при этом постоянно наращивая темпы своего роста. Это значительно расширило горизонты развития каждого поколения людей, но и привело к тому, что особенно сильные тренировки провоцировали в теле спонтанные собственные перемещения. Но это было чревато тем, что из-за недостатка энергии человеческий организм приходил в быстрое истощение. Поэтому в систему подготовки внесли нужные коррективы, хотя поговаривали, что уже через двадцать лет после их введения был изобретен портативный прибор, позволяющий контролировать обмен энергией с окружающим миром и тем самым предотвращать спонтанные перемещения.
   Был даже один проект, который нацелился на изучения возможности использования этого прибора в межзвездных заранее заданных перемещениях одного человека. Конечно, это завораживало всех, кто тогда в этом участвовал - одна лишь мысль о том, что можно свободно путешествовать по вселенной мгновенно, одному, безо всяких кораблей, приводила в восторг. Только подумать, тогда поиск новых цивилизаций, красивых мест, ресурсов мог бы стать просто массовым явлением в жизни всего человечества. Эта мечта была похожа на что-то полу божественное, такие возможности могли бы изменить сознание настолько сильно, что вся предыдущая история показалась бы просто долгим и скучным сном.
   Но мечту пришлось забыть самим же энтузиастам и исследователям по нескольким причинам. Самая главная - собственный обмен энергией в отсутствии двигателя ПКЭ так или иначе истощал организм довольно быстро, контролирующее устройство никак не могло долго справляться со своей задачей. Те, что испытывали на себе прибор в течении длительного периода, отмечали постоянную слабость в теле и другие отрицательные последствия. Да к тому же и продолжительность их жизни снова откатилась назад. Другие причины крылись уже в технической стороне и ситуационной - нужно было брать с собой запас провизии, воды, технических средств и прочего инвентаря на случай поломки устройства, что все же иногда случалось. Да и новые планеты почти в девяноста шести процентах случаев оказывались очень негостеприимными - первые испытатели, так или иначе, погибали на них.
   Поэтому было принято решение не разрывать человека с кораблем. Все же корабль не такая уж и трудная ноша взамен долгой жизни. И, тем не менее, исследования одиночных перемещений продолжали идти, некоторые устройства можно было купить на черном рынке, но они не пользовались большой популярностью, к ним прибегали разве что отчаянные отшельники или еще какие ненормальные личности. Да и стояли приборы очень дорого.
   И вот, уже через сорок три года после начала отделения группировка в районе Ануриана стала настолько масштабной, что началась война. Конечно, за те годы было колонизировано множество планет - как со стороны официальных властей, так и оппозиционных. Шла скрытая война, но прямые столкновения начались тогда, когда уже у Ануриана был свой достаточно сильный флот, чтобы противостоять сирианским силам. После первой проигранной битвы сирианские власти поняли - из своих же рядов родился жестокий и опасный противник, который будет постоянно пытаться расширять свои пределы влияния и исследовательский и военный потенциал. С тех пор началась гонка вооружений и борьба за колонизацию как можно большего числа планет и систем. Пропаганда с обеих сторон в отношении своих людей обостряла до максимума любые конфликты. Даже случайное столкновение представителей двух родительских планет - Сириана и Ануриана - было бездумной схваткой, в которой обязательно кто-то погибал. Конечно, настроение людей контролировалось с обеих сторон настолько грамотно, что желания изменить ситуацию были ничтожны, и при первом же их появлении безжалостно уничтожались - чаще всего вместе с их носителями. Создавалось однозначное впечатление: обе стороны видели только один выход - битву, причем постоянно прогрессирующую по качеству и расширяющуюся по масштабам.
  
   Сейчас же Джеймс был практически в логове противника. Система Азаи была густо населена по космическим меркам. Но Депри в точности не знал ничего конкретного о местных планетах и их деятельности. Единственное, что он смог извлечь из базы данных своего корабля, так это то, что ближайшая планета была плохо пригодной для жизни, и это все же вселяло надежду, тем более, что она находилась как раз в зоне досягаемости полета на спасательной капсуле. Если отключить все источники излучения, экранировать себя щитами, то вполне можно незаметно добраться до Хордейна - именно такое название было у ближайшей земли.
   Джеймс так и решил поступить - перевести все системы корабля в режим полной тишины и сна, а самому взять ручное оружие и направиться на спасательной капсуле прямиком к Хордейну.
   Здесь капитану снова повезло - он угодил в верхние слои астероидного пояса, так что оказалось возможным почти без повреждения его обогнуть по верхнему краю, пару раз немного скорректировав свою траекторию движения.
   Провизии и запасов воды и кислорода в капсуле могло хватить на две недели, поэтому было время отдохнуть и восстановиться физически после сильных перегрузок - как-никак, а планетарные каналы не так часто используются, и тело к ним слабо подготовлено.
   Капсула капитана отделилась от корабля. Лучи Азаи отдавали холодом. Не часто Джеймсу приходилось бывать в таких условиях. Космос хоть и не был глубоким, но, более или менее, а наличие света грело что-то внутри, наверное, сердце. Создавалось впечатление присутствия чего-то вечного, но живого. И это не могло не радовать глаз. Хотя свет был так далек, а вокруг - парящие вселенские камни, так что поневоле настроение уходило в грусть или что-то похожее. Конечно, такие ситуации входили в программу подготовки. Но тогда, в школе, никто не был отступником. Сейчас же не было возможности вернуться домой или увидеть друзей. Да и вообще кого-то из людей.
   Джеймс посмотрел еще раз на парящие камни и в очередной раз удивился тому, как они могут лететь и не падать никуда в такой пустоте. Это похоже на легкое чувство страха, когда только отлетаешь от планеты или приземляешься - сердце сразу немного сжимается, вроде опора была или будет, но как только посмотришь на эту опору хорошенько сдали, то не находишь ничего, что было бы причиной ее так называть. Пожалуй, даже постоянно пребывающие в космосе люди удивляются, почему их тело так раньше зависело от какой-то планеты, хотя она сама не больше, чем просто другое тело, немного отличающееся по размерам. Похоже очень на детство - когда ребенок зависит от молока матери, но потом вдруг понимает, что кушать-то можно и не только молоко, а значит, роль матери постепенно уменьшается и отходит на второй план.
   Космос...
   Космос - это мечта. Настолько же далекая и холодная, как и он сам. Есть звезды, есть туманности - но они лишь части этой мечты, двери. Подойдешь к такой двери, откроешь ее, посмотришь на ее дары и творения и - пойдешь дальше. Увидишь звезду, побываешь на ее планетах, полюбуешься красотами лун и сияний, игрой света, насыщенностью красок, окунешься в океан исследования и поиска удивительных мест - гротов, пещер, водопадов и прочих частиц нового, но затем остановишь свой взор на холодном сиянии звезды, присмотришься и увидишь - вокруг нее еще мириады таких же миров, манящих и далеких, скрывающих что-то, даже зовущих. И захочется улететь от этой звезды к новым, закрыть эту дверь и пойти к другой. И так - тысячи раз, тысячи миров, тысячи планет. Кто-то находит в этих глубинах свой путь - постоянное движение вперед. А кто-то, открыв мириады дверей, понимает - за каждой новой дверью стоит еще целое множество новых. Открыть их все - просто невозможно. И желать это сделать - тоже бессмысленно. А все потому, что в вечном поиске нового нет утешения сердцу. Сердцу, которое ищет. Вечный парадокс мироздания! Сердце стремится к чему-то, что его влечет и заставляет искать, но - оно же само не испытывает удовлетворения от того, что находит. Напрашивается только один вывод: то, что оно ищет, лежит не в новой туманности и не на новой планете, и даже не в невообразимых открытиях, а - где-то еще. Где-то там, куда не может посмотреть глаз. Где-то там, куда путь лежит только для одного сердца.
   Капитан это понимал. Хоть и очень смутно.
   Джеймс уснул. Системы жизнеобеспечения перевели его в состояние легкого анабиоза, чтобы не тратить много энергии, но при этом можно было видеть сны.
   Джеймс любил видеть сны. Они давали ему возможность чувствовать себя чем-то завершенным в этой бескрайности. И тогда он тоже видел сон. Но сильно отличающийся ото всех других.
  
   Джеймс стоял посреди незнакомой местности. Вокруг были не высокие горы. Между ними шла дорога, асфальтированная. Как раз недалеко от нее он себя и осознавал. Вдалеке что-то тихо загудело - на горизонте показался автобус. Да, колесный автобус. Это так заворожило внимание Джеймса, что он остался стоять, пока тот не подъехал вплотную к нему и не остановился. Такое чудо он видел только на картинках в детстве.
   Из автобуса вышла молодая девушка. Джеймс понял, что она его не видит, и стал за ней наблюдать. Ее волосы были светлые, можно сказать кремово-белые, глаза цвета светло-серой дымки ночного неба, озаренного тусклым светом бело-коричневой луны. На губах не было улыбки, все ее лицо выражало скорее сдержанное удивление и спокойствие. Это было похоже, как если бы человек никогда не был в горах, но решил все таки однажды сюда приехать и побыть в одиночестве - спокойном и отрешенном одиночестве.
   Девушка пошла по направлению к ближайшей горе. Джеймс пошел следом. Через некоторое время девушка остановилась и посмотрела по сторонам - на ее губах показалась улыбка. Видимо, уехавший автобус вернул ее существованию интимность наслаждения этими видами вечно пребывающей в своем безмолвном созерцании природы. Девушка вздохнула полной грудью и легла в одежде на землю, обратив свой взор к небу. Джеймс не стал ничего делать, а продолжал за ней наблюдать, немного удивленный ее странным поведением - выйти в такой глуши и лечь на землю посреди гор было чем-то странным - по крайней мере.
   Девушка полежала так некоторое время, а потом поднялась и пошла в сторону Джеймса. Она не могла его видеть, иначе бы он это уже понял. Но как только она приблизилась, то их взгляды встретились.
   В этих глазах была бездна. Бездна печали. Такие глаза Джеймс однажды видел у одного андроида, который был создан по передовым технологиям сириан, - тогда этот андроид перестал выполнять свою программу и в неподвижности смотрел в небо. Случай был не редкий, когда искусственные организмы давали сбой, но в тот раз что-то было необычным.
   Сейчас же девушка была живой, реальной. По крайней мере так ему казалось, но в ее взгляде было что-то похожее на взор из несуществующего - в бездну сущего. Сложное описание, трудное состояние, но - она стояла перед ним и смотрела. Смотрела ему в глаза.
   - Кто ты? - неожиданно для самого себя спросил Джеймс.
   Девушка вздрогнула, но продолжила смотреть в молчании, она не слышала его вопроса, но ощутила телом. Она была тут, и он был тут, но друг для друга их почти не было. По крайней мере - сейчас.
   Девушка опустила голову, закрыла лицо ладонями и тихо заплакала. Джеймс так переполнился жалостью или состраданием к ней, не понимая причины, что проснулся и уже долго не мог уснуть.
   Странный сон прочно осел в глубинах его памяти, но невообразимая отдаленность от тех событий лишь усилила его и без того невеселое настроение. Хотя это видение, этот образ привнес что-то новое - эта девушка достигла одна пустынных гор, чтобы предаться одиночеству и посмотреть на мир своими пустыми глазами - значит, у нее была цель, ради которой все это проделала. Но цель настолько далекая и не ясная, что огорчение проявило себя в слезах.
  
   Уже на восьмой день Джеймс вошел в атмосферу Хордейна.
   Как только капсула достигла твердой поверхности, подбежали какие-то дикие звери величиной с человека и стали лизать мягкую массу посадочной подушки.
   Судя по их виду, они были очень голодными - красные зубы то и дело выглядывали из ртов гостей. Это не были ни собаки, ни кошки, ни что другое. Они больше походили на больших шустрых ежей с каменными небольшими шипами на спинах и головах. Цвет у них был темно-коричневый, как и у самой поверхности, где приземлилась капсула.
   Джеймсу пришлось тихо убить всех трех животных. Затем он вылез из капсулы, подошел к их трупам и пнул их ногой - да, они точно были готовы к защите от кого-то боле грозного.
   Капитан осмотрелся. Прямо перед ним вдалеке виднелись большие конусообразные горы, покрытые растительностью, а позади и по бокам - что-то вроде каменной пустыни, изобилующей грядами и неглубокими ямами и возвышенностями. Азая, по всей видимости, склонялась к закату - оставалось, скорее всего, не больше двух часов до наступления ночи.
   Джеймс быстро взял нужные вещи, закрыл капсулу, включил на ней режим маскировки, да и сам изменил цвет своего костюма в тон окружающих красок - и пошел в сторону гор.
   Через полтора часа наступили легкие сумерки.
   Скафандр Джеймса успешно справлялся с нагнетанием нужного объема кислорода в дыхательную систему из полу искусственной атмосферы Хордейна, но запасы энергии были практически на нуле - индикатор показывал три сирианских часа. А до гор - еще добрых пять километров. И не известно, есть ли там кто живой. Но как только капитан об этом подумал, то сразу споткнулся о какой-то камень и упал на землю, которая тоже ушла из под его ног - это было похоже на большую ловушку - сферическая, четыре метра глубиной впадина, и, по всей видимости, создана искусственным путем. Как только Депри пришел в себя после падения и проверил целостность скафандра, над его головой появилась человеческая фигура, направившая на него что-то вроде охотничьего магнитного ружья.
   - Не делай резких движений - прозвучал приглушенный женский голос.
   Джеймсу пришлось послушаться - ситуация была явно не на его стороне.
   - Мой корабль потерпел крушение в поясе астероидов. Я летчик.
   - Я вижу, Сирианин? - спросила женщина.
   - Да, - коротко ответил Депри.
   - Как твое имя?
   - Джеймс Депри, капитан боевого звена шестого звездного флота сирианской империи.
   - Дезертир? Шпион?
   - Ни то, ни другое.
   - Тогда что ты тут забыл?
   - Я же говорю, мой корабль потерпел крушение в поясе астероидов. И я был вынужден здесь приземлиться.
   - Меня волнует твоя цель.
   - Я не выполнил задание и решил выжить. Ты должна знать, о чем это говорит.
   - Значит, дезертир... - задумчиво произнесла женщина. - Ладно, я не причиню тебе вреда. Я на тебя в чем-то похожа. Вот тебе веревка, вылезай, - женщина кинула в яму плетеный древесный канат, сделанный, скорее всего, вручную.
   Джеймс выбрался из ямы и увидел перед собой женщину в кислородной маске. В основном она была одета в шкуры с синим мехом, но поверх них были нашиты полосы каменистой кожи тех самых зверей, что он встретил у капсулы.
   - Меня зовут Ланта. Я местная охотница. Могу обменять твое оружие на ночлег.
   - А как далеко идти? Боюсь, что моих запасов энергии хватит меньше, чем на два местных часа.
   - Идти недолго, успеем. Но нужно начинать сейчас же, если не хочешь здесь погибнуть от холода.
   - У меня очень теплый скафандр, не беспокойся.
   - Это не имеет значения, скоро его съедят местные микробы - они едят все искусственные материалы. Так что идем.
   Спустя час путники подошли к подножью большой скалы. Ланта кинула камнем куда-то вверх и на голову свалилась плетеная лестница.
   - Лезь после меня, - коротко сказала женщина.
   Джеймс с трудом взобрался наверх - где увидел вход в пещеру, закрытый стволами деревьев. Ланта стояла возле него.
   - Теперь снимай все искусственное и брось вон в ту яму, - Ланта указала рукой в сторону. - Можешь не бояться, воздух здесь уже пригоден для дыхания. Поначалу будет перчить в горле, но быстро привыкнешь, это все те же пустынные микробы, они сюда по ночам заносятся ветром. Вреда организму большого не приносят, просто иногда раздражают и мешают спать.
   Скафандр на самом деле стало что-то разъедать. Джеймс снял все лишнее. И сразу стало холодно.
   - Вот тебе одежда. Ночи здесь холодные, - протягивая какие-то шкуры, сказала Ланта.
   Но как только Джеймс наклонился немного вперед, чтобы взять шкуры и одеть их, Ланта сразу же схватила его за руку, быстро дернула к себе - так, что капитан потерял равновесие и повалился вперед, отчасти обессиленный отсутствием нормальной атмосферы и долгой неподвижностью в полете до Хордейна, - в этот момент женщина и нанесла сильный удар по затылку, который был столь же обжигающим, сколь и быстрым. Депри потерял сознание и окончательно повалился на холодную землю.
   Спустя долгое время Джеймс открыл глаза. Вокруг был приглушенный свет, проникающий откуда-то слева. Тело ощутило под собой что-то очень твердое и немного волнистое. Но как только он повернул голову влево, то сразу понял - это не пол. Он лежал или точнее висел почти под потолком пещеры, одетый в шкуры, на каких-то толстых корнях, выходивших прямо из толщи скал, и сплетенных в единое ложе. Корней было так много, что в пещере было целых три яруса таких ложь, причем верхнее было на высоте добрых десяти метров над полом. Ярусы соединялись между собой веревочной лестницей.
   Шея у Джеймса болела, но все же тело оказалось довольно отдохнувшим. Хотелось есть и пить. В горле сильно жгло. Это раздражало даже больше, чем ноющая шея. Джеймс прокашлялся и начал спускаться вниз, но как только он добрался до самого нижнего яруса, сплетенного всего в паре метров над полом, то хотел стать на него и осмотреться с этой позиции, но тут же услышал голос Ланты.
   - На твоем месте я бы этого не делала. Если ты станешь на эти корни, то хорошенько упадешь вниз, они связаны не прочно, чтобы разные гости основательно получили по голове этими подземными ветвями, когда пытались бы взобраться выше, - спокойно объяснила Ланта.
   Джеймс осторожно слез ниже по лестнице и замер на месте, пытаясь найти взглядом какое-нибудь оружие.
   - Вижу, тебя интересует, почему я тебя ударила?
   - Угадала, - грубовато ответил Джеймс, остановив свой взгляд на каком-то камне в метре от ноги.
   - Если ты попытаешься меня убить, то не выберешься с этой планеты никогда. Это я тебе гарантирую, так что сначала послушай, а потом уже делай. Ясно?
   - Зачем ты меня ударила? И что это было?
   - Это была просто моя рука. Знаешь, капитан, тебе стоит расслабиться, ты слишком уж заигрался в своем желании видеть себя живым, а всех других - своими врагами, - едва улыбнувшись и смягчив тон, произнесла Ланта. - Давай так, я обещаю, что больше не буду делать ничего похожего. Идет?
   - Ты не ответила на вопрос, - все еще грубо произнес Джеймс.
   - То, что я сделала, спасет тебе как раз твою жизнь. Я проверяла, кто ты.
   - В каком смысле?
   - Э, нет, хватит вопросов, ты задал один, я ответила. А сейчас, пока ты не поешь, ничего говорить не стану, - уверенным тоном проговорила женщина.
   И тут, наконец, Джеймс смог рассмотреть ее лицо без маски - это было лицо женщины лет шестидесяти, но жизненная сила была в самом расцвете своих сил. Женщина казалась опытным полевым разведчиком, уж слишком отточены были ее движения. И все же какое-то сомнение насчет ее возраста в голове капитана промелькнуло.
   Ланта подошла к стене и отодвинула от нее небольшой каменный щит, удачно скрывавший достаточное большое углубление, где лежали какие-то синие плоды размером с большой кулак. Женщина взяла два из них и подала Джеймсу вместе с маленьким ножом.
   - Это плоды какарковых деревьев, на корнях которых ты спал всю ночь, - сказала Ланта. - Можешь есть их полностью, но вырезай маленькие черные прожилки ближе к центру плода, они вызывают сильное расстройство кишечника, но в целом плод очень питательный и вкусный.
   Джеймс взял нож, отрезал кусок какаркового плода, который внутри оказался точно таким же насыщенно синими, как и снаружи, осмотрел, чтобы не было прожилок, и откусил. Вкус был настолько же странным, насколько и сухим. Напоминал он что-то вроде вкуса травы с нотками цитруса, но высушенной на палящем солнце и завернутой в плотный узел. Было непривычно, но один плюс сразу дал о себе знать - горечь в горле прошла при первом же глотке.
   Пока Джеймс не съел оба плода, Ланта ничего не сказала. А сам капитан был уж очень голодным, так что и не заметил, что сама Ланта съела всего пару кусочков синего плода и с интересом вглядывалась в лицо капитана.
   В животе ощутимо полегчало. Плод оказался на редкость питательным.
   - Эти синие шары не очень сочные. Здесь трудности с водой. Эти мощные корни, - Ланта указала рукой вверх и в стороны, - тянут ее с глубины в сотни метров, где остались еще довольно большие ее запасы со времен первой колонизации, - объяснила Ланта, явно довольная сытым видом капитана.
   - А сейчас на ней никого нет? Кроме тебя.
   - Нет, кроме меня никого. Вся планета - это сплошная каменная пустыня, но тебе повезло, и ты угодил довольно близко от единственного оазиса - тут в горах до сих пор есть растения, дающие достаточное количество кислорода, немного пищи и под землей - запасы воды. Когда-то давно здесь были подземные поселения, жители которых задались большой целью - довести атмосферу до пригодного состояния, а также развить растительность. Тогда эти корни росли также быстро, как движется Азая по небу - под поверхностью планеты есть большой пласт воды, откуда они и берут до сих пор свою силу. Но наружу воды не выходят.
   После того, как люди столкнулись с местными микробами, которые стали только сильнее плодиться, колонизация планеты начала угасать. Микробы съедали все искусственные вещества, только лишь местные материалы и кое-какие сплавы им оказались не по силам. Вот поселенцы и ушли из-за того, что микробов уничтожить не удалось. Они родились и до сих пор родятся из недр каменной пустыни, а планета не маленькая. Так что когда стало ясно, что микробы проникают и под землю, в сами поселения, уничтожая важные узлы систем людей, то люди покинули планету. С тех пор остались эти деревья, которые здесь очень хорошо прижились. Так что они же и дают основную пищу.
   - Ясно. А теперь, Ланта, насчет твоих слов. Что значит, ты меня проверяла?
   - А, сущие пустяки, - как-то криво улыбнулась женщина. - Есть у меня кое-что такое, что ответит лучше меня, - и достала из кармана два зеркальца.
   - Зачем тебе они?
   - Сейчас все увидишь. Возьми их и расположи так, чтобы ты смог увидеть свою шею сзади.
   Джеймс быстро нашел нужные ракурсы и увидел то, чего у него никогда не было - небольшие красные символы, выступающие из-под кожи "?-13".
   - Откуда они? Это ты сделала?
   - Боюсь, что нет. Они были у тебя с рождения.
   - С рождения? Но я их никогда не замечал. Да и не только я.
   - Их нельзя заметить, если не заставить их проявиться. Что я и сделала, когда ударила по шее. Но простой удар их не покажет. Нужно знать, как это делать, - задумчиво пояснила Ланта.
   - В таком случае у меня к тебе много вопросов, - немного не спокойно проговорил Депри.
   - Постой, прежде чем их задавать, хорошо подумай.
   - О чем это ты?
   - О том, что мои ответы породят лишь еще больше вопросов, на которые я уже не смогу дать другие ответы. Тебе придется принять такое положение вещей.
   - Мне не привыкать к трудностям. Можешь говорить все, что знаешь, а я уже сам решу, что мне с этим делать.
   - Ну, что ж, видимо, так тому и быть. Но в этой тьме я не хочу говорить, пойдем вглубь гор, там есть подходящее место.
   Ланта вышла из пещеры, нащупала где-то на стене скалы еще одну лестницу и стала забираться выше. Джеймс последовал за ней. Через некоторое время, преодолев расстояния между скалами, где пешком, где по канатам и лестницам, путники достигли небольшого возвышающегося над окружающими горами плато, на котором стояло несколько какарковых деревьев. Хотя слово "стояло" к их способу жизни совсем не подходило.
   Как только Джеймс пригляделся, то увидел, что толстый ствол дерева - это ни что иное, как вертикальный каменный столб, обвитый толстым ветвями самого дерева. Последние так точно облегали камень, что создавалась иллюзия собственного единого ствола. Но вот крона была вполне обычной - раскатистой и изобилующей листьями и синими плодами.
   Азая уже была высоко над горизонтом, но по-прежнему было прохладно, видимо, свет мало грел эту планету, поэтому-то Ланта так основательно одевалась в шкуры.
   Женщина указала капитану на одно место у подножия самого большого дерева и предложила сесть там.
   - Здесь нас никто не побеспокоит, - вздохнув полной грудью, проговорила Ланта, когда села поудобнее. - Люблю я это место. На всей планете нет никого кроме меня, животных, скал и некоторых растений, среди которых эти деревья самые красивые. Но у нас не так много времени, чтобы насладиться этими видами, - сказала Ланта и снова сделала глубокий вдох, выпустив затем со сдержанной силой воздух через рот.
   - В каком смысле у нас нет времени? - поинтересовался Джеймс, расположившийся в метре от Ланты, и, все еще не убежденный тем, что здесь нет никакой опасности, настороженно поглядывал по сторонам. Привычка.
   - Теперь у нас его нет. Может, только у тебя, конечно, но почему-то думаю, что мое ожидание также подошло к концу. Так что если раньше этой планетой наслаждалась я одна, и у меня было достаточного для этого возможностей, то сейчас на нее смотрим мы вместе, но у нас двоих эта возможность быстро исчезает, словно мы делим ее пополам. Мне было бы приятно, если бы ты хорошенько пригляделся к местному миру - он поначалу кажется грубым, но вместе с тем чем-то влечет, очень. Хотя, возможно, ты однажды увидишь все великолепие этого влечения.
   - Мне не совсем ясны твои слова, Ланта, так что прошу говорить конкретнее. Ты, на сколько я помню, меня позвала сюда для того, чтобы рассказать о символах на моей шее, - перебил Джеймс.
   - А из тебя выходит грубый гость, я тебя спасла, накормила, дала кров, а ты мне так и норовишь нагрубить, и это при том, что даже не знаешь моего возраста! - посмотрев в небо, негромко воскликнула Ланта.
   - Тебе не больше шестидесяти. Ты еще в расцвете сил, насколько я вижу и могу догадываться.
   - Ты ошибаешься. Мне уже сто семьдесят четыре сирианских года. - невозмутимо произнесла Ланта.
   - Сто семьдесят четыре? Как такое возможно?
   - Не нужно спешить. Я все расскажу, как и обещала. Но для начала ты должен успокоиться. Я знаю, что ты всю жизнь что-то делал и делал быстро. Ты всегда воевал и спешил, посетил сотни систем, но тебе так и не хватило еще духу, чтобы остановиться, - слова Ланты задели Джеймса за живое, его старое и скрываемое желание было практически раскрыто, но капитан не подал виду. - А сейчас я тебя прошу сделать мне одолжение. Твое оружие все же не стоит того, что я для тебя уже сделала, признай это.
   Джеймс смолчал. Ланта была права.
   - Посмотри вдаль, вон на ту гору, что чуть правее той рощи, - указала женщина рукой. - Что ты там видишь?
   Джеймс напряг зрение.
   - Вижу пятно какого-то цвета, это местная луна?
   - Да, это Игава, естественный спутник Хордейна. Но ты все еще не увидел главного. Смотри внимательнее.
   - Она... как-то пульсирует, - предположил Джеймс, не найдя подходящего объяснения увиденному.
   - Почти. Она скорее меняет свои оттенки, вот и кажется, что она пульсирует. Игава - это один из самых красивых спутников в этой солнечной системе. Она имеет нестабильную атмосферу, в которой постоянно возмущается сильное свечение разных цветов. Мне кажется, что это символизирует наши эмоции. Присмотрись, как быстро проступают красноватые тона и как медленно - голубоватые.
   Джеймс смотрел все пристальнее и уже стал различать все тонкости этого явления. Можно было сказать, что оно ему понравилось.
   - Вот так и ты сейчас - постоянно пульсируешь разными эмоциями, среди которых преобладают холодные и жесткие тона.
   - Что ж, Игава и правда, интересный спутник, признаю, - пытаясь отвлечь Ланту, сказал Джеймс.
   - Мое детство ничем не отличалось от твоего, - начала вдруг свое повествование охотница, - летная школа, подготовка к войне и так далее. Ты это знаешь не хуже меня.
   - Так ты тоже сирианка?
   - Нет, но можешь мне поверить, на моей родине все так же, как и на твоей. Но не в этом дело. Слушай дальше. Когда мне было уже тридцать шесть лет, и я была приписана к одному из флотов, со мной произошел один занятный случай. У меня объявился дед! - улыбнувшись сказала Ланта. - Представь, каково было мое удивление, когда я, уже будучи далеко не девочкой, увидела не очень старого мужчину, который уверенно настаивал на том, что я его внучка. Я не очень ему поверила, но он показал мне записи, где он нянчил меня маленькую. После этого я немного уступила. Тогда мой - или не мой - дед попросил меня о странном одолжении - не говорить о нем никому, даже родителям. Я не очень его поняла, но обещание все же дала. Тогда он и рассказал мне то, что я сейчас расскажу тебе. Это немногое, но оно стоит того, чтобы услышать.
   Джеймс сосредоточил внимание на словах женщины и перестал смотреть на Игаву.
   - Сначала мой дед, - продолжала Ланта, - очень долго меня расспрашивал о моих предпочтениях в жизни, о моих интересах и прочей ерунде. Но когда дело дошло до того, какие планеты мне нравятся, то я ему и рассказала, что меня больше всего привлекают такие, которые бы были пригодны для жизни, но на них не было бы совершенно никого из людей, и что я очень люблю горы. Еще я сказала, что вынашиваю эти мысли еще с детства, когда впервые услышала те рассказы, в которых бурно описывались такие новые места. Тогда дед улыбнулся и сказал, что он помнит мои мечты, как раз их он и слышал в свое время.
   Ланта ненадолго остановилась, размяла шею, и продолжила снова.
   - Затем он взял мою левую ладонь, сложил все мои пальцы вместе так, чтобы они образовали основание на подобии молотка, и сказал запомнить его. Дед тогда много наговорил лишнего, но сейчас я уже поняла, что из этого было важным. По сути, он сказал, что когда я основательно устану от мира людей, то должна буду отважиться и улететь на одну планету, координаты которой он мне дал, но не ранее. В мое время средний срок жизни женщин был около восьмидесяти пяти лет, так что мне пришлось довольно долго ждать.
   Дед сказал, что на этой планете меня будет ждать нечто интересное, что я смогу активировать при помощи моего браслета, который мне надели на руку еще в детстве. Сложенная по его примеру ладонь поможет мне в этом. Мне нужно будет ею ударить себя по задней части шеи как можно сильнее. Ох и шутку он со мной сыграл тогда! - воскликнула неожиданно Ланта. - Он не сказал, что я потеряю сознание! И я его потеряла.
   Представь почти немощную старуху, которая прилетела на одинокую планету и потеряла там сознание на пару дней. Но мне повезло, я догадалась перед этим забраться повыше в горы. Так что единственное, что со мной плохого потом случилось, так это то, что я ужасно сильно замерзла - когда проснулась, на мне оставалось совсем мало одежды, остальная была разъедена практически до конца местными микробами. К тому же, когда я пошла к своему кораблю назад, то не обнаружила от него тоже практически ничего кроме некоторых вещей, среди которых были эти два зеркальца и нож. С их-то помощью я и догадалась осмотреть свою шею и обнаружила свои символы, - Ланта повернула шею затылком к Джеймсу, подняла волосы и показала - "?-4".
   В тот момент я до смерти перепугалась - и от надписи, и от отсутствия корабля, да и вообще от отсутствия возможности покинуть планету или дать о себе знать. Но все же как-то я собралась и вспомнила, что еще сказал дед. Это были слова о каком-то особенном корабле, который поможет мне обрести молодость и о том, что я должна буду себя защищать ото всех, кто проникнет на мою планету - сначала бить их так же, как и тебя по затылку, а затем решать: если они без знаков, то убивать их, если с ними - то следовать словам дальше.
   - И многих ты убила? - перебил Джеймс.
   - Ни одного. Ты первый, кто отважился попасть на Хордейн, остальные знают о его микробах, - улыбнувшись, проговорила Ланта. - Дальнейшие слова говорили о том, что если появится человек с символами, то я должна буду решить - сказать ему о корабле или нет. Этот корабль очень необычный, он не подвержен воздействию микробов, так что функционирует в любых условиях. Да к тому же он мне даровал молодость, я вернулась на добрых двадцать лет назад и получила много сил, а также узнала все тонкости местной жизни и ее истории. Можно поблагодарить именно корабль за все ценные знания.
   Ланта немного помолчала, Джеймс не стал ее перебивать. Затем она снова продолжила.
   - Когда я обнаружила корабль и воспользовалась его преимуществами, то поначалу хотела покинуть Хордейн, но что-то мне помешало это сделать. Хоть мое тело и было сильным, душа моя уже немного устала от войны и людских забот. Так что я решила остаться здесь и снова спрятать корабль - до тех пор, пока не придет тот, кому он будет нужнее. Вот, и весь рассказ, - подвела итог Ланта.
   - А что насчет символов? Что они значат и есть ли они у всех людей? Ведь если у тебя четыре, а у меня тринадцать, то нас явно что-то связывает. Но мы-то родились даже в разных солнечных системах, не говоря уже о планетах.
   - Я не смогу тебе на это ответить. Дед не рассказал мне ничего. Я тебя предупреждала, что мои ответы породят новые вопросы, на которые я уже не смогу ничего дать. Когда-то меня тоже это сильно заботило, как и тебя сейчас. Но я поняла, что мне не хочется искать отгадку, как-то интуитивно она меня устрашала. А вот ты другое дело. Поэтому я тебе и сказала о корабле. Ты ведь хочешь покинуть планету, но не знаешь, как это сделать. Твоя капсула наверняка уже давно съедена.
   Джеймс насторожился.
   - Знаешь, меня как-то не очень забавляют шутки, но если я и поверю тебе, то что с того? Даже если твой корабль и поможет мне улететь, то, во-первых, я совершенно ничего не понял про символы и про деда, а во-вторых, мне некуда лететь, по сути. Меня, скорее всего, ищут.
   - Верно говоришь, поэтому-то я и настаиваю на том, что у нас нет времени. У тебя и меня должно быть разные пути, но сейчас мы оба должны насладиться этими видами, они это последнее и единственное, что сейчас есть и у тебя, и у меня.
   Ланта замолчала и уставилась вдаль. Джеймс же начал обдумывать все слова охотницы, но так ни к чему дельному и не пришел, кроме как к двум выводам: так или иначе кораблем воспользоваться придется, и так или иначе нужно выяснить все насчет символов, уж очень этого странно. Когда капитан подвел свои мысли к черте, то все-таки решил последовать примеру Ланты и отдохнуть от своей гонки жизни.
   Когда наступила ночь, и холодный свет Азаи перестал освещать скалы Хордейна, то на небе вместо Игавы появился еще один спутник. Пожалуй, такого Джеймс еще не видел: это оказалось просто чудом, имя которому было Видла, хотя Ланта назвала ее еще и Синей Вдовой, может, тем самым намекая на свою жизнь.
   Диск, втрое больший самой Азаи, излучал поистине синий свет, на который Джеймс до сих пор так и не обратил свое внимание из-за его небольшой яркости. Но сейчас картина была невообразимо глубокой - безлюдная полу пригодная для жизни планета, ночные скалы, холод и синий цвет Видлы придавали этому миру, затерянному в самом центре колонизированной системы, нечто таинственное.
   Атмосфера холода постоянно напоминала о необходимости сражаться за свое существование, скалы напоминали о непреклонности природы в противостоянии разрушительным силам мира, а какарковые деревья, пробивающие своими корнями крепчайшие камни, сосредотачивали в себе непоколебимую волю идти веред.
   Казалось, что синие плоды деревьев - это единственное, чем смог ответить сам Хордейн своей Видле. Насколько насыщенным был свет Синей Вдовы, настолько же сильно плоды деревьев вбирали его в себя, не желая упускать ни одного луча, который спускался с неба.
   Ветра не было. В горах царил покой. Ланта сидела, прикрыв глаза, а Джеймс неотрывно смотрел в небо. В этот момент он ощутил то, что не хотел признавать ранее - его дороги назад были отсечены. А путь вперед совершенно туманен. Оставаться же здесь, на Хордейне, было равносильно призыву смерти. И тогда Джеймс решил, во что бы то ни стало отыскать причину своего странного поступка - нарушить приказ, способствовать уничтожению всех товарищей и сбежать самым неожиданным способом. Только сейчас к нему пришло понимание того, что желание жить было чем-то совершенно не согласующимся со всем его жизненным опытом, и это противоречие постепенно завладевало его рассудком.
   - Капитан, не забудь то, как я тебя ударила. И сделай то, что отказалась делать я - попытаться найти кого-то кроме себя с такой же надписью. Это моя последняя просьба, - тихо проговорила Ланта, едва нарушив ночное молчание.
   - Последняя? Ты что-то задумала? - ответил Джеймс, нарушив и свое молчание.
   - Нет, просто запомни это. В моем возрасте бывают люди трех типов: первые думают, что они познали мир и уже ничего не хотят, вторые - что мир настолько велик, что их жизни не хватило, чтобы узнать и его малой части, но даже при смерти не допускают мысли о том, что они что-то знают наверняка и идут дальше, а третьи - это те, кто устал искать ответы и знания, но все еще не забыл того, что этот мир невозможно познать весь за одну жизнь, и потому хочет, чтобы его желание продолжало жить, пусть и без него. У меня не было детей, так что считай, что это чувство я передаю тебе вместо них.
   Джеймс немного задумался. Видимо, у этой женщины было слишком много времени, чтобы поразмыслить обо всем на свете, но что-то ей так и не стало ясным. Может, даже многое. Депри не стал спрашивать Ланту о ее мыслях, а просто кивнул головой, не придавая большого значения ее словам. Он сам хотел узнать неизвестное.
   Перед рассветом Ланта и Джеймс поели плодов дерева, под которым сидели и пошли назад в пещеру - за оружием.
   Взяв с собой пищи, воды и кислородные маски, оба направились далеко в пустыню. Спустя три дня они пришли туда, где был спрятан корабль Ланты.
   - На этом самом месте, подо мной, сейчас и ждет он своего нового хозяина, - грустно сказала Ланта. Затем попросила Джеймса отойти и при помощи своего браслета активировала в камне под ногами какой-то механизм. Открылся люк.
   - Лезь за мной, - коротко сказала женщина.
   Спустя несколько минут Джеймс оказался в верхней части большой искусственной пещеры, представляющей собой подземный ангар. В центре нее стоял он - черный дар деда Ланты. Он не принадлежал ни к одной известной Джеймсу эпохе кораблестроения - у него отсутствовали какие-либо намеки на орудия, защиту, даже не было ничего похожего, чтобы можно было назвать стеклами. Он был полностью глухой. Не было ни шасси, ни видимых двигателей. Да и вообще он выглядел как две больших лежащих восьмигранных пирамиды, соединенных между собой основаниями. Прямо сказать, Джеймса такой вид не порадовал. Но Ланта смотрела на него с восхищением. Она явно знала что-то такое, что позволяло ей так смотреть.
   - Это Черный Призрак, так я назвала его. Он не был построен людьми твоей или моей федерации. И о его существовании знаю только я и теперь ты. Но не нужно лишних слов, давай-ка забирайся в него. Подойди к нему и дотронься рукой.
   Джеймс последовал совету Ланты и подошел к кораблю. Тут в его глаза бросилась вся глубина цвета его поверхности - он был абсолютно черный, почти ни один луч света не отражался от него. И это немного пугало.
   Капитан приложил осторожно руку к корпусу и тут же на идеально гладких гранях корабля проступили линии и открылась небольшая дверца. Стоя в нее было не войти, пришлось кое-как почти вползти и устроиться на тесном сидении. Тут дверца снова закрылась и наступил мрак.
   - Начинаю настройку систем корабля, - послышался человечески голос. - Назовите свое имя.
   - Джеймс Депри, - дальше капитан произносить не стал ничего.
   - Имя принято. Я приветствую Вас, альфа-тринадцать. Вы желаете оставить мое прежнее имя?
   - Да, пожалуй, оставайся Черным Призраком, но добавь для краткости еще одно имя - Черный. Откуда ты знаешь о символах на моей шее?
   - Имя принято. Символы на Вашей шее были считаны во время сканирования. Альфа-тринадцать, как бы Вы хотели, чтобы я называл Вас?
   - Капитан. Что тебе известно об этих символах?
   - Принято. Провожу последнюю синхронизацию. Синхронизация завершена. Черный Призрак готов к полету. Только те люди, у которых есть символы, могут мною управлять.
   - Что это значит? Есть другие? Где они и кто?
   - Данной информацией я не располагаю.
   - Кто тебя построил и когда?
   - У моего создателя не было имени. Это был человек. Я построен был тысяча двести сорок шесть лет назад по исчислению Вашей родной планеты.
   - Значит, у тебя нет двигателя для мгновенных перемещений?
   - В моем распоряжении имеется автономное энергетическое ядро нулевого класса. Я могу совершать перемещения в этой вселенной в любых направлениях и с любыми скоростями.
   - Что значит энергетическое ядро нулевого уровня? Я знаю только о трех энергетических каналах.
   - Принцип движения, заложенный в современных двигателях ПКЭ любого поколения, основывается на использовании трех производных энергии этой вселенной. Мой же двигатель настроен на взаимодействие с самой причиной энергии в этой вселенной.
   - Ладно, ничего не понял, а что значит "в этой вселенной"? Есть и другие?
   - К сожалению, Ваш уровень допуска не позволяет мне предоставлять такие сведения.
   Джеймс немного призадумался: "Допустим, что параллельные миры есть, хоть они еще и не были официально открыты, но чем же ты отличаешься ото всех кораблей на самом-то деле".
   - Какое вооружение есть на этом корабле?
   - В моем распоряжении имеется энергетическое ядро нулевого класса. Оно позволяет кроме перемещений уничтожать любые объекты в этой вселенной, если это не подвергает угрозе существование человечества.
   - Это значит, что ты можешь уничтожить любую необитаемую планету?
   - Теоретически да. Но это требует долгой оценки последствий. В среднем может уйти до десяти минут.
   - А что насчет систем защиты?
   - Энергетическое ядро нулевого класса не позволяет наносить мне какой-либо урон, если только он не исходит от такого же источника.
   - Значит, ты не один? Есть еще корабли, похожие на тебя?
   - Да, имеется еще несколько таких кораблей. Но мне неизвестно ничего, кроме того, что они существуют.
   - Насколько хватит запасов пищи, воды и воздуха?
   - Энергетическое ядро нулевого уровня обеспечивает пилота энергией напрямую. Пилоту нет необходимости питься, пить и дышать.
   - Постой, постой. Что значит, нет необходимости дышать? Если я сейчас перестану дышать, то я не задохнусь?
   - Верно. Ваша жизнеспособность на данном корабле абсолютна и не подвержена никаким ограничениям.
   - Но как такое возможно?
   - Это возможно благодаря ядру и тому, что Вы альфа-тринадцать.
   - А как насчет Ланты? Она тоже в таком положении здесь?
   - Верно. Ланта или альфа-четыре в пределах этого корабля не нуждается в воздухе, пище и воде.
   - А что насчет сна?
   - Системы корабля настроены на сутки в тридцать шесть часов Вашей родной планеты. Каждые пятнадцать часов Вам необходимо отдыхать по три часа.
   Джеймс замолчал. Что-то неладное было с этим объектом. Его утверждения звучали сильно отстраненными от передовых достижений науки человечества.
   - Черный, как мне тобой управлять? Я не вижу никаких пусть даже необычных интерфейсов.
   - Вам не требуются посреднические системы. Управление кораблем основывается на волевом решении. В основе Вашей подготовки лежал принцип волевого решения, который тренировал использование мышления на разделение двух возможностей: мыслить без желания осуществить и мыслить с таковым желанием. Последнее есть волевое решение.
   - Откуда тебе известны подробности моей подготовки? Ты же был построен еще до того, как была создана первая летная школа.
   - Эта информаций хранится в моей памяти. Я не могу ответить, как она появилась до того, как была создана первая летная школа.
   - Ладно, покажи мне тогда то, что сейчас за бортом.
   В это же мгновение весь корабль стал прозрачным, даже сидение пропало под Джеймсом, но все еще ощущалось телом. И это оказалось поистине заманчивым делом - видеть безо всяких преград.
   Джеймс посмотрел вокруг - Ланты не было. Видимо, она куда-то ушла.
   Джеймсу не терпелось опробовать новый корабль в действии и проведать свой собственный космолет, оставленный в поясе астероидов, а потом уже отблагодарить Ланту.
   Джеймс воспользовался возможностью перемещения и оказался на поверхности планеты, ровно над люком, ведущим в подземный ангар. Тошноты не было. Хоть расстояние было ничтожно, но перемещение производилось за счет энергетических преобразований.
   Тогда Джеймс решил испробовать возможности прямолинейного непрерывного движения и дал волевую команду - корабль стал двигаться. Сначала медленно, а затем все ускоряясь. Уже через пару минут капитан подлетел к нужному месту и обнаружил свой корабль. Как и на родном корабле, никакого воздействия ускорения на тело не последовало.
   - Черный, ты знаешь, что я подумал... - сказал вслух Джеймс, - а ты можешь изменить свой голос на женский?
   - Могу капитан, - отозвался корабль женским приятным голосом. - Можно узнать, почему Вы решили это сделать?
   - Мне приятнее женский голос. Знаешь, когда летишь в этой темной мгле, поговорить бы хотелось с чем-то более приятным, чем я сам. Так, даю тебе еще одно краткое имя. Теперь ты будешь просто Призраком.
   - Новое имя принято, - ответил корабль.
   - Так, Призрак, твои скоростные возможности меня порадовали. Ты можешь на расстоянии произвести диагностику систем моего старого корабля?
   - Да, капитан. Ваш корабль находится в режиме сна. Запасы энергии минимальны и не способны поддерживать нормальное функционирование всех систем.
   - Ты можешь его зарядить?
   - Да, капитан. Зарядка завершена. Ваш корабль полностью пригоден для использования.
   - Так быстро?
   - Я располагаю такими возможностями.
   - Прекрасно. Тогда заставь его в автономном режиме полететь в систему Старого Дерева на планету Горутта. Там живет один мой старый знакомый, в навигационной системе есть подробные координаты.
   - Настройка систем завершена. Капитан, я могу узнать цель Ваших действий?
   - Не беспокойся, я просто хочу спрятать корабль в более надежном месте. Здесь он подвержен излишней угрозе. Он мне все же спас жизнь. А теперь возвращаемся на Хордейн.
   - Внимание, капитан. Мгновенное перемещение на Хордейн будет опасно - только что там появилось несколько кораблей с активированным вооружением.
   - Какой федерации они принадлежат?
   - Вашей.
   - Ты можешь определить местоположение Ланты?
   - К сожалению это невозможно, ее излучение экранировано неизвестным мне материалом.
   "Так, значит, вот для какой цели Ланта нашила на шкуры эти каменные полоски, - подумал Джеймс".
   - Призрак, наше местоположение может быть обнаружено другими кораблями?
   - Нет. Наше местоположение могут обнаружить корабли только этого же класса.
   - У тебя есть, значит, режим абсолютной невидимости?
   - Да, от кораблей любого отличного класса.
   Джеймс активировал системы невидимости и переместился на Хордейн. И тут он обнаружил четыре разведчика родного шестого звездного флота, которые, по всей видимости, сканировали горы, кого-то разыскивая. И этим кто-то явно был Депри.
   Стало ясно, что родной флот смог каким-то образом отследить его перемещение и послал группу на поиски. Но активированное вооружение никоим образом не говорило об их добродушном настроении.
   Джеймс переместился к пещере Ланты и просканировал ее, но женщины там не обнаружил.
   "Где же она? Неужели они ее уже забрали? Не похоже, чтобы она сдалась без боя".
   Тогда капитан решил облететь сам все горы и увидел Ланту сидящей под тем самым деревом, которое оно ему показала. Корабли-разведчики все еще не обнаружили ни его, ни женщину.
   Джеймс подлетел к Ланте, но не стал выходить из корабля.
   - Ланта, где ты была?
   - А, Джеймс, это ты... Я сидела здесь.
   - Почему я не смог тебя обнаружить?
   - Эти шкуры и каменная кожа экранируют излучения. В них меня найти невозможно. Но вот если ты покинешь корабль, то тебя быстро найдут. Я тебе дала шкуры, не пошитые камнем, уж прости. Собственно, именно поэтому тебя уже ищут именно здесь - твое излучение можно уловить из любой точки галактики.
   - Но как такое возможно?
   - Мне неизвестно, просто не покидай корабль. Но если захочешь, то тебе понадобится моя одежда.
   - Я могу взять другую.
   - Нет, ты не сможешь покинуть корабля.
   - Но если я уничтожу всех противников, то смогу, - возразил Джеймс.
   - Да, но тогда прилетят больше кораблей им на замену.
   - Они не станут, слишком рискованно. Даже эти уже рискуют, мы же в населенной системе Азаи.
   - Это не имеет значения. Они прилетят за тобой, просто поверь мне. Я это чувствую.
   - Тогда что ты предлагаешь? - спросил капитан, смутно решивший довериться ее словам в противовес своей логике.
   - Я предлагаю забрать мою одежду и сделать это быстро. Тебя никто и не заметит в этом случае.
   - Но как же ты? Как только ты начнешь ее снимать или сильно пошевелишься - тебя тоже обнаружат.
   Ланта немного помолчала.
   - Капитан, меня больше ничего не держит здесь.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я хочу покинуть этот мир.
   - Даже если и так, то не думаю, что сирианцы тебе дадут это сделать. Они тебя схватят.
   - Ты прав. И я совсем не хочу никуда отсюда улетать.
   - Ты мне что-то не договариваешь, Ланта, - очень серьезно сказал Джеймс.
   - Это так... - спокойно ответила женщина. - У меня есть к тебе просьба. Обещай, что ты ее выполнишь.
   - Я не могу такого обещать, ты извини. Сначала скажи, что ты хочешь, - настороженно ответил Джеймс.
   - Убей меня, Джеймс, - вполне уверенно сказала женщина, - ты же знаешь, как это делать.
   - Прости, но это не война. И ты не мой враг.
   - Ошибаешься, Джеймс, это война. Именно война. Но я и правда не твой враг. Скорее сейчас я твой единственный друг.
   - Я тебя не понимаю.
   - Все просто. Я не хочу покидать этой планеты и этих гор, а ты не сможешь покинуть своего корабля, если не получишь от меня одежду. Должен уйти кто-то один - я...
   - Постой. Есть еще один выход, - перебил Джеймс, - если ты сможешь достаточно долго прождать, то они улетят.
   - Нет, они никогда отсюда не улетят, пока не найдут тебя.
   - Да с чего такая уверенность?!
   - А ты разве не понимаешь?
   - Я совершенно не понимаю, о чем ты!
   - Тогда я тебе не скажу, и у тебя останется один выбор - либо поверить мне, либо себе.
   - А если я спровоцирую прилет анурианских сил?
   - Как только ты это сделаешь, тебя обнаружат и не упустят.
   - Почему не упустят? Этот корабль почти совершенен, насколько я понимаю.
   - Да, но только по сравнению с другими кораблями. А такой же, если понадобится, - тебя выследит. И этого нельзя исключать.
   - Тогда я приму бой.
   - Не глупи, Джеймс, это только усугубит ситуацию. Выдашь себя, подставишь меня, да к тому же - не выполнишь моей первой просьбы. А этого я не могу тебе позволить.
   - Меня это твое спокойствие начинает раздражать, Ланта. Я уверен, что есть выход, - гневно высказался Джеймс.
   - Есть, пожалуй. Но я не дам тебе им воспользоваться. Если ты не убьешь меня сам, то я сделаю это за тебя. Даже если нет второго корабля, который тебя найдет, у тебя все равно нет простого пути отсюда.
   - Ланта, я могу не позволить тебе это сделать.
   - Не можешь. Пока ты был с кораблем, я уже подготовилась - если ты в ближайшие десять минут этого не сделаешь, то я умру в мучениях. Я приняла яд.
   - Ланта, ты ненормальная. Я не хочу тебя убивать.
   - Но тебе придется это сделать. Я закрыла тебе все пути отступления. Прости, Джеймс, но я хочу этого, - тихо ответила Ланта.
   - Но почему? Тогда бы приняла бы что-нибудь быстро убивающее!
   - Тебе не понять. Но я могу объяснить.
   - Постарайся, - почти равнодушно согласился капитан.
   - Вся моя жизнь - это сражение. Ровно как и твоя. Но все это время и ты, и я убивали, не испытывая чувств. Ты когда-нибудь задумывался над этим? Или же воспитание тебе это не позволило?
   Джеймс промолчал.
   - А теперь я хочу испытать чувство. Я долго этого ждала. На этой жестокой планете рано или поздно надежда покидает всех. Даже деревья потеряли свою былую силу.
   - Какое чувство?
   - Чувство завершения. Завершения так, как этого хотела я, но не так, как хотел этот мир. Да к тому же, ты и сам познаешь что-то другое...
   - Во мне мало чувств. Но что-то призрачное получать такой ценой - это идиотизм.
   - У тебя - всего пару минут. Я уже чувствую легкие подергивания в мышцах и зуд в желудке. Не дай погибнуть моим мечтам. Прошу...
   Оба замолчали. Джеймс по какой-то причине никак не хотел играть по чужим правилам с такими ставками, а Ланта уже почти выиграла свою партию, ожидая последней карты - или она доведет все до совершенства, или разрушит все своей неизбежностью.
   - Я встаю и снимаю шкуры, а затем быстро брошу их тебе - откроешь на время корабль.
   Джеймс посмотрел на Ланту и увидел радость в ее глазах.
   Женщина резко встала, сняла шкуры, бросила в направлении корабля и стоя замерла под большим деревом, обратив свой взор на Азаю. Ее руки начали непроизвольно колебаться. В это же мгновение корабль оповестил о появлении вражеских сил, которые смогли почти сразу же обнаружить Ланту.
   Счет пошел на секунды, в которые не было возможности отразить даже просто в мыслях всю тяжесть выбора. Надежды, мечты и сама жизнь стали на мгновение врагами друг друга.
   В эти мгновения свет Азаи был по-прежнему чистым и холодным. Игава едва виднелась из-за горы. А Синяя Вдова скрывалась за горизонтом, оставив в памяти лишь один образ, который хотел быть непременно последним...
  

Глава III

  
   - Призрак, у меня к тебе просьба, - проговорил Джеймс, - просчитай путь до звезды ZK57 в туманности Зеленого Ветра. Только так, чтобы полет занял хотя бы несколько часов, и сделай полную прозрачность.
   - Пусть просчитан Капитан, - отозвался корабль. - Можно начинать движение?
   - Да, начинай.
   Корабль ускорился, и вокруг стали быстро пролетать звезды, оставляя кроткие вспышки света. Да, такого старый корабль не мог себе позволить - лететь самому человеку среди мириад звезд безо всяких преград и ничего кроме света не видеть. Возможно, это было похоже на перемещение по тоннелям жизни, осознавая свои возможности и в то же время удивляясь тому, как это все прекрасно выглядит, если на это обращать внимание.
   Крайность прошлого опыта не взяла верх над рассудком капитана. Подготовка в школе была почти идеальна. Никакая крайность не присутствовала в жизни ученика долго и без контроля. Если, конечно, это не было заложено в саму подготовку.
   Капитан несколько часов летел до нужной звезды ни о чем не думая. Перед его внутренним взором всплывали картины из прошлого. Больше всех ему понравилось воспоминание о Кроме, или скорее о его водопадах.
   Кром был самой интимной планетой сирианских систем. На этой планете были строгие правила по пребыванию гостей - одновременно допускалось присутствие не более, чем тысячи человек. Все потому, что планета представляла собой самую большую туристическую ценность. На ее поверхности было огромное количество водопадов и морей кристально чистой воды и лишенной какой-либо органической жизни. Но в противовес к этому поверхность планеты - будь то дно моря или отвесная стена водопада - пестрила разнообразием красок. Видимо, создатель этого мира был поклонником игры света и воды.
   В тот единственный раз, когда Джеймс был на Кроме с Аннабель, его наслаждение видами достигло своего пика. Пониженная гравитация замедляла текучесть, так что жизнь здесь текла медленно, но полноценно. Оба они тогда провели больше недели, спускаясь по сотням водных потоков к разным морям, забираясь в разнообразные пещеры за водопадами и окунаясь в глубины.
   Пребывание на Кроме походило на непрекращающееся чувство собственного полета безо всяких средств и подготовки. Это было похоже на свое личное искусство, которое завладевало телом и душой.
   Сейчас Джемсу захотелось вновь окунуться в этот мир чистой и легкой воды. Но течение жизни не давало это сделать - нужно было идти дальше.
   Вокруг звезды ZK57 помимо двух родных планет обращалась огромная искусственная станция, служащая прибежищем для большого числа инженеров, среди которых был один старый друг времен ранней молодости - Иган Дошер. По сути это была одна из колоний, которая почти не подчинялась сирианской федерации и образовалась из инженеров, ушедших с государственной службы после прекращения ряда исследований общегалактического характера. Но, собравшись на этой станции, ученые не забросили своего дела и постоянно самостоятельно занимались интересующими их разработками и наблюдениями.
   Попасть на станцию для Джеймса оказалось крайне трудно и рискованно, так что после того, как он нашел Игана, пришлось воспользоваться защитными свойствами каменной кожи животных с Хордейна.
   Иган был известен Джеймсу как очень смышленый человек, но напрочь отказывающийся заниматься какими-либо делами, связанными, так или иначе, с войной. Да, не согласные с этой жизнью до сих пор были по обеим сторонам. Еще во времена летной школы его неординарность позволяла выполнять самые трудные задачи, но только если они не касались сражений. Если бы не его опаска этой стороны жизни, то, несомненно, - полагал Джеймс - Иган стал бы лучшим в его выпуске. Но тот былой уход Депри в толщу планеты удивил даже Игана, который тогда признал, что борьба за существование может подтолкнуть человека на новые интересные открытия.
   Как только капитан и инженер уединились в удаленном техническом отсеке, то разговор приобрел более открытый характер. Как-никак, а приходилось допускать вероятность того, что и здесь Джеймса могут обнаружить.
   - Депри, ты неожиданно ко мне заявился спустя столько лет, надо полагать, что это не просто так? - подметил Иган.
   - Да, Иган, ты прав. У меня к тебе есть очень важный разговор. Если ты уверен, что здесь нас никто не подслушает, то я должен начать, у меня мало времени, - объяснил капитан.
   - Не волнуйся, мы в центре станции, здесь нет никаких средств связи, двигатели не позволяют им работать.
   - Тебе что-нибудь известно о планете Хордейн? Это в системе кругов у звезды Азая.
   - Надо полагать, это территория анурианцев?
   - Да, это так.
   - Тогда мне мало о ней известно. У нас все еще нет никакой возможности мирного контакта с той стороной.
   - Ладно, тогда к твоему вопросу о моей одежде. Это шкуры местных животных из пустыни. Их серьезная особенность в том, что они экранируют все излучение человека, и его практически невозможно найти современными системами обнаружения.
   - Очень интересно... И чем же обусловлено такое свойство, хм, - призадумался Иган.
   - Я не знаю, но мне нужна твоя помощь - я хочу с использованием этих материалов сделать себе одежду обеих федераций.
   - За тобой такая сильная слежка? Ты нарушил закон?
   - Иган, я бы не хотел это обсуждать. Но в случае чего - ты меня не видел. Так что давай решим все побыстрее. Я не хочу подвергать тебя опасности.
   - Надо полагать, если ты тут, то она уже есть... Но да ладно. Меня очень заинтересовало это свойство. Если ты не обманываешь, то это раскроет перед всей станцией огромные возможности, - заинтересованно проговорил Иган. - Только вот нашу форму я смогу тебе сделать, а анурианскую - нет. Мы таким здесь не занимаемся, но я могу направить тебя в одно не совсем законное место, даже более не законное, чем наше, там ты сможешь ее достать и переделать.
   - Сколько займет по времени изменение сирианской формы?
   - Думаю, дня два. Мы ограничены в ресурсах и технике, но за это время должны управиться.
   - Иган, но в это время меня на станции не будет. Так что заберу все, как только сделаешь.
   - Что ж, если не хочешь говорить о причинах, то все равно спасибо за находку, это окупит мой интерес с лихвой! - засмеялся Иган.
   Джеймс немного помолчал. В этом фанатичном Игане ничего не выдавало каких-то изменений - за новые знания он по-прежнему был готов на что угодно. Ему можно было доверять.
   - Иган, у меня к тебе еще один вопрос. Он касается твоей работы, насколько я помню, вы все тут изучаете галактику?
   - Да, и постоянно находим что-то интересное.
   - Ты когда-нибудь слышал о чем-нибудь с символом "альфа" - о людях, о проекте или чем-нибудь таком?
   - О людях нет, мы сами иногда так называем области наших исследований, но там нет привязки к людям. Что это?
   - Я не знаю, - замешкался Депри и попытался перевести тему, - Иган, ты можешь мне привести примеры ваших поисков? Что самого необычного вы обнаружили за все это время?
   - Хм, снова ты не хочешь говорить, я понимаю, доверять по нашей жизни трудно. А вот насчет интересного - да, есть кое-что, что очень необычно. Когда мы это впервые обнаружили, то чуть не сошла с ума от счастья, но потом это стало причиной разных неприятных событий.
   - И что это?
   - Ты помнишь, в чем исчисляются самые большие вычислительные мощности в наше время?
   - В... теранотах?
   - Верно. Возможностей одной тераноты хватит для того, чтобы просчитать жизненную эволюцию одной планеты вместе с живыми организмами за миллиард лет в течении одного часа. Сейчас сириане располагают общей мощностью в сто тридцать шесть теранот, анурианцы - в сто двенадцать. Это огромные вычислительные ресурсы за все время развития!
   - Но...?
   - Но в одной из систем мы обнаружили нечто вроде пояса планет, обращающихся вокруг своей звезды. Во-первых, их расположение слишком необычно - расположение сразу нескольких планет на одной орбите вокруг звезды не согласуется с космическими фактами. Из этого мы сделали вывод, что такая совокупность не может быть естественной, скорее всего она кем-то создана. И во-вторых, после нескольких лет удаленного анализа одной из планет мы пришли еще к одному удивительному выводу: одна такая планета - это огромная вычислительная машина. Весь пояс по нашим оценкам имеет мощность, превосходящую сто восемь зеттанот. Это в сто восемь миллиардов раз больше мощности одной тераноты!
   - Это возможно? Что эта вообще за планеты и почему вы их изучаете удаленно?
   - А вот это самый интересный вопрос. Мы не можем туда попасть даже на прямотяговых двигателях - на некотором расстоянии все системы кораблей отключаются. Таким образом погибло уже два пилота. Так что мы не стали рисковать дальше.
   - Вы связывались с правительством?
   - Да, но ответа не было. Так что мы решили не поднимать шумихи, а исследовать это сами. Ведь если эти мощности достанутся военным, то мы будем просто обречены на вымирание.
   - То есть ты считаешь, что правительство не стало изучать эту систему?
   - Именно. Мы не нашли за все время ни одного подтверждения этому.
   - Очень интересно. А почему вы решили, что это именно вычислительные машины?
   - Не будь скептиком, Джеймс. Мы знаем свое дело. Строение этих машин не сильно зависит от размеров.
   - Ладно, а как по-твоему, чтобы могло это означать?
   - Здесь множество домыслов, как ты понимаешь. Начиная от прошлых цивилизаций и заканчивая активным контролем над развитием этой галактики, что снова может быть увязано с другими цивилизациями.
   Джеймс задумался. Эта новость была из разряда появления надписи и корабля. Но говорить Игану об этом не стал.
   - Очень интересно, Иган. Но сейчас мне уже нужно улетать, время поджимает. Дай мне координаты твоего незаконного места по поводу формы, посмотрю, что там можно найти.
   - Это недалеко, вот тебе данные о месте назначения. Но будь осторожен, там не очень жалуют новичков.
   - А откуда ты знаешь о них?
   - Я должен знать это, у них всегда есть что-то интересное, - уклончиво ответил Иган.
   - А ты тоже научился не договаривать! - засмеялся Джеймс. - Через два дня я буду здесь.
   Джеймс обмолвился еще несколькими фразами с Иганом и отправился в нужное место - на планету Арахар в системе звезды Пересты.
  
   Во время полета Джеймс решил выведать что-нибудь у своего корабля. Его поведение было замысловатым - выдавать информацию обрывисто и не полностью.
   - Призрак, - обратился Джеймс к кораблю, - какими вычислительными мощностями ты располагаешь?
   - Мои возможности составляют пятьсот теранот, капитан.
   - Это огромное значение! А у тебя есть сведения о более производительных системах в галактике?
   - Да, сведения об уровне вычислительной мощности обеих федераций.
   - И все?
   - Капитан, уточните вопрос, пожалуйста.
   Джеймс призадумался.
   - Тебе известны планеты в галактике, которые бы обращались вокруг совей звезды по одной и той же орбите?
   - Да, мне известны такие случаи, капитан.
   - В каком смысле случаи? Несколько планет вокруг одной звезды или же несколько таких звезд?
   - Несколько таких звезд, капитан.
   - Что тебе еще известно о них? Расположение? Особенности?
   - Расположение известно, но достичь их практически крайней трудно, для этого потребуется энергия четырех таких же кораблей. Особенности этих систем мне не известны, кроме того, что они защищены сильным энергетическим полем.
   - А почему именно четыре корабля?
   - Для прохождения поля требуется такой объем энергии, которым располагают именно они. Но после того, как поле будет пройдено, функционировать будет способен только один корабль.
   - Поясни.
   - Преодолеть барьер можно только одним способом - частично разбить его. Для этого потребуется три корабля, которые смогут сделать проход в поле, но при этом они отдадут всю свою энергию и не смогут приблизиться к самим планетам. Поэтому четвертый корабль выполняет основную роль.
   - Тогда можно через открытый проход направить несколько кораблей?
   - Нет, поле восстанавливается почти мгновенно, и только один корабль сможет успеть пройти сквозь проход.
   - Корабль только этого класса?
   - Да, капитан. Вы правы.
   - А что же это за планеты?
   - Таких данных у меня нет.
   Джеймс перестал допрашивать корабль и переключил свое внимание на станцию.
   И это оказалась не просто станция, это было планетой, подвергшейся серьезным искусственным изменениям.
   Арахар был почти округлой формы, но только по своей границе. Внутри же него виднелось множество достаточно глубоких искусственных каналов, служивших одновременно сетью повышенной жесткости для планеты и местом для расположения зданий и космопортов.
   Население Арахара было не очень добрым, как сказал при встрече Иган. Это были автономные поселенцы отбросов разного рода сирианской федерации. Они обосновались на старой планете, которая была экспериментальным образцом укрепления коры, чтобы выстоять при ударе мощного флота. Но после того, как обнаружили, что ресурс такого подходы защиты исчерпан, а вооружение значительно превзошло существующую на тот момент разрушительную способность, дальнейшие разработки прекратили. Но уничтожать планету не стали, когда ее заселили преступники и похожие личности со всей федерации. Это стало почти добровольной тюрьмой - вылеты с планеты контролировались, но жизнь на ней самой никого не заботила. Все в этом темном мире было отдано во власть себе подобных.
   До сих пор Арахар никого не мучил и не нарушал договоренности о неиспользовании наступательных вооружений, о невмешательстве в жизнь сирианской федерации, о добровольном принятии новых жителей, о контролируемом перемещении за пределы планеты. В некотором роде такое положение вещей позволяло заинтересованным сторонам почти бесконтрольно на поверхности и под ней производить не совсем обычные предметы и исследовать не совсем законные области.
   Подлетев к Арахару, капитан понял, что космопортов здесь великое множество. Но Призрак подсказал один, в самом основании одного из планетных углублений. Охрана, судя по зафиксированным данным, была минимальна по сравнению с другими. Да и самих людей там практически не было.
   Как только Джеймс совершил незаметную посадку и спрятал корабль, то его тут же схватили полу органические существа скверной наружности - огромные, с длинными ногами и такими же руками, исходящими из самой верхней точки тела и опускающиеся почти до пола. Голова была в области груди, точнее грудь в какой-то части походила на голову или нечто, что могло бы исполнять ее функции. Судя по оружию в их руках, они не были настроены доброжелательно.
   Несмотря на свою видимую грузность существа оказались более чем проворны. Как только капитан попал в их поле зрения, то они сразу же метнулись к нему, не дав и секунды на размышление.
   Уже почти задушив своими лапами, они стали задавать Джеймсу вопросы своими противными высокими голосами.
   - Вы нарушили границы космопорта, Вы подлежите смертной казни.
   - Успокойтесь, ребята, я ничего не нарушал. Меня сюда доставили на корабле, и по договоренности с сирианом я имею право на посещение планеты, будучи гражданином федерации.
   - На Вас нет сирианской формы. И мы не зафиксировали присутствие корабля.
   - Да, черт возьми! Говорю же, он быстро улетел! А форма моя испортилась, я ее выкинул. Да и вообще, я хочу видеть главного!
   Существа замерли, но хватки не ослабили.
   - Мы Вас проводим к нему. Отдайте нам все технические средства, - освободив по одной руке, существа грубо прошлись по телу Джеймса и сняли все кроме одежды Ланты и обуви.
   Пройдя в лифт, а точнее почти пропарив в лапах этих нелюдей, Джеймс в новой компании стал быстро спускаться под поверхность. Спустя пару минут его снова понесли по длинным и слабоосвещенным коридорам. Влажности не было, но температура колебалась от контура к контуру, что немного раздражало. Системы вентиляции по всей видимости здесь находились в не очень стабильном состоянии.
   - Эй, ребята, что-то не похоже это на дорогу к вашему главному!
   - Молчать, - послышалось в ответ, и Джеймсу пришлось продолжить думать над уязвимыми местами этих уже тварей.
   После того, как все подошли к порогу, существа втолкнули капитана в просторную комнату, напоминающую скорее бункер, чем кабинет, и удалились.
   Джеймс встал и осмотрелся. Защитный барьер двери закрылся. В комнате была одна пустая левитирующая кровать и несколько простых столов с аккуратно сложенными элементами памяти и другими мелочами, явно выдающими человечность в их пользователе. По всей видимости, эта комната фиксировала все данные о капитане. Их главный был хоть и рискованным человеком, если сразу позволил привести незнакомца к себе, но подготовленным. Джеймса не удивило бы, узнай он, что из этой комнаты выйти практически невозможно, да и некуда, если этого не пожелает заведомо опасный главный.
   И тут из-за трудноразличимой двери вышел-таки главный - женщина.
   Темные волосы, высокий рост, поношенная одежда с металлическими вставками, два простых ножа в чехле на каждом бедре. Выражение лица ее было просто скверным - пренебрежение изливалось из ее черт просто целой рекой. Капитан не часто видел таких надменных личностей. Причина была либо в ней, либо в нем.
   Но когда она подняла на капитана свои тяжелые глаза, то что-то его заставило основательно в них всмотреться. На некоторое время он перестал даже думать.
   - Ты кто такой? - сухо спросила женщина.
   - Я Джеймс. Бывший военный, сирианин.
   - Бывших не бывает. Повторю еще раз для особенно глухих. Какого черта ты приперся на эту станцию? И еще хуже - в мой порт? - уже почти раздраженно вопросила она.
   Джеймс выждал паузу, изучая лицо человека.
   - Вот как, у тебя свой собственный порт? А те твари тоже твои?
   - Закрой рот, чужеземец. Я задала тебе вопрос.
   - Я дезертир. Ищу помощи.
   - Ха, - вставила восклицание женщина, - и тут, ты решил, тебе курорт? Ты серьезно ошибся.
   - Не думаю, - не стал поддаваться на провокацию Джеймс.
   - Твои проблемы, раз ты узкоголовый. Похоже, что мне придется тебя сдать властям.
   - Ты этого не сделаешь.
   - Ты меня удивляешь! Грубишь, да еще и женщине... - сверкнув глазами, сказала главная, давая понять, что женщина как таковая тут совершенно ни при чем.
   - Я смогу тебя заинтересовать, - не унимался капитан в своем упорстве.
   - Мне ничего не нужно... - замедлилась женщина, - разве что твоя одежда. Она мне нравится. Снимай, давай, - сильно сказала она, ставя руку напротив правого бедра, - или тебе помочь?
   - И это так ты приветствуешь всех гостей? - съязвил Джеймс, не поведя ни одной бровью.
   Главная опустила левую руку напротив бедра. Было видно, что она готовится к быстрому движению.
   - Ладно, ладно, я сниму, только не нужно лишних действий, - смягчил голос капитан и начал снимать небольшую часть одежды.
   Но как только он начал это делать, то увидел в глазах главной короткую вспышку света и тут же быстро бросил часть накидки в сторону ее правой руки. Женщина почти мгновенно схватила нож той же рукой и отводящим движением почти успела отбросить материю в сторону, доставая левый нож и чуть приседая для прыжка - уверенности ей было не занимать.
   Это-то и было нужно Джеймсу. Как только она стала подгибать ноги в коленях, все еще отводя правую руку в бок, Джеймс сам мгновенно прыгнул в ее сторону, но не на встречу ее левой руке, а своими ногами в ее же колени, и отводя своей правой рукой ее левую.
   Женщина явно не ждала такого выпада и с разъяренным лицом стала падать на Джеймса, который тут же левой рукой нанес нужный удар по ее затылку так сильно, что когда она в итоге ударилась головой в его грудь, послушался почти треск. Впрочем, когда женщина окончательно упала, сам Джеймс принял на себя столкновение куда более неприятное - с металлическим полом.
   Оба потеряли сознание. Но уже через минуту капитан пришел в себя и вылез из-под главной - все тело болело, особенно грудь и голова.
   Затем он забрал из ее рук ножи, снял с нее верхнюю одежу, которая оказалось очень способной к растягиванию, разрезал на две части, связал ей руки и ноги и положил ее на левитирующую кровать. Картина оказалась очень странной, но не лишенной красоты или даже совершенства - в своем роде, конечно же.
   Капитан оделся снова и вошел в ту комнату, из которой появилась женщина, и обнаружил там не существенное различие с первой - кровать была покрыта какой-то твердой матерчатой накидкой, на столе стоял блок управления компьютером, а у стены - огромный закрытый шкаф без видимых дверей.
   "Да уж, не жизнь, а сказка на этом Арахаре", - подумал Депри.
   Не найдя ничего интересного, Джеймс вернулся назад и стал ждать, пока женщина придет в себя - риск произведенных действий превзошел все ожидания - на ее шее появилась надпись "?-11".
   У него еще оставалось время самому прийти в себя и обдумать, как быть дальше. Удача удачей, но капитану не было известно, кто и как отреагирует на происшествие, но самое главное - как быстро.
   Спустя несколько минут стало ясно - скрытого вмешательства в их беседу не было. Значит, можно было никуда не торопиться.
   Еще через некоторое время женщина издала глухой звук из легких и пошевелилась. Джеймс подошел к ней и положил ее на бок лицом к себе.
   - Уже пришла в себя. Довольно быстро, я в свое время так провалялся куда больше - несколько часов! - стараясь говорить теплее, произнес Джеймс.
   - Что... что ты сделал со мной? - ответила рассеянным голосом женщина.
   - Так, скажи для начала свое имя, а потом уже будем говорить, - прервал капитан.
   - Я Шаира... Шаира Сои... - был ответ.
   - Великолепно, Шаира, теперь мы сможем с тобою стать друзьями! - засмеялся капитан. - Ведь у тебя нет друзей, я уверен. С таким подходом к неизвестным людям да и с таким жильем, если, конечно, это твое жилье, заводить друзей было бы подобно стрельбе по невидимой мишени с завязанными глазами.
   Шаира немного пошевелилась и окончательно пришла в себя.
   - Ты зачем меня связал? - гневные нотки вернулись в тон ее голоса.
   - Ты буйная, очень. Выбор был не велик. Так что прости.
   - А ну развяжи, я покажу тебе свое настоящее буйство! И как я умею стрелять даже безо всяких глаз!
   - Не горячись, мне нет никакого дела до тебя и твоего пребывания на Арахаре.
   - Плевать я хотела на тебя и твои слова! - еще больше разозлилась Шаира. - Да ты меня еще и раздел!
   - Так, хватит строить комедию, либо ты будешь меня слушать, либо я закончу начатое, - резко изменив тон на грубый, ответил Джеймс.
   Шаира смолчала.
   - Мне не хотелось всего этого, но теперь будем отталкиваться от того, что есть. Во-первых, я не собирался и не собираюсь отдавать тебе свою одежду, она мне слишком дорога. Во-вторых, я здесь потому, что мне нужна была помощь. А в-третьих, теперь стало ясно, что нас с тобой слишком многое связывает, чтобы мы так просто решили избавиться друг от друга.
   Шаира продолжала молчать. Было видно, что она над чем-то задумалась.
   - Шаира, ты знаешь, что у тебя на шее после моего удара появились символы? Там написано альфа-одиннадцать. Тебе что-нибудь об этом известно?
   - Нет. Что за символы?
   - Я не знаю, у меня есть такие же - альфа-тринадцать. Вот, смотри, - Джеймс показал свою заднюю часть шеи, - но это однозначно нас как-то связывает. Тебе не кажется?
   - Ты мне или голову морочишь, или что-то не договариваешь.
   - Ни то, ни другое. Я действительно ничего не знаю об этом. Мне тоже нанесли удар, а затем появились эти символы. Тот, кто это сделал - ответа не знал. Так что я по своей воле теперь ищу причину всего. И мне безумно повезло нарваться на тебя. Причем - именно нарваться, - улыбнулся капитан.
   - Хм. Может, ты дашь мне все-таки одеться?
   - Конечно, но обещай не буйствовать. Если ты меня решишь убить, то никогда не узнаешь того, что я тебе хочу рассказать.
   - Идет.
   Джеймс развязал женщину и помог ей сесть.
   - Мне нужно взять новую одежду, эту ты разрезал, - сухо сказала Шаира и пошла в другую комнату одеться.
   Через несколько минут Шаира вернулась в точно такой же куртке.
   - Так, чужеземец, теперь давай рассказывай все, что знаешь.
   - Вижу, тебя это не на шутку заинтересовало? - улыбнулся капитан.
   - Не твое дело.
   - Мое, мое. Теперь - мое. Ты давно на этой станции?
   - Восемь лет.
   - Тогда понятно. Видимо, здешняя жизнь тебе приелась.
   - Я слушаю не твои скучные догадки, а факты. Факты! Ясно?
   - У тебя на шее символы, которые очень похожи на мои собственные. Я не знаю, что это значит, и до сих пор не нашел на это ответа. В то время, когда я узнал о символах, я узнал еще о чем-то, не менее интересном - о необычном корабле. Этот корабль не был построен людьми ни одной из сторон и по своим возможностям значительно опережает все современные разработки. Например, у него нет ни привычных двигателей, ни вооружения, ни привычной системы жизнеобеспечения. И, тем не менее, он способен преодолевать любые расстояния на любых скоростях, обладает совершенной маскировкой, в нем даже не надо дышать! А проме того, именно он указал мне на твой порт. Как тебе такое? - сверкнув глазами, спросил Джеймс. По Шаире было видно, что такие вещи ей очень интересны. Но причиной такого откровения Депри не была ее реакция. Это было что-то другое - что похожее на чувство, которое говорило: "она в силах тебе помочь".
   - Смутно верится. Это все?
   - Конечно, нет. Но если тебе это кажется сказкой, то я могу это доказать.
   - Ладно, на корабль я еще посмотрю, но что с символами? Выкладывай.
   - Я лишь предполагаю, что это обозначение какого-то проекта или чего еще. И мы с тобой - его подопытные. К сожалению или к счастью - не могу знать.
   - А что насчет видения?
   - Какого видения?
   - Моего видения. Когда я была в отключке, то у меня было видение. Разве у тебя его не было?
   - Нет, - задумался Джеймс. - Возможно, мы чем-то отличаемся. А что ты видела?
   - Я... видела одну туманность. Она очень напоминает... Алую туманность. Да, ее.
   - И все?
   - Да, и все. Только одну туманность. Это о чем-то говорит?
   - Пока нет. Но, возможно, о чем-то скажет в будущем. В любом случае стоит это запомнить - Алая туманность...
   Между собеседниками воцарилось недолгое, но тяжелое молчание. Каждый продолжал оценивать, на сколько он может доверять другому.
   - Значит, ты отступник. Тебя ищут? - прервала безмолвие Шаира.
   - Да, активно.
   - Что ты сделал?
   - Я что-то скорее не сделал.
   - Не хочешь говорить - так и скажи, нечего из себя неженку строить. Так, все, идем к твоему кораблю, иначе ты мне так все мозги сможешь запудрить.
   - А как быть с твоими двумя друзьями? - поинтересовался Джеймс.
   - Они спокойные, их интересуют только новенькие. Не волнуйся.
   Шаира попросила у Джеймса свои ножи, привела себя окончательно в порядок и направилась к стыковочному шлюзу вместе с капитаном.
   Когда они достигли нужного места, женщина без проблем куда-то отправила своих инородных друзей. Джеймс обратился к Призраку, и тот стал видимым. Удивление на лице Шаиры было смешано с явным чувством разочарования - ни красоты, ни агрессивности - ничего из того, что она себе представляла. Но Джеймс все же убедил Шаиру сделать с ним небольшой облет Арахара.
   Как и предполагал капитан, простой корабль Шаиры не смог обнаружить никакое присутствие Призрака, да к тому же подвергся небольшой атаке - вся ее энергетическая система вышла из строя, а потом снова быстро восстановилась.
   В целом облет прошел успешно - Шаира убедилась в словах Джеймса, но осталась ужасно недовольной, когда Депри отказался дать ей самой пролететь на корабле.
   - Так что насчет твоего дела? Тебе, помнится, нужна была помощь, - как бы невзначай спросила Шаира.
   - Да, мне нужно пробраться на одну анурианскую планету, чтобы узнать хоть что-то обо всем этом, мало ли чего они могут скрывать. Но для этого мне нужна форма и документы. И форма не простая, а с небольшими изменениями. У меня есть особенный материал, - Джеймс указал на свою необычную одежду, - он позволяет оставаться незамеченным для любых поисковых систем, полностью скрывая излучение. Что-то очень похожее на принцип моего корабля.
   Шаира призадумалась.
   - Слишком уж примитивный план, если только у тебя есть что-то в запасе, о чем я не знаю, - прокомментировала наконец женщина. - Да и сомневаюсь я, что ты что-то сможешь найти, ведь ты никогда не был внутри анурианской жизни. Я права?
   - Да, это так. Но другого решения я не вижу. Мне нужна информация, а для ее поиска все пути хороши.
   - Постой-постой, Джеймс, ты рассуждаешь и правда как последний идиот. У тебя мозги вообще есть?
   - Не понял.
   - Если ты никогда не был внутри той федерации, то не знаешь ничего и об ее жизни. Ровным счетом ни-че-го. Ясно? И это ни-че-го тебя уничтожит почти сразу же.
   - Я не знаю чего-то существенного?
   - Да, ты вообще ничего не знаешь. Ты рожден был сирианами, пойми, этот народ не такой беспокойный, как противник. Тогда как анурианцы куда более жесткие люди, им не составит труда узнать, кто ты, если не прошел специальную подготовку. Но ты, как вижу, не разведчик, слишком прямолинеен. Поэтому тебе туда идти - равносильно самоубийству. Доходчиво разъясняю? - выпалила Шаира.
   - Вполне. Что ты предлагаешь?
   - Обмен. Туда отправлюсь я. А ты мне расскажешь все, что знаешь.
   - Я тебе уже почти все и рассказал.
   - Только не надо вот этого нытья, я все рассказал, я все рассказал. Это ты будешь заливать каким-нибудь местным извращенцам и преступникам. А мне нужны факты. Все факты, - непреклонно и очень прямо объяснила Шаира.
   - Тогда где гарантии, что через полчаса ты не выдашь меня и не заберешь себе мой корабль?
   - Если ты привык вести дела со всякой мразью вроде себя, то никаких. А если хоть немного твоя голова понимает, где она, то любые.
   - И где она? И вообще меня начинает доставать твоя манера говорить, не сильно думая над словами.
   - Мне плевать на твое мнение, если тебя растили там, где нет грубости, это твои проблемы. Так что привыкай. А сам ты - на Арахаре. И перед тобой стоит не какая-то воровка или подпольная торговка оружием, а Шаира Сои. Ты знаешь, кто такой Сои?
   - Не имею ни малейшего представления.
   - Сои - это один генерал, который доверил своей дочери командование небольшим тяжелым флотом без приказа сверху.
   - Да уж, интересно... А я то думал, откуда у тебя такая надменность. Все большие доченьки - такие обиженные? - съязвил в отместку Джеймс.
   - Попридержи язык, пока я его тебе не отрезала, - оскалилась Шаира. - И слушай, коли тебе говорят. После того, как я успешно положила всех подчиненных вместе с их кораблями, попав в ловушку, меня сам Сои лично отправил в эту глушь и приставил двух тех идиотов, которые следят за моими перемещениями, а сам продолжил быть командующим, как ни в чем не бывало. Но не подумай, это было однократно. Да и потом, я прошла школу подготовки для действий в мире анурианцев. Это-то меня и отличает от тебя, - выговорилась, наконец, Шаира.
   Джеймс улыбался и молчал.
   - Чего смотришь?
   - Не думал, что ты можешь быть такой говорливой, - спокойно и весело ответил капитан.
   - Так, хватит, мне нужна информация, тебе тоже. Я смогу попытаться узнать все, что возможно, о символах и корабле, а ты мне расскажешь все, что знаешь.
   - Ладно. Доверять тебе свое существование ничем не лучше желания попасть под удар, но и не хуже. Я согласен.
   - Я слушаю.
   - Эн-нет. Обмен будет по факту, как ты любишь. Мое информация в обмен на твою, когда она у тебя будет. Сейчас ее нет - мы это оба знаем.
   Шаира начала злиться и автоматически опускать снова руки к ножам. Джеймс это заметил.
   - Ладно. Я скажу то, что тебе больше всего хочется знать, - сказал капитан.
   - И что же это? - прищурившись, спросила Шаира.
   - Ты хочешь знать, есть ли еще такие корабли, как у меня, ведь так?
   Женщина не ответила, чем явно дала понять, что капитан прав.
   - Значит, так. Я тебя обрадую. Есть они и не один. Но управлять ими может только тот, как я знаю, у кого есть символы на шее. Они у тебя есть, так что есть и все причины думать, что где-то есть и твой корабль.
   Глаза Шаиры засветились алчным сиянием.
   - Но я не знаю, как их найти. Все, что мне известно - это то, что они есть. Как ими управлять и немного об их возможностях. Но все это тебе расскажет сам корабль, если ты его найдешь.
   - Не очень-то приятно понимать, что мой корабль сейчас черт пойми где, - грустно ответила Шаира, но не рассталась со своим желающим взглядом.
   - Прости, ничем не могу помочь.
   - Ладно, хватит болтать. Я отправляюсь на поиски, а ты подготовь для меня нечто новое. Ясно?
   - Конечно.
   Капитан и Шаира подошли к Призраку.
   - На, возьми вот эту шкуру, - Джеймс подал Шаире шкуру животного. - Сделай с ее помощью себе одежду, иначе тебя могут обнаружить. Не думаю, что всем позволительно интересоваться тем, что известно нам.
   После того, как Шаира и Джеймс условились о месте встречи, оба отправились по своим делам. Капитан решил через некоторое время навестить Игана, но пока было свободное время, так что он отправился в одно тихое место, в которое кое-кому обещал попасть - на Танасс.
  
   Танасс славился тем, что на нем обитали странные животные - и по форме, и по жизни. Странные они были потому, что целый ряд их качеств никоим образом не был им нужен в жизни. Особенно это относилось к танасским птицам. Хотя название это им было дано отнюдь не из-за наличия крыльев, перьев, клюва или прочего. Да, эти организмы могли летать. Похожи они были на большие воздушные шары красного цвета с одним длинным и достаточно крепким отростком, за который можно было смело хвататься небольшому человеку - шар диаметров в два метра вполне мог его поднять в воздух. Но вот особенность жизни этих летунов действительно пестрила глупостью: питаться они могли только на поверхности самого Танасса, для жизни им постоянно требовалась вода, из которой они выделяли водород для полета, размножались тоже на поверхности, в общем, все важные стороны жизни происходили строго на поверхности, на самой земле. В свою очередь это было возможно, только если их шар был лишен водорода, то есть когда они представляли собой еле ползающую небольшую красную губку. Но как только эта губка получала доступ к воде и пище, то сразу наполнялась водородом и взлетала вверх довольно высоко - до тех пор, пока какая-нибудь другая живность или другой движущийся объект не ударял по ней и она не выпускала сразу же весь запас своего летного топлива. После изучения этих птиц так и не стало ясно, с какой целью они стремятся летать. Ведь многие из них, однажды взлетев, погибают в воздухе от недостатка пищи и жидкой воды, причем, не давая потомства. В общем, птички были, мягко говоря, странные - с явными суицидальными наклонностями. Хотя, возможно, чувство полета давало им нечто такое, о чем не мог представить человек, и что стоило любых жертв.
   В любом случае дети любили этих птичек, потому что это были красивые естественные воздушные шары, на которых можно было бы полетать.
   Спустя некоторое время поисков, Джеймс нашел у небольшого ручья одну такую губку, которая, вдоволь напившись, готовилась к надуванию. Джеймс сразу же схватил за ее отросток, отбросил в сторону и начал пинать ее ногами до тех пор, пока она не исчерпала все запасы воды. Затем свернул ее и взял с собой - как-никак, а экземпляр попался очень большой, если не получится его отдать дочери самому, то нужно будет придумать, как это сделать через кого-то - слово нужно сдержать.
  
   Проведя нужное время за избиением танасской птички, Джеймс вернулся к Игану в систему звезды ZK57.
   По хмурому лицу Игана было ясно, что что-то пошло не так, как он хотел. После разговора выяснилось, что форму сделать удалось, но вот редкое вещество никак не экранировало излучения обычных людей - всех, кроме самого Джеймса.
   Джеймс заподозрил во всем этом еще одно указание на то, что иметь дело с теми, у кого нет символов с буквой альфа - рискованно. Даже сам Иган мог бы стать реальной угрозой, узнай он о подробностях корабля и прочем. Так что капитан не стал посвящать его в детали, а ограничился лишь коротким рассказом не по существу о своем посещении Арахара да забрал свою новую форму.
   Покинув недовольного Игана, Джеймс отправился в условленное место - на безлюдную, пустынную и даже безымянную планету в Алой туманности. Ждать нужно было неопределенное время, потому можно было проверить уверения Призрака насчет безупречности его жизнеобеспечивающих систем.
   Конечно, можно было броситься на поиски возможности встречи с семьей, но - этого никак не хотелось. После встречи с Лантой и Шаирой у Джеймса четко оформилось какое-то необычное чувство - чувство достаточности самого себя в их присутствии. Это очень странное чувство проявило себя, прежде всего, на уровне физического ощущения. За годы жизни с женой такого капитан ни разу не испытывал. А в отношении этих совсем чужих людей - что-то было иначе. Все было иначе. Так что сейчас возвращаться домой и рисковать благополучием семьи - было бессмысленно. К тому же по законам Сириана семьи военных преступников не несли ответственности за действия мужей или жен, состоящих на военной службе.
   Призрак оказался прав - капитан смог пробыть на пустой планете без атмосферы почти целую сирианскую неделю, не испытав при этом ни разу ни жажды, ни голода. Все это время капитан думал и вспоминал свою жизнь. И на исходе одного из дней до капитана дошло одно понимание из прошлого - его тело помнило еще одного человека, в отношении которого были схожие ощущения, как это было в присутствии женщин. Этим человеком был майор Граскис. Но как только Джеймс это окончательно осознал, Призрак оповестил о приближении двух кораблей его класса. Это было слишком странно - такие же неизвестные корабли и целых два. Джеймс приготовился к резкому маневру - Призрак уже показал, откуда двигались объекты.
  

Глава IV

   - Капитан, один из кораблей просит выйти на связь, - отозвался своим искусственным голосом Призрак.
   - Хорошо, принимай, - подумав немного, приказал Джеймс.
   - Ну, что, заждался, Джеймсик? - послышался веселый голос Шаиры.
   - Шаира? Это ты?
   - А кто же еще. Причем не одна, но это ты уже заметил.
   - Вижу, что твое отсутствие прошло более успешно, чем ожидалось.
   - И не говори. Я просто горю от желания кому-нибудь надрать зад. Особенно корабликам своего папочки.
   - Повремени со своим желанием. Расскажи все, что произошло за это время.
   - Нет у меня желания точить здесь лясы, ублажая твой слух. Так что буду говорить строго по делу. Итак, я узнала за это время о расположении двух кораблей, о еще одном помеченном - он, кстати, сейчас сидит нас слушает, звать его Деред - и о точных координатах моего видения. Вот и все.
   - Ты издеваешься? - чуть не поперхнулся Джеймс. - Меня, конечно, не волнует, во что ты там одевалась, но уж очень интересуют подробности поисков.
   - Да какой тебе от них прок? Тебе мало нас да еще на этих птицах?
   - Шаира, кто-то наседал на равноценный обмен. Ты не держишь своих слов.
   - Ладно-ладно, хотя не знаю уже, чем ты сможешь меня заинтересовать, я уже успела опробовать свою технику, она меня просто пленила своими возможностями, - упоенно отозвалась Шаира.
   - А теперь обстоятельный рассказ. Начинай, - холодно повторил капитан.
   - Да что тут начинать. Когда я прибыла в одно знакомое местечко в новенькой форме, сделанной моими знакомыми умельцами на Арахаре, то сразу проверила, смогут ли меня обнаруживать местные системы. Оказалось, я стала невидимой для них! Затем я залезла в местную медицинскую сеть и поискала, не было ли у кого случайных ударов затылка и видений. Оказалось, что такой имеется - немногословный Деред. Понятия не имею, имя это или что еще. Но мне от этого никак.
   Пару лет назад он случайно ударился об один невидимый предмет в секретной лаборатории, где работал охранником. После этого его конкретно понесло, и он увидел планету у одной знакомой мне звезды. В общем, нашла я этого человека, обрисовала ему ситуацию, и после отсутствия уговоров мы смело позаимствовали те пару кораблей, что стояли в лаборатории - ведь они оказались именно там! Хотя шума наделали - просто ужас сколько. Пришлось сутки бегать по всей галактике.
   Затем я привела еще один злостный план в действие. Если Деред потерял сознание и получил символы от удара о корабль, то почему бы при помощи него же не начать шарахать всех подряд? Дело, признаю, само по себе бесполезное, хоть техника и позволяла выстреливать импульсами прямиком в шею, но вот следствия его - отнюдь. Рано или поздно должен был появиться тот, кто был бы нам интересен. И он появился!
   - Постой, постой. Я что-то не понимаю, как это ты ударяла кого-то кораблем?
   - Да просто. Облеклась в образ слабоумной и ходила по открытым местам, имея неподалеку невидимого Дереда на его кораблике. Он-то мне и помогал. В общем, славу себе сложила быстро - меня поймали, чего я и хотела. Спустя пару часов допросов явился ко мне скверный тип. Я сразу почувствовала какое-то изменение в его присутствии.
   Ну, думаю, точно он знает обо всем. В итоге он тоже стал моей жертвой, пожалуй, самой приятной. Пришлось ему отрезать его гордость, в конце концов, никак не соглашался говорить, а после - еле унес свои ноги, - но если бы не Деред, точно бы сейчас и меня тут не было. В целом же картина такова: корабли эти нашли еще очень давно, но никто не знал, что с ними делать, так как кораблями они их на тот момент точно не считали, так что ждали своих спасателей они все это время - корабли то есть. Деред знает точное расположение своего видения, куда мы еще так и не добрались, так что не знаем, что там. А вот тот напыщенный идиот, что пришел поглазеть на меня, успел сказать, что они ведут - кто они, так и не сказал - собственное расследование по факту появления символов, так как сами ими обладают. Они даже научились их вызывать - очень похоже на то, как ты меня уложил в первый раз. Расследование их сейчас, по его словам, в тупике - кроме аномальных кораблей, которые они не смогли запустить, и нескольких меченых людей - ничего не знают. Но если судить по своему опыту, то нужно быть последними придурками, чтобы не суметь запустить этих пташек. Кстати, его собственные символы были за номером сорок шесть. И на вид он вдвое моложе нас с тобой. Это-то меня и насторожило - темное дело все еще работает. Только что это за дело - не ясно до сих пор. Да, забыла, Деред у нас восьмой. Теперь ты счастлив?
   - Безумно.
   - Вот и славно. Теперь твой черед. Да помногословнее!
   - Я знаю того, кто может дать нам если не все, то, по крайней мере, некоторые внятные ответы. И еще - есть в нашем мире одно интересное место, к которому очень трудно подобраться. Это центр огромных вычислительных мощностей. Он превосходит по своим возможностям, насколько я понял, все существующие у людей во много раз. И очень хорошо защищен. Пробраться к нему можно только на таких кораблях, как у нас.
   - Это все? Не густо. Очень не густо, - огорченно ответила Шаира.
   - Это густо и очень странно. Так что перед нами теперь есть несколько путей. Но у меня личный вопрос. Ты можешь оставить связь только между нами?
   - Я знаю, что ты хочешь спросить. Можно ли доверять Дереду. Отключать ничего не буду. Пусть слушает. Как по мне, так он куда более ценный кадр, чем ты. Он меня спас уже несколько раз, а ты меня успел ударить, связать и оскорбить. Впрочем, семьи у него нет, как и у меня.
   - Ясно. Тогда вопрос снят. Но почему он ни разу ничего не сказал? - поинтересовался капитан.
   - Он немногословен. Я уже говорила. За все время он произнес два раза "угу" и четыре раза крикнул "берегись". По большей части просто машет головой. Но смышленый, не волнуйся. Меня больше интересует, что ты собираешься делать дальше? Я сейчас хочу увлечься поиском ответов, но в то же время я бы очень хотела навестить родственников.
   - Шаира, ты меня извини, но пора бы уже выйти из того возраста, когда хочется делать кому-то мерзости в отместку. У нас сейчас есть более важное дело.
   - Это считать как новое оскорбление?
   - Это считать как дружеский совет. Не более.
   Шаире удалось смолчать в ответ.
   - Итак, предлагаю отправиться в Алую туманность и посмотреть, что на той планете, которую видел Деред.
   - А что насчет твоего супер-центра и еще одного меченого?
   - Сейчас нет смысла туда лететь. Нам нужен еще один корабль. К человеку тому тоже пока нет смысла подбираться. Его не так просто достать. Придется подумать, как это сделать, он неплохо охраняем.
   - Ладно. Оценим, что там насмотрел нам Деред, - нехотя согласилась женщина.
   Все трое отправились в малоизвестную часть Алой туманности. На планету - Центурон, путешествующего по орбите умирающей звезды Арх-Таганы.
   Центурон принадлежал анурианцам. Так что Деред, зная образ жизни своих собратьев, был ведущим.
   Само же небесное тело было слабо заселено. И жизнь текла в основном только на условно плавучих станциях по застывшим углеводородным морям, среди которых изредка показывались огромные комплексы шахт. Планета была богата редкими металлами, используемыми в кораблестроении - золотом и платиной. Встречались в небольшом количестве и другие, такие как иридий и титан. Но в целом соотношение склонялось в пользу платины. Суши было не так много, где, собственно, и размещались шахты, но упускать эту возможность анурианцы не стали.
   Просканировав всю планету несколько раз вместе со всеми шахтами, Джеймсу и его спутникам так и не удалось найти хоть каких-нибудь намеков на аномалию или что-то просто необычное. Деред даже сумел войти в контакт с одним местным шахтером, но тот ничего за все время своего пребывания на Центуроне не слышал. Единственное, что Деред узнал, так это странность названия планеты - его истоки не помнил никто. Это стало итоговой аномалией поиска, ведь обычно история названия планеты строго фиксировалась во всех информационных системах.
   Джеймс решил прекратить искать и отправиться к майору Граскису. Но для этого нужен был план - как его заставить пойти на разговор, если он сам вполне мог участвовать в поисках неудачного капитана.
   Шаира снова показала свою прямоту - предложила выманить его, если тот, как описал Джеймс, и правда любит сам полетать по злачным местам.
   Шаира с Дередом нашла по своим неизвестным каналам группу отпетых бандитов с Ануриана, предложив им взамен за большое вознаграждение информацию об одной богатой и слабозащищенной планете. Наемники оказались сговорчивыми - уже через несколько суток они вторглись на территорию сириан. Но их было не так много, чтобы послали целый флот или хотя бы один тяжелый корабль.
   Как и предполагал Джеймс, разбираться в ситуации прилетел майор Граскис со своей группой. Для последнего отбить атаку наемников не представляло бы никакого труда, если бы он не знал о том, что в этой же системе за ним плотно идут три не простых корабля.
   Джеймс, Шаира и Деред успешно отключили все коммуникации в космолете майора и благополучно выкрали его - и снова благодаря кораблям, - отправившись вместе с ним в тисках в тихое место. Шаира и ее напарник вернулись назад к группе наемников и военных, не говоря, с какой целью, а Джеймс остался наедине с Граскисом. Тогда-то и состоялась эта тяжелая беседа.
   После того, как связь была установлена, Джеймс начал говорить.
   - Майор, доброго здравия Вам, - как можно спокойнее проговорил капитан.
   - А, Депри, я уже заждался тебя, - не менее спокойно ответил майор.
   - Заждались?
   - Конечно. Кому, как ни тебе знать, почему ты должен был меня найти рано или поздно.
   - Вы говорите загадками.
   - Какие загадки, Депри, если ты на этой пташке да еще и с двумя такими же на подхвате, то тебе уже многое известно. Но я вынужден тебя огорчить. Говорить нам придется не долго. Довольно скоро меня найдут по моему излучению.
   - Думаю, этого времени нам хватит, - Джеймс не стал упоминать о найденном материале.
   - Что ты хочешь знать?
   - Что такое альфа на шее сзади? С порядковыми номерами.
   - Этого я тебе не могу сказать, потому что сам не знаю. Но имею такой же. Я альфа-три.
   - По всей видимости, Вам никак не меньше ста лет. Хотя по официальным данным куда меньше. В этом есть смысл?
   - Капитан, во всем есть смысл. Если мы о нем не знаем, это не значит, что его нет.
   - Мне нужна информация, взамен я оставлю Вас в живых.
   - Великодушно. Для пленника моего статуса это и правда великодушно. Ты успел основательно подобреть. Вспомни, что ты говорил насчет плена раньше: "Оставлять в живых пленных - значит позорить их честь". Помнишь?
   Джеймс смолчал.
   - Ладно, не будем тянуть резину. Говори, что тебе нужно.
   - Мне нужно знать подробности.
   - Всего я не знаю. Но и то, что знаю, скажу лишь взамен на одну услугу.
   - Какую?
   - Тебя вот уже несколько недель не могут найти по всей галактике самые современные системы поиска. Видимо, ты нашел способ себя защитить от этого. Если ты мне поможешь с одним делом, то я буду сотрудничать. Мне самому не нужно знать этого секрета - твоей скрытности. Но ты должен будешь его подарить одному человеку. Дай слово, что сделаешь это.
   - Не могу, не зная, что это за человек, и зачем это ему - быть незамеченным. Он тоже альфа?
   - Да. Это совсем молодая девочка, ей чуть больше шести лет. Она - дочь в одной известной мне семье. Она не знает, как и ее семья, что она меченая. Я хочу, чтобы она получила шанс жизни вдали от нас с тобой и всего, что нас окружает. Ты меня понимаешь?
   - Понимаю. Где ее найти и что именно для нее сделать.
   - Сделай так, чтобы ее не могли обнаружить, и отправь на планету Серену в созвездии Грез. Там уже готовы к ее принятию. Как только она прибудет туда, то ее найдут. Сама же она сейчас на Сириане, в городе Догбелле. Номер семьи DS567F.
   - Мне ее выкрасть?
   - Да.
   - Не скажу, что я хочу это сделать. Зачем ее лишать родителей?
   - Это не ее родные родители, родные ее ждут там, где я сказал.
   - Ладно, не буду вникать в подробности. Но если что-то окажется не правдой, то верну все на свои места.
   - Дай слово, что сделаешь это, - попросил майор.
   - Я сделаю это.
   - Теперь к нашему делу. Мне известно следующее: люди с символами альфа обладают необычными знаниями для нашего мира, каждый своим. Чем старше номер, тем меньше знаний. Мне известно о месте, где спрятан еще один корабль твоего класса. И еще - как проникнуть в другие галактики.
   - Разве это возможно? Между галактиками до сих пор не нашли явных энергетических линий.
   - Слушай и запоминай. Нет времени на спор. Вот тебе координаты корабля, - майор назвал номер одной затерянной станции сириан. - Кстати говоря, о кораблях знает очень мало людей. И все они находятся в режиме ожидания. Так что пока ты можешь не бояться преследования, если, конечно, никто не узнает еще о существовании такой техники. Что касается прохода в другие галактики, то добраться до него крайне сложно. Другое дело - зачем тебе это. Но меня это не очень интересует. Теперь уже не интересует. Так что слушай, Депри, и думай.
   - Весь во внимании.
   - Канал скрыт в одной планете в Алой туманности, название планеты - Стакка. Проход расположен в глубине самой крупной шахты. Но чтобы воспользоваться им, нужно сначала его активировать. Это можно сделать из пояса особых объектов, который крайне сильно защищен сверхмощным полем и отсутствием в его близи необходимых каналов энергии. О расположении пояса знает любой корабль, твой тоже. Думаю, ты уже успел у него об этом спросить. Хотя он все равно не дал бы ответа...
   Чтобы пройти к поясу, нужно пробить защиту мощным лобовым ударом сразу трех кораблей. Когда это произойдет, то откроется очень короткий по времени коридор, достаточный для того, чтобы четвертый корабль успел достигнуть пояса. Что в поясе - мне не известно. После того, как будет найден способ активации прохода на Стакке, следует быстро им воспользоваться - канал откроется ровно на десять секунд. А планета расположена гораздо ближе к звезде, чем защитный пояс. Что далее - мне не известно. Но...- майор замолчал.
   - В чем дело?.. - поинтересовался капитан.
   - Есть одно большое но. Канал можно открыть только одним способом, о котором я тебе сказал. Но в процессе этого энергия трех пробивающих кораблей вместе с их пилотами будет исчерпана до нуля.
   - Это значит...
   - Да, они погибнут, а корабли превратятся в пустышку, которая будет стерта полем сразу после того, как закроется проход.
   Джеймс молчал.
   - Ты верно сделал, что отправил своих новых друзей прочь. Я им этого не скажу, не волнуйся. Но запомни - не ты один это знаешь. Я тоже знал и очень давно. Но как оказалось, я слаб, чтобы совершить такой поступок. Поэтому я так легко тебе отдаю известный мне корабль.
   - Что-нибудь еще известно?
   - Нет. Я знаю только это. Хотя... знаю еще и то, что всякого, кто пытается это сделать, будут беспощадно выслеживать и пытаться уничтожить. Такой парадокс. Думаю, ты это прошел уже на себе. Да, кстати, почему ты не выполнил приказ на Марре? До сих пор не могу понять.
   Джеймс не ответил.
   Наступила долгая пауза. Граскис не захотел думать о дилемме Джеймса, а стал упоенно мечтать о том, как знакомая и полюбившаяся ему девочка будет избавлена от вечного контроля и преследования.
   Капитан же был слишком озадачен. Такой расклад дел никак не укладывался в его голове. Это каким же нужно быть умалишенным, чтобы так устроить систему прохода.
   Единственным следствием из таких однозначных и прямых фактов было одним: по ту сторону канала должно скрываться нечто, что является ценой за такие жертвы. Но что могло ею быть? Если платить нужно теми, кто добровольно пойдет на осознанное уничтожение себя.
   Или же добровольно, но по не знанию?...
   Поговорив еще некоторое время, капитан запустил корабельные системы Граскиса, восполнил его энергетические затраты и исчез.
  
   Спустя несколько дней Шаире и Дереду удалось найти Джеймса, который не стал рассказывать о том, где был, но у него был уже полностью готовый план действий. И - решительность.
   Рассказав все нужные подробности будущих действий, капитан дал еще некоторое время двум напарникам, чтобы те закончили самые неотложные дела. Спустя еще некоторое время все трое направились к поясу планетоподобных объектов, находящемуся почти в самом центре родной галактики Ириада.
   - Шаира, как и условились, ты с Дередом и третьим кораблем пробиваете щит, третий корабль ведущий, ты по левую руку, Деред по правую, - еще раз уточнил Джеймс перед тем, как начать действовать.
   - Джеймс, я до сих пор не понимаю, откуда взялся третий корабль и кто там. Какого черта ты не хочешь это объяснить? - возмутилась в очередной раз Шаира.
   - Я дал слово не называть имени. Хватит меня этим доставать. Сейчас все силы нужно направить на щит.
   - Если учесть, что мы ничего не знаем о последствиях, то повременить бы очень хотелось.
   Джеймс промолчал.
   - Я готов, - неожиданно отозвался Деред своим глухим голосом.
   - Ого! Ты и на такое способен! - удивилась Шаира, слегка засмеявшись.
   - Начинайте построение, - приказал капитан.
   Все три корабля выстроились в нужном порядке. Джеймс расположился чуть позади. Движение началось, все космолеты стали постоянно набирать линейную скорость, приближаясь к отметке в восемнадцать скоростей света. Как только корабли достигли пояса, то сразу же столкнулись с защитным полем, отдав всю энергию своих кораблей - и тел. Впрочем, люди на первых трех кораблях и не успели ничего почувствовать. Джеймс же успел пройти в образовавшийся проход и остановился сразу же после щита.
   Его взору открылась немного иная картина, которая была видна за пределами барьера. Если оттуда планеты казались темными, то здесь все они предстали в образе гигантских сияющих янтарных шаров, скрепленных толстым каналом того же цвета. Планет насчитывалось сто восемь. Звезда, вокруг которой они обращались, оказалась таким же янтарным шаром, но гораздо крупнее. От каждой планеты каналы шли еще и к звезде, от которой устремлялся огромный луч света в ближайшую одиночную планету - Стакку. В итоге получалась огромная связка воплощенной энергии. Джеймс поначалу даже чуть не ослеп от насыщенности света, но быстро привык.
   Призрак обнаружил в одной из планет вход в ее нутро. Капитан медленно довел корабль до этого места и влетел внутрь. Достигнув центра тела, Призрак неожиданно отозвался.
   - Капитан, мне известно, как активировать эту систему.
   - Я слушаю.
   - Для этого нужно настроить движение корабля с пилотом так, чтобы он одновременно находился в толще всего кольца, связующего планеты. Как только энергия корабля инициирует ток энергии от планет к звезде, то откроется проход на Стакке и почти в это же время сам корабль будет перемещен в точку входа по энергетическим каналам. Что будет потом - не известно.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Сама система излучает данную информацию.
   - Ну, что ж, я полагаюсь всецело на тебя, Призрак. Ты сможешь это сделать?
   - Вероятность положительного исхода полностью неопределена. Решение только за Вами, капитан.
   Джеймс вздохнул полной грудью.
   - Начинай, - тихо сказал он, подумав о чем-то приятном...
   Призрак произвел настройку себя и пилота и инициировал ток энергии к звезде. Как только это произошло, звезда вспыхнула неимоверной яркостью и снова вернулась в обычное положение.
   Капитан ничего не видел, но последнее, что он ощутил - так это мимолетное присутствие еще одного массивного тела. Видимо, это была Стакка.
   Джеймс потерял сознание.

Глава V

   Заходящее зимнее солнце осветило пушистые серые тучи так, что сквозь их толщу виднелся бледно оранжевый диск, сверху над которым пылали снопы лучей света, будучи отделенными от самого диска, словно диск и его свет не были единым целым - напоминало пламя свечи, которое тоже не имело никакого отношения к самой свечи. Прошло несколько десятков минут, и солнце скрылось окончательно за линией горизонта, свет иссяк, тучи влаги замерли на своих местах как темная кровля большого дома, и мир погрузился в сон.
   В это время светловолосая девушка сидела на большом подоконнике своей квартиры в многоэтажном доме, в маленьком городке, из которого она никогда никуда не уезжала. Трудно было и ей самой дать ответ на вопрос "почему я никуда не уезжаю? даже не иду!". Словно нечто ее не пускало. Она помнила чудесные фильмы, где герои пребывали в мире, который так сильно завладевал их вниманием, что они либо не могли из него выйти, либо не могли вспомнить, откуда они пришли.
   Сидя на подоконнике, на своем, привычном подоконнике, девушка всегда наблюдала одну и ту же картину: как только наступала ночь, на далекой лавке напротив ее окна появлялась большая тень, похожая на человека.
   От тени не веяло ни людским, ни чем-то знакомым другого рода, но нечто внутри девушки знало, что эта тень за ней следит. Всякий раз, когда она выбегала увидеть тень на улице, то последняя пропадала, словно ее и не было. Она ставила видеокамеру на запись, но та ничего не фиксировала. Ни фотоаппарат, ни что другое не могло уловить эту тень - кроме ее собственных глаз и интуиции.
   В этот вечер девушка сидела и смотрела на далекую лавочку, незаметно для себя размышляя над желанием пойти спать и остаться неподвижной, слиться с ночью. Просидев до поздна, она слезла с подоконника, бросила последний взгляд на тень и улыбнулась: "Ведь ты нереальна... Да..." Разум от этой мысли успокоился и окончательно пожелал спать.
   Расправив постель, она легла. И уснула. Снов не видела она с детства, и лишь только в последние месяцы она впервые стала помнить легкие образы, которые не были присущи дню, а значит, вполне могли походить на сон - она в них летала, много и не одна - с тенью.
   Уснув, она проспала до обеда. По пробуждении она поднялась и увидела свой дневник на тумбочке у стола - синий с черными крапинками, похожий на чьи-то невыразимые слезы, как будто его создатель был человеком не способным плакать, но хотел это сделать через свои труды.
   В дневнике имелось множество записей, начиная с того момента, как она обучилась искусству писания. А это произошло, судя по дате записи, ровно в 2 года и 6 месяцев, ознаменованные неровной буквой "Я".
   Потом она встала, приняла душ и начала обдумывать свои новые картины глядя в окно - где проезжали машины, проходили люди и шел дождь. И в это мгновение она вдруг осознала, что на той самой, знакомой давно ей лавочке сидит человек, очертания которого очень походили на ночную тень. Она испугалась - какой-то страх сковал ее, но как только это произошло, человек обернулся, посмотрел на нее, и она сразу почувствовала тепло и спокойствие. В это приятное мгновение ей показалось, что он завет ее к себе.
   И она пошла на встречу.
   Подойдя к лавочке, она увидела человека лет тридцати пяти, мужского пола и с яркими глазами. Он встал, безмолвно приветствуя девушку, и, указав рукой на дорожку, пригласил пройтись.
   - Здравствуй, Кила. Я пришел за тобой, - сказал незнакомец. - Пришло время, когда ты уже сможешь помочь мне сделать нечто чудесное, ты ведь любишь чудеса?
   - Я... не знаю, - запинаясь, проговорила Кила, - наверное, люблю.
   - Не бойся, меня бояться не к чему, в этом чудесном мире ничто тебя не обидит, а я уж и подавно! - с явным удовольствием в голосе сказал незнакомец.
   - Я не понимаю Ваших слов... - медленно проговорила девушка, делая паузу в знак желания узнать его имя.
   - Называй меня просто тень. Думаю, это лучшее, что может быть сейчас названо в отношении меня в этом чудесном мире, - почти шепча, проговорил незнакомец, озирая взглядом окружающие места - деревья, листву, небо, тучи и капли дождя. - Слова мои еще не понятны тебе, но скоро ты все поймешь, я уверяю тебя, это будет самым восхитительным открытием за всю твою жизнь, ты же помнишь свою жизнь, не правда ли?
   - Я, да, вроде бы помню... - прозвучал ее неуверенный ответ. - Во всяком случае, мне кажется, что моя жизнь немного странная, меня постоянно мучает один сложный вопрос...
   - Да, да, каждого из нас мучает какой-то такой вопрос, но не говори мне о нем, еще не время.
   - А откуда Вы знаете мое имя? - опомнившись, спросила Кила.
   - На твоем окне помадой написано оно, помнишь? - с улыбкой ответил человек, давая понять, что в этом нет ничего странно, как и нет ничего абсолютно определенного.
   - Да, помню...
   Восстановилась легкая тишина, и оба путника медленно шли под дождем вдоль дороги. Капли мягко скользили по коже девушки, было почему-то очень тепло и приятно от их прикосновения, словно каждая частичка неба перед касанием набиралось силы, отваги и бесконечного тепла, чтобы все это отдать ей, без остатка и с полным желанием это сделать.
   - Я приготовил для тебя маленький сюрприз сегодня, но для начала давай вспомним один фильм, который, скорее всего, мы оба смотрели - "Шоу Румэна", - помнишь? - спросил незнакомец.
   - Да, конечно, мне он понравился, в нем есть что-то такое, что привлекло меня на подсознательном уровне, словно нечто связывает меня с ним.
   - Вполне приемлемое чувство для каждого человека, нас постоянно одолевает борьба между тем, что мы знаем, и тем, что мы чувствуем, что знаем. И, как правило, они на самом деле между собой борются, эти два мнения. Но не будем отходить от моего предложения. Оно заключается в том, что в той картине героя ограничивали пространством, для него был создан мирок, там были люди, которые жили и работали среди всех декораций.
   - ... но все же его ограничивали, во всем - что делать, что думать, чего бояться и даже кого любить и с кем жить, - продолжила Кила.
   - Совершенно верно, но вопрос тут скорее не в этом, а в том, что им двигало в попытке нарушить созданные для него границы, - задумчиво произнес незнакомец. - Как думаешь, Кила, что им могло двигать?
   - Любовь?
   - Не совсем, если любовь к человеку, к девушке, что оставила ему свою кофточку, то это вполне может быть поводом, но не причиной. Понимаешь, о чем я?
   - Не совсем, - медленно произнесла Кила, - но, возможно, тогда им двигала любовь к чему-то другому - к новому миру, к знанию, к желанию открытия для себя новых мест, людей?
   - И это тоже может быть вполне только поводом, но причиной - то самое невыразимое чувство, которое одолевает и тебя, и меня, и одолевало и его.
   - Тогда это... свобода - остановившись, сказала девушка. - Да, это желание свободы, свободы от границ.
   - Именно, нечто столь же абстрактное, как и конкретное - абстрактное как причина, самое внутреннее чувство дискомфорта, желания что-то перешагнуть, а конкретное - как поводы в виде людей, физических преград, знаний. А теперь у меня к тебе вопрос: если допустить, что мы сейчас с тобой находимся в похожих границах, то что может тебя убедить в их отсутствии? Я говорю о физических преградах - других местах, городах, странах.
   Кила немного задумалась и затем ясно ответила:
   - Возможность самой видеть эти другие места.
   - Тогда мой сюрприз для тебя сегодня - дать такую возможность. Я хочу показать тебе любое место, которое ты пожелаешь увидеть, - предложил незнакомец.
   - Нет, далеко я не готова ни уехать, ни улететь, но вот... - понизив голос, продолжала девушка, - увидеть горы я бы хотела, и это вполне могло бы стать таким доказательством.
   - Что ж, я согласен удовлетворить твое желание, прямо сейчас. Ты готова?
   - А что нужно делать? Как далеко идти или ехать?
   - Всего лишь несколько часов пути на машине, - дал ответ человек.
   - Но... хоть это все и странно, то, что я с Вами говорю, меня все-таки не покинул еще разум - с неизвестным человеком ехать так далеко, который даже имени своего не назвал - это выше моего желания.
   - Ты боишься меня?
   - Нет.
   - Тогда не трать свое время впустую. Если не боишься, то подумай, будет ли у тебя еще раз такое желание - увидеть горы самой, своими глазами?
   Кила задумалась. В ее жизни ни разу не возникало четкого намерения куда-то уехать, кроме как ощущения, глубоко притаившегося чувства возможности этого, но оно никак не становилось с годами четким желанием действовать.
   И все же она решилась. Кила и незнакомец прошли по дорожке до машины, сели в нее и поехали по прочь из города - к горам.
   Путь оказался для Килы трудным - она постоянно видела новые картины, так сильно завладевшие ее вниманием, что даже не обращала никакого остатка сознания на то, что незнакомец не говорил при этом ни одного слова, ехали они в полной тишине.
   По-прежнему шел дождь, но небо стало гораздо светлее. Солнце уже поднялось до своего пика на небе и освещало тучи намного ярче.
   Гор не было видно три часа пути, но под конец четвертого часа вдали начали виднеться возвышенности, серые, с редкими зелеными участками, где, по всей видимости, росли то ли кусты, то ли небольшие деревья. Проехав еще два часа, машина остановилась, и Кила вышла: вокруг нее стояли невысокие, но величественные и грузно-спокойные горы. Горы! Картины на ее стенах почти в точности передавали виденное в этот момент, и девушка не могла скрыть своего возбуждения - она вспомнила в первый раз ярко и отчетливо, что образы этих гор для ее картин пришли из снов! Снов, которые она никак не могла хорошо или хоть немного ясно помнить. Но тут, на дороге среди этих каменных шапок, она чувствовала себя той, которая обрела доселе несуществующую ясность своего существовании.
   В тот момент Кила говорила только одну фразу про себя: "Я вижу горы, горы! Я вижу горы!"
  
   Прозвонил будильник, Кила резко вскочила с постели, как если бы ее облил кто-то холодной водой, и пораженная смотрела перед собой - она была дома, слышался дождь, было утро. Просидев так минут десять, она решилась посмотреть на часы - 14 августа, воскресение, 10:23 утра. Это был сон. Живой, настоящий сон. Но... слишком живой и слишком настоящий. Девушка резко встала и подбежала к окну - на лавке никого не было. Затем она быстро собралась и пошла на улицу - шел тот же самый теплый дождь. Но она не могла успокоиться - какая-то преграда в ней прорвалась, она вспоминала и вспоминала, она ясно чувствовала себя здесь, стоящей на улице и ощущающий тугость обуви, порывы ветра, капли дождя... Это было только сном и это же не было совсем никаким сном.
   Кила села на лавку, закрыла глаза и стала слушать стук воды, звуки резких птиц, гудение машин и голоса проходящих мимо людей.
   И в этот момент в ней родилась идея - поехать по той же дороге, что во сне и увидеть те же горы - если они есть. Но она знала, что они - есть.
   Девушка добралась до автовокзала, села на автобус, идущий в нужную сторону, и поехала.
   Спустя пять часов она оказалась на том же самом месте и даже больше - она доехала до другого города, вышла на другом автовокзале и проходила на новом месте до вечера. Она просто смотрела, вспоминая слова незнакомца "что может убедить тебя в их отсутствии?".
   Кила смотрела на людей, магазины, дома, машины, деревья - и все это было реальным, новым и старым, привычным, известным. Маленький подвиг путешествия не разрушил ее мира, но сломал преграду - она хотела ехать дальше.
   Но она была не готова, ее ждал дом. И она вернулась - поздно ночью она вернулась, села на свое окно и долго смотрела вдаль - тени нигде не было.
  

Глава VI

   "Интересно, как же могли жить люди раньше, когда у них была только одна планета? Все скованно, ограничено, глупо. Даже сама глупость была, пожалуй, продуктом ограниченности их сознания. Как это трудно, наверное, было - видеть звезды и не видеть звезд. Видеть свет и не видеть света. Обращать взор кверху, а потом вновь приковывать его к земле - и так постоянно. Годами, столетиями.
   Хотя, что изменилось теперь? Мое сознание расширилось до размеров галактики. Длительность моей жизни стала гораздо больше. Но все так же остались границы, пределы и непреступные рубежи. Я даже не могу попасть в соседнюю галактику, хотя вижу ее. Если людей раньше занимали вопросы их одной планеты, то сейчас их стали занимать вопросы галактики. Если раньше их узкий разум был всецело поглощен своими мелочными заботами, то сейчас эти заботы хоть и изменились, но отчасти все равно присутствуют. Не тот это переход, что должен был произойти, не тот..." - думал Джеймс, после того, как исполнил обещание, данное майору. Исполнить его оказалось не так уж и трудно - девочка ни сколько не возражала сама. А родители были просто счастливы.
   После того, как Джеймс доставил девочку, то и сам решил сдержать свое еще одно обещание - отдать птичку своей дочери, что пришлось сделать простым способом без участия человека - отправить ей самой.
  
   Как только Призрак опустился на Хордейн, капитан сразу покинул корабль и пошел в направлении гор. Хотелось пройтись. За время его отсутствия здесь ничего не изменилось. Да и что может измениться в космосе?
   Джеймс добрался до пещеры и обнаружил там поджидающую его женщину.
   - Видимо, время пришло, - проговорила она, не здороваясь.
   - Да, Ланта. Время пришло, - ответил тихо Джемс.
   Ланта поднялась со своего места и подошла к капитану.
   - Хорошо, - коротко еще раз сказала женщина.
   Спустя некоторое время Ланта была уже в своем собственном корабле, безмолвно следуя за капитаном, который постепенно готовился к тому, чтобы отправиться в последнее путешествие.
  

Глава VII

  
   Как только Джеймс пришел в себя, то ощутил полное отсутствие каких-либо раздражений тела. Капитан открыл глаза и понял, что корабля нет, а сам он находится в бесконечном и темном космосе. Одно скопление звезд было ближе всего, по всей видимости, это была его родная галактика. Но другие звезды чем-то отличались - в них не чувствовалось такой же силы, как в знакомой галактике.
   Спустя еще пару минут Джеймс понял, что на нем нет защитного костюма, и - самое главное - он не мерз. Тело вообще не чувствовало температуры среды. Капитан пошевелился - конечности были в норме. Все это ему показалось чересчур странным. Но не успел он окончательно углубиться в осознание этой странности, как снова начал терять сознание.
  
   Кто-то касался головы Джеймса, сидя перед ним на коленях. Джеймс медленно пришел в себя и открыл глаза - свет резко ударил и немного ослепил. Капитан прищурился и быстро привык к яркости. Небо было розовым.
   - Наконец-то, ты проснулся, - проговорил очень знакомый голос.
   Джеймс повернул голову.
   - Аннабель? Что ты здесь делаешь? - крайне сильно удивился Джеймс. - Я умер?
   - Не говори глупостей. Ты очень даже живой. Ты же обещал побывать со мной здесь и сдержал свои слова, я тебе благодарна, - мягко ответила супруга.
   Джеймс сел. Осмотрелся и понял - это был Кром. Все ощущения ничем не отличались от обычных.
   - Мы на Кроме?
   - Да.
   - Как ты сюда попала? Как я сюда попал?
   - А ты разве не помнишь?
   - Нет. Последнее, что я помню, так это открытый космос и тусклое свечение звезд.
   - Говоришь, что не помнишь, а на самом деле наоборот, - улыбнулась Аннабель.
   - Ты меня настораживаешь, - неодобрительно произнес Джеймс.
   - Безусловно! - засмеялась Аннабель. - Пройти через все это и в конце попасть к жене - это, по крайней мере, странно!
   - Через все это? О чем ты?
   - О твоих путешествиях. За границу этой галактики, - лукаво улыбнулась Аннабель.
   - Откуда тебе о них известно?
   - Мне многое известно, Джеймс, многое.
   - Я тебя не понимаю. Где наша дочь?
   - Она дома. Кстати, передает тебе привет - новая птичка вышла просто потрясающей, она три дня ее мучила полетами! Но... не будем отклоняться от цели нашего здесь пребывания, - снова улыбаясь, проговорила супруга.
   - А у нас есть здесь цель? Как ты сюда попала?
   - Есть. Ты же хотел узнать ответы на вопросы. И если хочешь до сих пор, то и цель есть.
   Джеймс немного помолчал. Аннабель вела себя непривычно, да и говорила совсем неожиданные слова.
   - Хватит пугаться, Джеймс. Пора бы уже привыкнуть.
   - Не думаю, что к такому можно когда-либо привыкнуть, - отрешенно произнес капитан.
   - Можно. Будь уверен. Но ты поднимайся, у меня есть, что тебе сказать, - проговорила Аннабель и помогла Джеймсу встать. - Нужно пройтись, так лучше думается.
   - Я слушаю тебя. Только будь добра, объясни свое поведение. И то, почему ты оказалась здесь вместе со мной.
   - Не спеши. Я расскажу все, что знаю.
   Джеймс продолжил идти молча. Рядом легко текла вода в небольшом ручейке.
   - Я твой хранитель в этом мире. Только через меня ты можешь из него уйти, - начала женщина.
   - Умереть то есть?
   - Снова ты говоришь глупости. Просто слушай, - мягко ответила супруга. - Символы на твоей шее говорят о том, что ты не принадлежишь этому миру и пришел извне. Откуда именно - я не знаю. Но знаю, что это вне - существует, и проход туда для тебя открыт только через меня. Таких людей, как ты, в этом мире существует уже довольно много. Особенно в последние годы стало появляться много детей - мне известны уже тысячные среди их числа.
   Что по сути значит фраза "ты не принадлежишь этому миру" - мне неизвестно. Но известно, что все, имеющие символы альфа, не рождены здесь. Они были рождены за пределами этого мира. Это не указывает ни на какую-либо планету или даже галактику. Это значит вообще вне этого космоса. Первые пришедшие в этот мир наделялись личными хранителями, которые следили за развитием людей. Хранителей было несколько, я по счету третья - твоя жена. Первые двое - твои родители - выполнили свою функцию и исчезли. Если я исполню свою функцию, то также исчезну.
   Тебя и тебе подобных отличает от всех других организмов этого мира особое состояние энергетики твоего тела. По ней тебя можно обнаружить в любой точке галактики. Но ты нашел способ, кстати, себя скрыть, этого мне не было известно, пока я не увидела твою одежду сегодня.
   После того, как в этом мире появилось несколько десятков людей альфа, и была окончательно сформирована система их подготовки к жизни, надобность в хранителях отпала. Так что ты редкое исключение, имеющее своего хранителя. Современные дети их не имеют. Их готовит сама система, и она же за ними наблюдает.
   Каждый хранитель знает то, как человек альфа может выйти за пределы этого мира. Этот выход представляет собой некоторый путь, основой которого становится накопление достаточного количества сил для перехода. Сами силы можно получить разными путями. Ты лично воспользовался одним из тех, который является самым трудным со всех сторон. Тебе пришлось искать сведения, обследовать несколько систем и пожертвовать друзьями.
   После того, как ты напал на след своего пути, ты пошел по нему. И в итоге воспользовался каналом Стакки, чтобы вобрать в себя часть ее энергии. На некоторое время твое же тело тебя выкинуло за пределы галактики, но после ты вернулся к своему хранителю - ко мне. Так как я была здесь, ожидая тебя, и располагаю чем-то таким, чего тебе не хватает.
   Все известные тебе аномалии - будь то корабли, на которых ты летал, или необычные скопления планет - все это часть системы, которая была создана для поддержания жизни людей альфа и их возможного покидания этого мира.
   Кто это все создал - мне не известно, так как я не являюсь человеком альфа, но результатом местной жизни, поэтому не обладаю такими способностями как ты. Я владею лишь теми знаниями, что были заложены во мне вначале моего появления на свет. Это было так, словно я знала этого сразу же, как открыла глаза. Так что не отвечу тебе ни о каком большом дяде или тете, которые со мной что-то делали или рассказывали.
   Наша с тобою дочь, по сути, не является твоей дочерью или моей. Не альфа люди не могут иметь детей. Ровно как и связь альфа и не альфа людей тоже не дает потомства. То, что от тебя скрывается самой системой, так это процесс появления людей не альфа типа - они возникают без воздействия родителей. Когда тебе казалось, что я беременна, это было лишь обманом. Я никогда никого не производила на свет. Наша дочь, можно сказать, полностью похожа на меня, разве что не знает того, что я тебе сейчас говорю. Впрочем, по своему развитию дети обоих типов почти одного уровня - их обучаемость идентична.
   Именно по этим причинам ты мог испытывать ощущения отрешенности от своей семьи. Хотя такое бывает крайне редко, обычно люди альфа очень сильно вовлечены в систему и их сознание окончательно.
   Насколько мне известно, ты первый человек альфа, который пожелал самостоятельно покинуть этот мир. Мне не известны твои мотивы, впрочем, я их и не пойму, потому можешь даже не говорить, но сейчас все сведущие организмы этой галактики отдаленно наблюдают за нами.
   Интересно то, что в их задачу входит предотвращение таких ситуаций у других хранителей, но к счастью или сожалению они не могут приблизиться даже на сто световых лет - настолько сильно их пугает твоя энергия. Я тоже напугана, потому что вижу в тебе много того, чего в тебе раньше не было. Но несмотря на свой страх я должна завершить свое дело. Как только ты скажешь, что готов, я помогу тебе покинуть пределы этого мира, - Аннабель замолчала.
   Джеймс просто шел и наблюдал за небом. Некоторое время он не прерывал молчания.
   - Может, ты удивишься, но у меня к тебе не много вопросов, - произнес капитан.
   - Удивлюсь, - засмеялась Аннабель.
   - Могут ли люди твоего типа испытывать чувства?
   - Я думаю, что не такие, как люди альфа. Наши чувства больше походят на заложенные и заученные реакции или формы эмоций. Но об этом знают только хранители.
   - Почему ты не вмешалась ни разу в мое путешествие?
   - Я не могла. Человек альфа должен сам прийти к хранителю.
   - Почему некоторые люди сталкиваются с видениями, когда их ударяешь по шее?
   - Первые люди альфа наделялись некоторыми знаниями. Каждый - разной их частью. Кто-то располагал частью координат одного из проходов к хранителю, кто-то - расположением одного или нескольких кораблей и так далее. Но начиная с тебя, люди альфа перестали получать такие сведения. Вполне возможно, это тоже повлияло на твои действия. Хотя никто из последующих не предпринимал столько серьезных попыток отыскать путь.
   - Кто еще знает обо всем этом кроме хранителей?
   - Многие люди не альфа типа, которые вовлечены во взаимодействие при воспитании людей альфа. Хотя многие - сильно сказано. Скажем так, в одной школе подготовки детей обязательно будет два-три сведущих человека. Но если тебя заинтересует, почему это никому неизвестно, то ответ прост - люди не альфа типа, владеющие этой информацией, умеют хранить абсолютное молчание.
   - Что насчет законов мироздания? Вообще - какова степень реальности этого мира?
   - В пределах этой галактики реальность, как стабильное состояние мира, практически не нарушаема. А за ее пределами законы не действуют - например, там нет холода. Но это все, что мне известно. Если тебе хочется знать о науке и технике, о быте и жизни в целом - то это все вполне самобытные явления, они сами себя развивают, но лишь при столкновении с критическими аномалиями ограждаются от последних.
   Джеймс еще немного подумал.
   - Зачем мне куда-то идти и что меня ждет?
   - На это тебе никто не сможет ответить, прости... - сочувствующе ответила Аннабель.
   Между людьми снова воцарилось молчание.
   - Что-то странное происходит, Аннабель, - медленно произнес капитан, - словно вся эта суета кому-то на руку.
   - Не могу знать, прости...
   - Ладно. Тогда у меня последний вопрос. Что произойдет здесь, когда я последую твоему предложению уйти за пределы этого мира?
   - Возможно, какая-то часть этого мира исчезнет, - задумчиво ответила жена.
   - Какая? - заподозрил неладное Джеймс.
   - Я не знаю.
   - Ты меня обманываешь, я это чувствую.
   - Даже если и так, то я не думаю, что тебе стоит это узнавать.
   - Даже если ты скажешь, что исчезнет целая планета, то меня это уже не удивит.
   - Нет, планеты останутся.
   - Человек? Исчезнет человек?
   - Да. Джеймс, не спрашивай, прошу, позволь мне не отвечать на это, - опустив глаза, ответила Аннабель.
   - Раньше ты все мне рассказывала. Но оказывается, я тебя совершенно не знаю... - проговорил в пустоту неба капитан.
   Аннабель смолчала.
   - Что нужно для дальнейшего?
   - Если ты готов, то стань лицом к солнцу и ни о чем не думай, - тихо проговорила Аннабель.
   Джеймс посмотрел на воду - по ее поверхности шла небольшая рябь, которую провоцировал легкий и теплый ветерок.
   Капитан обернулся лицом к солнцу. Женщина подошла к мужчине и обняла его со спины. Капитан почувствовал легкое щекотание по телу и провалился в бессознательность - но так и не успел запомнить, упал ли он на землю или нет.
   Аннабель сжала руки на груди - человека рядом больше не было. И впервые за свое существование она допустила одну сложную мысль для себя самой - она подумала, что сама не хотела всего этого: дочь хоть и не была ее в прямом смысле, но она к ней очень привязалась. А теперь ее создателя больше нет в этом мире, ровно как и дом теперь лишен присутствия двух существ.
   Аннабель поднялась и медленно побрела в обратную сторону - туда, где текла большая тихая река с приятным голубоватым дном. Это дно ее успокоило и дало надежду. На его возвращение. На их возвращение. Хотя как такая надежда могла возникнуть в ее уме - было не ясно, так как она знала, что произойдет с ней самой совсем скоро.
  
   Ровно через шесть часов после того, как Аннабель покинула место встречи с Джеймсом, из Ириады пропали несколько людей - Иган, Граскис, внучка Граскиса, подчиненные или скорее надзиратели Шаиры, неизвестный анурианец и еще несколько человек.
   На самом Хордейне были истреблены все животные, обладающие экранизирующими покровами. После их исчезновения какарковые деревья стали заметно терять в своих силах, так что уже через несколько месяцев их корни почти высохли, превратившись в часть огибаемых скал, а плоды упали на землю и вбирали по ночам последние достигающие их лучи синего света - воды рядом не было.
  
  
  
  
  
  
  
  

Создавая миры. Проект Альфа.

  

4

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"