В глазах рябило от заполнивших небо ястребов, канюков, воронов и других неизвестных мне птиц. Хорошо, что мои нервы уже были закалены памятным птичьим эскортом - это когда местная пернатая братия впервые увидела нашего чудного супертакса. На воинов же такой налет произвел куда более глубокое впечатление.

Мерлин подходил к нам в сопровождении трех матерых волков, кабана, крупного оленя и бурого громаднейшего медведя. Остальное зверье большей частью сосредоточилось на кромке леса.

- Что это значит? - Артур, уже облаченный оруженосцами в доспехи, нервно поглаживал рукоятку Эскалибура.

Один из волков так рыкнул, что сэр Кэй, сам назначавшийся себя телохранителем своего царственного брата, вскинул копью.

- Спокойно, сэр! - одернул его маг. - Он только хотел сказать, что звери тоже будут принимать участие в битве - в одном мире с демонами им не жизнь.

Бледное лицо Артура озарила улыбка. Он подошел к зверям и опустился на одно колено, словно приветствую равных ему владык другой державы. Хотя... Почему словно? Это действительно были повелители своих лесных царств.

- Я рад таким союзникам, - произнес король. - Если с нами Бог и английская земля, то нам ли страшиться врага? Победа будет с нами, друзья!

Звери одобрительно заворчали.

- Уважаемый Вук, не могли бы вы стать нашим представителем среди новых союзников? Нет ничего страшнее чем несогласованные действия на поле битвы, поэтому я попросил бы вас координировать действия лесных воинов.

Вук, слегка ошарашенный новым назначением, осторожно подошел сперва к волкам, а затем и к другим лесным командирам. Последовала процедура взаимного обнюхивания, облаяния-рыкиния-хрюканья. После чего вовкул доложил:

- Они согласны! Для связи предлагают использовать птиц - рядом с вашим величеством будет постоянно находиться команда соек, которые будут передавать ваши приказы.

- О чем это вы там так спорили? - потихоньку спросил я вовкула.

- Удивлялись они сперва, никогда такого как я не видели. А потом вспомнили древние легенды про Старших Волков и успокоились.

- Неужели у животных есть свои древние легенды? - вмиг проснулась во мне журналистская жилка.

- А ты как думал! Живы останемся, потом расскажу, - пообещал Вук.

- Конечно расскажешь! - поддержал я с уверенностью, которую на самом деле не испытывал.

Вук махнул на прощание хвостом и отбыл к звериной армии.

Король, Мордред и Ланселот о чем-то совещались, чертя остриями мечей на земле какие-то зубчатые линии, овалы и стрелки. Остальные рыцари их внимательно слушали. Я почувствовал себя лишним.

Галахад в совещании командиров не участвовал - сидел себе около дремлющего "сыночка" и оселком подправлял заточку меча. Я пристроился рядом, греясь о теплый бок собакодракона.

- Вот и Вук при деле! - пожаловался я. - Вениамин с магами ушел, ты в рыцарской коннице. А где мое место в битве?

Галахад оторвался от своего занятия и удивленно посмотрел на меня.

- Я полагал, что ты будешь в обозе, за войском - там будет безопасно. Ну, почти безопасно, - поправился рыцарь. - Ведь ты же, прости, не воин?

Жгучая обида ударила мне в голову. Я вскочил на ноги.

- Да, не умею я вашими железяками махать! - с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать в полный голос, прошипел я. - Но я не трус! Вы, значит, будите с демонами биться, а я в обозе сидеть?! Ты за кого меня принимаешь, рыцарь ты ржавый!

Галахад не обиделся - наоборот, в его глазах мелькнула одобрение.

- Я вовсе не собирался подвергать сомнению твою храбрость, - тепло улыбнулся он. - Умение умением, но для отважного сердца место на поле битвы всегда найдется!

Он на мгновение задумался.

- Меч и копье не твое оружие, булавой - силы не хватит... Дмитрий, а ты знаком с луком?

Покраснеть больше чем есть, я уже не мог.

- Стрелял когда-то, в детстве... - не говорить же ему, что те луки были из веток клена или березы, а стрелы с жестяными наконечниками и голубиными перьями.

- Отлично! Тогда присоединяйся к отряду вольных стрелков-йоменов! Уверен, что добрый тисовый лук поможет тебе обрести славу в грядущем сражении.

Эх, тут не до славы...

- Только я не Робин Губ, в яблоко не попаду, - на этот раз честно предупредил я.

Рыцарь отмахнулся.

- Большинство других ополченцев, думаю, тоже! Разве кто из охотников может похвастать умением метко пускать стрелу... Такие мастера будут выцеливать командиров врага, а у остальных задача другая - засыпать неприятеля градом стрел. Главное почаще натягивать тетиву и подальше пускать стрелу. Я видел что остается от отрядов, попавших под такой карающий дождь... Не хотел бы я, чтобы он когда-нибудь выпал на мою голову - тут и доспехи, бывает, не спасают.

Йомены, все как один бородатые крепкие дядьки, встретили меня смехом. Наверное я и вправду смешно выглядел - полноватый парень в драных и грязных джинсах, руки белые и без мозолей, рожа совсем не воинственная.

- Глянь, братцы, какого лыцаря нам в подмогу прислали! - двое лучников подхватили меня под локти и высоко подняли - чтобы всем было видно.

- Сразу видно - герой! Такой один всем демонам хвосты порубит!

- Не, поотрывает!

Обидно, до чего обидно! Да, я не воин! Да, полноват! Но и что?! От врагов не бегал, перед нечистым не прогибался.

Я, с трудом сдерживая слезы, стал смеяться громче всех.

- А что, и поотрываю! А потом из них венок сплету и тебе подарю! - это тому, кто последний шутил.

Новый смех - теперь уже над нами двоими.

- А ты, верзила (это второму), пока я один тут геройствовать буду, сбегай к мамочке за новыми штанишками - а то вдруг слишком страшно станет, а запасных порток и нет. Конфуз, однако, случиться может!

Ржали все. Это потом я уже понял, что так всегда бывает перед большими сражениями. Страшней битвы ожидание ее. Куда страшнее! И накопившаяся нервная тяжесть готова выплеснуться наружу. Опытные солдаты это прекрасно знают, и поэтому переводят все в смех, придумывая незамысловатые байки и высмеивая друг друга.

- Наш человек! - признал командующий ополченцами жилистый старик с прищуренными пронзительно-синими глазами. Одет он был, к моему большому удивлению, в самую что ни на есть классическую робингудку. Звали его, правда, не Робин а Том.

Критически оглядев мои руки, ощупав мускулы он поморщился.

- После первого же десятка стрел пальцы до мяса сотрешь, - сделал заключение он. Потом порылся в поясной сумке, достал костяное кольцо с выступом и надел мне на палец. - На, поможет! А лук вот возьми, с ним мой младшой на охоту все бегал... Пока жив был. Натяжение не больше 60 фунтов 27 кг, ну да хватит... Тетиву вот так цепляй, лук покрепче возьми... Да не так, руку держи... На кость опирайся! Эх, пороть тебя надо, неумеху! Ниже чем на локоть не стреляй - наших заденешь, над головами бей.

Я от души поблагодарил наставника, но он только махнул рукой.

Йомены поделились со мной тисовым луком, колчаном со стрелами, защитным нарукавником на левую руку и перчатками с отрезанными пальцами. При ближайшем знакомстве они оказались отличными ребятами, а десяток бородатых анекдотов вмиг поднял мой авторитет.

Я приложил стрелу, попробовал натянуть лук. С радостью (хотя и с некоторым удивлением) убедился, что могу это сделать без особых усилий. Видимо не зря говорят что оборотни, хоть и невольные, превосходят силой обычного человека. Повоюем!

Кстати, почему под наконечником все стрелы толсто обмотаны шерстяными нитями, пропитанными чем-то, пахнущим привычным бензином?

- Поджигать будем, так друиды велели. Демоны, говорят, огонька чистого не любят, - ответил на мой незаданный вопрос Том.

- Чистого?..

- Из какой глуши ты вылез, парень? - удивился командир. - Чистый огонь возникает, когда небесная стрела попадает в священный дуб. Этого огня вся нечисть боится, поэтому его белые колдуны хранят как зеницу ока, самыми сухими полешками подкармливают. Разве у вас не та...

ГУУУ-ННН! ГУУУУ!

Сигнал рога не дал ему договорить.

- К бою, к бою!

- Становись, становись!

- Тетиву натяни!

Лучники выстроились в длинные шеренги за частоколом кольев, набитых для защиты от наскоков конницы с наклоном вперед. Мальчишки-послушники притащили и поставили перед нами глиняные горшки с широкими горлами, полные рубиновых углей.

- Отче наш, иже еси на небеси!..

- Во имя священной омелы, светлого ясеня и могучего дуба...

Наверное впервые за всю историю Англии христианский священник и друид творили совместную молитву, прося Создателя, каковым бы не было Его имя, даровать победу детям своим.

Бородатые мужики не стеснясь вытирали глаза. Кто крестился, кто осенял себя кругом. Накладывали стрелы и ждали...

Сотни глаз были прикованы к воротам замка Рогед, но открылись они все равно неожиданно. Рухнул подъемный мост, взвизгнули поднимаемые решетки, распахнулись створки... И на поле полилась волна нечисти.

Кого там только не было! Адские псы с горящими безумной злобой глазами, рогатые мускулистые черти с дубинами, красномордые демоны с огненными бичами, закованные в черные доспехи всадники на адских аргамаках, колесницы влекомые похожими на чешуйчатых бегемотов чудищами... В воздухе реяли какие-то крылатые обезьяны и длинными когтистыми лапами.

Меня посетило чувство нереальности - словно бы сижу дома и режусь по компу в "Героев меча и магии". Но тут все было взаправду.

- Ну и воняют они! - протянул стоящий рядом лучник.

- Себя понюхай! - донеслось с конца ряда.

- Мой запах от доброй работы и доброй еды, - важно сказал лучник (от него сильно несло потом и луком). - А эти твари богомерзкие воняют!

Действительно, несмотря на приличное расстояние до нас доносился смрад. Даже я, несмотря на богатый журналистский словарный запас, не взялся бы описать его. Самой близкой аналогией было бы "протухший холод".

- Товьсь! Стрелу наложи! - скомандовал Том. - Поджигай!

Мы все дружно ткнули стрелы в огненные горшки. Привязанная шерсть разгорелась в один момент.

- Целься локоть с ладонью! Во славу короля и Святого Георга! Стрелы!

Синхронный стук сотен тетив о наручи. В стороны адского войска понесся огненный ливень, в который вписался и мой светлячок.

- Не спать! Стрелу наложи... Давай, во славу бук и дубов! Давай!..

Новый рой стрел. Со стороны нечисти послышался вой.

- Стрелять по готовности! Не спать, стрел не жалеть! Давай!

Выхватить из колчана стрелу, наложить, поджечь, натянуть лук, пустить... Выхватить, наложить, поджечь, пустить... Выхватить, наложить...

Я метал и метал стрелы. Иногда Том приказывал повысить или понизить прицел. Мы меняли, и продолжали, продолжали стрелять.

- Веселей, веселей ребята! Жарь их!

Рука моя схватила пустоту.

- Стрелы кончились! - кто-то сунул мне новый колчан.

От бесконечного натягивания лука руки начали деревенеть.

В фэнтези любят писать "в такие минуты он думал о том, что вот увидели бы его на работе, или некая дама считавшая его тюфяком". Ни о чем таком я не думал. Разве только о том, что чем больше мы положим демонов, тем легче будет рыцарям в рукопашной. Тем больше шансов уцелеть звериному войску, сцепившемуся с адскими псами. Тем скорее можно будет разбудить Нину и вернуться домой чтобы жить долго и счастливо...

- Сверху! Сверху! - заорал кто-то из йоменов.

Справа на нас заходила стая летучих обезьян. Блин, да это же горгулии!

- Разделиться! Двоим бить по полю, третий прикрывает с воздуха! - послышалась команда.

Я попал в число "двоих" и продолжал посылать пылающие гостинцы в воющую массу нечисти.

- Берегись!

Я еле успел отпрыгнуть, как на то место где стоял рухнуло крылатое чудище. Несмотря торчащую из груди стрелу оно еще было живо, шипело и пыталось дотянуться до меня когтями. Подбежавшие йомены добили тварь топорами.

- Что заснули?! Стрелы - товьсь!

Не знаю, сколько это продолжалось, все слилось в одно бесконечное стрела-наложил-поджог-натянул-пустил.

К нам пыталось пробиться что-то, похожее на оживший язык серного пламени, но тем не менее имеющий руки, и голову с зубастой пастью. Тварь успела прожечь первый ряд кольев до того, как старенький священник окатил его святой водой из кожаного ведра. Огненный демон зашипел и издох, но и священник катался по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую рясу. Друид прибил огонь сорванным с себя некогда белым плащом, а потом подхватил монаха под плечи и утащил куда-то за стоящих в охранении воинов.

Стрела-наложил-поджог-натянул-пустил...

И вдруг ТИУУ-ТРИИИ-ТИИИ!

- Прекратить стрельбу! - команда не сразу пробилась сквозь отупевший разум.

Сосед, который жаловался на вонь демонов, схватил меня за руку.

- Кончай, парень! Наших заденешь! Не видишь - рыцари в атаку пошли!

Атака тяжелой конницы жуткое и прекрасное зрелище. Громадные кони заставляют саму землю содрогаться от своей поступи, на длинных копьях в руках рыцарей колышутся яркие вымпелы, наконечники сверкают в отсветах пожаров как жала самой смерти. Кажется, нет силы, которая могла бы противостоять этому неудержимому потоку стали и мышц.

Демоны прыснули во все стороны от несущейся на них лавины. Но слишком много их собралось под стенами замка, и в образовавшейся давке сбежать удалось немногим.

Столкнулись. Даже до нас долетел тяжкий хруст костей и плоти, сокрушаемый подкованными копытами и честной английской сталью.

Рыцари кололи демонов копьями, рубили мечами и боевыми секирами, сокрушали булавами, топтали конями. Сотни тел отмечали путь, пройденный воинами.

- Наши побеждают? - неуверенно спросил молодой лучник.

Том сплюнул, лицо его исказила судорога бессильного гнева.

- Наши завязли, еще минут пять, и их просто завалят телами!

Действительно, скорость продвижения рыцарей стала замедляться...

***

Мордред рубился в первых рядах своих воинов. Уже давно пришлось бросить разлетевшееся в щепки копье, на щите остались вмятины. Бок его, куда пришелся удар огненного бича, горел огнем - кнут красного демона не смог пробить латы, но сильно нагрел их. Но рыцарь не обращал внимания на такие мелочи, и продолжал орудовать почерневшим от крови мечом.

- Сир, сзади! - раздался крик оруженосца, тут же перешедший в хрип. Мордред успел обернуться и принять на щит удар вил. Оскалился под забралом, и сам рубанул в ответ по рогатой черепушке.

Демон упал, но на его месте уже стоял размахивающей дубиной косматый мускулистый черт. Мордред кольнул шпорой коня, и верный боевой друг встал на дыбы, снеся врага ударом копыта.

Грохот битвы разрезал хриплый рог.

- Прорываемся к воротам замка! - раздался следом крик Артура.

Верный приказ - надо любой ценой прорваться в замок и закрыть портал. Иначе их сомнут тупой массой.

- За мной, клин! - скомандовал Мордред.

Рыцари привычно выстроились в подобие клюва ворона. Как же их осталось мало!..

- Вперед!

Поскакали, впереди спины черных всадников, пытавшихся остановить воинов Артура. Ударили, разметали... Чтобы тут же завязнуть в толпе демонов с огненными бичами.

Вперед вырвался рычащий как медведь сэр Бирек. О его силе по Британии ходили легенды, но тут он превзошел сам себя. Соскочив с коня так, словно на нем были не латы, а рубаха из холстины, он схватил замешкавшегося крупного черта за ноги, и, размахивая им как чудовищной дубиной, стал расчищать путь для отряда. Хаоситы, попадавшие под молодецкий размах, оставались лежать раздавленными грушами.

Этого даже демоны выдержать не смогли - теряя оружие, они бросились бежать в замок, надеясь укрыться за его стенами.

- Путь свободен, сир, - Бирек отшвырнул то, что осталось от рогатого трупа, брезгливо отряхнул латные перчатки и вскочил на коня.

- Вперед!

Преследуя улепетывающих демонов и подавляя слабые очаги сопротивления, отряд рвался к распахнутым воротам Рогнеда. С другой стороны к ним же прорубались рыцари Артура - им противостояли черные всадники, и королевским воинам приходилось нелегко.

Подвесной мост через широкий ров опущен. Мордред столько раз ездил по нему, что знал буквально каждую доску в настиле. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется штурмовать свой собственный замок.

Раздался дикий рев, и улепетывающая нечисть вдруг резко развернулась и бросилась навстречу рыцарям.

- Сомкнуться, а то сомнут! - заорал Мордред.

Кони сбились стремя к стремени, воины ощетинились мечами и секирами. Но демоны совсем собирались нападать - стремясь избежать столкновение с воинами они жались к краям моста, с уже порядком разломанным ограждением. Некоторые, не удержавшись, падали в ров и тут же шли ко дну - у хаоситов с водой неважные отношения. Рыцарский клин стоял нерушимым бастионом-островком в бегущей реке нечисти. Пользуясь моментом, рыцари рубили подвернувшихся чертей и бесов. Раненых тут же затаптывали бегущие соплеменники.

Послышался дикий рев.

- Сир! Они от кого-то убегают!

Рыцарь оглянулся на свое небольшое воинство.

- Бирек! Дайте мне ваше копье!

- Но сир, может лучше я сам!

- Нет, ты прикроешь нас с тыла - демоны могут опомниться и попытаться напасть сзади.

С тяжелым копьем Мордред занял место на острие клина и принялся ждать.

Ворота, вернее их остатки, с грохотом разлетелись.

- О Боже! - не выдержал молодой сэр Льес.

Мордред сам с трудом сдержал вопль: сквозь проем, обдирая шкуру о каменные стены, протискивался гигантский бегемот. На его загривке каким-то чудом удерживались остатки сбруи. Страшилище было в последней стадии ярости, и причины для этого у него имелись самые серьезные - вместо глаз на морде кровоточили два провала. Гадать подставился ли он так неудачно под стрелы йоменов или с ним произошла какая другая времени, да и смысла не было. Делить мир на правых и виноватых бегемот не собирался - он хотел убить всех кто только попадался на дороге, нюхом выискивая жертву. Толстые лапы по колено были измазаны черной кровью, между кривых клыков в пасти застряла чья-то лапа-рука. Чудовище вновь взревело.

Мордред лихорадочно просчитывал ситуацию. Пускать чудовище на мост было нельзя ни в коем случае - оно просто раскидает его воинов как кегли. Оставалось одно - дать ему бой на приворотном участке. Жаль расстояние мало - коню хорошего разбега не взять. Оставалось только рассчитывать на точность удара - второй он врят ли успеет нанести.

Он дал шпоры усталому коню и, склонив копье, понесся вперед. Бегемот, уже полностью вылезший из замка, услышал стук копыт, повернулся к новому врагу. Душившая его ярость вырвалась таким яростным ревом, что конь чуть не споткнулся.

- Ну же, друг, ну же, держись!.. - шептал сквозь забрало сын феи.

Конь не выдал, удержался. Раскрытая пасть все ближе и ближе... Мордред сжался перед ударом.

- Получай! - заорал рыцарь, вонзая копье прямо в клокочущий зев.

Бегемот попытался взвыть, но этого ему не дала сделать хлынувшая из раны кровь. Он, словно собака, присел на зад и замотал уродливой головой. Проклятая колючка, застрявшая в его глотке, не хотела исчезать! Наоборот, казалось, что она все глубже проникает в него, выпивая саму жизнь. По морде чудища скатилась кровавая капля, как слеза. Бегемот попытался привстать, чтобы убить хоть кого-то еще, но не смог, лапы подогнулись. Он упал, тяжело дыша, несколько раз дернулся и издох.

Но Мордред всего этого уже не видел - когда бегемот мотал головой с торчащим из пасти копьем он не успел увернуться, и теперь, выбитый из седла ударом древка плашмя, летел в ров с водой.

- Неужели конец, - мелькнула в голове мысль. Рыцарь прекрасно понимал, что выплыть в полном доспехе он не сможет, а освободиться от лат ему не хватит времени.

Удар о воду ему показался удивительно мягким. Просто сноп брызг, и тишина... Мордред успел всей грудью вдохнул воздух, хоть и понимал что это глупо - какая разница, захлебнется он через минуту или три. Но молодое тело глупости мозга не слушало и собиралось бороться за жизнь до конца.

Судорожным движением рыцарь поднял забрало. Вода казалось зеленой, и была достаточно чистой. В ней хорошо были видны пузырьки воздуха, поднимающиеся над сочленениями лат.

Рыцарь опустился спиной на илистое дно. Попробовал встать - появилась безумная надежда суметь пройти по дну и попытаться выбраться изо рва. Но нога его поскользнулась, и он вновь упал - теперь на бок.

Прямо перед его лицом замерло в испуге небольшое существо с выпученными глазами и поднятыми клешнями. Опасливо косясь на Мордреда, оно быстро-быстро засеменило лапами и задом-наперед стало улепетывать.

Это же рак!

- Покажут Мордреду где раки живут! - вспомнилось рыцарю пророчество из Книги. Вот он, рак! Значит и в самом деле уже все...

Грудь нестерпимо жгло от перегоревшего воздуха. Хотело вздохнуть, набрать полные легкие воды - а там покой... Но тело продолжало бороться, не желая смириться со смертью.

Недалеко от него что-то крупное ударилось о воду и началось погружаться. Мордреду показалось, что сквозь зелень воды он разглядел доспехи.

- Еще кого-то сбросили... Неужели наших смяли?! - кольнул сердце страх - не за себя, а за своих людей.

Ослабевающий взгляд не разглядел, что за упавшим тянется толстая веревка. Неизвестный воин, шагнул к лежащему рыцарю, подхватил его на руки и дернул за канат. Тот напрягся, и неизвестная сила стала поднимать их наверх - к воздуху, к жизни.

... В глаза Мордреда проник свет, показавшийся очень ярким. Он судорожно закашлял - и к его удивлению, легкие наполнил такой сладкий, такой дурманящий воздух.

- Держись! Только попробуй помереть! - раздался под ухом знакомый голос.

Его под мышки держал Артур, а суетящиеся на краю рва воины пытались втянуть рыцарей на берег. Получалось это плохо - пришлось сбрасывать еще один канат, которым король обязал под мышками не до конца пришедшего в себя царственного собрата.

Часть воинов держала оборону, не давай демонам помешать спасателям. Наконец Артур с Мордретом оказались на суше. Сына феи подхватили на носилки из копий, король вскочил на коня сам и кавалькада всадников отступила поближе к основному воинству.

- Почему? - были первые слова сына феи как только они достигли относительно безопасного места.

- Что почему? - не понял король.

- Почему ты спас меня? Ты же знаешь, что я люблю твою жену и хотел захватить твой престол. Не слишком умно было упустить такой шанс избавиться от меня.

- Дурак ты! - беззлобно отмахнулся Артур. - Во-первых ты принял вассалитет на эту битву, а я никогда не брошу без помощи своих людей. Да и не своих тоже... А во-вторых сейчас это не так важно - сейчас важен каждый меч, который может быть подняться на защиту Британии.

Мордред с трудом встал.

- Как идет битва? - хрипло спросил он.

- Плохо, нас отбросили от ворот, - доложил сэр Бирек. У рыцаря была перевязана голова, около него крутился старый друид пытаясь поменять повязку, но воин от него отмахивался.

- Демонам подошло подкрепление. Небольшое, но воины отменные, дерутся как черти. Да они и есть черти! - рыцарь разразился нервным смехом от невольного каламбура.

- У йоменов почти кончились стрелы, сир, - доложил Артуру оруженосец.

- Плохо, - помрачнел король. - Огненные "серые гуси" Поэтическое название стрел здорово проредили нам дорогу.

- Так что же, отступать? - хмуро спросил незнакомый Мордреду рыцарь из свиты Артура - кажется, сэр Борс.

- Это невозможно, - спокойно сказал король. - Отступление сейчас равносильно поражению - за это время к демонам вновь прибудет подкрепление, и все жертвы окажутся напрасными. Мерлин, как часто может открываться портал.

Волшебник, с серым от напряжения лицом, что-то прикинул на пальцах.

- Раз в три-четыре часа.

- Вы не можете этому помешать.

Мерлин усмехнулся.

- Наших сил едва хватает чтобы держать защиту от демонских чар и искушений над нашими воинами. Ну и лечить раненых. Если бы не маг из будущего, Вениамин, мы бы и это не осилили.

- Значит... - задумчиво сказал Артур.

- Значит... - нетерпеливо поддержал Мордред.

- Значит последний и решительный бой, в который пойдут все! Портал должен быть уничтожен!

- Эх, нам бы союзников каких... - мечтательно протянул друид.

Ему не успели ответить - со стороны захваченного нечистью замка раздался шум битвы, в который вливались рев, визг, лязг.

- Кто-то атакует демонов изнутри Рогнеда! Вот они, союзники! - воскликнул Мерлин.

Артур вскочил на коня и выхватил Эскалибур.

- Все, кто любит меня и Англию - за мной!

И поскакал на последнюю битву. За ним ринулось все войско - рыцари, копейщики, ратники, йомены, звери и птицы.

Дима

537 год, Британия

Подхватив секиру на длинной рукоятке, окованной железными полосами, я бежал вместе с йоменами. Рядом с нами торопился в сечу отряд пиктов.

Я матерился сквозь зубы, что-то кричал и, кажется, даже рычал. И мой голос тонул в таких же яростных воплях.

Как все-таки тонок слой, отделяющий в современном (хм, смешно это звучит, учитывая что мы находимся за много веков от этой современности!) слой нарочитой цивилизованности от дикой ярости наших боевых предков. Я, который всегда предпочитал миром тушить все конфликты, сейчас просто мечтал почувствовать как трещат под ударами моего топора демонические кости, как упруго поддается их плоть!

И в тоже время я ощущал, что это не приступ первобытного хищничества. Скорее, я испытывал то, что опытные воины называют благородной яростью. Демоны пришли на эту землю чтобы покорить ее, чтобы отнять у всех нас будущее - это я сейчас ощущал абсолютно точно! Так пусть же получат они по заслугам! Смерть им!

- Пусть ярость благородная вскипает как волна...

Я думал, что песня Великой Отечественной войны бьется только у меня в голове... Но нет - она на самом деле звучала над полем битвы, придавая сил и мужества уставшим воинам.

"Вениамин", - мелькнула мысль и тут же пропала. Некогда стало думать - наш отряд врезался в толпу косматых чертей.

Отбив топорищем вилы, я со всех сил рубанул прямо в оскаленную черную морду. Что-то хряснуло, в лицо мне брызнуло черным, и противник стал заваливаться на спину, увлекая за собой засевший в черепе топор. Я невольно потянулся за ним, нагнулся чтобы высвободить оружие... Вовремя нагнулся - надо мной просвистел, разбрызгивая искры, огненный хлыст. Не поднимаясь, я боднул головой и очень удачно попал прям в живот возникшему впереди демону. От удара тот согнулся пополам, и кто-то рубанул по подставленной шее.

- Вперед!

Топорище стало скользким и липким, но остановиться и вытереть его времени не было. Наш отряд с трудом, но прорубался на помощь бьющимся у моста рыцарям.

Небо над головой потемнело от собравшихся в клин канюков и коршунов, пикирующих на главную привратную башню. Краем глаза я успел заметить, как стелятся перед рыцарскими конями волки во главе с Вуком, перехватывая пытавшихся напасть адских гончих, как верхом на Супертаксе ведет в атаку ополченцев Галахад.

Навстречу птицам поднялись, было, гарпии, но тут случилось невероятное. На самой высокой башне появился вдруг странный ящер с красным петушиным гребнем на башке. И стал крутить головой, посылая из глаз еле видимые голубые лучи. То одна, то другая гарпия сталкивалась с этими световыми копьями... И камнем пикировали ухали вниз.

- Мать честная, то ж василиск! - ахнул кто-то их пиктов.

А на стене тем временем появилась крупная рыжая кошка. Неодобрительно мяукнув, она спрыгнула прямо в толпу держащей оборону нечисти. Ушки ее вспыхнули неистовым огнем, и от оказавшихся поблизости демонов остался только пепел. Брезгливо отряхнув лапки, Огнеухая киса вновь забралась на стену и стала выглядывать новое место атаки.

Замковая стена перед нами буквально взорвалась, и сквозь обломки камня протиснулся наш старый знакомый - потомок Эфименского Вепря. Визжа от боли, он рухнул в ров, переплыл его и, выбравшись на берег и покатился по земле, стараясь раздавить вцепившихся в его холку адских гончих.

- Наших бьют! - заорал вождь пиктов, и через мгновение от мерзких собак остались только окровавленные тушки.

Вепрь было благодарно хрюкнул, но увидев, КТО пришел ему на помощь, в ужасе завизжал, упал на брюхо и закрыл глаза. Сбылся его самый страшный кошмар - пришли ТЕ, кто хотел наделать из него колбас о окороков!

Потомок ужаса Греции дрожал в ожидании неминуемой гибели, поэтому не сразу понял, что раны его стали болеть меньше. А потом и вовсе перестали... Отважившись открыть один глаз, Вепрь с удивлением увидел перед мордой шамана, который устало вытирал пот со лба.

- Готово, батько, подлечил нашего порося!

- Добре, - отозвался вождь. - Оставить пять человек охранять, остальные - в сечу...

- ВЫ МЕНЯ СЪЕДИТЕ? - с трудом прохрюкал человеческих слова Вепрь.

- Да ты шо, сынку? - удивился вожак пиктов. - Кто ж тако чудо на харч пустит?! Ты нашим тотемом станешь! Будешь с нами путешествовать, на довольство поставим. И самых гарных свинок - тебе, будешь породу улучшать! Дай только недругов дорубать, и церемонию братания проведем!

Вождь свистнул, и вновь бросился во главе своих воинов в бой. Он не видел, как из больших глаз Вепря скатилась прозрачная слеза. Впервые в жизни тот, кого считали чудищем и убийцей, плакал - от счастья, что нашел друзей, и от страха их потерять.

Он встал на ноги, рванул клыком землю... И пристроился за отрядом мужественных сынов будущей Украины, прикрывая их с тыла.

Так вот кто пришел к нам на помощь! Монстры, старательно собранные Морганой со всех краев и сидящие в подземельях Рогнеда, не захотели остаться в стороне! Да, они были чудищами, но чудищами этого мира! И демоны были враги и для них!

И для защиты земли, которую они считали родной, порождения страшных сказок не щадили жизни. Вот уже лишилась половины голов Гидра - из-за спешки боя она не успевала отращивать новые. Поджимая прокушенную лапу, отбивалась сразу от трех бесов мантикора... Безжизненно лежала, запрокинув голову и разорванным горлом, Болотная Собака - та, которая через много-много лет стала известна миру как Баскервильская...

Монстры дали людям шанс, и люди им воспользовались. Ворота были взяты, бой шел во дворе замка.

Но Мерлин, державший вместе с друидами магическую защиту над людьми, хмурил брови и нетерпеливо косился на конфискованные у Вениамина часы - времени до нового открытия демонического портала оставалось все меньше и меньше... А новой волны нечисти люди, животные и чудища не выдержат, это было ясно всем...

Небо над замком стало наливаться багровым - верный признак концентрации энергии хаоса. Значит, времени еще меньше...

Верховный демон метался перед площадкой Портала, и проклинал скопом всех живых этого поганого мира. Вместо того, чтобы склонить колени и признать власть хаоситов, они вздумали сопротивляться! Великий план повис на волоске - еще немного, и люди ворвутся в зал телепорта. У них мечи и магия, а артефакты совмещения двух миров такие хрупкие... Ему еще бы час, еще хоть полчаса - и дело было бы сделано! Но драгоценного времени нет...

Остался последний шанс. Рискованный, очень рискованный... Но похоже другого выхода нет.

Он встал в центр будущего портала и, скрипя зубами от напряжения, стал вливать в зарождающийся вектор перехода свою личную силу. Энергия забурлила, Портал стал светиться сильнее, еще сильнее. Демон с трудом сдерживал стон - межмировой коридор выпивал его силы с жадностью дорвавшейся до колодца заморенной лошади. На секунду его охватил страх - а вдруг сил не хватит?! Тогда верный конец! Но тут со звоном Портал раскрылся. Верховный демон еле успел отскочить, чтобы не попасть под нога и копыта своих воинов.

- Идите, и убейте всех! - прохрипел он.

И с несказанным злорадством стал наблюдать, как из выпрыгивающая из межпространственного перехода нечисть устремляется к дверям зала. Много, очень много воинов всех видов!

Портал продолжал работать. Демон с трудом опустился в кресло и дрожащей рукой налил в бокал вина. Теперь все, с людьми и их союзниками покончено! Главное чтобы его собственные слуги не поняли, что господин на время остался без капли силы... Иначе как бы бунт не подняли...

Но на самый крайний случай у него еще остался договор с местной колдуньей... Как там ее... Морганой! Хоть она и в будущем, но скоро, очень скоро вернется. И тогда выпить ее силы не составит никакого труда.

Хлынувшая новая волна нечисти застала людей, зверей и чудищ врасплох. С трудом отбиваясь, защитники Британии отступали из замка. Хорошо еще, что адским воинам потребовалось время чтобы освоиться в новой реальности. Только эта небольшая отсрочка позволила остаткам воинства Артура вырваться на поле перед Рогнедом. И тут бой закипел с новой силой.

- Теперь нас спасти может только Чудо! - пробормотал Мерлин.

1995 год, Центральная Россия

Ашат

Вениамин разметался в глубоком сне. Его рука, такая могучая днем, ночью бессильно свесилась с кровати. Иногда по лицу мужчины скользила улыбка - наверное, ему снилось что-то очень хорошее. Падающий из окна лунный свет наложил на тело Вениамина косой крест, словно прицел.

Моргана на ощупь достала из дамской сумки ту памятную наваху, из-за которой ей пришлось столько пережить. Открыла, попробовала пальцем лезвие. Острое как бритва! Конечно, лучше бы это был привычный каменный стилет, но по большому счету не все ли демонам равно чем им приносят жертву. Для них важен сам факт жертвоприношения.

Ашат, слившаяся с темнотой в углу спальни, выпустила когти. Ее слегка била нервная дрожь - ведь именно сейчас все должно решить! Если ведьма все-таки решится лишить жизни Вениамина, придется напасть на нее первой. Она быстрая, она успеет предотвратить убийство.

Крадучись фея подошла к кровати. Надо ударить так, чтобы лезвие скользнуло меж ребер и пронзило сердце. Тогда ритуал будет завершен, а враг умрет без лишних мук. Все-таки он спас ее, защитил, вылечил. И вообще... хороший человек. Но то, что он сделает в будущем... Нет, убить и решить все сомнения!

Моргана замахнулась. Вениамин во сне улыбнулся.

- Маргарита! - прошептал он.

Нож в ладони феи задрожал, рука бессильно опустилась. Собрав всю свою волю Моргана замахнулась вновь, но вдруг со стоном выронила оружие и беззвучно зарыдала. Она вдруг с пронзительной ясностью поняла, что не может убить человека которого любит! Да, любит! Любит!!!

Упавшая наваха воткнулась в деревянный пол и облегченно закачалась. На самом деле ей совсем не нравилось то, что собиралась сделать хозяйка. Это только дураки считают, что любой нож хочет быть убийцей. Нет, нож - он по сути своей трудяга. Хлеб нарезать, по хозяйству что нужное выстругать, черенок в саду привить, гриб съедобный срезать... Да мало ли еще дел у уважающего себя ножа! И только когда случится беда и нападет враг, то работяга вмиг превратиться в воина и обагрит свой клинок кровью.

Моргана не слышала рассуждений навахи - сидя на полу она плакала первый раз в жизни.

- Прости, любимый, прости! Я была должна, но я не могу... Сын, мой сын... Как бы я хотела чтобы он был от тебя! Нам не быть вместе, между нами века и мой проклятый договор! Прости меня! Прости!

Внезапно ее грудь пронзила такая боль, что Моргана закусила мокрый от слез кулак чтобы не закричать. Казалось, каждая ее клеточка, каждый волосок наливаются немыслимым бушующим огнем.

- Ну вот и все... Конец, - пронеслось в отуманенному болью мозгу.

И вдруг жар схлынул. В полуобмороке увидела фея, что из ее груди выходит что-то огненное, похожее на лепесток. Выходит, и стремиться навстречу такому же лепестку, вылетевшему из груди Вениамина.

Они встретились на полпути, прижались друг к другу, сплелись и вспыхнули невиданным огненным цветком. Так похожим на сердце...

Страшно закричал в замке Рогнед демон, в руках которого вспыхнул и рассыпался невесомым пеплом подписанный Морганой договор. Ведь в самом деле, что значит искушение, страх и боль перед силой истинной любви! Той любви, что сокрушает любые преграды и творит целые миры.

Ашат всем телом подалась вперед чтобы не упустить ни мига из происходящего. Она забыла о маскировке, о том, что ее могут увидеть и неизвестно чем это кончится - разве это имеет значение когда видишь Чудо!

Моргана поднялась с пола и ласково коснулась щеки лежащего Вениамина. Никогда в жизни ей не было так легко и спокойно. Божественный жар любви смыл с ее души усталости и тревоги, очистил сердце от гордыни и коварства. Улыбаясь, сквозь слезы она смотрела на дорогое лицо. Что там какая-то кошка, неизвестно как оказавшаяся в закрытой комнате. Да пробеги тут боевой зубр, она и тогда бы не обратила на него внимания. Не до того было фее - теперь она знала что должна делать. И это знание причиняли ей боль, потому что предстояло расставание.

- Маргарита? - Вениамин открыл глаза еще полные сна. - Дорогая, откуда ты здесь?!

- Прощай, любовь моя! Врят ли мы когда-нибудь увидимся... Спасибо тебе, родной мой, за все что ты сделал для меня. И за то, ты подарил мне меня!

Моргана отступила на шаг, нараспев прочитала заклинание и очертила рукой полукруг. О, теперь это было сделать легко - магия хлынула в этот мир как река, прорвавшая ненавистную плотину. И мир, еще сам не зная того, стал изменяться.

Вспыхнула дуга перехода. Фея сделала к ней шаг, но вдруг метнулась обратно, обняла Вениамина и крепко поцеловала в губы. И только потом бросилась в портал. Вслед ей неслось "Маргарита, любимая, вернись!"

Переход вспыхнул последний раз и погас. Ничего не понимающий Вениамин сел на кровать и обхватил голову руками.

- Что это было? Явь или сон? - спросил он у себя. Никогда в жизни он не верил ни в какие чудеса и мистику. Наверное, все-таки приснилось... Какой хороший сон! Он обязательно расскажет о нем Маргарите и девушка будет смеяться своим серебристым голоском. А потом они заберут из детсада Нину и вместе пойдут гулять в парк. Скорей бы наступило завтра! Боже мой, вроде бы только вечером расстались, а он по ней уже так соскучился!

Вениамин приложил руку к сердцу. Какое оно вдруг стало большое...

Пришедшая в себя Ашат, уже успевшая вновь притвориться кусочком ночной темноты, грустно усмехнулась в усы. Нескоро теперь вы увидитесь, но встретитесь обязательно - ведь ваши сердца стали одним целым! А перед этой силой пасуют и расстояние, и само время.

Выскользнув в открытую форточку варжанка довольно потянулась. Она справилась с заданием Мерлина, да еще увидела столько интересного! Ну разве она не молодец?!

А теперь пора возвращаться к друзьям. Ой! Так она и этого мужлана вовкула к друзьям причислила? И, да ладно, все равно никто из подруг не узнает! А пропустить завершение истории ну никак нельзя!

Привет, астрал, давно не виделись! Ашат привычно запустила в него сперва хвост, потом задние лапки, а потом и все остальное. Курс - Старая Англия!

537 год, Британия. Все вместе

Вихрь, взметнувшийся в самом центре битвы, разметал и демонов, и славный английских воинов. Посредине образовавшегося круга стояла красивая черноволосая женщина в столь неуместном на поле боя легком коротком платье странного покроя. В руках она с трудом удерживала что-то тяжелое, закутанное в белый друидский плащ.

На миг все замерли, пораженные невероятным зрелищем.

- Папа, где твоя сумка, - вдруг без привычной детскости в голосе спросил супертакс.

- Что? - не расслышал Галахад. После удара по шлему в голове его стоял звон и слова доносились как через толстый слой ваты.

- Сумка, в которой лежит книга без картинок! - повторил "сынок".

- Кажется, я оставил ее около королевского шатра.

- Скорей садись на меня и поехали ее искать! Это очень важно!

Ничего не понимающий рыцарь вскарабкался на супертакса и тот понесся со всех лап. Пытавшихся остановить его черных рыцарей он втоптал в землю с ловкостью опытного гастробайтера укладывающего дорожный асфальт.

Миг - и они перед шатром под красным драконьем знаменем.

- Где-то здесь, - неуверенно оглядел рыцарь кучу дорожных мешков и седельных сумок - по традиции рыцари перед боем освобождались от лишней клади.

- Ищи, пожалуйста, скорее найди ее, - голос чудособаки стал умоляющим.

Галахад послушно слез на землю и стал рыться в груде вещей.

Женщина опустила свою ношу на землю и сдернула материю.

- Мама! - вскричал Мордрет.

- Маргарита! - заорал Вениамин.

- Камень Сердце-алтарь! - взвыл Мерлин.

Женщина выпрямилась, повернулась в сторону замка, в глазах ее сверкнуло торжество.

- Нет, демон! - крикнула она. - Ты не получишь ни Англии, ни этого мира, ни даже моей души!

Черти, горгульи и другие адские твари пытались наброситься на Моргану, но их останавливала невидимая стена святости древнего камня. Нечисть билась об нее, разбиваясь в черную кровь, но была бессильна помешать королеве.

В руке феи сверкнул кривой испанский нож. Та самая наваха, свидетельница чуда любви могущественной чародейки и простого начинающего певца... Что ж, добрая подруга, видно судьба твоя такая - все-таки участвовать в жертвоприношении. Но жертва жертве рознь...

- Вот она, нашел! - Галахад поднял над головой найденный мешок. Супертакс подскочил к нему, быстро облизал его лицо (точнее ту часть, которая была доступна благодаря поднятому забралу).

- Спасибо за все, отец! Не бойся ничего! Я люблю тебя!

Он зубами прихватил сумку и бросился бежать.

Подняв голову к небу, Моргана заговорила нараспев.

- Я, Моргана, королева и фея, в искупление совершенного мной зла добровольно жертвую светлым богам свою кровь, свою душу и свою жизнь. Да услышат Высшие мольбу мою - защитите наш мир от демонов, закройте адский портал!

Она подняла руку и резко опустила, целясь ножом точно в сердце. Правда, в последнюю минуту она совсем по-детски зажмурилась - умирать все-таки было очень страшно.

К ее непомерному удивлению наваха только чуть-чуть уколола ее тело. Две-три капельки крови - вот и все что скатилось на истертую в пыль ногами и лапами сражающихся английскую землю.

Руку королевы удерживал пожилой воин в кожаных доспехах.

- Не надо, королева, - раскатом грома прогремел его голос. - Ты победила!

Жертва... Помните, как сказал Христос своим ученикам - не жертвы хочу, но милости? Что может быть выше того, чтобы не задумываясь отдать себя любимому человеку, любимой стране или любимому делу? Не сам ли Спаситель в свое время поступил так же? Но больше жертвой и милостью чем смерть все-таки служит жизнь!

- Но как?! - ошарашенная Моргана дернулась чтобы освободиться, но воин сам отпустил ее. Улыбнулся, нагнулся к валяющейся у него под ногами потертому дорожному мешку и извлек из него большую книгу.

- Книга Пророчеств! - радостно воскликнула фея, но тут же сникла. - Это не поможет, нет третьего элемента...

- Третий Хранитель есть! Отойди немного!

Яркая вспышка света, и на месте воина стоит сияющий дракон. Древний как сам этот мир, могучий как Вечность и невыразимо прекрасный.

Дракон поднял голову к небу, с которого мигом исчезли все тучи, и заревел. Ярость битвы за правое дело, уверенность в победе и в том, что никогда смерти не стать сильнее жизни, - все было в этом торжествующем кличе. Словно новые силы влились в тела уставших защитников своего мира - руки людей крепче ухватились за мечи и копью, звериные бойцы скалили зубы или рыли копытами землю. Демонов охватил ужас - они ясно почувствовали, что минуты их жизни уже сочтены.

Вдруг Книга Пророчеств полыхнула, и в небо устремился синий свет Мудрости. Из Алтаря уже бил зеленым столбом огонь Веры. Дракон вновь взревел, и из его сердце вырвался алый луч Благородной Ярости.

Он расправил крылья и взлетел. В вышине встретились Мудрость, Вера и Ярость, и словно новое солнце вспыхнуло в небе. Его лучи лились на землю, изгоняя из мира все злое и чуждое ему. С визгом пытались демоны укрыться от льющегося света, но он находил их везде, оставляя от адских тварей лишь кучки легкого пепла. Бесы и черти пытались скрыться в портале, некоторым это даже удалось. Но вот свет добрался и до него. Рамка перехода дернулась, застыла, и вдруг рассыпалась со стеклянным звоном.

На поле боя наступила тишина.

- Мы что, победили? - неуверенно спросил молодой копейщик седоусого ветерана. Тот, опираясь на запятнанное черной кровью копье, откашлился.

- Победили, сынок.

- Победили?!

И тут все войско взорвалось радостными криками.

- Победа! Победа! Слава Англии и Святому Георгию! Победа!

Дима

537 год, Британия

Я часто слышал слово "счастье". Я даже думал, что испытывал его... Хотя бы иногда. Оказывается, что я ни черта не знал что это такое!

Сейчас же я испытывал огромное как небо, чистое как родниковая вода, горячее как поцелуй любимой женщины СЧАСТЬЕ! Оно оказалось совсем простым - бой окончен, а все близкие мне люди и нелюди ЖИВЫ!

Израненные, смертельно уставшие но ЖИВЫЕ!

Я подошел и молча обнял Вука.

- Ну что ты, Дим, испачкаешься, - проворчал он, обнимая меня в ответ мохнатыми лапами. Холеная некогда шерсть запеклась от черной крови, на голове повязка - кто-то из адских псов пытался вцепиться ему в шею, но мой любимый вовкул увернулся и только лишился уха... Другая повязка на боку, и судя по тому как Вук морщится рана непростая.

Галахад в одной холстяной рубашке - доспехи его окончательно развалились, тяжело опираясь двумя руками на воткнутый в землю меч, задрав голову, смотрел на небо.

- А сынок-то вырос, - вдруг сказал он.

Черно-красный дракон танцевал в безбрежной синеве... Он то извиваясь языком пламени выписывая замысловаты петли, то развернув крылья парил невиданной бабочкой, то взмывал свечкой чтобы тут же камнем ринуться вниз. Все это вместе создавало ощущение ожившей музыки.

- Красиво... - рыцарь повернулся к нам обожженным лицом.

- Очень красиво... - Вениамину досталось больше всех. Это не удивительно, ведь именно мага-певца демоны старались уничтожить в первую очередь. Именно его песни, срабатывающие в этом мире как самые могущественные обереги, стали неодолимой стеной против лавины смертельных заклятий и проклятий демонов. А "Вставай страна огромная..." дала силы биться даже тем людям, кто уже был убит но не хотел умирать... Чудо? Нет, просто что значит такая мелочь как жизнь если рядом с тобой друг которому без тебя просто некому прикрыть спину...

- Неужели мы столько времени ездили на самом Пендрагоне? - дрогнул голос Галахада. - Боже, я же его на бой вызывал...

- Думаю, что он давно уже тебя за это простил.

- Да нет, - смутился рыцарь. - Просто... Я его успел полюбить...

- Разве это плохо?

- Но он же дракон... Легендарный, могучий, а я...

- Дурак ты, - никто не услышал как подошел Мерлин. - Любишь - люби! Ты думаешь, дракону любовь не нужна? Тогда ты дурак втройне!

- Я...

- Ты.

Волшебник обернулся к нам. Только сейчас я заметил как постарело его лицо.

- Пойдемте, Артур умирает. Он просил вас позвать.

Мы подошли к стоящей в молчании группе рыцарей, перед нами расступились.

Артур лежал на носилках из копий и щитов. Ему осталось совсем недолго, и он это хорошо знал. Король не боялся, за последнее время он слишком привык к тому, что смерть дышит в затылок. Копье черного воина пробило доспехи и вонзилось в живот... Скверная рана, но мастерство друидов и чары старого друга-наставника Мерлина еще могли бы с ней справиться. Нет, гибель грозила не оттуда! Яд Горной ведьмы, до того неторопливо убивающий его тело, почуяв эманации смерти и хаоса словно вскипел. Артур даже представить себе не мог, что бывает такая боль, что Господь способен ее допустить. Но падение короля во время битвы... Нет ничего хуже этого! Войска утрачивают боевой дух и почти всегда отступают. Нет, в этой битве не побежал бы никто - Артур был уверен в своих рыцарях. Но все же лучше, если в атаку их ведет сюзерен под развивающимся флагом. И Артур, задыхаясь от боли, продолжал командовать, рубить, колоть... И только когда все закончилось позволил себе свалиться с коня под крик испуганных оруженосцев.

Лицо короля было белее снега, на губах пузырилась кровавая пена. Мерлин подошел, положил ему ладонь на лоб, к чему-то прислушался. Покачав головой, полез в поясную сумку, достал небольшой глиняный флакон, откупорил, и влил содержимое в полуоткрытый рот умирающего.

Тело Артура вздрогнуло, глаза открылись, он задышал часто-часто. Через минуту он глубоко вздохнул, и почти нормальным голосом сказал.

- Спасибо тебе, Мерлин. Ты всегда мне был верным другом и помощником. Благодаря твоему дару я смогу с честью закончить земные дела.

Он вздохнул, и тихо-тихо, чтобы услышал только волшебник, спросил

- Вылечить меня твое зелье может?

Мерлин грустно покачал головой.

- Нет, оно только избавляет тебя от боли.

- Хорошо и это. Я так мечтал что снова тебя встречу... Жаль что так быстро приходится расставаться...

Маг опять покачал головой.

- Мы расстанемся ненадолго. ТАМ у нас еще будет время и для дружеских бесед, и для великих дел. Верь мне, сын мой.

- Верю, наставник.

Повысив голос, король позвал.

- Где пришельцы, которые помогли нам одержать победу?

Мы осторожно подошли. Взгляд короля потеплел.

- Великая благодарность вам, гости из неведомых миров. Знайте, что пока сияет над Англией Звезда логров, пока жив хоть один рыцарь Круглого стола ваши имена будут помнить и чтить.

- А мое? - неизвестно откуда взявшаяся Ашат требовательно уставилась на короля.

- И ваше, леди, - несмотря на возвращающуюся боль, улыбнулся Артур. - Я чую сердцем, что ваша заслуга в нашей победе не менее велика, чем у самого доблестного из рыцарей.

Послышался шум. Рыцари, стоявшие в охране короля, стали оглядываться. Некоторые даже на всякий случай обнажили мечи.

- Где Артур, пропустите меня к нему!

Даже если бы воины не расступились, врят ли бы нашлась сила способная сдержать Моргану. Все в том же не соответствующем эпохе наряде она подбежала к лежавшему королю и упала на колени.

Из глаз ее текли слезы.

- Брат, брат мой! Сколько зла я причинила я тебе! Сможешь ли ты простить меня! Если бы я могла хоть что-то искупить!

Артур слабо улыбнулся.

- Ради этого стоило умереть - ты наконец-то назвала меня братом, сестра... Сколько раз я предлагал тебе забыть о вражде и жить миром, дружной семьей - как раньше, в юности...

Фея молчала и сжимала кулаки от сжигающих ее стыда и раскаяния.

- Я была слепа, брат... Я ничего не видела кроме власти... Прости меня, прости если можешь!

Она вскочила на ноги.

- Я не дам тебе умереть! Я владею многими тайными знаниями, и они помогут мне исцелить твои раны.

Артур с трудом поднял руку и взял ее ладонь.

- Слишком поздно, сестра. Обидно умирать таким молодым, но я многое успел сделать в этой жизни. И теперь предстоит последнее... Позови своего сына.

Моргана непроизвольно вздрогнула и так сжала руку брата, что тот поморщился. В глазах ее вспыхнула бешенная надежда.

- Он жив?!

- Я жив, мама.

От группы воинов отделился рыцарь, подошел к фее и осторожно обнял чтобы не исцарапать доспехами.

Фея с тихим криком рухнула ему на грудь. Затем чуть отстранилась, запрокинула голову и стала жадно смотреть на Мордреда словно видела его первый раз в жизни.

Врят ли бы кто смог узнать в этом перепачканном кровью и грязью рыцаре в искореженных латах красавца принца. Но это был он - его голос, его руки, его глаза.

- Артур спас меня, - так громко, чтобы слышали все, сказал Мордред. - И я с чистой душой и твердым сердцем приношу ему вассальную клятву.

Он опустился на колено и протянул королю меч рукоятью вперед.

Моргана ахнула.

Артур коснулся еще теплой рукояти.

- Я принимаю твою присягу и твой меч, - чуть улыбнулся король. - Помогите, мне его не удержать...

Вениамин подхватил клинок. Встретился взглядом с Морганой, рука его чуть дрогнула.

Мордред встал и спокойно оглядел окружающих. Явно не все его рыцари были согласны с выбором предводителя, но возразить никто не решился.

Артур еще раз улыбнулся.

- Сэр Мордред, как твой сюзерен и король объявляю свою волю.

Король чуть помолчал, собираясь с силами.

Он поднял лежавший рядом с носилками Эскалибур - казалось, меч стал легче пушинки чтобы королю было возможно его удержать - взял отсвечивающийся багровым и голубым клинок в обе руки, поцеловал лезвие и... протянул Мордреду.

- Приказываю - возьми Эскалибур и стань опорой и защитой для нашей милой Англии! Слушайте все! Своей воле и Божьим позволением объявляю сэра Мордреда своим наследником. Да будет править он милостиво и справедливо!

Ошарашенные услышанным, рыцари остолбенели. Больше всех растерялся сам Мордред.

- Возьми Эскалибур! - громко повторил Артур.

Мордред опустился на колено, и принял клинок дрогнувшими руками. Встал. Поднял к небу пылающий ослепительным светом меч.

- Клянусь быть достойным твоего доверия, величайший из королей! Клянусь править по законам чести и справедливости, быть опорой и защитой для подданных, щитом и мечом для милой Англии! Клянусь соблюдать законы Божьи и Рыцарей круглого стола!

Послышался лязг доспехов - воины опускались на колено перед новым сюзереном.

- Свершилось! - выдохнул Артур. - Покончено на веки с враждой Алого и Черного дракона. Да будет наша надежным бастионом от орд Хаоса для всего мира!

Он обмяк, как будто потратил остаток сил. Моргана и Мерлин бросились к нему.

- Не надо, - прошептал король. - Просто я умираю...

Хлопанье громадных крыльев, поднявшийся от их взмахов ветер закрутил в смерчики пыль. С небес опускался Дракон.

- Расступитесь, пустите его к Артуру! - закричал Мерлин.

Пендрагон благодарно кивнул увенчанной гребнем головой, и осторожно приземлился около носилок с королем.

- Ты не умрешь, благородный Артур! - голос Дракона был негромкий, но от него вздрагивала сама земля. - Твои великодушие, самоотверженность и милосердие открыли для тебя иной Путь. Я унесу тебя на Истинный Запад - туда, куда уходят корабли эльфов и великих героев, куда ушли единороги и древние драконы. Там ты будешь Дома. А если миру понадобиться помощь Истинного Рыцаря, ты вернешься!

Передними лапами он осторожно поднял тело короля, и взлетел.

- Прощайте, друзья! Теперь мы не скоро увидимся! Помните - я люблю вас! - прозвучало с вышины.

И Дракон растворился в льющемся с неба солнечном свете.