Книга вторая

Пролог

Отражение Далекое, 2357 год по местному летоисчислению.

Ашат из племени воржан

Вместилище всех возможных миров, а так же их прошлого и будущего, лихорадило. Обычно мерное течение энергий сменилось волнами, всплесками и даже водоворотами. Последний раз кошка видела такое давно, очень давно... Кажется... Да, точно - тогда и родилась новая звезда... Это тогда повелитель воржан Крез наконец нашел и спас свою ненаглядную Владигору. А потом брачная ночь... Хи-хи! Они и не знали, что слияния их энергий как раз на сверхновую хватит. И еще на дочку останется!

Ашат завистливо вздохнула. Вот это любовь!

Так что же в этот раз?

По межмирью плыл зов. И не просто зов, а ЗОВ! Такого Ашат в своей долгой жизни еще никогда не слышала. В нем одновременно сплелись и плачь голодного котенка, и торжествующий рев воина, сзывающего соратников для окончательной победы над старым врагом, и страстный призыв на первое свидание и что-то еще... Неуловимо знакомое...

Кошка наморщила усы и нервно забила хвостом. Не то, не то... Вот оно! Вспомнила! Так звучат напряженные струи Времени! То-то напев такой мелодичный!

Интересно, кто это устроил концерт?

Слегка дрожа от нетерпения, Ашат завертела хвостом как пропеллером и смело полетела в гущу вселенского катаклизма. И едва успела увернуться - прямо на нее (хам!) летел обалдевший волосатый гигант в странных облегающих штанах. Чуть следом скользили рука об руку еще двое - молодая девушка и парень, за которым почему-то развевался волчий хвост. Вся эта троица направлялась к фиолетовой-зеленой туманности, окутывающей один из миров.

Вот сейчас как они с размаха об пространственно-временной барьер!.. Кошка даже зажмурилась. Чуть подождав, приоткрыла один глаз - нет, проскочат! В туманности вытянулась узкая воронка туннеля, которая втянула в себя людей. На минутку в ней мелькнуло голубое небо. А затем послышали восклицания (слов таки Ашат не знала, но они явно не из тех, которые произносят в приличном кошачьем обществе) и рев... Да, да, да! Самого настоящего дракона!

Обмирая от любопытства, Ашат ринулась следом.

Глава 2.

537 год, Британия

"Раз, два, три, четыре, пять... Вышел рыцарь погулять."

Дракон не казался большим. Он казался огромным! Черное тело, медленно вытекающее из провала пещеры, играло зелеными отблесками чешуи, ослепляло лучиками света, отраженными от многочисленных шипов. Вот показался хвост с двумя белыми рогами на конце.

Наконец змей, неуклюже переваливаясь на толстых лапах, выбрался на каменистую поляну. Крылья, сложенные аккуратными валиками на спине, распрямились в два паруса. Дракон захлопал ими как петух, взлетевший с утра на забор. Заходящее солнце сквозь них казалось пурпурно-черным.

- Килограмм шестьсот! - ошарашено подумал Галахад.

Действительно - длиной не меньше чем в пару лошадей (не считая длинной шеи, заканчивающейся головой с внушительной пастью и кокетливым красным гребнем, крыльев и хвоста), с когтями наподобие кривых сарацинских кинжалов, с броней из костяных чешуек - чудовище способно было вызвать трепет у кого угодно. Если бы бесстрашие не являлось непременной чертой рыцаря, то Галахад почувствовал бы себя очень неуверенно.

- Господи, Святой Георгий! Помоги! - взмолился рыцарь.

- Обещаю пожертвовать твоей церкви свечу размером со стрелу!

Поляна, террасой подступающая к пещере дракона, была как раз с ристалищное поле. Но конь (даже если бы он был у молодого рыцаря), все равно бы на ней обломал все четыре ноги. И все из-за валунов, тут и там высовывающихся из чахлой травы. Галахад глотнул пересохшим горлом - все вместе это производило впечатление накрытого стола с аккуратно расставленными креслами. Круглая проплешина в центре только усиливала это впечатление.

Но больше всего не понравились рыцарю кучки черепов, высящихся перед входом в пещеру. Дракон явно был не чужд эстетике - оленьи черепа с ветвистыми рогами были уложенные среди запоздало цветущих метелок полыни отдельно от коровьих. Особняком красовались, видимо в качестве особо ценного трофея, погрызенные рыцарские шлемы - к счастью, пустые.

Слава Богу, нигде не было видно следов огня! Значит дракон не из породы огневиков!

Между тем дракону надоело зрелище портящего своим присутствием гармонию его дома человека. Он вопросительно и грозно зарычал.

Рыцарь все понял верно - опустил забрало и покрепче сжал копье (что удалось ему с большим трудом - все-таки турнирное копье не предназначено для пешего боя). Из глубин шлема глухо прозвучало.

- Сэр дракон! Я, посвященный рыцарь Галахад (под доспехами не заметно, что произнося эти слова юноша покраснел до самых пят), вызываю тебя на честный бой!

- Святой Георгий! Даю обет пожертвовать свечу с копье!

Дракон удовлетворенно кивнул, будто понял человечью речь. А может и в самом деле понял - кто знает, на что способны эти древние твари!

Когти с неприятным скрежетом прошлись по камню, выбив из него сноп искр. Дракон скосил на свою лапу глаз, и опять кивнул - с еще большим удовлетворением. А потом он бросился на рыцаря.

Галахад ожидал, что чудище навалиться на него все массой. Тогда бы все было просто - упертое сзади в землю копье пронзит (хотелось бы на это надеется) брюхо твари там, где чешуя потоньше. А проверенный щит и доспехи должны хоть на какое-то время защитить его от ударов клыков и когтей. Главное - это потом успеть вовремя выскочить из-под падающей туши. Рыцарь прекрасно понимал, что если его придавит, то самому выбраться не удастся. Помощи же ждать... Дракон так запугал окрестных крестьян, что даже легенды о хранящихся в пещере несметных сокровищах не заставят их приблизиться к горе ближе чем на десять выстрелов из катапульты.

Дракон поступил иначе - в шаге от угрожающего наклоненного копья он резко затормозил, вытянул шею и во всю пасть... дохнул.

Лучше бы он плюнул огнем! От дыхания никогда не знающей блаженной снежной колючинки мятного отвара пасти шел такой смрад... Глаза у рыцаря моментально заслезились, в носу засвербело и поляна огласилась долгим и непрерывным чиханием. Вы пробовали когда-нибудь высморкаться в рыцарском шлеме? И не пробуйте - дело полностью безнадежное!

Попытка вслепую отмахнуться копьем привела только к тому, что дракон небрежным ударом хвоста вышиб его из дрожащих рук. Тут бы рыцарю и конец, но всякое дело губит торопливость. Вознамерившись покончить с бронированной козявкой одним ударом, дракон поспешно ударил правой лапой.

Но именно в этот момент ослепленный рыцарь споткнулся и когти вместо того, чтобы вскрыть его голову вместе с шлемом как экзотический восточный плод арбуз, только прошли по ремешкам завязок. Шлем взлетел по крутой дуге, и приземлился на куче коровьих черепов, тем самым нарушив всю художественную ценность произведения драконьего искусства. Немного повращался и замер, словно намереваясь провести тут остаток дней.

От вечернего ветерка Галахаду немного полегчало - по крайне мере сквозь легкий слезный туман он смог увидеть что падает именно на траву а не дракону в пасть.

Пострадал и дракон - не встретившая сопротивления лапа утянула его чуть дальше того, чем могли шагнуть лапы. В результате чудище растянулось во весь свой рост на той же травке, буквально бок о бок с рыцарем.

Несколько мгновений они с ненавистью смотрели друг на друга. Рыцарь вскочил первый и потащил из ножен меч. Дракон чуть припозднился, но зато его арсенал выглядел куда внушительней - клацающие зубы, в бешенстве разрывающие тонкий слой дерна когти, молотящий из стороны в сторону хвост.

Шутки кончились - разобиженный дракон решил всерьез добавить к коллекции шлемов еще и комплект лат, предварительно тщательно (так для здоровья полезнее!) переживав их содержимое.

Галахад понял, что пришел его последний час. Щит он потерял, копье сломано, доспехи помяты. Меч... По сравнению с драконом он выглядел не солиднее детской игрушки.

- Святой Георгий! Помоги! Свечку размером с мачту!!!

И небеса ответили рыцарю.

- Твою ма-а-а-ть! - раздалось откуда-то из божественной выси, и прямо над драконом из ниоткуда появился человек в странных одеяниях. На мгновение он завис в воздухе, а затем, в полном соответствии с еще неоткрытым, но уже активно действующим законом Ньютона, рухнул вниз. И прямо на голову несчастного животного.

Хиповый гребень был красивым, но чрезвычайно слабым амортизатором. Глаза змея разбежались в разные стороны, затем сошлись к переносице и, оглушительно взревев, дракон рухнул без сознания. На морде его расплылась блаженная улыбка.

Ошеломленный рыцарь замер, пытаясь сообразить, что делать - благовейно падать на колени, или, воспользовавшись ситуацией, сперва отрубить дракону голову. Галахад попробовал сделать все сразу: рухнул на колени и скрепя слегка поржавевшими сочленениями лат пополз к дракону, волоча за собой меч. Подполз, потыкал для верности в мерно вздымающееся брюхо - вроде бы еще не очнулся. Со скрежетом вскочил на ноги, занес меч... И замер, узрев около своего носа громадный волосатый кулак.

- А ну, не балуй! Не тронь животину!

Его не пускают к заслуженной добыче! Честно заслуженной - копьем, мечом и святой молитвой! Может это не небесный, а сатанинский посланник?!

И рыцарь сделал то, чего ни за что не позволил бы себе не будь он так растерян и оглушен - поднял меч на безоружного!

Кара не замедлила последовать.

Бум! Бум!

На рыцаря рухнул парень, с трудом пытающийся удержать на руках хрупкую девушку.

А-а-а-а!

Судя по громкости вопля, рыцарь оказался гораздо тверже дракона. Причем Галахада немного удивило (много удивить его сейчас не смогло бы и явление самого короля Артура), что упало двое, а, судя по голосам, возмущались качеством посадки трое.

Рыцарь, пошатываясь от ударов судьбы, в изнеможении оперся на меч прямо перед носом так и не отрубленной головы.

- Это мне, наверное, за то, что я не выполнил обет про свечу... Где же столько воску взять? - мелькнуло у него в голове.

И в это время дракон открыл глаза. Вертикальные зрачки немного побегали по орбите, и, наконец, сфокусировались на рыцаре. Дракон прямо засветился от счастья.

- Па-па! - с трудом просипела зубастая пасть (кстати, на этот раз из нее ничем не пахло).

Длинный, раздвоенный на конце язык теплым наждаком прошелся по щекам рыцаря.

Это стало последней каплей для рассудка.

- Нина, ты только не удивляйся, но мы сейчас в средневековой Англии...

Это было последнее что он услышал. Свет перед глазами рыцаря померк.

***

Земля содрогалась под драконьими лапами. Черно-зеленый зверь восторженным щенком, который потерялся а затем был найден, прыгал вокруг "папочки". С горы то и дело сбегали мелкие камушки, а свод пещеры, которая очевидно служило местом постоянной прописки не то рыцаря, не то дракона, как-то нехорошо потрескивал.

Рыцарь, которого мы усадили, прислонив к одиноко торчащему на краю поляны сухому дереву, ошарашено следил за столь неожиданно обретенным сыночком. Голова его, пытаясь уследить за скачущим змеем, крутилась туда-сюда до тех пор, пока он вновь не рухнул на землю.

- Перед глазами все плывет! - простонал он.

- Папе похо! - дракон прекратил прыжки и стал обмахивать рыцаря крыльями, отчего по поляне загуляли пыльные смерчи.

- А ну, брысь на место! - не выдержал Вениамин.

Дракон послушно замер. Если к нам с Ниной (и в придачу Вуком) он сразу проникся симпатией и любовью, то на старца змей посматривал с опасливым уважением и слушался его беспрекословно. Словно и не был раза в три больше.

Нет, это приключение пришлось как нельзя кстати. Если бы мы вместо того, чтобы оказывать первую помощь пострадавшим занялись копанием "Ах, временной переход! Ах, мы в далеком прошлом! Ух, что же теперь делать!..", процесс адаптации грозил бы затянуться надолго. А так... Нина успокоилась после короткой бури вопросов, восклицаний и всхлипов (к счастью истину цель нашего путешествия удалось от нее скрыть). Даже не верящий в магию, сказки и прочие чудеса Вениамин в настоящий момент вместо пустого хлопанья глазами деловито копался в глубине пещеры. С довольным рыком вытащив на свет Божий медный котел, он взвалил его на плечо и, покрякивая от напряжения, направился к недалекому водопаду. Вернувшись с полным котлом воды, он выжидающе посмотрел на дракона.

- Кусать! - сообразил догадливый ящер и скрылся в пещере. Через некоторое время показался его извивающийся хвост и упирающиеся задние лапы. Пыхтя, дракон вытянул из темноты довольно свежую оленью тушу.

- Кусать! - повторил он, и уточнил - Папа кусать!

- Ей, рыцарь! Огоньку не найдется? - Вениамин замер в ожидании. - Или может у твоего сынка есть?

- Нет, у него точно нет...

И тут из глаз рыцаря ручьем хлынули слезы. Он принялся методично биться головой об дерево. То дрожало, но крепилось - хорошо еще, что рыцарь не одел шлем. Дракон, широко распахнув глаза, смотрел на свихнувшегося папу.

- Грать! - наконец сообразил он, подскочил к дереву с другой стороны и уже примерился как бы его получше боднуть.

Увы, игре не суждено было состояться - опять вмешался Вениамин.

- А, дровишек решили побыть? Так топор же есть - зачем же голову утруждать?!

- Это не топор, это моя боевая секира!!!

Когда игра становится работой, то это уже не игра, и продолжать ее неинтересно. Рыцарь (а, глядя на него, и дракон) так и сделали - оставили покойного представителя флоры в полном покое.

Рыцарь уже не рыдал - только всхлипывал.

- Это все за то, что я нарушил взятый обет перед Господом!

- И что же ты пообещал? - поинтересовался я.

- Свечку в церковь Святого Георгия...

- Ну и что! Так поставь!

- Размером с корабельную мачту! - заорал рыцарь. - Где такую взять!!!

Внутри меня завозился Вук.

- Всего-то и делов? Дим, извини, я на минуточку.

Вук высунулся наружу, отчего черты моего лица поплыли, временами превращаясь в волчью морду. Зрелище еще то - если не знать, что Вук добрейшее создание, то можно и испугаться. Что рыцарь и сделал - побледнев, он троекратно нас перекрестил огнивом меча. К его удивлению, мы не испарились с душеразрывающим воплем. А чего удивляться - демонов-то среди нас нет!

- Так, - бормотал Вук. - Имеем целлюлозу, а надо... Трансформация, первый цикл... Так... Так... Во, это подходит!

Он дернул ухом и что-то рыкнул. Не успело замолкнуть негромкое это от рыка, как вокруг дерева закружился рой каких-то насекомых, похожих на крошечных пчелок. Они спиралью прошлись по нему от корней до макушки и исчезли. Там, где пролетели волшебные насекомые, дерево стремительно желтело. Из него сыпались разные жучки-древоточцы, до глубины души возмущенные таким недостойным поведением дома-столовой.

Нина подошла поближе и ковырнула ногтем бывшую кору.

- По-моему это чистый пчелиный воск.

- А ты сомневалась? - Вук наморщил в улыбке нос. И вдруг взвыв, куда-то исчез. Оказывается, я за это время настолько привязался к нему, что враз почувствовал себя одноруким-одноногим.

Перед нами высилась громадная свеча. Вук даже не забыл про фитиль. Размером если и не с мачту, то немногим меньше.

- Ну вот, - стараясь казаться спокойным - мол, мы еще и не то видали - сказал я. Сэр, вот он ваш обет.

- А как я ее до церкви дотащу?!.. И не влезет она туда...

- Храм - он везде! - вмешался Вениамин, который между тем каким-то образом запалил костер и готовил оленье жаркое.

- Как учил Христос - стройте Храм в духе! Весь мир есть дом Господен! А значит и Храм везде! - пояснил он. - Главное, что в душе у тебя!

Я уставился на старца. Вениамин открывался с неожиданной стороны.

- Сережа в духовную семинарию поступать собирался! - шепнула мне Нина. - Да потом с ректором про Евангелие заспорил, и его оттуда турнули.

Рыцарь просиял.

- Значит можно прям здесь?!..

- А ты попробуй! - усмехнулся молодой старец.

Рыцарь преклонил колени и сложил руки на рукоять меча. Острие его смотрело вниз. Меч - воистину Божье оружие. Крест рукояти - Прощение, а переверни - и готов дать отпор всему недоброму, чуждому прекрасному Божьему миру. "Обязательно выучусь им владеть!" - мелькнула мысль.

Рыцарь молился. Лицо его просветлело, с него сползли недоумение и отчаяние. Казалось, его озарил тихий свет.

И вдруг на вершине свечи вспыхнул огонь. Чистое пламя взметнулось к начинающему темнеть небу. И словно в ответ на небе загорелась первая звезда.

Я никогда раньше не задумывался над словом "благодать". Но тут я понял... Нет, скорее ощутил что оно означает. Неземной покой снизошел на душу. Казалось, что от пламени свечи отделился маленький кусочек, который вошел в меня и согревает самые замерзшие уголки души.

Я сам не заметил, как преклонил колени рядом с рыцарем. Рядом со мной опустилась Нина. Чуть погодя - Вениамин. Даже дракон перестал возиться и замер, смотря на пламя детскими мудрыми глазами.

- Господи! - слова молитвы рождались сами собой. - Ты знаешь, кто мы, откуда и зачем пришли. Помоги нам! Вразуми, подскажи! Я не знаю чего просить у тебя, ты сам знаешь лучше меня, что нам потребно! Не оставь, Господи! Помоги спасти Нину!

Мне показалось, что мои волосы погладила теплая ладонь.

- Иди и придешь! - прозвучало в сердце. И всегда оставайся человеком!

***

Я не знаю, сколько прошло времени. Но громадная свеча прогорела окончательно, оставив после себя маленькую горстку невесомого пепла.

Я посмотрел на своих друзей, и мне показалось, что вижу их впервые - мы все были словно умытые теплым весенним дождем.

- Благородные сэры и леди, великие чародеи! Я, посвященный рыцарь сэр Галахад, ваш друг и слуга навеки.

Представились и мы. В том числе и Вук, запыхавшийся словно после долгой охоты. На носу его красовалась отметина от острых когтей. Он-то первый и заметил надвигающуюся катастрофу.

- Вы что, ничего не чуете?! Сейчас же мясо подгорит!!!

- Ты где шлялся? - шепнул я Вуку.

- Потом! Когда поймаю эту бестию, тогда и расскажу! Ты лучше о здоровом питании не забывай!

Показалось мне или нет, что участок воздуха рядом с Ниной отличается от остальной атмосферы? Было в нем что-то неуловимо живое.

Есть горячее мясо без тарелок, да еще имя в качестве столовых приборов один кинжал на четверых, было неудобно. Но очень вкусно - вот что значит здоровая экология. За ужином мы как-то незаметно рассказали рыцарю свою историю (опять же без ненужных для Нины подробностей).

- Простите, сэр Галахад, - обратилась к рыцарю Нина когда первый голод был, наконец, утолен. Не вы ли тот самый знаменитый рыцарь Круглого стола?

Молодой рыцарь покраснел, побледнел, и решительно помотал головой.

- Нет, того великого рыцаря зовут Галахэд и нет в Англии рыцаря достойнее его.

А я... - молодой рыцарь вновь покраснел. - Наши имена так похожи, что я думал стать таким как он... И вот чем кончился мой первый поход!

Рыцарь смачно плюнул себе под ноги.

- Дракона не победил, сокровища не добыл!.. И еще и хорошего человека чуть не обидел! Не видать мне войска короля Артура как своих ушей! Как был третьим сыном захудалого барона, так и останусь!

- Меня обидишь! - усмехнулся Вениамин.

- Когда королевский герольд прискакал к нашему замку и привез указ короля Артура, я понял - вот он, мой шанс! - не слушая его, продолжал плакаться рыцарь. Убить дракона, сдать сокровища в королевскую казну - и место за Круглым столом обеспечено! Вот я втихаря стащил из оружейной последние доспехи и отправился... на подвиг. А что теперь делать? Да отец мне за латы голову оторвет!

- Постойте же! - я не мог больше сдерживаться. - Если вы знаете, кто такой Галахэд, то значит, он уже родился? И более того - успел стать рыцарем?

- Ну да! - удивленно кивнул рыцарь. Сер Галахэд, сын благородного рыцаря Ланселота Озерного и принцессы Элейны, был представлен ко двору и занял почетное место за Круглым столом. Только сейчас он в походе за Чашей Грааля.

Рыцарь немного помолчал, смотря на огонь, и тихо добавил.

- Круглый стол почти пуст - из походов не вернулись самые лучшие рыцари Артура. Остается молить Господа, чтобы Галахэд избегнул общей участи... Боюсь что близок конец нашего королевства. Сбывается пророчество Великого Мерлина!..

- Мелин... Мелин... - дракон наморщил свой большой лоб. - Мелин!

Он заполз в пещеру в пещеру и выудил холщовую суму на длинном ремне. Потряс ее, и оттуда выпала большая книга в кожаном потрескавшемся переплете. На черной обложке сияла восьмиконечная золотая звезда.

- Плохая! - дракон осторожно носом подтолкнул книгу Галахаду и пояснил - Катинок мало!

Рыцарь рассеяно пролистал подарок. Картинное действительно почти не было, зато было много чистых листов, годных для записей. Он сунул книгу обратно в суму, почесал разомлевшего дракона под нижней челюстью и продолжил.

- На севере вновь появились великаны-людоеды, подняли голову черные колдуны. Оборотни воют в пустых деревнях (мы с Вуком хмыкнули), и нет рыцарей чтобы остановить зло!

Говорят, что все это из-за черного колдовства феи Морганы, сестры короля Артура. Она поссорила Артура с его лучшим рыцарем Ланселотом, она напускает на нас всякие бедствия. А все для того, чтобы легче было захватить трон Лонгрии для своего сына, Мордрета. Тот тоже времени зря не теряет и, пока рыцари дерутся между собой, набирает войско. Он даже не гнушается нанимать пиктов и саксонцев!

- А куда же смотрит Мерлин? - поинтересовался внимательно все слушающий Вениамин.

Галахад безнадежно махнул рукой.

- Великого Мерлина никто не видел уже много лет. Ходят слухи, что фея Моргана погрузила его в волшебный сон и спрятала в одной из пещер. А попробуй, найди в какой именно!

- Позвольте! Позвольте! - Вук самым наглым образом оттеснил меня. Несмотря на наш рассказ, здоровенный волчара (ох, откормил я его все-таки!) на месте человека все-таки здорово напрягал рыцаря. Он потихоньку - думал мы не видем - умудрился коснуться нас серебряным крестом (был у него, оказывается, наготове - вот ведь Фома неверующая!). Убедившись лишний раз, что мы не сгораем и не исчезаем, Галахад окончательно успокоился.

- А как мы сюда попали?! Мы ведь должны были оказаться в самом начале царствования Артура! Тогда и Мерлин был здесь, и Моргана вела себя потише! Зря я, что ли, сказания от корки до корки штудировал?! Ну-ка, посмотрю...

Вук лапами начертил на земле какую-то слабо светящуюся схему и уткнулся в нее носом.

- Так, так! Та... Сожру сволочь!!! Это какая же зараза умудрилась вектор поляризации переноса сдвинуть!!! Порв-у-у-у!!!

От избытка чувств Вук перешел на вой. Чуть успокоился и, смущенно покосившись на Нину, задрал лапу прямо на свои чертежи. Девушка хмыкнула и отвернулась.

Однако вместо ожидаемого процесса отправления естественных потребностей Вук выдавил из себя всего пару капель остро пахнущей мочи, которые, упав на линии, забегали по ним ртутными шариками.

- Нужна какая-нибудь жидкость органическая, - все еще продолжая смущаться пояснил Вук. - Кровь... Опасно шибко! Плакать не хочется, а лимфу где я возьму?! Вот и пришлось...

- А просто плюнуть ты не мог? - я постарался вложить в этот простой вопрос как можно больше уничижения.

- Да, не мог! - Так и взвился Вук. - Пасть пересохла, слюны ни капли. У меня, да будет вам известно, тоже нервы есть! Стресс у меня!!! И вообще тьфу на вас...

Он смачно плюнул себе (мне - я уже запутался от этого калейдоскопа Вук-я-я-Вук-я-Вук-Вук...) под ноги (лапы?). И с обидой скрылся где-то в глубине сознание.

По пятну живого воздуха проскочила странная рябь - наподобие чей-то усмешки.

Тем временем капельки сошлись в одной точке и тревожно замерцали. Вук вновь соизволил выйти наружу, но очень осторожно - сперва высунул влажный черный нос, принюхался. Внимательно осмотрел чертеж.

- Вон оно что... Ребята, у нас серьезные проблемы! Дима, помнишь Бирюка? (забудешь такое!) Так это его след. Только странный какой-то, бледный - вроде бы как от мертвого. Только это врят ли - чтобы демона прикончить, надо святым быть!

- Или просто очень сильно любить! - тихо сказала Нина, посматривая на брата. Вениамин заметно покраснел.

- Это что же получается, он за нами следом шел? Так почему же не прикончил?

Вениамин старался держаться бодро, но веко его предательски дергалось. Казалось, что он заранее знал ответ.

- Помешал ему кто-то, - предположил Вук. - Или спугнул, или...

По щеке старца скатилась слеза. Он поспешно отвернулся, делая вид, что просто что-то попало в глаз. Все, даже рыцарь, сделали вид что ничего не замечают. Не правда, что сильные мужчины не плачут! Только слезы их не покидают глаз. И только если горе безысходно, вырвется одна-две слезинки. Соленые, как все океаны разом.

- Может, она и жива... - тихонько шепнул Вук.

- Не надо, не говори ему сейчас ничего, - так же тихо попросил я. - Не давай лишнюю надежду. Лучше постарайся переключить его на дела насущные.

- Итак, что мы имеем, - бодро начал Вук. - А имеем мы одного чудотворца, который отказывается верить в чудеса, одну очаровательную девушку, одного чрезвычайно симпатичного, обаятельного, умного и магически образованного вовкула, одного трепача-сорокана журналиста и одного начинающего рыцаря.

Дракон обиженно заскулил.

- Ой, извини - и одного премилого дракона... И еще мир, который находится накануне самой страшной войны этого времени. Какие будут предложения?

- Как не крути, а в стороне мы остаться не можем, - прогудел Вениамин. - Надо Моргану искать. А хорошо бы заодно и королевство спасти.

- А это еще почему?

- Да жалко его!

- Не знаю, что вам надо от Морганы, - встряла Нина, но брат прав - лучше встретиться с ней в мирное время. Я тоже баллады читала, и помню что у нее самой сын погиб. Какая же мать захочет такого для своего ребенка?

- Вы жалеете Мордрета? - округлил глаза рыцарь.

- Да, жалею! - девушка с вызовом посмотрела на всех нас. - И не только его! Я хочу, чтобы вообще никто не погибал!

Вспомните историю (сер Галахад, вас это не касается)! Сколько крови, войн, горя! Королевство Логров было последним оплотом истинного рыцарства! Кто знает, если оно устоит, может и будущий мир станет лучше?

Мы промолчали - что тут сказать? Про временные парадоксы поостерегся рассуждать даже неугомонный Вук. Кто его знает, как оно там на самом деле? Хотя что-то в душе подсказывало, что Нина права...

- Как бы там не было, а выступать все равно придется - не век же нам торчать на этой поляне. Сэр Галахад, где сейчас фея Моргана?

Я спросил, а сам лихорадочно стал вспоминать карту Англии. В голову лезли только Шервудский лес, Биг Бен и Тауэр.

- Кто знает, где может быть фея? - пожал плечами рыцарь. - Возможно что в своем замке в Рогеде.

- Это далеко отсюда?

- Четыре конных перехода.

- Э-э-э... А пешком? А то с лошадьми у нас напряг!

- Рыцари не ходят пешком! - гордо отрезал Галахад. - И тем более они не ездят на лошадях!

- ???

- На конях боевых они ездят! - вдруг заорал рыцарь. - На конях, а не таких клячах, как моя покойная Тисса! Пусть спасибо скажет, что своею смертью померла - а то бы придушил! Только от замка отъехал (рыцарь вновь покраснел - принять его родовые руины за замок можно было только после недельного запоя), как она сдохла от старости! И мне, посвященному рыцарю, пришлось как разбойнику по ночам до этого холма красться! Стыдно было! Да еще эту дубину с собой тащить!..

Рыцарь с ненавистью покосился на обломки копья. Понять его было можно - даже на вид они казались совершенно неподъемными.

- Придумал! - я даже подпрыгнул на месте от осенившей меня идеи. - Мы все поедем на драконе! Выдержишь, малыш?

- Катася! - дракон согласно закивал.

Проблема с транспортом, казалась, была решена. Быстро прибрав за собой на поляне и в пещере (если рысканье рыцаря по дому дракона с горящими глазами и воплями "Где же это чертово золото!" можно причислить к уборке) мы приготовились к посадке. Довольный Галахад все-таки сжимал в латной рукавице несколько желто блестящих монет и крупный красноватый камешек.

***

Ашат чувствовала себя на вершине блаженства - уже давно ей не доводилось так развлекаться! Сперва она собиралась насладиться зрелищем интересным, но отнюдь не необычным - дракон и рыцарь. Определенный шарм игре добавляла неопределенность - кто кем будет на этот раз охотник - рыцарь или все же дракон? Кстати, драконы-то как раз чаще и выходят победителями из таких встреч! И правильно - рыцарей пруд пруди, а дракон - существо редкое, на них даже охота запрещена.

Поудобнее устроившись на специально сверченном облачке из силовых полей в самом ближнем астрале, волшебная кошка увлеченно наблюдала за сражением. Притом настолько увлеченно, что совершенно забыла, что именно ее сюда привлекло. И только когда из открывшегося портала вывалились несколько фигур и, чуть не сбив ее, устремились к земле, она вспомнила - Зов!

Сердечко Ашат учащенно забилось. Зов - это все-таки очень серьезно. Не редкость, когда в результате такого воздействия меняются судьбы миров. Может, лучше от греха подальше убраться?... Ашат преследовало смутное ощущение, что она забыла что-то важное. Но такого просто не могло быть! И ощущение с негодованием было отметено в сторону - не может что-то не учесть или забыть САМО СОВЕРШЕНСТВО!

Кошка посмотрела вниз, и все ее сомнения развеялись как по мановению лапой. Нет, такое пропустить было просто невозможно!

Прелесть! Это просто прелесть! Ну где еще увидишь такой неконтролируемый и изящный выброс магии? В их мире необученных магов просто нет, а тут!.. Падая, да еще на голову такого страшилища, чародей совершил невероятное - в локальном пространстве сдвинул время назад. Надеялся, наверное, что тогда на этом месте будет что-нибудь мягкое и безопасное. А в результате сдвинул сознание дракоши на несколько веков! Еще немного - и тот бы яйцом бы оказался!

Всем известно, что юные драконы - самые нежные и любвеобильные существа! Хи-хи! Как он около рыцаря трется! Папа!!! Нет, рассказать кому - не поверят!

Ашат обратила внимание на других пришельцев. Девушка ей понравилась - чувствовалась, чувствовалась в ней кошачья порода! Зато двое других... Мужчина, да еще спаянный с вовкулом... Это мерзость, просто мерзость!!! Отвратительные неопрятные существа! Кобели - одно слово, кобели!

Кошка фыркнула от возмущения. А зря - призрачный вовкул сразу насторожил уши. Маг из него слабенький, с хорошим потенциалом, но необученный - это Ашат разглядела сразу. И потому она испытала искреннее удивление, когда этот слабак - не иначе каким-то чудом - сумел разглядеть ее в астральных облаках. Вовкул не придумал ничего лучше, как, взвыв, броситься в атаку!

Вот в такие играть игры Ашат умела и любила. Ничто так не волнует кровь, как азарт схватки!

Изобразив на мордочке растерянность, переходящую в панику, волшебная кошка выпустила коготки и, когда заранее торжествующий вовкул раззявил зубастую пасть, от души приложила его прямо по носу. Пусть не сует куда попало!

Мимолетно полюбовавшись своим автографом на ненавистной морде, Ашат нырнула в глубину астрального поля - тут это недоучка ее ни за что не достанет!

Немного отдышавшись, Ашат задумалась. Несомненно, такую разношерстую компанию будет ожидать масса приключений. А это так интересно!..

Кошка сладко потянулась. Не так просто столько времени поддерживать невидимость, но с ее-то опытом и способностями! Чародей бы мог ее различить, если б знал, куда и как глядеть. Еще опасен дракон, но он все папочкой своим занят... Определенно, только этот вовкул путает все карты!

Вспоминая растерянную морду извечного врага, Ашат довольно выгнула спинку и замурлыкала. Это приятно! Но где гарантия, что в следующий раз она из-за этого волчары не пропустит что-нибудь интересное? Что бы придумать такого...

Идея! Почему он ее видит? А потому что сам большую часть времени бестелесен! Значит, стоит его заключить в тело! Кошка даже замурчала от удовольствия! Убить не убью, но уж помучаю!!! И поразвлекаюсь от души!

Отлетев от поляны дракона, Ашат с удовольствием убрала невидимость. Трава приятно щекотала лапы, немного затекшие от плавания в астрале. И вообще здесь замечательно - высокие дубы и ясени, яркие цветы, умопомрачительные запахи. Это было настолько хорошо, что первые минуты Ашат, забыв обо всем, просто прыгала и резвилась как восторженный котенок. Все равно ее тут никто не увидит, можно и расслабиться!

Немного успокоившись, кошка принялась за дело. Бегло осмотрев землю, она удовлетворенно хмыкнула - нужные следы присутствовали, и притом в большом количестве. А недалеко обнаружился и изрытый норками холмик, куда эти следы и стекались.

Неожиданное появление кошки вызвало в колонии полевок плач и стенания. Некоторые, самые опытные мыши, заранее вывешивали над входом в норки черные кусочки прошлогодней коры и покорно ждали своей участи. Другие бестолково метались, пытались спрятаться в траве или зарыться в землю. Наконец несколько самых солидных мышей навели относительный порядок в рядах серых граждан. Ашат с удивлением наблюдала, как, собравшись в кружок, мыши возбужденно пищат и размахивают лапами. Крупная мышь, шерстка которой уже начала серебриться от седины, скусила травинку и разделила ее на множество мелких частей разной длины. Прикрываясь телами других мышиных вожаков, она шустро запихала получившиеся жребии одним концом в землю, аккуратно приравняв вершины.

Серые граждане выстроились в длинную очередь за судьбой. Вытащив длинную травинку, мышь восторженно пищала и торопилась скрыться в норке (предварительно сняв с нее траур). Вдруг раздался совсем другой писк - страха и обреченности. Ашат с удовольствием отметила, что самый короткий жребий сжимает в лапах крупная и толстая мышь. Подталкиваемый главарями, здоровяк, заложив лапы за спину и опустив голову, побрел к кошке. И тут не выдержал - взвизгнув, бросился в толпу, подхватил первую попавшуюся мышь и швырнул ее к Ашат. Грызуны отшатнулись от дрожащего труса. Он так и остался стоять один, с зажмуренными глазами, в быстро увеличивающейся лужице.

Кошка презрительно фыркнула - трусов она не любила даже больше, чем вовкулов.

Новая жертва оказалась невелика размерами, зато смотрела на Ашат с веселой наглостью. Действительно, что мыши теперь бояться - она и так смертница.

Вот этот экземпляр был самое то. Осторожно, как котенка, взяв замершую мышь за шкирку, Ашат величественно удалилась в сторону Драконьей поляны. За ее спиной слышали возмущенные мышиные голоса и звук ударов. Очевидно, мыши тоже недолюбливали трусов и предателей.

Путь до поляны занял всего ничего - кошка даже толком и разогреться не успела. Определенно, в пешем передвижении есть свои удовольствия!

Вся компания оказалась на месте. Судя по всему, шли жаркие дебаты - как лучше разместиться на драконе и разрешать ли ему взлетать?

Оценив взглядом размеры вовкула, Ашат покосилась на замершую в ожидании неминуемого съедения мышь. Придется творить не два заклинания, а три!

Мышь положена на землю, классическая поза творца (задние лапки вместе, хвост трубой, передняя правая поднята когтями вперед) принята, и Ашат приступила к волшебству. Тягучий напев привычно отозвался огнем в каждой клеточке тела. Первое - увеличение. Мышка задрожала и стала набухать как опущенный в воду кусок мха. Вот она и нужного размера! Второе - заклинание разделения. Тугой вихрь магии ударил по ничего не понимающим оборотням и буквально вынес вовкула из человека. Ашат торопливо продолжила - тут главное не упустить время. Третье заклятие - метаморфизм. Тело мыши приняло вид вовкула и душа этого несносного недоучки слилась с ним!

А вот тут все пошло наперекосяк! Создав вовкулу новое тело, заклинание не захотело успокаиваться! И откуда в нем взялась дополнительная энергия? Ашат заметалась - нет ничего хуже непредсказуемой магии! Тут может получиться такое!..

Заклинание принюхалось к магическому потенциалу присутствующих, двинулось было к замершей Ашат, но на полпути передумало и свернуло к дракону. Все в мире имеет обратную сторону - чем более высоки твои способности к магии, тем больше вероятности, что магия тебя самого когда-нибудь достанет.

Тело дракона поплыло. Кошка сумела взять себя в лапы - трудно, а пришлось: кто знает, во что способна превратить дракона сырая магия! Может получиться такой монстр, что за Гранью запарятся принимать души жителей этого мира. Какую бы форму ему придать... Мышки, птички, рыбки?... Нет, не то... А что если в ту симпатягу, которую Витессе привезли с... как ее... а, системы Гелиос! Она такая удобная и так хорошо помещается под лежанкой! Заодно и пыль там протирается - не все же магию на уборку тратить!

Дракона исчез. На его месте стояла упитанная длинная-предлинная такса на кривых лапках.

***

Бывший дракон испуганно взирал на внезапно увеличившийся мир из-под ног Галахада.

- Папа! - заревел дракон и попытался хотя бы частично забраться к рыцарю на руки. - Мне сташно!

Но это было еще не все. Вук, широко расставив лапы, стоял отдельно от Димы во вполне материальном виде - разве что шкура его слегка мерцала и плыла как утренний туман. Между ними, подрагивая, тянулась переливчатая нить - не дать ни взять пуповина.

Все как-то нехорошо уставились на вовкула.

- Это не я сделал, честное слово! - завопил Вук.

- А больше некому! - грозно пробасил Вениамин, делая вид что засучивает рукава. - Кроме тебя здесь магов нет!

Вук пятился, пока не споткнулся о кротовый холмик и плюхнулся на зад. Пуповина больно натягивалась, и Дима чуть ли не бегом должен был следовать за своей "второй половиной". Народные мстители за обиженного дракона молча надвигались на него. Вовкул поднял передние лапы вверх и завопил.

- Не виноватый я!!! Он сам!

- И ты с Димой - тоже сами?

Кажется, до Вука только что дошло, что он и Дима находятся в разделенном состоянии. Челюсть его сползла на мохнатую грудь, глаза из миндальных превратились в круглые. Он неуверенно потрогал себя передними лапами, для пробы махнул хвостом. Попробовал задрать заднюю лапу, но покосился на Нину и передумал.

- Ребята, я что - действительно отделился?

Прозвучало это настолько жалобно, что как-то неожиданно все поверили - вовкул тут действительно ни при чем. Дима подошел к своему другу и присел рядом. Рядом пристроилась Нина и начала ласково поглаживать вовкула по голове - успокаивала.

- Вук, что же на самом деле произошло?

Вовкул потихоньку приходил в себя. Еще раз оглядел свое мохнатое тело, Диму, особое внимание уделил соединяющему их теперь еле видимому шнуру.

- Похоже, кто-то над нами пошутил. И этот кто-то - не местный.

Понимаете, этот мир буквально кипит магией. Она есть везде - в воздухе, воде, земле, растениях, живых существах. Даже не верится, что это ваше прошлое - в вашем времени остались только жалкие клочки этой силы. Потому здесь и могут жить драконы, великаны, а феи и эльфы - вообще обычное явление. Думаешь, в твоем городке я мог бы призвать волшебных пчел чтобы сделать для нашего железнобокого друга свечку? Или Вениамин смог бы так превратить крылатую машину убийства в заботливого сынка? - Все посмотрели на таксодракона, трущегося об ноги Галахада. Вук продолжал.

- Так вот, тот кто творил заклинание - какое бы оно не было - не смог совладать со здешними силами. Вот и получился откат... И кажется, я знаю кто это все сделал...

Теперь пытаться его в свой облик вернуть - дело дохлое. Кто знает, что заклятие там за граничное условие само себе поставило?

- Эй, - послышался крик рыцаря. - Так мы едем или нет?

- Не понял? - Дима огляделся. - На ком же мы теперь поедем?

- Как на ком? - удивился Галахад. - На драконе! Он сказал, что всех увезет!

Все неуверенно столпились около гордо выпятившего грудь таксика. Конечно, собака длинная, но низкая и на вид хрупкая...

- Мы же раздавим его! - Нина с жалостью склонилась над суперсобакой. - И ногами всю Англию перепашем!

Наклонив голову набок, таксодракон внимательно слушал. Потом как-то по особенному крякнул, и... пополз вверх и вширь. Теперь перед героями возвышалась собака размером с лошадь, только длинней лошади раза в два-три. Живот существа тут же просел аж до земли. Бывший дракон крякнул еще раз и отрастил парочку дополнительных лап...

- Папе добно?... Папе добно! - уверенно заявил дракон и опустился на колени - для удобства посадки пассажиров.

Более странного зрелища Англия еще не видела. Таксик бодро бежал по густым зарослям вереска, сплошным ковром покрывавшим землю Туманного Альбиона. Очаровательные ушки, ставшие не меньше слоновьих, хлопали на легком ветерке. Первым на нем восседал нестарый еще мужчина, волосатый, в странном полосатом кафтане; за ним девушка, которую нежно придерживал за плечи молодой парень. Далее располагался, постоянно крутясь и ерзая, мохнатый всклокоченный зверь, обликом своим напоминающим волка. Последним примостился рыцарь в слегка облегченном доспехе - жалея сыночка, он скрепя сердце, открутил и благоговейно спрятал под нагрудный панцирь ржавые шпоры.

Рыцарь, пользуясь плавностью хода необычного транспорта, был занят важным делом - что-то черкал на свободном листе книги выпрошенным у Димы карандашом (недостойно рыцаря клянчить, но сей предмет, так поразил его воображение, что о достоинстве было забыто напрочь).

Невидимая Ашат заинтересованно заглянула рыцарю через плечо.

Рыцарь храбрейший,

Драконов гроза,

С ним маг столь великий,

Что просто беда,

Прекрасная дева,

Вовкул и поэт -

Отважней героев не видывал свет!

Низвергнут Моргану,

Артура спасут,

Покажут Мордрету

Где раки живут!

Волшебная кошка почувствовала, что сквозь подушечки лап сами по себе лезут когти. Она всегда очень трепетно относилась к поэзии, а тут такие верши! Большую бездарь трудно представить!

Может, сразу его по горлу? Все одним графоманом меньше! А от крови потом отмываться? Фи!

Кошка фыркнула, рыцарь испуганно вздрогнул и заозерался. Карандаш в его руке прочертил кривую линию, похожую на молнию.

Нет, просто убийство - это слишком мягко для поэтического бездаря. Она придумает кое-что получше... И для него, и для валенка лохматого.

Ашат не признавалась даже себе, но то, что ее шутку так быстро "раскололи" задело ее тонкую натуру. А еще больше задел ляп, допущенный во время колдовства.

- "Вук!" - внезапно вспомнила Ашат. - Вовкула зовут Вук!

Это имя показалось кошке смутно знакомым, где-то что-то похожее она слышала. Ашат напрягла память... И еле успела отлететь подальше от всадников.

Оказавшись в безопасности от чутких ушей и носа вовкула, кошка покатилась по земле задыхаясь от смеха. В другое время столь пренебрежительное отношение к шерстке вызвало бы у Ашат бурю эмоций, но не сейчас! Она упоенно болтала лапами в воздухе! Вук!!! Это же с одного из языков переводится как Лис! Вовкул по имени Лис!!! Вот молодец, вот повеселил! И еще идейку подкинул!!!

Ашат торопливо пробормотала заклинание - на этот раз сработавшее без сюрпризов. Теперь осталось только ждать.

И тут она поняла, что ее тревожило. Она НЕ ЧУЯЛА ОБРАТНОГО ПЕРЕХОДА! В легкой панике кошка пробежалась по всем струям энерговекторов. Перехода не было! Она привязана к этому миру, к этому времени и этой собачьей компании!!!

Ашат, забыв подобрать хвост, села на заднюю точку и тоскливо взвыла.

***

Пелена тумана опадала от черных стен замка. Догорали факелы на стенах, отгремели по гулким лестницам шаги последней смены ночной стражи. Только что вставший на пост на стене молодой кнехт облокотился на копье и смотрел на восходящее солнце. Первые лучи, еще робко выбивающиеся из-за края земли, наливали небо разбавленным малинным соком. Черными оспинами мелькали вездесущие вороны, торопясь по своим птичьим делам. Известно, ранняя птичка носок вытирает, пока поздняя глаза продирает.

Солнце поднялось выше, последние клочки тумана молочно-белой пеной скользили над темной водой крепостного рва.

Вдруг по спокойному утреннему пейзажу прокатилась волна беспокойства. Из леса в сторону замка вырвался всадник. Видно было, что он гнал не жалея ни себя, ни коня. В мгновения ока он доскакал до опущенного подъемного моста, и затрубил в рог.

- Кого черти носят в такую рань? - хриплым утренним басом нелюбезно поинтересовался бородатый стражник, выглядываю в бойницу.

- Опускайте мост! Срочное послание фее Моргане!

Что может тревожить утренний покой королевы? Уж конечно не забота о благе страны - для этого есть день! Трудный, выматывающий... Как, скажите, не поднимая налогов добыть денег на армию? А денег надо все больше и больше - наемники дороги.

И магия может подождать - для нее есть вечер. Он то пронизан горячим дыханием саламандр, крутиться и завывает вместе с беспечным ариэлем. А бывает, растекается водой или грохочет тяжелыми шагами земных элементалей.

Хуже всего некромантия... Эта вонь от полуразложившихся трупов, слизь, мухи и черви... Но она не отступит. Она - Королева! Она должна Знать! Жизнь и Смерть, полет и падение, смех и слезы... Знать все! И нет сладостней минут, когда Книга тайн раскрывает перед ней свои новые страницы.

И все же нет покоя Моргане. Она не только королева, она - мать! Ох уж эти детки... Мордрет затеял войну. Глупец! Артур неизлечимо болен - пока это тайна даже для него самого. Еще года три, и власть бы сама упала Мордрету в руки перезревшим яблоком. Мерлин теперь не помеха - его сон властно прервать только время. Веков этак пять - шесть. А кто еще осмелиться оспорить права сына самой великой феи Англии! Да к тому же родной сестры покойного короля!

Но мальчик торопиться. И тревога непрошеной гостей стучится в сердце. Она четко не видит будущего - слишком от многих мелочей зависит Грядущее. Но она чувствует опасность. Для этого не обязательно быть феей - достаточно прислушаться к прерывистому бою материнского сердца. И все эта стерва - Гвинивера! Это из-за нее сын потерял голову! Любит он ее, кошку драную! С ума сходит от ревности. Ладно бы только к мужу ревновал - тут еще и Ланселот.

Моргана усмехнулась. От каких мелочей порой зависят судьбы государств!

Королева взглянула на себя в зеркало. Из темного стекла на нее смотрела гибкая женщина, который никто бы не дал больше 30. Волосы черны, как смоль, и спадают на спину волнистым водопадом. В глазах ум и сила, на лице ни одной морщины. Кто бы знал, сколько труда и алхимии затрачено, чтобы скрыть следы бессонных ночей в обнимку только с мокрой от слез подушкой, шрамы от ментальных ударов во время духовных битв, тени усталости и отчаянья. Она Королева! Но она еще и женщина!!! И, черт возьми, как порой хочется, чтобы хоть какой-нибудь кретин это понял!

Только Мерлин сумел почувствовать... Но она испугалась - вдруг действительно все поймет?! И вот Мерлин спит в Хрустально Гроте... А она опять одна...

И тут в дверь покоев постучали. Моргана торопливо отшатнулась от зеркала и взяла в себя в руки. Она Королева! Никто не должен видеть другого!

Что же могло случиться? Если ее решились потревожить в такой час, значит что-то совсем из ряда вон выходящее.

- Что? - вопрос не успел отзвучать, как дрожащий голос ответил из-за двери.

- Моя королева! Прибыл гонец! Камень пробуждается!

Моргана с трудом сдержала крик. Этого не может быть!!! Алтарь мог проснуться только в том случае, если Мерлин предрек Пророчество. Но Мерлин спит! Спит!!! Что же?...

Времени нет! Но есть магия! Взмах обеими руками, несколько слов и много воли - вокруг феи завертелся, заплясал пронзительно-синий шар... А когда он распался, то она шагнула в подземную галерею. Мало кто в Англии знал, что именно здесь храниться главное сокровище целого острова - Камень-Алтарь, Камень-Сердце Англии...

Моргана с трудом сдержала стон - перемещения в пространстве всегда отнимали такую уйму сил, что куда легче это расстояние проехать на самой разбитой крестьянской телеге. Но - время...

Высшие жрецы были уже здесь. Они поклонились королеве, еще глубже утонули в черных капюшонах и затянули священный гимн.

В такт ритму Камень замерцал и на нем стали проступать огненные буквы. Моргана жадно вчиталась. И опешила! Недоуменно повернулась к жрецам.

- Что это за бред? Откуда взялся чародей и победитель драконов?! Кто такой, черт побери, вовкул?!!

- Может, волкодлак? - неуверенно предположил один из жрецов.

- Камень не делает ошибок! Он не вы! Если бы был волкодлак, то так бы и написал!

Моргана нетерпеливо дернула плечом, и к ней почтительно приблизился незаметный человек в черно-сером плаще. Сколько она себя помнила, магистр тайной службы всегда был под рукой.

- Все разузнать!

- Послать рыцарей?

- Нет, они слишком заметны. Пошлите дракона.

Один из жрецов кинулся к скрытой в темноте пещеры нише, достал из нее багрово полыхнувший кристалл. Зажав двумя руками камень, он поднес его к лицу и впился взглядом в бушевавшее в нем переплетение огненных нитей.

- Ваше величество, связь уста...

Не успев закончить фразу, он неожиданно дернулся и на лице его появился мокрый след. Несчастный вытаращил глаза и попытался что-то сказать, но тут лицо его перекосилось на одну сторону, потом на другую. И пошло: лицо вправо - лицо влево.

Кто ж знал, что именно в этот момент Галахад решит исследовать найденный красивый камешек. Он ему понравился, вот только пятнышко какое-то прилипло. Плюнув на камень, рыцарь энергично потер его о жесткую кожу поддоспешника...

Такого в заветной пещере еще не было! Бросившиеся на помощь к своему собрату, жрецы вынуждены были отступить - бедолага, так и не сумевший выпустить из рук волшебный камень, вдруг стал подпрыгивать не хуже надутого мячика (Галахаду понравилось как камень сверкает на утреннем солнце и он стал подкидывать его вверх). Зато голос у жреца, наконец, прорезался!

- Ва... Ва... Ваше... Величество!.. Дра... Дра... Дракона нет!!! Ва... Вашеличество!.. Спа-а-а-сите!

Фея несколько мгновений презрительно смотрела на скачущего недотепу, затем сделала властный жест рукой. Камень вылетел из рук жреца и плавно опустился в ее ладонь. К совсем неплавно рухнувшему из-под потолка собрату склонились жрецы-целители, но такие мелочи королеву не волновали. Ее волновал камень.

- Дракона могли убить, но тогда бы камень потух. Значит, он жив... Но его и в самом деле нет! Не понимаю... - шептала она.

Похоже, дело становилось все серьезнее. Она обернулась к магистру тайной службы.

- Пошлите пиктов!

Повернулась и гордо пошла к выходу из подземелья. Пешком - наколдовать что-либо путное она сейчас не могла. Слишком врезались потрясшие ее слова:

Низвергнут Моргану,

Артура спасут,

Покажут Мордрету

Где раки живут!

Причем здесь раки? И, самое главное, кто он, кто - этот новый противник? И... так ли крепко на самом деле спит Мерлин?

***

У ставшего таксой дракона скорость осталась все же драконья (полетная) - лапы его мелькали с такой скоростью, что сливались в шелестящие круги. Прикинув на глаз быстроту исчезновения деревьев за стелящимся по ветру тощим хвостом, Галахад авторитетно заявил, что до замка Морганы они доберутся за два дня вместо положенных четырех.

Время от времени дракотакс принимаясь хлопать большими ушами - пытался взлететь по старой привычке. Но, увы, пока безуспешно. А может, оно и к лучшему - точка крыльев-то у дракотаксика сместилась со спины на голову, пока еще он к новому балансу привыкнет!.. Да, и пусть учиться без пассажиров на спине - а то грохнет еще с высоты, и будут археологи гадать, что это за захоронение такое странное - в виде братской каши-размазни.

Мир кругом не мог не радовать - никакой химии в воздухе, никаких выхлопных газов. Даже мусор на дороге лежал самый правильный - вдавленные в грязь солома, конский навоз, обломки веток, обглоданные косточки (видно кто-то закусывал по дороге).

Прошедший ночью небольшой дождь вымыл листья придорожных дубов от пыли, и теперь они сверкали глубокой зеленью. Аромат цветущего вереска щекотал ноздри и даже навевал слегка хмельное бесшабашье. Особенно сильно он действовала на Вука - оно и не удивительно, при его-то чутком нюхе... Но и дракотакс как-то подозрительно вдохновенно тянул носом.

Из вереска напиток

Забыт давным-давно,

А был он слаще меда,

Пьянее чем вино...

("Вересковый мед" Роберт Стивенсон, пер. С. Маршака).

Нинин голос нарушил тишину утреннего леса.

- Стой! - не своим голосом заорал рыцарь. От неожиданности дракотакс затормозил так резко, что его задние лапы вырыли в земле две приличных размеров канавы. А седоки, в полном соответствии закону физики, повалились друг на друга и смешались в большой ругающийся комок. Все, кроме рыцаря - он успел соскочить еще на ходу и теперь, стоя на одном колене, пытался разглядеть в куче-мале Нину.

- Прекрасная леди!.. Ой! - красную торчащую голову Вениамина никак нельзя было назвать ни женской, ни прекрасной.

- Пре... - как в калейдоскопе перед Галахадом возник Вук.

- Прекр...

Наконец героям удалось выпутаться из объятий друг друга, и рыцарь с полным основанием преклонил колено именно перед разъяренной Ниной.

- Прекрасная леди! Возьмите мою жизнь, только дочитайте до конца это сладостное творение великого менестреля!

И было в его голосе столько искренней мольбы, что всегда трепетно относящаяся к стихотворному слову Нина моментально остыла.

Пестрая компания притихла, внимая бессмертному творению Стивенсона. Когда Нина закончила, все некоторое время молчали - даже знавшие балладу наизусть Дима и Вениамин как-то по новому ощутили ее силу и гармонию.

- Касиво!.. Грустно!.. - подвел итог бывший дракон.

- Не унывай, народ! - оптимизм Вука поколебать было невозможно. - Я тут прикинул - до нашествия этих самых саксов еще лет семь-десять. Так что мы еще вполне можем успеть полакомиться этой диковинкой.

- А если мы сумеем в королевстве порядок навести, то его и вообще не будет! - буркнул Вениамин.

Между тем день разогрелся. В мелких лужах отражались ленивые облака. Солнечные зайчики шныряли тут и там, бабочки порхали осенними листьями. Идиллия была полная...

Была... Пока кортеж не привлек внимание местных птиц. Не избалованные столь редким зрелищем - один супертакс чего стоит! - вороны, коршуны, кречеты, сороки, горлицы и неизвестная птичья мелочь с щебетом, карканьем и клекотом восторженно носились над нашими героями. Таксик-дракон пытался, было, ловить их на лету, но безуспешно. Его неуклюжие попытки только добавляли восторга птичьей братии. На гомон со всех сторон спешили новые стаи - а вдруг там что интересное? И они не ошибались в своих ожиданиях.

Скоро поездка стала напоминать передвижение санитарного эшелона под бомбежкой. Санитарного - потому что пришлось долго успокаивать Вениамина и оказывать первую помощь Галахаду - рыцарь не вовремя вздумал затянуть балладу собственного сочинения. Кстати, когда запущенный старцем желудь подбил глаз рыцарю, недалеко в воздухе раздались бурные аплодисменты. Вук напрягся, но, потрогав лапой едва зажившие царапины на носу, остался на месте.

Между тем пернатые любители экстремальных зрелищ все прибывали и прибывали. Даже пара сов прилетела! Попытки же разогнать столь своеобразный эскорт к успеху не привели. Вопли людей и размахивание различными предметами они просто игнорировали.

- Я им сейчас устрою! - не выдержал, наконец, вовкул и стал что-то яростно нашептывать себе под нос. Все, затаив дыхание и заранее наметив взглядом кусты погуще для возможного бегства от творения мага-недоучки, ждали результата. Увы, попытка сотворить фантом птичьей смерти привела лишь к появлению громадной канарейки с косой и вызвала среди пернатых новый взрыв энтузиазма. Хлопки крыльев были так похожи на овации, что, пригорюнившийся было Вук встал на задние лапы и раскланялся перед публикой.

Теперь птичье братство окончательно прониклось к нам симпатией. Даже если кого приспичивало на лету, они тактично старались сделать это где-нибудь в сторонке.

- Уважаемый сэр Вук! - неожиданно заговорил рыцарь, до той поры усердно смазывающий свой подбитый глаз вонючим бальзамом из глиняной плошки. - А не могли бы вы договориться с птицами, чтобы они... хм... справляли свою нужду ... в определенном месте.

- Это еще зачем?

Глаза рыцаря загорелись огоньком наживы.

- Вы представить себе не можете, сколько зажиточные селяне выложили бы за такое колдовство для удобрения почвы! Может быть даже серебряную марку!!!

- Ваш замок, наверное, был в сельской глубинке? - сочувственно поинтересовалась Нина.

Ответить рыцарь не успел. Стая птиц неожиданно сложилась в огромную стрелу, нацеленную на недалекий участок леса. Убедившись, что мы заметили их сигнал, птицы вновь перестроились - на этот раз в оскаленный череп.

- Впереди засада! - Галахад всегда отличался особой прозорливостью.

Наши герои невольно подтянулись - все-таки вперед первое массовое знакомство с местными жителями. Сам местный Галахад ответственность момента не понял, поэтому влез с практическим вопросом.

- Будем биться или сбежим?

Вениамин немного растерянно почесал затылок, хрустнул пальцами, потянулся.

- Нет, сбегать не будем. Лучше мы им морды набьем!

- Сэр! - возмутился рыцарь. - У благородных господ не бывает морд!

- Ну хорошо, хорошо! - покладисто согласился старец. - Давайте набьем им лица!

И он для пробы врезал кулаком по ближайшему дубу. Тот задрожал, но выдержал.

- А с чего вы взяли, что там благородные рыцари? - встряла Нина. - Может быть обычные разбойники! Ой! А вдруг не обычные? С детства мечтала с Робин Гудом познакомиться!

- Робин Гуд родится лет через триста! - холодно отрезал Вениамин. - И вообще - женщин и детей в задние ряды!

Нина обиженно надулась. И не она одна: таксик издал такой оглушительный визг - как же, собрались играть без него! - что невидимая Ашат искренне пожалела засаду. Угораздило же их на сумасшедших нарваться!

От мощных децибелов обиженный старцем дуб вторично задрожал и уронил Вениамину на голову спелый и очень тяжелый желудь. Тот заорал и схватился за ушибленную макушку. Нина с таксиком переглянулись и удовлетворенно кивнули друг другу - отомщены!

Вук предпринял попытку взять власть в свои лапы.

- Я пойду на разведку и посмотрю, кто там сидит и чего хочет! А уж потом и решим - морды им бить, лица или просто отпустить на покаяние - всяко бывает, вдруг ошиблись люди!

- А почему именно ты! - возмутился рыцарь. - У меня большой опыт вылазок...

- В соседские сады за яблоками! - докончил вовкул. - Ты попробуй, подпрыгни!

Галахад бросил испепеляющий взгляд, но послушно подпрыгнул. Высоко подпрыгнул - сантиметров на пять. Латы забренчали как упавшая с полки кастрюля. Дракон заворожено уставился на папу - он и не знал, что его можно использовать вместо погремушки.

- Ну и много ты в таком металлоломе разведаешь?

Рыцарь насуплено примолк. Диме стало его жалко.

- Лучше ты оставайся здесь - будешь нашим засадным танком. Будем надеется что эти, что нас ждут, консервный нож с собой взять не догадались.

Услышав новое слово, рыцарь насторожился - как поэт (хоть и непризнанный) он испытывал вечную тягу к новым словесным формам. А журналист запоздало вспомнил, что консервы изобретут еще ох как не скоро.

- В общем, - продолжил Вук, игнорировав робкие попытки рыцаря выяснить смысл фразы "консервный нож", - я тут самый ловкий, самый быстрый и в магии подкованный. Стало быть, идти мне.

- А ты ничего не забыл? - вкрадчиво поинтересовался Вениамин. - А вот с этим что ты будешь делать?

Старец дернул рукой и Вук с Димой одновременно завопили. В руке Вениамина был зажат тонкий голубой луч.

Энергетическая "пуповина"! Не видимая обычному глазу, она хорошо была различима для магов.

Не смотря на боль от злой шутки, Вук посмотрел на Вениамина с уважением - для не верящего в магию чудотворца он совсем неплохо разглядел ее проявление. И больно воздействовал на него. Вот Нина с рыцарем, к примеру, так ничего и не поняли - стояли и удивленно таращились на непонятно от чего дергающихся друзей. Тут и до Вениамина дошло, что что-то не так - он выпустил луч и удивленно посмотрел на свои руки.

- Что это было?

- Так, маленький урок на будущее! Будем надеяться, что магов в засаде нет.

- А если?..

- А если есть, то сделаю ноги!

Посчитав дискуссию законченной, Вук нырнул за ближайший куст и потихоньку стал подкрадываться к подозрительному месту. Хвалясь своею ловкостью и умение подкрадываться, Вук не согрешил против истины - он действительно был не более заметен, чем тень в вечерних сумерках. Ни одна веточка не хрустнула под его лапами, ни один листик не шелохнулся.

Обогнув заросли по широкой дуге и зайдя под ветер, Вук принюхался. По запаху - явно люди. Человек двадцать. Имеют железное оружие... Возможно еще что-то из кости... Присутствовал и еще какой-то странный запах - вовкул никогда такого не встречал. Их еще не заметили - бдят всего трое часовых, а остальные спорят над неожиданным птичьим знамением и... Вовкул невольно сглотнул слюну - едят мясо, запивая его пряно пахнущим напитком.

Вук затаился и принялся размышлять. Ясно одно - так просто засаду не миновать. Справиться-то с ней не трудно: он отлично представлял, какой силой обладает Вениамин, не стоило сбрасывать со счетов и боевые способности бывшего дракона, а так же собственные возможности. Да и рыцарь своей железякой при случае помашет... Главное держаться при этом от него подальше.

Но... к чему лишние жертвы! Противника надо, прежде всего, ошеломить, а уж потом бери его голыми руками!

Отважный вовкул уже совсем собрался вернуться к друзьям, вот тут его план "ошеломить" вдруг сработал. Причем без всякого его на то желания.

Особым терпением Вениамин не отличался никогда. И, столкнувшись с первой в жизни засадой, он нервничал, как перед премьерой.

- Сколько же можно стоять и ждать! - наконец не выдержал он.

- А ты походи, - предложила Нина.

Действительно, переживать на ходу оказалось легче, и Вениамин принялся мерить шагами поляну, временами что-то бурча себе под нос. И как раз в тот момент, когда он поравнялся с Димой, из ниоткуда потихоньку высунулась черная пушистая лапка. Увлекшийся старец не заметил неожиданного препятствия и был сражен наповал. В смысле, что, споткнувшись, он повалился на землю и не забыл прихватить с собой Диму. Трава в этом месте была особенно густая и падение прошло бы без существенных потерь... Если бы падая старец не ухватил ненароком Диму за "пуповинку". Последствия не заставили себя ждать.

- А-А-А! - это Дима.

- У-У-У! - это Вук.

Кубарем выкатившись на поляну, вовкул замер перед толпой полуголых косматых мужиков, размалеванных синей и белой краской.

- Пикты! - всплыло в его голове.

Последовала немая сцена. Дикари застыли - словно на поляну вылетел не симпатичный вовкул, а Медуза Горгона - в самых живописных позах, общей деталью которых явились выпученные глаза. Прямо перед вовкулом замер самый здоровенный из мужиков - явно вождя. Он смотрел на Вука поверх глиняной кружки, которую собирался поднести ко рту. Но не успел, и янтарная жидкость текла на землю. Неизвестно, что больше поразило дикаря - вылетевшее из кустов чудовище, или такая кощунственная утрата драгоценного напитка.

Первым опомнился вовкул: все-таки он и предполагал нечто подобное. И вот он, фактор внезапности! Набрав побольше воздуха, Вук приготовил свой самый впечатляющий рык - грозный напев охотника "РР-У-УРРР-Рр!-Гр-р-РРР!!!". Но вместо него из его пасти полилось... "Мяу-мяУ-ШШШ-МЯУ-МяУ!!!"

Враз ожившие пикты сыпанули в разные стороны. Вук в ужасе попытался повторить рык, но многострадальная английская земля снова услышала истошный кошачий мяв из совершенно неприспособленной для этого пасти.

И тут вождь доказал, что не зря он стал вождем. Не в силах больше переносить терзания вовкула (а может и по какой другой причине), он запустил в него своей заветной кружкой. В которой, кстати, оставалось еще не меньше половины напитка. Снаряд завертелся в воздухе, и... влетел прямо в открытую пасть.

Зубы вовкула непроизвольно сомкнулись, и янтарный, слегка обжигающий поток хлынул в глотку.

Глаза Вука вылезли из орбит, но тут же вошли обратно и стали масляно-умильными. Он добро-добро взглянул на дикаря.

- Ты шо, хлопче?! - обалдело вопросил тот и постарался отодвинуться от вовкула подальше. Не тут-то было! Вук быстро обхватил его лапами.

- С-с-луш, мужик, ты-ы-ы ку-уда? Давай еще по одной!

Примчавшиеся на шум наши герои застали удивительную картину: стоя на задних лапах и слегка покачиваясь, Вук отхлебывал из кружки и упоенно декламировал.

- Моя святая тайна,

Мой вересковый мед!..

Пикты просто рыдали от восторга! К пьяному в дугу вовкулу выстроилась длинная очередь желающих чокнуться со знаменитым скальдом.

Нас заметили.

- Панове! Гой до нашей хаты! Сядайте горилку пить!

К нам потянулись налитые кубки и кружки, в которых пенился вересковый мед. Тот самый, из баллады!

***

Черт бы меня подрал! Ладно, мы совершили переход во времени и находимся в VI веке от Рождества Христова, и здесь имеются драконы, рыцари, колдуньи, маги, здоровая экология и черт знает что еще. Но откуда здесь взялись размалеванные пьяные хохлы А что тут удивительного! Высказывались разные предположения о том, откуда пикты пришли в Британию. В частности, преподобный Беда, которого можно назвать первым британским этнографом, указывает что они были выходцами из Скифии, то есть региона на территории нынешней Украины.!!!

Между тем в национальной принадлежности наших гостеприимных хозяев сомневаться не приходилось. Пересыпанные крупной солью розовые шматки сала прямо-таки просились в рот, от булькающего в котелке борща распространялся дивный аромат, холодный бульон с галушками был прян и питателен, моченые огурцы и чеснок хрустели на зубах. Кто хоть раз едал в Малороссии, тот не перепутает ее кухню ни с чем!

Над стоянкой стоял гвалт, в котором плавная малоросская мова перемешивалась куда с менее мелодичной английской, более колоритной русской, взревами таксика, а так же скульбой и рыданиями Вука.

- Какой позор, какой позор! - причитал он, валяясь на земле, пуская скупую мужскую слезу. - Я, чистокровный вовкул, осквернил свою пасть кошачьим мяуканьем. Да меня мама теперь на порог не пустит!!! Все друзья отвернуться!!!

- Нет, лучше смерть, чем такие муки! - с пьяной решимостью пошатывающийся Вук поднялся на задние лапы, а передними обхватил копье ближайшего пикта. Тот потянул оружие к себе. Вук не сдавался, плотнее обнимаясь с древковым оружием словно с ближайшим другом. Не сдавался и воин. Это походило на популярную в любом детстве игру "А ну-ка, отними!" Азартные дикари принялись биться об заклад, гадая что победит - молодость или опыт.

Победил опыт. Улучшив момент, пикт перехватил копье у наконечника и резко потянул вверх. Не удержавший равновесие Вук рухнул вперед, едва не придавив любезно посторонившегося воина. Лежа носом в густой траве несчастный вовкул продолжал причитать.

- Все равно мне жизни не будет! Лучше убейте меня сейчас!

Пикты цокали языками, но выполнить просьбу полюбившегося скальда не торопились.

- Слушай, оборотень-мутант со знанием иностранных языков! Какая муха тебя укусила! - не выдержал я.

Вук уставился на рой мух, кружащихся над медовухой.

- Дим, а эт точно муха была? - он даже на мгновение протрезвел. - Ес-с-с-ли муха, то я их счас!

Он попытался подпрыгнуть и прихлопнуть сразу всех насекомых. Это ему почти удалось - рой, недовольно жжужа, черными брызгами разлетелся во все стороны, зато на лапах вовкула осталось несколько мушиных. Вук поднес лапу к носу.

- Эт-т-а? Счас проверим!

Стряхнув мух, он встал на все четыре, задрал морду к небу и издал грустное.

- Мя-а-а-у! Мяя-аа-вууу!

Продолжить Вук не смог из-за душивших слез.

- Не кручинься, хлопче! - вождь пиктов присел на корточки и внимательно посмотрел вовкулу в глаза. - Не иначе волшбу на тебя навели. Вот вернется наш шаман, так вмиг загутаришь по старому!

В глазах несчастного оборотня затеплился луч надежды.

- А когда он вернется?

Вождь задумался, и при помощи пальцев произвел сложный подсчет.

- В каменный круг погадать - раз, к куму на новоселье - два... Пожалуй, что и три, четыре... Договориться о продаже сала - пять... Парочку мертвяков поднять дальние поля расчищать - шесть... В общем, через пару лун будет.

- Два месяца?! Два месяца осквернять пасть мяуканьем?

- А ты помалкивай больше! - посоветовал Вениамин, тоже изрядно захмелевший от верескового меда.

- Как тебе не стыдно! - Нина высвободилась из моих объятий и подошла к брату. - Вень, ну помоги ты ему! Видишь, как мучается!

- Чем это?

- Ну, расколдуй!

Тот обалдело уставился на сестру.

- Ты что, с ума сошла? Нашла старца-чародея.

- Да, нашла! - Нина с вызовом уставилась на старца. - Ты это и есть! Через время, значит, он ходить может, а чтобы бедному Вуку речь вернуть - он не маг!

- Да не маг я! - Вениамин взвыл так, что Вук покосился на него с жгучей с завистью. - Не знаю я никаких чудес, не обучен!

Вождь поцокал языком.

- Необученный маг - хорошо! За что ни возьмется, так все у него градом и молниями оборачивается! Побольше бы у наших врагов таких было! - пикт улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.

- Вот, видишь! - обрадовался Вениамин. - Никакой я не маг!

- Маг! - отрезал вождь, покачав раскрашенной головой. - Мало что ли я магов повидал! Учить тебя надо!

- Не хочу я учиться никакой магии!

- А придется... - задумчиво протянул вождь. - Иначе ты таких буряков в огород набросаешь. Маги - ведь они разные бывают. Одним надо заклинания зубрить, зелье варить, обряды свершать... А другим - природным - сильно пожелать достаточно. Вот таких и надо учить, а то наделают дел...

Пикт сплюнул.

- Нам вон один уже нажелал! Мы к нему как к человеку - встретили, выпили, закусили! Кто ж знал что у него похмелье такое будет! Глаза продрать не успел, как сразу причитать - света белого не бачу, все плывет то в бель, то в синь. Мы опомниться не успели, как по рожам словно крапивой стегануло. Глянули друг на друга - еж твой корень! - и в самделе сине-белыми стали!!!

- А обратно он вас не смог? - поинтересовалась Нина.

Вождь безнадежно махнул рукой.

- Куда там! Как похмелился и дело своих рук узрел, так и плакал, и головой о камень бился! Не могу, говорит, панове, вам прежний вид вернуть! Сам не разумею, что наколдовал! Ничего, погодим трошки - тут дивчина одна пособить обещала.

- Уж не Моргана ли? - осторожно поинтересовался я. Пикт кивнул.

- Она самая! Сильна ведьма! Но стерва редкая! Замучила! Того поймай, того напугай, на того войной поди! Что мы ей, держиморды какие?! От нас уж нечисть, и та шарахается! Пикты! Страшилища!!! Убивцы!!!

А у нас тоже душа! Хочется с гарными гостями посидеть, трошки выпить, песни поспивать!.. Так нет - кто ни увидит, сразу за меч хватается! Или деру дает - не догонишь! За столько лет вы первые к нам по-человечески подошли!

Не знаю, может кто меня и осудит, но я протянул пикту руку. Дикарь, которым в Англии пугают детей, торжественно и осторожно пожал ее. Потом лукаво подмигнул нам.

- А я вас сразу признал! Моргана нас послала сыскать да словить мага с оборотнями и каким-то грозой драконов!

- Что, сдашь теперь? - как-то очень спокойно поинтересовался Вениамин. В глазах его заплясали электрические разряды. Пикт взревел и схватился за секиру, но я успел втиснуться между ними.

- Сергей! - звучание имени, от которого он уже стал отвыкать, подействовало на старца не слабее ледяного душа. - Немедленно извинись перед человеком! Ты что, не понимаешь - он нам руку подал! Пищей поделился! Это в цивилизованном двадцать первом веке после такого могут предать! Не здесь!

Молнии погасли, смертоносный топор опустился. Маг и воин исподлобья смотрели друг на друга. Вениамин вздохнул и сделал шаг вперед.

- Извини!

- Ладно, бывает! - пикт от души хлопнул старца по плечу. - Пошли, выпьем!

***

Тем временем застолье набирало силу. Первые меха с медом опустели, и посыльные быстро сгоняли за второй партией. Запасы же еды казались неисчерпаемыми. Объевшийся таксик блаженно лежал на спине, поглаживая передними лапами сильно вздувшийся живот. Галахад пытался одновременно пить, есть, гладить "сыночка", рассказывать о своих подвигах и декламировать собственные баллады. На его счастье, слушатели не могли понять ни слова из его сочинений - рыцарю очень тяжело было говорить с набитым ртом, но оторваться от даров малороссии было выше его сил. Большинства слов было не разобрать, и жеваные вирши звучали неожиданно пикантно - словно читаемые на незнакомом языке. Постепенно вокруг рыцаря с драконом собрался круг почитателей. О, если есть рай, то рыцарь понял - вот он! Его не бьют, и мало того - его слушают!

Подошли и мы с Ниной и Вениамином - интересно все-таки!

- Веня, исцели меня!!!

Сказать что старец вздрогнул от неожиданности было бы непростительным преуменьшением - он буквально взвился в воздух. Вук подкрался незаметно...

- Да исцелись ты ..... !!! (от второй половины фразы покраснели даже цветные пикты). Свои слова Вениамин сопроводил здоровенным щелбаном - будет знать, как пугать. Теперь икнул уже Вук.

- И-и-к-Р-Р-Р!

Не веря своему счастью, вовкул задрал морду и издал потрясающий по своим вокальным данным вой. Вовкул бросился магу на грудь.

- Венечка! Старец ты наш дорогой! Да я для тебя!.. Спасибо, друган!!! Век не забуду!!! Что мне сделать для тебя?!!

- Слезь с меня! - силы старцу было не занимать, но держать около центнера суетящегося веса на груди - удовольствие еще то.

- Всем по полной за лечение! - нашелся вождь.

Возражений не последовало. Испытав на себе все прелести нахождения под колдовством, пикты искренне радовались освобождению Вука. Меня даже немного удивляло, что они так легко привыкли к его... кхм... не совсем обычному облику. Верно они говорили - не важно кто ты, был бы человек... кхм... существо хорошее.

Тут мне настала пора удивиться еще больше. Из воздуха вынырнула черная кошачья морда с настороженно топорщамися усами. Только чеширских котов тут не хватало! Надоели мне чудеса!

А вот и выход! Я подхватил самый большой кубок с медом и одним глотком выпил его. В голове враз зашумело. Я скосил глаза. Морда не только не исчезла - к ней прибавилась когтистая лапа, которая воровато подцепила копченный окорок. Все это исчезло в никуда. Некоторое время слышалось довольное мурчание и сопение, потом из пустоты вылетел обглоданный мосол. Появившиеся следом полкошки уже спокойно, по хозяйски окинули зеленым глазом угощения. Печеная куропатка словно живая поднялась в воздух и подлетела к чеширской киске. Та поймала ее в воздухе, и, окончательно вывалившись на английскую травку, с урчанием принялась обедать.

После мясного кошку потянуло на овощи. С удовольствием похрумкав огурцом, она протянула лапу за аппетитно выглядевшим красным плодом... Откусила... Пожевала... Эх, киса-киса! Знала бы ты, что такое НАСТОЯЩИЙ перец.

Из глаз кошки брызнули слезы, изо рта вырвалось небольшое пламя. Лапы лихорадочно зашарили, ища что-нибудь противопожарное. Я сунул ей кубок - не пустой, разумеется.

Кошка буквально нырнула в него. А вынырнула такая умильная-умильная. Следующий она наливала уже сама.

- Ашат! - представилась киска, изящно махнув хвостом.

- Дима!

Наша возня прошла мимо внимания широкой публики, даже Вука. Вовкул, не заметивший кошки! Это невозможно, но...

В гулянке настал тот момент, когда все наелись и напились. Теперь насыщались души. Сводный хор выводил:

- Дивлюсь я на небо та й думку гадаю...

Вук, вольно положив голову Вениамину на плечо, прикрыв глаза и забыв обо всем на свете, старательно подтягивал:

- Зачем я не сокол, зачем не летаю...

На другом плече старца посапывала Нина - день и в самом деле выдался тяжелый. Рыцарь, лишившийся своих слушателей, загрустил. Уронив на землю книгу, в которой он как раз собирался записать новое гениальное стихотворение, он слегка покачиваясь сидел, подперев тяжелую голову руками. Песня была незнакомая, но она затрагивала душу.

- Почему у меня так не получается? - горестно шептал Галахад. - Но почему?!

- Папа сможет! - потихоньку шепнул ему дракон (оказывается он тоже умел говорить шопотом). - Папа холосий!

Рыцарь благодарно обнял таксиковидного дракона.

Песня плыла над древней Англией. Щемящая душу грусть, память о вольном раздолье степей, о синей ленте Днепра - все было здесь.

Я не выдержал - еще немного и слезы набегут на глаза. Из груди само рванулось:

- Как на грозный Терек выгнали казаки,

Выгнали казаки сорок тысяч лошадей...

- И покрылось поле, и покрылся берег

Сотнями порубленных, пострелянных людей...

- неожиданно подтянул негромкий мелодичный голос. Ашат кинула на меня лукавый взгляд, повела усом... И как-то вдруг оказалось, что слова песни знают все.

Любо, братцы, любо, любо, братцы, жить!

С нашим атаманом не приходится тужить...

Что было потом воспоминанию поддается с трудом. Все смешалось в каком-то калейдоскопе песен, объятий и медовухи. Казалось, что более родных и близких людей и нелюдей невозможно представить! Чего только стоили обнимающиеся с кошкой вовкул, выводящие:

- Он шел на Одессу, а вышел к Херсону...

Меня немного насторожило, что при этом их шерсть переливалась искорками явно магического происхождения. Но особого значения этому я тогда не предал... Меня больше заинтересовал пожилой и жуткой ругающийся пикт, неизвестно откуда выкатившийся под ноги пирующим прямо во время проникновенного исполнения Вениамином "Ой, кто-то с горочки спустился..." Тряся многочисленными амулетами, он смачно перечислял всех лающих и хрюкающих предков того недоумка, который телепортировал его сюда прямо из-за стола кума. Шаману поднесли самую большую кружку меда, и он соизволил сменить гнев на милость.

Холодало. С низин поднялся туман, который молочными языками полз между прогорающих костров. Яркие звезды, подмигивая, смотрели на затихающий лагерь.

Выбирая местечко поуютнее, я попробовал преткнуться к теплому боку таксика. Что-то мешало мне лечь поудобнее. Я пошарил по земле, и выудил оброненную рыцарем книгу. Механически пролистал. В неровном свете мерцающих углей буквы казались множеством лиц, смотрящим на меня из-за грани пергамента. Язык незнакомый, но казалось, стоит захотеть, и я смогу понять смысл написанного.

- Не спиться? - Вениамин лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел на звезды.

- Знаешь, никак не могу поверить что мы в прошлом. Звезды те же, земля, деревья... Да и люди такие же - внимания к себе хотя, уважения.

Он приподнялся на локте и немигающим взглядом уставился на костер. В шелесте листьев его голос звучал еле слышно.

- Дмитрий, со мной что-то творится. Со здешним воздухом в меня как огонь входит... Он кипит внутри, рвется наружу. И... это мне нравится! Я никогда не чувствовал жизнь так остро, как за эти дни. Словно все, что было до этого - только сон.

Только ты Нинке ничего не говори! - неожиданно робко попросил старец.

- Почему?!

- Ей и так тяжело... Знаешь какое, у нее сердце? Оно за всех болит - за меня, тебя, Вука, рыцаря с драконом, пиктов, Англию. Я как мог закрывал ее от всего злого и грязного... Страшно, что однажды ее сердце может не выдержать... У меня же кроме нее никого нет!

И тут взгляд Вениамина упал на незамеченный мной ранее рисунок в книге. Вернее, портрет.

- Кто это?!

- Моргана! - сообщила появившаяся, как обычно, незаметно Ашат. - та самая, с который вы воевать собираетесь.

Молодой старец вскочил на ноги.

- Какая женщина!!! - выдохнул он.

Ашат игриво повела усом и устроилась спасть, прижавшись к теплому мохнатому боку Вуку. Вовкул во сне заворочался, повернулся и успокоился, обняв волшебную кошку передними лапами. Ашат не возражала - так еще теплее и уютнее.

***

Кристалл горного хрусталя, обильно смоченный кровью из вены, светился красноватым светом. В его глубине рождались и тут же исчезали хаотичные образы, мелькали обрывки лиц и событий. Усилием воли Моргана заставила волшебное зеркало показывать именно то, что интересовала ее сейчас больше всего. И теперь фея пристально всматривалась в представшую перед ней картину побоища.

Наваленные грудой тела пиктов яснее ясного говорили о том, что штатное место варваров-страшилищ можно считать вакантным. Жаль потерять таких полезных слуг, но ничего в этом мире не вечно.

Очевидно, враги напали неожиданно - среди погасших костров валялись остатки еды и пустые бурдюки. Сколько раз она предупреждала пиктов не пить перед серьезным делом!

Опытным глазом Моргана подмечала мельчайшие детали сражения. В темноте кровь кажется черной, черной должны быть и принявшая ее трава... А здесь она осталась зеленой... Значит, пиктов сразила магия. Следов огненного шквала тоже не видно... Похоже маг или остановил всем сердца, либо лишил воздуха. Но она не почувствовала всплесков смертоносной силы! Скорее, наоборот - в магическом поле разливалось какое-то бесшабашное веселье.

Над мертвыми телами стоял победитель. Необычная одежда... Это он!!! Тот, за кем она посылала пиктов! Пришелец из неведомых земель! И именно он держал в руках Книгу Мерлина.

Приблизив изображение, Моргана хорошо рассмотрела врага. Лицо воина и мага... Он и внешне походил на Мерлина - та же всклоченная грива жестких волос, та же мощная фигура... И главное - тот же огонь в глазах...

Рядом поднялась еще одна фигура. Оборотень! Странно - она не заметила ничего выдающегося в этом полноватом мужчине, но почувствовала, что маг относится к нему с необычным почтением, если не страхом.

В неровном свете луны королева пыталась рассмотреть остальных спутников мага - по пророчеству их должно быть несколько. Как там...

Рыцарь храбрейший,

Драконов гроза...

На поле боя тускло сверкали только одни латы. Моргана сконцентрировала изображение на них. И... чуть не выронила кристалл. Плечи ее затряслись, на глаза набежали слезы... Она пыталась сдержаться, но воля отказала - королева рухнула грудью на стол задыхаясь от смеха. Это... Это и есть гроза драконов?! Галахад! Самый никчемный рыцарь Логрского королевства!

Моргана еще раз глянула в кристалл, и смех замер - она рассмотрела, на ком покоится голова рыцаря. Дракон? Ее пропавший дракон теперь... собака?! Но это немыслимо!

Фея задумалась. Наверное, маг забрал его имя и заставил служить себя. А чтобы не забывался - в собаку обратил. Но в таком случае он еще опаснее, чем можно было предположить!

Кто там следующий? Вовкул? Что же это за диковинка такая?

Колдовской глаз принялся обшаривать поляну и случайно прошелся по трупу пожилого пикта. Покойник застонал, привстал, держась за голову, и тупо уставился в небо. От движения многочисленные амулеты зазвенели друг об друга, что вызвало еще больший стон.

Моргана оторопело наблюдала за воскрешением. И тут их глаза встретились. Злобно фыркнув, бывший покойный взмахнул рукой, что-то выкрикнул... И в небо ударила ветвистая молния. Последнее, что успела увидеть королева - мертвецы по всему полю вскакивали на ноги, ошарашено мотая головами. Кристалл взорвался, засыпав лабораторию грудой мелких осколков.

***

Побудка в пьяном лагере происходила с трудом. Конечно, от грохота молнии вскочил бы и настоящий мертвец. Но вскочить и проснуться - далеко не одно и то же! Но инстинкт - великое дело! Не успев проснуться, не открывая глаз, пикты, ведомые неведомыми силами, собирались у недопитых бурдюков. Так же в слепую прикладывались к ним, делали глоток-другой, вдыхая терпкий запах стоялого меда. И лишь после этого с трудом, зевая во весь рот, продирали глаза.

К Диме с Вениамином подковылял шаман.

- Ох, стерва! - простонал он.

- Кто? - не понял журналист.

- А бис ее, курву, знает! Спит себе похмельный человек, никого не трогает... А она тут с глазом колдовским лезет! Знаешь как хреново, когда по больной голове магией елозят?

Шаман крякнул.

- Ну и я ей задал! Заречется подглядывать и над усталым пиктом измываться!

Дима с Вениамином переглянулись.

- Значит, Моргана уже знает, что с пиктами номер не прошел! - нарушил паузу Вениамин.

Дима кивнул.

- Значит, жди новых сюрпризов!

До шамана, кажется, начала доходить суть момента. Он икнул и сел на траву.

- Это что же я, значит хозяйке по шапке дал?! Шо теперь будет!..

Обхватив голову руками, он закачался из стороны в сторону - ни дать ни взять зуб прихватило у человека.

- Не хозяйка она нам! - услышав последние слова шамана заорал вождь, на минутку отрываясь от бурдюка. - К чертям собачьим таких хозяев! Хватит, напахались!

- Напахались! - дружно подхватили пикты, размахивая секирами.

- Бей Моргану!

На поляне явно назревала революция. Больные головы и горячая кровь делали свое дело - пикты совместными усилиями пытались вспомнить, где же живет их бывшая работодательница, чтобы решительно заявить ей о пересмотре трудового договора. Секиры и копья были расхватаны, и возбужденные хлопцы размахивали ими в опасной близости от носов друг друга.

Дима с тревогой смотрел на готовящихся к походу пиктов. Ведь они и вправду готовы идти штурмовать замок Морганы! И дойдут! И полягут все под его стенами - воины Морганы скидок на нетрезвость не сделают! Надо что-то срочно предпринять... Дима тронул за плечо старца.

- Вень, сделай чтобы они протрезвели!

Вениамин жалобно посмотрел на Дмитрия.

- Издеваешься? И ты туда же - маг, кудесник! Ну не умею я колдовать, не умею!

Дима выразительно покосился на все еще спящего вовкула.

- Не умеешь? А Вука кто вылечил? Пушкин?

Крыть было нечем, но старец продолжал сопротивляться.

- Так то ж случайно вышло! Ну достал он меня очень!

- Сейчас я тебя доставать начну! Ты хоть понимаешь, что наши друзья с пьяных-то глаз натворить могут? Они ж в самое пекло полезут! Ты хочешь чтобы ночью к тебе призраки окровавленных собутыльников являлись?

- Тьфу на тебя! - сплюнул Вениамин. - А как их хоть протрезвевать?

Дима почесал голову.

- А черт их знает? Тебе с похмелья больше всего что хочется?

Не дождавшись ответа, юноша заглянул старцу в глаза. И оторопел - ему показалось, что он заглянул в кратер вулкана. Вениамин впал в транс, пальцы его непроизвольно шевелились, выписывая странные фигуры.

- Берегись! - заорал Дима. Заорал так, что эхо пошло гулять по поляне, поднимая на ноги последних сонь. Юноша рухнул на землю и обхватил голову руками, как при бомбежке. Но то, что могло произойти сейчас, было страшнее любого артналета! Нет, все-таки прав был вождь - необученный маг - страшная сила.

Дима, замерев, ждал. Взрыва, наводнения, землетрясения... К его великому удивлению ничего не происходило. Он осторожно приподнял голову, и тут началось...

Из рук Вениамина полилось теплое золотистое сияние. Оно медленно расширяющими кольцами разлилось по всей поляне. Стало как-то невыразимо уютно и легко на душе. Захотелось закрыть глаза и плыть по этой золотой реке, всеми порами вбирая ее чистую силу.

Послышались удивленные крики.

- Хлопцы! Дывитесь!

Дима огляделся. То, что он увидел, буквально потрясло его. Рядом охнул Вук.

Ладно, что прошла голова, исчезла сухость во рту и прочие последствия неумеренного возлияния. Это еще понять можно. Но как объяснить то, что поляну теперь занимали АБСОЛЮТНО НОРМАЛЬНЫЕ ЛЮДИ! Ни следа сине-белых разводов - авангардного творчества пьяного мага. Только были эти люди слегка ошарашенные - ощупывали себя со всех сторон, ища возможные изъяны. Причины на то были - прошлый опыт общения с магами-недоучками научил ждать от волшебства всевозможных пакостей. Уязвленные тем, что ничего не находят у себя лишнего - рогов там, ушей ослиных - бывшие пикты насторожились еще больше. Подбадриваемый остальными, вождь стянул с себя кожаный нагрудник, рубашку, а после недолгого колебания и шаровары. И замер, зажмурив глаза.

- Хлопцы! Це я аль не я?

Тщательно осмотрев мускулистое загорелое тело своего предводителя, придирчиво послюнявя пару старых шрамов, хлопцы вынесли свой вердикт.

- То ж ты, бадьку!

- Тогда... На колени, хлопцы!

Миг, и сыны славной Украины приняли позу высшего почтения. Зеленя голые коленки, вождь попробовал дотянуться до Вениамина с явным желанием облобызать подол грязной рубашки. Вениамин отшатнулся. Глядя на него, как новобранец на маршала Жукова, вождь свободного племени молитвенно сложил руки.

- Благодетель! Спаситель! Проси что хошь, только побыстрей - отметить такое дело надо!

Восторженный рев заглушил его слова.

- Обалдеть! Это почти уровень мастера! - произнес у Вука над ухом мелодичный голосок.

Вовкул обернулся и увидел... кошку. И не просто кошку, а Кошку которая не собирается от него убегать.

- Ты?!

- Я!!!

- Порву!!!

- Только попробуй!

Визжащий и рычащий комок покатился по поляне, отвлекая внимание от Вениамина. Чем он поспешил воспользоваться и тактично протиснулся в задние ряды возбужденной толпы.

Из глубин комка доносилось.

- Я из-за... Мяукал!

- Сам дура-ак! Гоня-а-а-ться за мной не-ой-надо!

- Дракона в собаку...

- Шуток не понимаете!

Внезапно комок распался. Вук и Ашат, слегка помятые но вполне целые, тяжело дыша, уставились друг на друга. Пауза затягивалась.

Первый не выдержал Вук.

- Слушай, а почему от тебя мной пахнет? - он принюхался. - А от меня тобой?

Ашат захихикала.

- А ты вспомни, пьянь, с кем ты всю прошлую ночь под медовуху обнимался и песни орал?! И...

Даже через шкуру Вук побледнел. Волшебная кошка беспощадно закончила.

- ... лизался!

Вук с шумом перевел дух - все-таки самого страшного не произошло. Магическую тайну Священного Рока он ей не открыл!

- Ладно, предлагаю перемирие! - сквозь силу предложил он. - Настоящий вовкул никогда не станет враждовать... - он проглотил вставший в горле комок, - даже с кошкой, если они с ней разделили еду.

Он протянул лапу и Ашат, подумав, хлопнула по ней своей - предварительно втянув приготовленные было коготки.

- Мир!

- Мир!

- Смотреть на вас одно удовольствие! Такие вы у нас тихие и мирные! - съязвил Дима. На него одновременно зашипели и зарычали.

- Ну, хорошо, хорошо! Пусть в нашей компании будет два непримиримых врага!

Ашат с Вуком переглянулись и согласно кивнули.

- Ой, а что вы тут делаете? - изумилась Нина, выезжая на таксодраконе на поляну. Ее волосы и шкурка таксика блестели от капелек воды и вид у обоих был очень довольный.

***

Малый жезл хрустнул и переломился. Вставленный в навершие крупный рубин выскочил и каплей крови скатился под ноги королеве. Только сейчас она заметила, как крепко сжимала знак колдовской власти. Побелевшие пальцы разжались, и бесполезный обломок выпал из ослабевших рук. Щепки дерева и осколки кости вспыхнули бездымным пламенем и через секунду на полу осталась лишь горстка золы.

Волна бешенства опадала неохотно. Предали! Продались!!! Или... подчинились более сильной воле?!!!

Страшным усилием воли Моргана заставила себя успокоиться и начать думать. Дракон, пикты... Не слишком ли большие потери она несет еще до начала решающей битвы? А может, она просто подходит к делу не с правильной стороны? Сила силой, но есть еще и коварство...

Дико болела голова - колдовство дальневидения всегда требовало большой затраты сил. А уж разорванное таким варварским образом, как это сделал шаман... Человека с более слабой волей такое способно убить на месте! Хотя слабые магами не становятся - погибают еще в ученичестве.

Морщась, королева взяла с полки маленький флакон, выточенный из цельного изумруда. Вытащила плотно притертую золотую пробку и осторожно капнула ровно семь капель в недопитый кубок с вином. Лишняя капля может привести к смерти! И так плата за пользование эликсиром короля эльфов слишком высока - год, а то и два жизни. Но сейчас ей очень нужны силы... Настало время решать - что делать дальше?

В голове на мгновение зашумело, затем все тело наполнила звенящая сила, растворив без остатка боль и усталость.

Криво усмехнувшись, королева зажгла маленькую жаровню и, когда та разогрелась до малинового сияния, высыпала на раскаленную медь горсть странных семян. Поднявшийся вонючий дым на мгновение принял форму кулака, сложенного в комбинацию из трех пальцев, и растворился в воздухе. По лаборатории прошелестел легкий ветерок.

Моргана с облегчением вздохнула. От семени раздора нет защиты. Теперь пикты вдрызг разругаются с магом и его компанией. А может - фея прищурилась - и прирежут их втихоря. Но в последнее верилось с трудом - чутье подсказывало что так просто с магом такой силы не справишься. Надо что-то еще...

Кстати, за колдовскими заботами она упустила дела насущные.

Фея позвонила в золотой колокольчик. Через минуту у двери раздалось покашливание.

Хорошо вышколенный слуга знал, насколько опасно заходить в лабораторию к хозяйке без спросу. А если бы и забыл, то большое пятно копоти на стене - все что осталось от его не в меру любопытного предшественника - враз бы напомнило. Он же такой участи себе не хотел.

- Заходи, Николс! - разрешила королева.

Повинуясь ее приказу, дракон на замке сжал зубы и погасил горящие глаза. Дверь распахнулась. Старый слуга, шаркая отекшими ногами, подошел к столу и принялся со сноровкой, свидетельствующей о большом опыте, расставлять блюда с легкими закусками и сладостями. В центре стола он торжественно водрузил бутылку нежно-розового вина и золотой кубок.

- Мордрет не вернулся?

Слуга, торопливо наполнив кубок, согнулся в поклоне.

- Его высочество и их величество должны вернуться к вечеру...

Моргана досадливо поморщилась.

- Их величество меня не интересует! Сын прислал гонца?

Слуга склонился еще ниже.

- Их высочество прислал почтового голубя. Его отряд без потерь занял замок барона Шарифского - барон сам открыл ворота перед рыцарями принца. Но йомены недовольны теми... шалостями, которые люди его высочества позволяют себе. Уже были попытки двух восстаний. Поэтому пришлось оставить в замке сильный гарнизон.

Небрежным движением руки Моргана отпустила слугу. Николс, чувствуя что хозяйка сильно не в духе, во всю прыть заковылял к двери. Глядя ему в спину, королева ощутила укол раздражения. И этот боится ее! А ведь знает, что ни за что ни про что она слуг не наказывает. И тем более не казнит - зачем без нужды разбрасываться нужными вещами?

Дверь закрылась, и злые глаза охранного дракончика вновь вспыхнули багровым.

Поудобнее устроившись в кресле и укутавшись в медвежью шкуру, Моргана поднесла к губам кубок. Вино было именно такое, какое ей нравилось - терпкое, с легкой приятной горчинкой. Оно теплой волной разливалось внутри, успокаивая нервы и приводя в порядок мечущие мысли.

Моргана размышляла.

В игру за Англию вступила новая фигура. Вернее, фигуры - оборотней тоже нельзя сбрасывать со счетов. А она пока знает слишком мало, чтобы продолжить партию.

Моргана поморщилась - предстояло много работы. И такой, после которой стареешь на годы - духи требуют свою плату. Чушь, что можно заплатить жертвами - взять-то они ее возьмут, не поморщатся. Но помогать не будут - они признают только кровь и куски жизни вызвавшего их. Или сразу, или потом... Когда проценты нарастут... Лучше даже не думать об этом - она слишком хорошо знает какой конец ожидает того, кто злоупотребляет кредитом.

Значит, пока подождем.

Мысли королевы плавно перетекли на сына. Замок Шариф... Хорошее приобретение! Он позволит им контролировать добрую треть южных баронств! И муженька опостылевшего можно там держать - пусть повоюет без своих фавориток... Свиней этих размалеванных...

Моргана аж подскочила. Свиней! Ну конечно же! Вот кто будет достойным противником для неизвестного мага - потомок Эриманфского вепря! Того самого, который наводил страх на Элладу и был побежден специально вызванным Гераклом.

***

С лагеря пикты снялись на удивление быстро. Некоторое время доблестные воины, правда, колебались - уж больно велико было желание поскорее отметить исцеление и конец опостылевшей службы. Но желание поскорее поговорить по душам с бывшей хозяйкой пересилило - тем более, что к Черному замку направлялись и их благодетели. Что ни говори, а в варварских племенах чувство долга - священное чувство! Поэтому наскоро побросав в заплечные мешки остатки трапезы и нехитрый скарб, пикты бодро зашагали по хорошо знакомой им дороге.

На этот раз на таксодраконе было свободнее - Вук заявил, что хочет размять лапы. К нему присоединилась и Ашат - не оставлять же такого злейшего союзника без присмотра!

Воины двумя отрядами прикрывали странных ездоков - спереди и сзади. Да еще и в лесу вдоль дороги пробирались невидимые разведчики пиктов.

Дикари шли ходко, не отставая от шестиногово скакуна. И, по своему обыкновению, горланили очередную сагу собственного сочинения, вызывая тем самым жгучую зависть Галахада.

Ничего интересного не происходило, и Вук с Ашат быстро заскучали. Та же дорога, тот же лес... Ни опасностей, ни приключений!

- Слушай, а что это он жует? - вдруг остановилась Ашат, показывая лапой на одного из дикарей.

Вук принюхался.

- Свининой пахнет! - авторитетно заявил он. - Может окорок доедает?

- Сам ты окорок! - огрызнулась кошка. - Не чуешь разве, что запах другой.

- Окорок!

- Не окорок!

- Окорок!!!

- Ну, хорошо. - вдруг покладисто согласилась кошка. - Давай поспорим! На желание!

- Давай! - в запальчивости брякнул Вук, и тут же прикусил язык. Пахло-то действительно какой-то не совсем обычной свининой.

Грациозно помахивая хвостом, кошка подбежала к толстому дикарю, аппетитно вгрызающемуся в бело-розовый шмат.

- Милейший! Не будите ли вы любезны ответить, как называется пища, которую вы вкушаете?

- Чаго? - чуть не подавился "милейший".

- Она спрашивает, как называется то, что ты жрешь! - перевел Вук.

Дикарь облегченно дожевал. А потом с большим удивлением посмотрел на друзей.

- Це? Це ж сало!

- Сало? Что такое сало? - на этот раз непритворно удивилась Ашат.

Пикт несколько раз открыл рот, с благоверным ужасом смотря на злейших друзей.

- Во, дикари! - наконец сумел выдохнуть он. - Сала не бачут!

- А ты дай попробовать! - Вук заранее облизнулся. Толстяк быстро спрятал недоеденный кусок за спину.

- А что его пробовать? Сало - оно и есть сало! - и он поспешил затеряться в толпе воинов.

- Вот жмот! - фыркнула Ашат. И добавила медовым голоском. - А ты, лохматый, проиграл! Так что готовься...

- К чему? - поджал хвост вовкул.

- Долг отдавать, долг... - промурлыкала кошка. - Что бы мне пожелать... Может, заставить тебя всю ночь мне колыбельные напевать? Или на мышей отправить охотиться? А может, ты еще денек помяукаешь?..

- Только не это! - Вук готов был расплакаться, но, заметив в глазах кошки веселые огоньки, сдержался.

- Ладно! - решилась кошка. - Добудь мне этого самого сала, и мы в расчете!

Вук немного приободрился. Конечно, брать без спросу чужое нехорошо, но он чуял - спрашивать бесполезно. Любой из пиктов не задумываясь отдал бы за него жизнь, но сало... Нет, придется все-таки без спроса!

Вовкул немного попыхтел, вдохнул поглубже и... стал таять в воздухе. Сначала исчезли лапы, потом голова, потом... На том дело и застопорилось. Хорошо, что они немного отстали, а то зрелище волчьего тела без ног и головы, но зато помахивающего хвостом, могло вызвать даже у выдержанной публики не один сердечный приступ.

- Недоучка! - прошипела Ашат. Она повела хвостом, и Вук исчез без остатка. Трава пригнулась под невидимыми лапами, и вновь распрямилась.

Ждать пришлось недолго.

- Держи! - донеслось из воздуха, и в лапу кошки ткнулся почти такой же кусок сала, какой был у жадины.

- Ладно уж, - смилостивилась она над успевшим стать видимым Вуком. - И тебе кусочек перепадет!

Выпустив коготь, кошка по справедливости разделила добычу - две части себе, одну вовкулу - видят создатели, о нем забочусь, чтобы не растолстел!

Одновременно зажевали, и одновременно уставились друг на друга.

- Фантастика! - выдохнули оба - тоже, естественно, одновременно.

Тот, кто пробовал настоящее - нежное, прозрачное, умопомрачительно вкусное - украинское сало, поймет наших героев. И даже простит им преступление, так как через некоторое время котомки пиктов оказались пусты, зато Вук с Ашат с глубокими, но довольными, стонами лежали на лесной дороге. Со стороны могло показаться, что каждый из них проглотил по целому арбузу средней величины. Послеобеденный кейф нарушало только смутное чувство, что поступили они все-таки не совсем правильно... Через несколько мгновений это чувство переросло в уверенность.

- Вождь, беда! - послышался истошный вопль.

Залязгало оружие - пикты торопливо готовились к обороне.

- Рыцари Мордрета?

- Хуже! Куда хуже!!! У меня сало пропало!

- И у меня!

- И у меня!

- Воры! - взревели десятки голосов. - Смерть им!

Не на шутку перепуганные обжоры попытались уйти в астрал или хотя бы отползти с дороги на обочину, но было поздно - разъяренная толпа пиктов, размахивающая секирами, приближалась с неестественной скоростью.

- Вот они!!!

Как не быстро бежали дикари, таксодракон оказался быстрее. Он загородил своим телом бессильных жертв желудка и оскалил громадные зубы. Соскочивший рыцарь обнажил меч; Вениамин, прикрывая Нину, быстрыми движениями разминал руки. Увидя помеху на пути к правосудию, пикты недовольно заворчали. Но уважение к недавним собутыльникам еще сдерживало их...

- Уйдите с дороги! - глухо попросил вождь. - Они воры и преступники, они заслужили смерть!

- Они наши друзья! - так же глухо ответил Вениамин.

Еще минута, и кровавая схватка была бы неизбежна...

- Стойте! Стойте! - между готовыми к бою группами вклинился Дима. - Никакие они не преступники! Их не казнить, их лечить надо!

Смело подойдя к опешившему вождю, журналист упер руки в боки.

- Ты что, не знаешь, что лица в недееспособном состоянии суду не подлежат?!

- Но... - начал было вождь.

- Сало - наркотик! И их надо лечить как наркозависимых!

Глаза вождя немного потеплели.

- Вообще-то я от него тоже балдею! - неуверенно подтвердил он.

- Точно, балдеем! Наркотик оно и есть! - поддержал главаря нестройных хор воинов. - Лечить их! Шамана сюда!

Хмурый шаман протиснулся мимо таксика к продолжающим лежать Вуку и Ашат. Осмотрел их, погремел бронзовыми и костяными фигурками на длинных ремешках.

- Случай тяжелый, но жить будут! Начинаем лечение! Ну-ка, вы, освободите дорогу справа - там кусты погуще!

Дождавшись, когда его приказание будет выполнено, шаман еще сильнее загремел амулетами и завыл заунывное заклинание. Подействовало оно быстро - кошку с вовкулом как взрывом подбросило! Едва касаясь лапами земли, они кинулись по "зеленой" улице и исчезли в зарослях дрока. Выбрались оттуда только спустя минут десять, очень похудевшие и смущенные.

- Ребята, Дима, Нина! Простите вы нас! Сами не знаем, как оно получилось! - вовкул покаянно ударил себя лапой в грудь и понурил голову. Ашат старалась держаться независимо, но получалось это у нее не очень хорошо - глаза виноватые, усы поникли...

Нине стало ее жалко, она нагнулась чтобы погладить кошку. Та презрительно фыркнула, но спину от удовольствия прогнула.

- Значит це так и решим! - после недолгого совещания с соплеменниками вождь подошел к нашим героям. - Казнить мы вас не будем, но виру стребуем! Вы, - он ткнул пальцем в сторону виновников, - отправляетесь на охоту и добываете трех... нет, пять кабанов! А уж сало из них мы, так и быть, накоптим сами! До тех пор пока не вернетесь, они, - тычек в сторону группы поддержки, - останутся здесь в заложниках.

Он минуту подумал.

- Нет, не здесь, а там, с полмили дальше! - и покосился на чрезвычайно пахучие кусты.

***

- Ну вот, где мы им столько свиней наберем? - ворчал Вук, принюхиваясь к чуть влажному лесному воздуху. - Оленей чую, зайцев, барсуков... Медведя... А кабанов нет, хоть тресни!

- Найдем! - беззаботно махнула лапой Ашат. Хорошее настроение и уверенность в себе вернулись к кошке полностью. Честно сказать, для столь быстрого восстановления душевных сил была и еще одна причина - после колдовства шамана она стала худее НА ЦЕЛЫХ ПОЛТОРА КИЛОГРАММА! За одно это она была готова простить грубиянам-пиктам все-все!

Между тем друзья уже битых два часа бродили по лесу в тщетных поисках хотя бы свиного запаха. Дубы с кучей прекрасных желудей, нежные побеги тростника около болота - море кабаньих деликатесов! А никого хрюкающего как не было, так и нет!

Не знали они, что местные кабаны давным-давно разузнали о пагубной страсти пиктов. И предприняли контрмеры - не успевали те показаться в каком-либо лесу, как истошно визжащий дозорный мчался с докладом к вожаку, и все стадо скорехонько улепетывало в эмиграцию. Желуди желудями, но своя шкура дороже!

Утомившись, Вук и Ашат устроились на заросшем мхом гигантском валуне. Солнце уже хорошо прогрело камень, и сидеть было тепло и мягко. Кошка тут же начала вылизываться.

- Что делать будем? - прервал затянувшуюся паузу вовкул.

- Есть идея! - Ашат на мгновение оторвалась от туалета. - Иди, поймай штук пять мышек!

- Это еще зачем? - опешил Вук.

Черная бархатная шерсть лоснилась, как вымытая дорогим шампунем, и Ашат сочла, что может ответить этому надоеде.

- Про заклинание трансформации слышал? Или в ваших школах такого не проходят?

- Ну, слышал, а причем...

- А притом! - Ашат начала сердиться - нельзя же быть таким тупым! - Ты их поймаешь, а я в кабанов превращу!

В голову Вука закралось нехорошее подозрение - то, что своим воплощением он обязан этой длиннохвостой бестии, вовкул понял уже давно.

- А ты раньше что-нибудь подобное делала? - сладким голосом поинтересовался он и на всякий случай обнажил зубы.

Ашат поспешила перевести разговор на другое.

- Нет, не выйдет! - с сожалением призналась она. - Тут магия странная, заклинания как-то по-другому работают. Да и пикты наши, если узнают, не простят такого кощунства над святым!

- Не простят! - вынужден был признать и Вук. - Но делать что-то на...

Договорить он не успел. Земля под лапами вдруг ощутимо вздрогнула, словно к ним приближался кто-то очень-очень большой.

Друзья вскочили на лапы.

- Кабан... - не веря себе, принюхался Вук. - Сюда идет!

- Вопрос решен в нашу пользу! - подмигнула ему Ашат. - Сейчас мы его и уделаем! Эх, жаль - охота на него не интересная! Никакого азарта, никакой опасности!..

Раздался рев, в котором отдаленно слышалось хрюканье. Громадные ели, густо росшие неподалеку, вдруг разлетелись как хрупкие кустики. И перед нашими героями предстал кабан. Вернее, вепрь. Эриманфский. Точнее, его потомок.

Посланец Морганы был в холке не менее двух с лишним метров высотой; похожее на скалу тело покрывала металлически поблескивающая щетина. Копыта вепря легко крошили валуны, а размеры клыков произвели бы впечатление даже на мамонта.

Подслеповатые, налитые кровью глазки вепря в упор уставились на оторопевших кошку с вовкулом. Издав уже слышанный ими рев-хрюканье, чудище опустив пониже клыки (эх, мелковаты - не промахнуться бы!) бросилось на друзей.

Увернуться оказалось несложно, и Эриманфский вепрь с шумом и скоростью селевого потока пронесся мимо. Затормозил всеми копытами, развернулся...

- Ну вот, нашли сви-ни-н-ку! - от неожиданности Вук слегка заикался. - И что теперь делать?

- Доверьте дело профессионалу! - Ашат гордо выпрямилась, подняла правую лапу, выпустила когти. Небрежно, словно отгоняя муху, кошка махнула в сторону готовящегося к новой атаке вепря. С когтей сорвались огненные стрелы, устремившиеся к кабану. Настигли его, и... отразившись, полетели обратно. Над головой друзей пронесся настоящий огненный шквал, в воздухе запахло озоном. Пренебрежительно хрюкнув, вепрь бросился на друзей.

- Бежим! - истошно взвизгнула Ашат. - У него щетина из хладного железа! Его магия не берет!

Что такое холодное железо знает каждый маг, даже начинающий. Не тратя время на разговоры, Вук смело бросился наутек. Кошка едва успела запрыгнуть ему на спину и вцепиться когтями в холку.

На бегу Вук слышал, как за ними трещат деревья - вепрь явно решил познакомиться с ними поближе.

- А их вообще кто-нибудь убивал? - задыхаясь от бега, поинтересовался Вук.

- Только Геркулес!

- И как?..

- Дубиной по голове!

Такой способ явно не подходил и Вук увеличил скорость.

Первым на необычный шум в лесу обратил внимание Дима. Он вышел навстречу возвращающимся с такой помпой охотникам. Еще раз прислушался. А как же они столько мяса на себе дотащат - мелькнула запоздалая мысль.

Мимо пронесся Вук с оседлавшей его Ашат.

- Спасайся! Там... вепрь! - успел крикнуть он. Стремясь вовремя предупредить друзей, вовкул значительно опередил преследователя.

На мгновение Дима опешил - ну, вепрь, так за тем и ходили?!

- Эй, хлопцы! - окликнул он пиктов. - Принимайте добычу!

Пикты оживленно загалдели.

И тут показался сам вепрь. Эриманфский. Вернее, его потомок. От неожиданности, при виде такого количества народа, он затормозил. Обмерли и пикты.

- Гляньте, сколько сала вам пригнали! - ляпнул журналист. Наверное, тоже от неожиданности.

- Сало! Сало! - зашелестели пикты.

- А шо, добрый порось! - Одобрительно кивнул вождь. - Такой за пять сойдет! Дывитесь, хлопцы - сала накоптим на цельный месяц, окороков... крупноват, може жесткий... Ничего, с гадючьим луком отмочим - помягчает! Из щетины стрел наделаем!

Вепрь оторопело слушал разглагольствование наглой букашки. Он привык, что его все бояться, от него убегают... А тут... Под взглядом стольких глаз, смотрящих на него с голодным восторгом, вепрю стало очень неуютно.

- Так, хлопцы, копайте яму - будем туда кровю спускать! - вождь потянул из-за пояса нож и проверил его остроту на ладони.

- Батько, негоже такое добро разбрасывать! - неуверенно возразил ему один из воинов. - Давай лучше в бурдюки сольем - сгодиться для колбас!

- Добре! - кивнул вождь. - Готовьте!

И он шагнул к обмершим салу, окорокам и колбасам. Будущим.

Вепрь попятился. Он как-то разом забыл, что он Эриманфский. Что человечек по сравнению с ним карлик, а ножичком его даже не поковыряешься в клыках - маловат. Он понял только одно - его хотят съесть! Съесть!!!

- Спасите! - завизжал он и бросился наутек.

- Стой! Куда! Держи его! - завопили пикты и бросились в погоню.

Вениамин с уважением посмотрел на Диму.

- Вот что значит для народа вовремя задать правильное направление мыслей! - отметил он и похлопал находящегося в легком ступоре журналиста по плечу.

Когда Эриманфский вепрь (точнее, его потомок) ворвался в ее замок, проделав громадную дыру в стене, и забился в самый дальний подземный хлев, Моргана абсолютно точно поняла - затея натравить на незнакомого мага дите далекой Греции была плохой. Даже очень плохой.

***

В замке Рогед, более известном в Англии под именем Черный замок, царила тихая паника. Никто не знал - что делать и как?

Пытаться ли заделать стену своими силами, или подождать, когда хозяйка вызовет демонов-ремонтников?

Или как успокоить ревущих в подземельях чудищ? Наслушавшись стонов Эриманфского вепря об ужасах внешнего мира, монстры как один потребовали укрепить вольеры каменными стенами и железными воротами. Где взять рабов на строительство, если перепуганный василиск половину обслуги пообращал в камень? И куда девать кучу статуй?

Около замка неспокойно - не то йомены восставшие бродят, не то разбойники обнаглели. А может и передовые отряды короля Артура стягиваются... Выслать стражу разогнать или готовиться к осаде?

Все усложнялось тем, что в столь ответственный момент замок остался без руководства - король и принц в походе, а королева... Моргана заперлась в лаборатории, подходить к которой не решались даже самые смелые слуги. Кому охота потом всю жизнь в болоте квакать?! Поэтому когда, наконец, у ворот замка запел рог и маленький отряд всадников прогромыхал копытами по опущенному мосту, вздох облегчения ветром прошелестел по освещенным мерцающими факелами коридорам - принц вернулся!

Мордрет соскочил с коня, просил поводья подбежавшему конюху, и, бешено сверкая глазами, потребовал:

- Вина!

Было видно, что отряд побывал в переделке - на латах следы ударов, плащи порваны, кони измучены.

Жадно выпив поднесенный кубок, а за ним еще один, принц осмотрелся кругом. Увиденное его озадачило.

- Где королева?

- Господин! Ваша мать в лаборатории, но заходить к ней...

Мордрет оттолкнул кравчего и, выбивая шпорами искры из каменных ступенек, направился в покои королевы. Стражи у дверей взяли "на караул", почтительно пропуская рыцаря в святая святых Рогеда. Однако покои встретили Мордрета звенящей пустотой. Рыцарь усмехнулся - мать все колдует. Магия, магия... Ерунда! То ли дело - проверенная сталь! Хотя, скрепя сердце признал принц, иногда магическая поддержка бывает ох как ценна...

Принц поднялся по незаметной лестнице на башню, и поморщился - опять у матери воняет всякой дрянью.

Моргана раздраженно повернулась к двери. Кто, несмотря на приказ, посмел ее тревожить? Однако стук повторился - все более настойчивый - и лицо королевы просветлело. Только один человек на свете мог позволить себе такое!

- Открыть! - радостно приказала фея. Едва охранный дракончик погасил глаза, дверь распахнулась и Мордрет шагнул через порог лаборатории. Поцеловал мать в щеку, преклонил колено и подставил лоб для ответного поцелуя. И лишь потом поинтересовался.

- Ваше величество, какого черта у нас тут творится? Стена разбита - замок штурмовали? Или это последствия ваших магических опытов?

Принц раздраженно заходил по тесной комнате, привычно уворачиваясь от многочисленных принадлежностей колдовского ремесла.

- Йомены бунтуют! Прямо около замка на нас налетела какая-то пьяная толпа! Ты не поверишь, но они требовали, чтобы мы вернули им украденную свинью!

- Эриманфского вепря! - растерянно поправила королева.

Принц поперхнулся, и недоуменно взглянул на мать, надеясь увидеть на ее лице улыбку. Таковой не оказалось. Брови принца поползли вверх.

- И кто эти мирные селяне, которые жаждут разводить милых свинок греческого образца?

- Пикты.

- Что?!! Это были...

- Наши пикты. Вернее, наши бывшие пикты.

Последовала немая сцена. Первым не выдержал принц.

- Но они же с нормальными лицами!

- Что?!! Это невозможно! Там было такое заклятье, что с ним не могла справиться даже я!

- Так, мама! - принц схватил со стола королевы кувшин с вином и отхлебнул прямо из горлышка. Поморщился - ему никогда не нравились терпкие сорта. Немного успокоившись, Мордрет продолжил. - Я вынужден повторить вопрос - какого черта у нас тут творится?

- Сядь, сын. - Мордрет немного растеряно оглянулся, ища не заваленное книгами, чучелами или еще какой-то непонятной рухлядью сиденье. Оно имелось, но только в единственном экземпляре, а садиться на место королевы, пускай она и приходится ему матерью... Это попахивало изменой короне...

Моргана раздраженно щелкнула пальцами, и кривоногий табурет, крехтя от натуги, свалил с себя череп горного тролля и рысью подбежал к принцу. Тот сел и выжидательно уставился на мать. Королева несколько минут постояла молча, решая с чего начать.

- У меня для тебя крайне неприятное известие: на камне Мерлина появилось новое пророчество. Вот, почитай! - она протянула принцу пергамент. Мордрет пробежал по нему глазами, и... захохотал.

- Мама, что это за ерунда? Похоже на бред нашего менестреля после десятка кружек эля!

Королева тяжело вздохнула и холодно ответила.

- Повода для веселья нет! Пророчества никогда не ошибаются! И к тому же... оно уже начало сбываться. В стране появился новый, враждебный нам маг в компании оборотней. Мы лишились дракона, пикты стали нашими врагами. Затея использовать против армии Артура монстров провалилась - они наотрез отказываются вылезать из подвалов.

Смех оборвался, и творение стихолюбивого рыцаря подверглось более детальному изучению. Принц задумался.

- Тут слишком много непонятного, - медленно произнес он. - Я хорошо изучил все пророчества Камня, и не помню среди них более странного. Ты узнала о ком идет речь - что это за вовкул, кто такая красавица дева, какие такие поэт и гроза драконов?

- Я узнала очень мало. Вовкул... таких раньше не встречалось в нашем мире. Гроза драконов... Ты не поверишь, но это Галахад!

Лицо Мордрета вытянулось, но смеяться он больше не решался.

- Ты не путаешь? Тот самый Галахад, самый никчемный из рыцарей Артура?

- Тот самый! И он действительно приручил дракона - тот даже называет его "папой".

Отвисшая челюсть принца с лязгом стала на место.

- Я должен увидеть это своими глазами!

- Невозможно! Кристалл дальновидения погиб - кто-то, скорее всего сам маг, обнаружил мое наблюдение и нанес ответный удар. Кристалл разнесло на такие мелкие осколки, что не было никакой возможности его восстановить! А новый вырастет, - Моргана покосилась на большую реторту, заполненную белой мутноватой жидкостью, - только дней через десять.

Мордрет немного покраснел и потупился.

- У меня есть кристалл! - смущенно признался он.

Королева исчезла, и ее место временно заняла просто мать.

- Ах ты, негодник! Значит ты, несмотря на запрет, шарил в моих артефактах? С тобой же невесть что могло случиться - ты мог превратиться в женщину, у тебя могли выпасть волосы!.. Наконец, ты мог просто исчезнуть! И зачем тебе понадобился кристалл дальновидения - за купающимися девками подсматривать?!

Рыцарь покраснел еще сильнее.

Внезапно Моргана прекратила разнос, и Мордрет с облегчением вздохнул - перед ним снова была королева.

- Хорошо, оставим разговор о твоем поведении до более спокойных времен. Неси кристалл! Куда ты его умудрился спрятать? Я ведь регулярно проверяю твои покои на предмет магических вещей - мало ли какую гадость ты притащишь домой!

Принц поплелся к скромно устроившимся в самом дальнем уголке лаборатории рыцарским латам (по преданию принадлежащим самому Пендрагону). Буря не миновала - что королева никогда ни о чем не забывает он усвоил с пеленок - но откладывалась на неопределенный срок. А там, глядишь, война, захват трона, коронация... Не будет же, в самом деле, мать пороть короля объединенных английских королевств!

Если что-то хочешь хорошо спрятать - прячь на самом видном месте! Королеве и в голову не могло прийти, что потерянный кристалл находится у нее же в лаборатории! Как и то, что дверного дракона принц уже давно подкармливает лучшим земляным маслом.

Забрало на рыцарском шлеме поддалось со скрипом - все-таки давненько он тут не бывал! Кристалл оказался на месте - под мягким слоем льняной набивки, предохраняющей голову от ударов. Запылился он изрядно, и Мордрет уже готов был протереть его полой так и не смененной после возвращения рубашки, но его остановил вопль королевы.

- Что ты делаешь! - она ловко выхватила кристалл из рук сына. - Разве так можно обращаться с магическим предметом!!! Малейшая царапина, и он нам напоказывает такого!.. Принц, вы же знакомы с магией - как вы можете быть так небрежны!!!

Королева извлекла из ларца метелку из нежнейшего собольего меха и осторожно обмахнула им предмет. Водрузила его в специальное гнездо на золотой треноге и потянула из поясных ножен тонкий кинжал. Мордрет отвернулся - ему довелось достаточно насмотреться на разрубленные на куски трупы, приходилось убивать самому... Но привыкнуть к виду крови из руки матери он так и не смог.

- Готово! - устало произнесла королева. Она покачнулась - сказалось дикое напряжение последних дней - нашарила кресло и опустилась в него в полном изнеможении. Собрав остатки сил, смазала рану на руке темным бальзамом, залепила белым мхом. И замерла, как заснула.

- Вина?

Королева, не открывая глаз, кивнула. Принц налил в кубок красного вина, добавив в него щепотку специй из хорошо знакомой ему шкатулки.

Пока мать мелкими глотками пила живительный дар виноградной лозы, Мордрет жадно приник к сияющему кристаллу. Что-что, а обращаться с этой игрушкой он умел - мать была права в своих подозрениях. Но когда калейдоскоп отрывочных видений сменился четкой картиной, он решил что опыт все-таки подвел его. Потому что такого просто не могло быть! Его не тронуло видение доселе неизвестной породы оборотней, не тронул маг - хотя мать права, с такой мощью придется считаться. Даже невиданная шестилапая собака была оставлена без внимания - слишком потрясло его то, что он увидел верхом на собаке. В непривычной одежде, бесстыже придерживаемая за талию незнакомым мужчиной...

- Гвинивера!

Королева вздрогнула и открыла глаза.

***

- Нет, мама, даже не пытайся меня отговаривать! Моя дама таскается в компании каких-то подозрительных мужиков, а я сиди и латы полируй!

- Но принц, одумайтесь! Нет, не так! Сынок! Послушай меня! Через пару месяцев тебе предстоит сесть на трон Лонгрии! Вспомни наши планы - собрать под одной рукой - твоей рукой! - все королевства и создать великое государство! До свершения задуманного остался один шаг, а ты собираешься рисковать своей жизнью ради какой-то...

Мордрет окатил мать настолько ледяным взглядом, что королева поневоле сбилась. Нет, прислушиваться к словам разума принц явно не намерен! Но и силу против него применить нельзя - в жизни не простит!

- Мама, я же сказал - я принял решение! И менять его ради какого-то вздорного пророчества не намерен! Хорошо, что мои люди не успели расседлать коней - мы сейчас же выезжаем!

Что же делать?! Как выиграть хоть немного времени? Может удастся что-нибудь придумать? Хоть час, хоть...

И тут спасительная мысль незаметно, но весьма настойчиво ткнулась в королевскую голову и решение пришло само собой.

- Хорошо, сынок!

Мордрет с удивлением покосился на мать. Лицо королевы выражало самое искреннее участие и даже сочувствие.

- Хочешь ехать навстречу своей даме - ехай, я отговаривать не буду. Но принц, - королева брезгливо сморщила тонкий нос, - не можете же вы предстать перед леди в таком виде! Вы грязны, небриты, вы весь пропахли конским потом. А одежда - вы бродяга или принц?! Ах, сынок, сынок, когда же ты повзрослеешь!

С каждым словом лицо Мордрета вытягивалось все больше и больше. Он готовился к скандалу, даже на всякий случай нашарил амулет, позволяющий сопротивляться магии. А тут... Мать как будто подменили!

- Мама, с тобой все в порядке? - озабочено поинтересовался Мордрет.

- Ах, сын, как приятно что ты заботишься о моем здоровье! - королева зардела и игрива погрозила ему пальцем. - Ведь ты же мой сын, я хочу тебе только добра! Иди, прими омовение, смени костюм и доспехи, прикажи своим людям привести себя в порядок и почистить лошадей - увы, в замке подмены им нет, все в разъездах. Ну не поедешь же ты на встречу НЕВЕСТЕ (последнее слово королева так и произнесла - все заглавными буквами) на кляче нашего водовоза?!

Она фыркнула, дав обалдевшему принцу прочувствовать всю нелепость такого предположения.

- Сейчас я распоряжусь, и слуги все подготовят в один миг! А потом я сама выйду к твоему отряду чтобы благословить ваш поход.

Чуть подтолкнув к распахнувшейся двери ничего не понимающего сына, королева ударила в золотой гонг.

Старый Николс не заставил себя ждать (не зря он последние дни даже спал в ближайшей нише за доспехами). Вызвать гнев королевы, да еще после ее затворничества... Давно известно, что истощенная магическими опытами королева - это королева с богатой фантазией. В смысле, придумывания наказаний для нерадивых слуг. Так, парочка выпивших на посту стражников так и работает фонтаном в замковом саду. Чтобы, значит, кроме воды вообще ничего в рот не брали... Нет, он, Николс ни таков - лучше уж потерпеть твердую подстилку на каменном полу и пронизывающие сквозняки... А за верную службу может еще и наградят...

Слуга почтительно поклонился. Королева положила руку ему на плечо (старик задрожал).

- Встань, Николс! Неужели ты боишься меня? Ну что ты, разве я обижу самого верного из своих лакеев! Я же совсем не строгая! Вот, возьми за службу!

В руках окаменевшего слуги материализовался крупный рубин.

Королева продолжала самым ласковым голосом.

- Тебе выпала высокая честь, Николс! Твой господин и мой сын едет встречать свою невесту. Ты обязан проследить, чтобы он выехал в надлежащем для высоты его положения виде. А заодно и присмотри, чтобы его воины были под стать господину.

Величественным движением руки королева дала понять, что аудиенция окончена.

...Когда осчастливленный неожиданной щедростью хозяйки Никол шаркал за Мордретом по коридору в сторону ванной комнаты, даренный рубин, который он продолжал сжимать в руке, вдруг больно закололся. Удивленный слуга поднес камень к глазам. Из багряной глубины выступило лицо королевы.

- Не слишком торопись с исполнением приказа, Николс!

И в этот раз ее выражение было совсем не добрым.

Лишь только за принцем закрылась дверь, Моргана до крови закусила губу. Часа три-четыре у нее есть. А вот решения проблемы так пока и не найдено. Все последние дни она пыталась рассчитать ходы неведомого противника. Знать бы точно, чего он хочет! Тогда и помешать было б легче! По большому счету понятно - низвергнуть ее и занять место Мерлина при Артуре. А то и самому залезть на трон вместе с это стервой Гвиневерой!

Вот бы взять, и скопом весь этот сброд... Мага, оборотней, дракона-отступника... Но как? Магия их не возьмет, сила... Это ж половину армии придется положить! А войско нужно для войны против Артура - тот тоже не совсем дурак и собирает по окраинным замкам верных короне рыцарей. Да еще ходят слухи, что любовник Гвиниверы Ланселот намерен в этой битве помочь своему другу-сопернику.

Опять и опять эта Гвинивера! Развратная тварь, пустышка - но вечно около нее что-то происходит, что влияет на судьбы мира! Она как цветок хмеля, благодаря которому бродит пиво событий. И ее мальчик, надежда всей Англии втянут в этот водоворот...

- Нет человека, нет проблемы!

Раздавшийся из темного угла лаборатории голос был и приятен, и в тоже время настолько пугающ, что Моргана вздрогнула. Однако не даром она была великой колдуньей - вмиг в лаборатории вместо усталой женщины возникла грозная воительница. Огнем вспыхнули глаза, магия короной заклубилась вокруг своей повелительницы.

- Покажись, неизвестный!

Навстречу королеве шагнул высокий мужчина в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном. Моргана сразу узнала его, хотя до сей поры не разу не видела. Уняв невольную дрожь, фея нахмурилась.

- Зачем ты пришел, посланник Ада? Я не вызывала тебя и не нуждаюсь в твоих услугах! Ты же знаешь - я с Нижним миром дел не веду!

Из тьмы под капюшоном сверкнул холодный и насмешливый взгляд. Человек (а вернее, демон) рассмеялся.

- А нас и не надо вызывать, тем более такой прекрасной даме! Мы всегда рядом, как только нужен наш совет и участие.

- Мне не нужны ваши советы! Убирайся!

- Ой ли? А кто только что места не находил от беспокойства о дорогом сыночке? И, между прочим, правильно не находил - Мордретика нашего ждет большая бяка!

- Молчи! Я способна защитить своего сына!

- Защитить его от его самого? Такого еще никому не удавалось, фея! А впрочем, сама смотри!

Кристалл дальновидения вспыхнул мертвым голубым светом. Моргана подняла руку - не хватало еще, чтобы кто-то распоряжался ее вещами - но случайно брошенный на всплывшее изображение взгляд... И она не смогла оторваться от чудовищного зрелища.

... Вот Мордрет, ее сын, гонится за Гвиниверой... Тщетно осаждает монастырь, в котором она скрылась... Вот клубами поднимается пыль и к его, наспех собранному воинству, скачут отборные рыцари Артура, а на подходе и воинство Ланселота... Солнце заливает обширную пустошь близь Камланна, солнечные зайчики отражаются от начищенных лат воинов... Артур и Мордрет между двух войск ведут переговоры... Змея, обвивающая ногу Арвейта, самого юного оруженосца ее сына... Вспыхнувший на солнце меч, разрубленная гадина извивается на земле... Скачущие друг на друга рыцари, ломающиеся копья, обезумевшие в угаре боя лица воинов...

- Как он мог! - шептала королева. - Не подождав союзников с востока, в неудобном для него месте, без прикрытия лучников, без резервов... Как он мог допустить столько ошибок!

... Черные клубы воронья над окровавленными телами.

От дикого крика Морганы вздрогнули часовые на стенах.

... Ее сын! Умирает, насквозь пронзенный копьем Артура, последним судорожным движением обрушив меч на голову короля!..

- Не допущу!

Какое тесное платье у горла! Душит, стягивает! Моргана рванула драгоценный бархат так, что жемчужные пуговицы градом посыпались на устланный тростником пол.

- Как он мог! Он как обезумел!

Демон с брезгливым любопытством наблюдал за феей.

- Вот именно - обезумел! У вас, людишек, все безумство принято списывать на какую-то любовь!

Последнее слово он прошипел с неимоверным презрением.

- Любовь, морковь, свекровь! Брали бы пример с нас - всегда с холодной головой и расчетливым сердцем! Мы не гонимся за фантомом, мы делаем свою работу!

Однако королева его не слушала. Она металась по комнате раненой тигрицей.

- Что делать, демон, как его остановить?!

- Вот это деловой разговор! - адский посланник развалился в кресле королевы и закинул ноги в сапогах со шпорами прямо на стол. Сунул какую-то толстую и короткую палочку куда-то под капюшон, сверкнул огнем из пальца и стал попыхивать клубами дыма, пахнущего неизвестной Моргане травой.

- Я с этого и начал - нет человека, нет проблемы! Все ваши беды из-за того, что поняли вы, людишки, это слишком поздно - аж в конце Эпохи Рыб! Иначе какое царство вы могли бы построить на этой поганой Земле! Не хуже, чем у нас! Итак, подумай - кто этот человечек, что нам мешает?

- Неведомый маг-пришелец! Он рушит мои планы, лишил меня монстров и верных пиктов! И неизвестно, на что он еще способен!

Демон противно захихикал.

- Неудачная попытка! Пришелец, бесспорно, силен и мешает тебе - впрочем, о нем разговор еще будет. Но прикинь, фея - ради кого он тут появился?

- Гвинивера! - глухо выдохнула Моргана.

- Умничка, девочка! В самую точку! Это из-за нее твой сынуля потерял голову, это из-за нее война началась раньше, чем ты была к ней готова. Это из-за нее магия... Ну, это тебе не важно! - резко оборвал себя демон. - Ты, голуба, теперь поразмысли прогрессивно...

- Усыпить ее, как Мерлина лет на тыщу!

- Не выйдет! Ты же знаешь, что любое заклятье можно снять. Сейчас они дерутся за нее, а тогда будут драться за гроб с ее телом! Вот некрофилы! - вновь захихикал демон.

- Зашвырнуть ее куда-нибудь подальше - к медведям, на север!

Демон даже подскочил, поперхнувшись дымом.

- Ты совсем обалдела?! Мало тебе островных проблем, так ты хочешь влезть во всеобщую свару? Да от вас и косточки вонючей не останется после знакомства с этими дикими славами и викингами! А оно состоится, и очень скоро - верь моему слову!

Если бы Моргана была хоть чуть-чуть спокойнее, она бы заметила... Слова о вере в устах того, кого еще называют Отцом лжи... Но слишком силен страх за сына, страх его потерять! Перед ним даже мерк страх потерять надежду собрать все народы Острова в одно королевство с великим будущим.

- Что же делать? - бессильно прошептала Моргана.

- Известно что! Скоро у жены Артура день рождения? Двадцать пять, кажется? Вот и сделай ей маленький подарочек! Хи-хи! Слышал я в Византии поговорочку хорошую "Кого боги любят, тот умирает молодым". А боги к такой красотке явно будут неравнодушны!.. Тем более НАШИ боги! Так что давай - небольшое проклятие для нее, а заодно и для родичей ее! Пусть думают - наследственная эпидемийка! Хи-хи!

- Я не могу... Сын мне никогда этого не простит! Он узнает мои чары!

Демон встал. Его рука чуть подрагивала - словно что-то очень желанное было близко и ему не терпелось это получить.

- Эх, людишки! Не могу!.. Не простит!.. Вечно все приходится делать за вас!

Ну да ладно - на то мы и друзья! Мы ведь друзья?

Моргана слабо кивнула. Демон взял королеву за руку и прижал ее холодную ладонь к своей, еще более холодной груди.

- Не поверишь, душа изболелась на твои муки смотреть! Так и быть, сделаю все за тебя. Только знаешь, у нас ведь условице есть - без него и работать не можем.

- Я должна подписать договор и продать душу? - голос Морганы предательски дрогнул. Демон возмущенно замахал руками.

- Какой договор, что ты, что ты! Мы не формалисты и бюрократы какие-нибудь! Ты должна просто попросить меня сделать это!

- Я...

- Ну, давай же, а то дел невпроворот! Проси!

- Я, королева и фея Моргана, прошу тебя наслать на королеву Гвиниверу проклятие, которое погубит ее в день двадцатипятилетия!

- Про родню забыла! - заботливо напомнил демон.

- И ее родню! - послушно и безжизненно повторила королева.

- Заказ получен - считай, что дело уже сделано! - довольно потер руки демон. - Мы контора серьезная!

Он покровительственно потрепал Моргану по щеке.

- Ничего, красотка, сработаемся! И коль ты теперь в нашей команде, вот тебе подарочек.

Демон щелкнул пальцами, и у него на руке появился маленький зеленый череп. Он ловко кинул его фее.

- Держи! Маг этот недоделанный действительно неприятностей может много причинить. А мы его так... Еще в зародыше! Нет человека - нет проблемы!

Королева посмотрела на подарок, а затем вопросительно - на демона.

- Здесь его адресочек указан. - Пояснил тот. - Он вообще-то к вам из будущего залез. Так ты его там и достань - пока он еще ни о тебе, ни о Мордрете и думать не думает. Как по каналу времени ходить знаешь. Не маленькая! До встречи, красавица! До скорой встречи!

Демон насмешливо поклонился, и отступил в темноту. Его фигура заколебалась туманом и стала исчезать. Подом снова материализовалась.

- Да, чуть не забыл! Еще один маленький подарочек на прощанье! Уж больно сегодня я щедрый, как бы под трибунал не загреметь! В общем можешь считать себя вдовой!

И исчез, на этот раз окончательно.

Идя по извилистым коридорам ада, демон довольно потирал руки.

- Договор ей! - бормотал он себе под нос. - Нафиг он нужен - ты теперь и так наша, голуба!

Когда через четыре часа отряд во главе с чисто вымытым, до синевы выбритым Мордретом, облаченным в черные, матово сияющие доспехи, был готов к выходу, Моргана вышла из своих тайных покоев проводить сына. Давно принц не видел свою мать настолько спокойной. Спокойной и... безжизненной. Но занятый мыслями о предстоящей встрече с королевой своих грез, Мордрет не предал этому особого значения.

Он махнул рукой и трубач поднес к губам боевой рог. Гулкий мелодичный глас раздался над замком Рогед.

- Выступаем!

Несколько раз помахав рукой вслед отряду, Моргана опять поднялась к себе. Надо готовиться к ритуалу перехода. Да, кстати...

- Николс! - окликнула королева. - Принеси в лабораторию пяток белых голубей. А лучше узнай, нет ли у кого из рабов новорожденного ребенка. Только еще некрещеного!

***

- Доложка! - таксодракон почесал средней правой лапой за ухом. Довольно встряхнулся, подумал и добавил. - Пустая!

Действительно, перед нами лежала... Ну, в сравнении со всей остальной местностью, это действительно можно было назвать дорогой. Подпорченной раздавленными деревьями и выбоинами от копыт монстра, зато хорошо утрамбованной пустившимися в погоню за вожделенным салом пиктами.

И уж совсем не подлежало сомнению то, что дорожка действительно пуста. И не только она - на пару миль кругом всю чисть и нечисть как метлой вымело - кому охота попасть под чужие разборки!

Оказывается, за прошедшие дни я настолько привык к бесшабашно-шумному обществу детей далекой Украины, что без них мир стал казаться каким-то неправдоподобно спокойным. Но, вспоминая недавние события, я понимал, что сейчас нам и пиктам лучше побыть на некотором отдалении друг от друга.

По моей просьбе пришедшая в себя Ашат осмотрела нашу компанию на предмет наведенного колдовства и порчи, и обнаружила слабые следы влияния какого-то растения. Опознал его Вук - по характерному запаху драки - как Дурман раздора. Редкий, между прочим, цветочек. В отношении к нему звери, лесные духи и даже нечисть проявляют редкое единодушие - рвут с корнем как только дурман этот станет отличим от безобидного лопуха. Упустишь - беды не оберешься, все существа в округе друг на друга окрысятся! А уж когда на мясистых стеблях вызревают яблоки... Да, да - родные сестры того, из-за которого погибла Троя!.. И никакая Богиня раздора его не подбрасывала - само прикатилось! Хотя... Может этот дурман и есть материальное воплощение никем не любимой курносой Богини Раздора?

Так вот, кто-то при помощи этого дурмана хотел сделать нам изрядную бяку. Остается только удивляться, что затея провалилась (когда Вук про это говорил, он как-то странно косился на меня). Но остаточные явления колдовства еще имеются, поэтому... лучше не рисковать!

Я оглядел нашу команду. Вук с Ашат по привычке переругиваются (вот спелись - говорят же что противоположности притягиваются), Вениамин потихоньку насвистывает себе под нос что-то из Вагнера, Галахад с остекленевшими глазами шевелит губами - явно пытается сочинить поэму про наши недавние приключения.

Таксодракон... Вот кому можно позавидовать! Он с таким восторгом смотрит на окружающий мир, с такой детской непосредственностью радуется каждой пролетающей бабочке, каждому цветку! С такой нежной привязанностью заботится о "папочке" и его друзьях... Такая в его глазах мудрость, любовь и простота... Воистину, правы мудрые, говоря "Хочешь стать Богом - стань ребенком!"

Нина почесывала таксика за ухом, тот млел. Я почувствовал, как помимо воли на глаза наворачиваются слезы. За всеми нашими приключениями я ни на минуту не забывал, зачем мы здесь. Да, Нина смеется вместе с нами, переживает, радуется, пугается... Но даже я вижу, как все сильнее ее окутывает черная тень. И всеми фибрами души чувствую, как подобно песку в часах утекает время. И каждая песчинка гремит, как пустой череп...

Временами в душе поднимается холодная ярость, грозящая затопить все остальные чувства. Кто она такая, эта Моргана?! Кто ей дал право распоряжаться чужими жизнями?! Кто ей дал право!!!..

Господи, со мной раньше никогда ничего такого не было! Неужели слой человечности на нас, из-за которого выглядывает зверь, на самом деле такой тонкий? Или... Может просто я никогда раньше не любил по-настоящему?..

Ладно, доберемся до феи, а там разберемся!

- Ну что, пойдем знакомиться с Морганой? - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Но и возражений не последовало - и так все ясно.

Удирающий вепрь выбрал самый короткий путь к замку Рогед и теперь нам оставалось только следовать по проложенному маршруту. Однако это оказалось не так просто...

Невеселым получалось путешествие. Вроде бы близка цель, но словно неведомая лапа сжимала на сердце ледяные когти. Рыцарь попробовал затянуть балладу (на этот раз вполне благозвучную - явно сочиненную кем-то другим), однако дрожащие слова без опоры зависали в воздухе и медленно оседали на землю.

Лучше всех держался наш супертаксик, но и ему приходилось тяжко.

- Папа, не густи! Нана, хосес сказку рассказу? Киса, хотес покатаю? - эти попытки нас развеселить были такими наивно-трогательными, что по неволе все улыбались и на душе теплело. Но опять подступал холод и смех затихал...

Тогда дракончик прибег к радикальной мере.

- Всем вкуса кушать! Холосо всем!

Ой, вот что такое врожденная магия! На нас обрушился самый настоящий дождь из лягушек - все на подбор жирные, зеленые и истошно квакающих.

- Угосайтесь! - щедро предложил супертакс, ловя лакомство на лету зубастой пастью.

Двойной визг был ему ответом. Я не думал, что Нина настолько боится этих безобидных земноводных! А Ашат завопила скорее от неожиданности, потому что сразу же соорудила защитный купол и теперь, несмотря на протестующие вопли таксика, живой дождь распадался над нашими головами на мелкие потоки и скатывался на землю по невидимым стенкам далеко за дорогой.

Вот этот-то купол и подтолкнул на мысль...

- Наведенные заклинания! - озарение посетило одновременно и Вука, и Ашат. После нескольких тщетных попыток установить вокруг нас защиту от магических воздействий, Ашат сплюнула (что совсем нехарактерно для изысканной леди).

- Не выходит! Здесь что-то совсем запредельное замешано! Если бы Моргана душу бесам продала, было бы все понятно... Но все говорят, что она фея свободная! Так откуда здесь взялась Темная магия?

- Некромантия? - вяло полюбопытствовал Вениамин. Кошка отрицательно помотала головой.

- Бери ниже! По сравнению с тем, что здесь разлито, некромантия чиста аки снег!

Почему-то вдаваться в подробности никто не захотел.

- Хотела бы я знать, - негромко добавила Ашат, - чем простая колдунья заслужила такую милость Нечистого владыки? Бесы подарки просто так не раздают...

- Короче, друзья! - встрял чуть приободрившийся Вук, - есть две новости - плохая и хорошая! С какой начинать?

- Ясное дело, с плохой! - фыркнул я.

- Тогда со всей ответственностью заявляю - защиту создать не получится и всем нам придется здорово погрустить!

- А хорошая?

- Я видел в телепрограмме - в субботу по телевизору будут показывать комедию Гайдая!

Немое молчание было ему ответом...

- Простите, а что такое телевизор? - робко поинтересовался Галахад.

Вот тут и последовал взрыв. Нина от смеха сползла с таксика и теперь корчилась на земле. Но не в одиночестве - рядом с ней извивался и стонал Вениамин. Я предпочел веселиться стоя - просто согнулся пополам, держась обеими руками за живот. Рыцарь, кошка и таксодракон сперва в недоумении смотрели на наши страдания, но скоро заразились - в наш смех гармонично вплелись громовые раскаты таксика, баритон Галахада и хрустальные колокольчики Ашат.

- Что и требовалось доказать! - важно заявил Вук и раскланялся.

Смех смехом, но после нашего смеха холод и тоска, обижено урча, отступили. Но надолго ли - неизвестно. А потому было решено воспользоваться предложением таксика (которое он, честно говоря, делал одной Ашат). С некоторым трудом поместившись на собачей спине, мы поскакали к замку. Вот уж вдалеке показалась самая высокая башня Рогеда.

Неожиданно потемнело. Я задрал голову - со всех сторон к замку сбегали черные тучи. Поднявшийся ветер швырял в лицо пригоршни мусора, сбивал дыхание.

- Скорее, сынок, скорее! - переменившийся в лице рыцарь обернулся к нам.

- Я слышал про такое! Сейчас в замке творится страшное чернокнижье! Да поможет нам Господь!

Супертакс и без понукания мчался вперед, резво перебирая всеми шестью лапами. Замок все ближе, ближе... Вот уже видны защитные башни, вот стали различимы крохотные фигурки часовых на стенах. Холмистая вересковая пустошь, небольшой лес - и вот он, замок Морганы. Как мы в него попадем, как справимся с феей - об этом пока не думалось. Главное успеть, а там!.. Господи, дай нам сил!

Все произошло на пустоши. Неожиданно из-за холмов выскочил небольшой отряд воинов во главе с рыцарем в черных доспехах. Они тоже во всю прыть скакали к замку, и тут заметили нас. Предводитель что-то пытался кричать, неистово размахивая руками. Потом он махнул своим воинам, и, хищно нагнув копье, помчался к нам.

Молния полыхнула так, что дрогнула земля. Нас обдала волна такой жгучей ненависти и боли, что казалось еще мгновение - и сердце лопнет, лишь на секунду опередив мозг.

Отряд рыцарей сбился - лошади ржали, вставали на дыбы, норовя сбросить всадников. Те с трудом удержались на взбесившихся животных. Рыцарь в черном пытался пробиться к нам, но никак не мог выбраться из кучи-малы.

- Дима, прости...

Я не сразу понял. Но тут сидящая передо мной Нина обмякла и стала оседать. Если бы я, обнимая, не придерживал ее за плечи, то она бы упала на землю.

- Стойте, Нине плохо! - заорал я. Подхватив на руки родное тело, я с ужасом почувствовал, что оно холодеет. Заглянул в лицо... Глаза закрыты, в губах ни кровинки... Грудь девушки поднималась еле-еле, слабое дыхание норовило затухнуть навсегда.

- Нина, не умирай! Я умоляю тебя - только не умирай! Потерпи, родная... Совсем немного осталось!.. Только потерпи!

- Больно... Холодно...

Она жива! А значит, еще не все потеряно!

Я не помня себя целовал холодное лицо, шептал какие-то слова... Пытался согреть своим теплом, поделиться своей жизнью.

Сквозь рокот грома раздался приближающийся стук копыт. Я же совсем забыли про Черного рыцаря и его воинов! А они, справившись, наконец, с лошадьми, были от нас уже не далее километра. Что такое для свежей лошади - проскакать тысячу метров!

- Нет, вы не получите ее! - с Ниной на руках я шагнул навстречу всадникам. И, я готов был поручиться, это не пустые слова. Та светлая ярость, которая разгоралась во мне, вдруг вспыхнула ослепительным пламенем. Плевать, что их больше! Плевать, что у них оружие и доспехи! Плевать!!!

Затрещала рубаха, плечи мои налились неистовой силой. Я шагнул вперед. Под ногами раскололся случайно подвернувшийся валун. Изменилось зрение - я отчетливо видел каждую капельку пота, отлетающую с боков лошадей, каждый вылетивший из-под копыт камешек.

Следом шагнули наши - Вук с шипящей Ашат, Вениамин, Галахад с обнаженным мечом, наш дорогой такс... Еще шаг...

Между нами и отрядом Черного рыцаря вспыхнула огненная полоса, словно кто-то рубанул горящим мечом. А потом воздух вокруг сгустился, завертелся и лопнул. Не было Черного замка, не было дороги... Мы стояли, недоуменно озираясь, на небольшой лесной поляне перед травянистым холмом. Жужжали над цветами пчелы, по деревьям скакали белки, звенел птичий хор. Веяло таким покоем, что боевой угар сам собой сошел на нет. Я крепче прижал Нину к себе.

- Значит, говорите, шел на Одессу, а вышел к Херсону? Интересное заклинание, никогда раньше такого не слышал!

Холм раскрылся и из него вышел крепкий старик с окладистой бородой. Щурясь от дневного света, он кутался в старенькую коричневую мантию и опирался на зеленеющий дубовыми листьями посох.

За моей спиной раздался металлический скрежет. Я оглянулся - с трудом сгибая ржавые сочленения лат, Галахад опускался на колени.

- Приветствую тебя, Великий Мерлин!

Господи, я совсем ничего не понимаю!

- А разве вы не спите? - вырвалось у меня.

***

Черный Властелин обязан быть злым - эта аксиома известна всем с младенческих ногтей, когтей или перышек. И если бы в данный момент какая-нибудь неведомая сила вдруг решила устроить конкурс "Черный Властелин года", проводя отбор кандидатов по степени злобности, то первое место единодушно досталось бы Мордрету. Даже несмотря на то, что он Властелином пока не являлся, а лишь намеревался стать им в недалеком будущем.

Он рычал на своих людей не хуже бенгальского тигра, а коня пришпоривал так, что бедное животное даже слабым ржанием боялось выразить свое неудовольствие.

В самом деле, так многообещающе начавшийся поход закончился полным крахом. Более того - в его голову закрадывались подозрения, что виной тому не просто невезение, а чей-то злой умысел.

Потерять несколько часов на утомительные мытье-бритье-наряжанье, в результате чего Гвинивера со свитой (или похитителями - он точно так и не понял) исчезла в неизвестном направлении... Рыскать с втихаря ругающимися воинами в неудобных парадных латах по лесным тропинкам, домчаться чуть ли не до самого Камелота, чудом разминуться с дозорным отрядом Артура, убедиться что королевы его грез нет и здесь... В отчаянье повернуть к родному замку и буквально на его пороге столкнуться, наконец, с искомым отрядом... И тут в самый неподходящий момент угодить под неизвестную волшбу... Ну как тут не взбеситься!

И, самое главное, Гвиневера опять исчезла у него из-под носа!

Впрочем, если бы рыцарь удосужился послушать перешептывания воинов, то весьма бы удивился - его собственный отряд был только рад исчезновению жены Артура. Будучи опытными наемниками и не ослепленные любовной страстью, они трезво оценили боевую мощь противника и не сомневались в исходе схватки. А жить, несмотря ни на что, хочется даже тем, для кого смерть давно стала обыденным явлением. Что поделаешь, таков удел солдата - шагать по жизни бок обок с этой костлявой старухой!

Устраивало их и то, что они, наконец, возвращаются в замок.

Первым приспущенные флаги на башнях заметил юный Арвейт, скакавший в передовом дозоре. Взмахам руки он подал знак отряду остановиться, и сам подскакал к принцу.

- Мой господин, в Рогеде беда! Флаги приспущены в знак траура!

Мордрет судорожно сжал руку. Неужели что-нибудь с матерью? И вся эта история была задумана только для того, чтобы разлучить их на необходимое врагам время? Похоже, он действительно недооценил неизвестного мага.

- Скакать во весь опор, не жалеть коней! Не ждать отставших!

И сам первый дал коню шпоры. Утомленное животное собрало последние силы, и с места пустилось ходким галопом.

Громыхая железом лат и оружием, воины заспешили за командиром.

Однако спешка вышла недолгой. Воистину, вересковая пустошь в этот день стала для Мордреда ОЧЕНЬ несчастливым местом.

Для начала конь споткнулся, и принц еле удержался в седле. Мордрет в сердцах занес руку в латной рукавице, намереваясь самым энергичным образом сообщить коню, что то не прав. Но рука так и зависла в воздухе - прямо поперек дороги вдруг вырос частокол из стрел. Раздался характерный звук спускаемой тетивы, как эхом повторенный десяток раз, и к первому ряду заграждения добавился второй - вероятно, для верности и особенно непонятливых. Надо отдать должное боевой выучке черных воинов - маленький отряд мгновенно сбился в ощетинившийся копьями боевой клин и замер, в молчании ожидая нападения неизвестного врага.

А враг, в отличие от них, молчать не собирался - разномастно вооруженные дикари гомонили не переставая. Было их столько, что Мордрет невольно поморщился - идти на прорыв бесполезно, завязнешь. Оглянулся украдкой - сзади толпа не меньше... да плюс лучники.

Принцу захотелось завыть - надо же, как глупо завершается его путь! Погибнуть чуть ли не на пороги родного замка, и не от благородной руки - от топоров немытого мужичья!

- Сэр! - потихоньку шепнул один из воинов. - А ведь мы с ними сегодня уже встречались - это они требовали вернуть свинью!

- Пикты?!

На воинов это слово подействовало удручающе - о свирепости в бою двуцветных дикарей давно ходили легенды. А вот перед Мордретом забрезжил луч надежды. Он поднял копье, выехал вперед и, стараясь перекричать дикарей, заорал.

- Батько! Выйдь погутарить, интерес имею!

Последовала немая сцена - еще никто до сих пор не обращался к пиктам на их наречии. Наконец, распихивая замерших в удивлении соплеменников, из толпы выдвинулся громадный пикт в богатой справе, а следом другой - поменьше, постарше, и весь обвешанный амулетами.

Вот когда принц возблагодарил небо за попойки, на которые он в тайне от матери пробирался в стан двуцветных - вересковый мед нравился ему куда больше заморских вин. А уж в теплой компании не перенять десяток-другой слов ридной мовы дикарей - да такого ж просто и быть не может!

- Ну, вот он я! Щось треба, смертничек?

Мордрет поднял забрало. Пикт присмотрелся, и ударил себя по коленям.

- Хлопцы, дивитесь - сам король бриттов, владыка Рогеда!

Принц в недоумении оглянулся - откуда здесь взялся его отец? Однако новых лиц в округе не прибавилось.

- Та не вертись, як ужака на сковородке! - правильно понял его движение вождь. - То ты и есть! Малява с голубем твоей матке пришла - муженек ее непутевый перебрал слегка эля (пикты сочувственно загудели), вот об камешек лбом и приложился.

- Ну и что? - не понял Мордрет. - У отца голова крепкая, поболит да перестанет.

- Да камешек-то тот на дне колодца замкового случился! Так и потоп, сердешный, не откачали! Ну да для жинки его це горе невелико.

Он прищурился на замок.

- О, гля - уж и трауру конец!

- Душевная баба! - уважительно покачал головой шаман. - Целый час кручину блюла!

Действительно, флаги на башнях Рогеда поползли вверх и заняли свое обычное положение.

От таких вольных комментариев действий его матери Мордрет стал потихоньку закипал. Меч так и просился в руку, однако дураком принц не был - сила явно не на его стороне. Так что приходилось терпеть, делая хорошую мину при плохой игре. Но затягивать знакомство явно не следовало.

- Ну, так мы поедем?

Тяжелая рука пикта легла ему на плечо, заставя закаленного воина слегка присесть.

- Не торопись, хлопче, твое величество - у шамана разговор есть.

Неожиданно он усмехнулся, глаза его потеплели.

- А ведь ты, хлопче, совсем не изменился с тех пор, как к нам бражничать бегал! Да ты не тушуйся! Али всерьез думал, что нас заговором иллюзии обмануть можно? Мог бы и не утруждаться - пикты добрым гостям завсегда рады! Так что заходи еще, твое величество, выпьем на досуге!

Шаман взял Мордрета за руку.

- Отойдем в сторонку, погутарим. Разговор у нас с тобой не для посторонних ушей будет.

- О чем же?

Шаман подмигнул, а затем стал сама серьезность.

- О матери твоей, враге твоем, неизвестных друзьях твоих... В общем, о делах наших скорбных.

По образованному пиктами коридору король с магом отошли к холму, покрытому красноватым мхом вперемешку с редкими кустиками вереска. Гремя погремушкой на посохе, шаман посолонь обошел вокруг валунов на его макушке - словно специально положенных здесь богами для отдыха усталых путников.

Вождь уважительно поцокал языком - шаманов, способных наложить заклятье Полной тайны, можно по пальцам пересчитать. Покрывший холм густой туман надежно скрыл все от назойливого интереса как людей, так и демонов.

Прошел час, затем другой. Воины принца уже не чаяли увидеть своего предводителя живым, как вдруг он вынырнул из сгустившихся сумерек и вскочил на коня. С Мордретом произошла разительная перемена. Куда девалась юношеская беззаботность и легкомыслие! Перед оторопевшими латниками предстал настоящий КОРОЛЬ.

- Лукас, скачи к Шарифскому замку! Оставьте в нем человек десять, а остальных воинов веди к Рогеду! И проследи, чтобы гонцы поспешили и к остальным гарнизонам - мне сейчас каждый человек дорог! Да, пикты обещали добыть для тебя свежую лошадь.

Высокий воин на гнедом жеребце молча поклонился. Принц повернулся к своему первому оруженосцу - его доспехи выделялись своим богатством.

- Борн, после меня ты тут самый высокий по рождению! Тебе поручается особое задание! Ты отправишься к королю Артуру и убедишь его вступить со мной в переговоры! Выполни это задание - и ты станешь рыцарем!

На этот раз поклон был неуверенный - слишком ошеломительная новость обрушилась на воинов. Принц (а вернее, уже король) все понял и невесело усмехнулся.

- Обстоятельства меняются! И люди тоже... У Рогеда нет постоянных союзников - у него есть постоянные интересы! А теперь за мной - в замок!

Он уж было взмахнул рукой, давай команду к движению, как вновь был остановлен парочкой вождь-шаман.

- Звиняйте, хлопцы, свежих коней нема! - шаман отнюдь не выглядел виноватым. - Ну да мы вашим лошадушкам быстро поможем сил набраться!

Посох опять затрещал погремушкой, свободной рукой маг достал из мешочка на поясе горсть сушеной травы, растер и резким выдохом сдул с ладони.

Благодарное ржание конец и крепкая ругань всадников были ему ответом - налившиеся сил животные затанцевали, все время порываясь встать на дыбы. Джигитовать в доспехах - удовольствие еще то.

Мордрет испытывал неизвестное ему дотоле чувство. Да, перед ним были дикари, бывшие слуги его матери, люди низкого происхождения. Но почему сердце наливается такой теплотой? Ведь даже не в благодарности дело, хотя сведения шамана воистину бесценны...

Молодой король сделал то, чего не делал даже перед властителями - вскинул в салюте меч и низко склонил голову.

- Благородные сэры! Примите мою самую глубокую благодарность за все, что вы сделали для меня! Отныне в моем замке вы всегда желанные гости. Скажите, могу ли я чем-нибудь отплатить за вашу доброту?

По лицу вождя расплылась довольная улыбка. Он поклонился в ответ.

- Можешь, хлопче, можешь! Разреши кабанчика забрать - и считай что квиты!

- Да забирайте, зачем он мне сдался! - Мордрет был слегка обижен простотой просьбы. - Только условие - уводите его сами, и стен при этом не ломайте!

- За стены не переживай - за нашим шаманом любой порось пойдет как миленький! - заверил пикт. Шаман согласно кивнул.

***

Время... Мы каждый день тратим его, проводим его, спрашиваем о нем, ругаем его, подгоняем или тормозим. Но никогда не задумываемся - а что же оно такое, это ВРЕМЯ?

А между тем время - одно из самых загадочных созданий Господа. В обычном состоянии его нельзя ни пощупать, ни взвесить, ни попробовать на вкус. Разве только выскочив за грань привычного мира можно увидеть его, струйками воды текущее через Великое Нечто.

Маги это могут. Собственно, магия и заключается в умении выйти за рамки обычных человеческих чувств и познать законы Бытия. И найти лазейку, как этим знанием воспользоваться.

Дело это непростое - так, открытие даже небольшого телепорта, по затратам энергии равносильно прорубанию туннеля в горе типа Арарат. Поэтому маги, прежде всего, должны уметь находить источники силы, которые согласились бы поделиться с ними своей мощью. И трезво оценивать, какую плату придется заплатить этим самым источникам.

...Моргана тщательно вычерчивала линию за линией, поминутно сверяясь с лежащим на столе пергаментом.

Этот потрескавшийся, покрытый темными пятнами пергамент стоил не меньше, чем все остальное королевство. Десять лет назад ей чудом удалось выскочить с ним из пещеры Мерлина за секунду до того, как охранное заклинание превратило в мелкий пепел десяток жрецов, обшаривающих сундуки великого чародея, и пять воинов охраны. Сколько раз она перечитывала мелкие руны, проводила тонким пальцем по линиям чертежа! Сколько раз боролась с искушением свершить ритуал Реки Времени! И сколько раз останавливала себя... За все надо платить, а активация Звезды превратила бы ее в древнюю старуху. Вот ведь какая дура была - не подумала что есть и другой способ насытить Звезду силой!

Сотрясающие замок толчки заставляли королеву недовольно морщиться - приходилось прикладывать немало усилий, чтобы линии выходили идеально прямыми. Она даже мельком подумала, не стоит ли утихомирить разгулявшуюся стихию. Это было бы совсем несложно - призвать к порядку силы, являющиеся лишь малой частицей бурлящего в ней вулкана.

Но отвлекаться не хотелось. Да и пусть демонятки погуляют - насиделись, поди, взаперти...

Моргана слегка вздрогнула - последняя мысль была настолько необычной, что ни коим образом не могла принадлежать ей. Господи, да что же такое с ней твориться! Не обманули ли ее, не обма...

Голова закружилась, тело налилось истомой, а затем, без перехода - звенящий силой.

Что за глупые сомнения приходят в голову? Она же так сильна! Теперь не придется клянчить подачки у духов стихий - к ее услугам неисчерпаемый источник могущества!

Несколькими резкими движениями Моргана завершила Звезду. Склонив голову на бок, полюбовалась на свое творение. А теперь надо сделать маленькое дополнение. До него не додумались не маги Лемурии, завещавшие Мерлину свое творение, ни сам Мерлин. Глупцы! Решение лежало на самой поверхности, а они так и не удосужились нагнуться, чтобы его поднять!

Нужное заклинание пришло в голову само собой. Каменный пол лаборатории перед Звездой вдруг вспучился, и из него стала медленно подниматься кроваво-красная глыба гранита, от которой веяло запредельным холодом. Она осторожно втиснулась в линии Звезды и, подобно паразиту, приросла к ним. На вершине глыбы образовалась неглубокая длинная впадина, своей формой напоминающая лежащего человека. С гранита, словно он был тающей льдиной, стекла капля и, негромко звякнув, на пол упал изящный каменный стилет.

Вот теперь все готово!

В кошель на поясе Моргана положила горсть мелких рубинов, несколько тщательно закупоренных флаконов из толстого стекла, сунула за пояс гранитный стилет. Теперь она готова, и берегись, маг из будущего!

Ну, наконец-то! За дверью послышалось знакомое шарканье. Небрежным движением сняв охранное заклинание, королева стала перед алтарем.

- Входи, Николс! Ребенка клади сюда!

- Нет, моя госпожа! Я не принес ребенка! - прозвучал за ее спиной непривычно твердый голос старого слуги.

Моргана удивленно оглянулась. Николса была не узнать. Всегда сгорбленная в поклоне спина распрямилась, взгляд смелый и твердый, лицо озарено каким-то внутренним светом.

- Я не принес ребенка, Моргана! - повторил слуга.

- Я много лет служу вам, моя королева. Я знал вас, когда вы босоногой девчонкой носились по окрестным лесам. Я знал вас, когда вы выходили замуж и постигали искусство править королевством. Я знал вас, когда вы начинали изучать магию и постигать тайны мироздания. Но теперь я не узнаю вас! Вы горды, своенравны - но в вас не было зла! А сейчас в ваших глазах я вижу тьму и смерть! Опомнитесь, королева! Опомнитесь!

Если гардероб вздумает вдруг критиковать вашу манеру одеваться, а стул предъявит претензию за неправильную посадку, то вы поймете состояние королевы. Ярость, от которой побелели щеки, но выше ярости ее удивление. Ее слуга, ее ВЕЩЬ вдруг вздумал ей прекословить?!

Моргана взмахнула рукой, и удар невидимого бича лег на лицо Николса кровавой полосой. Старый слуга пошатнулся, но устоял. Взгляд его не утратил твердости.

- Ты забываешься, раб! - холодно произнесла королева. - Знай свое место, иначе я превращу твою кровь в кипящий свинец! Немедленно ступай, принеси мне младенца. И проследи, чтобы он не знал крестильной купели.

Николс покачал головой.

- Я не принесу ребенка, чтобы вы со мной не сделали. И никто не принесет - я от вашего имени приказал вывезти из замка всех детей.

Взгляд королевы мог бы прожечь камень.

- Старый болван! Ты ответишь за это! И перед смертью ты будешь знать, что никого не спас - я все равно закончу ритуал!

Слуга молчал. Но в этом молчании Моргана чувствовала силу. Она занесла руку, но повторить удар так и не решилась.

- Что ж, моя госпожа... Я вижу, что вы не остановитесь. Хорошо - возьмите вместо ребенка меня!

Всего могла ожидать Моргана - покорности, страха, отчаянной решимости смертника - но только не этого.

- Ты не похож на ребенка, старик! - усмехнулась она. - Ты хитер - ты знаешь, что для жертвоприношения нужен некрещеный. Хотел помешать ритуалу? Скажи, кому ты продался - Артуру? Новому магу? Ответь, и, так уж и быть, твоя смерть будет легкой!

Николс молча развязал ворот камзола и потянул из-за пазухи льняной гайтан. Фея подобралась, ожидая увидеть освященный крест. Но вместо Распятия рука слуги сжимала небольшой серебряный серп.

- Я не изменил своим богам, госпожа! - негромко произнес старик.

Моргана в страхе отшатнулась.

- Друид?! Ты - друид?! Но как ты уцелел после устроенной римлянами резни?

- Да, Моргана, я друид. Один из последних хранителей древнего знания на земле кельтов. Дубовые рощи спасли меня от легионерских мечей, дрок и остролист отвели глаза монахам.

- Почему ты не убил меня? - тихо спросила королева. - Ведь я враг тебе, враг твоей вере.

- Нет, ты не враг мне. Ты искала истину, ты хотела благо для своего народа. Того же хотели и мы. Наши боги приняли Христа как старшего брата. - Голос Николса загремел. - Не Христос жег священные дубы, не Христос вспарывал животы нашим ученикам. Грязные изуверы, льющие реки крови во имя того, кто назвал убийство смертным грехом - вот кто враг! Зло любит претворяться Добром, лучшие слуги для него - те, кто фанатично верит, что вершит благое дело. Цель оправдывает средства - не в Преисподне ли придумали эту поговорку?

Моргана, я чувствую, что тьма закралась в тебя! Не верь ее слугам - не зря их называют детьми лжи! Но еще не все потеряно! Откажись от задуманного - и зло не сможет завладеть тобой!

Глаза феи сузились. Быстрым движением она выхватила стилет.

- Ты позабавил меня, старик! Но твое время прошло! Друиды не смогли сохранить власти над страной, а ты не сможешь сохранить даже свою жизнь!

Она замахнулась, но старик с неожиданной ловкостью увернулся, и, вписавшись в движение королевы, несильно ударил ее по вооруженной руке. Пальцы Морганы разжались, стилет отлетел, и, ударившись об пол, раскололся на две половины.

- Да будет так! Прощай, моя госпожа! Прощай, моя любовь!

Николс обнял обмершую королеву, и сам вступил на алтарь. Высоко поднял руку с блестящим серпом.

- Я, посвященный друид, Николс Огмиос, добровольно приношу себя в жертву королеве Моргане! Да не будет моей крови на ее руках! Призываю в свидетели луну, священную омелу и английскую землю - да будет так!

Рука Николса не дрогнула, и серп ударил точно в сердце. Зеленый камзол на его груди стал медленно набухать красным. И вот первая капля крови капнула на гранит. Зашипела, и исчезла - словно искра огня упала на льдину. Побледневшими губами старик улыбнулся и выдернул по-прежнему девственно чистый священный серп.

- Ты победишь их, моя королева! - прошептал он и рухнул на алтарь.

Кровь хлынула потоком. Алтарь стал наливаться багровым сиянием, а следом за ним засветилась и Звезда. Из ее середины вверх ударил сине-белый луч, вокруг которого закрутилась золотая спираль. Опомнившись, Моргана подняла руки раскрытыми ладонями вверх.

- Духи неведомого! Духи всевечного! К вам взываю! Придите ко мне!

Вращение стало настолько стремительным, что спираль превратилась в золотое марево, в глубине которого замерцали зеленые глаза.

- Выполните волю мою!

Атус вен, вечрость сер вин!

Яначас до сир наут!

Андавас ютан дри вас!

Глаза насмешливо блеснули.

- Примите жертву мою! Исполните волю мою!

- Жертва принята! - прошелестел бесплотный голос. - Ворота открыты!

Два глаза слились в один, выросли в размере и перед фее образовалась круглая дверь. Моргана шагнула к ней, но едва она хотела ступить на алтарь, как гранит с жутким треском раскололся на две быстро испаряющиеся половинки. От неожиданности фея споткнулась и с трудом удержалась на ногах. Такого в обряде жертвоприношения не было! С удивлением и досадой на непредвиденную задержку Моргана смотрела, как вместе с алтарем исчезает и тело Николса. Что-то больно кольнуло ее в сердце - открытые глаза друида смотрели на нее, словно тот был еще жив. И он продолжал улыбаться...

Наконец остатки алтаря исчезли. Дверь сквозь Время побледнела, но еще была открыта. Королева поспешила к ней. Остановилась на пороге, достала череп - подарок демона, и крепко сжала его в руке. Преодолевая невольный страх, сделала шаг вперед...

Моргана неслась сквозь пелену веков и не могла слышать, какими проклятиями сыплет в Преисподне ее знакомый демон в небрежно наброшенном черном плаще - из-за вмешательства друида дело по полному закрепощению феи Морганы затягивалось!

Конец второй части.