Ёлка возвышалась тёмно-зелёной королевой в центре заснеженного двора в нескольких метрах от замкового колодца. Серебряные и золотые искры мелких шариков, рассыпанных по ветвям, складывались в фигуры драконов, а макушку украшала девятиконечная звезда из настоящих драконьих рогов. Все пять башен замка украшали полотнища флагов, вполне соответствующих занятию владельцев. Красные, черные, зелёные, серые, бурые и песочно-желтые ленты чешуи сплетались в причудливый узор с каждым порывом ветра, приводя в почти детский восторг единственного зрителя, стоящего на балконе у больших часов.
Абрахас Пуш являлся управляющим драконьей фермы и единственным человеком в замке на данный момент. Все приготовления к празднику он поручил семье домовых эльфов, подаренных его племяннице на первый юбилей, и теперь наслаждался результатом их работы. Сама племянница находилась в магической школе и должна была прибыть только завтра. Мужчина ещё раз окинул взглядом красавицу-ель и скрылся за балконной дверью, плотно закрыв её за собой.
Закатное солнце мазнуло лучами по чёрной стене, окрашивая камень огненными всполохами, и спряталось за соседний хребет.
***
Утро двадцать четвёртого декабря было окрашено в серый цвет пасмурного неба и яркие вспышки волшебных факелов-маяков на чёрных стенах. Замок готовился принимать юную хозяйку и её гостей.
На галерее, опоясывающей под самой крышей южную башню, стоял высокий маг, кутаясь в шерстяную мантию, подбитую мехом и дополнительно утепленную заклинаниями. Игривый ветерок пытался сорвать с него капюшон, кидал в лицо пригоршни снежинок. Зелёные глаза мужчины чуть щурились на загорелом лице и осматривали горизонт, стараясь пробить невесомую пелену снегопада.
Но всё же, он сперва услышал гостей, а точнее их радостные возгласы, визг и заливистый свист, а увидел лишь спустя несколько минут. Из низких серых облаков вынырнули пять фигур. Они летели, кувыркаясь и хохоча, бросали мётлы в пике и выписывали мёртвые петли, выпендриваясь друг перед другом. Одна метла несла двойной груз и летела прямо на замок. Лишь один вираж позволили себе седоки, направляя метлу к южной башне, откуда им махал мужчина.
У самой стены метла резко развернулась, тормозя, и опустилась на пол галереи. Меньшая фигурка соскочила с метлы и с визгом повисла на шее у мужчины.
- Дядя Абрахас! Как же я рада тебя видеть! - звонкий девчачий голос мог, пожалуй, оглушить всех находящихся в радиусе двадцати метров.
Мужчина обнял племянницу и отцепил её от своей шеи.
- Задушишь, пиявка, - расхохотался он.
- Абрахас, я больше не буду летать с этой сумасшедшей самоубийцей, - вторая девушка аккуратно отряхивала запорошенную мантию. - Она чуть в гору не зарулила, пока я не отобрала управление.
- Спасибо, что довезла мою неугомонную малышку, Лия, - поблагодарил мужчина. - Я думаю, в следующий раз она полетит на своей метле.
Сверху на крыше что-то загрохотало, потом оттуда рухнул пласт снега, а за ним скатились четверо парней, сжимающих мётлы. Все четверо тут же вскочили на ноги. Двое из них подхватили под руки упирающуюся Лию, оседлали мётлы и с криком "Привет, Абрахас!" сиганули во двор. Оставшаяся парочка смущённо замерла, теребя древки мётел, шарфы и полы мантий.
- Ну же, Майрис. Познакомь меня со своими гостями, - мужчина подтолкнул девочку вперёд.
Майрис отобрала у ребят мётлы и указала рукой на дядю:
- Позвольте представить, это мой дядя и опекун, Абрахас Пуш, лучший драконолог Евразии и просто очень хороший человек. -
она дождалась согласного кивка и продолжила. - Дядя, позволь тебе представить двух благородных рыцарей Дурмстранга - Алекса Чёрного, наследного принца какого-то болота в Карелии и Наама Лииштайна, единственного жителя трёх камней, торчащих у берегов Дании, которые он называет грядой островов, - девочка ехидно улыбнулась, посмотрела на парней, дожидаясь, пока они поклонятся, и расплылась в довольной улыбке.
- Приятно познакомиться, молодые люди, - Абрахас улыбнулся гостям. - А теперь, когда с официальной частью покончено, вы можете отнести свои мётлы в сарай и присоединиться к нам за обедом.
Парни вспрыгнули на перила, оседлали отданные девочкой мётлы и слетели во двор, повторяя манёвр предыдущей троицы. Мужчина галантно предложил руку юной хозяйке замка, и они прошли в башню.
***
За обедом Абрахас воспользовался случаем и внимательно осмотрел молодёжь. Племянница порадовала безукоризненными манерами, как впрочем, и все учащиеся Дурмстранга. За четыре месяца, что они не виделись, Майрис стала серьёзнее, но не менее язвительной. Мужчина отметил про себя, что девчонка наравне с хорошими манерами набралась жаргонных словечек и далеко не безобидных выражений. Он перевёл взгляд на неразлучную троицу. Урс, Клод и их сестра Лия, светловолосые и голубоглазые, учащиеся на пятом, шестом и седьмом курсах, соответственно, почти не изменились, разве что девушка чуть более похорошела, как налившийся бутон перед тем, как распуститься навстречу солнечным лучам. Через год она станет настоящей красавицей. Абрахас порадовался, что внешность она унаследовала по отцовской линии, взяв от матери только сложение. Урс выглядел замученным, как, наверное, и все студенты выпускного курса, что не мешало ему постоянно подкалывать сестру и кузину. Клод был чуть более задумчив и пару раз мечтательно замирал, забыв донести вилку до рта, из чего мужчина вывел, что парень как минимум влюблён. Алекс Чёрный оказался блондином с пронзительными синими глазами. Его окружала аура властности, прекрасно сочетающаяся с гордой осанкой, отличными манерами и ненавязчиво богатой одеждой. Его сосед по столу и, видимо, соперник в борьбе за благосклонность Лии, оправдывал тягучее скандинавское имя солнечно-рыжей шевелюрой и почти прозрачной белой кожей. В серых глазах плескались холодные волны северного моря, грозя прорваться за лёд внешнего спокойствия.
После обеда домовые эльфы развели гостей по комнатам, чтобы те приготовились к празднику, а заодно и выспались после долгого путешествия.
Абрахас здраво рассудил, что совместные приёмы пищи слишком напоминают школу, и лёгкий ужин разнесли по комнатам. Майрис решила, что не хочет открывать свои комнаты, и выбрала одну из гостевых, пососедству с кузиной. Юноши заняли две ближние к лестнице комнаты, "чтобы не пугать девчонок беготнёй по коридору" как выразились братья. "Девчонки" сразу после обеда зарылись в груду притащенных эльфами вещей, перебирая платья, костюмы и мантии. В итоге, Лия остановилась на тёмно-синем платье, выгодно обрисовывающим почти оформившуюся фигуру девушки. С нарядом для Майрис они возились гораздо дольше.
- Май, а ты не хочешь попробовать маггловскую одежду? В этой куче явно небольшой выбор брюк для твоего возраста и сложения.
Девушка бросила на кровать вышитую серебром чёрную мантию и вытянула из кучи следующую тряпку.
- И как ты себе это представляешь, Ли? - девочка рассеянно теребила завязки. - Новый год в джинсах! Да меня все портреты засмеют.
- Помнишь, летом мы ходили по маггловским магазинам, и ты купила симпатичные бархатные брючки? - Лия задумчиво провела пальцами по сложной вышивке, изображающей летящих драконов, и повесила темно-зелёную мантию на спинку кровати.
- Они же мне велики, - удивилась Майрис, но тронула маленький костяной колокольчик и попросила появившегося эльфа: - Принеси из моих комнат большой черный пакет с вещами.
Эльф послушно исчез.
Лия выудила светло-серую рубашку, чуть менее вычурную, чем та, что мерила в данный момент девочка.
- Попробуй эту, - она протянула рубашку Майрис и отпрыгнула, так как между ними материализовался домовый эльф с большим шуршащим пакетом.
Через пять минут Майрис стояла посреди комнаты в черных бархатных брюках, которые оказались в самый раз, в серой рубашке с широкими рукавами, перехваченными на запястьях шёлковой лентой и в короткой тёмно-зелёной мантии, расшитой драконами.
Лия провела палочкой по боковым швам брюк, обозначив серебристые лампасы.
- Просто замечательно, - сказала девушка, довольная видом подруги. - На ноги кожаные сапоги и ленту на голову. Хотя нет. Надень диадему твоей мамы, в которой она на свадебной фотографии.
Майрис коротко кивнула и вызвала эльфа, чтобы он унёс отвергнутые вещи и принёс диадему. Надев высокие сапоги из драконьей кожи, девочка покрутилась перед зеркалом и разделась, аккуратно складывая вещи в одно из больших кресел.
Лия прихватила выбранное платье и скрылась за дверью своей комнаты.
***
Утром Абрахас Пуш оделся в строгий чёрный костюм, накинул на плечи тёплую мантию и спустился во двор, проверить подарки. Нарядные коробки были на месте, чуть прикрытые еловыми лапами. Мужчина активировал защиту замка, и двор накрыл невидимый купол, ограждающий помимо вражеских заклятий, от ветра, снега и холода. Как только спустится Майрис с гостями, начнётся веселье. Абрахас растопил снег на ближней половине двора и отлевитировал туда большой стол и пару скамеек из холла.
Когда на покрытый переливающейся скатертью стол встало последнее блюдо со сладостями, из дверей выбежала Майрис, сопровождаемая кузенами и друзьями. Алекс безуспешно пытался догнать девчонку, сжимая в руке пушистый шарф. Майрис подбежала к дяде и стала прыгать вокруг него.
- С праздником, с праздником, с Рождеством!
Абрахас поймал племянницу за руку, прекращая сумасшедшее мельтешение, и поцеловал её в щёчку.
- С праздником, дорогая, - он запахнул на ней мантию, - Тут ещё холодно. Надень шарф, Майрис.
Девочка выхватила пушистую ленту из рук высокого блондина и обернула вокруг шеи.
- Доброе утро и с Рождеством вас, - приветствовал гостей Абрахас. - А где же ваша прекрасная сестра? - обратился он к братьям Верлоден.
- Она, как всегда, стоит у зеркала и наслаждается видом, - рассмеялся Клод. Его старший брат сложил губы бантиком, сделал большие глаза и весьма похоже изобразил прихорашивающуюся девушку.
- Чёрт, Урс, ты уверен, что ты мужчина? - Клод подавился смехом и ловко увернулся от тычка.
Алекс и Наам отбросили смущение и рассмеялись вместе со всеми.
- Лия, Лия, иди к нам, - замахала Майрис, обращая внимание на появившуюся в дверях кузину. Подождав, пока девушка пересечёт разделяющее их пространство, Майрис потянула её за руку к ёлке. - А теперь давайте разбирать подарки!
Ребята устремились за хозяйкой к припорошенной снегом красавице-ели. С шумом они разобрали подарки и отлевитировали коробки к столу. Налив себе горячего кофе и поедая сладости, приступили к самому интересному - разворачиванию.
Лия получила тяжеленную книгу по домашнему хозяйству от братьев, чешуйчатый золотой браслет от неизвестного кавалера, набор хрустальных флаконов с какими-то зельями от Абрахаса, лётный шлем от Майрис, живую чёрную розу в керамическом горшке с подробным письмом об уходе за этим чудом от Алекса и, наконец, меховой плащ из белого серебристого меха от Наама.
Клод вертел в руках маленькую маггловскую "семейную психологию", на титульном листе которой было выведено красивым почерком Лии пожелание счастья и любви, и вторую, с пометкой "для больших мальчиков" сделанной нарочито небрежным почерком старшего брата. Остальные подарки он оставил нераспаковаными.
Шею Урса украшал тёплый шарф, на который Майрис собственноручно наложила сложное заклинание-маяк, не позволяющее шарфу потеряться. Стопка книг в тяжёлых кожаных переплётах с коваными углами от Абрахаса, явно о драконах и тёмных заклятиях. Небольшое зеркальце для связи с любимой сестрой и бутыль крепчайшего русского самогона своеобразно оттеняли полезную часть подарков.
Абрахас лишь приоткрыл большую коробку из которой пошёл густой пар, и тут же закрыл обратно, - коробка оказалась инкубатором для двух пятнистых драконьих яиц. Пара ничего не значащих сувениров - знаки уважения от гостей, и плетёный бисерный браслет от племянницы были приятным дополнением.
Алекс удовлетворённо разглядывал содержимое присланного из дома сундучка. Открытка с колдографией Лии была точной копией той, что получил Наам. Внутри было ненавязчивое пожелание её братьев найти себе другую девушку для охоты. Майрис подарила клетку с чем-то мелким и пушистым, оказавшемся детёнышем клобкопуха. Драконолог ограничился комплектом "драконьих" ингредиентов, содержащим порошок из рогов, кровь, чешую, когти и зубы различных драконов.
Наам тоже получил комплект ингредиентов, открытку и клетку, но в его клетке бессовестно дрых обыкновенный ушан. Юноша сидел на скамье и прижимал к сердцу ненадписаный конверт с одним лишь словом внутри - "да". Разве может быть лучший подарок на любой праздник, чем согласие любимой девушки? Даже если это лишь согласие на поход в маггловский кинотеатр.
Майрис разворачивала свои подарки дольше всех, растягивая удовольствие. Сборник косметических заклинаний от кузины, шкатулка из огромной раковины от Урса и чернёный серебряный пояс с малахитовыми вставками внутри неё от Клода. Маггловский фотоаппарат от Алекса, которого она всю осень доставала просьбами "пощёлкать" для неё друзей, листики, облака и волшебных животных. Мешок пушистых хвостов от Наама, который знал о её любви цеплять куски меха на любую одежду. Девочка дрожащими руками развернула последний свёрток с карточкой дяди и удивлённо уставилась на содержимое подарка. На дне выложенной ватой коробочки лежали осколки бурой скорлупы. За минуту на её лице сменилась целая гамма чувств - непонимание, обида, растерянность, и, наконец, бурная радость.
- Мне подарили ДРАКОНА!!! - завизжала Майрис, сразу растеряв всю аристократическую выдержку, с которой разбирала подарки.
***
Когда все подарки были распакованы, частью надеты, а частью отнесены наверх, Абрахас пригласил всех прокатиться до драконьего ущелья, куда ему предстояло отвезти дорогой подарок. Ребята закутались в тёплые мантии, оседлали мётлы и взлетели со двора, следуя за ним. Майрис отказалась ехать пассажиром и теперь старательно копировала все движения Урса, как наиболее опытного по части воздушных трюков. Старая детская метла ещё летом отказалась поднимать выросшую хозяйку, и девочка купила себе настоящую взрослую метлу. Смотрелась Майрис на ней из-за небольшого роста несколько комично, но обладала достаточно сильной волей, чтобы управлять метлой. Когда она повторила двойную петлю с набором высоты, Урс одобрительно улыбнулся и подлетел ближе.
- А ты уже знаешь породу или хотя бы цвет своего дракона? - спросил он.
- Судя по скорлупе, это северный сибирский, скорее всего зелёный, хотя может быть и бурым. У южно-уральского скорлупа тоньше и мягче, а гималайских видов у нас нет - слишком холодно.
Они пересекли долину и влетели в лабиринт ущелий. Абрахас замедлил полёт, внимательно вглядываясь в боковые ответвления. Наконец он остановился у входа в пещеру и мягко опустился на выровненную площадку. Остальные последовали его примеру, и только Майрис зависла в паре метров над полом, зная, что сейчас дядя зажжёт факелы, и они полетят дальше. Мужчина взмахнул палочкой, и по стенам побежал огонёк, поджигая волшебные фонари мягким оранжевым светом. Майрис устремилась вперёд, будто пытая обогнать зажигательное заклинание. Через минуту её догнал Абрахас, за которым едва поспевали Алекс, Лия и Наам. Братья Лии следовали сзади, ревниво следя за поведением поклонников сестры. Ещё несколько поворотов и люди затормозили, едва не врезавшись в чешуйчатый драконий бок.
- Прибыли, - сказал Абрахас громко, чтобы старая драконица услышала его голос.
Громадная голова на длинной шее развернулась в сторону людей и драконица втянула носом воздух, выясняя, насколько опасны посетители. Решив, что гости ничем ей угрожать не могут, драконица посторонилась, открывая дорогу. Абрахас проследил, чтобы никто не отстал и, направив метлу в центр открывшейся пещеры, ловко приземлился и сразу отошёл в сторону, освобождая посадочную площадку.
Ребята приземлились, уложили мётлы и тёплые мантии, и спустились вниз, оглядываясь. Алекс вынул из-под мантии колдофотик и защёлкал, снимая всё подряд. Разрисованная шрамами драконица отошла к горячему озеру, вокруг которого лежали яйца. В другой части пещеры, собравшись в один огромный клубок, спали молодые драконы. Абрахас подвёл племянницу к краю лежбища и указал на длинный зелёный хвост.
- Это твой. Самый красивый из всего выводка, - и мужчина оставил племянницу наедине с подарком, отойдя к дымящемуся озеру со своей драгоценной ношей.
Девочка поднесла руки ко рту, и пещеру огласил переливчатый свист. Часть сразу же проснувшихся драконов взлетела к потолку, а самые маленькие приняли угрожающие позы и зашипели. Майрис ещё раз свистнула, чуть тише и в другой тональности. Дракончики успокоились. Девочка погладила ближайшего, потом сделала пару шагов внутрь толпы, высматривая своего личного дракона. Она дошла до небольшого, размером чуть больше телёнка дракончика и погладила нежную зелёную чешую. Дракончик обнюхал руку и подставил голову для ласки. Майрис почесала нежную кожу над глазами и вокруг ещё мягкого гребня, потом вывела дракончика из общего гнезда. Достав из кармана осколок скорлупы, она надрезала левую руку, и вымазала осколок в крови, а потом скормила его дракончику. Подошедший Алекс обалдело уставился на этот ритуал и не успел заснять столь интригующую сцену.
- Теперь он действительно только мой, - пояснила Майрис. Дракончик положил голову ей на плечо, и девочка обняла тонкую гибкую шею. Этот кадр Алекс уже не пропустил.
Пока Клод и Урс набивали карманы чешуёй и сменившимися зубами, Лия разъясняла своему кавалеру условия содержания драконов и разницу профессий драконолога и драконоборца. Впрочем, Наам не столько слушал, сколько наслаждался голосом и обществом девушки.
Закончив с укладкой пятнистых яиц на берегу источника, Абрахас аппарировал на ферму в долине. Через несколько минут он вернулся в сопровождении двух работников и, показав им прибавление большой драконьей семьи, забрал ребят обратно в замок. На вылете из пещеры мужчина пропустил молодёжь вперёд и взмахнул палочкой, выключая освещение.
***
В замке их ждал горячий обед и множество поздравительных писем от знакомых. Алекс безошибочно выудил из кипы писем приглашение для всей компании на празднование нового года от своих родителей и зачитал его вслух. Все старшие ребята с воодушевлением восприняли идею, и только Майрис решила остаться дома, горя желанием пообщаться со своим драконом.
- А как ты его назовёшь, Май? - поинтересовался Урс. - Насколько я помню, имя дракона должно начинаться с той же буквы, что и имя владельца.
- Назови его Марсом и воспитай настоящего бога битв, - предложил Алекс.
- Лучше Мидасом, - пошутил Клод. - Подложишь ему в кровать камней, они на них поспит, и они станут золотыми.
Наам предложил назвать дракона Малахитом за нежно-зелёный окрас, а Лия хихикнула: "Малыш".
Девочка задумалась.
- Он такой ласковый. Совсем как котёнок, - она улыбнулась. - Назову его Мурзиком.