Часть третья

Новая надежда

Глава 1. Дима

"Мерлин был, Мерлин есть, Мерлин будет быть!"

Девиз английских пионеров

537 год, Британия

- Поспишь тут с вами! - старик, которого Галахад назвал Великим Мерлином, нетерпеливо махнул свободной от посоха рукой. - Скорее заносите девушку!

- Куда? - не понял я.

- В Холм, балбес юный! - осерчал старик.

Держа бездыханную Нину на руках, я вслед за Мерлином вошел в земные недра. Пещера, сухая и теплая, освещенная колеблющимся светом горевшего на стене факела. Пахнет какими-то травами, по полу стелется туманная дымка.

- Клади ее сюда, скорей!

Куда именно класть гадать не пришлось - посреди подземного убежища возвышалось каменное ложе, засыпанное сверху толстым слоем совершенно свежего вереска.

"Как же так, ведь Мерлин столько лет спал, а ни один листочек не завял", - совершенно некстати пронеслось в голове.

Я осторожно опустил ее на благоухающую постель.

- Отойди! Быстро!

Я отскочил.

Маг поднял руку с посохом.

- Авен ли! Дратимус! Каер ди фей! - громыхнули заклинания. Может он и еще какие слова произносил, мне было не до того чтобы из запоминать! Посох Мерлина полыхнул неистовым белым светом, и я отчетливо увидел, как зашевелились веточки и стали оплетать Нину густой сетью.

- Что вы делаете?! - я хотел броситься к ложу, но рык Мерлина меня опередил.

- Стой, олух! Спасаю я ее, вот что делаю!

Между тем фигура Нины уже совсем скрылась под завесой стеблей, листьев и распустившихся цветов. Зашевелившийся туман потянулся, и словно одеялом накрыл лежавшую девушку. Замерцал и погас факел.

Сзади раздался стук, я оглянулся и в надвигающемся мраке разглядел, как Мерлин уронив посох, бессильно сползает по стене пещеры.

- Слава Всевышнему, успел! Да не стой столбом, помоги мне встать! Надо уходить отсюда как можно скорее! - прохрипел он.

Подхватив чародейскую дубинку и подставив волшебнику плечо я поволок его к белеющему в темноте выходу. Земля под ногами стала ощутимо подрагивать.

- Скорее, скорее! - шептал волшебник.

Мы вывалились на траву. За спиной загрохотало и, оглянувшись, я увидел, как беззубым ртом закрывается вход в холм. Бросившиеся ко мне Вениамин с Галахадом подхватили обессиленного Мерлина.

- На землицу меня положите, пусть солнышко светит и ветер обдувает! Они мне мигом сил придадут, - с трудом проговорил тот.

- Еще и это поможет! - Вук сунул в руку Мерлина небольшую кожаную флягу, издававшую характерный медовый запах. И где только он ее прятал? Пальцы чародея судорожно сжались на подарке.

Примостив великого мага и волшебника согласно его заказу, Вениамин подозрительно посмотрел на меня.

- Нина где?

- Там! - мотнул я головой.

- Почем... Зачем... Как ты мог оставить... - лицо нашего нестарого старца стало каменеть от гнева. Галахад на всякий случай вклинился между нами.

- Значит так надо! Великий Мерлин знает что делает! - заявил он.

- Да я вас с вашим Мерлином сейчас... Живой сестру хоронить?! - взревел певец и рванул на груди тельняшку.

- Знает-знает! - посвежевший волшебник уже не лежал, а сидел. Поднес ко рту подаренную вовкулом флягу и с видимым удовольствием к ней приложился.

- Уф, хорош! Не зря я научил пиктов его варить! Сразу силушки прибавляет! - он оглядел нашу компанию повеселевшим взглядом.

- Успокойся, коллега! Не смерти мы отдали сестру твою, а надежде.

- Как так?! - казалось, из Вениамина разом выпустили весь воздух.

- Этот холм подарок фей земле Логров, время в нем останавливается, миг длится годы, вздох - вечность ("Стазис называется! - влезла с комментарием вездесущая Ашат). Нет сейчас силы красавицу вашу от гибели уберечь, слишком мощно заклятье. Но есть надежда эту силу найти!

Мы собрались вокруг Мерлина тесным кружком. Удобнее всех, конечно, устроилась Ашат, растянувшись на теплой спине таксодракона. Галахад попытался было встать на колени "в знак глубокого почтения и преклонения перед древним героем", но маг так выразительно на него зыркнул, что рыцарь тут же одумался и просто прилег на землю подперев голову рукой - стоять сил не было, а сидеть на корточках в его железках удовольствие еще то. В воздухе повисло напряженное ожидание - слишком многое произошло в последнее время того, что не поддавалось пониманию обыкновенного человека или вовкула. Мне кажется, что и киска наша волшебная тоже была не в теме, несмотря на все ее магические таланты. Очень бы хотелось найти ответ на чисто русский вопрос "кто виноват, что делать и кого бить чтобы всем стало хорошо".

Маг тяжело вздохнул.

- Миром Божьим правят законы Справедливости и Равновесья. И если в него рвется Враг, то должен родится и Защитник. В вашем времени (он покосился на меня и Вениамина) такой должна быть Россия. А сейчас бастионом против орд Хаоса стоит наша добрая Англия. Здесь рыцари Круглого Стола грудью встречают врага явного, а священники, маги, друиды и фэйри ведут бой с супостатом незримым.

Но не даром Врага именуют отцом лжи. Как слабые дуновения ветра расшатывают крепкое основание скалы, так и он ищет щелки в сердцах чтобы влить в них черную отраву. Демоны внушили гордыню отцам церкви, и запылали огнем священные рощи друидов. Брат истреблял брата, сын шел на отца... И каждый думал что делает богоугодное дело!

Мерлин горько усмехнулся.

- И вот результат... Мало осталось в Англии друидов! А клир так запачкал себя невинной кровью, что только малая горстка из тех, кто завет себя святыми отцами, способна на битву духовную.

Враг пытался стравить людей и фэйри, но залогом крепкого союза с Малым народцем стал брак короля Артура и Гвиниверы. Да-да, наша королева только наполовину человек - она из рода владык царства фей. Кровь Пендрагона и Оберона смешалась и закалила души людские против зла.

Но вмешался случай - Гвинивера, вопреки ожиданиям Мудрых, полюбила Артура только как друга или брата. Зато весь жар женского сердца она отдала лучшему другу своего мужа, сэру Ланселоту Озерному. Она осталась верна Артуру, но что такое верность тела против измены души! Ослабла связь супругов, и когда Артур вернулся из славного похода против Горной ведьмы, не заметила она ранку на его спине как раз супротив сердца. Невелика была царапина от когтя колдуньи, да больно злая волшба вошла в нее и теперь сжигает короля изнутри.

А тут еще и сын моей лучшей ученицы...

- Морганы?! - взметнулся Вениамин.

Мерлин кивнул.

- Да, Мордред, влюбился в Гвиниверу... Оно бы и не велика беда, ведь в нем тоже течет кровь Дракона Пендрагона, и после смерти Артура он бы мог стать ей хорошим супругом. Но...

- Так почему же она решила убить Гвиниверу и всех потомков из ее рода?!

- Демон сыграл на святом - материнском страхе за сына. Моргана действительно моя лучшая ученица и должна была занять место Хранителя земли Логров... Но наверное я был слишком строгим наставником раз она решила передохнуть от моих поучений пару-другую веков.

Маг невесело усмехнулся.

- Молодежи всегда свойственно торопиться. Вот и она... поторопилась. Я не успел передать ей всей мудрости знаний - чтобы там она себе не вообразила. Совсем немногому осталось ее обучить, но среди этого немногого была передача бремени Хранителя. Тот, урок, который сейчас слушаете вы...

- Выходит, это мы сейчас становимся Хранителями Англии? - ахнул Вук.

На миг повисла тишина, которая взорвалась хохотом. Видно сказалось нервное перенапряжение, раз мы так грохнули над этой совсем не шуткой.

Рассмеялся даже Мерлин.

- Конечно становитесь! - улыбнулся он сквозь бороду. - Как и все другие твари Господние, в чьих сердцах живы добро, любовь и честь!

- Это я-то тварь?! - вздыбила хвост и подняла лапу с выпущенными когтями Ашат.

Мерлин, словно сдаваясь, поднял руки.

- Тварь - значит сотворенная Владыкой Мира. Ты же не будешь возражать, что тоже дочь Его? Это совсем не обидное слово!

Шерстка воржанки улеглась, хоть она и продолжала недовольно ворчать.

- Недоучка! - шепнул ей Вук. - Это же еще в первом круге обучения проходят!

- Это ты в первом круге два года сидел, - огрызнулась Ашат. - А я само совершенство и его экстерном сдала, понял?

- Понял, - кивнул вовкул и потихоньку спросил у меня.

- Дим, а что такое экстерн?

Кошка, которая, конечно же, все подслушала, фыркнула.

- Я тебе потом объясню, - пообещал я. В тот момент меня волновали совсем другие вопросы.

- Простите, уважаемый, - обратился я к Мерлину. - Все понятно, кроме одного - мы-то тут причем оказались? Ведь нам надо было просто Нину спасти от смертного заклятья. А создается впечатление, что весь конфликт вокруг нас завертелся.

Мерлин помолчал, и потом негромко ответил.

- Вы задали очень серьезный вопрос, молодой господин. Неисповедимы пути Господни, непостижим его замысел. Бывает, что маленький камешек страгивает с места целую лавину... Не важно с какой целью вы шли по Реке Времени, но вы оказались в нужном месте и в нужный момент. Точная копия Гвиниверы, маг небывалой силы, одна из лучших в этой вселенной специалистов по Астралу (Ашат сделала вид, что смущенно потупилась), избранник священного Рока...

- Ой! Молчите про Рок, нельзя, это тайна! - взвился Вук, опасливо косясь на Ашат. Та только пренебрежительно фыркнула "видалимытакиевашитайныкобелипорхатые".

- ...Ясно что жизнь вашей девочки напрямую связана с самим существованием королевства Логров. И, возможно, с самим существованием Земли как свободного от власти демонов мира. К тому же, - Мерлин озорно подмигнул Галахаду, - кто вписал в мою Книгу Пророчеств свой, так сказать, стих? Помнишь?

Низвергнут Моргану,

Артура спасут,

Покажут Мордрету

Где раки живут!

Спасут королевство,

Спасут короля!

Победа прибудет

С отважным всегда!

- Я не знал что это такая важная книга - думал, просто чистая бумага... - покраснел рыцарь.

- У Книги Пророчеств есть одна интересная особенность, - еще шире улыбнулся Мерлин. - Все, написанное в ней, сбывается ОБЯЗАТЕЛЬНО. Так что сами написали, сами и исполняйте!

- Что исполнять?

- Спасать короля и королевство, низвергать ученицу мою нерадивую... Она таких дел натворить успела, что сие ей только на пользу пойдет...

Рыцарь задумался, что-то шепча про себя и жестикулируя руками. Супертаксик восторженно наблюдал за представлением, устроенным любимым папочкой. Он один из всех нас был весел и спокоен. То ли по простоте душевной не понимал, во что мы вляпались, то ли ему было все равно - лишь бы все были вместе.

Неожиданно на поляне перед холмом раздался какой-то рокочущий звук. Все недоуменно переглянулись, а потом уставились на Мерлина.

- Извините, это у меня кишки воют - все-таки лет шестьдесят уже не ел.

- Батюшки! - засуетилась Ашат. - Заговорили человека, а покормить забыли! Мальчики, за работу - Вук бежит за добычей, рыцарь и журналист за хворостом, на Вене костер!

- А за тобой? - подколол Вук.

- За мной - общее руководство! - гордо заявила Ашат, поудобнее растянулась на таксодраконе, прикрыла глаза и замурлыкала.

Прежде чем отправиться за дровами, я решился на еще один вопрос магу. Подошел к нему, жмурящемуся на неяркое солнышко, и тихонько спросил.

- Наши друзья все особенные... Кто волшебник, кто воин... А я? Я же обычный человек! Магией не владею, мечом махать не умею... Зачем я нужен, чем могу помочь?

Мерлин резко обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. Казалось, что какая-то сила вывернула мою душу наизнанку, вытряхнула из нее весь мусор и сложила обратно - очищенную и здоровую.

- У тебя горячее сердце, чистая душа и ясный ум. Поверь, мальчик - это очень много! К тому же ты не зря сказал "наши друзья". Ты как дивный камень магнитус собрал их всех, людей и существ из разных миров и времен. Зачем тебе еще какие-то сверхспособности?

К тому же... - маг на минуту замолк, и словно заколебался. - Мое сердце подсказывает, что тебе предстоит страшное испытание. И от того, выдержишь ты его или нет, будет зависеть очень многое, если не все...

Походный ужин, благодаря чуткому руководству Ашат (о чем она не забывала напоминать каждые три минуты) был готов в рекордные сроки. Когда Вук вернулся с пойманным молодым оленем, костер пылал, набранная в протекающем недалече ручье вода весело булькала в котелке Галахада. Вениамин придирчиво отбирал веточки дикой малины и смородины, готовясь заварить походный чай.

Освежеванный и порезанные на куски красавец здешних лесов отправился на выструганные шампура, и вскоре над поляной поплыл умопомрачительный аромат жаренного мяса. Несколько напрягало отсутствие хлеба, зато соль с черными вкраплениями перчинок обнаружилась в мешке запасливого рыцаря.

Мерлин, как самый долгоголодающий, получил двойную порцию.

Утолив голод, друзья почувствовали, что глаза у них слипаются.

- Отдыхайте, я посторожу - отоспал уже свое, - предложил маг. - Вставать придется с первыми лучами солнца, мы нужны около замка Рогед. А дорога к нему не близкая, придется поторопиться. Великий день ждет завтра Англию. Великий, и страшный.

***

Едва устроившись на подстилке из нарезанных веток заснул Дима, чуть поворочавшись затих Вениамин, засопел под закрытым забралом рыцарь. Вук и Ашат, сперва демонстративно повернувшиеся к друг другу спинами, теперь спали трогательно обнявшись.

Мерцал прогорающий костер, яркие звезды высыпали на черное небо, стаей мотыльков окружив лампу-луну. Покрикивали далекие ночные птицы.

Маг и супертакс сидели и смотрели в огонь. Проказливая саламандра высунула было любопытный нос из-под груды переливающихся алым углей, но тут же спряталась обратно.

- Ну, здравствуй старый друг! - наконец сказал волшебник. - Может, примешь более удобный для разговора вид?

Собачья фигура подернулась дымкой, поплыла, и вот уже на земле сидит смуглый воин в кожаных доспехах и светящимися желтыми глазами.

- И ты здравствуй, маг! - голос дракона был глубок, словно раскаты далекого грома.

- Не ожидал увидеть тебя в таком виде, - усмехнулся чародей. - Развлекаешься?

- А что, могу себе позволить, возраст у меня теперь самый тот, - подмигнул дракон. - Кто бы мне сказал, что сырой человеческой магией можно такого старого ящера как я омолодить - последним клеветником обозвал! А видишь, как получилось - я снова свеж и полон сил!

Он минуту помолчал и продолжил уже абсолютно серьезно.

- Этим ребятам я теперь по жизни обязан. Моя душа закостенела, я постепенно превращался в самого обычного тупого летающего зверя. Моргана твоя даже не поняла, КОГО пещеру с Книгой Пророчеств охранять оставила. А они каким-то чудом сумели раздуть в моем сердце затухающую искру. Ты не представляешь, какое счастье снова быть собой, настоящим собой!

- Почему же, представляю! Эти талантливые самоучки ведь и меня разбудили, и плевать им было что это невозможно! Я должен был спасть еще веков шесть...

- Похоже, вмешалось Проведение... Миру сейчас не выстоять без твоей помощи.

- Как и без твоей. Демоны нарушили договор и размывают границы этого мира. Если мы не успеем ее восстановить, нас ожидает полномасштабное вторжение. Я не чувствую Гвиниверу в этом мире, возможно она мертва.

- Или спряталась за гранью, у Оберона.

- Дай ты боги...Эх, Моргана, Моргана, что ты натворила...

- Пока душа феи окончательно не падет, проникать через рубеж могут только отдельные эмиссары нижних миров. Ученица твоя пошла на сделку с демонами, это так. Вот только основой ее стал не только страх за сына, но и любовь к нему. Эта частица любви и не дает рухнуть остаткам бастиона Добра. Но щель появилась, и магия уже начинает утекать в нее... Если так будет продолжаться, то друзьям из Доброго народца придется уйти на Запад и эта земля лишится еще одного защитника.

- Ты знаешь, что Моргану отправили в будущее?

- Знаю. И знаю зачем...

- Но может...

- Нет, мы не можем вмешаться. В жизни каждого существа бывают минуты, когда он и только он может сделать выбор, от которого зависит будущее. Такое право дал им сам Господь, нельзя нарушать Его Закон.

- Даже если от этого выбора зависит судьба целого мира?

Мерлин поворошил палкой тлеющие угли. Предутренний ветер прошелестел в вершинах вязов, ухнул филин.

- Людям привычно считать себя слишком малыми, им легко думать, что мироздание от них не зависит, - задумчиво сказал он. - Если бы они только могли понять, как часто Фатум вкладывает именно в руку маленького человека ту последнюю песчинку, которая поколеблет чашу Весов.

- Моргана не обычный человек, она фея и сильный маг!

- Но, прежде всего, она человек. И это только ее битва - и за будущее мира, и за свою душу. Я верю, что демонское наваждение помутило только ее разум, но не затронуло сердце.

Волшебник резко распрямился, глаза его сверкнули.

- Единственная помощь, которую мы сможем оказать Моргане в случае проигрыша, это убить ее. Страшную кару понесет убийца, но это даст шанс ее душе пройти чистилище и вновь возродится.

- А из Ада возврата нет, - кивнул дракон. - Да и у мира маленький шанс будет что мы отобьемся от орд Хаоса. Только кто решится на такое?

- Я! Я люблю ее, и готов пожертвовать своей душой ради ее спасения.

Дракон присвистнул.

-Вон оно что! Не ожидал от тебя, старина! Но присмотреть-то за ней мы должны?

- Присмотрим, есть на примете кандидатура подходящая. И... Ладно, хватит об этом, - отрезал маг. - Ты скажи лучше, почему ты и Книга Пророчеств оказались так далеко от Камня-Сердца? Ведь Моргана знала, что вместе эти артефакты-хранители гораздо сильнее?

Воин пожал плечами.

- Королева даже не подозревала что третий хранитель - это я. Забавно было смотреть, как ее слуги рыщут в поисках неизвестно-чего-но-волшебного. А пока комплект не полон, фея не решалась собирать вместе отдельные части - а вдруг кто украдет ненароком?

- Недоучкой была, недоучкой и осталась! - пробурчал Мерлин. - А ты теперь как, так и будешь собакой бегать? Или все-таки станешь собой?

- А что, мне собакой тоже понравилось! - улыбнулся дракон, вновь преображаясь в супер-такса. Вот только по полетам соскучился, а на этом разве взлетишь?!

И он захлопал развесистыми ушами.

Волшебник не выдержал и расхохотался - правда, негромко, чтобы не разбудить остальных.

- Ну собака так собака! Удачи тебе, Пендрагон!

- Удачи тебе, Мерлин! Удачи нам всем!

Глава 2.

Вук

"Один вовкул - разведчик. Два вовкула - партизанский отряд"

Из школьных тетрадей Вука.

537 год, Британия

Бррр! Когда я в Димином времени читал в книгах слова "Туманный Альбион", то представлялось что-то такое красивое, дымчато-романтичное. Как же далеко от этого оказалась суровая реальность! Утренние туманы, наползшие с многочисленных местных болот, были ОЧЕНЬ холодными и мокрыми. Даже моя красивая шкурка казалось плохой защитой от промозглой сырости. Правда, с одного бока было тепло...

Прежде чем открыть глаза, я принюхался. И едва сдержал негодующий рык. Опять пахло этой наглой усатой-хвостатой! И зачем мы только с ней связались! Ведь давно всем здравомыслящим вовкулам известно, что от воржан одни неприятности!

Рядом кто-то завозился, и я заподозрил неладное. Осторожно скосив взгляд, я обомлел - рядом лежала Ашат и самым наглым образом обнимала меня всеми четырьмя лапами! Так вот почему было тепло! Но самое ужасное заключалось в том, что мне это было... приятно. Священный Рок, только бы никто не узнал - засмеют, ославят на все леса!

Волшебная кошка повозилась, зевнула и открыла глаза. Наши взгляды встретились.

-Э... С добрым ктром! - промямлил я.

- Может утром? - мурлыкнула Ашат, потягиваясь. Выпущенные из подушечек на лапах когти оказались в миллиметре от моего носа. А размерчик у них, однако... В случае чего до хребта располосует...

- Конечно же, утром! - поспешил исправиться я.

- Кто уже проснулся?

- Мерлин и таксик, кажется, даже и не ложились. А остальные еще спят.

- Тогда, пожалуй, им не помешает взбодриться! - лукаво прищурилась Ашат и принялась что-то магичить. Я всегда точно знаю, когда она колдует - у нее усы светиться начинают.

- Что, как, какого! - вдруг заорали Дима с Вениамином, вскочили с лежанок и стали подпрыгивать, стараюсь сбросить с себя нечто. Лица их были неестественно бледными.

Мерлин вскинул разгорающийся багровом светом посох, ища невидимого врага, супертакс ощетинился и зарычал.

- И чего они так всполошились? - воржанка сделала вид что удивляется. - Это же обычный утренняя питательная маска для мордашки, из ледяной сметаны и давленных муравьев. Очень бодрит, и полезен для шерстки.

Взгляды, бросаемые журналистом и старцем на киску, были далеко от благодарности. Мерлин согнулся от беззвучного смеха, а вот дракончик забеспокоился.

- Папа, папа, ты де?

Все переглянулись - а действительно, куда же девался рыцарь. И тут из-за куста послышался приглушенный храп. Дима заглянул за него, и вынырнул обратно, и, держась за живот, свалился на землю.

Что же там могло произойти такого? Я сам отправился на разведку, осторожно раздвинул ветки... И тоже чуть не взвыл от душившего смеха: утренний крем Ашат был аккуратно размазан по закрытому рыцарскому шлему!

- Что, пора вставать, - донеслось из-под опущенного забрала.

Наскоро позавтракав остатками вчерашнего ужина, собрав вещи и прикрыв дерном кострище, мы собрались перед холмом в котором осталась Нина. Все молчали... И молчание это было таким тягостным, что я не выдержал.

- Уважаемый Мерлин, разрешите задать вопрос!

- Ну, задавай.

- Я читал, что вас погрузили в сон в Хрустальном гроте. Но вот это место ну никак на хрусталь не похоже!

Маг усмехнулся в бороду.

- Это потому что время сейчас не подходящее. Побывал бы ты тут летом, так сразу бы все понял.

- Здесь живут совершенно особенные кузнечики! - встрял Галахад. - Они стрекочут так музыкально, словно хрустальные колокольчики переговариваются! Неописуемая красота!

- Ты тут бывал раньше? - поинтересовалась Ашат.

Рыцарь кивнул.

- Конечно! Я не ведал что именно здесь покоится заключенный в сонные чары Великий Мерлин, но место это издавна считается средь йоменов благодатным. Вот я и... - он покраснел, - и приходил просить у самой земли благословления на рыцарские подвиги.

- Тут действительно хорошее место, - кивнул Мерлин. - Не бойтесь, сон вашей подруги будут охранять ясень, бук и тис. И пока они своими корнями держатся за английскую землю, никакому злу нет сюда входа.

Супертаксик уже принял походный шестилапый вид, когда Мерлин отозвал в сторону Ашат. О чем они говорили я подслушать не смог, несмотря на то, что применил заклинание Чуткого уха. Это ж надо такую защитную стеночку было им соорудить! Интересно, что постарался - Мерлин или эта хвостатая? А вдруг... Вдруг она там тайны Священного Рока у него выспрашивает?! Уаууу! Почему я плохо учился! Был бы отличником, такие защиты взламывал бы на раз! Ну о чем они там разговаривают, ну любопытно же!

Слышать я не мог, зато видел хорошо. На мордашке нашей мохнатой леди отражалась целая гамма чувств. Удивление, негодование, ярость, раздумье, сомнение и, наконец, согласие.

Грациозно ступая, воржанка подошла к нам.

- Вениамин, у меня к вам просьба! Не откажите в любезности ее исполнить!

- Какая? - полюбопытствовал нестарый старец.

Ашат прищурила глаза и замурлыкала.

- Давно я не слышала душевного пения. Не мог бы ты исполнить что-нибудь такое, что пел в юности? Какую-нибудь балладу проникновенную...

- Что? - ошарашено переспросил рыцарь. - Нам же торопиться надо, Мерлин говорил, что времени нет! А ты - спеть! Да и зачем?

- Зачем? - прищурилась Ашат, - Ну, мне приятно будет.

И кинула короткий взгляд на Мерлина.

- Просьба дамы - закон для рыцаря, - серьезно сказал волшебник. - Да и мне интересно послушать песню из времен грядущих.

- Я не знаю, - окончательно растерялся Вениамин. - И почему именно из подростковых?

И осекся, потому что и Галахад молитвенно сложил руки.

- Ну хорошо, - сдался певец. - Эта песня великого поэта наших дней Владимира Высоцкого. Под нее целое поколение мальчиков училось быть мужчинами.

И он запел.

- Средь оплывших свечей и вечерних молитв,

Средь военных трофеев и мирных костров.

Жили книжные дети, не знавшие битв

Изнывая от мелких своих катастроф.

Слова лились над враз притихшей землей, отзывались в высоком небе. Я почувствовал, что застучало сильнее сердце, мускулы наливаются тугой силой, вздыбливается шерсть. Перед глазами вставали картины из прошлого. Вот я только научившийся ходить щенок, слушаю рассказы отца про славные деяния наших предков - военных, ученых, магов. А вот угловатый подросток под Священным Роком учит первый в жизни урок, впитывает всем естеством в себя главные для любого вовкула слова - ЧЕСТЬ, ДОЛГ, ВЕРНОСТЬ, ЛЮБОВЬ, ДОБРО. А вот я лежу связанные на капище... ВАУУ! Мне бы сейчас туда, от этих проклятых жрецов только бы клочки по закоулочкам полетели! Я вернусь, я обязательно вернусь! Хотя бы для того, чтобы выжечь эту скверну из родного леса. А там - да хоть под венец!

Если путь прорубая отцовским мечом

Ты соленые слезы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал что почем -

Значит нужные книги ты в детстве читал!

- Спасибо, - прошептала Ашат.

Я готов был поклясться, что на ее глазах блеснули влажные капельки. Да нет, не может такого быть, чтобы эта зазнайка пустила слезу!

- Мы вновь скоро увидимся, друзья! До свидания!

И воржанка замерцала. Сперва стал исчезать ее хвост, потом задняя часть тела и наконец, с легким хлопком, кошка пропала.

Мы со всех ног и лап бросились к тому месту, где она только что стояла. И ничего! Ни клочка меха, ни кусочка когтя. Ничего не осталось от нашей боевой подруги!

Больше всех был испуган последствиями своего пения Вениамин.

- Господи, - твердил он. - Неужели это я ее так? Я ж просто пел, она просила...

- Успокойтесь! - остановил нас Мерлин, который как раз с места не стронулся (он, да еще таксик - и хорошо, а то бы подавил нас всех случайно, а потом бы переживал).

- С Ашат все в порядке! Просто я попросил ее помочь... - он на мгновение замялся, но тут же нашелся. - В одном очень важном и деликатном деле, справится с которым может только она одна.

- А почему одна, - буркнул я. - Вдвоем безопаснее было бы!

Мама моя зубастая! Это что, выходит, я беспокоюсь за воржанку? Боюсь, как бы с ней ничего не случилось?! Точно все медведи в лесах подохли!

Маг развел руками.

- Сам я не могу сейчас отлучиться, моя помощь нужна здесь и сейчас. А чарами такой специфики больше никто из присутствующих не владеет. Или я не прав?

Я опустил башку. Прав, еще как прав! Как я сразу астральные переход не признал? ВУУ! Ну почему я троечник?! Сейчас бы с этой хвостатой был, а не волновался бы... Все, даю зарок! Если... Нет!!! КОГДА домой вернусь, обязательно отличником стану! Зуб даю! Правый, коренной!

Супертаксик несся с такой скоростью, что мне пришлось всеми четырьмя лапами вцепиться в его короткую шерстку. Мелькавшие вокруг деревья слились в одну бесконечную зелено-коричневую ленту. Временами мне казалось, что он не бежит а летит - по крайне мере две встретившиеся по пути реки и одно болото наш драконопес пересек без малейшей задержки. Но сидевший самым первым Мерлин все равно был недоволен.

- Скор... Двигай лапами... Поспеш... - доносил ветер обрывки слов, которые он орал в ухо нашего скакуна.

Похоже, "скорее" для чародея являлось самым любимым словом.

Такс не подвел - солнце едва перевалило за полдень как мы достигли замка Рогед.

Похоже, мы успели вовремя.

Над замком разливалось багряное зарево, хорошо видимое на фоне пасмурного неба. А вокруг него стояли войска.

Супертакс остановился и потянул носом воздух. Мы поспешили слезть на землю - несмотря на мягкий бег нашего замечательного чудо-коня укачало всех прилично.

- Замок захвачен и подожжен? - неуверенно спросил Галахад.

- Бери пример со своего "сыночка", он сразу понял в чем дело, - буркнул Мерлин.

- Папа, дымом не пахнет, пожар так не может, - пояснил супертакс.

Волшебник приложил ладонь к косматым бровям, присмотрелся.

- А вот то, что Рогед захвачен, ты, пожалуй, прав.

- Но кто эти рыцари, что так быстро смогли взять оплот Морганы? Ему же по законам жанра полагается быть неприступным? - удивился Вениамин.

- Может это войско короля Артура? - предположил Дима.

Галахад удивленно присвистнул - надо же, вот, оказывается, из каких глубин веков мой Дима перенял эту вредную привычку!

- Похоже мои глаза стали глазами слепой старухи, мозги превратились в прокисшее молоко! - воскликнул он. - Я готов поклясться что окружившие замок воины одеты в цвета Мордреда!

- Глаза твои зорки, мальчик - это действительно войско моей ученицы под командованием ее сына, - не отрывая взгляда от цитадели сказал Мерлин. - Вот и ответ на твой вопрос, певец. Рыцари не хотят ворваться в замок, а хотят чтобы никто не вырвался из него. Я готов заложить свою бороду за медный пенс, если этот проклятый свет не является эхом заклятия портала. И портал этот еще работает.

- Папа, друзья, ехать дальше? - предложил супертакс.

Я мысленно застонал. Никогда не будем что страдаю морской болезнью как люди, а тут на тебе! Еще немного, и тот олень, которого я съел на завтрак, вновь увидит английскую землю... Или травку - смотря куда попадет... Ну его, лучше пускай лучше все остальные едут, я на своих четырех добегу!

- Подожди, - остановил его Мерлин. Надо же, оказывается он и это слово знает!

Запели сигнальные рожки, и в войске Мордреда началось движение. Пешие воины и лучники остались на месте и продолжали блокировать замок, а вот конные рыцари быстро выстраивались в косой клин, наподобие знаменитой немецкой "свиньи". Вновь затрубил рог, взметнулось знамя Мордреда, черный дракон на красном поле, и отряд неторопливо поскакал в сторону памятной вересковой пустоши. Достигнув ее, рыцари остановили коней.

Еще раз пропел рог, и тут из-за холмов послышался ответный сигнал. Миг - и противоположная сторона поля стала так же заполняться вооруженными всадниками в латах. Ветер раздувал знамя с извивающимся алым драконом.

- Это королевский штандарт! - воскликнул Галахад. - Прибыл сам Артур!

От войска отделился рыцарь в белой броне, над его шлемом колыхались алые перья. Передав копью оруженосцу, он пришпорил коня и поскакал к середине поля - навстречу рыцарю в черных доспехах. Оруженосцы рысили чуть приотстав от своих господ.

- Артур и Мордред решились на переговоры, это хорошо, - бормотал Мерлин. Он в отчаянье всплеснул руками.

- Знать бы, о чем они станут говорить... Увы, вблизи адского портала я не могу пользоваться чарами - это все равно что орать на все миры "Вот он я, проснулся, берите теплым"...

- Я сбегаю на разведку и все подслушаю! - я даже поднял лапу чтобы привлечь внимание чародея. - Буду Диме по нашему каналу все передавать, а он вам все расскажет.

- Вук, это опасно! - встревожился журналист. - Они же не знают что ты добрый и пушистый, зарубят нафиг!

Я презрительно наморщил нос.

- Пусть эти консервные банки сперва меня увидят! Вовкулы непревзойденные мастера маскировки!

- Пусть идет! - решился маг.

Пробраться незаметно по полю, покрытому травой и кустарниками по колено человеку, может даже обычный волк. Но я-то куда умнее и красивее! Поэтому я ничуть не сомневался что подползу чуть не под ноги коронованным переговорщикам. Немного беспокоили лошади, но я надеялся что умные скотины поймут что я не на них охочусь. И вообще не охочусь, а добываю нужные магу сведения, вот!

Сказано - сделано! Учитель по маскировке и скрадыванию мог бы гордится мной! Ни одна травинка не колыхнулась, ни единый камешек не сдвинулся со своего места. А я вот он, лежу справа от самого молодого парня в этой компании и острю ушки! Ну не красавец!

Артур поднял забрало, лишь на секунду опередив сделавшего то же самое Мордрета. Сын феи поразился, как изменилось лицо Артура за то время, как они не виделись. Четко обозначились скулы, лихорадочный румянец на щеках, бескровные губы. Лишь синие как безоблачное небо глаза были наполнены силой и твердостью.

- Ты звал меня на переговоры, враг мой, я пришел! - глухо произнес Артур. - Что ты хочешь? Предложить в последней битве решить, кому достанется корона Логров? Назови место и время!

Он тяжело закашлял, прикрыв рот рукой. Мордрет заметил на латной рукавице капельки крови.

- Нет, Артур, - твердо глядя в глаза королю, произнес Мордрет. - Я звал тебя за тем, чтобы сказать, что не время делить корону, когда неслыханная опасность угрожает Англии и всему миру! Поверь, я не враг, и предлагаю объединить наши силы для спасения королевства. Я готов отдать командование тебе и биться под флагом Дракона.

Из разошедшихся облаков выглянуло солнышко, осветив холмы и поля золотым светом.

Король молчал, пристально смотря на сына феи.

- Трудно поверить волку, который вздумал называть себя собакой, - наконец произнес он. - Я готов выслушать тебя, но прежде должен предупредить, что дал приказ своим воинам начать битву если только в твоих руках, или руках твоих людей, до конца переговоров сверкнут меч.

Мордред пожал плечами.

- Разумная предосторожность! Я отдал такой же приказ, хотя и доверяю тебе.

- Твоя честность делает тебе честь, - усмехнулся Артур. - Что же это за враг, который подвиг тебя на договор о союзе на таких условиях? Насколько я помню, ты никому не позволял командовать тобой, даже родному отцу?

Слова довались Мордреду нелегко, но он заговорил.

- Для тебя не секрет, Артур, что я больше жизни люблю Гвиниверу (король горько усмехнулся). Да, я готов был пойти на все, чтобы она была моей! И моя мать, твоя сестра Моргана из страха за мою жизнь пошла на сделку с демоном...

Король слушал, яростно сжимая кулаки.

Упомянутый демон смотрел в палантир и морщился как от зубной боли. Проклятый мальчишка! Вместо того, чтобы рубиться с ненавистным Артуром, он с ним о чем-то разговаривает! Жалко что работающий портал искажает магию и нельзя услышать о чем... Но, раздери меня Сатана, они говорят! Нет, надо это остановить...

Демон наклонился к стоящей около стола корзине и достал оттуда уродливую черную змею. Та высунула раздвоенный язык и мерзко зашипела.

- Иди и укуси мальчишку оруженосца, моя хорошая! - приказал демон. - Настало время творить историю!

С большим трудом (проклятая реальность, в ней еще так мало магии хаоса и много магии жизни!) он создал миниатюрный портал. Змея, извиваясь, заструилась в открывшийся проход.

Вау! Что ж это на белом свете творится?! Лежу, никого не трогаю, как мне чуть не на голову падает какая-то гадина и начинает ядовитые зубы скалить! Ну да не у одной тебя зубы есть!

Клац! И вместо одной змеи на земле извиваются две безобидные половинки! Ой! Кажется, воин рядом что-то заметил! Срочно сливаюсь с пейзажем! Я травка, я всего лишь безобидная травка!..

Стоящий за спиной сына Морганы оруженосец Арвейт вдруг вскрикнул и потянулся к мечу.

- Что с тобой? - прервав разговор, обернулся Мордред.

- Сир, вы можете казнить меня, но только что у моих ног возникла черная змея, которую загрызла большая собака! - дрожащим голосом ответил юноша. - Боже мой, я же чуть не вытащил меч!

- Вечно тебе все мерещится! - буркнул Мордред и вдруг замер, в самом деле увидев в траве два извивающиеся половинки, бывшие когда-то одной целой ядовитой гадиной.

- Брат мой, взгляни! - обратился он к Артуру. - Кажется, нам хотели помешать!

Короли - еще не друзья, но кажется уже и не враги - переглянулись.

На свете есть Книга Судеб, в которой записаны наши дни. Но в ней много и свободных страниц, ибо человек всегда имеет право выбора и способен сам писать свою историю. Никто - возможно, кроме Богов, - не видел как чернила на записи "Змея, обвивает ногу Арвейта. Тот выхватывает меч, который сверкает на солнце, и разрубает гадину. Увидев блеск меча, рыцари Артура и Мордреда бросаются в бой и убивают друг друга" стали выцветать, пока не исчезли совсем.

Послышался конский топот. Воины Артура поспешно раздались в стороны, и на поле переговоров вылетел рыцарь. Весть его вид говорил о том, что прибыл он издалека, и путешествие было быстрым и совсем нелегким: доспехи помяты, копья нет, конь шатается, плащ порван. Щит, как, впрочем, и все остальные доспехи, покрывал толстый слой грязи надежно скрывавший рыцарский герб.

Он подскакал к королям и Мордред едва успел махнуть своим воинам чтобы они оставались на месте.

- Кто ты, назовись или будешь убит! - поднял руку Артур.

Рыцарь осадил дрожащего коня, соскочил на землю и попробовал открыть забрало. Но покореженная ударом металлическая пластина не поддалась. Тогда он рванул шлем так, что не выдержали крепежные ремешки, сорвал его и бросил на землю.

Ланселот Озерный обвел королей диким взглядом.

- Гвинивера! Гвинивера!!!

- Что случилось с королевой?! Что с Гвиниверой?!!! - одновременно бросились к нему Артур с Мордредом.

- Ее нигде нет! Королева решила отдохнуть в беседке в саду. Я вместе с Борсом и Гаретом, стоял в карауле и охранял ее сон. Вдруг на нас напали какие-то существа, похожие на гигантских уродливых обезьян. Мы порубили их всех, но шатер озарился изнутри багровым светом. Я бросился туда - королевы не было! Только черный пепел нашел я на ложе! Гвиневеру или убили, или похитили!

Рыцарь схватился за волосы, рванул их, застонал.

- Я, только я, виновен! О, моя любовь, Гвинивера! Зачем я согласился на эту прогулку! Не уберег, не удержал!

Мордред побледнел и схватился за меч. Артур подошел и положил свою руку поверх рукоятки.

- Не надо, - тихо сказал он. - Я знаю, что вы оба любите мою жену. Но сейчас не время драться друг с другом, даже из-за женщины. Если мы не остановим нашествие демонов, то уже некому и некого будет любить в этом мире...

- Ты прав, мудрый король, - вздохнул Мордред, приходя в себя. И тут лицо его просияло.

- Я видел Гвиниверу здесь, около замка, в сопровождении странной свиты не далее как вчера вечером. За такое время королева не могла успеть вернуться в Камелот до которого почти сутки конского бега. Ланселот лжет!

Лицо Озерного озарилось такой безумной надеждой, что он даже не обратил внимания на самое страшное для рыцаря обвинение.

- Не может быть! - прошептал он. - Кто же тогда спал в беседке?! Я готов поклясться Господом Богом и Святой Троицей, что это была королева!

Звон, странный звон наполнил воздух.

Казалось, бескровное лицо Артура не может побледнеть больше, но это произошло.

- Мордред, прикажи свои воинам не начинать битву - мне необходимо достать меч! Я готов поклясться что не причиню вред ни тебе, ни твоим людям. Если ты мне не доверяешь, то можешь приставить к моему горлу свой меч.

Глаза Мордреда гневно блеснули.

- Я не всегда творил хорошие дела, но я не подлец и не трус! Я верю тебе, Артур!

Он обернулся к продолжавшим стоять в боевой готовности воинам, и громко крикнул.

- Я добровольно признал Артура Пендрагона своим сувереном на эту битву! Приказываю вам объединиться с королевским войском!

Он повернулся к Артуру, преклонил колено и, вытащив меч, протянул его короля рукоятью вперед.

- Твое благородство, король, выше неба и несокрушимее камня. Я клянусь быть верным тебе и Лонгрии в этой битве.

Артур принял меч, коснулся им плашмя головы и плеч Мордреда.

- Я принимаю твою клятву, царственный брат мой. Возьми свой меч, и пусть он будет страшен для врагов рода человечьего!

Рыцари в черной броне тронули коней и смешались с воинами в светлых доспехах.

- Доброе дело! - проворчал седоусый копейщик.

- Что тут доброго, биться под чужими знаменами? - обернулся к нему молодой рыцарь, только седмицу назад заслуживший свои шпоры и потому рвавшийся в любой бой.

- Что ты понимаешь, молокосос! Мое сердце чует, что знамя у нас у всех сейчас одно! - пожилой вояка отвесил молодому забияке легкий подзатыльник.

Артур оглядел оставшихся около него рыцарей.

- А теперь приказываю отойти всем от меня на три шага!

Оставшись один в образовавшемся круге, Артур прочитал короткую молитву и выхватил из ножен Эскалибур.

Звон усилился. В нем одновременно слышались и ярость, и скорбь.

Я, никем не замеченный, продолжал лежать почти под ногами короля. А тут настолько удивился, что чуть опять не провалил всю маскировку. Голос меча! Я про такое только в старинных преданиях читал! Меня пробил холодный пот - говорят, что меч подает свой голос только в момент наивысшей опасности!

По клинку меча скользнул красный луч заходящего солнца. Как капля крови упала...

Артур застонал, опустился на колени, вонзив Эскалибур в землю. Закрыл лицо ладонями.

- Королевы больше нет в этом мире! - глухо сказал он. - Союз крови Пендрагона и Оберона нарушен, добрый народец не сможет прийти к нам на помощь. У нас не будет союзников в этой битве! Нет надежды!

- Надежда всегда есть, ученик! Или ты забыл мои уроки? - раздался хрипловатый голос.

Артур опустил руки. Силуэт на фоне закатного неба показался ему знакомым. Эта интонация, манера поглаживать бороду, посох в руке...

- Мерлин? - неверяще спросил он.

Точно, Мерлин! А с ним и все наши! Интересно, как они умудрились так тихо подойти? Прятаться больше не было смысла, я вылез и присоединился к друзьям.

Глава 3.

"Даже на помойке можно найти что-то хорошее. Например, мышь"

Из наблюдений старого кота.

1995 год, Центральная Россия

Ашат

Пеленг для временного перехода Вениамин дал мне отличный. А он-то бедный, небось до сих пор гадает, зачем это такой милой киске как я песня из его молодости потребовалась! Хи-хи, как все-таки глупы мужчины по сравнению с такими изысканными существами как кошки.

Но пеленг пеленгом, а мне потребовалось еще серьезно помотаться по астралу чтобы засечь точку выхода Морганы в реальность. Вот ведь глупое слово! Как будто Тонкие миры менее реальны, чем Плотные! Но править все подряд учебники и магические трактаты где используется этот глупый термин мне неохота. Ну, может же уважающая себя леди немного полениться?

Скажу без лишней скромности, врят ли кто другой смог бы отследить через все наложенные чары маскировки и скрытия канал перехода, которым воспользовалась фея. Похоже тут ее нечистые друзья постарались - ведь неизвестно как отреагирует Господь на столь вопиющее нарушение временных границ со стороны хаоситов.

И тут меня обожгло понимание. Ни Господь, ни Дьявол не могут напрямую вмешиваться в дела людей - иначе бы нарушился главный Закон Демиурга о свободе выбора для разумных существ. Потому демон не мог сам убить Гвиниверу и проклясть ее род - для этого ему потребовалась Моргана, он мог действовать только через нее и заключенный с феей договор. Тогда выходит... орудие Господа это я?!

Уф, это даже для меня слишком... Подумаю об этом чуть позже! Лучше гляну что королева в (тьфу, опять!) реальности Земля-90 поделывает.

***

Новый мир буквально оглушил Моргану. Дикая смесь из каких-то гудков, рокота, рева, лязга. Да еще над этой какофонией то и дело раздавалось что-то, что с трудом можно было бы принять за музыку, если бы в нее не вплетались дикие человеческие вопли. Уж не на площадь ли пыток она попала?

Фея выглянула из-за крошечного разноцветного домишки, за которым она вышла из портала. Увиденное больше всего напоминало сельскую ярмарку - множество людей, разложив на деревянных лотках или прямо на земле разнообразные товары, зазывали покупателей. А вот ничего похожего на эшафот королева не увидела.

Она вздохнула, и тут же закашлялась и схватилась за горло. Горло и ноздри забила вонь производных земляного масла (его смрад ни с чем не спутаешь - оно входило в некоторые алхимические зелья, которые королева готовила в своей лаборатории), гнилых овощей, мочи и чего-то еще незнакомого, но не менее отвратительного.

Моргану вырвало - как только здесь люди выживают?

Ашат сочувственно поморщилась - если бы не ее врожденная магия, позволившая хоть частично притупить нюх, она бы сейчас тоже блева...

Ой! Ашат! Только не когтями! Сейчас исправлю!

Исторгала остатки не переваренной пищи рядом с ней.

А вот фее придется несладко - природные источники магии тут еле чувствовались. Судя по всему, фея тоже это заметила - вон как растерянно озирается, не чувствуя знакомого и привычного с детства поля манны.

Моргана действительно пришла в ужас - магии кругом было так мало, что не хватит даже на простое внушение или огненный шар. Лишиться ее было для феи все равно, что лишиться части своего тела... Но как сказал один из мудрецов: если тебе отрезали ногу, то ты можешь или сдохнуть от жалости к себе, или научиться жить без ноги. Слишком сильной женщиной была Моргана чтобы отсутствие волшебства заставило отказаться ее от задуманного дела.

Фея взглянула на переданный демоном амулет. Миниатюрный череп мерцал и наливался красным. Значит жертва где-то рядом... Осталось найти его и убить - оставаться в таком аду королева не хотела ни одной лишней минуты.

Она вдруг замерла и прислушалась к себе. Какой-то части ее сознания окружающая обстановка явно НРАВИЛАСЬ. Королева хотела задуматься об этом, но тут же в голове как будто разлился кровавый туман. Найти! Убить! Немедленно убить!!!!

С трудом взяв себя в руки и заставив успокоиться, Моргана стала размышлять. Платье ее, самый простой охотничий костюм, привлечет внимание разве только своей явной дороговизной и красотой - большинство увиденных феей людей были одеты куда проще и безвкуснее. Знание языка магически дается при прохождении порталов - это свойство в них вплели еще великие маги древности. Приступить к поискам ничто не препятствует...

Но тут Моргана еле сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу - жеста недостойного истиной аристократки. Она осознала что ей просто нечем убить врага! Ритуальный стилет раскололся из-за безумного Николса, помешавшего ей принести жертву. В груди королевы кольнула жалость к старому слуге, но она тут же пропала под вновь нахлынувшем гневом - старик сам виноват в своей смерти! Он решился перечить ЕЙ!

Магией убить врага тоже не получится, ее слишком мало... Не руками же его душить?!

Впрочем, не беда! Перед ней торг, и не может такого быть чтобы тут не торговали добрыми клинками!

Слух и нюх королевы постепенно притерпелись к атмосфере этого мира, и Моргана решительно направилась к ближайшему лотку, за которым прыщавый юнец торговал штанами из похожего на синюю мешковину материала.

Увидев королеву, продавец расплылся в том что видно считал улыбкой.

- Какая герла! Подходи, самую лучшую джинсу подберу, скидку дам. А хошь, и в сауну сходим, тогда вообще даром!

К его счастью, королева почти ничего не поняла из сказанного.

- Любезный, где тут можно купить кинжал или стилет?

- Чего?

- Я спрашиваю, где тут лавка оружейника! - повысила голос фея.

Юнец вновь расплылся в улыбке и подмигнул.

- Волына нужна или ствол посерьезнее?

Королева стала терять терпение.

- Мне не нужно ни музыкальных инструментов, ни дров! Мне нужен надежный клинок! Быстро говори, где его можно купить!

- А, так ты перышком рисуешь? Так бы и сказала что из деловых! Иди по правому ряду, за поворотом увидишь бутик, спросишь Ашота, скажешь, что от Гарика. Парень в авторитете, все подберет. Так как насчет сауны? Оторвемся!

Моргана молча развернулась и пошла искать указанного Ашота, сообразив что бутиком тут видно называют лавку чуть побогаче других.

Ашат невидимой тенью последовала за ней.

***

Поиски магазина много времени не заняли - видно пресловутый Ашот был на торжище человеком известным. Разве что Моргану насторожило, что все расспрошенные об этой лавке излучали такие сладкие струйки страха... Одна старушка, торгующая шерстяными носками, даже прошамкала.

- Не ходила бы ты туда, девонька! Нехорошие они люди!

Презрительно отмахнувшись от глупой бабки, свернула за поворот и сразу же увидела перемигившуюся цветными огоньками вывеску "Ваша безопасность". От других бутиков эта лавка отличалась на вид разве что более новой покраской.

Толкнув дверь со звякнувшим колокольчиком, фея огляделась. Стена со старым ковром, на котором висят два странно изогнутых меча с длинными рукоятями. Прикрытые толстым стеклом стеллажи с какими-то металлическими предметами, немного похожими на одноручные арбалеты и, главное, разнообразными ножами.

- Желаете что-нибудь приобрести? - к ней шагнул чернявый продавец, очень похожий на сарацина.

- Мне нужен Ашот! - резко сказала королева.

- Я Ашот.

- Гарик сказал, что у вас можно купить хороший клинок!

Хозяин бросил на фею быстрый взгляд. А человечек - то не простой! На секунду из-под личины обычного торговца сверкнули настороженные волчьи глаза. И тут же исчезли.

- Ах, какой хороший мальчик Гарик, прислал к скромному торговцу такую красивую покупательницу! Все, что хочешь, красивая! Все есть, все найдем! Надо будет - с себя снимем и тебе отдадим!

- МНЕ. НУЖЕН. НАДЕЖНЫЙ. КИНЖАЛ. ИЛИ. КОРОТКИЙ МЕЧ! - Моргана начала всерьез злиться от местного многословия.

- Вах, зачем так грозно говоришь! Выбирай все что душа пожелает!

Не замолкая, он открыл стеклянную дверцу. Королева окинула взглядом предложенный товар, и презрительно скривилась.

- Все это тролье дерьмо! Такими ножами даже домашнюю свинью не зарежешь! Есть товар получше?

Еще один короткий взгляд на королеву.

- А ты, часом, не из оперов? - ненавязчиво поинтересовался Ашот.

- Не знаю я никаких оперов! Спрашиваю - есть серьезное оружие?

Лицо продавца скривилось в улыбке.

- Есть, как не быть! Только зачем такой красивой женщине большой и острый нож? Хочешь, газовый пистолет подберу?

- Мне не нужен никакой паталет!

- Хорошо, смотри!

Теперь предложенные ножи были совсем другими - не дешевыми китайскими поделками, а вполне серьезными клинками. Но подходили они по большей части для обычной охоты. Примерившись к одному, другому, фея разочаровано вздохнула.

- Не то!

- Вы профи... - протянул Ашот, наблюдая, как Моргана проверяет качество стали и остроту лезвий. - Есть у меня настоящая жемчужина, только знаток оценит. Но предупреждаю - дорого!

- Давай!

Нагнувшись, Ашот достал из-под прилавка промасленный сверток. Развернул, и Моргана восторженно ахнула.

Складной, с чуть скривленной рукоятью, он сам просился в руку. Моргана ощутила идущую от ножа уверенную силу и явный опыт по вскрытию разных частей человеческих тел.

- Наваха, Испания, 18 век. Знаменитая толедская сталь, - похвастался Ашот.

- Беру!

- Три тыщи зеленых.

- Чего?!

- Только ради тебя - две девятьсот гринов.

Моргана сообразила что речь идет о деньгах. Впрочем, много с нее спрашивают или нет, ее особо не интересовало. Главное скорее прикончить будущего мага и возвращаться обратно - в Англии ее ждало много дел. Да и мир этот с каждой минутой нравился ей все меньше и меньше. Ну нельзя же жить без магии, калекой себя ощущаешь!

- Гринов у меня нет. Могу предложить рубины.

Глаза Ашота вновь сверкнули.

- Не, красавица, так дело не пойдет. Я не ювелир, рубин от изумруда не отличу. Всучишь крашенную стекляшку - ой, как мне обидно будет! Или баксы на стол, или разбежались.

Такой вариант королева не рассматривала и слегка растерялась. В ее время было принято верить людям, и если тебе говорят что это рубин - значит, рубин и есть.

- Хорошо, есть тут место где можно продать рубины и получить ваши грины, баксы или как там еще?

- Как не быть! Ювелирка на Краснорядской - там хорошую цену дадут.

От перспективы искать еще и эту лавку Моргана чуть не застонала.

- Я не местная, можете ли вы мне дать провожатого?

- Что не сделаешь ради красивой женщины! - притворно вздохнул Ашот. - Карим, где ты, бездельник!

- Что понты бросаешь, старшой? Тут я, - из-за незамеченной королевой перегородки вышел детина в спортивном костюме с надписью АДИДАС.

- Проводи нашу гостью в скупку на Краснорядской. И заодно напомни там, что пора за "крышу" отстегивать - так и передай, что Ашот сердится. А как она камушки сбросит, с баксами возвращайтесь сюда, за товаром. Понял?

Детина оскалился.

- Без базара, въехал!

Королева милостиво кивнула продавцу, и направилась к выходу. "Спортсмен" дернулся за ней, но его придержал за плечо Ашот.

- Точно все понял? Она не местная, если камешки не туфта, займись!

- Без базара! - детина взял из-за стойки и сунул в рукав телескопическую металлическую дубинку.

***

Если торжище ничем особым не отличалось от привычных Моргане ярмарок - разве только тем, что лавки торговцев были сделаны не из дерева, а из каких-то неизвестных фее материалов - то сам город ее поразил. В нем одновременно сплелось и прекрасное, и отвратительное. Поток металлических повозок был ярок и красочен, но источал удушливый смрад. Величественные старые здания соседствовали с серыми печальными коробками, зеленые скверы были изгажены мусором.

Но особенно жадно вглядывалась фея в людей. Богато одетые и явно бедные, молодые и старые... Они сновали серой озабоченной толпой, напоминая муравьев. Но иногда мелькали огоньками и другие лица, несшие на себе печать таланта и одухотворенности.

Спутник феи был немногословен. "Туда", "направо", "пришли".

Лавка, где можно было обменять драгоценные камни на местные деньги, располагалась с самого края небольшой площади с фонтаном посередине. Вокруг него расположился целый табор молодых парней и девушек. Одни рисовали портреты сидящих перед ними клиентов, другие играли на гитарах и пели песни, третьи показывали фокусы, четвертые продавали большие исписанные листы (местные называли их "газетами"). А кто-то просто что-то обсуждал с друзьями и при этом все громко хохотали.

Амулет демона в сумочке феи вдруг задергался. Она насторожилась - похоже, жертва находилась где-то рядом

- Ну че стала, туда заходи, - поторопил ее верзила.

Фея послушно шагнула в стеклянные двери "ювелирки", но внутренне ощетинилась и решила про себя при первой же возможности выпустить грубияну кишки.

Стоявший около входа охранник кивнул Кариму как хорошо знакомому.

- "Алмаз" на месте? - поинтересовался сопровождающий Морганы.

Страж оскалился в улыбке.

- А где ему еще быть? Заныкался у себя как паук, все на последние брюлики надышаться не может.

- Я вот ему еще клиентку привел. Говорит, рубины у нее. Вызови барыгу сюда.

Охранник достал из заднего кармана черную коробочку с торчащим штырем, нажал кнопку и заговорил в зашуршавшее сетчатое окошко.

- Пал Ваныч, от Ашота пришли, говорят товар есть.

Моргана поняла, что это какой-то амулет связи. Жаль что так мало магии, не удается отследить, какое заклинание использовано... Знания лишними никогда не бывают, это чародейка усвоила с самой ранней юности.

К двери прикатился натуральный колобок в синем халате.

- Кто, с чем, сколько? - неожиданно басовито спросил он.

- Вы меняете драгоценные камни на баксы? - выступила вперед Моргана.

- Надо посмотреть что за товар, может за него и деревянного рублика дать жалко будет, - расплылся в улыбке колобок. - Пройдемте в мой кабинет.

И покатился, предоставив фее поспешать за ним.

Ашат

Если бы не необходимость маскироваться под обычную уличную кошку, я бы сейчас била хвостом от ярости.

Даже не из-за позора, который покрыл бы мою прекрасную голову, узнай про это кто-то из подруг. Но что делать, если магии тут сущие крохи и на пелену невидимости тратить их жаль? Причина, заставляющая мои когти непроизвольно вылезать из подушечек были куда серьезнее!

Когда я вслед за Морганой пробралась к лавке оружейника, то чуть не задохнулась от хлынувшей в ноздри вони. Я хорошо знала этот запах, немало в свое время довелось поохотиться на его владельцев. Но почуяв его здесь, я сперва не поверила своему чуткому носику. Порченные оборотни! Твари, заочно приговоренные к смерти и преследуемые во всех мирах! Причем сами оборотни ненавидят их даже больше, чем остальные расы.

Ибо нет большего извращения самой природы многоликих, чем когда оборотень застревает в одном облике, чаще всего человечьем, но при этом обретает звериную душу (не в обиду нормальным зверям сказано).

Одно время думали, что это возникает из-за какой-то черной волшбы и поддается лечению. Но маги королевской академии, потеряв во время исследований несколько магистров, выяснили точно - дело в самих бывших оборотнях. В каждом существе, даже в таком идеальном как я, есть семена порчи - ну там желание ударить в спину сперва врага, а потом уж и друга, душу бессмертную кому исковеркать, любовь чужую растоптать. Однако же даже темные маги предпочитают эту гадость душить и не давать ей командовать собой. А вот недооборотни наоборот, лелеют и тщательно взращивают в себе эти сорняки. Зачем? Не могу понять! Силу что ли это им придает? Или по крайне мере обещает? Но таким оборотням все труднее становится менять облики. Это как черная метка от природы, предупреждение. Некоторые одумываются, но таких мало. В конце концов бывший оборотень застревает... И после этого им владеют только злоба, ненависть ко всему светлому, жадность и прочий набор "милых" качеств. С ними даже демоны дело обычно не имею - брезгуют.

Порченные оборотни прекрасно знают что они вне закона и стараются забиться в самые темные норы и сидеть там тихо-тихо. Ну, разве что осмеливаются иногда гадить по мелкому - жить без подлостей они физически не могут. Но из-за страха разоблачения предметом предательства и зла становится обычно кто-то из их же соплеменников.

Здесь же... РРРР МЯЯВВВ! Здесь же они ПРАВИЛИ людьми! Я точно ощутила, что этот недоделанный волчара по имени Ашот и является истинным хозяином рынка. И, похоже, не только его!

Только не понимаю, как Моргана, опытная волшебница, не почувствовала подвоха? Она что, весь нюх потеряла?

Но когда она в сопровождении второго недоволка спокойно пришла в логово недокрысы, я поняла что делать этого не стоит. По крайне мере, пока. Потому что с феей явно что-то не то... Неужели договор с демоном ей так застилает глаза?

Притаившись за окном я наблюдала, как Моргана спорит с порченным, потом вроде соглашается и достает из пояса камешек, вспыхнувший багровой искрой. Недокрыс схватил его дрожащими пальцами, уселся за стол и стал рассматривать через вставленную в глаз черную трубочку со стеклышком.

Увиденное привело его в большое возбуждение, он вскочил и что-то быстро заговорил. Королева кивнула, и вновь полезла в пояс. Через миг на столе лежала небольшая кучка рубинов.

Порченный схватил со стола коробочку (я уже знала что местные называют их телефонами) и что-то приказал. Пообщавшись, он любезным (если не видеть в это время оскалившуюся крысу в его душе) жестом предложил Моргане присесть на кресло, достал из бара бутылку с вином и выставил два бокала. Фея благосклонно кивнула, и выпила.

Странно, неужели там не было яда?

Тем временем в кабинет в сопровождении двух стражников вошел невысокий человек с плоским чемоданчиком в руках и положил его на стол. Недокрыс подскочил, открыл, и стал показывать Моргане толстые пачки зеленых бумажек.

Странные люди, за такие хорошенькие камушки предлагают какие-то переработанные деревяшки! Однако к моему удивлению королева вновь кивнула, поднялась и взяла чемоданчик и направилась к выходу. Порченный же вновь схватил телефон и стал что-то шептать в трубку.

Недоволк по имени Карим ждал Моргану около двери на улицу и тоже держал около уха трубку телефона. Если бы фея видела выражение его волчьей рожи, она бы с визгом убежала куда глаза глядят - лишь бы подальше. Но она не видела...

Сказав что-то своему сопровождающему (ну почему люди делают такие дома, через стены которых ничего не слышно!) Моргана вышла на улицу.

- Не торопись, красавица, - шагнул следом Карим. - Ашот хозяин своего слова, сказал что никому твое перышко не сдаст, значит не сдаст.

- Кто эти люди? - отрывисто спросила королева, держа в руке пульсирующий красным маленький череп на цепочке.

- Какие люди?

- Эти! - Моргана показала свободной рукой в сторону молодежи у фонтана.

Недоволк пожал плечами.

- Да недоноски всякие. Повадились тут тусоваться, гоняли уже не раз - все равно собираются.

- Мне нужно найти среди них одного человека. Скорее всего, он певец.

- Надо - найдем, мы контора сурьезная. Пошли, бабло Ашоту отнесем.

- Нет, сейчас!

Провожатый нехорошо улыбнулся.

- Мы быстренько обернемся. Я короткую дорогу покажу.

Фея на миг задумалась.

- Хорошо.

- Тогда вот сюда...

Он обогнул здание ювелирки и повел королеву через проходной двор.

- Черт! - он споткнулся. - Шнурок развязался!

Королева, которая успела уже пройти чуть вперед, хотела обернуться, но на голову ее обрушился страшный удар. Пошатнувшись, она рухнула на грязный асфальт, продолжая сжимать в одной руке дипломат с деньгами, а в другой демонический амулет.

- Вот так-то лучше! - Карим подошел, вытер об ее платье окровавленную дубинку, сложил ее и снова спрятал в рукав. - Эх, хороша! Поразвлечься бы с такой сперва... И что это Ашот велел ее сразу валить?

Он нагнулся и вырвал из пальцев королевы рукоятку чемоданчика. Собрался уже уходить, но остановился.

- Фартовый брелок! - решил он и забрал продолжавший мерцать череп.

Оглядел последний безжизненную Моргану, оскалился в довольной усмешке и ушел.

Фея осталась лежать в пустом дворе, и лужица крови медленно расползалась из-под ее головы.

***

Моргана очнулась от дикой боли. Голова горела медленным огнем, раскаляясь с каждым мигом все сильнее. Она с трудом сдержала стон. Что с ней? Последнее что помнила королева, было что-то размытое, летящее ей в лицо. А потом? Потом удар и темнота...

Огромным усилием воли она заставила себя отключиться от продолжающей пожирать сознание боли и попытаться оценить обстановку. Мысли были тяжелыми как мельничные жернова, и никак не хотели ворочаться. Судорога скрутила тело, но Моргана справилась и с ней - она сильная, она фея, она все сможет...

На нее напали... Скорее всего из-за денег - люди этого времени, насколько она сумела их оценить, готовы пойти из-за них на все... Попалась, как наивная пастушка! Привыкла что ее защищает магия и людской страх, не подумала о безопасности. Дура!

Но где она сейчас? Наверняка в руках врагов... Она смутно вспомнила, что слышала от нападавшего "поразвлечься" и заскрипела зубами. Враги хотят поступить с ней как с глупой горожанкой в захваченной крепости? Пусть попробуют! Она зубами им глотки грызть будет! Пусть ее убьют, но лучше смерть чем такое...

Глухо, словно сквозь слой льняной набивки, да нее донеслись голоса. Один принадлежал мужчине (фея вновь заскрипела зубами)... Сейчас он придут, дотронется до нее... А дальше последний безнадежный бой...

Но тут до ее сознания дошло, что второй голос какой-то неправильный - слишком тонкий. Скопец? Женщина? Ребенок?

Королева прислушалась.

- Веня, зачем ты ее домой принес? Лучше бы в больницу было!

- Нин, что ты как маленькая! Что в больнице сейчас есть кроме зеленки и клизмы? А у нее еще и документов никаких. Пока разберутся, она и умереть может.

- Эх, брат-брат... Живы были бы папа с мамой, они б тебе сказали...

- Да, сказали б! Ты что, не помнишь их любимые слова - "Можешь помочь - помоги!" Они так всю жизнь и жили. Ты что, Нин? Не плачь!

- Я не плачу, так... Просто в глаз что-то попало...

- Все хорошо, маленькая, я с тобой... Я с тобой! А сейчас помоги мне. Я тут травок заварил новых, надо нашей гостье на голове повязку лечебную поменять. Ты кастрюльку с отваром подержи, а я рану промывать буду...

Похоже, что говоривший не был насильником. И при чем тут ребенок?

Королева с трудом открыла глаза. Она лежала на кровати в небольшой комнате. Занавески на окне, цветной половик на дощатом полу, стол, шкаф с книгами. Может она в жилище мага? Нет, маги не живут в такой бедности - а тут царила именно она. И еще - в комнате было много растений, среди которых Моргана узнала даже несколько магических.

Скрипнула дверь и в комнату вошли двое - молодой долговязый мужчина 25 и девочка, державшая в руках металлический котелок из которого поднимался ароматный пар.

- Вы пришли в себя! - обрадовался мужчина. - А то уже почти сутки без сознания лежали!

- Кто вы?! - прохрипела королева.

- Я Вениамин, а это моя сестра Нина.

- Веня когда вас принес, вы вся в крови были! Еле отмыли! И платье ваше я постирала! Оно у вас такое красивое!

Только сейчас Моргана обратила внимание что лежит под одеялом в длинной ночной рубашке, а голова ее перевязана. Этот мужлан ее отмывал?! И раздевал?!! Видел ее обнаженной?!!!

Бешенство подкатило под самое горло, глаза королевы опасно сверкнули.

- Больно? - неправильно все понял Вениамин. - Сейчас поменяю повязку, станет легче.

А вот Нина женской интуицией поняла все верно.

- Да не стесняйтесь вы! Веня санитаром на "скорой помощи" подрабатывал, ему кого только не приходилось лечить! Даже говорили, что из него хороший врач бы вышел если бы пением так не увлекся! И потом это я вас мыла, а брат все время отворачивался.

Королева немного успокоилась - все-таки знахарь это не совсем мужчина.

Вениамин залился краской, но при этом не забыл о лечении - умело снял бинты, промыл рану травяным отваром, наложил смоченный им же тампон, забинтовал.

Боль стала отступать. Неудержимо потянуло в сон... Усилием воли королева отогнала наваливающуюся дремоту.

- Как я тут оказалась?

Вновь влезла Нина.

- Я ж говорю, вас Веня принес!

Отвечая на немой вопрос феи, мужчина заметно смутился.

- Я домой возвращался с "пятачка", слышу, кто-то во дворе стонет.

- У него слух музыкальный, другой бы не услышал! - вновь влезла неугомонная сестра.

Вениамин отмахнулся.

- Да помолчи, егоза! Смотрю - женщина лежит. Думал, отморозки опять кого замочили. Сил нет этот беспредел терпеть, - вдруг вырвался у него стон. - Как началась эта перестройка, так все как с ума посходили! Все у всех воруют, за копейку зарезать готовы! Думаете, вы первая кого там на гоп-стоп взяли? Но вам повезло - вскользь ударили, череп цел остался. А то бы...

Он махнул рукой.

- И вы так просто подобрали меня и принесли в свое жилище?

Вениамин удивленно кивнул.

- Ну да! Не оставлять же раненого человека на улице! В больнице сейчас почитай что и не лечат - и нечем, и некому. Доктора разбежались, бизнесом занимаются. Лекарства, сволочи, на сторону распродают! А я травками лечить умею, от них вы скоро поправитесь.

Моргана пыталась осмыслить услышанное, но получалось это плохо.

- Что вы от меня за это хотите? - наконец спросила она.

- Да ничего, - пожал плечами Вениамин. - Травки у меня свои, не купленные. А на картошку с минтаем я заработаю, не обеднею.

Ничему из сказанного королева не поверила. Просто потому, что так не бывает. Особенно в этом мире, где все ищут выгоду - теперь она осознавала это очень четко. Да уж, изгадили мир потомки... Ничего, она обязательно убьет мага, вернется, наведет порядок в Англии - глядишь, и история пойдет по-другому. А пока надо сделать вид что всему веришь и затаиться. Как жаль, что она не успела забрать такой славный нож - он бы ей тут пригодился.

- Тетенка, а как вас зовут? - спросила Нина, собирая окровавленные бинты в опустевшую кастрюлю.

Кого-то эта девочка ей очень напоминала...

- Называйте меня Морга... Маргаритой, - чуть помедлив, ответила фея.

Глава 4

"Чем сложнее механизм, тем более мелкий камешек нужен чтобы его сломать"

Из наблюдений мелкого пакостника.

537 год, Британия

Верховный демон развалился в кресле Морганы и потягивал из золотого кубка принадлежавшее королеве же вино. Оно было приятно ему на глаз, ибо напоминало цветом человеческую кровь. Да и вкус - с легкой горчинкой полыни - был выше всяких похвал.

Демон размышлял. Разработанный им план, на осуществление которого было потрачено столько лет и сил, воплощался в реальность. Еще немного, и этот мир падет в его руки словно перезревший плод. И тогда... Чего уж таиться перед собой - это тут он высший. А в мирах Хаоса всего лишь мелкий координатор, об которого любой Пожиратель душ может походя вытереть копыта. Ничего, скоро все изменится! Домен в проявленной реальности - раз! Неограниченное количество душ для питания - два! Постоянный приток новых рекрутов - три! Это позволит подняться на такую ступеньку демонической иерархии, что сам Владыка Преисподни не почурается взять его в свою свиту.

Наблюдая через хрустальный шар за одураченной девкой, возомнившей себя великой феей, демон смог заодно оценить и будущее этого мира. Оно его буквально потрясло! Причем крайне приятно потрясло - стоило всего лишь нарушить связь между мирами людей и малого народца, как из проявленной реальности стала утекать сила, которую невежественные человечки называют магией. На самом деле это нечто гораздо, гораздо большее - только вот людишкам знать про это ни коем образом нельзя!

Без благодати... вот ангел, чуть не проболтался! Без магии так просто влиять на души этих ничтожеств, возомнивших себя верхом мироздания! Жаль что столько веков потребовалось, чтобы пришедшая на освободившееся место пустота, наконец-то, угнездилась в сердцах потомков Адама и Евы. Какой там годок-то был? А, 1995 от рождества... Нет, даже от самого имени Его жжет! Как возьму власть над Землей, первым же делом поменяю календарь!

Даже Порченные оборотни там завелись! Вообще прелестно, полезные зверушки! Они-то и помогут додавить тех, кто еще пытается сопротивляться великой силе Хаоса!

Кстати, с Морганой-то они поторопились... Надо было ей дать сперва дела доделать, а потом уж и в расход отработанный материал пустить... Не разглядели что ли от жадности с кем дело имеют?

Хотя нет, ведьма, да еще всей душой принадлежащая мне, еще пригодится.

Надо будет через.. кто там у нас эмиссар в будущем?.. недоноскам одноликим, клизму серную вставить, чтоб впредь умнее были. И пусть помогут Моргане, не рассыплются.

Но не все еще идет гладко, не все... Артур и Мордред посмели не перерезать друг друга, и более того - объединили войска. И непонятно кто помешал, что за неизвестная сила вмешалась?.. Наверное, кто-то из свиты мага из будущего... Скорее, фея, скорее убивай его! Он мелок и глуп, но может стать опасен, по настоящему опасен...

Надо подстраховаться... Подручные демоны уже заканчивают строить портал... Сколько сил пришлось вложить, сколькими подручными пожертвовать чтобы обойти благость, оставленные принесшим себя в жертву друидом... Откуда он только взялся, кто не досмотрел?! Узнать - и на шашлык его!

Но теперь уже скоро... Подчиненный лично ему адский легион готов перейти грань мира... И что тогда сможет сделать жалкая горсточка рыцарей, даже если к ним присоединится маг!