Пучков Владимир Алексеевич : другие произведения.

What is your name...?!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Командир звездолёта и его штурман возвращаются домой, но здесь их уже никто не ждёт...


   What is your name...?!
  
  
  
   ...Родился на свет человек. Явился к нему Лик Господа.
   И сказал ему господь:
   - Теперь всюду, где бы ты ни был, мы будем идти рядом, я и ты.
   Прожил человек всю жизнь. Пришло время умирать. Он оглянулся назад на прожитую жизнь и увидел, что в хорошие периоды, по его жизни идут две пары стоп. В трудные - только одна. И спросил он Господа:
   - Как же так, господи? Ты оставлял меня в трудные дни одного?
   - Мне жаль. - Ответил ему Господь. - Но ты даже не заметил, что в трудные периоды твоей жизни я нёс тебя на руках...
   (Притча)
  
  
   Начало
  
   Ночь... Долгая, тёмная ночь. Яркий свет луны пробивается в комнату сквозь неприхотливые занавески окна, не представляющие для него никакого препятствия.
   За окном ветер разгоняет одинокие, редкие облака и шумит кронами деревьев, окруживших наш дом плотной, живой изгородью, гонит опадающую листву по просеке к озеру.
   Я проснулся, открыл глаза и попытался вспомнить приснившийся мне только что сон, который растревожил меня. Рядом мирно спала Инга, уткнувшись своим лицом в моё плечо. Она дышала ровно и спокойно, её сон, в отличие от моего, был безмятежен. Вид спящей жены отвлёк меня от воспоминаний ночного видения и я, успокоившись, попытался уснуть вновь.
   Но как я ни старался, сон не вернулся ко мне. Спать совсем не хотелось.
   Поворочавшись ещё немного и окончательно потеряв всякую надежду на то, что мне всё-таки удастся уснуть, я поднялся с постели, аккуратно отстранив голову Инги от моего плеча. Подняв плед с кресла, тихо ступая и стараясь не шуметь, я вышел на крыльцо дома. Но дверь всё-таки предательски скрипнула, и я с досадой, уже в который раз, подумал о том, что давно пора смазать дверные петли жиром.
   Я зябко закутался в лёгкий плед и облокотился на перила массивного, дубового крыльца, после чего вдохнул полные лёгкие свежего, ночного воздуха. Ветер влетел ко мне на крыльцо, наверное, желая скрасить моё одиночество. Он принёс с собой мне в подарок одинокий лист какого-то незнакомого мне дерева. Поиграл с ним немного в углу крыльца, растрепал мои волосы на голове и, также быстро улетел, растворившись в кронах высоких, вековых деревьев.
   Пахло лесом и свежескошенной травой, воздух вокруг был чист и влажен, небо усыпано мириадами звёзд и созвездий. Поневоле я попытался найти среди этого бесчисленного количества ночных светил знакомые мне созвездия, но вовремя спохватился.... Испытав лёгкое чувство грусти оттого, что сознание вернуло меня к реальной действительности, я бросил взгляд на одинокий лист, приютившийся в углу крыльца.
   “Но ведь я же не один, в отличие от него”. - Подумал я. - “Он один, вот пусть он и грустит, а нас много и мы не станем об этом вспоминать. У нас слишком много работы. Мы хотим просто жить и растить детей”. - Я вздохнул и постарался перевести мои размышления в другое русло.
   Инга вскоре родит мне сына, и я хотел бы видеть его здоровым и красивым. Я уже дал ему имя, достойное его. И он также как и я пронесёт его через всю свою жизнь.
   Сквозь прогалину леса уже начинало виднеться поле, на котором колосилась рожь. Обыкновенная земная рожь.
   Время летело незаметно. Рассвет поднимался над Землёй, и поле заволокли пары утреннего тумана. Над Землёй вставал новый день, полон новых дел и новых забот. Нам предстояло многое ещё сделать, а кое-что начать заново. Но это не пугало нас, объединённых одной целью. Ведь то, что нам предстоит сделать - ничто по сравнению с тем, что мы уже сделали. Главное - это жизнь, и желание жить в мире.
   Жизнь, - которая сейчас билась под сердцем у Инги, навевала мне мысль о том, что всё у нас получится и всё будет хорошо.
   Скрипнула дверь у меня за спиной, и ласковые женские руки коснулись моих плеч. Я накрыл их своими ладонями. Руки Инги хранили в себе тепло нашей постели. Я заботливо спрятал её ладони под плед, она плотнее прижалась ко мне своим телом, дав мне почувствовать упругость её живота.
   - Не спится, Володя?
   - А ты...? Почему ты не спишь?
   - Я не могу без тебя... Ты же знаешь. Ты нужен мне всегда и везде. Даже во сне...
   Я повернулся к ней лицом, укрыл её свободным концом пледа и ещё крепче прижал к себе. Я очень сильно любил эту женщину, которая прошла вместе со мной все испытания, выпавшие мне.
   - Володя, ты о чём-то думаешь? - спросила меня Инга.
   - Да так, ни о чём конкретном.
   - А где сейчас “Пионер”, покажи мне его, пожалуйста?
   Я указал ей рукой на маленькую жёлтую звёздочку, которая уже подходила к горизонту, и вот-вот была готова скрыться в первых лучах восходящего Солнца.
   “Пионер”- наша многолетняя обитель, на которой мы прибыли сюда, стал теперь единственным искусственным спутником четвёртой от светила планеты. Теперь он совершал всё новые и новые витки вокруг неё.
   Инга обхватила меня своими руками и поцеловала в губы.
   - Мне становится холодно, Володя, я боюсь простудиться.
   - Да, конечно, иди, ложись. Тебе нельзя.... Я ещё немного побуду здесь.
   Инга скрылась за дверью, оставив меня стоять на крыльце. Утренняя прохлада пробирала моё тело до костей, но мне не хотелось уходить в дом. Годы, проведённые в Космосе, научили меня любить и ценить простую земную природу. Я любил встречать рассвет. Мне нравилось это, и я не хотел терять ни одного дня, проведённого на Земле.
   Вместе с первыми лучами Солнца начали постепенно просыпаться птицы. Их дружный гомон нарастал всё сильнее. Утро набирало силу. Потянувшись всем телом, я сбросил с себя плед и, не обращая внимания на утреннюю прохладу, направился босиком по просеке, к озеру. Пройдя шагов сто-сто двадцать, я обернулся и посмотрел на окна моего дома. Радостная волна чувств захлестнула всё моё существо. Я набрал полную грудь воздуха и..., разбежавшись, с шумным плеском бросился в прохладную воду озера, которая приняла меня в свои объятия, сомкнув волны у меня над головой.
   Над Землей встал новый день...
  
   * * * * *
  
  
   ...Тяжёлый межгалактический звездолёт Пионер, как стрела, преодолев расстояние в несколько миллиардов световых лет, от планеты Новый Орлеан, находящейся в звёздной системе Кюри, созвездия Центуриона до Солнечной системы, вышел из режима аннигиляции и, в последний раз сверкнув маршевыми двигателями, начал торможение.
   Пилот первого класса, Глен Ричардсон, очнулся от анабиоза и проводил сонным взглядом откатившийся назад фонарь капсулы, в которой он находился последние полгода. Эти прошедшие полгода он сроднился с замкнутым пространством капсулы, ставшей для него и домом и постелью для сна.
   Глен потянулся до хруста во всём своём молодом теле, и на приветствие навигационной системы ответил:
   - Здравствуй Нави, командир проснулся?
   - Командир корабля, Владимир Лебедев уже принимает душ. Все системы корабля в рабочем режиме. Скорость торможения - тридцать тысяч километров в секунду. Одиннадцать пассажиров продолжают находиться в анабиозе.
   Он кивнул утвердительно на рапорт системы.
   - Хорошо, Нави.
   - Через два часа корабль достигнет орбиты Плутона. Делаю запрос на стыковку и подготовку стыковочной платформы.
   Глен поднялся из капсулы, и направился в душ. Душевые кабины находились в дальнем отсеке первого уровня корабля. Нави приветливо распахивала перед ним двери, называя номера отсеков и их назначение, которые он знал, наверное, уже лучше, чем она.
   Дойдя до душевых кабин, он в знак приветствия, как обычно, перекрыл мне горячую воду и, перекрикивая мои ругательства, прокричал:
   - Привет, командир! Как спалось?
   - Нормально, Глен, добавь, пожалуйста, немного горячей воды, если тебе не трудно, я уже начинаю замерзать здесь. Ты не знаешь, куда она подевалась...?
   - Контрастный душ очень полезен для здоровья. Говори, когда станет достаточно.
   Поплескавшись в душе, ещё минут пятнадцать-двадцать, мы вместе отправились в столовую. Последние полгода мы питались только тем, что внутрь наших желудков, путём зондирования, для поддержания организма, вводила Нави. Наши желудки отчаянно требовали нормальной, человеческой пищи.
   Но на завтрак, наш первый, после долгого перерыва, завтрак, Нави предложила нам только чай и овсяное печенье, согласно инструкции.
   За завтраком мы обменялись впечатлениями, полученными после пробуждения, и быстро закончив эту нехитрую трапезу, отправились в Центральный пост, тестировать навигационную систему и готовить корабль к стыковке.
   ...Пионер уже находился на ближайших подступах к орбите Плутона, когда Нави перешла в режим экстренного торможения, вплоть до полной остановки корабля и, объявила тревогу...
  
   * * * * *
  
   ...Она была студенткой Института головного мозга расположенном на орбитальной станции Венера-1, куда Глен попал после аварии звездолёта “Ковчег” при стыковке на Плутоне-11. Не произошло ничего серьёзного, но ему, и Рою Питерсону, командиру “Ковчега”, пришлось пройти полное медицинское обследование.
   Две недели показались ему одним днём, так как здесь он впервые встретил Катрин. Она вошла к нему в палату, и застала его сидящим на кровати, обдумывающим своё положение.
   - Вы Глен Ричардсон? - Её голос прозвучал так неожиданно мягко, что у него перехватило дыхание. Он поднялся ей навстречу, и стоял, не зная, что ей ответить. Он был удивлён, и разочарован одновременно, удивлён её красотой и разочарован слишком малым сроком госпитализации. Девушка подняла на него свои ясно-голубые глаза и вновь повторила вопрос:
   - Я спрашиваю, вы Глен Ричардсон...?
   - Да, это я, что-нибудь серьёзное? - Выдохнул, наконец, он, после чего проглотил комок в горле.
   - Нет, ничего, но томографа Вам не миновать, это обязательная процедура для всех пилотов, попадающих сюда, тем более что у Вас уже практически истек срок медицинской комиссии. Так что прошу Вас следовать за мной. - Она развернулась и направилась к выходу из палаты, Глен же, словно очнувшись после нокаутирующего удара, ринулся следом.
   Они шли вдвоём, она чуть впереди, а он сзади, по длинному коридору, освещенному двумя рядами матовых светильников, с такими же матовыми стенами, и практически зеркальным полом. Всю дорогу он мучался, не зная как ему начать разговор. От Катрин исходил тонкий аромат духов, от чего у юноши ещё больше вскружило голову. Он так и не нашёлся, о чём её спросить, и что сказать, до самого конца пути.
   Подойдя к нужной двери, Катрин пропустила его вперёд и, приглашая войти, сказала:
   - Проходите и немного посидите в кресле, доктор Ларсен сейчас подойдёт.
   Затем улыбнулась ему на прощание и бросила через плечо:
   - Глен, если Вы впредь станете так же пристально меня рассматривать, мой комбинезон загорится от взгляда Ваших глаз и аварийно-спасательной службе придётся эвакуировать весь госпиталь. Меня зовут Катрин, я студентка этого института и ассистентка доктора Ларсена. - Катрин вышла из кабинета, оставив его в полной растерянности. Он окончательно был сбит с толку.
   Доктор задержался. Глен ждал его уже почти полчаса и начинал немного нервничать, когда в кабинет вошёл уже начинающий лысеть, кругленький, как баскетбольный мяч, мужчина, лет сорока пяти. Он внимательно посмотрел на юношу пристальным взглядом. От этого взгляда Глену стало немного не по себе. Подобным взглядом обладают только очень грамотные, и очень сильные люди. Люди, знающие истинную цену своим словам и поступкам.
   Взгляд доктора несколько секунд задержался на фигуре, поднявшегося ему на встречу юноши. Затем доктор представился:
   - Здравствуйте, я доктор Ларсен, а Вы как я понимаю - Глен Ричардсон. Присаживайтесь, пожалуйста.
   Юноша опустился в кресло, на которое ему указал доктор, углубившийся в изучение больничной карты. На этот период времени в кабинете воцарилось молчание. Наконец доктор закончил чтение, и с шумным вздохом произнёс:
   - Ну-с, молодой человек, что мы здесь имеем? Имеем аварию, просроченную медицинскую комиссию, что лично я расцениваю как неуважение не только к своему здоровью, но тем более - неуважение к докторам и, гематома, на правом предплечье. Ну, ничего, сейчас мы Вас посмотрим, полечим и если надо - подштопаем. Затем полетите Вы, сокол наш, но вопрос - куда? А вот после томографа всё станет ясно. Обратно на Плутон, или на Землю, всеми нами любимую Землю - колыбель Человечества. - Доктор вновь шумно вздохнул и посмотрел на Глена.
   Тот краем уха слушал доктора Ларсена, он знал, что ничего серьёзного с его здоровьем не произошло. Ну, подумаешь гематома..., все доктора склонны к преувеличению. Конечно, комиссию нужно было пройти вовремя, тем более что это дело нескольких секунд, опуститься в кресло корабельного анализатора. Но никогда не хватает времени. Сам же никогда не вспомнишь об этом, пока навигационная система не напомнит тем, что перестанет выполнять распоряжения.
   - Молодой человек, пожалуйста, ложитесь на стол, и полностью расслабьтесь.- Отвлёк его голос доктора, который уже заканчивал вводить его данные в компьютер.
   Глен поднялся из кресла, отогнав от себя мысли и сомнения, касающиеся его первой встречи с Катрин, снял обувь и лёг на приятно поддавшийся ему стол томографа, который сейчас же принял форму его спины и тела, и бесшумно повёз его внутрь огромного колпака.
   - Расслабьтесь. - Вновь услышал он голос доктора. - Ровно три секунды, и мы про вас всё узнаем, кроме ваших мыслей, конечно. Можете не беспокоиться на этот счёт, они нам не интересны, мы их давным-давно знаем наизусть. Потому, как девяносто девять процентов молодых людей вашего возраста практически всё своё свободное время уделяют одному и тому же объекту исследований. Я думаю - вы не исключение.
   Внезапно свет погас, голос доктора утонул в яркой вспышке, пронзившей сознание Глена и, через секунду стол так же плавно выкатил его наружу.
   - Полежите немного, дайте глазам привыкнуть к окружающему свету. - Вновь услышал он голос доктора. - Не пытайтесь напрягать зрение, молодой человек, это крайне вредно.
   Он подчинился доктору, и прикрыл на время глаза.
   - Как мои дела, док? И как, по-вашему, о чём же я думаю?
   Доктор, поняв его шутку, и оценив ироничный тон, не заставил себя долго ждать с ответом. Он тут же произнёс:
   -Думаете вы, мой юный друг, о Катрин, моей ассистентке. И, исходя из этого, я могу сделать заключение, что ваши дела не так уж и плохи. Плохо будет тогда, когда вы перестанете об этом думать. Идите, лечите гематому, отдыхайте, и впредь будьте внимательнее, не попадайте в аварии. В аварии ситуация способна повернуть события так, что думать станет нечем.
   Глен рассмеялся, встал со стола, быстро обулся, и уже на ходу воскликнул:
   - Спасибо, док!
   Он пошёл быстрым шагом, едва сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, по длинному, бесконечному коридору. На встречу ему попадались люди, удивлённо оглядывающиеся на него. Вид спешащего человека здесь удивлял, если не настораживал обслуживающий персонал и пациентов.
   Но, он не обращал никакого внимания на эти взгляды. Он очень торопился, потому как, знал, что Катрин, уже получила указания доктора Ларсена на его счёт, и формулу лечения. Он боялся одного, что она принесёт ему всё необходимое и уйдёт обратно прежде, чем кончится этот длинный, полный людей, коридор.
   Почти бегом вбежав к себе в палату, он обнаружил, что торопился не зря. Катрин стояла, наклонившись над столом, на котором лежала его карта и делала в ней незначительные пометки. Ему и в голову не могло прийти, что девушка специально задержалась у него в палате, желая дождаться его.
   Глен совершенно не знал, с чего начать разговор, и как себя повести в создавшейся ситуации. У него, наверное, на лбу оказалось написано слово “Бардак”, поэтому Катрин, взглянув на него с улыбкой и, словно прочитав это слово, первой начала разговор. Он утонул во взгляде её ясно-голубых глаз, и слушал девушку, затаив дыхание, стараясь скрыть учащённое биении своего, готового вырваться наружу, сердца.
   - Ну вот, пилот третьего класса, ваши дела почти в полном порядке, томограмма в норме. Вот ваши лекарства. - Он принял из её руки колбу с красным и белым шариками формулы лечения. - Сейчас примете красный, а вечером, перед сном, белый шарик. Не забывайте про правильное питание, лежите, отдыхайте. Можете гулять на свежем воздухе, но помните, что госпитализированным больным запрещается покидать территорию, ограниченную пределами лечебного комплекса. А поэтому бесполезно спрашивать меня о том, чем у меня сегодня занят вечер. Провести его вам со мной не удастся.
   Глен уловил лукавые нотки в очаровательном голосе Катрин. Он ещё раз окинул взглядом её фигуру в обтягивающем, серебристого цвета комбинезоне, который подчёркивал все её достоинства и, наконец, понял, что если сейчас не выйдет из состояния комы, не произнесёт ни звука, то она просто развернётся и уйдёт, так же, как и пришла, улыбнувшись ему на прощание. Шанс будет потерян. А через две недели его, по окончании лечения, отправят обратно на стыковочную базу Плутон-11, вынимать “Ковчег” из аварийного шлюза. “Нет, так нельзя, надо что-то предпринять”. - Подумал он, и, собравшись с духом, промолвил:
   - Ну, может быть после реабилитации, я как-нибудь смогу увидеть Вас, Катрин? Если Вы конечно не против этого? Или, может быть, Вы разрешите мне поговорить с Вами по спутниковой связи.... У Вас есть свой личный номер? Я хочу сказать.... Нет.... Не то. Я хотел сказать, что.... - Глен замялся, не зная, как выстроить логично мысли, смешавшиеся у него в голове, и начал забывать то, с чего начал свою речь. Смелость опять куда-то пропала, снова появилась противная дрожь в голосе.
   Катрин стояла, улыбаясь ему, обнажив два ряда ровных, белоснежных зубов. В её глазах играли искорки смеха. Ей было забавно смотреть на то, как он мучается в смущении перед ней. И в то же время ей было это приятно. Она протянула ему красный шарик формулы и стакан апельсинового сока. Юноша принял у неё из рук лекарство, положил себе в рот, и запил его соком.
   Поставив стакан на стол, он попытался продолжить начатый разговор, но неожиданно сознание его помутилось. “Ничего себе, с таким лечением всё проспишь”. - Подумал Глен и попытался бороться с всё сильнее наваливающимся на него сном. Он пытался что-то говорить, но Катрин, заметив перемены в его состоянии, сказала ему:
   - Ложитесь спать. Утро вечера мудренее. Вам сейчас после процедуры обязательно надо спать. Это не обсуждается, таковы правила. А об остальном - в следующий раз.
   Она помогла ему лечь в постель, подложив ему под голову подушку. Оставив на прикроватной тумбочке свою карточку спутниковой связи, она, уходя, поцеловала юношу в губы.
   Последнего Глен уже не слышал. Он спал, не видя никаких снов. Дыхание его было ровным и спокойным.
   Глен спал....
  
   * * * * *
  
  
   ...- Очнись же, штурман! - Услышал он мой голос в наушнике, словно сквозь пелену ватного тумана, плотно сжавшего его со всех сторон, из которого у него не хватало сил выбраться без посторонней помощи. Ужас сковал его, и цепко держал в своих когтистых лапах. Его глаза неотрывно смотрели на штурманский экран внешнего обзора. По щекам у него текли слёзы. Глен и не пытался их скрывать. Мне стало ясно, что его сейчас нет за штурвалом управления звездолёта.
   Честно говоря, мне самому было не по себе от увиденного на экране. Но я ещё верил в то, что Нави могла ошибиться, надежда ещё не покидала меня.
   - Пилот первого класса, Глен Ричардсон. - Я собрал всю свою волю в кулак и как можно спокойнее произнёс эту фразу. - Я приказываю Вам, включить первый маршевый двигатель..., на одну треть мощности.
   На большее меня не хватило. Я сам полностью находился во власти эмоций.
   - Включай..., иначе нам конец. Включай, парень. - Эту фразу я буквально прошептал про себя, глядя на противоположный экран.
   Оторванная стыковочная платформа находилась прямо по курсу корабля. Защитное поле не работало на столь малых скоростях, а также близость платформы делала его бесполезным. Платформа уже проникла внутрь его рабочего пространства. Пионер практически прекратил движение, но и этого было достаточно, чтобы получить смертельный удар от огромной груды металла. Через минуту-другую столкновение становилось неизбежным. Эта многокилометровая махина, со всеми своими стыковочными узлами, шлюзами, и прочей массой стальных конструкций по массе превосходила тяжёлый Пионер во много десятков раз. Она могла просто смять нас.
   Мне необходим был срочный манёвр. Маневровый двигатель я в расчёт не брал, он всё равно не успевал отработать на столь близком расстоянии. Да и скорость манёвра, которой он обладал, в этой ситуации была явно мала. Исходя из сложившейся ситуации, я принял решение произвести эту операцию маршевым двигателем. Риск, конечно очень велик, но у меня не оставалось другого шанса.
   - Командир, без подготовки? Нас может разорвать. Мы имеем на борту тринадцать человек, включая нас с Вами. Мы очень сильно рискуем... - Штурман очнулся.
   - У нас нет другого выхода, нам с тобой каким-то образом, нужно выбираться отсюда. Если мы не станем рисковать, нам всё равно конец. Я думаю, это очевидно.
   Я повернул голову в его сторону, и прочитал глубокую тоску у него в глазах. Наверное, на моём лице Глен увидел то же самое, поэтому его рука коснулась откидной крышки красной, мерцающей панели на табло управления маршевыми двигателями.
   - Зажигание... - Тихо произнёс, почти прошептал, он.
   Я почувствовал, как он напрягся. По его лицу пронеслась волна смятения.
   Огромная стальная конструкция, всей своей массой нависла над кораблём. Мне показалось - протяни я сейчас руку и смогу прикоснуться к ней.
   - Командир корабля, в данный момент Вы можете допустить непоправимую ошибку. - Услышал я голос Нави. - Маршевый двигатель не предназначен для маневрирования. Требуется время на подготовку и разогрев активной зоны. Подготовку фотонных излучателей. Возможна разгерметизация активной зоны, разлом корабля.... Далее последовал нескончаемый список бед и несчастий, готовых обрушиться на нашу голову.
   Я предварительно отключил навигационную систему. Сейчас происходил тот самый случай, когда она могла только помешать и воспрепятствовать моим действиям. Но я не мог технически отключить её голосовые предупреждения. Да это и не имело смысла. Она должна меня информировать обо всём происходящем вокруг корабля и внутри него, не вмешиваясь в мои действия и в процесс управления. Это потом в Хьюстоне специалисты, находящиеся в лабораториях Центра управления станут разбираться и делать свои, земные выводы. А сейчас мне нужно принимать конкретные решения и немедленно их воплощать в жизнь, без чьего- либо вмешательства. На то я и командир.
   Глен щелчком откинул крышку кнопки и указательным пальцем правой руки коснулся красной, мерцающей поверхности.
   Система активизировалась. Звездолёт вздрогнул, и конструкция на мониторе поплыла вправо. Но сближение, судя по приборам, продолжалось. Риск столкновения не миновал нас, а продолжал неумолимо нарастать.
   - Какая мощность?
   - Десять процентов, увеличиваю до двадцати. Система охлаждения не успевает отрабатывать, командир. Можем взорваться.
   - Плавно..., очень плавно увеличивай. Сколько?
   - Двадцать пять.
   Платформа начала двигаться быстрее.
   -Количество свободных нейтронов в первом маршевом двигателе достигает критической массы. Начинаю отсчёт. До взрыва осталось тридцать секунд. - Нави ласковым шелестом информировала нас о скором начале цепной реакции.
   Платформа находилась настолько близко к нам, что казалось, она вот-вот пробьёт экран монитора и проникнет внутрь корабля.
   - До взрыва двадцать секунд. Прикажете сформировать отчёт о гибели звездолёта Пионер, командир?
   - Отставить, Нави. Глен, продолжай!
   - Командир, Вы не в праве отдавать такого рода распоряжения мне. Это не входит в Ваши полномочия. Отчёт сформирован. До взрыва десять секунд.
   “Было бы намного лучше, если бы ты подсказала, как нам быстрее уйти от этой злосчастной платформы”. - В сердцах, про себя, выругался я.
   Неожиданно движение на экране прекратилось. Платформа прекратила сближение с кораблём. Табло показывало расстояние в сто двадцать метров.
   - Стоп маршевый! - Закричал я. “Неужели получилось?” - Мелькнул мысль у меня в голове.
   - Выключено... - Вдохнул мне в наушник штурман.
   - Угроза взрыва миновала. - Прошелестела Нави.
   Я откинулся на спинку кресла, снял с головы гарнитуру связи и вытер рукой пот со лба. Затем обернулся и посмотрел на штурмана. Он сделал тоже самое и, наконец, улыбнулся мне. Я едва сдерживал радость. Мы всё-таки остались целы.
   - Глен, мы живы. А значит, ещё не всё потеряно. - Облегчённо произнёс я.
   - Да, командир. - Откликнулся штурман. - Нави, два стакана воды. Мне и командиру. - Я с благодарностью посмотрел на него.
   Я залпом выпил стакан воды, и посмотрел на приборы. Корабль продолжал движение по инерции. Головная часть Пионера уходила в сторону от стыковочной платформы, до недавнего времени угрожавшей нам столкновением. Внезапно быстрая мысль пронзила моё сознание.
   - Мы поворачиваемся вокруг своей оси! - Я поставил стакан на панель. - Подготовка маршевых двигателей левого и правого борта!
   - Понял, командир. Готовность пять минут.
   Пальцы штурмана забегали по пульту управления силовой установки, как пальцы пианиста по клавишам рояля. Взгляд ожил, работа отвлекла его от горьких мыслей. Головная часть корабля ушла от столкновения, но через некоторое время возможно возникновение подобной ситуации в хвостовой части звездолёта.
   - Корабль готов, командир. - Вскоре услышал я его голос.
   - Десять процентов на оба двигателя. - Скомандовал я.
   Громадина уплывала от нас всё правее, с облегчением я обнаружил, что она бесповоротно отдаляется от нас. Пионер миновал её окончательно.
   - Нам необходимо остановиться и проанализировать ситуацию.- Произнёс я.
   - Прикажете остановить двигатели, командир? - откликнулся штурман.
   - Да. С переводом в ждущий режим.
   Карты гравитационных полей Солнечной системы, данные которых, все пилоты знали наизусть, казалось, сошли с ума. У меня сложилось впечатление, что всё вокруг ожило. Планеты Солнечной системы начали менять свои орбиты, но самого Солнца здесь не было. Мы смотрели на этот хаос в недоумении, но так ничего и не могли понять.
   Я включил навигационную систему и отдал ей распоряжение просканировать Солнечную систему, осмотреть корабль, оценить его техническое состояние и малым ходом отойти в ближайшую точку, где нам ничто не сможет угрожать.
   - Глен, - Спросил я штурмана, закончив отдавать распоряжения Нави. - Какие имеются у тебя соображения? Что ты обо всём этом думаешь? Может, Нави ошиблась и унесла нас не туда, куда надо?
   Штурман не ответил мне. Я посмотрел в его сторону. Он сидел, уткнувшись взглядом в приборную панель, и сжимал в ладонях виски. Мне показалось, что в его голове путались связующие нити одного целого знания, и в данный момент он отчаянно боролся с ними, пытаясь выстроить в единую логическую цепочку.
   - Да, - Ответил я сам себе. - Нави унесла нас к чёрту на рога, но при этом мы сделали рейс на Новый Орлеан вместе со стыковочной платформой Плутона-11. Ха!.. А слона-то мы и не заметили.... И представь себе, Глен... Ты слышишь меня? И никто не заметил! - Я рассмеялся истерическим смехом над собственным предположением.
   Я начал снова впадать в отчаяние. Одни в Целой Вселенной. Вокруг холод, мириады звёзд, от которых нас отделяет нечеловеческое расстояние и..., ещё раз - жуткий, мрачный холод.
   - Командир, - Он очнулся. - Я не знаю.... Я пытаюсь. Пытаюсь вспомнить....
   - Что...!? Что вспомнить...? О чём ты говоришь...?
   Меня отвлекла Нави.
   - Командир корабля, базы на Плутоне, возможно не существует. Её радиомаяк не отвечает. Гиперсвязь корабля в нормальном техническом состоянии. Я сделала десять запросов по действующим правилам и координатам. Навигатор также не отвечает. Его нет, командир. - Проговорила Нави.
   Я взял пустой стакан из-под воды, сжал его в кулаке и,... поставил на место. ”Необходимо взять себя в руки”. - Подумал я. Я оглянулся на штурмана. Его состояние не изменилось. Нет, он не напоминал мне сумасшедшего, я слишком хорошо знал его, чтобы подумать о нём так. Я видел, что он напряжённо о чём-то думает. Я не стал вмешиваться в его мысли, в конце концов, мы теперь имеем очень много времени и каждый может думать столько, сколько захочет.
   - Нави, ответь мне. - Окликнул я навигационную систему.
   - Да, командир.
   - Что с Земли? - Я задал ей вопрос, хотя прекрасно знал, что она ответит мне. Я задал его просто по инерции, исходя из того, что мне необходимо сейчас разговаривать с кем-нибудь.
   - Командир, я просканировала всё, доступное излучателям корабля пространство и ничего, отдалённо напоминающее планету Земля, не обнаружила. Повторить попытку ещё несколько раз?
   - Да, Нави.
   “Чёрт подери, где мы? Куда мы попали? Может быть, стоит протестировать навигационную систему? Опять стоп...! Стыковочная платформа”. - Я чувствовал, что мои мысли начинали кружить по замкнутому пространству. Я в который раз задавал себе один и тот же вопрос, и в который раз не находил на него ответа. А Глен молчал.... Он молчал и напряжённо о чём-то думал.
   - Командир, я обнаружила источник радиосигнала. Он включён примерно пять минут назад. Во время предыдущего сканирования этот частотный диапазон был пуст.
   -Что за сигнал, Нави? Доложи полностью. Мощность, характеристики, откуда исходит. Не молчи!
   - Сигнал SOS, командир. Радиоклиент гиперсвязи станции Венера-1.
   Глен вздрогнул. Он словно очнулся от глубокого сна. Он смотрел на меня, внимательно наблюдая за моими действиями. Я прекрасно понимал, что для него представляет станция Венера-1.
   - Нави, переключи на меня. - Попросил я систему, и взглядом коснулся его лица. Он был бледен, как лист бумаги, но очень старался держаться спокойно.
   В наушник ко мне ворвалась тонкая трель сигнала, в которой сообщались в закодированной форме, необходимые для навигационных систем земных звездолётов, координаты, и тип корабля, терпящего бедствие. А также сигнал SOS, который понятен всем еще, наверное, со времён сотворения самого радио.
   Станция Венера-1, была построена на внешней орбите Венеры специально для медицинских и научных целей. Это был тот самый Институт головного мозга, где когда-то проходил лечение Глен. Точнее институт головного мозга являл собой одно из подразделений станции. Крупнее этого медицинского учреждения, на планете Земля не существовало.
   Я отдавал себе отчёт в том, что тем, кто сейчас находился на этом, терпящем бедствие объекте, необходима срочная помощь. И вероятнее всего в настоящий момент Пионер оказался единственным кораблём, который смог принять и обработать этот сигнал.
   Единственный вопрос, который меня волновал сейчас больше всего - кто включил передатчик? Навигационная система или живой человек? Так или иначе, но выбора у меня не было. И, похоже, что этот передатчик оставался единственным разумным источником сигнала в пространстве, окружающем наш звездолёт.
   Я видел, от меня не ускользнуло то, что Глен в настоящий момент боролся с мощнейшей волной чувств, обуявших его. Он догадывался, что передо мной сейчас стоит нелёгкая задача, с которой я должен справиться. И не без его помощи, а при непосредственном его участии. Он готов был сейчас же приступить к реализации проекта разведки станции и спасению людей, он ждал приказа.
   Но задача действительно была не из лёгких. Такой крупный корабль, как Пионер и станция Венера-1, пусть и наводненная самым ультрасовременным оборудованием, не стыкуются друг с другом в Космосе никак. Это технически не предполагалось разработчиками проектов кораблей. Они не могли предвидеть, что когда-то может возникнуть подобная ситуация, которую мы сейчас имели здесь.
   - Нави, ответь на сигнал и дай мне ориентировку курса станции, куда направляется, относительно Пионера. - Я надеялся, что на станции примут наш вызов, и ответят в голосовом режиме, но этого не произошло. В наушнике оставалась прежняя трель.
   - Станция Венера-1 отдаляется от звездолёта Пионер со скоростью десять тысяч километров в минуту. Характеристики: плазменный двигатель, ресурсы двигательной системы ограничены. Расчётное перемещение только в пределах Солнечной системы. Могу сделать предположение, что в скором времени гибель станции неизбежна. Плазменный двигатель - слишком энергоёмкая система для длительного движения в открытом космосе. Направление движения - девятый сектор созвездия Стрельца. Цель неизвестна. Скорее всего, направление выбрано хаотично. Сигнал о помощи в автоматическом режиме. Станция на мои запросы не отвечает. Биолокация невозможна, слишком велико расстояние.
   - Глен...? Ты слышал? - Я прошептал имя моего штурмана. Нави сообщила нам далеко не радостные новости.
   Нужно было срочно принимать решение. Но какое? Отправить туда его? Я посмотрел на штурмана, в надежде, что он поймёт меня. Я не сомневался, что он согласится на эту операцию разведки, но риск был очень велик.
   - Командир, я готов. - Он словно прочитал мои мысли, и поднялся из кресла.
   - Я знаю...! Я знаю, что ты готов хоть сейчас. Но в данный момент от тебя требуется не одна лишь только безудержная смелость. Мы с тобой совершенно не знаем того, что здесь произошло, и от чего уходит станция, от чего или от кого она бежит, а это, согласись со мной, очевидно. Они явно спасаются бегством.
   - Они же погибнут..., командир! - В сердцах воскликнул Глен.
   - Прости меня за откровенность, но вдруг они уже погибли. Я знаю, что тебе это больно слышать, но где гарантия, что этого ещё не случилось? И где гарантия, что не погибнешь ты? Я не хочу терять тебя!
   - Я прошу тебя, командир, дай мне боевой челнок. - Его взгляд стал суровее. В глазах появился ледяной оттенок.
   Честно говоря, я растерялся, не зная, что мне делать. Создавалась такая ситуация, что я не вправе был отказать ему, даже наоборот, я обязан исполнить свой долг, и помочь терпящей бедствие станции. Но меня сильно пугала неизвестность.
   Меня вновь отвлекла Нави:
   - Командир корабля Владимир Лебедев, - Нави только в исключительных случаях, требующих моего повышенного внимания, называла моё полное имя. - Я вынуждена констатировать факт катастрофы в галактике Млечный путь. Такого физического объекта, как Солнечная система на карте вышеупомянутой галактики не существует. Прикажете скорректировать карты звёздных, планетарных систем и магнитных полей?
   Я обхватил голову руками и прошептал: “О Боже..., помоги нам”...
   - Я жду ответа, командир. - Нави согласно инструкциям, и заложенным в неё программам обязана была получить от меня ответ.
   - Да, Нави, скорректируй. Нет, пожалуйста, это позже. Проверь ещё раз ориентиры станции относительно Пионера. Направление движения, и...- я замешкался, - возможность..., Нави, любую возможность стыковки с ней. Это сейчас более важно. Остальное потом. Я приказываю, Нави. Исполняй и докладывай немедленно.
   - Ожидание двадцать минут. - Ответила система.
   Глен с вздохом опустился в своё кресло, у нас появилось время на размышления. Пионер уже находился далеко за пределами Солнечной системы, точнее, за пределами того, что от неё осталось.
   - Как ты считаешь, сколько там может быть людей? - Я спросил своего штурмана, который углубился в изучение полётных трасс земных звездолётов. Наверное, он пытался, в данный момент, сориентироваться самостоятельно. Сориентироваться относительно других звездолётов, бороздящих окружающее пространство. И просчитать вероятность связи с ними.
   - Не знаю, командир... - Глен отвлёкся от штурманской карты, монитор погас, и он посмотрел в мою сторону. Он сосредоточенно о чём-то думал. - Я находился только в одном отделении. По моим приблизительным подсчётам, - тысячи две..., наверное.
   - Да, ситуация.... - Со вздохом протянул я.
   Пионер - огромный, и современный звездолёт, но это грузовой корабль, и никак не пассажирский. Количество капсул для анабиоза, без которых невозможен длительный и скоростной перелёт на сверхдлинные расстояния - тридцать штук. Без анабиоза, когда звездолёт переходит в режим аннигиляции и входит в гиперпространство, человек не сможет существовать. Капсула - это своего рода машина времени, создающая взаимосвязь между человеком, находящегося внутри неё, и кораблём, посредством навигационной системы. Все находящиеся вне капсул люди не учитываются Нави во время прыжка в гиперпространство. Они останутся в настоящем времени, и в том измерении, откуда начался отсчёт. Короче говоря, от них к тому моменту, когда корабль выйдет из гиперпространства, ничего не останется. Неевклидова геометрия - не самое хорошее место для существования человека, тем более в открытом космосе.
   - Глен, что здесь произошло? - Я чувствовал, что он что-то не договаривает мне, и попытался ещё раз спросить его об этом.
   - Позже, командир.... Я..., или мы...? Мы расскажем тебе позже. Это очень длинная история. - Он посмотрел на меня грустным взглядом, и я понял, что он знает всё, но это “всё”, по его мнению, не стоит рассказывать в данный момент. - Надо спасать станцию, для нас это сейчас очень важно. Сколько бы там не было людей, их надо спасать.
   Я не стал спорить с ним, тем более, что он, конечно, прав. Расспрашивать его тоже сейчас бесполезно, захочет - расскажет сам.
   - Нави, что со станцией, ты ещё не закончила?
   - Командир, результаты прежние. Я изучила возможность стыковки. Оценка нулевая. Стыковка возможна только посредством челнока.
   - Курс на сближение. Доложи ориентировочное время полёта.
   - Три часа, командир. Не переходя световой барьер. С учётом разгона и торможения.
   - Нави, готовь челнок.
   - Боевой или пассажирский?
   Я вопросительно посмотрел на Глена. Мы оба понимали опасность ситуации. Там, на станции, нас ожидала полнейшая неизвестность. Что там произошло? Ни он, ни тем более я..., мы оба, не знали.
   - Выбирать тебе, штурман. На станцию полетишь ты. Для тебя это очень важно, я это знаю, и, честно говоря, ты лучше меня владеешь боевым челноком. - Я был с ним откровенен, и не лукавил. Он действительно лучше меня ориентировался в условиях космического боя. Да и не только лучше меня одного.
   - Боевой.... Нави готовь боевой челнок, вооружение полное. - Коротко приказал Глен системе.
   Но в случае необходимости, в боевом челноке имелось только одно место для пассажира. Поэтому я, подумав, добавил:
   - Нави, готовь два челнока. “Игла” и “J-43”.
   Штурман недоумённо кинул на меня взгляд и спросил:
   - Командир, а кого мы оставим на корабле?
   - На корабле останусь я, ты полетишь первым. Осмотрись на месте и будь внимателен. В случае необходимости, я буду рядом, с пассажирским челноком.
   Я понимал, что он всё равно всё сделает по-своему, согласно той ситуации, в которой окажется, находясь на станции, или возле неё. Это не имеет значения, опасность может подстерегать его где угодно, и когда угодно. Но я всё-таки инструктировал его. Скорее это не был инструктаж, а всего лишь дружеские пожелания:
   - Без надобности не рискуй. Шлем не снимать! Слышишь меня? Оружие не отключай ни на минуту.... Собственно..., ты лучше меня знаешь, что и как нужно делать. Ты был на станции. Единственное..., о чём я хочу тебя особенно попросить, - Глен..., не поддавайся эмоциям. Я знаю, что ты станешь искать Катрин, это будет очень трудно. Помни, в настоящий момент нас только двое. Старайся сделать так, чтобы я не остался совсем один... Ты понял меня...?
   - Понял, командир. Я постараюсь..., и думаю, что всё будет хорошо.
   - Обнаружишь живых - сообщай мне. В этом случае я немедленно подключаюсь к работе. А там дальше, я думаю, ситуация станет более ясной. Всё, выполняй... - Я пытался сохранять командирские нотки в голосе, но наверное это у меня очень плохо получалось. Он понял мои мысли и, стараясь помочь мне, произнёс:
   - Не переживай, Владимир. Я справлюсь. - Глен поднялся из кресла, подошёл ко мне и пожал мне на прощанье руку. Я притянул его к себе и обнял за плечи. Затем он развернулся и быстрым шагом пошел по направлению к выходу из центрального поста. Двери распахнулись перед ним, выпуская его наружу. На пороге он ещё раз повернулся лицом ко мне, и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом коридора. Штурман направился на четвёртый уровень звездолёта, туда, где находились шлюзовые камеры, и боксы для челноков Пионера.
   - Боевой челнок “Игла” готов, командир. - Доложила мне Нави.
   - Подлётное время к станции Венера-1... Нави, доложи мне.
   - Я начала торможение, командир. Подлётное время - два часа.
   - Хорошо Нави, по готовности Глена, отправляй челнок.
   Я опустился обратно в своё кресло и включил монитор внешнего обзора, выбрав ту камеру, которая ориентирована на приёмные шлюзы корабля.
   Скорость и манёвренность челнока, позволяли ему опередить Пионер, и приблизиться непосредственно к самой станции. Я позволил Глену самому принимать решение, зная его опыт и мастерство. Но мной всё более овладевало чувство опасности. Я не знал, и не мог ответить себе, откуда появились у меня эти ощущения. Наверное, интуиция пилота подсказывала мне. Я не знал, сколько времени прошло с момента катастрофы в Солнечной системе, и что явилось её причиной. И почему навигационная система не смогла обнаружить более никого, кроме станции Венера-1?
   Я задавал себе один и тот же вопрос уже не в первый раз, и не мог найти на него ответ. “Что знает Глен обо всём этом, и почему он молчит? И откуда он может это знать”?- Этот вопрос мучил меня и не давал мне покоя. Хотя я был практически уверен в том, что он что-то сознательно скрывает от меня, пытаясь сохранить именно моё спокойствие.
   - Пилот первого класса Глен Ричардсон занял место управления в боевом челноке. - Проинформировала меня Нави. - Приступаю к выводу челнока из шлюза номер восемнадцать. Маршевая двигательная установка челнока находится в режиме ожидания и полностью готова к запуску. Прикажете мне управлять челноком или передать управление пилоту?
   - Нави, я думаю, он справится сам. Информируй его и помогай ему.
   Передо мной, на обзорном мониторе возникла крылатая машина, медленно выплывшая из открытого чрева шлюза. Челнок вооружённый двумя парами мощных, ядерных ракет и двумя плазменными пушками правого и левого борта, словно ощетинившись и готовясь к прыжку, постепенно начал разворот в сторону станции Венера-1. Она выглядела одинокой мерцающей звёздочкой на фоне огромного количества звёзд и звёздных скоплений, готовых проглотить её в своей холодной и нескончаемой пучине. От неё исходил сигнал о помощи. Вместе с тревогой он вселял в меня и Глена надежду, что не одни мы остались среди этой звёздной пустоты Млечного пути, что есть ещё рядом кто-то, кто ждёт нас, и надеется, что мы поможем ему. Где-то конечно, далеко, за пределами нашей галактики, находятся такие же, как и мы, пилоты других межгалактических кораблей, но в данный момент времени, в пространстве, окружающем нас, были только мы, и станция Венера-1.
   - Пилот доложил о готовности. Включаю маршевый двигатель и отдаю управление челноком пилоту.
   - Нави, включи связь. - Попросил я систему.
   В наушнике возник знакомый мне голос моего штурмана:
   - Слушаю, командир.
   - Удачи тебе, Глен.
   - Спасибо, Владимир. Я пошёл....
   Челнок начал плавно отдаляться от корабля, его размеры становились всё меньше и меньше, затем движение приняло всё более ускоряющий темп. Вскоре он слился воедино с мириадами звёзд пространства , словно растворившись среди них. Скорость челнока достигла светового барьера, и связь с ним стала практически невозможна.
   Он нёсся, пронзая пространство и магнитные поля к своей цели, увлекая за собой Глена и его сознание, для того, чтобы через несколько десятков минут остановиться также плавно там, куда его, согласно ориентирам, отправила Нави.
   Я же, посмотрев ещё некоторое время вслед исчезнувшему с монитора челноку, развернулся к панели управления, внимательно изучил показания приборов и задал вопрос системе:
   - Нави, доложи о состоянии корабля.
   - Тяжёлый межгалактический звездолёт Пионер: ресурсы системы регенерации воздуха неограниченны, энергозапас системы аннигиляции - одна тысяча земных лет, ядерное топливо фотонных маршевых двигателей - две тысячи лет, системы жизнеобеспечения корабля полностью готовы к работе, их ресурсы ограничены только ресурсами топлива. Сбоев во всех перечисленных системах не наблюдается. Компьютерная система корабля полностью исправна. Механических повреждений на внешних, выносных устройствах нет. Подводя итог, делаю заключение - корабль полностью готов к полёту, командир.
   - Что с людьми в капсулах для анабиоза? Как долго может продолжаться их сон?
   - Все системы анабиоза работают. Сон может продолжаться не более двух лет, исходя из того, что могут начаться необратимые процессы в коре головного мозга человека. Прикажете начать пробуждение?
   - Нет Нави, сейчас необходимо, чтобы они продолжали спать. Я ещё не готов информировать их. У нас сейчас слишком много дел, которые требуют от нас полной отдачи.
   - Понятно, командир. Прикажете повторить тесты?
   - Да Нави, и держи челнок в поле зрения. Докладывай обо всём.
   - Ясно, командир. - Прошелестела Нави и умолкла.
   Пионер, продолжая торможение, приближался к станции. Впереди него, с разведывательной миссией летел боевой челнок, готовый в любой момент отреагировать на возникновение любой опасности, исходящей от неведомого противника.
   Я поудобнее устроился в своём командирском кресле и начал ждать. В настоящий момент, кроме этого, мне ничего не оставалось - лишь только ждать. Потянулись томительные минуты. Мысленно я вернулся в недалёкое прошлое.
   Это был наш первый рейс с Гленом. Прошло немногим чуть более года с той поры, как я и он получили назначение на звездолёт Пионер, после окончания курсов пилотирования тяжёлых межгалактических кораблей.
   Работа экипажей кораблей, подобных нашему Пионеру, заключалась в доставке грузов на дальние и очень дальние расстояния. В далёкие от Млечного пути галактики. Доставка грузов, продовольствия, новой техники, сжатого воздуха и многого, многого другого на вновь строящиеся станции, объекты промышленного назначения, геологическим партиям, порой расположенным на очень далёких расстояниях от Солнечной системы. Эти расстояния иногда требовали огромных ресурсов от кораблей и экипажей. Люди многие годы своей жизни проводили в условиях Космоса, где нет привычных для землян, благ цивилизации.
   С тех пор, как люди научились выходить за пределы Солнечной системы, на Земле отпала необходимость в подавляющей массе производственных процессов. Особенно в том, что нарушало экологическую целостность Земли. Геология полностью переместилась в соседние галактики, туда, где были обнаружены планетарные системы, схожие по своей структуре с Солнечной. Тяжёлой индустрии отвели место на орбитах планет, граничащих с Землёй. Всё, что требовало переработки, перерабатывалось на околопланетных станциях, которые представляли собой очень крупные заводы и фабрики, и затем при необходимости, в виде готовой продукции, доставлялось на Землю.
   Земной природе был придан практически первозданный вид. Люди работали в Космосе, а на Земле просто жили, и отдыхали.
   Пионер, после того, как приобрёл два полных сменных экипажа, был ориентирован на вновь открытую планету Новый Орлеан, где геологи обнаружили огромные нефтяные запасы. Совершая свой первый рейс туда, мы доставили на околопланетную станцию новое оборудование для нефтяников и людей, сменный экипаж. Назад забрали триста миллионов тонн нефти и рабочих, отправляющихся отдыхать назад, на Землю.
   По окончании рейса, после сдачи корабля сменному экипажу мы, так же как все, работающие в Космосе, должны были отправиться на Землю. Я в свою родную Калугу, Глен в Канзас-Сити, где его ждала семья. Мама, отец и маленькая сестра Мэгги.
   Должно было пройти чуть менее года, и всё повторялось вновь. Казалось, ничто не могло нарушить ритм давно устоявшейся жизни и смены событий. Но судьба распорядилась иначе...
   - Командир, я приняла сообщение системы управления челноком. Челнок достиг станции Венера-1, пилот перевёл управление в ручной режим и приступил к облёту станции. - Нави отвлекла меня от воспоминаний и вернула в реальность своим ласковым шёпотом. Мне стоило подумать. Глен перешёл на ручное управление, значит там не всё благополучно. Станция способна принимать и отправлять несколько космических кораблей одновременно. Я поднялся из кресла и тревожно зашагал по периметру поста управления.
   Действительно, станция Венера-1 это целый город в Космосе, работающий полностью в автоматическом режиме. Со своими улицами, зданиями, лужайками, рощами, окутанными земной атмосферой, в которой иногда бывают грозы и проходят ливневые дожди. Снаружи станцию окружал сверхпрочный корпус, защищавший её от воздействия космического холода и радиации.
   - Нави, - Приказал я системе. - Срочно включи мне Глена!
   - Выполняю. Канал гиперсвязи включен.
   Его голос прозвучал очень тревожно:
   - Командир я обнаружил открытый шлюз. Они по прежнему не отвечают мне. Я захожу внутрь...!
  
  
   * * * * *
  
   Проспав почти четыре часа крепким и здоровым сном, Глен очнулся оттого, что луч полуденного, голографического Солнца коснулся его лица, проник сквозь веки и пощекотал щёки. Он сладко потянулся, скидывая со своего молодого, сильного тела пелену сна. Лечебный сон пошёл ему на пользу. Во всяком случае, в теле не осталось и малейших следов усталости, с которой он пришёл на первый приём к доктору Ларсену.
   Воспоминание о визите к доктору, заставило его вспомнить попытку знакомства с Катрин. “Каким же неуклюжим и неловким, наверное, я ей показался”. - Подумал он, смущаясь, сам перед собой, вспоминая в деталях своё неудачное знакомство с девушкой. Немного поразмышляв на эту тему, он пришёл к выводу, что шансов у него почти нет. А если дело обстоит так, то и не стоит больше касаться этой темы. Ему не хотелось, как любому нормальному мужчине, выглядеть навязчивым ловеласом.
   Глен посмотрел на часы и обнаружил, что уже давно пора обедать. Он поднялся с кровати и прошёл в душевую комнату. Сняв с себя комбинезон, он долго стоял под жёсткими струями прохладной, освежающей воды, которая вновь и вновь вливала в его молодое тело потоки энергии, смывая при этом остатки лечебного сна.
   Наконец, вдоволь насладившись душем, он накинул на себя халат и вернулся в комнату. Он присел на кровать, и опять вспомнил о Катрин. Не мог он просто так, взять и выкинуть из своей головы эту симпатичную ассистентку доктора Ларсена, которая, собственно говоря, ничего плохого ему не сказала. Не смотря ни на что, Глен всё-таки имел огромное желание познакомиться с ней.
   Нечаянно взгляд его коснулся прикроватной тумбочки. “Молодчина. - С иронией и в тоже время, с теплотой подумал он. - Всё-таки обвела меня вокруг пальца”.
   Он взял в руки пластиковую карточку Катрин, повертел её немного и убрал в ящик, туда, где находились все его документы. Затем он поднялся с кровати, вспомнив про забытый обед, и пошёл в столовую, где в отсеке подачи пищи его давно уже дожидался поднос с остывшей едой. Открыв дверцу шкафа, Глен с удивлением извлёк из отсека серебристую супницу, тарелку со вторым блюдом, состоящим из настоящего картофеля, в свою очередь, обжаренного в настоящем растительном масле, и что самое главное, поверх жареного картофеля аппетитно дымился и источал необыкновенный аромат большой кусок настоящей, жареной телятины.
   Он плотно пообедал и запил обед чашкой крепкого кофе. Собрав со стола посуду, он убрал её обратно в отсек подачи, и вернулся в комнату. Глен вновь развалился на кровати и обнаружил, что заниматься ему в течение ближайших трёх часов совершенно нечем. Он испытал от этой мысли некоторое замешательство. Ему становилась непривычной роль больничного лоботряса, на протяжении последующих двух недель валяющегося в госпитале из-за обыкновенного синяка на руке. Но делать было нечего, даже после малейшей, незначительной аварии, всем пилотам, без исключения, приходилось проходить полное медицинское обследование.
   Вины Глена в аварии не было. Звездолёт Ковчег, на котором он находился в качестве пилота третьего класса, и помощника командира был очень стар и оснащён далеко не самой совершенной навигационной системой. Он уже отлетал своё время в Космосе и в скором времени должен был подвергнуться утилизации. Предназначен он был, в основном, для доставки грузов недалеко за пределы Солнечной системы.
   Но в том злополучном рейсе ему и Рою Питерсону, командиру Ковчега, было приказано доставить груз, состоящий из боеголовок для боевых автоматических звездолётов, находящихся неожиданно далеко от галактики Млечный путь. Никакой информации командование при этом не прилагало. Ковчег оказался единственным звездолётом, имевшим на своём борту специальную оснастку для такого рода груза. Ядерное оружие не изготовлялось в Солнечной системе уже много столетий. И единственное о чём догадывались, Глен и Рой Питерсон, это то, что каждая боеголовка в отдельности, могла очень даже легко уничтожить объект, масса которого в двести тысяч раз превосходила массу Земли.
   Они пролетели 165000 световых лет менее чем за полгода и прибыли к автоматической станции Лотос, которая находилась близ галактики М82 в созвездии Большое Магелланово Облако. Долгой разгрузки не было. Отстрелив свой страшный груз прямо по курсу станции, которая отдалялась всё дальше и дальше от галактики и Солнечной системы, Ковчег передал ей его ориентировку и тут же отправился в обратный путь. Ничего интересного на этом этапе рейса не произошло. Обычный космический полёт. Глену и его командиру строжайше запрещалось распространяться об этом рейсе, и особо о грузе, который они доставили на Лотос. Да никто их, честно говоря, и не спрашивал, ввиду очень сильной завесы секретности, которой был окутан весь проект. Рой Питерсон, командир с тридцатилетним стажем узнал о существовании станции Лотос лишь только перед самым полётом к ней.
   Навигационная система корабля вывела Ковчег из режима аннигиляции, отключила маршевые двигатели и, уже перед самым Плутоном, на завершающем этапе тормозного пути тогда, когда уже получены ориентиры для стыковки, дала сбой. Сбой центральной системы, из-за которого всё и произошло. Ковчег всё-таки не разгерметизировался, хотя сбой центральной системы мог повлечь за собой всё, что угодно. Могли наступить хаотичные процессы, подавляющая масса которых имела необратимые последствия, и трагичные для экипажа. Ковчег просто протаранил стыковочную платформу, отломив один из её манипуляторов, и подмял под себя стыковочный узел, тем самым, сделав стыковочную платформу полностью непригодной для дальнейшей работы.
   Удар был настолько сильным, что повредилась внешняя обшивка корабля, и ряд носовых, энергетических отсеков. Стало ясно, что своими силами экипажу, даже с проблемой эвакуации из корабля, не справиться. Навигационная система оказалась полностью обесточенной. У системы автономного электропитания не хватало мощности даже для полноценного радиообмена с базой Плутон-11.
   Звездолёт Ковчег в конце своего пути оказался безжизненной горой металла, которая заняла своё место на внешней орбите Плутона.
   Но вскоре прибывшая к нему спасательная бригада, благополучно извлекла Глена и Роя из корабля и доставила их на станцию. Ковчег же, в свою очередь, занял место в аварийном шлюзе здесь же, на станции Плутон-11, где он находится и сейчас, дожидаясь решения о своей дальнейшей судьбе.
   Воспоминания об этом рейсе несколько омрачили настроение Глена. Ему и его командиру, Рою Питерсону задавали очень много вопросов. Комиссию, которая прибыла на станцию сейчас же, после аварии, интересовал не столько сам факт аварии, сколько правильность действий экипажа в момент прибытия к загадочной станции Лотос. Но там подобных инцидентов с навигационной системой не происходило.
   После выхода из анабиоза, пилотам требовалось провести ряд тестов навигационной системы на предмет выявления ошибок и отклонений от курса в гиперпространстве. Но нет, ничего подобного обнаружено не было. Глен своими глазами наблюдал станцию Лотос в мониторах внешнего обзора, и пять автоматических звездолётов на относительно небольшом удалении от неё. Да и какие ошибки, и сбои могли иметь место, особенно в момент нахождения звездолёта в режиме аннигиляции пространства? Это катастрофа для экипажа корабля. Он теряется в глубинах Космоса и, скорее всего, прекращает своё существование. Это уже случилось с несколькими экипажами потерявшихся звездолётов. Именно на них оказалась установлена навигационная система, аналогичная той, которая находилась на Ковчеге.
   Но, в результате, для него и Роя, всё закончилось благополучно. По окончании анализа результатов опроса и тестирования пилотов, снятия и анализа данных из навигационной системы корабля, комиссия пришла к выводу, что действия экипажа являлись правильными, а всему виной стала устаревшая навигационная система, не справившаяся функциональной задачей на последнем этапе пути. Глена отправили на станцию Венера-1, в отделение института головного мозга на двухнедельное лечение, с последующей реабилитацией в его родном Канзас-Сити. После этого ему предписывалось отправляться обратно на Плутон-11, где и будет решаться его дальнейшая судьба. Роя Питерсона также отправили на лечение, но на Землю, в головной институт, а затем с почестями и наградами, на заслуженный отдых, на пенсию.
   Глену грустно было расставаться с Роем. Он стал для него незабываем тем, что первым вывел его в просторы дальнего Космоса. До этого были разного рода тренажёры, макеты и действующие звездолёты, были и командиры, учившие Глена искусству управления. Но Рой..., дружище Рой, он стал для него первым, кто сказал ему:
   - Забудь всё то, чему тебя учили на Земле. Я стану учить тебя сначала. Учить Космосу, и методам общения с ним. Это постигается только здесь, находясь с ним один на один..., находясь внутри него. - Рой открыл для него дорогу к давней мечте, он был командиром настоящего, пусть и старого как мир, но - настоящего звездолёта.
   Глен усилием воли отогнал от себя грустные мысли, и всё же пришёл к выводу о том, что пора себя чем-нибудь занять. “Не сидеть же так целых две недели в палате” - Подумал он, и поднялся с кровати. Он подошёл к табло вызова лечебного и обслуживающего персонала и с удивлением обнаружил, что напротив его фамилии, в графе лечащего врача, значилось: Д-р Ларсен, ассистент д-р Елена Свитнева. “Куда же подевалась Катрин? - Огорчённо подумал он. - Четыре с небольшим, часа назад она находилась здесь, в этой палате и вдруг её переводят”. Он ещё не окончательно потерял надежду на продолжение знакомства с ней, но разговаривать по спутниковой связи с ней пока не решался. Слишком живо в нём ещё было воспоминание о том фиаско, которое он потерпел. Ей очень быстро удалось поставить его на место, и Глен теперь решил стать осторожнее. “Но всё же для чего-то она оставила мне свою карточку...? - Сам себе возразил он. - Хорошо, поговорю с ней не сейчас, ближе к вечеру”. Он, наконец, нашёл повод для отступления и наугад нажал кнопку на пульте телевизора.
   На экране телевизора появилась Туманность Андромеды, схемы передвижения звёздных систем этой галактики. Диктор рассказывал зрителям что-то о силах взаимодействия внутри неё. Глена это не интересовало, всё это он знал практически наизусть. Он машинально нажал номер другого канала, но мысли его вновь вернулись к событиям этого дня. Он вспомнил стройную, изящную девушку с ясноголубыми глазами, её нежный голос и мягкие пальцы рук, из которых он принял пробирку с шариками формулы лекарства. На него вновь нахлынуло сильнейшее желание увидеться с ней, чего бы это ему не стоило. Он вновь потянулся к ящику прикроватной тумбочки, что бы достать оттуда карточку Катрин и внезапно ощутил, как мурашки побежали по его телу. На экране тридцатипятидюймового телевизора он увидел, схематично показанный звездолёт Ковчег и станцию Лотос. Затем был продемонстрирован отстрел ядерных боеголовок от звездолёта. Диктор, за кадром, рассказывал зрителям о том, что данная станция предназначена для вооружения и заправки топливом боевых, автоматических звездолётов типа “Винчестер”. Эти пять звездолётов, в свою очередь, должны стать заслоном для огромного небесного тела, несущегося на огромной скорости, превышающей скорость света в несколько сотен раз, в сторону Солнечной системы.
   Из схемы, показанной на экране, и из рассказа диктора, Глен понял, как эта операция должна происходить.
   Огромная каменная глыба, массой своей превосходящая массу Юпитера, родилась на очень далёкой окраине Вселенной, скорее всего в результате взрыва сверхновой звезды. И вот теперь она заняла орбиту периодической кометы и собирается посетить Солнечную систему, как это делает комета Галлея. Но здесь ей отнюдь не рады, так как в её планы не входит облёт вокруг Солнца, как у кометы Галлея, не причинив никому никакого вреда. На схеме ясно показывалось, что столкновения с Солнцем астероиду не избежать. Светило находится непосредственно у него на пути. Осталось менее четырёх лет, и этот астероид, у которого ещё не было названия, попадёт в зону притяжения Солнца. Тогда, по расчётам учёных, катастрофы не избежать. Скорость его ещё более увеличится, а ударная волна, в виде космической пыли и более мелких осколков, которая находится впереди него, уничтожит всё живое в Солнечной системе, задолго до его прибытия к ней.
   Опасность, нависшая над земной цивилизацией, оказалась очень велика. В связи с этим возникла необходимость в разработке проекта уничтожения астероида, на его более раннем, подлётном пути.
   Отряд, состоящий из пяти автоматических звездолётов и станция Лотос, были отправлены в галактику М82, с Земли наблюдавшуюся в созвездии Большое Магелланово облако, через которую лежал путь астероида. Затем при помощи грузового звездолёта Ковчег, в управлении которым принимали непосредственное участие Глен Ричардсон и Рой Питерсон, (имена, которые знали теперь все люди планеты) этот отряд был вооружён ядерными боеголовками для фотонных ракет.
   Каждый из боевых, автоматических звездолётов должен произвести пуск ракеты в сторону астероида, навстречу ему. Эти ракеты, со стопроцентной точностью попадания, в свою очередь, должны уничтожить объект, а затем развеять его на отдельные мелкие фрагменты. Пять термоядерных взрывов, следующих один за другим, изменят направление движения осколков, направляя их всё дальше и дальше в разные стороны. Прочь от Солнечной системы.
   Данный проект, как рассказывал диктор, создан ведущими специалистами в области астрофизики, космической техники и вооружений всех стран Содружества. Поэтому его успех в конечном итоге ни у кого не вызывал сомнений. Тем более, что подобные прецеденты уже когда-то имели место в истории и заканчивались благополучно.
   Именно для того, чтобы не вызывать у жителей планеты излишних тревог и тем более паники, руководители проекта приняли решение рассекретить операцию по уничтожению астероида на завершающем этапе.
   Теоретически, операция по уничтожению небесного тела должна была пройти успешно. Уровень земной цивилизации находился на достаточно высоком уровне, и справиться с этой задачей не представлялось для земных специалистов большой трудностью. Земная техника позволяла предсказывать любые изменения в соседних и дальних Галактиках на много лет вперёд.
   Глен наизусть знал карты магнитных полей Млечного пути, и соседних галактик.
   Он принимал непосредственное, как оказалось, участие в осуществлении этого проекта, и узнал теперь, наконец, полностью, его глобальность и серьёзность направления. Поэтому он успокоился и не придал сообщению особого внимания, восприняв его как очередную информацию для зрителя, смотрящего данный канал. Он продолжил переключать каналы телевизора. Найдя на одном из них более или менее приличный фильм, Глен попытался вникнуть в сюжет происходящего на экране.
   Голографическое солнце за окнами его палаты постепенно начало приобретать багровые тона. День клонился к вечеру. Из открытого окна палаты доносился щебет птиц, и лёгкий ветер играл занавесками, колыхая их в разные стороны. Фильм как-то не очень заинтриговал Глена, слишком мелким оказался сюжет, да и актёрский состав оставлял желать лучшего. Он выключил телевизор, бросил пульт управления на кровать и поднялся из кресла. Ему оказалось совершенно нечем занять себя в этот вечер.
   Выглянув за окно палаты, он увидел снаружи довольно неплохой пейзаж. Недалеко от здания госпиталя росла невысокая платановая роща, которая не была голограммой, а состояла из настоящих деревьев и кустарников. Здесь всё было настоящим. Всё, кроме неба и Солнца, которое находилось уже довольно низко над горизонтом. Небо и Солнце являлись голограммой, но если бы сторонний наблюдатель не знал этого, ему бы и в голову не пришла мысль о том, что он находится не на Земле.
   Глен решил прогуляться перед сном, вышел из здания госпиталя и направился по гравийной дорожке в сторону рощи. Ему захотелось вдохнуть свежего вечернего воздуха, пропитанного запахом цветов и деревьев. Вокруг стояла тишина, лишь изредка нарушаемая пением неизвестных ему птиц и трелью цикад. Он не спеша, шёл вперёд, думая о том, что было бы не плохо иметь сейчас в своей компании Катрин. Он думал о ней, как вдруг знакомый голос окликнул его по имени:
   - Здравствуйте, Глен...!
   Он обернулся и замер от неожиданности. На него смотрели лукавые глаза Катрин. Катрин, о компании которой он мечтал весь этот вечер. Она широко улыбалась ему своей лучезарной улыбкой, и ему стало ясно, что его общество ей никак не в тягость. Наоборот, она была даже рада столь неожиданной и приятной встрече.
   - Здравствуй, как ты здесь оказалась? Ты, кажется, говорила мне сегодня, что весь свой вечер посвятишь дежурству. И вдруг, я обнаружил, что тебя нет в списке.... Извини, я сразу перешёл на “ты”, но это так неожиданно....
   - Ничего страшного, я не обижусь, - Девушка явно имела сегодня шутливое настроение. - Так даже будет лучше. Всему виной стал астероид. Ты смотрел в новостях...?
   - Да, ну и что?
   - Меня в составе группы специалистов-медиков освободили от работы в больничном комплексе, и перевели на научную работу по изучению проблемы последствий.
   - Я понял так, что Правительству нужен путь для отступления?
   - Наверное. Это не нам с тобой решать. А ты, оказывается, стал знаменитым? - Катрин вновь улыбнулась своей, уже знакомой ему улыбкой.
   - Ты не желаешь прогуляться со мной? Я собрался посетить ту рощу. Совершенно нечего делать.... Ты свободна сейчас? - Глен осмелел, поняв, что Катрин проявляет к нему неподдельный интерес.
   - Конечно, только не забудь про белый шарик. А то он может заскучать без тебя в палате. - В её глазах блеснули озорные искорки, от которых юноша вновь потерял всякую смелость.
   Они вдвоём зашагали прочь от лечебного корпуса в ту сторону, где шелестела платановая роща, и тому самому стороннему наблюдателю вполне могло показаться, что двое молодых людей решили уединиться под сенью больших деревьев, раскинувших свои широкие ветви, и создавшие завесу от лучей Солнца и придирчивых глаз.
   Катрин была одета в лёгкий, спортивный костюм, состоящий из майки бирюзового цвета, назначение которой состояло лишь в том, что бы слегка прикрыть грудь девушки и такого же цвета, шорты. Ноги её были обуты в белые спортивные тапочки, придававшие её походке непринуждённость.
   - Глен, ты всегда такой робкий с девушками? - Она, так же шутливо смеясь, спросила юношу, и этим смутила его ещё больше. Катрин явно заигрывала с ним, а он не знал, что ей на это ответить.
   Он почувствовал, как кровь предательски хлынула к его лицу и, запинаясь, ответил ей:
   - Нет, вообще то я никогда не замечал этого.
   - Ты никогда не замечал, что девушки обращают на тебя внимание?
   - Нет,... Я не это хотел сказать...
   - Нет...? Но сам ты, всё-таки обращаешь внимание на девушек. Я сегодня это заметила.
   - Ну, это бывает крайне редко....
   - Видишь, я всё-таки оказалась права. Не надо так смущаться, смотри какая большая птица. Я никогда раньше её здесь не видела. Пойдём за мной, я покажу тебе мостик через ручей. - Она взяла его за руку и повела за собой.
   Непринуждённость, которая исходила от девушки, постепенно передалась и ему. Робость прошла, он почувствовал себя легко и спокойно. Глен был безудержно рад внезапному появлению Катрин в своём обществе, а та в свою очередь, нисколько не скрывала того, что этот парень ей очень нравился. Она увидела его впервые в жизни несколько часов назад, и уже не хотела с ним расставаться.
   У ручья сидел огромный, чёрный грач и, высоко задирая голову, глотал воду. Издалека завидев подошедших к ручью людей, он с негодованием, громко каркнул, расправил чёрные, с синим отливом крылья и сильно захлопал ими по ветру. Затем грач разбежался, и, каркнув ещё несколько раз на прощанье, взлетел в воздух.
   Катрин испугалась резких звуков и, повернувшись лицом к Глену, обхватила его за талию. Она действительно испугалась этого огромного грача, который слишком шумно и резко их поприветствовал. Наверное, он оказался не слишком рад вторжению двух молодых людей на свою территорию.
   Глен почувствовал близость девушки, запах её каштановых волос, уловил ритм её учащённо бьющегося сердца.
   - Ну..., что с тобой? Ведь это всего лишь глупая птица. Это грач. Неужели он так напугал тебя? - Произнёс он пересохшими губами. Перевалив за двадцатилетний рубеж, он и не предполагал, что прикосновение женщины бывает столь желанным и приятным. Конечно, в его жизни были поцелуи мамы, младшей сестры, но и в том, и в другом случае Глен воспринимал это как должное. Теперь же он почувствовал себя мужчиной, которому нравится именно эта девушка.
   Его тука робко легла на плечо Катрин, но девушка не отстранилась от него. Напротив, она ещё плотнее прижалась к нему, словно давая ему понять, что она уже никогда не собирается расставаться с ним.
   Он взял её голову в свои ладони, повернул к себе и поцеловал в губы. Катрин, поддавшись ему, запрокинула голову и долго не могла насладиться этим поцелуем. Она ждала этого, и Глен не обманул её ожиданий. Они долго и безудержно целовались, не находя выхода страсти, одолевшей их обоих. Старый платан у ручья, под которым они нашли себе приют, уже готов был сгореть от стыда, и старательно прикрывал их своими ветвями. Руки юноши, потеряв всякий контроль со стороны головы, лихорадочными движениями скользили по телу девушки. Но Катрин была непреклонна. Она мягко отстраняла их, когда они в очередной раз попадали на то, или иное запретное место.
   - Подожди, Глен..., подожди, пожалуйста. Не сейчас.... Шептала она, и этим ласковым шепотом разжигала у него ещё более бурный поток страсти.
   Он не находил в себе сил, что бы остановиться. Её упругое тело поддавалось ему, отвечая на каждое его прикосновение. Он чувствовал её, как самого себя и всё сильнее и сильнее покрывал лицо Катрин и её грудь поцелуями.
   Наконец она, ловко ускользнув из его плотных объятий, с шумным вздохом произнесла:
   - Ну, всё..., давай немного отдохнём. Идём, я покажу тебе чудесную поляну. Там растёт замечательная земляника. - Она ещё раз ускользнула от Глена, который вновь хотел овладеть ей. Её глаза светились от радости, каштановые волосы были растрёпаны, от былой причёски не осталось ни малейшего следа.
   - Посмотри, что ты со мной сделал? - Её губы приобрели ярко алый оттенок от бесконечных поцелуев. - На сегодня хватит. - Она попыталась взять его за руку, но, он вновь привлёк её к себе и, подхватив на руки, перенёс по шаткому мостику. Катрин смеялась и колотила Глена по плечу, но он, не опуская её на землю, пошёл в сторону поляны. Катрин, почувствовав, что сопротивление бесполезно, обхватила его за шею и нежно целовала его губы до тех пор, пока они не достигли цели.
   В конце пути он бережно поставил её на ноги, и она, поправляя прическу, сказала ему шутливо-официальным тоном:
   - Вы такой сильный, пилот третьего класса, Глен Ричардсон. Настолько сильный, что сумели справиться с хрупкой, беззащитной девушкой. - Затем прижалась к его груди, и, глядя на него снизу вверх голубыми глазами, шёпотом спросила:
   - Что вы мне на это ответите...?
   - Я до сегодняшнего дня, не носил женщин на руках, Катрин. Поэтому все силы моего тела сохранились для вас. - Он улыбнулся ей и, наклонившись вниз, нашёл в листве яркую сочную ягоду. Он сорвал её и протянул девушке. Она мягкими губами приняла её, тут же обхватила его за шею, откусив половину ягоды, другую часть подтолкнула языком ему в рот.
   Это повторялось вновь и вновь, до тех пор, пока голографическое Солнце не зашло за горизонт, разлившись по нему багровым полотном заката. Птицы умолкли, день передал свои права тёплому, летнему вечеру. На запястье у Глена заиграла трель хронометра, напоминая ему о маленьком белом шарике, дожидавшемся его в палате.
   - Пошли домой? - Огорчённо вздохнул он и взял Катрин за руку. Она положила ему голову на плечо и грустно ответила:
   - Да, конечно..., тебе пора.
   Ей не хотелось расставаться с Гленом, но это было необходимостью, с которой нельзя было не считаться. Они медленно пошли в сторону лечебного корпуса, взявшись за руки, и старый платан шелестел листвой, прощаясь с ними. Впереди у Глена было ещё целых две недели.
   - Катрин, откуда ты? Расскажи мне о себе. - Попросил он девушку.
   - С Земли..., из Польши... - Коротко ответила она, отворачиваясь в сторону. Она остановилась, чтобы поправить причёску. - Посмотри на меня, как я выгляжу? - Она постаралась перевести тему разговора в другое русло, так, что бы он не уловил перемены в её голосе:
   - Очень хорошо выглядишь. Когда мы увидимся в следующий раз? Мне бы не хотелось расставаться с тобой надолго. У меня всего две недели. - Они уже почти вплотную подошли к лечебному корпусу. Он держал её за руку, ему не хотелось отпускать Катрин от себя.
   - Свяжись со мной завтра, после обеда. Ты нашёл мою карточку?
   - Да.
   - Ну..., тогда всё. Иди, ужинай и отдыхай. До завтра... - Катрин на прощанье поцеловала его и, развернувшись, пошла к административному корпусу. Уже на пороге здания она обернулась и помахала Глену рукой на прощанье.
   Он постоял ещё немного на пороге лечебного корпуса, приходя в себя после произошедших приятных перемен в его жизни. Затем вдохнул свежего вечернего воздуха полной грудью, словно прощаясь с прожитым днём, и направился к себе в палату, где его ждал ужин и белый шарик формулы лечения...
  
   * * * * *
  
   Глен поужинал, принял лекарство и еле успев раздеться, рухнул в объятия кровати, словно придавленный грузом событий прошедшего дня. Он пытался вспомнить и расставить по своим местам череду приятных приключений ушедшего дня, но мысли путались у него в голове всё сильнее и сильнее. Глен пробовал бороться с навалившимся на него сном, но эти попытки кончились безуспешно. Он обнял руками подушку, крепко прижав её к себе, и уснул....
   Во сне ему приснился родной дом. Отец, мама и Мэгги, провожающие его в очередную экспедицию. Мэгги в тот день подарила ему на прощанье свой кулончик, который она получила от папы Джоя в День благодарения.
   - Возвращайся скорее..., Глен. - Сказала она, сидя у него на руках. - Мы очень сильно-сильно будем ждать тебя. - И поцеловала его в щёку.
   - Ты стал совсем взрослым сынок, будь, пожалуйста, осторожнее. - Мама кончиком носового платка смахнула случайную слезу.
   - Не волнуйся мама. Всё будет хорошо. - Глен обнял маму. Поцеловал в щёку, и шутливым тоном добавил. - Лучше пожелайте мне удачи. Она мне очень пригодится.
   - Да-да, сынок. Удачи тебе. - Отец пожал ему руку на прощанье, затем крепко обнял за плечи. - Ну ладно, ступай. Тебе уже пора.
   Он подхватил походную сумку и, помахав им рукой на прощанье, направился к ступеням эскалатора. Уже стоя на эскалаторе, уносящем его вверх, в приёмный шлюз, Глен развернулся и ещё раз помахал отцу, матери и Мэгги. Они смотрели в его сторону до тех пор, пока его высокая фигура окончательно не скрылась за шторами ворот шлюза.
   Его родители так и не смогли окончательно привыкнуть к той профессии, которую выбрал для себя их сын. Джой Ричардсон, его отец, никак не был связан с Космосом. Он владел исключительно земной специальностью инженера-конструктора. Работал в небольшом проектном учреждении, специализировавшемся на разработке новых строительных материалов для земных зданий. Джой никогда не бывал в Космосе, и не питал к нему никаких чувств. Ни хороших, ни плохих. Он был к нему равнодушен. Джой Ричардсон являл собой пример закоренелого семьянина, и сумел воспитать у сына те качества мужчины, которые редко встречаются в современном мире. В мире, где царила полная свобода нравов. Джой не терпел лёгкой и разгульной жизни, твёрдо веря в то, что семья - это основа всей жизни любого человека. Но право выбора специальности он предоставил самому Глену, сказав ему в напутствие:
   - Ты вырос, сын. И стал мужчиной. Я помог тебе встать на ноги, воспитал тебя. Кем ты станешь в своей дальнейшей жизни, поваром или астронавтом - тебе решать. Это твоё право. Главное - оставаться человеком в любой ситуации. Человеком ты быть обязан. Помни это, и тогда тебе будет легче жить.
   Глен очень любил свою семью. Прошло уже больше года с тех пор, как он видел их в последний раз, когда они провожали его в рейс к Лотосу. Затем эта нелепая авария на Плутоне-11, комиссия, и вот, теперь госпиталь, Венера-1. Он спал, но даже во сне испытал чувство тоски по родному дому, где наверняка его уже давно ждали и волновались за него. Он периодически разговаривал с мамой и отцом по спутниковой связи, но она до конца никогда не сможет заменить собой встречу и тёплые объятия родных людей.
   Глен внезапно проснулся от щелчка электронного замка двери его палаты. Он поднялся на кровати, для того, чтобы внимательнее рассмотреть лицо женщины, стоявшей на пороге комнаты.
   - Мама...? - Он вздрогнул от удивления. - Как ты здесь оказалась?
   - Да, это я. Ты удивлён? И я не одна. Со мной папа и Мэгги.
   - Здравствуй братик! - Мэгги выскочила из-за матери и бросилась Глену в объятия. На пороге комнаты появился отец.
   - Добрый вечер. Как ты здесь? С тобой всё в порядке? Мы очень беспокоились за тебя. Особенно после сообщения в новостях. Героями просто так никогда не становятся. Поэтому мы приняли решение тебя навестить.
   Мэгги вскочила на колени к старшему брату и затараторила о школьных новостях, игрушках и своих новых подругах, не давая ему вставить ни одного слова.
   - Мэгги, дочурка, не приставай к брату. Он ещё окончательно не проснулся, а ты его уже завалила вопросами. Как твоё здоровье, сынок? - Спросила его мама, прогоняя Мэгги с кровати. Она присела рядом с ним и погладила его по щеке. - То, что ты находишься в институте головного мозга, очень встревожило нас.
   Глен посмотрел на маму и, обняв её за плечи, ответил:
   - Всё нормально. Немного подлечусь, и отправимся вместе домой. Наверное...
   - Как-то неуверенно ты это сказал? - Мама внимательно посмотрела на него.
   - Нет, действительно.... Всё хорошо. Лучше расскажите, как у вас дела?
   - У нас всё нормально, сынок. Мэгги пошла в школу, папа получил повышение. Он теперь начальник отдела. А ты уже совсем взрослый.... - На глазах у матери блеснули слёзы. - Пилот звездолёта....
   ... Окно палаты с грохотом распахнулось. Разбившееся стекло разлетелось по комнате. За окном бушевал ливень. Ветер ворвался в палату, раскидав занавески в стороны, открыв дорогу потокам воды. На руке Глена появилась кровь. Он перескочил через кровать, и захлопнул створки окна. Всюду валялись осколки разбитого стекла.
   - Мама, папа, Мэгги, вас не задело? - Крикнул он. - Я сейчас вызову горничную. Она всё уберёт здесь.
   Он обернулся... и никого не увидел! В комнате никого не было. Мама, отец, Мэгги. Все, минуту назад находившиеся здесь, исчезли. Исчезли так, как будто они не приходили к нему никогда.
   Он со стоном опустился на кровать, обхватив голову руками. Почувствовав тепло на запястье левой руки, Глен посмотрел на неё и увидел, как бурое пятно крови быстро разрасталось на светлом покрывале кровати. Кровь пульсирующей струёй вытекала из перерезанной вены на левой руке. Он зажал правой рукой рану, и бросился к двери, чтобы кого-нибудь позвать на помощь, но та оказалась закрыта. Электронный замок не работал. Как ни старался Глен его открыть, тот не поддавался ему. Он метнулся к пульту вызова персонала, но ему никто не ответил. “Чертовщина какая-то. - Промелькнуло у него в голове. - Что здесь происходит”? - Он начал паниковать, и стучал в дверь, прислушивался к звукам снаружи, пытаясь уловить хоть малейшее движение, но тщетно.... Наконец он вспомнил про разбитое окно и бросился к нему..., но здесь силы оставили его и..., Глен медленно опустился на пол, оперевшись правой рукой на прикроватную тумбочку. Пошарив внутри, он достал из ящика пластиковую карточку Катрин. Медленно, из последних сил он подтянулся к автомату, и вставил карточку внутрь.
   - Слушаю тебя, Глен. - Ответила ему девушка. Её голос звучал совершенно спокойно. - Слушаю, говори.... Ты что-то хотел мне сказать? - Повторила она, не дождавшись от него ответа.
   - Катрин, мне срочно нужна помощь. - Уже не говорил, а скорее шептал он ей. - Я не могу остановить кровь...
   - Говори же..., я тебя не слышу... - Всё тот же ровный голос отвечал ему.
   Он что-то ещё шептал в микрофон автомата, призывая Катрин помочь ему, но она его не слышала. Наконец силы окончательно оставили его, и он медленно опустился на пол комнаты. “Неужели всё...? - Шевельнулось у него в сознании. - Но так не бывает..., мама, папа, где же вы”?
   ...- Глен Ричардсон! Да проснись же ты, наконец! Открой глаза! - Пышная ассистентка доктора сидела на краю кровати и теребила его щёки, но, он никак не мог проснуться. Его голова металась из стороны в сторону, губы что-то шептали, на лбу выступили капельки холодного пота. Наконец ему удалось с трудом открыть веки. Он окинул взглядом пространство комнаты, посмотрел в сторону окна и с вздохом облегчения откинулся на подушку.
   - Простите, мне приснился нехороший сон.
   - Я уже поняла это. Здравствуйте, меня зовут Елена, а вы - Глен Ричардсон. Правильно? - Она приветливо улыбнулась ему. - Я заочно, уже знакома с вами, и здесь для того, чтобы сообщить вам о том, что вас вызывает Анатолий Петрович Солодовников, главный врач нашего института к себе в кабинет к одиннадцати часам. - Елена поднялась с кровати, дружелюбно посмотрела на него, и улыбнулась ему своими слегка пухлыми губами, которые придавали очертаниям её лица довольно милое выражение. Затем направилась к двери.
   - Кстати... - Она остановилась, и повернулась к нему лицом. - Завтрак вы уже безнадёжно проспали и на сегодня формулу вам почему-то отменили. - Она ещё раз подарила ему свою очаровательную улыбку и закрыла за собой дверь.
   Как ни напрягал Глен свою память, но ему так и не удалось вспомнить содержание своего утреннего кошмара. Сон улетучился из его сознания, вместе с первыми лучами Солнца, пробившимися сквозь веки к его глазам в момент пробуждения. Он испытал чувство благодарности к Елене, которая помогла ему вырваться из цепких пут кошмарного сна, последствия которого он ещё ощущал на себе. Всё тело его было покрыто липким, холодным потом. Голова болела, словно по ней всю ночь стучали тяжёлым молотком. “Надо бы поговорить с мамой и отцом”. - Думал он, стоя под душем. Этот кошмар не на шутку взволновал его. Он уже забыл тот день, когда ему снились подобные сны. Произошло это в последний раз в далёком детстве. Но с детьми иногда происходят подобные вещи, когда они читают слишком много сказок.
   Закончив утренний туалет и надев форму, Глен посмотрел на себя в зеркало. Внешне он понравился себе, только лицо выглядело немного усталым. Оно выдавало его. “Будь, что будет”. - Подумал он и, пожелав себе удачи, вышел из палаты.
   На часах, встроенных в его полётный хронометр, было ровно одиннадцать ноль-ноль, когда он подтянутый, и одетый в парадный китель пилота космического флота, постучал в дверь кабинета Главного врача, отделения института головного мозга, на станции Венера-1.
   Дверь кабинета откатилась в сторону, пропуская его внутрь просторного кабинета. Кабинет Главного врача представлял собой помещение, имевшее форму правильной окружности, с гладкими, белыми стенами. По стенам помещения были развешаны портреты знаменитых медиков далёкого прошлого, и настоящего времени, а также репродукции полотен знаменитых художников. Пол кабинета, изготовленный из прозрачного материала, испускал ровный, матовый свет, отчего комната приобретала некий уют и комфорт. Напротив входной двери взгляд Глена наткнулся на миниатюрную оранжерею, разбитую возле окна, с растениями и цветами, самых причудливых форм и раскраски. В центре оранжереи бил фонтан небольших размеров, ступенчатой формы, вода которого, с тихим, успокаивающим журчанием стекала вниз. Справа от этого сооружения стоял стол хозяина кабинета и несколько кресел для посетителей, вокруг него. Расположение стола и кресел явно указывало на то, что хозяин кабинета склонен к беседе с посетителями, и ни в коем случае не к разговору в приказном тоне, как это нередко случается в кабинетах руководителей космического флота.
   Вся обстановка кабинета, в общей сложности представляла собой одну единую композицию, отдельные элементы которой, удивительным образом дополняли собой другие, не утрачивая при этом свои собственные, индивидуальные качества и свойства.
   За столом, в кресле, восседал сам хозяин кабинета - мужчина, лет сорока, сорока пяти, крепкого телосложения, с проседью в тёмно-русых волосах. Он приветливо поднял взгляд на вошедшего юношу, и на его приветствие ответил:
   - Здравствуйте, Глен Ричардсон. Прошу Вас, входите, присаживайтесь. - Доктор жестом указал ему на одно из кресел возле стола. Он дождался, пока юноша удобно расположится в нём. После этого он занял другое кресло, развернув его при этом лицом к собеседнику.
   - Меня зовут Анатолий Петрович Солодовников. Я Главный врач этого института. - Представился он ему, и приветливо улыбнулся. Взгляд его при этом окинул фигуру юноши, и задержался на знаках отличия, прикреплённых у него на груди.
   Доктор очень удивился. В двадцать с небольшим лет, очень трудно, если не сказать - невозможно, заслужить “Знак Вселенной”, что говорит о высоких профессиональных качествах пилота и его грамотности. Несмотря на то, что Глен имел звание пилота третьего класса, этот знак допускал его к управлению звездолётом без участия командира. А так же он наделял его правом отдавать распоряжения навигационной системе корабля. “Знак Вселенной” - это плод бесконечных занятий и тренировок, затем череда труднейших, беспристрастных экзаменов, как в учебном центре Хьюстона, так и в космических полётах. Очень немногие молодые, только начинающие свой путь, пилоты, желающие получить этот знак, вступают на тропу знаний. Но далеко не всем удаётся пройти этот путь до конца.
   По тому, как изменилось выражение глаз доктора, Глен понял, что первый раунд беседы он выиграл. Вызов на личную беседу с Главным врачом, являлся обязательным пунктом в обследовании пилотов, допустивших аварии. И порой заканчивался для них концом карьеры, несмотря на все предыдущие, положительные заключения многочисленных комиссий. Вердикт Главного врача перекрывал собой всё, и имел главенствующее положение в этой системе. Хотя и занимал в ней одно из последних мест.
   - Расскажите мне о себе, юноша. - Попросил доктор его. - Я, конечно, внимательно изучил Ваше досье, но некоторые вещи мне хотелось бы услышать лично от Вас поподробнее, в деталях. Меня особенно заинтересовали некоторые эпизоды Вашего раннего детства. - Глен почувствовал некоторое напряжение и металлические нотки в голосе доктора. Но выражение его глаз не изменилось. Взгляд доктора по-прежнему сохранял спокойствие.
   Он знал, что именно доктор Солодовников желал услышать от него. Неприятные воспоминания снова всплыли у него в памяти.
   Доктора, которым часто показывала маленького Глена мама, всегда связывали ночные кошмары ребёнка с умственными переутомлениями и непомерно большими, для его возраста, нагрузками в школе. Регулярные исследования головного мозга, проводившиеся в самых крупных медицинских учреждениях, их ведущими специалистами, не выявляли у него никаких патологий в умственном развитии. Наоборот, сын всегда находился наголову выше своих сверстников и в учёбе, и в физическом развитии. В процессе взросления страшные сны всё реже и реже стали беспокоить его и, в конце концов, прекратились вовсе. От него отстали и доктора, и родители, предоставив ему полную свободу действий. Доктора прекратили его доставать бесконечными исследованиями, а отец перестал прятать от него фантастическую литературу, которой, надо признаться, Глен увлекался не на шутку серьёзно. Ранее отцу часто приходилось прятать от сына книги, особенно по утрам, когда тот просыпался с криком, и в холодном поту. “Опять сказок начитался и бредишь по ночам”. - Ругался при этом отец. Но сын, с упрямством, заслуживающим уважения, находил их, и продолжал читать.
   Глен начал свой рассказ с самого раннего детства, с того самого момента, когда он начал отчётливо запоминать события, происходящие с ним, и вокруг него. Доктор внимательно слушал его, не перебивая, и лишь изредка, как бы в знак подтверждения его слов, кивал головой. Он словно оценивал сказанное им.
   - Мама, папа и я, в то время, когда мне исполнилось пять лет, отдыхали на Средиземном море, в Израиле. Если Вы помните, тем летом случился незабываемый, метеоритный дождь. Мы как раз, в тот самый вечер осматривали Кессарию, старинные раскопки этого древнего города. Они удивительно красивы.
   Рассказ Глена заставил доктора Солодовникова вернуться в памяти к событиям того, памятного дня. Он был много старше его, и помнил это событие детальнее.
   В средствах массовой информации и в “Сети” тогда было опубликовано сообщение, что автоматическим звездолётом совершена атака астероида, который на огромной скорости направлялся к Земле, вследствие чего на обширной территории Африканского континента наблюдалась картина падения его мелких осколков.
   - Извини меня, пожалуйста. Но я вынужден перебить твой рассказ. Скажи мне, друг мой, ты не мог бы припомнить, случались ли у тебя страшные сны до этого события в Кессарии? И как оно на тебя повлияло?
   - Нет, доктор, их не было до этого дня. Они стали возникать много позже. Когда...? Точно я Вам не могу сказать. Об этом, наверное, лучше знает моя мама. Последствия...? Я не помню. Это случилось настолько давно, что я не могу точно воспроизвести взаимосвязь событий.
   Глен схитрил. Он ясно помнил, как на его детскую психику повлиял далёкий рокот, напоминавший треск разрываемой ткани. Затем они увидели вдалеке, над морем, падающий огненный шар, горевший в атмосфере Земли с сиянием Солнца. Путь его падения пронзил, словно лезвие кинжала, всю видимую часть горизонта - от неба, до моря. Следом за ним падали более мелкие осколки. Они издавали пронзительный вой, звук которого доносился до наблюдавших эту картину людей очень отчётливо.
   Толпа зевак, стоящая вокруг, восхищалась этому зрелищу очень шумно и восторженно. Люди указывали в небо руками, что-то кричали друг другу.
   Тогда он очень сильно испугался. Отец, подхватив его на руки и расталкивая толпу, ринулся прочь с набережной. Мама еле поспевала за ним. Прибежав в отель, они с мамой вызвали доктора. Врач, осмотрев ребёнка, нашёл у него сильнейший стресс, дал ему успокоительное лекарство и порекомендовал немедленно покинуть страну, дабы не провоцировать новые случаи стресса окружающим пейзажем и разговорами посторонних людей об увиденном ранее.
   После этого, Глен проспал почти сутки, и последующие две недели не вступал в контакт с окружившими его заботой и вниманием мамой и папой. Они уже всерьёз заволновались о его здоровье, но..., сын вдруг заговорил. А ровно через год ему приснился первый кошмар...
   Падающий в море звездолёт...
   Перекошенное от ужаса неминуемой гибели лицо пилота...
   Горящий огненный шар...
   И толпа зевак, с восторгом, наблюдающая лик смерти...
  
   * * * * *
  
   Глен никогда и никому не рассказывал содержание своих ночных видений. Он объяснял это по-разному: отсутствием их в его памяти, или просто уходил от ответов. Чаще всего он просто отшучивался. Так или иначе, но с течением времени страшные сны у него прекратились. Он успокоился, и вскоре забыл про них вовсе. Но сегодняшний сон заставил его вновь вернуться к давно забытому детскому периоду времени.
   Доктор не мог не знать о том, давнем событии, произошедшим с его пациентом. В медицинскую карту любого человека, рождающегося на планете, заносится абсолютно всё, включая мельчайшие подробности. Всё, что касается его здоровья, доступно любому врачу. Эта информация хранится в глобальной сети, и будет там находится, ещё очень долгое время после смерти её обладателя. Поэтому доктор Солодовников, уловив то, что Глен неохотно идёт на контакт с ним, пытается хитрить, прямо спросил его:
   - Прости меня, пожалуйста, но я хотел бы задать тебе ещё один вопрос. Ты не против?
   - Да, конечно доктор, я слушаю Вас. - Глен напрягся.
   - В сегодняшние утренние часы, датчики зафиксировали наличие бурных волнений в твоём головном мозге. Также они определили прохождение глубинных процессов именно в той части головного мозга, где и происходит зарождение снов. Я не стану вдаваться в терминологию, но для того, чтобы ты понял, я хочу тебе сказать, что это был не совсем мирный и спокойный сон. Тревога, друг мой..., тебя мучила тревога.... Тебе снился кошмар. Мы пока..., я подчёркиваю, - пока не можем отслеживать содержание снов. Но в очень скором будущем, я думаю, это произойдёт. Доктор Ларсен как раз сейчас работает над этим. - Солодовников внимательно посмотрел на смутившегося юношу. - Итак, что ты мне можешь на это сказать? И как ты можешь это объяснить? Авария исключается. - Доктор вздохнул, отвернулся в сторону и, протянув руку, взял со стола медицинскую карту. Он открыл её на нужной странице, замолчал, читая что-то, и затем продолжил:
   - Согласно протоколу комиссии, и проведённым вчера тестам, у тебя минимальные отклонения в эмоциональной сфере. Я бы сказал - нулевые. Так будет понятнее. А для зарождения эмоций, провоцирующих кошмарный сон, требуются на порядок более сильные факторы. Это для человека, живущего и работающего на Земле. Ты же, являешься пилотом звездолёта, и должен, нет..., обязан обладать гораздо более стойкой психикой. Я понятно выражаюсь? Подумай хорошо, прежде чем отвечать на мои вопросы. Я нахожусь здесь не для того, чтобы отстранять всех и каждого от службы в космическом флоте. Мне сейчас требуется разобраться в происходящем с тобой.
   По тому, как вновь подобрел взгляд доктора, и изменилась интонация его голоса, Глен понял, что тот не лукавит. Да и к чему ему было лукавить? Доктор Солодовников не офицер службы безопасности..., хотя кто его знает? Глен думал не долго. Он устал от сомнений. Устал мучаться одним и тем же, происходящим с ним уже много лет.
   - Это был не астероид, док. - Прошептал он. Он прошептал это почти про себя, но доктор его услышал и приподнялся из кресла навстречу его словам. Так, чтобы лучше расслышать тихий шёпот юноши. - Тогда, в Кессарии не было астероида....
   - С чего ты это взял...? Откуда ты это знаешь...?
   - Это был звездолёт. - Говорил дальше Глен, не слушая доктора. - Чужой звездолёт.
   Доктор вопросительно смотрел на него, не зная, что сказать. Юноша продолжал:
   - Я это знал с самого начала. Я не могу Вам ничего объяснить. Я это не прочитал, и ни от кого не узнал. Не знаю.... Я просто это знал! - Последнюю фразу он произнёс настолько искренне, что у доктора отпали всякие сомнения в правдивости его слов. Солодовников откинулся на спинку кресла и задумчиво произнёс:
   - М-да, ситуация. Но ведь ты же тогда был совсем маленьким ребёнком. Откуда ты мог это узнать? - Он задумчиво теребил авторучку и смотрел прямо перед собой. Взгляд его уже не буравил Глена. Доктор скорее самому себе задал этот вопрос, и сам пытался найти на него ответ. Но юноша ответил ему:
   - Мне это приснилось, доктор. Я не могу объяснить, почему именно мне. Наверное, я как всякий ребёнок поверил в этот сон, и, наверное..., он стал меня преследовать. Я видел человека, находящегося внутри горящего звездолёта. Он что-то кричал на непонятном мне языке, но, тем не менее, я понял, что он обращается ко мне. И просит меня о помощи.
   - Хорошо. - Доктор опустил ладонь правой руки на гладкую поверхность стола, поднялся из кресла и молча прошёл по кабинету. Он остановился у фонтана оранжереи и долго, задумчиво смотрел, как вода бесконечным потоком, с тихим журчанием, стекает вниз, по его ступеням. Наконец, он повернулся к Глену и спросил его:
   - Тебе когда-нибудь приходилось бывать в Петергофе?
   - Нет, Анатолий Петрович. Но я много о нём читал, и слышал о красоте его фонтанов.
   - Да, парень, это красивейшее создание рук человеческих. - Доктору хотелось немного разрядить атмосферу, возникшую в кабинете. Он видел, что Глен начинал нервничать, потому, как нелегко ему далось признание в том, в чём он никогда не сознавался даже отцу с матерью. Но теперь юноша, скорее всего, понял, что глупо скрывать далее то, что лежит перед медиками на поверхности. Это совершенно бесполезно, так как может только нанести вред его дальнейшей карьере. В конце-концов никого ещё не отстраняли от полётов только за то, что ему что-то приснилось. А за обман могут и указать на дверь.
   Анатолию Петровичу Солодовникову нравился этот целеустремлённый, энергичный юноша, который с завидным упрямством двигался к намеченной ещё в детстве цели. Его трудолюбие и усердие не знало границ и пределов. В двадцать с небольшим лет, он достиг очень высокого уровня профессионализма. Такого, которого многие не знают и через десять-пятнадцать лет службы в космическом флоте. Нельзя отстранять от службы людей, фанатически преданных своему делу. Это неразумно. Но что-то мешало ему жить и работать. И это ”что-то” доктору Солодовникову требовалось определить и убрать из его сознания. Доктор чувствовал, что перед ним стоит трудная задача, чутьё врача подсказывало ему, что неспроста этот юноша знает то, что знает лишь очень ограниченный круг специалистов, в своё время допущенных к закрытой от общественности информации. Глен должен работать дальше, и он должен быть здесь. Солодовников развернулся к нему, и твёрдым голосом сказал:
   - Успокойтесь юноша. Я не стану отстранять Вас от службы. Напротив, по окончании лечения я стану рекомендовать Вас на курсы пилотирования тяжёлых межгалактических звездолётов. Пора Вам, друг мой, становиться командиром корабля. - Глен поднялся из кресла, ошеломлённый словами доктора. - С медицинской точки зрения, насколько мне дано судить, у Вас нет препятствий для этого. Ваши сны...? Они более не станут Вас беспокоить. Для того мы здесь и находимся. А о Вашем профессионализме говорят Ваши же анкетные данные. Насчёт того астероида...? - Доктор задумчиво умолк. Он подумал немного, глядя в сторону. - Вы правы, друг мой.... Это был чужой..., чужой звездолёт. Но об этом позже. На эту тему мы с Вами позже поговорим. Не сейчас. На сегодня хватит. Идите - отдыхайте.
   Глен, взмокший от перенапряжения, стоял и не верил своим ушам. Он знал..., знал с самого раннего детства то, что сейчас подтвердил доктор Солодовников. Пересохшими от волнения губами он произнёс:
   - Спасибо, док. - Затем молча козырнул и вышел из кабинета Главного врача.
  
   * * * * *
   Отпустив Глена, доктор долго ещё стоял около оранжереи. Он смотрел на спокойно льющуюся воду. Ему нравилось размышлять под тихое журчание воды. Теперь же он предавался воспоминаниям.
   Доктор вспоминал тот далёкий год, сейчас со всей своей ясностью всплывший в его памяти и заставивший испытать горечь утраты вновь. Он не любил возвращаться к тем событиям, но Глен, рассказав ему правду, смог разбудить в нём давно и очень далеко запрятанные чувства.
   Это была середина апреля, когда доктора Солодовникова в составе группы специалистов срочно вызвали в Хайфу, куда был доставлен тот самый астероид, поднятый со дна Средиземного моря, близ острова Кипр.
   Это был шар, он имел правильную, сферическую форму. В диаметре он достигал тридцати метров. Шар занял добрую половину ангара, куда его поместили, укрыв его снаружи прозрачным колпаком из особо прочного материала, изготовленного методом кристаллизации в условиях космического вакуума, в одной из лунных лабораторий. Снаружи шар выглядел как обыкновенный бурый камень, слегка оплавленный вследствие воздействия плотных слоёв атмосферы.
   И всё же учёным не было до конца ясно, что за предмет находится перед ними? И какова его природа? Автоматический звездолёт произвёл выстрел из плазменной пушки по объекту, в десять раз превышающему размеры того, что сейчас открылось их взору. Этот выстрел должен был развеять его в космическом пространстве, и не допустить падения на Землю ни одного из его фрагментов. Произошло это между орбитами Марса и Юпитера, когда объект уже достиг пояса астероидов. Его обнаружили слишком поздно, он вынырнул из пространства так, как это делают земные звездолёты, выходя из режима аннигиляции. Объект уже вошёл в Солнечную систему, когда стало ясно, что это не астероид. Не отклоняемый магнитными полями планет-гигантов, он летел на огромной скорости в сторону Земли. Летел, влекомый неведомой энергией, и никак не силой тяготения. Он не подчинялся сигналам космических станций, коих находилось великое множество на его пути.
   Столкновение с Землёй, не предвещало ничего хорошего, ввиду внушительных размеров объекта и его скорости. Так как он не реагировал на сигналы станций, был отдан приказ на его уничтожение.
   Объект разлетелся на множество осколков, которые словно сноп искр, вспыхнули и тут же погасли в Поясе астероидов. Однако, наиболее крупная часть, увлекая за собой несколько десятков более мелких фрагментов, продолжала движение к Земле по прежней траектории. Звездолёт произвёл ещё несколько выстрелов, но заряды, натыкаясь на мелкие фрагменты, словно щит, окружившие собой центральное ядро, не достигали цели и не нанесли ему никакого вреда.
   Но, что больше всего тогда поразило людей, наблюдавших его полёт, так это то, что, подойдя уже вплотную к плотным слоям атмосферы Земли, он вдруг совершил резкое торможение. Объект перешёл со скорости, составляющую половину скорости света, до скорости орбитального челнока, летевшего на Землю. Он вёл себя так, словно выбирал место своего падения, облетев в верхних слоях атмосферы половину земного шара. Затем он рухнул в Средиземное море, подняв в воздух тысячи тонн воды на высоту в добрую сотню метров. Причём, падая, объект продолжал торможение не только за счёт сопротивления плотных слоёв атмосферы Земли, но и искусственным путём.
   Кто управлял им, и зачем он прилетел на Землю? Какова его природа? Эти, и многие другие вопросы предстояло выяснить группе из пяти специалистов, прибывших в Хайфу. В состав группы входил тогда ещё молодой, но уже подающий большие надежды, учёный-медик, Анатолий Петрович Солодовников.
   Руководил группой офицер службы безопасности Артур Кристи, бельгиец по происхождению, прослуживший к тому времени уже восемнадцать лет в отделе прогнозирования и моделирования контактов с инопланетным разумом. Он сразу предупредил всех остальных членов группы и обслуживающий персонал о том, что им придётся провести столько времени внутри ангара, сколько его потребуется для полного и детального изучения природы внеземного объекта. Всем категорически запрещалось покидать запретную зону, ограниченную внутренним помещением, во избежание преждевременной утечки информации.
   Остальными членами основного состава группы изучения являлись - астрофизик Нил Симпсон, биолог Ольга Румянцева, и инженер по силовым установкам Сергей Дмитриевич Ковалёв, воистину мастер своего дела. В свои пятьдесят лет он достиг такого совершенства, что мог с закрытыми глазами разобрать и собрать механизм любой сложности, и любой конструкции. Не имея о нём ни малейшего понятия, Сергей Дмитриевич мог интуитивно осознать его техническое назначение.
   - Итак, господа, нам необходимо в наиболее кратчайшие сроки представить как можно более полный доклад Правительству Содружества о том, что мы здесь с Вами имеем. - Начал свою речь руководитель отдела прогнозирования Ричард Стоун. - По предварительным результатам исследований, проведённых на внешней оболочке объекта, от него не исходит враждебных человеческой природе излучений. Но в целях безопасности, нам всё же необходимо работать с предельной осторожностью. Нам так до конца и не ясно ничего о том, что за предмет возвышается перед нами. Поэтому я вынужден спросить Вас всех, здесь сидящих - у кого-нибудь, среди присутствующих имеются предположения по ключевым вопросам проблемы? Какие-нибудь, самые ошеломительные версии? Не стесняйтесь, говорите вслух. Сейчас нам интересно всё. То, что стоит перед нами - это предмет нашего изучения. Причём внеземной предмет, предмет сотворённый за пределами Солнечной системы.
   В кабинете, огороженном такой же стеклянной стеной, повисла тягостная пауза. Никто из присутствующих не представлял себе, как, и с чего начать свою работу. За стеклянной стеной возвышался огромный шар, на первый взгляд, состоящий из обыкновенного камня, оплавленного плотными слоями атмосферы Земли. Никаких внешних признаков того, что внутри него находится живой организм, снаружи не угадывалось.
   И всё же работу нужно было с чего-то начинать. Первой нарушила паузу Ольга, спросив Ричарда Стоуна:
   - Скажите пожалуйста, помимо исследований на наличие излучений, проводились ли мероприятия по обнаружению биомагнитных колебаний внутри него?
   - Нет, Ольга, к сожалению не проводились. Нам это ещё предстоит. Технический персонал не допущен к работе с научным оборудованием. Оборудование очень сложное и мы не рискнули включать его в работу без вас - специалистов. В данном случае вам первыми придётся провести эти исследования.
   - Но, если вдруг внутри объекта всё-таки окажется живой организм, то каким образом мы станем извлекать его наружу? - Продолжил тему доктор Солодовников.
   - Все вопросы очень сложные и требуют детального обсуждения, но, к сожалению, мы имеем очень и очень мало времени, господа. Многие проблемы придётся решать по мере их возникновения. И это не потому, что нас с вами кто-то торопит. Нет, нас никто не торопит. Мы с вами не знаем, что это такое. - Ричард указал рукой в сторону шара. А пока мы не знаем этого, мы вынуждены его опасаться, и работать по его изучению очень быстро. - Он взглянул на отвлёкший его от разговора своей трелью видеофон спутниковой связи. - Извините, меня вызывают.... Продолжайте пока без меня. - Ричард вышел из кабинета.
   Члены группы поняли всю ответственность возложенной на них задачи. Тем более что работа находится под личным контролем Президента Содружества.
   - Я предлагаю всё же надеть на себя костюмы и пройти внутрь помещения. Мне думается, нам необходимо взглянуть на него. - Задумчиво проговорил Нил. Всё это время он почему-то молчал и тревожным взглядом смотрел в сторону шара.
   -Нил, тебя что-то тревожит, или у тебя имеются определённые соображения? - Спросила его Ольга.
   - Да, я думаю... - Замялся Нил. - Нет, об этом потом. А сейчас нам всё-таки стоит подойти к нему поближе. Изучать его всё-таки лучше, находясь вблизи него, а не отсюда. Ольга, займитесь подготовкой биоэнергетических локаторов, а вы - Сергей Дмитриевич возьмите на себя подготовку плазменных излучателей. Я думаю, что нам не стоит подходить к нему вплотную с голыми руками. - Он кинул недобрый взгляд в сторону шара.
   - Вы совершенно правы Нил. - Артур Кристи поднялся со стула и с присущим ему темпераментом прошёл по комнате. - Я уже успел распорядиться. Пройдёмте, пожалуйста, в помещение W8, там для вас приготовлено необходимое оборудование и снаряжение. - Он пригласил всех за собой. Когда они торопливо двигались по оживлённому коридору, где взад и вперёд, пропуская их, сновали люди из технического персонала, Артур отдавал распоряжение по радио персоналу, управляющему работами возле шара. Там началось движение. Роботы расставляли плоские панели биолокаторов на разных уровнях вокруг сферы.
   За стеклянной стеной, отгораживающей шар от учёных-исследователей и технического персонала, расположился центральный пост управления, куда должна была стекаться вся информация, собираемая многочисленными датчиками и биолокаторами.
   - Что показал спектральный анализ? - На ходу спросила Ольга Артура.
   - Ничего. Обыкновенный метеоритный состав.
   - Сколько потребуется времени на расстановку локаторов?
   - Два часа. Слишком велик объём работы. Большая площадь объекта исследований и требуется, я подчёркиваю, требуется точность результата, а не предположения.
   Наконец они прибыли в помещение, где их уже ждали люди, которые тут же принялись помогать учёным, надеть на себя костюмы и громоздкое снаряжение. Снаряжение придало им вид астронавтов, приготовившихся к выходу в открытое космическое пространство.
   - Проверим связь, господа. Все хорошо меня слышат? - Громко произнёс Артур. - Ольга?
   - Связь работает.
   - Анатолий Петрович?
   - Слышу вас прекрасно, Артур.
   - Сергей Дмитриевич, Нил?
   - Всё хорошо.
   - Связь в норме.
   - Итак, господа. Подходим к объекту очень осторожно, оказывая ему уважение. Людей вблизи него ещё не было, и как эта штука на нас отреагирует, никому не известно. Плазменные излучатели снять с предохранителей и держать наготове. Но без вида агрессии. Не дай бог, чтобы они нам пригодились. При малейшей опасности, предупреждать друг друга и незамедлительно отходить назад, за ограждение. Вперёд господа. С нами Бог.
   Группа медленно двинулась по направлению входа в зону шара. Их провожали взгляды сотен людей из технического и рабочего персонала. В одних глазах можно было прочитать чувство восхищения и уважения, в других скрывалась тревога. Никто не мог знать и предположить, что ждёт этих пятерых там, за сверхпрочным стеклом, где возвышалась громадина, таящая в себе неизвестность.
   Подойдя к шару практически вплотную, каждый из членов группы, втайне от других, ощутил на себе его величественную мощь, хранящуюся в его объёме. Сколько миров, сколько галактик он преодолел? Какое расстояние он покрыл прежде, чем остановился здесь, на нашей планете? С чем он прибыл сюда? Никто не мог ответить на эти вопросы.
   Вся его поверхность была изъедена мельчайшими трещинами, возникшими, скорее всего вследствие сильнейшего нагрева в атмосфере Земли, и затем резкого охлаждения в водах Средиземного моря, куда он упал на огромной скорости. Но камень, скорее всего, наверное, всё-таки рассыпался бы на мелкие осколки, после такого испытания.
   Члены группы, рассредоточившись вокруг шара, принялись внимательно изучать его поверхность, используя, роботы-манипуляторы, которые поднимали людей и оборудование на нужную высоту. В корзинах, укреплённых на телескопических стрелах, были установлены мониторы, принимающие изображение от видеокамер, находящихся внизу, под полом корзин. Это же изображение поступало и на мониторы центрального поста, где координировались действия всех участников эксперимента.
   - Сергей Дмитриевич, у вас есть что-нибудь? - Спросил Солодовников Ковалёва.
   - Ничего. На протяжении получаса один и тот же пейзаж. Мне становится скучно.
   - Ольга, а у вас?
   - У меня складывается такое впечатление, что это действительно астероид. Я их достаточно много видела, но этот...? Этот не похож ни на один из них, и, тем не менее, ничего нового, кроме объёма.
   - Нил, что вы можете сказать? Откуда он? - Окликнул Артур Симпсона.
   - Не изучив его детально, на молекулярном уровне, я не могу вам ответить на этот вопрос, Артур. Но единственное, что меня смущает...
   - Что, Нил?
   - Откуда такая прекрасная сферическая форма? Абсолютный шар...
   - Ну и что?
   - Вы когда-нибудь видели, что бы плазменное оружие превращало объект приложения энергии в шар?
   - Да, вы правы. - Артур умолк, озадаченный выводами Нила.
   -Как у вас дела, ребята? - В шлемофонах возник голос Ричарда Стоуна. - Что-нибудь удалось обнаружить?
   - Шарик, как шарик. Ничего нового в геометрической форме. - Ответил ему Артур. - Об остальном пока ничего не известно. Визуальный осмотр ничего нового в существующую информацию не внёс.
   - Заканчивайте осмотр. Биолокаторы уже готовы. Посмотрим, что у него внутри. - Распорядился Ричард Стоун.
   Ольга Румянцева в этот момент находилась в самой высокой точке сферы. Её манипулятор, словно стрела, протянул свою руку до вершины купола. Она внимательно рассматривала поверхность шара, изучая каждый миллиметр его площади. Ничего нового, сплошные мелкие полоски трещин и сколы камня. Внезапно её глаза вырвали из хаоса трещин ромб. Ольга присмотрелась внимательнее, увеличив изображение на экране монитора. Но глаза не обманывали её. Ромб, совершенно правильной формы. Небольшое углубление имело примерно три сантиметра в длину, и один в ширину. Он выглядел нелепо среди хаоса трещин и разломов. Его невозможно было не заметить. “Что бы это могло быть”? - Подумала Ольга. Но сообщить об увиденном ею, Ольга не успела. В её шлемофон ворвался тревожный голос Ричарда:
   - Срочно прекратить работы! Всем вниз! Зафиксировано повышение уровня радиоактивности!
   Ольга почувствовала, как её голова налилась тяжестью и стала подобна свинцовому шару. С трудом, приоткрыв веки, она увидела, что из ромба на неё смотрит... - человеческий глаз. Зрачок глаза, увеличиваясь и уменьшаясь в размере, пытался сфокусировать взгляд на отдельных, нужных ему, деталях увиденного.
   - Ольга! Не задерживайся! Энергия увеличивается! Уровень радиации выше допустимого! Ольга, зафиксирована энергия неизвестной природы.... Ольга...! - Её шлемофон разрывался от крика Ричарда Стоуна. Манипулятор Ольги застыл в одиночестве в верхней точке сферы. Она чувствовала, как поток энергии проник в её мозг и увлёк за собой её сознание. Её сознание понеслось с огромной скоростью сквозь тоннель, проходящий от шлемофона к этому глазу. И тоннелем был этот взгляд.... Пристальный взгляд неизвестного ей человека.
   - Управление пятым манипулятором...! Перевести на меня! Забираем её оттуда, Быстрее...!
   Манипулятор ожил и плавно увлёк корзину с Ольгой вниз, к выходу из купола. Сильные руки мужчин подхватили её, и унесли за пределы зоны.
   Анатолий Петрович ощутил озноб во всём теле. Он не любил вспоминать этот случай.... Они потеряли Ольгу, точнее потеряли не Ольгу, а её сознание. Ольга жила, сердце её билось. Внутренние органы находились в полном порядке, но сознание её напоминало чистый лист бумаги. Чистый лист, на котором не было написано ничего... Кто-то неизвестный стёр всё то, что Ольга Румянцева, за свои неполных двадцать четыре года, успела на нём написать.
   Шок охватил всех, находящихся за стеклом купола. Никто не ожидал подобного поворота событий, хотя внутренне все были готовы к агрессии. Плазменное оружие, инструктаж, личная безопасность.... Перед ними находился внеземной объект, и от него приходилось ожидать чего угодно, но, тем не менее, случившееся с Ольгой.... Этого не предполагал никто. Зачем, и почему это произошло? Акт, напоминавший убийство человека. Было ли это защитой, или нападением? Шар молчал. Он так же, как и ранее, спокойно возвышался над собравшимися вокруг него людьми. Порой казалось, что он с надменным спокойствием наблюдает за их действиями. Но опять же, почему именно Ольга? Почему именно ей выпало стать его мишенью?
   Через некоторое время отовсюду посыпались предложения. До Анатолия Петровича доносились всевозможные версии предполагаемой мести. Кто-то предложил продолжить работу, и продолжать исследования путём биолокации, но нашлись и такие, кто всерьёз предлагал расстрелять шар из плазменного оружия.
   Так или иначе, но, шар в свою очередь, словно услышав их проклятья и угрозы, ожил вновь....
   - Внимание всем...! Он начал движение! - Донеслось из центрального поста, откуда не прекращалось наблюдение за объектом.
   На глазах всех присутствующих, заставив их на мгновение забыть о недавнем происшествии, шар приподнялся над полом ангара на два метра вверх и начал вращаться вокруг своей оси, по часовой стрелке, с нарастающим темпом.
   - Увеличение потока энергии! Энергия неизвестной природы, биолокация показывает наличие живого организма внутри объекта!
   - Анализаторы...! Что показывают анализаторы?! - Кричал Ричард Стоун.
   - Анализаторы показывают человеческую природу.... Внутри объекта находится существо, подобное нам, Ричард! - Последняя фраза Нила потонула в резком свисте, исходящем от шара, вращающегося уже с огромной скоростью.
   Внезапно из верхней точки сферы, наружу, вырвался яркий сноп света и устремился к вершине купола. Причём, он поднялся вверх, и словно рукой, нащупал препятствие на своём пути. Затем свет сфокусировался, превратившись в тончайшую нить, от которой исходило ярко-голубое сияние. Нить с удивительной лёгкостью пробила стекло купола и завертелась в бешеном танце, вместе с шаром, на ходу увеличивая радиус движения. Та же самая участь затем постигла и металлический свод ангара. Вниз сыпались оплавленные осколки стекла и металла, угрожая задеть людей, наблюдавших это событие. Но никто не расходился. Треск лопнувшего от воздействия луча, сверхпрочного стекла, привёл, наконец, всех собравшихся в чувство.
   - Всем покинуть помещение! Ожидается обрушение стеклянного купола! - Купол действительно покрылся паутиной мельчайших трещин. Но внутренняя структура стекла ещё держала вес и не давала куполу обрушиться вниз.
   Люди устремились наружу. Они выбегали из ангара и тут же останавливались, закидывая головы вверх. Вдалеке, над горизонтом появились два боевых челнока. Их вызвал Ричард Стоун. Очертания боевых машин, злобно ощетинившихся оружием, всё чётче вырисовывались в небе. Наконец они пронеслись над ангаром, известив всю округу о своём прибытии на место низким гулом маршевых двигателей.
   Толпу охватила паника. Все, наконец, поняли суть происходящего. Люди начали разбегаться в разные стороны, в надежде укрыться за стенами соседних строений.
   Анатолий Петрович вспомнил, как силуэт шара медленно появился над крышей ангара. Боевые машины зависли над ним, но он стоял в воздухе, не реагируя никак на их присутствие. Пилоты не могли открывать огонь по шару. Вокруг находилось слишком много людей, попадающих в зону поражения. Через некоторое время челноки разошлись в разные стороны, словно уступая ему дорогу. Пилоты получили, наконец, команду, не вступая в конфликт, сопровождать его движение.
   Шар устремился вверх. Боевые челноки направились за ним. Но он легко оторвался от них, резко набрав скорость. Он пробил атмосферу Земли, в обратном направлении, оставив в ней свой след. Словно в насмешку над людьми, шар исчез из поля зрения орбитальных станций планет Солнечной системы, перейдя световой барьер и войдя в гиперпространство.
   Он улетел.... Он улетел также стремительно, как и появился. Цель его визита, для посвящённых в это событие людей, так и осталась неясна. Зачем он посетил Землю? Опустошённое сознание Ольги Румянцевой, видевшей что-то. Наличие внутри него живого организма, подобного человеку. Технологии, ничем не уступавшие по совершенству земным технологиям, а может быть даже превосходящие их. Он оставил много вопросов. Но единственное, что оказалось ясным, и лежало на поверхности, это беззащитность землян от вторжения инопланетного разума. Беззащитность целой цивилизации, существующей уже миллионы лет. Одни вопросы.... И ни одного ответа.
  
   * * * * *
  
   Присутствие
  
  
   ...Глен вышел из кабинета доктора Солодовникова, дверь кабинета закрылась за ним. Он остановился, обдумывая последние слова доктора. Он догадался, что доктор каким-то образом оказался связан с событием того давнего времени, и многое о нём знает, но почему-то не посчитал нужным в настоящий момент полностью ввести его в курс дела.
   Но, тем не менее, та решительность, с которой доктор Солодовников занял его позицию, удивляла. С одной стороны Глена пугало то внимание, которое доктор уделял его скромной персоне, и важность событий, разворачивающихся вокруг него. Но с другой стороны, он ощутил чувство облегчения. Он оказался не один в борьбе с неведомым ему врагом. Но был ли это враг...? Или нет...? Этого он не знал. Скорее всего, этого не знал и доктор.
   Глен размышлял на эту тему, медленно направляясь к выходу из административного корпуса института. Его отвлёк спешащий ему навстречу доктор Ларсен:
   - А, это Вы, молодой человек? Ну-с, здравствуйте. Вы неважно выглядите, хотел бы я заметить. Лечение и отдых, мой друг..., продолжайте. Тогда непременно у Вас всё будет хорошо.
   Юноше захотелось расцеловать доктора от счастья и волны положительных эмоций. Но внешне он выглядел, наверное, действительно неважно, что и заметил Ларсен. Два прошедших дня перевернули всю жизнь Глена, это наложило свой отпечаток на его внешний вид. Но, он сдержался и на приветствие тактично ответил:
   - Здравствуйте док. Я очень Вам благодарен за беспокойство о моём здоровье. Без Вашего участия, уверен, я бы сейчас выглядел ещё хуже.
   Они обменялись дружеским рукопожатием, и разошлись в разные стороны.
   У Глена камень свалился с сердца. Солодовников помог ему отбросить в сторону всякие сомнения, и, наконец, он почувствовал себя легко и спокойно. Но он даже не догадывался, заходя к себе в палату, что в кабинете доктора Солодовникова между двумя врачами, в настоящий момент идёт беседа именно о нём, и его необычайном даре.
   Он зашёл к себе в палату и, не раздеваясь, опустился на кровать, закинув руки за голову. Тут он вспомнил о тех датчиках, о которых ему поведал доктор Солодовников. Глен рывком поднялся на ноги и принялся изучать свою постель. Он осмотрел кровать всю, сверху донизу, вдоль и поперёк. Не найдя ничего интересного, хотя бы отдалённо напоминающее то, о чём говорил доктор, наконец, успокоился.
   Он не обнаружил никаких датчиков, но вид самой кровати приятно удивил его. Кровать была деревянная. Он давно уже не видел таких кроватей, хотя, скорее всего, вряд ли вообще когда-либо видел. Наверное, только на картинках. Он привык к пластиковым кроватям, с воздушными, ортопедическими матрацами и электронной начинкой. Они принимали форму тела, независимо от положения человека во сне. Эта же, обыкновенная, деревянная кровать оказалась снабжена обычным ватным матрацем и пуховой подушкой.
   Глен, наконец, огляделся. Вообще, здесь, в госпитале, всё отдавало стариной - и палата, в которой он жил, и само здание госпиталя. Всё, что окружало Глена, напоминало ему древнее поселение. Поселение, в котором человек, призванный служить на переднем крае цивилизации, должен был отдыхать. И в первую очередь - отдыхать душой.
   Забыв о датчиках, он оставил свои поиски и вновь улёгся на кровать. Мысли его вернулись к Катрин. Он приятно расслабился, и, незаметно уснул.
   Уже начал склоняться к концу его второй день пребывания в Венерианском отделении института головного мозга человека.
  
   * * * * *
  
   Он проспал примерно три часа, и, проснувшись, уловил запах жареного цыплёнка. Этот запах напомнил ему о том, что он достаточно голоден, для того, что бы проглотить этого цыплёнка целиком. “Откуда этот запах”? - Пронеслось в его, ещё не до конца проснувшейся голове. Он приподнялся на локтях, и к своему удивлению, увидел в дверях комнаты Катрин, державшую в руках поднос с обедом, который он вовремя не успел съесть, или про который попросту забыл.
   - Знаете что, Глен Ричардсон? - Улыбаясь, сказала ему девушка. - Я делаю Вам замечание. Для Вашего же здоровья, нелишним будет, хотя бы один раз в день покушать по-человечески. Устраивайтесь удобнее, я буду Вас кормить, как маленького ребёнка, если Вы сами не в состоянии сделать это.
   - Здравствуй Катрин. - Он от смущения закрыл глаза ладонью. - Я, кажется, опять проспал. Почему-то мне в этой кровати всегда хочется спать? Я даже не замечаю, как это происходит. Откуда такой прекрасный цыплёнок? - Он восхищённо посмотрел на дымящееся жаркое. - Я готов съесть его целиком. Спасибо тебе за беспокойство, но уверяю тебя, с этим я прекрасно справлюсь и сам.
   Юноша сел на кровати, принял из рук Катрин поднос, поставил его на тумбочку и, не раздумывая, принялся за еду. Катрин молча наблюдала, как он с аппетитом, сначала расправился с супом, затем уничтожил цыплёнка со спагетти. После этого он разлил по чашкам кофе, аромат которого тут же заполнил всю комнату. Они принялись разговаривать о всякой всячине и о событиях, уже почти прошедшего дня, медленно потягивая приятный напиток. Он не удержался, и рассказал девушке о том сне, который ему приснился прошлой ночью. Её глаза приняли серьёзное выражение. Она замолчала, поставила чашку на тумбочку. Поднявшись с кровати, она тихо сказала ему:
   - Пересядь, пожалуйста, вот сюда. - Она указала Глену на стул, стоявший у стены. - Поставь его здесь...
   Он удивился, но взял стул и поставил его в центре свободного пространства комнаты.
   - Катрин, зачем...?
   - Глен, милый, посиди спокойно и не двигайся. - Она обошла его сзади. Её ладони мягко сжали его виски. Он почувствовал тепло, исходящее из её рук.
   - Закрой глаза. И постарайся расслабиться. Что ты видишь?
   Он закрыл веки, и почувствовал, как тепло рук Катрин постепенно заполнило собой всё его тело. Приятная истома овладела им. Перед его взором поплыли, словно слайды, картины давно минувшего времени, о которых он ничего не знал. Он увидел, стоявший в огромном ангаре шар, укрытый стеклянным колпаком. Людей, суетившихся вокруг него. Затем видение сменилось. Безжизненное тело девушки, с открытыми глазами, губы которой что-то, не переставая, шептали. Люди, в панике, разбегающиеся в разные стороны. Затем он увидел доктора Солодовникова, и ещё несколько человек, склонившихся над операционным столом. И, наконец, девочку, маленькую девочку, с ясно-голубыми глазами.
   - Катрин, это ты? - Спросил Глен девочку.
   - Да, это я.... - Ответила ему она. - Но я ещё очень маленькая, я ещё ребёнок. Но я скоро вырасту. - Девочка протянула ему игрушечную куклу. - А ты уже большой, когда я тоже стану большая, мы с тобой обязательно встретимся. Вот увидишь!
   Катрин убрала ладони от его головы, и села на кровать. Она очень разволновалась.
   - Всё, Глен, хватит на первый раз. - Её голос приобрёл раздражённый оттенок. - Ты видел? Скажи мне.
   - Да. - Ответил он. Ему стало не по себе оттого, что он увидел. Но более всего его волновало её состояние.
   - Как ты это сделала? Ты владеешь гипнозом? - Робко спросил он её.
   - Нет. Это сделал ты. Я всего лишь помогла тебе увидеть то, о чём ты давно знаешь, но не догадываешься. Твоё подсознание.... Оно выстроено немного иначе, не так, как у других людей. Ты сам ещё пока не знаешь своих возможностей, да и мы тоже не знаем тебя. Случай, произошедший с тобой в детстве, яркое тому подтверждение. Так что ты видел? Ты можешь мне рассказать?
   - Я видел тебя. Но очень маленькую. И видел его...
   - Что, Глен?
   - Шар...- Он запнулся. - Я видел его во второй раз.
   Катрин встала, подошла к нему и, обняла его за плечи.
   - Моя мама, Ольга Румянцева, впоследствии умерла через несколько лет. После эксперимента с шаром, который ты видел. Он унёс её сознание с собой. Меня удочерил доктор Солодовников, он заменил мне и мать, и отца. Он стал моей семьей, и я очень ему благодарна за всё, что он для меня сделал. Я не из Польши..., Глен..., я из России. И ещё, я хочу тебе сказать одну вещь..., Я не знаю, как ты к этому отнесёшься? Но я хочу, чтобы ты услышал это от меня, а не от кого-то другого. - Девушка посмотрела на него пристальным взглядом. Он увидел, что она находится в замешательстве, и обнял её за талию.
   - Говори, я тебя слушаю. Что бы ты ни сказала, я пойму это правильно. Я очень люблю тебя. Ты меня слышишь? - Он крепче прижал её к себе.
   - ... Моя мама... - Она опустила глаза. В них появились слёзы. - Моя мама не была беременна..., до эксперимента.
   ...Глена ударила молния. Он резко отстранился от девушки, так, словно увидел не её, а нечто невообразимое. Перед ним снова промелькнул сон, в котором он безуспешно пытался звать её на помощь, но..., она не слышала его.
   - Нет..., этого не может быть. Подожди, я сейчас сойду с ума. Что это, чёрт возьми...? Кто ты - Катрин?! - Прокричал он ей.
   - Она обыкновенный человек, юноша. - Произнёс вошедший в палату доктор Солодовников. Следом за ним, отодвигая его в сторону, протиснулся доктор Ларсен. - Не удивляйтесь и не пугайтесь, молодой человек. Она Вас не съест и даже не укусит. Она ничего дурного Вам не сделает. Всё, что она Вам здесь сказала - чистая правда, как правда и то, что Вы, Глен, после случая в Хайфе, испытав эмоциональный, сильнейший стресс, видите сны катастроф. И не просто какие-нибудь посторонние события, а именно те, которые происходили, и будут происходить в будущем с реальными людьми. Но, позвольте, мы же Вас не пугаемся?
   Глен посмотрел на вошедших в его палату врачей. Затем оглянулся на Катрин. И, глубоко вздохнув, опустился рядом с ней на кровать. Его переполняли чувства сомнений. Несколько часов назад, после беседы с доктором Солодовниковым, он испытал облегчение и вдруг опять, для него открывается нечто, невообразимо новое в его сущности.
   - Извините нас. - Продолжил доктор Ларсен. - Мы стали невольными свидетелями Вашей беседы, но, наверное, для всех, и для Вас, в частности будет намного лучше, если мы Вам кое-что проясним. Такое встречается среди людей и Вы, юноша, яркое тому подтверждение. Это качество Вашего сознания не говорит о Ваших недостатках, оно не является агрессором по отношению к другим людям. Скорее наоборот, оно призвано служить им, и говорит о Вашем преимуществе перед другими людьми. И с Вашего, конечно, разрешения, мы хотели бы направить его на благо всем, предварительно изучив этот феномен.
   - Пройдёмте, юноша, в соседний кабинет, где мы Вам подробнее всё изложим и продемонстрируем. - Доктор Солодовников пригласил его за собой.
   Глен ещё раз оглянулся на девушку, и встретился с её взглядом. Она уже заметно успокоилась, и в её глазах он вновь уловил частичку тепла и нежности. Он погладил её по руке и встал с кровати. Они, все вместе вышли из палаты и, вошли в соседнее помещение. Когда дверь закрылась, пропустив всех, вошедших в помещение, людей, Глен внимательно огляделся по сторонам. Он увидел столько оборудования, заполнившего собой кабинет, сколько, наверное, ему приходилось видеть, только сидя за пультом управления звездолётом.
   - Смотрите, юноша. - Солодовников включил монитор.- На экране обширного монитора Глен увидел то, что он когда-то в раннем детстве видел в Кессарии.- Я занимаюсь этой проблемой всю мою жизнь. Это не даёт мне покоя ни днём, ни ночью.
   Затем на экране стали возникать лица учёных, среди которых Глен узнал лицо Ольги Румянцевой, которую ему помогла увидеть Катрин. Изображение сменилось. Теперь он увидел вращающийся с огромной скоростью шар, и снова лицо Ольги, неотрывно смотрящей в монитор.
   - Посмотрите, юноша вот сюда, пожалуйста. - Доктор Ларсен отвлёк его от видеоизображения и подвёл к экрану томографа. Нажав на табло управления несколько кнопок, доктор вывел на экран множество кривых, с небольшими пульсациями, линий. Заметив его растерянный взгляд, доктор Ларсен сказал:
   - Сейчас я попробую объяснить Вам. Вот, смотрите сюда. - Он указал Глену на одну из выделяющихся линий. - Так выглядит небольшой период сна, в самой бурной его фазе. Это сон человека, который, так же как и Вы, перенёс стрессовое состояние. К нам обращаются люди с подобными проблемами нарушения сна. Кстати, этого человека также привели в своё время родители, но ему, в отличие от Вас, было семь лет. - Доктор переключил томограф. Теперь выделилась другая линия. - Вот его же сон, но по истечении полугода. - На экране Глен видел совершенно ровную линию, лишь с небольшими отклонениями, в ту, или другую сторону. Дальнейшие наблюдения за этим ребёнком, не показали у него никаких рецидивов. Впоследствии мы сняли его с учёта, теперь он вполне хорошо себя чувствует, и я думаю, уже давно забыл о визите к нам. - Ларсен внимательно посмотрел на Глена, и, заметив в его взгляде возникший интерес, продолжил:
   - А вот это, друг мой, Ваши сны. Как видите период пульсаций, намного превосходит всё, виденное вами ранее. Честно говоря, это не поддаётся никакому логическому объяснению. По крайней мере, мы..., - Ларсен указал на себя, и кивнувшего доктора Солодовникова, подтверждающего его слова, - этого сделать пока не в состоянии.
   Ларсен умолк, передавая слово доктору Солодовникову. Тот поднялся, и подошёл к томографу:
   - Я прошу извинения Глен, за меня и моего коллегу. Быть может, тебе показалось слишком бесцеремонным то, что мы сейчас делаем. Но ты, парень, должен понять одну вещь. То, что мы тебе здесь говорим, и то, что показываем - правда. Как правда и то, что к Земле в настоящий момент летит нечто, похожее на то, что ты видел в детстве. Но только много больших размеров. Ты летал к станции “Лотос”. Теперь об этом знают все.
   Глен вопросительно посмотрел на Солодовникова, не понимая, к чему он клонит.
   - Что Вы хотите этим сказать? - Спросил он доктора.
   - Ровно через полгода, то есть, вчера, тебе снова снится сон.... Посмотри вот сюда. - На экране, разделившемся на две, одинаковые половины, возникли эмоциональные линии. Убеждать в их схожести Глена не пришлось. Это было очевидно.
   Он молча сидел в кресле, в которое его заботливо усадил доктор Ларсен. Доктор видел, что юноша находится в полном смятении, и ему нечего сказать.
   - Я не знаю, доктор.... Я не могу Вам ничего объяснить...
   - А тебе и не нужно ничего объяснять, юноша. - Потрепал его по плечу Ларсен. - Ты и Катрин, пока загадка для нас. Они..., - Доктор указал пальцем куда-то вверх. - Они почему-то избрали вас. Для чего? Этого не знает никто. Никто из тех, кто занимается этой проблемой. Но мы должны это узнать. И вы..., - Ларсен указал сначала на Глена, затем на Катрин. - Нам поможете в этом. Тебе, придётся очень много спать. И видеть много снов. Мы же, в свою очередь, будем наблюдать за тобой отсюда, из этой комнаты.
   - Никаких медицинских препаратов. - Продолжил Солодовников. - Только здоровый сон и отдых. Мы должны знать, что ты видишь во сне и как ты на это реагируешь. Мы поможем тебе запомнить содержание снов. Это новейшее оборудование, мы ещё не применяли его на практике, и, с твоего разрешения, мы готовы попробовать. - Доктор протянул руку к табло и нажал поочерёдно несколько кнопок. На экране, вместо линий, возникли очертания отца, матери и Мэгги, входящих в палату. Глен встрепенулся и сжал подлокотники кресла. Доктор, увидев его реакцию, выключил монитор.
   - Я повторюсь. Ты вправе отказаться от экспериментов, без каких-либо последствий для твоей карьеры. Ты умный парень и заслуживаешь уважения, но ты должен понять, без тебя мы ничего не сможем сделать. Подумай, мы не станем тебя более тревожить. Иди к себе, отдыхай. Нам тоже пора. - Солодовников усталым взглядом посмотрел на него, и кивнул на прощанье.
   Глен поднялся из кресла, что-то пробормотал насчёт “извините” и “до свидания”, и сам не свой, вышел из кабинета.
   Закрыв за собой дверь палаты, он прижался к ней спиной и закрыл глаза. Он чувствовал себя измождённым кроликом, которому сделали экспериментальную прививку. Нет, он не хотел становиться подопытным животным, ему не нравилась эта роль, но с другой стороны, он винил себя за тот страх, который сейчас овладевал им. “Слишком много событий, для одного дня”. - Подумал он и, пройдя вглубь комнаты, бесцельно остановился у окна. День уже полностью уступил свои права вечеру, по небу разлился багровый закат. Он смотрел в окно и думал о том, что хорошо бы сейчас оказаться где-нибудь подальше отсюда. Подальше от докторов и их экспериментов с его сознанием. Но Катрин...? Как она могла так с ним поступить?
   Он достал её карточку и, повертев её в руках, бросил обратно в ящик тумбочки. После стресса наступило состояние внезапного расслабления. Глен лёг на кровать.
   - Ты хотел меня видеть? - Катрин стояла в дверях палаты и внимательным взглядом смотрела на него.
   - Как ты вошла сюда? - Ответил он ей вопросом, вскакивая с кровати.
   - Ты не должен меня бояться. Подумай, тебе было бы легче, если бы ты узнал, что я обманываю тебя? - Она подошла к нему ближе.
   Девушка смотрела ему в глаза. Она ждала ответа от него, а он замешкался от пристального взгляда её глаз. Он не знал, что ответить ей, но и молчать тоже не имело смысла.
   - Нет, конечно. Но это так внезапно... Ты из другого мира? Катрин, я растерялся. Честно сказать, я не ожидал такого поворота событий. Прости меня. Я не хотел тебя обидеть.
   - Глен. - Она взяла его руку в свои ладони и как можно мягче произнесла. Так, что бы он понял её. - Я родилась и выросла на Земле. Наверное, всё-таки люди живут не только в Солнечной системе. Вселенная неподвластна одному земному разуму. Её просторы безграничны... - Её голос увлёк его за собой. Он звучал настолько успокаивающе, что Глен полностью оттаял. - Это ты прости меня. Я должна была сделать это несколько иначе. Прости меня, пожалуйста.
   - Катрин. Ты первая женщина, которую я целовал, и вдруг... - Он запнулся, боясь произнести это вслух.
   - А я и не собираюсь этого прекращать... - Прошептала она ему в губы. - Поцелуй меня, пожалуйста. Так же, как в первый раз...
   Мужское начало Глена, одержало победу над страхом и неуверенностью. Он прижал Катрин к себе и поцеловал её шепчущие губы. Она подалась к нему всем телом, и он почувствовал тревожный ритм, её учащённо бьющегося, сердца. С каждым его ударом, ему передавалось возбуждение девушки.
   - Глен, милый... Я люблю..., люблю тебя. Целуй меня, пожалуйста,... Я хочу этого. - Шептали её губы. У Катрин перехватило дыхание, слова срывались с её губ с каждым новым вздохом.
   Он запустил свои пальцы в её каштановые волосы и, притянув её голову к себе, целовал губы, её щёки, закрытые от изнеможения глаза. Его правая рука опустилась ниже, нащупала грудь девушки, но она не отстранилась как раньше. Напротив, она прижалась к нему ещё сильнее. Глен не знал, что говорят в таких случаях, он шептал ей какие-то нежные слова о любви, и продолжал целовать, не останавливаясь, ни на одно мгновение.
   Осмелев, он приподнял снизу её майку, и посмотрел в её широко распахнутые глаза. Он прочитал в них согласие. Отбросив майку в сторону, Глен увлёк девушку на кровать. Он давно уже забыл про свои страхи и сомнения. Он любил Катрин, а она любила его.
   - Глен..., подожди минуточку. - Катрин с трудом оторвала его от себя. - Можно мне принять у тебя душ? - Её лицо раскраснелось. Она смущённо посмотрела на него, прикрывая грудь руками, словно хотела защититься от его пристального взгляда.
   - Конечно... - он посмотрел ей вслед, торопливо скрывшейся в проёме двери. Через некоторое время до него донесся звук льющейся воды. Он встал с кровати, снял с себя остатки одежды и пошёл вслед за ней.
   Глен увидел сквозь матовое стекло душевой кабины стройную фигуру девушки. Она стояла под струями воды и поправляла опадающие на лицо волосы. Ему стало не по себе от вида её стройного, и манящего к себе тела. Отняв от лица руки, Катрин увидела его, наблюдающего за ней, и улыбнулась. Глен, не раздумывая, шагнул ей навстречу...
  
   * * * * *
  
   Он проснулся среди ночи и не обнаружил Катрин возле себя. “Наверное, ушла к себе”?
   Часы показывали три часа ночи. Во всём его теле ощущалась приятная истома. Глен чувствовал себя отдохнувшим так, как будто он проспал как минимум всю ночь напролёт. От постели ещё исходил приятный, возбуждающий аромат тела девушки.
   Спать не хотелось. За настежь распахнутым окном вовсю светила голографическая луна и снаружи доносилась весёлая трескотня цикад. Лёгкое дуновение ветра едва колыхало занавески на окнах палаты. Он поднялся с постели и как был, в одежде Адама, подошёл к окну, глотнуть чистого и свежего воздуха. Катрин, своим появлением нарушила привычный уклад его жизни. Он ещё не понимал до конца, что она значила для него, но всё более осознавал, что ощущает себя одиноким в те минуты, когда её нет рядом.
   Постояв немного у окна, Глен решил выйти на крыльцо лечебного корпуса. Он надел на себя шорты и майку, обул ноги в лёгкие мокасины - полётную обувь астронавта, и направился к выходу из палаты. Внезапно слух его уловил шум воды в душевой кабине. “Вот ты где”..., - Подумал он и смутился собственной недогадливости. - “Куда же она могла пойти в три часа ночи? Кстати, ночь ещё не кончилась”. - Он почувствовал, как кровь вновь забарабанила у него в висках и тихонько, стараясь не шуметь, подошёл к кабине. Шум воды прекратился, но, наружу никто не выходил. Сквозь матовое стекло он ясно угадал силуэт человека. Но этот силуэт был незнаком ему, и уж точно не походил на женскую фигуру.
   Сделав несколько робких шагов в сторону кабины и, стараясь держаться в тени, Глен затаился. Он остановился на месте и пытался рассмотреть незнакомца. Тот стоял и не двигался, находясь спиной к нему. Глен сделал ещё несколько шагов вперёд. Он не чувствовал страха. Скорее, его раздирало любопытство.
   ...Внезапно незнакомец резко развернулся лицом в его сторону. От неожиданности Глен, отпрянул в сторону. Сквозь матовое стекло на него в упор смотрел совершенно незнакомый ему человек. Это был довольно рослый мужчина, средних лет. Матовое стекло не позволяло рассмотреть детали, но, он и не собирался этого делать. Он рванулся назад, собираясь ретироваться, потому что во взгляде незнакомца не угадывалось приветливых намерений. Но тот не позволил ему этого сделать, оказавшись намного быстрее. Он рывком распахнул дверь кабины, и в два прыжка настиг Глена. Он схватил его руками за плечи так, что тот услышал хруст собственных костей, и как ребёнка, швырнул на кровать. Деревянная кровать отозвалась треском и жалобным стоном. Но Глен не собирался так просто сдаваться. Он сжал зубы от боли и злости, охватившей его.
   - Лучше не надо. - Спокойно сказал ему незнакомец, угадав его мысли. - Тебе это станет дороже. - И сел в кресло.
   Глен ещё не встречал подобных, самоуверенных хамов, на своём жизненном пути. Он перекувыркнулся через голову, и бросился на него всем телом. Но незнакомец, выставил вперёд правую ладонь и он, разогнавшись, наткнулся на неё, как на каменную стену. У Глена перехватило дыхание. В солнечном сплетении образовался комок, мешавший вдохнуть глоток воздуха. Он медленно опустился на корточки, под ноги человеку. В глазах его потемнело от нехватки кислорода. Вместо слов, из груди вырывался лишь нечленораздельный хрип.
   - Кто ты? - Прохрипел он, морщась от боли.
   - Остынь, юноша, я не за этим пришёл сюда.
   Тот понял, что перед ним очень сильный человек и не стал спорить с ним. Он молча поднялся и, согнувшись от ещё не прошедшей боли в груди, грузно опустился обратно на кровать.
   - Кто ты? Как твоё имя? - Повторил он вновь.
   Но незнакомец не отвечал ему, продолжая держать правую руку вытянутой в его сторону. Он всё ещё, наверное, ожидал от него новых попыток нападения. Глену ничего не оставалось, как повиноваться, и ждать, пока незнакомец начнёт говорить сам. Он распрямился и постарался всем своим видом показать спокойствие и внимательно рассмотрел человека, сидящего перед ним.
   Это был красивый и хорошо сложенный мужчина, лет сорока, с правильными чертами лица и начинающей седеть, головой. Глен даже отметил про себя то, что лицо его было подчёркнуто красиво. Прямой нос, тонкие губы и тёмные глаза, очень хорошо сочетались с зачёсанными назад, прямыми, длинными волосами. Волосы, собранные сзади, свободно опадали на его широкие плечи. Одет незнакомец был в тёмный плащ и странного вида, костюм. Ноги его были обуты в полуспортивные ботинки.
   Наконец он поднялся из кресла и, постояв некоторое время молча, подошёл к открытому окну, где так же молча стоял и смотрел на ночной пейзаж. Через минуту он развернулся в сторону Глена и посмотрел на него пристальным взглядом. Тому показалось, что незнакомец не хочет с ним разговаривать, а хочет, что бы он самостоятельно догадался о том, что давно знает сам.
   Незнакомец сделал несколько шагов от окна в сторону другого кресла, находящегося в тени, и с шумным вздохом опустился в него. Казалось, он был озабочен чем-то. Он думал о чём-то своём, не обращая никакого внимания на юношу, находящегося здесь, рядом с ним.
   - Может ты, всё-таки, скажешь мне - кто ты такой? - Повторил свой вопрос тот, устав ждать. Но уже спокойным, ровным голосом.- И где Катрин? - По поведению незнакомца он понял, что убивать тот его не собирается. По крайней мере, сейчас.
   - Она здесь, рядом с тобой. Придёт время, и ты её увидишь.
   - Но кто ты...? Чёрт тебя побери... - Выходя из терпения, прошипел Глен. Ему не хотелось выдавать своё состояние, но он уже едва сдерживал свои эмоции. Он сказал это и утонул в сверкнувшем взгляде незнакомца. Этот взгляд, словно разряд плазменного пистолета, пронзил его насквозь.
   - Неужели ты до сих пор не догадался - кто я? Кричащего человека плохо слышно, и я пришёл сюда за тем, что бы спокойно поговорить с тобой. Поговорить с тобой..., о тебе...
   - Обо мне...? - Глен недоумённо посмотрел на человека, совершенно ему незнакомого.
   - Да. Именно о тебе. И о твоём будущем.
   - Хорошо, я тебя слушаю.
   - Ты готов...? - Незнакомец поднял на него глаза. В этом взгляде угадывалось сомнение. Он чувствовал, что юноша не до конца осознал суть происходящего, и хочет быстрее отделаться от него.
   Действительно, этот визит уже порядком надоел Глену. У него уже кончалось терпение и хотелось спать. Но незнакомец почему-то тянул время, и не начинал разговор. Он смотрел в сторону, и чего-то ждал.
   - Ты помнишь Кессарию...? - Глен подскочил на кровати. - Я знаю, ты умный человек, но, как и все молодые люди - нетерпелив. Но это пройдёт. Возраст и жизненный опыт, приобретённый с течением времени, изменят тебя. Я позволил тебе меня увидеть... - Незнакомец умолк, глядя, как юноша вновь медленно опустился на кровать, и улыбнулся, наблюдая его реакцию. Тот, наконец, понял - кто перед ним и сидел, не шелохнувшись, бледный, как полотно. Стараясь сохранять выдержку, практически ничем не выдавая своего состояния. Глен молча смотрел на незнакомца, но взгляд его не останавливался на нём, проходя дальше и упираясь в стену комнаты. Тот продолжил:
   - Я не враг тебе, и не враг вашей цивилизации. Более того, я летел сюда много столетий, что бы предупредить вас о надвигающейся опасности. Вам грозит гибель... Неминуемая гибель. Уже погибло много миров, некоторые из них намного опережали вашу цивилизацию по уровню развития. Вы не устоите перед их могуществом...., но, у вас оказалось слишком воинственное настроение, и поэтому вы уничтожили меня.
   - Что это такое? О чём ты говоришь...? Откуда, и какое нападение...? Ты хочешь нам помочь, предупреждая об этом? - К Глену постепенно вернулось самообладание.
   - Нет..., к сожалению, вам уже ничто не поможет... - Незнакомец посмотрел, как юноша наморщил лоб, силясь понять то, о чём он только что услышал.
   - Я не верю тебе..., этого не может быть, и никогда не случится. Уходи отсюда. - Глен поднялся с кровати и подошёл к двери. Незнакомец спокойно отреагировал на это, дав ему выговориться и подойти к двери.
   - Ты помнишь свой полёт к “Лотосу”? - Он ухмыльнулся ему вслед. - Не обижайся на меня, Глен. - Он увидел, как тот напрягся. - Отойди от двери, там ничего нет. Это горькая ирония, юноша, но это действительно так.
   Глен открыл дверь и ... ничего не увидел за ней. Тёмная, зияющая дыра, вместо дверного проёма, открылась его взору. Он отпрянул назад. Оглянувшись, он посмотрел в смеющееся лицо человека.
   - Какое тебе ещё нужно подтверждение? Я говорю тебе о том, что действительно случится с вашей цивилизацией в самом скором будущем. Но, повторюсь, я уже ничем не смогу вам помочь.
   - Кто они?
   - Они...? Их нет... - Незнакомец загадочно улыбнулся. - Есть хозяин.... И есть материя, которая уничтожает всё на своём пути, превращая уничтоженное в поток энергии.
   Глен до сих пор не понимал, о чём идёт речь. До него не доходила сущность сказанного.
   - Ты хочешь спросить меня о том, как это происходит?
   - Да.
   - Юноша. Ты знаешь, что такое “телепорт”?
   - Да, знаю. - Он начал понимать, о чём идёт речь. Но это нисколько не обрадовало его. На Земле велись технические разработки в этом направлении, но до сих пор, сколько-нибудь ощутимых результатов они не дали.
   - То, что летит к Земле, это не астероид, и не космический корабль. Он не имеет скорости и интервалов в перемещении во времени и пространстве. - Незнакомец смотрел, как юноша всё более сгибался от тяжести его слов. - Это своего рода энергетический вампир, способный превратить цивилизацию в Сверхновую звезду, забрав энергию взрыва себе.
   - Я вас понял..., но как же так? Почему...?
   - Почему...? Это раковая опухоль на теле Вселенной. Она пожирает организм, в котором живёт, тем самым, обрекая на гибель себя. Она не имеет разума. И ещё потому, что вы сбили мой звездолёт. - Незнакомец умолк и подошёл к Глену, который стоял молча, глядя в одну точку, прямо перед собой. Его мозг отказывался принимать услышанное на веру, но что-то внутри подсказывало ему, что собеседник говорит правду. Глен отошёл к креслу и, закрыв лицо руками, опустился в него. Незнакомец продолжил:
   - Тысячи лет назад в созвездии Гончих Псов, если наблюдать с Земли, вспыхнула и погасла Сверхновая звезда. Это был мой мир... Моя цивилизация. Он уничтожил светило, которое питало и согревало светом мою планету. Наша звезда по величине во много раз превосходила ваше Солнце, но никакой энергии не хватило для того, что бы уничтожить телепорт. Он своим сиянием взорвал звезду, забрав энергию взрыва себе.
   - Кто его Хозяин?
   - Никто и никогда его не видел.... И вряд ли когда-нибудь увидит.... На вашем языке это звучит как “Галактика”. Наверное, древние люди были правы, когда дали такое название звёздным скоплениям. Но, скажи мне, разве может один маленький мир противостоять целой Галактике? Единственный выход, это спастись от него бегством, отправившись на поиски новых миров. Но вы свой шанс уже упустили. Он уже слишком близко. И он непредсказуем. Все попытки защититься от него - тщетны. Он проглотит всё, что встанет у него на пути.
   - Но, ты...? Почему ты здесь? Ведь ты сказал мне, что тебя уничтожили?
   - Меня нет здесь..., я уже очень далеко отсюда. С тобой моё сознание. То, что ты видишь перед собой - энергетический фантом. Женщина, отдавшая мне своё сознание, тем самым обрекла на гибель себя. Но она спасла меня. Взамен я оставил ей своё дитя. - Глен вздрогнул от этих слов и вскинул взгляд на незнакомца.
   - Катрин ваша дочь...?
   - Да, и ты должен помочь ей. Спасти её, себя, и тех, кто будет рядом с тобой. Для того, чтобы ваш мир не исчез окончательно, с лица Вселенной.
   - Почему ты выбрал именно меня? Ведь я тогда был ещё совсем маленьким ребёнком? И что я должен сделать...?
   - Катрин.... Когда настанет время, она даст тебе одну вещь и скажет тебе, что нужно делать.... Не обижай её, пожалуйста. Она очень любит тебя. Почему ты...? Ты оказался единственным, кто смог увидеть меня. И это моя воля, моё решение.... Ты сильный и умный человек, я думаю, что ты справишься. - Он посмотрел на Глена сочувствующим взглядом. Ему показалось, что тот вот-вот расплачется навзрыд. Он подошёл к нему, и положил свою руку ему на голову. Юноша почувствовал тепло, исходившее от его ладони, такое же тепло, какое он когда-то ощутил от ладоней Катрин.
   - Ты вспомнишь этот наш разговор с тобой, ровно через полтора года. Ты вспомнишь его тогда, когда это станет необходимо. А что касается меня, я жил в тебе всё это время, помогая, тебе расти. Теперь же я покидаю тебя, оставляя тебе мою дочь. Я исполнил, как смог, мою миссию. До конца...
   - ... пожалуйста, скажи мне? Как твоё имя...? - Прошептал Глен, глотая слёзы.
   - В царстве Иуды тоже были хорошие люди. Не так ли..., парень? Неужели это так важно для тебя?
   Глен посмотрел на незнакомца вопросительным взглядом, не понимая, что тот хочет ему сказать...
   - ... вы верите в Бога?!
  
   * * * * *
   Катрин щекотала его пером, вытащенным из подушки. В носу у Глена засвербело, но он не открывал глаза. Он почувствовал близость девушки. Приоткрыв сначала один глаз, затем другой, он сквозь веки посмотрел на её смеющееся лицо. Она вот-вот готова была рассмеяться, видя его гримасы. Но, она всё-таки заметила, что Глен проснулся, и отбросила перо в сторону. - Просыпайся..., пора вставать. - Ласково шептала она ему в ухо.
   - Сейчас..., ещё немного. Ну..., всё, я уже проснулся. Он притянул её к себе и поцеловал в алые губы.
   Сон прошёл, но Глен не выспался. Но ничего удивительного в этом он не находил. Сказывались последствия ночи безумной любви, и он старался не замечать этого состояния. Делать было совершенно нечего, Катрин уходить никуда не собиралась. Наоборот, она склонила голову ему на грудь, показывая тем самым полное спокойствие.
   - Включи, пожалуйста... - Протирая глаза, он указал ей на пульт телевизора, который находился позади неё, на прикроватной тумбочке. Она развернулась, лёгкое покрывало соскользнуло вниз, обнажив её грудь и низ живота, отчего Глен окончательно проснулся.
   Катрин достала пульт, отдала его ему и, убрав его нахальную руку в сторону, сказала:
   - Давай посмотрим что-нибудь.... Что у нас там сегодня есть? - Последнюю фразу она произнесла таким завораживающим шёпотом, что у Глена пропало всякое желание следовать её совету, и он нырнул в её объятия, словно в омут...
  
   * * * * *
  
   -...Удивительные дела! - Доктор Солодовников показывал своему коллеге, доктору Ларсену показания о снах Глена, снятые датчиками. - Две недели, и абсолютно ничего, он словно заново родился. Его мозг функционирует совершенно нормально. Ларсен, вы когда-нибудь встречали такое?
   - У меня складывается впечатление, что нас с вами старательно водят за нос. Согласитесь коллега. - Ларсен указал Солодовникову на две линии, чётко прорисованные на мониторе. - Вот здесь и здесь, недавно присутствовали отклонения, которые невозможно исправить за столь короткий срок. На это требуются годы. Годы работы, при условии применения методов современной медицины, граничащие с открытием.
   - Я с вами полностью согласен, но.... Но я всё-таки вынужден констатировать факт, что Глен Ричардсон абсолютно здоров, и не нуждается в дальнейшей госпитализации. Более того, я должен сообщить об этом руководству Объединённых Сил. Иначе меня не поймут.
   - Да, но мы с вами оба, очень хорошо знаем, что его мозг склонен к паранормальному функционированию в условиях стрессовых ситуаций. - Доктор Ларсен поднялся из кресла и заходил по кабинету, размахивая в возбуждении руками. - И, я считаю, что его ещё рано допускать к полётам. Надо каким-нибудь образом согласовать с руководством Объединённых Сил решение о продолжении экспериментов. Это необходимо. Пропадает ценнейшая информация.
   Ларсена никоим образом не устраивала позиция доктора Солодовникова, и он считал преждевременным отпускать Глена Ричардсона за пределы института. Нет, он не преследовал никаких корыстных целей и тем более, не хотел навредить его карьере. Чутьё профессионала, много лет своей жизни отдавшего науке, подсказывало ему, что абсолютно нормальными показателями кроется, что-то необъяснимое, что-то непознанное до конца. И он желал во чтобы то ни стало, в этом разобраться. Ларсен очень хотел докопаться до истины, не жалея эмоций доказывая Солодовникову свою точку зрения, но тот был непреклонен. И не потому, что Катрин три дня назад провела с ним весь вечер за беседой об этом парне, приоткрыв отцу завесу тайны. Нет, не поэтому. Солодовников был убеждён, что, даже если Глен проведёт здесь весь остаток своей жизни, это не даст им уже никаких результатов. Доктор знал, что эти два человека объединены для выполнения, только им одним известной, задачи. Какой задачи? Катрин так и не рассказала Солодовникову об этом, как он её ни просил. Но он привык доверять ей, зная её характер, как никто другой.
   - Нет, Ларсен. - Произнёс Солодовников, скрепя сердце. - Мы закрываем эксперимент, я считаю недопустимым далее продолжать госпитализацию. Он абсолютно здоров, это факт. - Солодовников с сожалением посмотрел, как Ларсен в сердцах всплеснул руками. - Не огорчайтесь коллега, и не смотрите на меня такими глазами. Мне более нечего добавить к сказанному.
   - Но я не понимаю вашей позиции! Я категорически против этого, и более того, настаиваю на своей точке зрения. Конечно, вы, Анатолий Петрович, как главный врач, имеете право прервать столь ценнейший для науки эксперимент, согласно вашим убеждениям. Но подумайте, когда нам с вами, всю свою жизнь отдавшим этой проблеме, представится ещё такая возможность?! - Ларсен нервничал. Он чувствовал, что Солодовников, что-то недоговаривает ему. Он чётко угадывал его неуверенность в словах. Но, он ничего не мог поделать.
   - Скоро, коллега... Я думаю, что очень скоро. Даже раньше, чем вы думаете. - Солодовников увидел, как вытянулось от удивления лицо его коллеги, но более ничего ему не сказал. Ларсен постоял ещё немного в центре кабинета и, махнув рукой на прощанье, вышел в коридор.
   Доктор Солодовников, проводил взглядом Ларсена, который, против своего обыкновения, даже не попрощался с ним. Затем нажал несколько кнопок на клавиатуре пульта, установленного на его рабочем столе. Он отправил тем самым документы Глена Ричардсона руководству Объединённых Сил, где он рекомендовал его на курсы пилотирования тяжёлых межгалактических звездолётов, открыв ему дорогу в просторы дальнего Космоса, и к должности командира корабля.
   “Ларсен, друг мой. - Огорчённо вздохнув, думал доктор Солодовников. Он подошёл к своему любимому фонтану и смотрел на воду, с тихим журчанием, стекающую вниз. - Я прекрасно тебя понимаю. Мы с тобой уже очень много лет вместе. И привыкли доверять друг другу. Но в данном случае я руководствуюсь не научными фактами, и тем более, никак не личными амбициями. Человек это, или не человек, - не важно. Он выбрал его, и мы не в силах что-либо изменить в бесповоротном потоке грядущих событий. Один раз мы уже допустили ошибку. Ошибку, которая сейчас очень высоко поднялась в цене. Неизвестно, справится он, или нет? Но стоять у него на пути нельзя”.
   Доктор обернулся на звук открывающегося электронного замка. На пороге кабинета стояла Катрин:
   - Здравствуй, отец. - Она подошла к нему, взяла за руки и увидела тень переживаний у него на лице. - Не волнуйся, папа. Всё будет хорошо, он справится.
   Солодовников обнял дочь за плечи и прижал к себе. Катрин прильнула к отцу всем телом. Ей было хорошо с ним. Отец и дочь. Они всю жизнь прожили вместе, идя по ней только вдвоём, не расставаясь ни на минуту.
   - Я не сомневаюсь в этом, но всё равно, милая моя, как-то тревожно на душе. Я - аналитик, девочка моя. И привык доверять тому, что можно окинуть взглядом и ощупать руками. Но данный случай находится выше моего понимания. От этого и тревога на сердце. - Солодовников погладил дочь по голове и заглянул в её глаза. - Может быть, ты прояснишь мне суть происходящего?
   - Нет, папа, не проси меня об этом. Я не вправе сказать тебе большего.
   - Хорошо, не стану настаивать. - Доктор глубоко вздохнул. - Ступай, попрощайся с ним. Он сегодня вечером покинет нас рейсовым челноком. Пожелай ему от меня удачи. Иди, мне нужно ещё поработать здесь.
   Катрин поцеловала отца и вышла из кабинета. Она видела, как глубоко он взволнован. Как ни старался доктор Солодовников, но ему так и не удалось расшифровать тот самый сон Глена, в котором к нему явился загадочный незнакомец. Все его усилия - плод многолетней работы, сошли на нет. Он столкнулся со столь сильным противником, о существовании которого даже не подозревал. Человек появился и через минуту исчез, оставив после себя ряд ровных, слегка пульсирующих линий. Это впервые случилось в практике доктора, но это случилась у него на глазах. Слова Катрин подтвердили ранние догадки доктора Солодовникова о том, что Глен Ричардсон призван внеземной цивилизацией к выполнению определённой задачи. И задача эта, не является, по своей сути, враждебной жителям Земли. Но о конкретных её целях доктор не догадывался. Равно, как и сам Глен не мог даже предполагать о том, что ему предстоит сделать. Незнакомец исчез, не оставив ни малейшего следа, в его памяти.
  
   * * * * *
  
   Глен сидел в мягком кресле пассажирского отсека, рейсового челнока, уносившего его всё дальше и дальше от станции Венера-1, в сторону Земли. Спать не хотелось. Он зябко поёжился и попросил у стюарда чашку кофе. Через минуту он уже потягивал ароматный напиток и вспоминал последнюю встречу с Катрин. Он вспомнил, как она целовала его, утирая слёзы:
   - Глен, милый, родной... Я буду ждать тебя! Не забывай меня. Ты меня слышишь? Ты вернёшься ко мне...? - Катрин обхватила его за плечи и не хотела отпускать. Она прижалась к нему и плакала.
   - Катрин, ласточка моя. - Он успокаивал её, как мог. - Я скоро вернусь. - Он говорил, и не верил своим словам. Ему досталась такая работа, которая в принципе не подразумевала наличие семьи. Но, что он мог поделать? Так распорядилась судьба. Он получил предписание командования. Ему предлагали провести недельный отпуск дома, в Канзас-Сити. Затем он должен был отправляться в Хьюстон, в центр подготовки пилотов тяжёлых, межгалактических кораблей.
   Глен был очень рад близкой встрече с родными, которых не видел уже более полугода. Он заранее предупредил их о своём прилёте. Не менее этого он был рад сбывшейся мечте. Наконец он может стать, в самом ближайшем будущем, командиром суперсовременного звездолёта. Но расставание с Катрин...?
   Она проводила его до самой посадочной площадки в шлюзовой камере, куда прибывали и откуда, затем отправлялись в открытое космическое пространство, пассажирские и грузовые челноки. Они посещали станцию по мере необходимости, один, или два раза в сутки. Катрин не хотела отпускать его от себя, всё её существо противилось этому. Она уже очень сильно любила этого парня, порой ей казалось, что она не сможет без него жить. Первый раз, за свою короткую жизнь она по-настоящему полюбила, и, не успев полностью насладиться внезапно возникшим чувством, она вдруг теряла его. Нет, не на совсем, ей не хотелось об этом думать. Она не верила, что он способен забыть её. Но, слишком долгим казался срок расставания. На прощание, уже перед самой посадкой в челнок, она в последний раз подняла свои, опухшие от слёз глаза на Глена и, не стесняясь их, тихо ему прошептала:
   - Глен, родной мой..., чтобы ни случилось, помни, я буду ждать тебя здесь. Прилетай за мной..., ты слышишь? Ты нужен мне.
   - Катрин. - Ему почувствовал тревога в словах девушки. - Что ты такое говоришь? Я никогда не оставлю тебя. Родная моя..., мы всегда будем вместе. Где бы я ни был, я всегда буду помнить о тебе. Я люблю тебя.
   В шлемофоне, прозвучала трель вызова.
   - Мне пора. - Он в последний раз поцеловал её губы. Но она не выпускала его ладони из своих рук.
   - Мне надо идти, любимая...
   - Глен, милый.... Вернись за мной. - Она отпустила сначала его левую руку, затем, словно ожидая от него каких-то слов, но, так и не дождавшись - отпустила правую. Он увидел на мгновение тревожный взгляд девушки, но, это исчезло, словно мимолётное видение.
   Теперь же, уносясь вдаль от станции Венера-1, Глен пил кофе и вспоминал её. Эти воспоминания заставляли сжиматься его сердце. Когда ему придётся увидеться с ней вновь? Ответа на этот вопрос, он, как ни старался, найти не мог.
  
  
   * * * * *
  
   ...Что такое неделя отпуска? Глен даже не успел заметить, как она пролетела. Дни, чередуясь один за другим, пролетели мгновенно. В его памяти отложились воспоминания тёплой и ласковой встречи с отцом, мамой и повзрослевшей Мэгги. Она щебетала ему, не умолкая ни на минуту, обо всём, что происходило дома в его отсутствие. Радостные слёзы матери, скупое, но по-мужски, достаточно ёмкое приветствие отца. Он обнял сына и, похлопывая его по спине, спросил:
   - Надолго домой? Хотя извини, об этом не спрашивают. Как ты возмужал! Тебя просто не узнать. - Отец отстранился, рассматривая его высокую, крепкую фигуру.
   - На неделю, папа. - Глен уловил огорчённый взгляд мамы, и, вздохнув, продолжил. - Затем в Хьюстон, в учебный центр.
   Он обнял и расцеловал в щёки маму, та огорчённо, с укором произнесла:
   - И вновь в Космос.... Только теперь ещё дальше, и намного дольше? - Она утёрла слёзы.
   - Ничего не поделаешь мама, такая работа.... - Он подхватил на руки Мэгги, которая крутилась возле него, не давая покоя своими рассказами.
   - Скажи Глен. - Мама тревожно спросила его, когда они уже садились в такси. - А бывает так, что звездолёты пропадают в Космосе? Я слышала, что такое случается.
   - Нет, мама. Этого не бывает. - Соврал он, задавая автопилоту направление движения.
   Ну, зачем ей знать про это? Только тревожить себя? Это лишнее, не нужно ей знать ничего про дальние космические полёты. Про аварию на Плутоне-11 и венерианский госпиталь, где находился он последние две недели.
   Дома, в отсутствие Глена, как ему показалось, ничего не изменилось. Тот же паркинг для дисколёта. Та же лужайка перед домом. Сад, в глубине которого находился небольшой, но уютный дом. Дом, в котором прошло всё его детство. Воспоминания о нём будоражили его сознание. Глен отчётливо осознавал, что этого не повториться никогда в его жизни. Он ощущал лёгкую грусть от понимания этого. Он стал незаметно для самого себя взрослым, отойдя от родного дома, как ему иной раз казалось, всего на несколько шагов. Но дом не забыл его. Так же, как и раньше, он приветливо встречал его, и принимал, как родного, возвратившегося из далёкого путешествия, человека.
   Пока мама хлопотала на кухне, она была занята приготовлением праздничного ужина, Глен и Мэгги совершали прогулку по комнатам. Он заходил поочерёдно в каждую комнату, и каждый раз вспоминал для себя что-то, произошедшее с ним именно здесь. Но как давно это было? Он считал годы, отделяющие его от того, или иного события и испытывал чувство ностальгии. Нет, не может быть, чтобы время летело так незаметно.
   Вскоре мама пригласила всех к столу. Прекрасно сервированный стол и праздничное настроение отвлекли его от грустных мыслей. Всё-таки жизнь продолжается и не зачем грустить о том, что уже давно прошло. За столом, как и подобает всем пилотам, Глен рассказывал всякие смешные небылицы. Их рассказывают все пилоты, возвращаясь, домой и, как правило, от третьего лица. Люди, не имеющие ничего общего с Космосом, верят в них, и удивляются героизму друга рассказчика.
   - Глен, а ты когда-нибудь видел корабли инопланетян? - По-детски восхищаясь, спросила его сестра.
   - Нет, сестрёнка, не видел. Но обещаю тебе, что когда увижу, обязательно передам от тебя привет. Хорошо? - Он потрепал её по белокурой голове.
   - Обязательно передай. И скажи, что я жду их у себя на уик-энд.
   - Иди спать. Тебе уже пора. - Мама отобрала у Мэгги тарелку, в которую она уже в третий раз накладывала себе мороженое.
   - Ну, мама, я ещё чуть-чуть посижу. - Захныкала та.
   - Нет, хватит, уже поздно. - Мама была неумолима. Мэгги, поняв, что ей не удастся убедить её, обратилась за помощью к брату:
   - Глен, ты придёшь ко мне рассказать ещё один ма-аленький рассказик? - Проканючила она ему.
   - Конечно, приду. - Пообещал он малышке, провожая её взглядом.
   - Ну, что? Пойдём на воздух? - Пригласил его отец.
   - Пойдём, выйдем.... Посмотрим на звёзды. - Ответил Глен, поднимаясь со стула, ощущая тяжесть в животе после плотного, домашнего ужина.
   Отец, голосом приказав роботу-горничной убрать в столовой остатки ужина, направился на обзорную террасу.
   Когда они вдвоём поднялись наверх, он нажал кнопку на внешней стене здания. Купол террасы открылся и поток свежего, вечернего воздуха хлынул внутрь помещения. Глен интуитивно посмотрел на звёздное небо, разлившееся над ними. Звёзды показались ему здесь особенно яркими и красивыми. Действительно, звёздное небо, наблюдаемое с Земли, сквозь атмосферу планеты, совсем не похоже на то, которое ему приходится видеть в Космосе, находясь в его просторах. Там звёзды кажутся чужими и более далёкими, нежели здесь.
   - Скажи мне, что летит в сторону Солнечной системы? Об этом каждый день передают в новостях по голографическому каналу. - Спросил его отец. Он так же, как и сын, смотрел на звёздное небо. - Ты же ведь летал к “Лотосу”? Знаешь, наверное, чуть больше того, что рассказывают по телевидению?
   Глен не очень хотел разговаривать на эту тему. Всякий раз, когда ему поневоле приходилось слышать разговоры других, посторонних людей, у него возникало желание отойти в сторону, чтобы не слышать говоривших. Он не мог объяснить свои ощущения, но это ему не нравилось.
   - Астероид, папа..., обычный астероид. Только очень большой... - Пробурчал он, куда то, себе под нос.
   Отец внимательно посмотрел на него, и, не отрывая взгляда, спросил:
   - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Почему нам не говорят правду?
   - Я не знаю отец, поверь мне. Ты сомневаешься в правдивости информации? Нас с Роем вообще информировали непосредственно перед самым полётом. Да и только о том, что касалось самого маршрута, и тех действий, которые мы должны были произвести на месте. И это всё. Поверь мне. Позже, я так же, как и ты, узнал об этом проекте из новостей. - Глен искренне говорил отцу правду. Что он мог ещё ему сказать? Да, у него были некоторые сомнения, насчёт целесообразности применения ядерного оружия на столь большом расстоянии от Солнечной системы и Земли. Но это всего лишь его сомнения. Кто станет слушать простого пилота? На самом деле, как казалось ему, дела обстоят намного сложнее.
   - Сумасшедшее расстояние. - Словно прочитав его мысли, произнёс отец. И огромная зона поражения. - Нет, поверь моему жизненному опыту. Здесь не всё сказано и, ещё пока рано ставить точку. - Знал бы отец, как эти его слова подействовали на сына. Тот старался не подавать вида, но отец, от которого, наверное, ничего нельзя было скрыть, прочитал по глазам его настроение. - Ладно, не хочешь говорить - не говори.
   - Да нет, папа, почему же...? 165000 световых лет... Скорее всего, его уничтожат ещё на подлёте к нашей галактике. Так что он не принесёт вреда никому.
   Глен рассказывал отцу о деталях операции, посвятил его в некоторые тонкости, которые он сам узнал от других пилотов, в кулуарных беседах с ними. Он старался, что бы отец максимально отошёл в сторону от его состояния. Отец видел, от него не ускользнуло, что, в этот раз, сын вернулся домой несколько другой. Не такой, как ранее. Грусть овладела сыном, и эта грусть не покидала его ни на минуту. Глаза сына смотрели на отца, но Джой видел, что он думал о чём-то другом. И, действительно, чем дальше Глен говорил отцу об астероиде, тем яснее он слышал голос Катрин:
   - ...вернись за мной...
   Его выручила мама. Она вошла на террасу, и, обняв отца, шутливо сказала ему:
   - Ты уже совсем замучил сына. Не обращай на него внимания, Глен. Астероид стал для него главной проблемой. Целый день, только и слышно в доме, одно и тоже... - Она произнесла сакраментальную фразу голосом отца:
   -...Он нас всех убьёт...! - Джой ущипнул за талию маму, она от неожиданности подпрыгнула на месте и, развернувшись в его сторону, шлёпнула ладонью по плечу. Атмосфера разрядилась. Глен испытал облегчение оттого, что ситуация разрядилась. Тема астероида была, наконец, забыта.
   - Глен, ты обещал Мэгги маленький рассказик. - Напомнила ему мама. - Иди к ней, она ждёт.
   - Да, я совсем забыл. Конечно..., извините, я сейчас вернусь.
   - Ничего. - Сказал отец. - Не спеши. Мы ещё немного постоим здесь, выясним отношения... - Джой шутливо посмотрел на жену. - И тоже пойдём спать. Мама тебе приготовила постель в твоей комнате.
   - Ну, хорошо, тогда спокойной ночи. - Глен поцеловал маму в щёку и растворился в дверях террасы. Он отправился в спальню к Мэгги, рассказывать ей сказку-быль о том, как он однажды, находясь в созвездии Девы, спас одного маленького инопланетянина. И о том, как тот ему впоследствии ответил тем же.
   Когда девочка уснула, он заботливо укрыл её одеялом, погасил ночник у неё над кроватью и вместо того, что бы идти спать, вновь вышел на террасу, и долго ещё всматривался в звёздное небо. Он пытался отыскать среди мириадов, мерцающих в земной атмосфере светил, одну-единственную, маленькую звёздочку - станцию Венера-1. Там, наверное, подобно ему, в этот момент, стояла и смотрела в сторону Земли, единственная девушка во Вселенной, которая ждала его возвращения...
  
  
   * * * * *
  
   Инерция
  
   Я получил назначение на курсы переподготовки и не удивился решению руководства. К тому времени мой возраст уже перевалил за тридцать шесть лет. Я имел шестнадцать лет общего полётного стажа, большинство которого провёл в рейсах к ближним и дальним галактикам, не имея при этом ни одного случая аварии в послужном списке. Последние четыре года я занимал должность командира звездолёта “Сириус”, но руководству потребовался командир для сменного экипажа. Их выбор пал на меня, и я принял предложение, не раздумывая. “Пионер” - новейший корабль и мне хотелось, честно говоря, занять кресло командира суперсовременного звездолёта. Признаться - это мне льстило.
   Я родился и вырос в Космосе. Мои родители Анна и Игорь Лебедевы, познакомились, находясь в экспедиции по изучению природы Сверхновых звёзд. Они изучали космические явления, предшествующие их возникновению. Звездолёт “Арго”, на котором они находились, стал им домом на долгих шесть лет. В результате этого знакомства, на свет появился я.
   Я хорошо помню своих родителей. Отец - высокий голубоглазый блондин, с сильными руками, любил в свободное от работы время возиться со мной, играя в различные, шумные игры в спортзале звездолёта. Мама читала мне книги, в которых описывались древние чудовища, с которыми сражались смелые рыцари в железных доспехах. И непременно их побеждали, выручая из плена красавиц-принцесс.
   К тому времени я был уже не одним ребёнком на звездолёте и скучать в одиночестве, отвлекая отца и мать от работы, мне не приходилось. Компания ребятишек, состоявшая из семи, разного пола и возраста, детей, с весёлым визгом, во всю прыть, носилась взад и вперёд, по кораблю. Мы играли в шумные игры, наводя ужас на навигационную систему и, вызывая при этом справедливый гнев экипажа. Из всего этого, как правило, вытекала взбучка от родителей, но затишье длилось недолго. Через некоторое время всё повторялось вновь.
   ... Беда пришла внезапно. Я был совсем маленьким мальчишкой, и до конца не осознавал, что случилось. Но интуиция подсказывала мне, что случилось нечто плохое и непоправимое. Поэтому я ревел во всё горло, когда нас, всех семерых, в спешке, не церемонясь, заталкивали в один из челноков, оставшиеся в живых, члены экспедиции...
   На нас надели защитные костюмы ещё в детском, воздухонепроницаемом боксе. Я помню лишь то, что по всему кораблю выла аварийная сирена, и мигали яркие, красные фонари, предупреждая о высоком уровне радиации внутри отсеков. Мамы и отца среди взрослых я уже не видел.
   Челнок, запущенный с корабля в автоматическом режиме, доставил нас, семерых детей, до самой ближайшей точки к Земле, той, до которой он смог долететь.
   В дальнейшем, изучая материалы, в которых описывалась в деталях катастрофа с “Арго”, я так и не смог осознать всю нелепость случившегося. Ошибка..., чудовищная ошибка пилота. Он отключил навигационную систему для тестирования, но в следующий момент что-то отвлекло его внимание. Последовали неверные действия, одно за другим. Ситуация прогрессировала, ошибки нарастали, как снежный ком... Включение маршевых двигателей, без надобности. В результате взрыв.... Звездолёт разломился пополам. Уцелевшие члены экипажа, находившиеся к тому моменту в носовых отсеках, нашли в себе силы в последний момент их жизни эвакуировать детей из бокса, через единственный приёмный шлюз, в носовой части корабля.
   Челнок полгода нёс нас, семерых, пронизывая пространство, со скоростью света, от спиральной галактики, в созвездии Лиры, в сторону Земли. Нёс, до тех пор, пока не закончились ресурсы его двигательной системы. Нас ждала неминуемая гибель в космическом пространстве, но помощь пришла вовремя. Мы очнулись от анабиоза, уже находясь в отсеке-госпитале боевого звездолёта “Одиссей”. Он находился ближе всех к челноку и перехватил сигнал о помощи. Челнок ещё продолжал движение по инерции, но уже был захвачен притяжением одной из звёзд.
   Затем последовали ещё полгода космического полёта и, снова анабиоз. И, наконец, Земля, где нас распределили. Кого-то из нас забрали родственники погибших членов экспедиции, я же оказался в лагере для детей, потерявших родителей. Там прошло всё моё детство. Ничего не могу сказать плохого, в лагере ко мне хорошо относились. Взрослые с пониманием, сверстники с должным уважением. Надо сказать, что я пользовался в лагере авторитетом. Заурядному мальчишке не всегда удаётся встретить на своём пути сверстника, проведшего всю жизнь в Космосе. Много раз я встречал восхищённые взгляды с их стороны. Но эти взгляды не могли восполнить горечь утраты. И, тем не менее, я благодарен тем людям, которые встречались на моём пути в процессе взросления. Они помогли мне, чем могли. В результате их, совместных усилий, я стал тем человеком, которым являюсь сейчас.
   Юношей я поступил в лётную академию и, закончив её с отличием, получил направление в школу пилотов космических кораблей. Моя карьера не стояла на месте, я постоянно совершенствовал свои знания. Опыт, приобретённый мной в космических полётах, не оседал ненужным багажом в моей голове. Я всегда старался воплотить его в жизни, и это давало свои результаты. Меня замечали и, неизменно продвигали по службе. Возможно, отсутствие родителей так же сыграло свою роль в моей карьере. Мне не приходилось ждать помощи извне. Я всегда и везде должен был становиться лидером. И делать это мне приходилось самому, доказывая, в первую очередь самому себе, своё превосходство над другими людьми в профессионализме.
  
  
   * * * * *
  
  
   Я вошёл в свой номер гостиничного комплекса, который находился при учебном комплексе в Хьюстоне и с удивлением обнаружил, что у меня появился сосед. Это был среднего роста, крепкого телосложения, стройный брюнет, с карими глазами. Он дружелюбно рассматривал меня, задержался взглядом на моих знаках отличия и, протянув мне широкую ладонь для приветствия, представился:
   - Пилот третьего класса, Глен Ричардсон! - Парень широко, по-американски улыбнулся мне.
   Я пожал его протянутую руку и ответил ему:
   - Владимир Лебедев, пилот первого класса.
   Это рукопожатие ознаменовало всю нашу дальнейшую дружбу и совместную работу. Ни он, ни я, в тот момент мы оба, даже не догадывались о том, что это рукопожатие ознаменовало собой всю нашу дальнейшую жизнь.
   - Владимир, Вы не против моего соседства? - Вежливо спросил он меня, окидывая взглядом комнату.
   - Нет, конечно, и давай, пожалуйста, на “ты”. Ты не против?
   - О'кей, Владимир. - Его лицо озарила лучезарная улыбка. Мне было видно, что ему это очень приятно. С его точки зрения, я, уже бывалый астронавт, принял его в свою компанию без лишних фамильярностей.
   Глен быстро разложил свой нехитрый гардероб по шкафу, на прикроватной тумбочке он поставил голографический снимок своей семьи и фото девушки. Его он поставил чуть в стороне. Я заметил, что в его глазах мелькнула тень нежности, когда он извлёк снимок девушки из походной сумки.
   - Ты ещё не ужинал? - Спросил я его, когда он закончил с вещами.
   - Нет, я только что прибыл сюда.
   - Тогда я приглашаю тебя на экскурсию в здешнюю столовую. Вперёд?
   - Хорошо, вперёд. Я как раз почувствовал, что мне чего-то не хватает.
   Мы вместе отправились на ужин. По пути я отвечал на его бесконечные вопросы о местном устройстве, быте курсантов и учебном режиме. Я сам находился в учебном центре всего двое суток, поэтому, как смог, ввёл Глена в суть происходящего здесь.
   Учебный центр в Хьюстоне являлся завершающим этапом в подготовке пилотов звездолётов. Сюда могли попасть только лучшие из лучших, заслужившие долгим и упорным трудом право ношения звания командира тяжёлого межгалактического звездолёта. В основном это были пилоты, возраст которых уже перевалил за тридцать и общий, полётный стаж составлял не менее пятнадцати лет. Появление здесь Глена оценилось как нонсенс. Но впоследствии этот парень доказал, что действительно заслуживает того, что бы на него обращали внимание. Мне сразу понравился этот полиглот-американец. Он был “аккумулятором информации”. Схватывая всё на лету, он с удивительной точностью отделял зёрна от плевел, но при этом запоминал и то, и другое. Он объяснял это тем, что в хозяйстве когда-нибудь всё пригодится.
   Здесь учили всему, что должен знать и уметь командир экипажа. Глен уже имел допуск на управление звездолётом, поэтому раньше других сел в кресло командира тренажёра и принялся отдавать распоряжения курсантам, старше себя по возрасту и званию. Не всем, конечно, это нравилось, вначале возникали конфликтные ситуации, но в конечном итоге даже самым горячим головам пришлось принять ситуацию такой, какая она есть на самом деле. Он был действительно умным парнем.
  
   * * * * *
  
   Получив разрешение на взлёт, я положил правую ладонь на экран сканера, вмонтированного в подлокотник кресла. Машина отозвалась приветствием, и табло заиграло сотнями разноцветных огней. На обзорном экране я увидел, как боевой челнок Глена, стартовав первым, в вертикальном взлёте скрылся в облаках, низко парящих над землёй. Я устремился следом. Мне пришлось приложить немало усилий, для того, что бы не используя помощь навигационной системы, самостоятельно отыскать своего напарника. Глен помог мне в этом, внезапно вынырнув из облаков. Его машина зависла над моим челноком, он покачал крыльями в знак приветствия.
   Боевой челнок типа “Игла” предназначен для отражения возможных атак противника на тяжёлый межгалактический звездолёт. Этого не случалось ещё ни разу на протяжении всей истории космических полётов, но, тем не менее, абсолютно все, без исключения, пилоты, должны знать его досконально, и уметь им управлять. Челнок имел в своём вооружении две плазменные пушки, правого и левого борта и мог нести до шестнадцати фотонных ракет, оснащённых ядерными боеголовками. Так же, при необходимости, он мог быть доукомплектован лучевой пушкой. Дальность поражения до двухсот тысяч километров. Расстояние, учитывая условия космического боя, небольшое. Но, если брать в расчёт манёвренность и практически мгновенный набор скорости за счёт системы антигравитации, эта машина заслуживает почтительного к ней отношения.
   Сейчас мы, используя совместные действия, должны были уничтожить автоматическую машину “условного противника”, находящуюся на обратной, невидимой с Земли, стороне Луны. Задача усложнялась тем, что нам запрещалось использовать навигационную систему. Мы должны были самостоятельно, используя навигационное оборудование и приборы, обнаружить противника и затем попытаться уничтожить его. Можно, конечно, обнаружить противника, включив режим автоматического поиска, но при этом оценка снижалась наполовину, что естественно не могло нас устраивать. Тем более, моего напарника.
   Мы быстро достигли поверхности Луны и принялись бороздить её поверхность, пытаясь обнаружить противника. Машина Глена неслась на огромной скорости чуть впереди и правее меня. Я держался сзади, прикрывая наш тыл. Мы пощупывали каждый сантиметр поверхности в поисках неприятеля. Он мог оказаться где угодно и напасть на нас внезапно из-за любой скалы. Он был очень хитёр и коварен. Уже не одна сотня курсантов прошла через него, и он мог легко предсказать каждый наш шаг. Глен снизил скорость, я сделал тоже самое. Мы приближались к точке, где возможно затаился враг.
   - Будь внимательнее... - Сказал я в микрофон.
   - Стараюсь... - Отозвался он.
   Мы сбросили скорость до минимальной и прижались почти к самой лунной поверхности. Я смотрел по сторонам, обзорный экран разделился на несколько секторов, так, что бы я мог контролировать все точки окружающего пространства. Но его нигде не было.
   - Куда он подевался? Он должен быть где-то здесь... - Я сам себе задал этот вопрос, но мне ответил Глен.
   - Вот он...! - Крикнул он и бросил машину в сторону от контактного луча.
   Из лунного кратера, у самой кромки которого мы находились, на огромной скорости, на ходу обстреляв его машину, вертикально вверх взмыла машина противника. Контактный луч скользнул по нижней плоскости челнока, едва не задев его. Ещё мгновение и, он был бы уничтожен. Лишь скорость, с которой мой напарник среагировал на выстрел, спасла его от гибели. Ему в этот раз сильно повезло.
   Противник, обстреляв его, бросился на меня. Он попытался зайти ко мне в тыл, проделав головокружительный трюк. Но, я направил свою машину в кратер, туда, откуда он сам только что появился и его контактный луч пронёсся у меня над головой, не причинив мне вреда. Я вынырнул из кратера, и устремился вслед за его, быстро удаляющейся машиной.
   - Вижу тебя, Глен! Обходи его справа... - Я намеревался взять противника в клещи и, не давая уйти, накрыть перекрёстным огнём. Но он засёк мой манёвр и нырнул вниз, к самой поверхности. Его машина понеслась над лунным ландшафтом, огибая неровности и преодолевая с лёгкостью все препятствия. На ходу она поднимала вверх тонны пыли и мелких камней, которые скрывали её из виду, и не давали нам прицелиться. Внезапно, резко сбросив скорость, он метнулся вправо и оказался над машиной Глена, который преследовал его по пятам.
   - Игла-2, он надо мной. Угроза поражения.
   Я видел это. Если Глен сейчас, не предпримет никаких радикальных мер, то через десять секунд ему автоматически вынесут поражение, но надо знать его...
   - Игла-2, вывожу на тебя... - Услышал я его голос.
   - Я готов... - Мой челнок летел параллельным курсом, чуть позади них обоих. Я не мог стрелять, заряд мог задеть машину напарника. Оставалось секунд пять до исхода поединка. Впереди возникла возвышенность кратера. Необходимо срочно набирать высоту, но Глен резко отвернул вправо и, не набирая высоты, ушёл в сторону от противника. Я выпустил заряд из плазменной пушки, по неприятелю, который не успел отреагировать на его манёвр. Автоматической машиной управлял человек, но он находился в Учебном центре, за штурвалом челнока тренажёра, связанного с этой машиной. Перед его глазами проходила вся картина космического боя. Он мог поразить нас контактным лучом, или учебной ракетой, обладавшей акустическими свойствами, но мы его должны были уничтожить реальным оружием.
   Мой заряд поднял тонны грунта над поверхностью кратера, но противник остался цел. Пилот отреагировал вовремя. Он резко направил машину вверх и ушёл от нас обоих, призывая за собой. Нам ничего не оставалось делать, лишь только следовать за ним. Глен включил ускорители на полную мощность. Я проделал тоже самое. Наши машины, пролетев бок о бок несколько тысяч километров, прочь от Луны и Земли, разошлись в разные стороны, вновь пытаясь своими клещами зацепить неуловимого врага.
   Он почувствовал опасность, вновь грозящую ему и, развернулся нам навстречу. Мы сбросили скорость в ожидании его атаки. Ждать пришлось недолго. Его машина, резко набрав скорость, нырнула под нас, при этом он выпустил в мою сторону ракету. Три секунды, и я убит..., но тонкий, ослепительный луч, пронзив пространство, взорвал ракету, практически у самой цели.
   - Один - ноль, в мою пользу... - Услышал я знакомый голос.
   - Спасибо... - Выдохнул я.
   - Игла-2. Вот он, подбирай меня... - Глена захватил азарт поединка. Я мгновенно понял, что он собирается сделать.
   Он направил свой челнок на машину противника, угрожая его протаранить. Он нёсся на высокой скорости прямо ему в лоб. Я видел, что противник не собирается отворачивать в сторону, желая, наверное, проверить тем самым его нервную систему. Ещё несколько секунд и, всё будет кончено. Они сцепились друг с другом в психической атаке, не замечая никого вокруг. Я не мог представить себе, что сейчас творилось в душе пилота, управлявшего челноком неприятеля. Но таковы правила...
   Но, в последний момент, он всё-таки отвернул... Боевой челнок противника резко ушёл вверх, обнажив нижнюю плоскость. При этом от него отделилась ракета и, поймав машину Глена в лазерный прицел, устремилась за ним.
   Я не мог вспомнить, что произошло раньше. Или он покинул челнок, или я выпустил заряды из обеих плазменных пушек? События развивались настолько стремительно, что мне пришлось действовать интуитивно. Я видел, как капсула отстрелилась от челнока, выполнявшего головокружительные трюки, пытаясь уйти от ракеты. Но расстояние оказалось слишком малым, и ракета всё-таки достигла своей цели. Но Глен выполнил свою задачу. Мне осталось лишь нажать на кнопку, увидев открывшегося врага, который забыл о моём существовании. Два заряда из плазменных пушек разнесли машину противника и превратили её в космическую пыль. Яркая, ослепительная вспышка взрыва на мгновение затмила собой свет, испускаемый звёздами. В окружающем меня пространстве наступил день. Я направил челнок прочь от огненной лавины. На экране монитора засветилась красная точка. Красный цвет точки означал включение поискового маяка. Капсула извещала меня о своём местонахождении и призывала на помощь. Челнок, потеряв своего хозяина, сиротливо маячил чуть в стороне от нас обоих. Но вскоре оператор Центра управления активизировал навигационную систему и он, стремглав, направился к Земле.
   Я сбросил скорость и плавно подошёл к капсуле.
   - Глен, как твоё самочувствие?
   - Да так, ничего...
   - Ничего хорошего, или ничего плохого?
   - Нормально, жить можно.
   - Давай, пристёгивайся. Ты молодец! - Я плавно подвёл машину под капсулу, в которой он находился, и открыл сцепные устройства. Ему оставалось, управляя передвижением капсулы, выровнять её с челноком, и пристыковаться. Эта операция заняла несколько минут, и вскоре на мониторе управления высветилось сообщение об успешном завершении стыковки. Мой боевой челнок и капсула, слились воедино, объединив энергетические ресурсы. Глен теперь чувствовал себя внутри замкнутого пространства более комфортно и мог не беспокоиться о нехватке кислорода и температуре внутри капсулы. Теперь об этом беспокоился навигатор моего челнока.
   Звезды на обзорных мониторах пришли в движение, уходя назад. Земля стремительно приближалась, увеличиваясь в размерах на центральном мониторе. Голубая планета принимала нас обратно.
   - Игла-2. Поздравляю с победой. - Услышал я голос Патрика Хейли, руководителя нашей группы. - Возвращайтесь, мы ждём вас в первом секторе посадочного поля.
   - Спасибо Я понял, первый сектор... - Мне было приятно получить поздравления от Патрика, зная его характер. Он никогда и никого не хвалил, тем более курсантов. Но что-то, наверное, такое мы совершили выдающееся, что заслужили его похвалы.
   - Глен, ты слышал? - Я поглядел наверх, туда, где находился мой напарник. Я от радости совершенно забыл о существовании видеосвязи с капсулой, и не обратил внимания на его появление на мониторе связи. Я продолжал задирать голову, разговаривая с ним.
   - Слышал... Что-то здесь не так. Наверное, Патрик сегодня не в себе.
   - Нет, ты действительно выглядел эффектно, я наблюдал со стороны, и мне понравилось.
   - Владимир, прекрати задирать голову и посмотри на меня. - Глен напомнил мне о существовании видеосвязи. Я чертыхнулся и посмотрел на его смеющуюся физиономию.
   - Что-то вы там чересчур развеселились! - Ворвался к нам голос Патрика.
   - Ну, вот пришёл и..., всё испортил. - Простонал Глен. Его гримаса была настолько обиженной, что мне стало, немного жаль его. Он отключился, и я остался в одиночестве. “Что за характер? - Подумал я. - Неужели нельзя хоть иногда приносить окружающим людям радость?” - Я огорчённо вздохнул и продолжил наблюдать за приближением планеты.
   Челнок мягко опустился на бетонную поверхность посадочной площадки, амортизаторы погасили качание. Двигатели отключились. Я опустил трап и спустился вниз на твёрдую поверхность. Глен открыл фонарь капсулы и, не дожидаясь пока передвижной трап, придёт к нему на помощь, выбрался наружу и спрыгнул с плоскости крыла вниз. Я присвистнул от удивления.
   - А ты отчаянный парень, честно говоря.... - Я снял шлем и похлопал его по плечу. Он замешкался. Мне было видно, что ему приятно принимать похвалы, но, тем не менее, он смущался. Мы направились к зданию, в котором располагался учебный центр.
   - Глен Ричардсон, вы молодец! - Лицо моего напарника вытянулось от удивления. Патрик с распростёртыми объятиями нёсся ему навстречу. Он подбежал к нему, покачиваясь на своих коротких ногах, и обнял его за плечи. Он тряс его, и без устали говорил:
   - Как тебе пришла в голову такая идея? Молодчина...! Что за манёвр? Красота, и какая слаженность! Вы оба нас просто поразили!
   - Ну, какой же это успех... Мы потеряли машину. - Глен смущённо улыбался и отводил глаза в сторону. “Что за характер? - Думал он. Неужели всегда нужно выпрыгивать из комбинезона, чтобы заслужить его похвалу”?
   Патрик, встав между нами, обнял нас за плечи и повёл к входу в зал управления, где нас дожидались, и встретили аплодисментами остальные члены нашей группы. Наш бой наблюдали все. В зале не было ни одного свободного стула. Люди сидели даже прямо на столах, настолько всем был интересен исход поединка. “Что за чёрт? - Промелькнуло у меня в голове. - Кто боролся против нас? Не иначе, как Член Правительства Содружества”.
   - Ты правильно заметил - вы потеряли машину. Но ты принял правильное решение. Именно поэтому я и хвалю тебя. За что...? За принятие правильного решения, в сложившейся ситуации. И за скорость, с которой ты это сделал. - Патрик развернулся лицом к нему. - Вам грозило полное поражение. В открытом космическом пространстве Рою Питерсону пока нет равных.
   - Рой...?! Питерсон? - Глаза Глена заблестели от радости. Он развернулся и начал шарить взглядом по сторонам, пытаясь найти среди присутствующих своего первого командира.
   - Здравствуй дружище! - За спиной у него возникла высокая и объёмная фигура. - На этот раз ты уделал и меня. Как поживаешь? - Рой сграбастал его своими здоровенными ручищами и крепко прижал к себе.
   - Прекрасно Рой! А как ты здесь оказался?
   - Да, знаешь, дома как-то надоело. Скучное однообразие.... Предложили поработать здесь. Я не отказался. Да и тебя проведать пора. Проверить, чему ты научился. А ты - молодец, парень. Не забываешь правила игры. - Рой так хлопнул его по плечу, что у того пробежала по лицу тень. Здоровяк Рой мог запросто сломать Глену плечо.
   Я стоял в стороне и молча, с восхищением, наблюдал встречу двух давних друзей. Я держал под мышкой шлем, другой, который мне отдал Глен, вертел в руках. Мне приходилось без конца кивать головой и пожимать руки друзей, которые поздравляли меня с победой. Но Патрик не обошёл вниманием и меня, он всё-таки сегодня был в ударе:
   - Берите пример, Владимир. Можете считать, что он сегодня спас Вам жизнь.
   - Да, сегодня явно не мой день. - Вздохнул я в ответ. - Прошу прощения, следующий раз мне нужно быть внимательнее. - Я с улыбкой отвернулся от него в сторону, сделав вид, что меня кто-то отвлёк.
   - Всё, господа. На сегодня занятия окончены. Все свободны. - Голос Патрика перекрыл гул, стоящий в зале. Мы потянулись к выходу. Рой не отпускал Глена от себя ни на шаг. Он увлёк его за собой, что-то, на ходу рассказывая ему и отчаянно жестикулируя руками. Я направился за ними.
   - Патрик, я считаю, что Вы зря так обошлись с Владимиром. - Произнёс появившийся из двери смежного помещения офицер службы безопасности Артур Кристи. - Он отличный пилот и хороший командир. Мне думается, ему нужно сделать скидку. Рой Питерсон - известный дуэлянт.
   Артур находился всё это время в тени, и как подобает людям его ведомства, делая свои выводы.
   - Да уж..., это точно. - Буркнул в ответ Патрик. - Достался нам, с Вашей, извините, подачи инструктор высшей категории. - Патрик Хейли явно был недоволен появлению в учебном центре Роя Питерсона, которого он недолюбливал.
   - Не злобствуйте, Патрик. Вы воспитываете пилотов. И я думаю, Вы должны быть рады тому, что из стен Вашего уважаемого заведения выходят настоящие специалисты. Научиться искусству пилотирования, как и любому другому искусству, можно только используя знания и опыт мастеров своего дела.
   - Вот именно! Мастеров... - Лицо Патрика покрылось багровыми пятнами.- Вы это правильно заметили. Но не хулиганов, мягко выражаясь... - Его голос сорвался на крик.
   - Патрик. - Спокойно продолжил Артур, усаживаясь в кресло и разворачиваясь к нему лицом. - Здесь Вы конечно правы. Рой - хулиган и пройдоха. Но опыт, приобретённый Вашими воспитанниками у него, безусловно, никогда не заменить одной лишь зубрёжкой и автономными полётами. Вспышка слева..., вспышка справа... - Артур сложил два указательных пальца у себя перед лицом и язвительно покачал ими в разные стороны, показывая направления взрывов.
   Действительно, Рой Питерсон в молодости был некоронованным королём в дуэлях, зачастую устраиваемых пилотами. Дуэли эти проводились, дабы скрасить однообразное и медленное течение времени на длительных перестоях у стыковочных платформ. Тем самым пилоты скрашивали своё одиночество. Но забавы эти зачастую приводили к неприятностям и нагоняям от руководства. Нередко челноки выводились из строя тем, что пилоты отключали полностью навигационные системы, дабы создать полную иллюзию боя. Оружие, конечно при этом не применялось. Использовался метод касания противника сверху, что и приводило к авариям. Рой Питерсон так и ушёл на пенсию, не побеждённый ни кем.
   Я и Глен не знали, кто противостоит нам, в этом бою. Артур Кристи проделал всё именно так для того, чтобы не смутить нас, и позволить нам раскрыться полностью.
   - Патрик, я думаю, что Вы всё-таки поддержите меня в том, что Глен Ричардсон в буквальном смысле состоявшийся командир? - Артур постарался отвлечь Патрика другой темой.
   - Что ж..., насчёт этого мальчишки у меня сомнений нет. Здесь Вы правы. Но я хочу сказать Вам одну вещь..., не знаю, как Вы к этому отнесётесь, и как мне выразиться...? - Патрик в задумчивости потёр подбородок. - Уж слишком всё хорошо. - Он взметнул взгляд на насторожившегося Артура. Как-то гладко у него всё получается. А это тоже..., как бы не очень хорошо... Я так думаю.
   - Ну, Патрик... - Артур поднялся, и прошёл по залу. Звуки его шагов гулко отозвались эхом в пустом помещении. - Он подошёл к пульту управления, задумчиво рассматривая непонятные ему табло и мерцающие панели. - Не преувеличивайте, друг мой. - Продолжил он, не глядя в его сторону. - Чем же Глен так напугал Вас?
   - Я не знаю..., Артур. - Патрик втянул голову в плечи. - Я таких ещё не видел...
   - Ах, Вы..., старый скряга. - Артур шутливо поглядел на вжавшегося в кресло Патрика. - Не мучайте молодёжь. Придёт время, и поверьте, они ещё зададут Вам жару.
   - Это точно...
   Артур Кристи не случайно появился в учебном центре. Цель его визита была вполне определённой. Не далее, как всего месяц назад, к нему на стол, в его кабинете легло досье, составленное компьютерной системой B.I. (Bright individuality) - яркая индивидуальность. Это было личное дело пилота третьего класса, Глена Ричардсона. Данная система автоматически регистрирует проявления индивидуальности у тех, или иных людей, непосредственно связанных с космическими полётами. Досье очень заинтересовало Артура, тем более, что это было как раз его направление.
   В частности, здесь говорилось о неадекватных реакциях Глена на стрессовые ситуации. Они невероятным образом обостряли его умственные способности, что помогало ему очень быстро анализировать события и, практически мгновенно находить нужное решение. Это досье было сформировано на основании заключения небезызвестного для Артура, главного врача венерианского отделения института головного мозга, Солодовникова Анатолия Петровича.
   Артур Кристи помнил доктора Солодовникова по трагедии, произошедшей в Хайфе, он знал также и Катрин, внезапно родившуюся у Ольги Румянцевой, наделённую феноменальными способностями управлять сознанием людей. И теперь Глен...
   Артур решил проверить заключение доктора Солодовникова и на собственном опыте убедиться в способностях его подопечного. Он подставил ему самого опытного бойца Галактики, наилучшего дуэлянта современности - Роя Питерсона. И, юноша победил. Он выиграл поединок с блеском. Глен не произвёл решающий выстрел, но это лишь доказывает правоту доктора, в той части его заключения, где он особо подчёркивал его коммуникабельность, и способность работать в команде.
   Доктор Солодовников нечасто, но иногда принимал Артура у себя в гостях. Они поддерживали отношения после той, памятной трагедии в Хайфе. Доктор оставил Катрин у себя, сделав её своей родной дочерью, своей семьёй. Он не позволял посторонним людям вмешиваться в её, личную жизнь, но Артура вводил в курс экспериментов, тактично проводящихся с ней. Катрин, хотя и родилась от земной женщины, по сути, являлась плодом внеземной цивилизации. Плодом первого контакта землян с чужим разумом, который закончился столь трагично.
   Теперь же, перелистывая досье Глена и заключения доктора Солодовникова, которому Артур доверял как самому себе, он находил в чертах юноши много общего с тем, с чем он столкнулся, изучая, поведение Катрин. Они с первого взгляда показались ему как брат и сестра, рождённые от одной матери. Но сходство это было не внешним. Оно было внутренним. Глен и Катрин..., они, как две детали одного механизма, созданы друг для друга. Но принцип действия этого механизма, и его назначение так и остались загадкой для Артура и его окружения. О нём, скорее всего, не знал и Глен Ричардсон. Но Катрин...? Она знала что-то, в чём Артур ни сколько не сомневался..., но, хранила молчание...
   * * * * *
  
   Рой Питерсон, я и Глен этим вечером отправились в небольшое, но очень уютное кафе, располагавшееся неподалёку от учебного центра и имевшее приятное название, завораживающее слух - “Падающая звезда”. Оно завлекало посетителей своей изысканной кухней, приятной атмосферой, и не слишком высокими ценами. Кафе пользовалось заслуженным уважением и популярностью у курсантов учебного центра, которые составляли до пятидесяти процентов от общего числа его посетителей.
   Повод у нас для этого визита был самый, как говорится, подходящий. Я, и Глен, успешно сдавшие все экзамены, получили очередные звания. Точнее, звание получил Глен, причём минуя одну ступень. Он стал пилотом первого класса. Я же, переквалифицировавшись, был назначен командиром тяжёлого межгалактического звездолёта “Пионер”. Но это ещё не всё. У нас произошло ещё одно событие, по важности не уступающее первому. Не отметить его было просто нельзя. Мы объединились в экипаж, успешно сдав все тесты на психологическую совместимость.
   Внутри мы обнаружили, что скучать нам здесь не придётся. В кафе уже было довольно много народу. Здесь и там, всюду мелькали знакомые лица. За некоторыми столиками находились сугубо мужские компании, но за другими, и у стойки бара я обнаружил несколько приятных женщин. Трое парней, и две девушки, чуть в стороне от столиков, на миниатюрной площадке, огороженной невысокой, импровизированной изгородью, танцевали под звуки приятной, электронной музыки. Я не обнаружил источника музыки, она была повсюду и наполняла собою всё помещение, заставив меня испытать лёгкое головокружение. Это возникло у меня внезапно. Или на меня подействовали пьянящие и расслабляющие звуки музыки, или внезапное ощущение того, что всё уже позади, но так, или иначе, я для себя принял решение - сегодняшний день посвятить отдыху. Такие моменты не часто выпадают нашему брату и, когда Глен вновь что-то попытался спросить меня о “Пионере”, я ему ответил:
   - “Пионер” будет завтра, а сейчас мы с тобой здесь, в “Падающей звезде” и, я прошу тебя, давай на время забудем о работе. Мы немного отдохнём. O'кей?
   - О'кей, пусть так и будет. - Он принял моё предложение. Ему оставалось лишь подчиниться моей воле.
   Я оглянулся по сторонам, в поисках Роя. Он уже куда-то пропал. Наконец я обнаружил его. Он нашёл свободный столик и подавал нам знаки рукой.
   - Ребята, идите сюда.
   Мы осторожно протискивались сквозь столы и кресла, извиняясь за вторжение на чужую территорию но, наконец, достигли цели. Рассевшись за столом, мы не стали долго изучать меню, предложенное нам приятной девушкой. Заказав по одной порции виски с тоником, Глен с Роем посмотрели на меня в ожидании моего подтверждения. Я согласно кивнул головой и принялся рассматривать посетителей. Два старых друга завели беседу на тему их прошлых полётов. Воспоминания вернули их в то время, когда они, будучи экипажем, летали к станции “Лотос”. Со всех концов зала доносились восторженные возгласы:
   - Привет Володя! Как дела?
   - Рой Питерсон! Собственной персоной! Привет, дружище...
   - Уделал тебя этот малый..., Рой...!
   Я отвечал на приветствия, Глен смущённо ёрзал на стуле, поочерёдно кидая взгляды туда, откуда доносились подобные возгласы.
   - Да не обращай ты на них внимание, Глен... Ребята, в основной своей массе - хорошие. Но если пригласят в поединок, - Рой загадочно улыбнулся. - Не отказывай. Это не принято. Главное..., - Он хитро прищурился, и тихо прошептал. Я прислушался. - Главное, постарайся уложиться в полторы минуты.
   Глен удивлённо вскинул брови.
   - Почему именно в полторы минуты?
   - Полторы минуты - это рекорд! - Рой расхохотался и хлопнул его рукой по плечу. - Угадай с трёх раз, кому он принадлежит? - Захлёбываясь от смеха, спросил он. Парень рассмеялся вместе с Роем, поняв его шутку. Я то же улыбнулся.
   - Но это ещё не всё. - Рой поднял свой стакан с виски, приглашая следовать его примеру. - Есть ещё кое-что, о чём ты не знаешь.
   - Рой, ты меня удивляешь. - Рука Глена застыла с поднятым стаканом.
   - Нет, парень..., ты никогда в жизни не догадаешься, кто его побил.
   - И кто же?
   Рой сделал глоток виски и, выдержав паузу, поставил стакан на стол. Затем, метнув взгляд на юношу, со смехом произнёс:
   - Да никто! - Он поднялся из кресла и под аплодисменты собравшихся на весь зал объявил. Так, что бы его услышали все:
   - Ставлю свой “Гриф”, на то, что этот парень за три года не проиграет ни одного поединка! - Аплодисменты усилились.
   “Гриф” - так называлась одна из личных машин Роя. Эта миниатюрная копия боевого челнока “Игла”, способная за два часа донести человека до Венеры, вызывала зависть у многих. “Гриф” был изготовлен на заказ под личным контролем хозяина. Поэтому мастера, знавшие его требования, собрали машину-шедевр. Машина напоминала внешне эту величественную птицу. Размах крыльев достигал пятнадцати метров, при полном раскрытии крыла. Маршевый двигатель не уступал по мощности двигателю боевого челнока, лишь только ресурс двигательной системы был заметно ниже, из-за уменьшенных размеров последней.
   Ставка тут же была оценена и принята и, Глен начал принимать предложения. Я краем уха слушал эти разговоры и продолжал рассматривать окружающую обстановку и людей, заполнивших зал. Небольшая машина-робот доставила нам ещё один заказ. Вечер продолжал динамично набирать обороты. Вокруг царило веселье. Музыка и шумный смех заполнили всё помещение. Глена пригласила танцевать молодая особа, и он пошёл за ней в сторону площадки. Рой перебрался за соседний столик, где он нашёл своих единомышленников. Я же остался в одиночестве. Спиртное, музыка и окружающая атмосфера сделали своё дело и, я полностью расслабился. Но вдруг приятный голос кликнул меня по имени:
   - Здравствуйте, Владимир. Вы не позволите мне присесть рядом с Вами?
   Я оглянулся и замер от неожиданности. На меня смотрела и улыбалась незнакомка, одетая в довольно красивое, светлое платье, с короткой причёской, на серебристого цвета, волосах.
   - Да, конечно, присаживайтесь. Как Вас зовут?
   - Инга..., Инга Романова. - Она присела в кресло напротив меня, поправляя платье. По её мнению, наверное, мой пристальный взгляд был вызван не чем иным, как каким-то изъяном в её гардеробе. Но нет, она убедилась, её гардероб был в полном порядке. Инга поставила свой стакан на стол и внимательно осмотрела меня.
   - Вы что-нибудь выпьете, Инга? Могу я Вас чем-то угостить? - Я приготовился позвать девушку-официантку, но Инга опередила меня:
   - Нет-нет, Владимир, не надо, у меня ещё остался тоник в стакане. Мне этого достаточно. Спасибо Вам.
   - Вы не из учебного центра? Я Вас здесь не встречал.
   - Да, Вы правы. Я не отсюда. Я специалист по нефтехимии. - Инга сделала небольшой глоток из своего стакана. - Как сегодня душно? Вы замечаете?
   Я уже ничего не замечал. С непривычки доза алкоголя оказалась, наверное, слишком большой, но я старался держаться, и не показывать своего состояния.
   - Да...? - Я начал флиртовать. - Очень интересно. Что же специалист по нефтехимии делает в Хьюстоне? - Инга показалась мне очень привлекательной женщиной. Широко распахнутые, зелёные глаза симпатичной блондинки, смотрели на меня, не отрывая взгляда. Я никогда не был женат, и мне приходилось перебиваться случайными встречами, со случайными женщинами, которых я совсем не знал. Это происходило крайне редко и, пользуясь моментом, я не хотел упускать свой шанс. Мне сегодня очень хотелось провести ночь в женском обществе. Виски и приятная атмосфера сделали своё дело и, меня понесло.
   - В Хьюстоне нефть...?! Ну, знаете, это слишком. Откуда здесь нефть? По-моему, её здесь не добывают? Так каким же ветром Вас сюда занесло? Откройте мне тайну. - Инга склонила голову набок и смущённо улыбнулась. Её задели ироничные нотки в моём голосе.
   - Вы не танцуете? Володя...? - Она перевела тему, слегка озадачив меня. - Вы не хотите потанцевать? Я Вас приглашаю.
   - Конечно..., с удовольствием. - Я поднялся, слегка пошатываясь, подошёл к ней. Инга подала мне свою белую, нежную руку и поднялась из кресла.
   Мы вдвоём вошли на площадку. Я осмотрелся, но Глена с партнёршей среди танцующих пар не увидел. Меня одолели смутные сомнения, но Инга отвлекла меня от этих мыслей. Она положила мне руки на плечи и прильнула ко мне всем телом. Я обнял её за талию, и мы начали плавно двигаться в такт льющейся вокруг нас музыке.
   Это была простая, электронная музыка, без слов, создававшая иллюзию тайны и ещё чего-то необъяснимого. Близость Инги, аромат, исходящий от неё, и музыка, проникающая в сознание, подействовали на меня ошеломляюще. Я ощутил непреодолимое желание прижать хрупкое тело женщины к себе. Втайне, я завидовал Глену чёрной, мужской завистью. В его жизни была Катрин, они любили друг друга, и были счастливы. Я же всю жизнь оставался один, оправдывая себя тем, что наша работа..., ох, уж эта работа...
   Инга украдкой посмотрела на меня снизу вверх, интуитивно угадав мои мысли, и тихим голосом произнесла:
   - Володя, не надо так сильно..., иначе Вы меня раздавите. Вы должны доставить меня к месту назначения целой и невредимой.
   - Извини, Инга... Тебе уже расхотелось танцевать со мной? - Эти женщины..., от них никогда ничего не скроешь. - Я, наверное, очень неуклюжий сегодня? - Нет, Володя, ты хорошо танцуешь, но я чувствую..., тебя что-то беспокоит? - Она лукаво улыбнулась мне, и отвернулась в сторону.
   - Ну, ладно, я согласен, я сегодня не в форме. - Я огорченно вздохнул. Удача обошла меня стороной. - Пойдём, я доставлю тебя обратно, к месту назначения..., было очень приятно познакомиться.
   - Ну же..., Володя... - Её смеющиеся глаза смотрели на меня. Инга взяла меня за руки, продолжая танцевать. Её обворожительная фигура продолжала двигаться в такт медленной музыке. Она приглашала меня делать то же самое, но я стоял как столб, весь обиженный. - Володя, не стоит обижаться, тем более моё место назначения гораздо дальше, чем ты себе представляешь, и нам не стоит ссориться по пустякам с самого начала. Давай танцевать.
   В моём, отравленном алкоголем мозгу шевельнулась одна, оставшаяся в живых, извилина. Музыка закончилась, и мы пошли к своим местам. Там меня уже дожидался Глен.
   - Глен Ричардсон. - Представился он Инге, вставая из кресла.
   - Здравствуйте. - Инга протянула ему правую руку, для приветствия. - Меня зовут Инга.
   - Инга специалист по нефтехимии. - Продолжил я, вместо неё. И именно поэтому она находится здесь, в Хьюстоне.
   Инга, уловив иронию в моём голосе, посмотрела на меня и продолжила, не придав никакого значения моим словам:
   - Да, именно поэтому..., а я думала, что ты догадливей, Володя. - Она сделала выжидательную паузу. Но..., нет, моя извилина ничего мне не говорила. - Именно поэтому нам с вами предстоит долгое путешествие на Новый Орлеан и..., обратно.
   Инга посмотрела на Глена, затем на меня и, не обращая на наши раскрытые от удивления рты никакого внимания, закончила:
   - Мне предстоит провести там несколько тестов нового оборудования. Вот и всё...
   - Женщина на борту... - Начал я, но она оборвала меня в категоричной форме, кинув на меня гневный взгляд.
   - Володя, ты же знаешь, что рейсовые звездолёты пока не летают в тот сектор. Неужели ты такой суеверный?
   Глен с улыбкой на лице, наблюдал наш диалог, не вступая в разговор. Он не менее меня был удивлён решением руководства, отправить эту хрупкую женщину в компании мужчин в столь долгое путешествие. Что касается меня, то я находился в смятении. Между мной и Ингой пролегла невидимая нить, я это чувствовал. Мне, конечно, очень хотелось, что бы эта нить не оборвалась, хотя бы некоторое время. Она и сейчас, украдкой, продолжала бросать взгляды в мою сторону, от которых у меня внутри загорался пожар. Но..., дьявол! Я поставил стакан на стол. Глен вскинул на меня удивлённый взгляд. Я посмотрел на него, мы поняли друг друга без слов.
   - Что-то не так? - Инга, перехватив наши взгляды, насторожилась.
   - Нет-нет, всё нормально. - Он успокоил её.
   Навигационная система способна отследить даже малейший насморк у пилота. А учащенное сердцебиение...? Какая уж тут любовь? Я был разочарован и зол. Зол на судьбу, которая одной рукой протянув мне удачу, такую редкость при моей жизни, тут же забирает её обратно.
   Глен заметил, что я сник и, разряжая возникшую за столом паузу, предложил Инге:
   - Инга, может, Вы выпьете что-нибудь с нами? У нас сегодня праздник...
   - Большое спасибо, но Владимир мне уже предлагал. Завтра мне предстоит очень трудный день. Много работы..., я должна быть в форме. Предполётная подготовка. Вы же знаете, с какой строгостью к нам относятся. К людям, не связанным с полётами в Космос. Тем более, что я впервые в жизни покидаю Землю. - Инга поёжилась от своих слов, ощутив лёгкий озноб. - Мне даже немного не по себе. Немного страшновато.
   - Не волнуйтесь, Инга. - Глен попытался её успокоить. - “Пионер” - хороший корабль. И командир у нас достойный. - Он кинул на меня шутливый взгляд. - Только он какой-то другой сегодня. Честно говоря, я давно не припомню его таким. - Он иронизировал, и пытался сгладить паузу. Я наградил его благодарным взглядом. Он прекрасно понял мои виды на Ингу и, как мог, помогал мне в достижении цели.
   Но Инга умножила на ноль все наши усилия. Она услышала мелодичную трель вызова и достала из сумочки спутниковый видеофон, затем, извинившись перед нами и попрощавшись, поднялась из кресла. Она направилась к выходу из зала, по пути разговаривая с кем-то. Я проводил взглядом её фигуру, плавно и изящно огибающую в беспорядке стоявшие на её пути кресла и, поймал себя на мысли. Повернись она сейчас в мою сторону и помани меня пальцем, я бы уже не сомневался, и отправился вслед за ней, не раздумывая. Но, ничего подобного не произошло. Инга вышла из кафе, оставив меня в компании Глена.
   - Очнись, Володя. - Отвлёк он меня от грустных мыслей. Я посмотрел на него туманным взглядом. - Она же замужем.
   - Как замужем? - Внезапная мысль пронеслась в моей трезвеющей голове. - Ах, да..., - Протянул я и вспомнил кольцо на правой руке Инги. Рука лежавшая на моём плече. Обида..., меня заполнила обида за своё собственное невезение. Семейное положение..., я не мог переступить эту грань. Мне казалось, что эта линия поведения ставит меня на один уровень с шимпанзе. Но, тем не менее, годы проходят, а я оставался один. Я уже свыкся с этим, успокаивая себя тем, что всему, когда-нибудь приходит свой черёд. И значит, моё время ещё не пришло, и моя женщина ждёт меня где-то там, впереди, в другом русле времени.
   Мы выпили ещё по одной порции виски и, за разговором не заметили, как время уже перевалило за полночь. Я поглядел на хронометр, на котором давно мерцал указатель нарушения режима.
   - Пора отдыхать. - Сказал я своему штурману, нам с тобой завтра тоже предстоит нелёгкий денёк.
   - Уже сегодня. - Он вздохнул в ответ, и поднялся на ноги. - Что-то меня немного качает. Я испытываю турбулентность..., наверное, с непривычки. Крен, дифферент...
   Я поглядел по сторонам и, обнаружил, что в кафе кроме нас сидели ещё четверо посетителей. Среди них я заметил рослую фигуру Роя. “Это бродяга ещё здесь”. - Подумал я.
   - Рой, мы отправляемся к себе. Ты с нами? - Окликнул я его, вставляя пластиковую карточку в прорезь электронного кассира.
   - Да нет, Володя. Идите, я ещё немного побуду здесь. Удачи вам. - Он поднялся, подошёл к Глену. Обняв его на прощанье, Рой с грустью в голосе произнёс:
   - Удачи тебе, парень. Было очень приятно работать с тобой. Я рад нашей встрече. Будешь в Далласе, заходи, не забывай старика - Роя.
   - Пока. - Я пожал его руку на прощанье, и мы направились к выходу.
   - Глен! - Крикнул Рой, когда мы уже находились в дверях. - Не забывай, что я поставил на тебя!
   Юноша обернулся, и помахал ему на прощанье.
   - Всё будет нормально.
   Когда мы вышли из кафе, на нас налетел поток свежего воздуха. Он принёс собой запах надвигающегося дождя. Ветер поднимал пыль с обочины дороги, по которой проносились мимо нас скоростные дисколёты, неся своих пассажиров домой. Мы, два заплутавших путника, медленно двинулись вперёд. До гостиничного комплекса, башня которого возвышалась неподалёку, нам предстояло идти недолго, и мы решили прогуляться пешком.
   Свежий воздух проник ко мне в лёгкие, наполнив меня живительной силой. Я почувствовал, что дурман алкоголя начал постепенно покидать мою голову. Глен же, до этого момента, никогда не пробовал виски. Поэтому он продолжал пошатываться. Всю дорогу, он постоянно, не умолкая, рассказывал мне истории из своей жизни, отчаянно жестикулируя руками.
   Наш путь лежал через аллею. Она вела нас к гостиничному комплексу и проходила вдоль оживлённой трассы. Оделяла аллею от трассы невысокая посадка из декоративного кустарника и невысоких деревьев, кроны которых были причудливым образом пострижены рукой дизайнера-фантазёра. Спать совершенно не хотелось. Бурные эмоции, которые подарил мне этот день, не давали мне покоя. Лунный свет заполнил собой всё вокруг, он проникал сквозь кроны окружающих деревьев и слегка освещал наш путь. Сквозь плотную завесу кустарника иногда вспыхивали лучи фар, проносящихся мимо нас дисколётов, выхватывая из темноты причудливые тени.
   Неожиданно, сквозь прогалину кустов, я заметил, как у обочины притормозила одна машина. Из неё выскочила женщина и, не оборачиваясь назад, направилась прямиком, по росистой траве, в сторону аллеи, обгоняя нас. Вслед за ней из машины появился мужчина и бросился её догонять. Он звал её по имени, но женщина уходила от него, не оборачиваясь, и не обращая внимания на его окрики. Мне показалось, что она спасается от него бегством. Глен, не переставая, продолжал говорить и мешал мне рассмотреть женщину, отвлекая моё внимание.
   - Подожди, там что-то происходит. - Одёрнул я его и кивнул в ту сторону.
   - Где? - Он внезапно умолк и посмотрел в ту сторону, куда я ему указал. Он напрягся и внимательно посмотрел на мужчину, догонявшего женщину.
   - Там впереди..., расслабься, это семейная история, не стоит вмешиваться.
   Мы остановились, в ожидании, когда семейная ссора подойдёт к концу. Тем временем, мужчина догнал уходившую от него женщину и, рывком развернул её к себе. Она сопротивлялась, но, он был сильнее. Мужчина что-то говорил ей в резкой форме, но женщина не желала его слушать. Свист пролетавших мимо машин не позволял нам с Гленом расслышать содержание слов. До нас доносились лишь отдельные обрывки фраз, из которых мы ничего не могли понять.
   Он схватил женщину за плечи и начал трясти, пытаясь привести её в чувство. Она что-то крикнула ему и попыталась вырваться.
   - Слушай, Володя, по-моему, нам пора вмешаться. Иначе он из неё душу вытрясет. - Глен рванулся вперёд, но ситуация изменилась.
   Женщине удалось вырваться, она оттолкнула мужчину от себя и, побежала прочь. Он не стал преследовать её, а лишь крикнул ей вслед:
   - Инга, вернись! - Донеслось до нас. Но она убежала от него, не оборачиваясь.
   Мужчина стоял и смотрел ей вслед. Его низко опущенные плечи говорили о том, что он был разбит и подавлен. От него уходила женщина и, скорее всего навсегда. Наконец он повернулся и пошёл медленным шагом в нашу сторону.
   Заметив наше присутствие, он поднял голову и посмотрел на нас. Мы стояли молча, не зная, что предпринять. Нам было неприятно, что мы сделались невольными свидетелями этой сцены. Но делать было нечего, надо было как-то выкручиваться из создавшегося положения.
   - Может Вам чем-нибудь помочь? - Окликнул мужчину Глен.
   - Чем Вы, юноша, можете мне помочь? - Ответил ему вопросом незнакомец, от которого разило спиртным больше, чем от нас с Гленом. - Она ушла от меня навсегда, разве Вы можете мне помочь? - Он бессильно взмахнул сжатыми кулаками и быстрым шагом пошёл к дисколёту. Машина, заметив приближение хозяина, приветливо вспыхнула огнями и распахнула дверь. Мужчина прыжком вскочил внутрь. Машина, подчинившись его воле, резко развернулась на месте и унеслась прочь. Туда, откуда появилась. Вскоре её огни растворились в массе таких же огней ночного города. Город не спал. Он жил своей обычной, ночной жизнью. В нём кипела жизнь его обитателей, ведущих ночной образ жизни. Это были люди и машины, которым в силу их деятельности приходилось жить и работать по ночам, продолжая то, что другие не закончили в светлое время суток. А нам нужно было отдыхать, потому что, уже сегодня нас ждал “Пионер” у стыковочной платформы, орбитальной станции Плутон-11. Нам предстояло вскоре надолго покинуть Землю, улетая к далёкой планете Новый Орлеан, находящейся в звёздной системе Кюри, в созвездии Центуриона.
  
  
   * * * * *
  
  
   - Стоп, Глен..., Инга. Он назвал её Инга? - Я замер на месте. Он уставился на меня нетрезвым взглядом.
   - Ну и что?
   - Ничего..., я просто подумал вслух. - Мне, почему-то очень захотелось догнать эту женщину и убедиться в своей правоте.
   - Владимир, ты куда? - Только и успел он мне крикнуть вдогонку, глядя, как я, очертя голову, бросился бежать вперёд.
   - Я мигом...!
   Я бежал изо всех сил, стараясь догнать её прежде, чем она войдёт в здание отеля. Сердце стучало у меня в груди так, словно готово было вот-вот вырваться наружу. “Что я скажу ей, если это окажется она”? - Мелькала мысль у меня в голове.
   Нагнал Ингу я уже у самого конца аллеи, там, где аллея впадала в широкую площадь, окружавшую здание и залитую огнями ночного освещения. Она шла быстрым шагом по аллее, очертания её фигуры ясно просматривались на фоне открывшегося вида площади. Здесь аллея имела совсем другой вид. Разноцветная подсветка деревьев переливалась всеми цветами радуги. Это была Инга Романова, я не ошибся. Сменив бег на быстрый шаг, давая себе отдышаться, я не громко окликнул её. Заслышав мой голос, она обернулась, и воскликнула:
   - Влад, не надо! Слышишь меня? Я прошу тебя, не надо! Я тебе уже всё сказала! - Она замолчала, напряжённо вглядываясь, издали в моё лицо и, наконец, узнав меня, безвольно опустила руки, до этого прижатые к груди.
   - Это ты..., Володя...
   Я подошёл к ней вплотную. Инга стояла и смотрела себе под ноги. Из глаз у неё потекли слёзы.
   - Что случилось? Что произошло, Инга? Извини, но мы с Гленом оказались невольными свидетелями...
   Она отвернулась в сторону и ответила мне сквозь слёзы:
   - Ничего..., просто я..., я была замужем. - Она сделала ударение на слове “была”. - Он оказался подлецом. Вот и всё. Большего, я думаю, тебе знать не нужно. Да и к чему всё это? - Она достала носовой платок из сумочки, и утёрла слёзы. - Это, Володя уже история.... Ну, вот куда мне теперь идти с опухшими глазами? Придётся погулять некоторое время. Ты не составишь мне компанию?
   - С радостью. - Ответил я, заметив, что у неё после моего появления немного поднялось настроение.
   Инга взяла меня под руку и я, совершенно забыв про Глена и завтрашний напряжённый день, увлёк её за собой в ту сторону, где аллея разделялась надвое, и огибала всё строение гостиничного комплекса, оставляя, его справа от себя.
   Первые минуты мы шли молча, не зная, что сказать друг другу. Ветер усиливался. Он трепал кроны деревьев, срывал начинающую желтеть листву и гнал её впереди себя. В воздухе всё сильнее ощущалось приближение ливня. Луна окончательно скрылась среди тяжёлых, словно налитых свинцом туч. Наконец, она первой нарушила молчание:
   - Тебе, наверное, нужно отдыхать? Ты не ожидал таких проблем, которые я тебе устроила? Извини, это случайно. Вообще-то, я думала, он завтра приедет...
   - Ничего, я думаю, мы переживём и это, кстати, где мой штурман? - Я поднёс хронометр к лицу, набрал на табло код Глена, и нажал кнопку поиска.
   - Я слушаю, Владимир.
   - Ты где, Глен?
   - Здесь, иду по аллее. Подхожу к отелю. Как у тебя дела?
   - Нормально, иди в номер, ложись спать. Я скоро буду. О'кей?
   - О'кей. - Он отключился, табло погасло.
   - Вы сегодня улетаете на Плутон? - Спросила меня Инга, крепче прижимаясь ко мне от усиливающегося ветра.
   - Да, сегодня в одиннадцать ноль-ноль, мы будем уже на Пионере. Челнок отправляется в семь утра, сейчас два-тридцать ночи. Так что, у нас ещё уйма времени. - Я посмотрел на Ингу, она смущённо улыбнулась мне, и опустила глаза. Я вновь ощутил знакомое чувство жара в груди, поднимающееся откуда-то снизу. Я не мог просто так, спокойно идти рядом с этой женщиной, держа её под руку.
   - А я прилечу к вам послезавтра, вместе с геологами. Мне немного полегче... - Она посмотрела на меня, и я прочитал в её глазах чувство сожаления, что сейчас нам придётся расстаться. “Как бы не так...” - Подумал я и, уже приготовился привлечь Ингу к себе, но..., меня опередил обрушившийся на наши головы ливень. На нас упали первые, самые крупные капли дождя, которые не оставили нам ни одного шанса.
   - Мы сейчас промокнем до нитки! - Инга ухватила меня за руку, и мы быстрым шагом поспешили в обратном направлении, к отелю. Первые капли плавно переросли в сильнейший ливень, в воздухе запахло пылью. Затем кто-то, там наверху, взял, и просто опрокинул нам на головы, огромный чан, с водой.
   Мы вбежали в здание, когда уже не имели на одежде ни одного сантиметра сухого пространства. Прозрачная кабина лифта поднимала нас на сто двадцатый этаж, туда, где находились наши номера. Инга отвернулась к зеркалу, поправляя волосы. Светлое платье, в которое она была одета, промокло насквозь, и утратило свой цвет. Прилипшее к телу, оно перестало скрывать то, что находится под ним.
   Она перехватила мой взгляд в зеркале и стыдливо прикрыла грудь руками. Но было поздно, я уже не владел собой. Инга не сопротивлялась, она убрала руки с груди, пропуская к ней мои ладони. Я покрывал её лицо и шею бесконечными поцелуями, обняв её сзади и всё крепче прижимая к себе.
   Лифт перешёл на медленную скорость, предлагая нам охладить свой пыл. Мы приближались к нашему этажу.
   Инга развернулась ко мне лицом и, улыбаясь, спросила меня:
   - Ты не передумал ещё лететь на Плутон? Тебе надо отдыхать...
   Я не успел ей ничего ответить. Двери открылись, очаровательный, женский голос назвал номер этажа, и предложил нам покинуть кабину лифта.
   Длинный, сверкающий белизной, коридор был пуст. Ночное освещение мягко стелилось нам под ноги, указывая дорогу. Инга прошептала мне вкрадчивым голосом, так тихо, что бы никто, кроме меня, её не услышал:
   - Володя, тебе в какую сторону? Где твой номер...? - Коридор, по которому мы шли, привёл нас к тому месту, где его рукава расходились в разные стороны.
   Я посмотрел на неё и, так же тихо ответил ей вопросом:
   - А твой...?
   Она ничего не сказала мне. Только заглянула мне в глаза, отчего у меня по телу пробежали мурашки и, взяв меня за руку, повела за собой...
  
  
   * * * * *
  
  
   - Поднимайся, штурман! Наш час пробил! - Я рывком стянул с него одеяло, под которым он свернулся калачиком.
   - Ты уже встал? - Спросил он меня, зевая. Он протёр заспанные глаза, и посмотрел на меня сонным взглядом.
   - Да, я уже пришёл. - Ответил я ему.
   Глен мотнул головой, словно желая сбросить остатки сна, и уставился на меня.
   - Откуда? А-а..., понятно. - Он кинул сонный взгляд на мою кровать, и всё понял. Он упал обратно, и попытался накрыть голову подушкой.
   - Кобель... - Донеслось глухо из-под подушки, он попытался вновь натянуть на себя одеяло.
   - Вставай, нам пора. - Я рассмеялся над его последней фразой, и той физиономией, с которой он это произнёс. - Вылет через час, надо привести себя в порядок.
   - Это ты точно заметил. Тебе нужно потрудиться над собой. - Съязвил он, морщась от солнечных лучей. - Ступай, посмотри на себя в зеркало и съешь лимон.
   - Зачем...?
   - Лицо слишком довольное! - Он рассмеялся надо мной и поднялся с кровати.
   Я понял его шутку, отправил его подальше, и пошёл в душевую, где, следуя его совету, обратил внимание на своё отражение в зеркале. Да, внешность у меня, надо признаться, действительно, была непрезентабельная. Бессонная ночь отложила отпечаток на моём лице. Я стянул с себя форменный комбинезон, и отправил его в прачечную кабину, откуда он должен был вернуться ровно через полчаса, имея идеальный вид. Постояв десять минут под контрастным душем, с автоматическим регулятором температуры и давления воды, я вновь ощутил себя в отличной физической форме.
   Инга не отпускала меня от себя весь остаток ночи. Она делала это так, как будто занималась любовью последний раз в жизни. Я покинул её номер, еле передвигая ноги, и с ужасом представляя себе предстоящий день. День, действительно предстоял напряжённый, и я рассчитывал, что смогу хоть немного поспать, сидя в кресле челнока “Пионера”.
   Сегодня нам предстояло знакомство с “Пионером”, и в первую очередь, с его навигационной системой, которая встретит нас ещё в челноке, и просканирует весь организм. Затем она сделает выводы о допуске пилота, или наоборот, отклонит его от управления кораблём.
   Глен напомнил мне о своём существовании тем, что отключил горячую воду. Из контрастного, душ превратился в ледяной.
   - Я всё понял, выхожу! - Крикнул я ему сквозь шум воды.
   - Иди, кофе готов.
   Я до хруста растёр тело полотенцем, и красный, как помидор, вышел из душевой кабины. Потягивая живительный напиток, и откусывая печенье, я смотрел новости по голографическому каналу, и слушал призывы к моей совести, доносящиеся из душа.
   - ...Как мы уже сообщали ранее, в сторону Солнечной системы, на большой скорости, двигалось небесное тело, неизвестной природы. По последним данным, полученным по каналу гиперсвязи, от автоматической станции “Лотос”, небесное тело прекратило движение в сторону Солнца, отклонившись от курса и замедлив скорость. Это произошло по необъяснённым пока причинам и, как предполагают учёные, скорее всего, астероид оказался захвачен притяжением одной из звёзд, звёздной системы Линнея.
   Я выключил изображение, и посмотрел на возбужденное лицо Глена, который появился в дверном проёме.
   - Ты пришёл в себя, штурман? - Спросил я его, откусывая печенье и отворачиваясь в сторону от его свирепых глаз. И, не давая ему времени на раздумье, продолжил, переводя тему разговора. - Он отклонился от курса...
   - Кто? - Глен не понял моего манёвра, его лицо уже выражало недоумение. Злость прошла так, как будто её и не было вовсе.
   - Не “кто”, а “что”..., - астероид. - Поправил я его. - Он захвачен звёздной системой Линнея, и практически прекратил движение.
   Глен наморщил лоб, пытаясь вспомнить что-то, или переварить сказанное мной. Затем он молча налил себе кофе, сел в кресло, поправив халат. Потягивая горячий кофе небольшими глотками, он тихо произнёс:
   - Цивилизация...
   - Что ты сказал...? - Не понял я.
   - Что...? Да, так, ничего.... Первое, что пришло в голову. - Он отвернулся в сторону.
   - Ну и голова у тебя. - Подшутил я над ним, поднялся и пошёл за своей формой.
   Глен, не обратив никакого внимания на мою шутку, молчал пил свой кофе и смотрел в окно. Он всё ещё пытался вспомнить то, что вспомнить было невозможно...
  
  
   * * * * *
  
   - ... Внимание, идентификация командира корабля, пилота первого класса - Владимира Лебедева! - Прозвучала команда навигационной системы. - Определите себя.
   Я положил ладонь правой руки на экран сканера в подлокотнике кресла, пригласивший меня матовым светом. Как только ладонь коснулась экрана, матовый оттенок света превратился в светло-зелёный. Полоса яркого света пробежала под моей ладонью. Ладонь ощутила приятное тепло.
   - Идентификация произведена. Владимир Лебедев, я Вас приветствую на борту челнока J-43. Пожалуйста, приготовьтесь к сканированию организма. Это необходимо, для выявления заболеваний на ранней стадии их развития. Это предусмотрено программой.
   Я бросил взгляд на Глена. Тот в ответ лишь пожал плечами, нахмурил брови, и отвернулся в сторону. Глубоко вздохнув, я нехотя, опустил на себя пластиковое кольцо сканера-биолокатора. Раздалось тихое жужжание и, кольцо автоматически поднялось на уровень шеи. По его окружности заискрились сотни огней, и он начал медленно опускаться вниз. Задержавшись на уровне груди, сканер сделал несколько скачкообразных движений взад-вперёд, затем вернулся обратно, на уровень шеи.
   Процедура началась сначала. Глен молча, с сердитым выражением лица, наблюдал за происходящим. Мы оба прекрасно понимали, что Нави начала повторное обследование. А если она так поступила, значит, что-то её насторожило, и это не предвещало ничего хорошего. Если сканер сейчас остановится вновь, я буду отстранён от управления, и допуск на “Пионер” мне будет закрыт. По крайней мере, сегодня. Мне начнут задавать вопросы, и на них придётся отвечать.
   Но, нет, ничего этого не произошло.
   - Вам не рекомендуется в ближайшие двое суток употреблять кофе и аналогичные стимуляторы. Владимир, добро пожаловать на тяжёлый межгалактический звездолёт “Пионер” в качестве командира экипажа.
   Мне показалось, что вздох облегчения, выпущенный мной и Гленом, раздует, как воздушный шар, кабину пилотов пассажирского челнока.
   - Идентификация пилота первого класса Глена Ричардсона! - Настала очередь штурмана.
   У него всё прошло благополучно, и Нави пригласила нас к управлению. Челнок J-43, это пассажирский челнок “Пионера”, и он управлялся навигационной системой корабля. С Нави, как мы её ласково называли, лучше не ссориться. Нам с ней предстоит работать постоянно. Она не имеет эмоций, и всегда говорит правду. Нави не умеет ошибаться, но зато она умеет исправлять наши ошибки, и составлять отчёты о них. После чего она, в первый же, доступный момент отправляет их в Хьюстон. Её можно отключить в нештатных ситуациях, но обмануть невозможно. Но, даже в отключенном состоянии, она информирует нас о первоочередных задачах и даёт нам советы по их выполнению. Это очень умная машина, но, всё-таки, она не способна полностью заменить собой человека, иначе бы нас сейчас, здесь не было.
   - Управление челноком я рекомендую производить пилоту первого класса Глену Ричардсону. - Ласково прошелестела Нави, едва пальцы мои коснулись клавиш управления маршевым двигателем. Мы переглянулись, он подмигнул мне, сложил ладони и подложил под щёку. Он предлагал мне поспать. Я с радостью согласился. Мы поменялись местами, и он занял место командира. Я ничуть не обиделся на это, напротив, мне очень хотелось несколько часов отдохнуть, после бурно проведённой ночи. Втайне я дал себе обещание никогда в дальнейшем не повторять подобных мальчишеских поступков.
   Глен с головой ушёл в работу. Он общался с Центром управления, который координировал его действия по запуску челнока, и времени старта. Он имел допуск к управлению, поэтому на моё отсутствие в эфире никто не обратил внимания. Я удобнее устроился в кресле и, мгновенно уснул.
   - Готовность пять минут. - Прошелестела Нави. - База Хьюстон прощается с Вами. Маршевая установка в рабочем режиме. Ускорение - ноль процентов.
   Глен в последний раз окинул взглядом земные строения на экране внешнего обзора, поглядел на меня, мирно спящего в кресле. Отчего-то у него защемило сердце. Ему не хотелось надолго расставаться с Землёй. “Такая работа...”. - Вспомнил он свои слова, которые он недавно сказал маме. “Я обязательно передам от тебя привет, сестрёнка. - Вспомнил он о Мэгги. - До свидания, отец”. По челноку пробежала лёгкая вибрация.
   - Тридцать секунд до старта. Начинаю отсчёт, каждые пять секунд.
   Ровно через тридцать секунд сработала антигравитационная система, и J-43 в вертикальном взлёте, набирая ускорение, ушёл за плотную пелену облаков, окруживших всю, видимую часть горизонта.
   Прошло несколько минут, Глен внимательно следил за приборной панелью, отслеживая малейшие изменения в показаниях приборов. Раннее утро Земли постепенно переросло в ночь, окутанную со всех сторон звёздными скоплениями. Звёзды мерцали повсюду. Казалось, их можно зачерпнуть рукой, и высыпать в кабину пилотов, настолько они казались близки. Их красота поражала воображение. Иллюзия близости звёзд граничила с галлюцинацией. Земля отдалялась всё дальше и дальше. Голубой шарик, и всплывающее из-за него Солнце, постепенно превратились, в далёкую светлую точку. А впереди находилось лишь пространство, полное звёзд. Через два часа полёта одна из звёзд перестала казаться такой красивой и далёкой, как остальные, а ещё через некоторое время её очертания, уже даже отдалённо, не напоминали очертания звезды. Это, скорее был сказочный змей, присосавшийся к неведомому зверю и, пытающийся побороть его в смертельной схватке. Так, со стороны, выглядел “Пионер”, пристыкованный к стыковочной платформе у орбитальной станции Плутон-11. Он выглядел словно гигантский червь, собранный из отдельных грузовых отсеков, независимых друг от друга, как звенья огромной цепи. И лишь головная часть звездолёта, первое звено, играла роль тягача, и снабжала всем необходимым пассажиров и экипаж.
   По команде навигационной системы, открылся двенадцатый шлюз, четвёртого уровня в головной части звездолёта, и челнок плавно проник внутрь корабля. Открылись сцепные устройства на посадочной площадке, вокруг которой серебрились ярким светом сигнальные огни и, челнок медленно опустился на заданное место. Сцепные устройства накрепко пристегнули его к площадке, движение закончилось. Навигационная система отключила двигатель челнока, после чего шторы шлюза закрылись.
   Я проснулся от приветствия Нави, и услышал звук медленно гаснущих оборотов двигателя. Нави предупредила нас с Гленом о недопустимости снятия скафандров до полной дезактивации помещения шлюза и наполнения его дыхательной смесью. Это процедура заняла у неё несколько минут. Вскоре мы услышали, как в помещение, окружавшее наш J-43, с шипением хлынул сжатый воздух. Нижний люк челнока открылся, и Нави пригласила нас к выходу. Я снял шлем, и ощутил, как по моим барабанным перепонкам ударила лёгкая волна давления в отсеке. Но, вскоре давление выровнялось, и пробка в ушах пропала.
   Мы прошли через открывшуюся дверь, внутрь помещения. Это была раздевалка, с душевыми кабинами. Здесь нам предстояло снять скафандры, принять душ, и переодеться в корабельную форму. Это было обязательной процедурой, предписанной корабельным уставом. Приходя на корабль, все, без исключения, пассажиры, или пилоты, переодевались в форму, внутреннего пользования. Уходя назад, оставляли форму на корабле. И, только тогда, когда мы выполнили все процедуры, возле двери засветилась матовая панель такого же идентификатора, как на челноке. За этой дверью нас ждал “Пионер”. Он приглашал нас войти внутрь себя. Весь плод человеческой мысли, огромная интеллектуальная машина приглашала человека для того, что бы объединиться в одно целое. Стать единым механизмом. Мы робко переглянулись и, сделали шаг вперёд. Теперь, после этого шага мы, стали настоящим экипажем.
   Несмотря на то, что в учебном центре мы практически наизусть выучили внутреннее и техническое устройство звездолёта, знали местонахождение каждой двери, и каждой кнопки в столовой, нами овладела робость. Именно робость, а не страх. Величие машины, которой нам предстояло управлять, предстало перед нами, во всей своей красоте. Величие и мощь, хранящаяся в её чреве.
   Нави, словно почувствовав нашу растерянность, приветливо откликалась на каждый наш зов о помощи, а иногда и предупреждала наши действия. Мы тренировались весь день, тестируя одну систему, за другой. Приказывали навигационной системе искусственно создавать нештатные, или аварийные ситуации, и старались самостоятельно, без посторонней помощи устранять их. Затем, надев на себя защитные комбинезоны, мы вдвоём проникли внутрь аппаратного отсека, туда, где находились реакторы двигательной установки. Там мы проверили каждое механическое соединение, ощупали руками каждую муфту соединения волноводов. Каждый сигнальный провод не остался без нашего внимания.
   В конце дня, усталые и измождённые, мы приняли душ и, наконец, поужинали. Затем вошли в центральный пост, где заняли свои места. Я достал свой, чистый носитель информации, предназначенный для записей в бортовой журнал звездолёта, и вставил его в матрицу. Серебряная пластинка носителя заняла своё место в бортовом журнале. Поочерёдно, сначала я - командир корабля, затем - Глен, представившись полными именами, произвели запись о том, что звездолёт “Пионер” полностью готов к полёту. После чего навигационная система поставила под нашими сообщениями свою, электронную подпись. Она сформировала пакет сообщений, и отправила его на Землю...
   ...Глен уснул практически сразу, едва его голова коснулась подушки. Я же, задав ему ещё пару вопросов, прослушал нечленораздельные ответы, и оставил его в покое. Я долго ворочался с боку на бок, пытаясь уснуть. Но мысли, одна за другой, не давали мне покоя, терзая мою голову. Что мне предстоит завтра? Завтра здесь будет Инга, и десять геологов из сменной партии. С ними проще. Но Инга не давала мне покоя. Невольно я волновался, представляя себе нашу встречу. Как себя вести по отношению к ней здесь, на борту корабля? Я находился в жёстких рамках командира экипажа. На мне, и только на мне лежала ответственность за всё, что здесь происходит. Нави отслеживала каждый мой шаг, каждое моё действие и, каждый мой вздох. Но, сердцу не прикажешь.... Наконец, я, невероятным усилием воли заставил себя думать сразу обо всём, или ни о чём, что одно и тоже и, незаметно, уснул. Я погрузился в пучину ватного тумана, который окутал меня со всех сторон. Усталость всё-таки сморила меня, и я проспал всю ночь, ни разу не шелохнувшись.
  
  
   * * * * *
  
   Рейсовый челнок, подчиняясь командам навигационной системы, совершил манёвр и вошёл в открытый шлюз корабля. Он завис в пространстве шлюзового отсека, давая лазерной системе скорректировать его положение относительно посадочной площадки, и затем плавно опустился, в открытые сцепные устройства. Шторы шлюза закрылись, и началась дезактивация помещения. Мы наблюдали за посадкой челнока из Центрального поста, не вмешиваясь в процесс, полностью доверив его Нави. Это был “Локхид-LC”, довольно старая машина, предназначенная для пассажирских перевозок внутри Солнечной системы.
   - Дезактивация закончена, командир, вакуумный контроль в норме. Начинаю наддув отсека.
   - Понял, Нави. Дай связь с челноком.
   - Связь восстановлена.
   Я включил монитор, на котором увидел улыбающиеся мне лица пилотов. Командир помахал мне рукой. Я в ответ так же поприветствовал его.
   - Говорит командир звездолёта “Пионер” - Владимир Лебедев! Я приветствую Вас на борту нашего корабля. Доложите о количестве прибывших, и их самочувствии.
   - Я Стив Никольский, пилот второго класса. Полёт прошёл нормально. Имею для Вас на борту одиннадцать пассажиров. Десять мужчин, и одну женщину.
   - О'кей, Стив, по окончании наддува отсека можете приступать к высадке пассажиров. Далее их будет вести навигационная система нашего корабля. Как только они покинут шлюзовой отсек, можете приступать к отлёту. Желаю удачного полёта. Каким курсом Вы летите?
   - Юпитер, Марс, затем Земля.
   - Ещё раз удачи, Стив!
   - Вам также удачного полёта, Владимир. До встречи! - Молодой, улыбчивый американец отключился. Он был, наверное, ровесником Глена и, скорее всего, удивился, заметив его в штурманском кресле.
   Рейсовым пассажирским челнокам хватало работы. Они сновали во все направления, бороздя просторы Солнечной системы, перевозя пассажиров от одной станции назначения, к другой. В основном это были люди, чьи профессии связаны с обслуживанием космических аппаратов, и со строительством новых космических объектов, промышленного назначения.
   - Одиннадцать человек покинули шлюз. Готовность отлёта челнока - десять минут. Начинаю удаление атмосферы внутри шлюза. - Прошелестела Нави.
   Я оставил штурмана контролировать отлёт челнока, а сам направился встречать прибывших пассажиров. На прощанье он подмигнул мне, и произнёс напутственную фразу:
   - Володя, следи за ситуацией, пожалуйста. - Его глаза, полные смеха, смотрели на меня, и внимательно наблюдали за выражением моего лица.
   - Не умничай.... - Коротко ответил я ему и, пристегнув булавку корабельной связи, направился к выходу из Центрального поста. “Мальчишка. - Подумал я, проходя через компьютерный зал. - Пожалел бы лучше линии связи. Ах..., Катрин, я так скучаю без тебя...”.
   Шлюзовые отсеки корабля находились далеко от поста управления. Мне пришлось преодолеть довольно большое расстояние, миновав компьютерный зал, сердце навигационной системы. Он занимал площадь, сравнимую с хоккейной площадкой. Затем два реакторных отсека силовой установки и, наконец, лифт, который доставил меня на четвёртый уровень головной части звездолёта.
   К тому времени, когда я прибыл на место, пассажиры уже закончили принимать душ и проходили идентификацию. Инга вышла первой. Она появилась в дверях и вскинула на меня свои зелёные глаза. Ей не пришлось ранее видеть меня в корабельной форме. Я стоял перед ней, смущаясь от её пристального взгляда. Она же, в свою очередь, замешкалась, рассматривая меня, и не знала, что сказать. Это длилось недолго, сзади шли люди. Она пропустила их вперёд, уступая дорогу. Сама же, оставалась стоять на месте, продолжая так же внимательно наблюдать за мной. Наверное, ей интересно было видеть меня в роли командира корабля. Возможно, она как-то иначе представляла себе меня, облаченного в оранжевую форму, с табличкой на груди. Я здоровался с подходящими ко мне мужчинами, они представлялись мне и проходили дальше. Геологи уже не впервые находились здесь, на “Пионере”, и лучше меня знали, что им делать и куда идти. Они подхватывали на плечи одинаковые походные сумки, и спускались на третий уровень, туда, где находились их каюты и капсулы для анабиоза. Мы с Ингой остались стоять вдвоём, у входа в шлюз.
   - Здравствуйте, Владимир. - Наконец, произнесла она. - Вы покажете мне дорогу, или мы так и будем стоять здесь? - Инга улыбнулась мне, и в этой улыбке я узнал её, прежнюю.
   - Здравствуй. Честно говоря, я очень ждал тебя. - Я смущённо улыбнулся ей. Эти слова, до настоящего момента, были незнакомы мне. Я не умел говорить их. - Пойдём, я провожу тебя. - Я подхватил её сумку и пошёл вперёд, показывая дорогу.
   Мы подошли к лифту, дверь откатилась в сторону, пропуская нас внутрь. Инга встала у задней стены, развернувшись ко мне лицом. Корабельная форма ярко-зелёного цвета, в которую облачались пассажиры, очень хорошо сидела на её фигуре. Также форма прекрасно сочеталась с цветом её зелёных глаз. Лифт опустил нас на третий уровень и я, повёл её дальше, повернув налево, в другую сторону от тех кают, где расположились мужчины. Мы подошли к первой каюте, я пропустил её вперёд.
   - Остановись. - Сказал я ей. - Видишь вот эту панель?
   - Да, нам объясняли в учебном центре. - Инга положила на неё свою ладонь. Сканер определил её и, дверь открылась.
   - Теперь никто, кроме тебя, или навигационной системы, и то, только по моей команде не откроет эту дверь. Понятно? - Я тихим голосом объяснил ей устройство сканера.
   - Прекрасно. - Так же тихо сказала она. - И, что мы будем делать дальше?
   Я проглотил комок в горле от этих слов, и молча посмотрел на неё. Она, увидев мой недоумённый взгляд, внезапно рассмеялась тихим смехом, и обхватила меня за шею.
   - Милый мой Володя, какой же ты сегодня смешной! - Она, смеясь, притянула к себе моё лицо и поцеловала меня в губы. - Ну, здравствуй..., наконец. Я так ждала этого момента, когда мы встретимся, а ты стоишь, как истукан.... Что с тобой?
   - Да ничего..., всё нормально. - Я опустил глаза.
   - Нормально... - Передразнила меня Инга. - Тогда поцелуй меня так, как ты это делал в прошлый раз. Я жду... - Она повисла на моих плечах, откинув назад голову, и закрыла глаза, в ожидании моего поцелуя.
   - Я подхватил её за талию, и прижал к себе, что было сил. Инга тихо застонала, и подняла голову навстречу моим губам...
   ...Через некоторое время, я вышел из её каюты, и сделал несколько шагов к двери напротив. Здесь расположились парни из геологической партии. Они уже не были новичками в подобных рейсах, поэтому я не особо беспокоился об их поведении, но проверить их размещение я был обязан. Через час “Пионер” должен был отстыковаться от стыковочной платформы, и начать своё долгое путешествие к “Новому Орлеану”. Я зашёл в их отсек, и застал лишь двоих, ещё не успевших занять свои капсулы для сна.
   - Как устроились, ребята? - Спросил я одного и них.
   - Всё нормально. - Темнокожий парень протянул мне руку. - Я Боб, это Джим. - Джим поздоровался со мной.
   - Мы уже не новички. - Сказал Джим, натягивая куртку контактного комбинезона. - Я в пятый раз летаю, Боб - в третий..., остальные уже готовы ко сну. Так что, давайте, запускайте двигатели, и вперёд...
   - Команду принял. - Улыбнулся я им в ответ. - Мне было приятно иметь таких весёлых парней в своей компании. - Душ всё приняли? - Тем не менее, спросил я их.
   - Конечно. Как же иначе? - Они прекрасно понимали мою ответственность. Хотя я напрасно беспокоился. Нави не позволит человеку лечь в капсулу, не приняв душ. Ей необходимо абсолютно чистое тело, смазанное контактным гелем, и абсолютно чистый, контактный комбинезон. Для меня это было впервые, наблюдать за пассажирами, может быть, поэтому я проявлял такое усердие?
   - Ну, хорошо, укладывайтесь. Скоро отходим. Приятных сновидений. - Я попрощался с ребятами, и вышел наружу. Через несколько секунд, я вновь вошёл в каюту к Инге. Она уже спокойно лежала в капсуле, но фонарь капсулы ещё не был закрыт. Она лежала, и читала книгу. Подняв на меня свои глаза, она удивлённо вскинула брови:
   - Ты пришёл пожелать мне спокойной ночи? - Она заметно обрадовалась моему внезапному появлению.
   - Да, я пришёл к тебе именно за этим. Как ты догадалась? - Я уже не был столь робок, как во время нашей встречи, и наклонившись над ней, поцеловал её долгим поцелуем.
   - Спокойной ночи, любимая... - Я прошептал ей всего три слова. Услышав их, Инга раскрыла от удивления глаза.
   - Как ты сказал...? Любимая...? Иди ко мне, скорей же... - Она протянула мне руки.
   - Нави, фонарь... - Приказал я навигационной системе. Инга не успела ничего сделать. Я взял книгу у неё из рук. Фонарь закрылся, и капсула быстро наполнилась газом-транквилизатором, невидимым для глаз. Я молча смотрел в медленно угасавшие глаза женщины, и видел её укоризненный взгляд. Когда её веки перестали пульсировать, и она заснула крепким сном, я положил ладонь на фонарь и ещё раз, мысленно пожелал ей спокойного сна. А вслух, тихо произнёс:
   - Так будет лучше... - И вышел из каюты. - Такая работа..., прости меня.
   Я уже шёл по компьютерному залу, направляясь в Центральный пост, как вдруг освещение погасло, и включились дежурные огни. Раздались щелчки силовых реле, послышался тихий звук включившихся в работу автономных генераторов питания. Это Глен приступил к тестированию навигационной системы. Я вошёл в помещение, и занял своё место, предварительно согнав с него его будущего хозяина.
- Как дела? - Коротко спросил я его.
   - Нормально, системы в работе. А у тебя? - Он отвлёкся от мониторов, на которые выводились ровные столбцы цифр.
   Я пожал плечами.
   - Пассажиры заняли свои места в каютах. - Совершенно ровным голосом сказал я ему, немного подождав с ответом.
   - Заканчиваю тестирование. Сколько нам осталось времени? - Он, наверное, понял, что большего от меня не добьётся, переключился на работу.
   Я посмотрел на хронометр.
   - Двадцать минут.
   Он внимательно посмотрел на экран монитора, куда начали выводиться данные о завершении тестирования, и облегчённо вздохнул.
   - Ну, вот. Всё нормально. Даже не верится, что мы с тобой сейчас полетим. - И, задумчиво посмотрел на меня. - Как ты себя чувствуешь?
   - Наверное, так же, как и ты... - Я опустил руки на подлокотники кресел и тихо продолжил. - Включай...?
   Глен опустил ладонь на золотистую панель активации навигационной системы. Она начала мерцать в ускоряющемся темпе. Наконец, мерцание перешло в постоянный, ровный свет, и до этого молчавшая система ожила:
   - Тестирование завершено. Результаты тестов на диспетчерском мониторе.
   - Хорошо Нави. - Ответил я системе. - Просканируй весь корабль, и доложи о готовности к полёту.
   - Ожидание три минуты. Нави умолкла, и занялась работой. По миллиардам волноводов цепей управления помчались со скоростью света запросы навигационной системы, обращённые к каждому механизму, каждому электрическому соединению, каждому, отдельному, электронному устройству. И если хотя бы одно из этих устройств не ответит ей, навигационная система выдаст отказ на запуск маршевых двигателей. Полёт будет прерван, на неопределённое время. До выяснения причин отказа.
   - Все системы звездолёта “Пионер” в рабочем состоянии. До расчётного времени начала полёта осталось десять минут. Прикажете приступить к разогреву маршевых двигателей?
   - Да, Нави, приступай.
   - Наддув корабля и вакуум-контроль. Две минуты.
   В ушах защекотало. Глен закрыл уши руками и посмотрел на меня. Он смешно выглядел в такой позе. Я хоть и немного, но волновался. Всё-таки это был наш первый полёт на таком звездолёте. Ни я, ни он, не имели опыта общения с подобной техникой.
   - Вакуум-контроль в норме. - Доложила Нави. Приступаю к отделению звездолёта от стыковочной платформы. Поэтапно отстёгиваю запорные устройства, начиная с хвостовой части. Подтверждаете?
   - Подтверждаю. - Я невольно посмотрел на табло, сигнализирующее о состоянии запорных устройств. Красные огни гасли, и через некоторое время загорались зелёные. Так, поочерёдно, отстегнулись все триста пятьдесят запорных устройств. Трёхкилометровый Пионер оказался на свободе, и Нави, включив маневровые двигатели, отвела его на расстояние в сто метров от стыковочной платформы.
   - Маршевые двигатели готовы к запуску, командир.
   - Нави, ориентировка полёта.
   - Тяжёлый, межгалактический звездолёт “Пионер” ориентирован - созвездие Центуриона, звёздная система Кюри, планета Новый Орлеан. Полётное время - четыре тысячи триста девяносто шесть часов.
   - Штурман, маршрут!
   - Во время прохождения коридора, магнитных бурь не наблюдается. Силовое поле в рабочем режиме.
   - Нави, ты подтверждаешь доклад штурмана? - Он напрягся, и укоризненно посмотрел на меня. Я лишь пожал плечами в ответ на его реакцию.
   - Подтверждаю.
   - Запуск маршевых двигателей, поэтапно, с выводом на полную мощность.
   Я бросил мимолётный взгляд на Глена и увидел, как он внимательно следит за моими действиями.
   - Ну, что, командир, поехали...? - Штурман откинулся на спинку кресла, и повернул голову в мою сторону.
   - Поехали.
   Глен включил большой, обзорный экран, занимавший большую часть передней стены центрального поста, и разделил его надвое. Спереди, в нарастающем темпе, начали приближаться звезды. Но, это было лишь кажущееся их приближение. В реальной действительности, приближалась лишь одна из них, до сих пор недоступная глазу. Но она была доступна навигационной системе корабля. К ней Нави и направляла наш путь. На другой половине обзорного экрана заиграла разноцветными огнями автоматическая, стыковочная платформа, провожая нас в долгий рейс. Она постепенно отдалялась от нас, и вскоре превратилась в маленькую, незаметную звездочку, которая постепенно погасла, затерявшись в пространстве, среди миллиардов звёзд и созвездий. И лишь только Солнце, издали, словно маяк, указывало нам путь назад..., туда, где ждали нашего возвращения.
   “Пионер”, набирая скорость, всё дальше и дальше уносился прочь от Солнечной системы. Через два часа, нам, так же, как и всем, предстояло лечь в капсулы для анабиоза, полностью передав контроль над кораблём навигационной системе. Всё, что мы должны были сделать на первом этапе пути, - мы сделали.
   - Нави, приготовь нам кофе, пожалуйста. - Попросил я навигационную систему.
   - Хорошо, командир.
   - Сейчас, выпьем по чашке кофе, в последний раз всё проверим и ляжем спать. - Я хлопнул в ладони, повернулся к моему штурману, но он не отреагировал на мои слова. Я вздохнул, повертел в пальцах лист бумаги, на котором я записывал результаты тестов, и бросил его на панель.
   - Кофе готов, командир.
   - Спасибо, Нави. - Я снова посмотрел на штурмана. Ситуация не изменилась.
   - Глен, о чём ты всё время думаешь? - Он смотрел на экран, его взгляд напряжённо искал там, впереди, среди звёзд, что-то неведомое для меня.
   - А...? - Очнулся штурман. - Да..., - Он махнул рукой. - Да, так, я думаю о тех звездолётах..., когда я летал с Роем.
   Я не придал значения его словам. Галактика М82, оставалась далеко в стороне от нашего маршрута. Но..., он соврал. Сейчас он думал о Катрин. Он пытался предположить, где, и когда произойдёт их будущая встреча, но не находил для себя ответа. Слишком большими оказались интервалы полётов, и слишком велики расстояния, разделяющие их сердца. Последние слова Катрин запали в его сердце, и залегли там тяжёлым грузом. Но, он даже не мог представить себе, что больше никогда её не увидит...
   ...Он поднял правую руку вверх и повернул голову в мою сторону. Я проделал то же самое. Таким образом, пилоты прощались друг с другом, и желали друг другу спокойного сна. Фонарь капсулы медленно закрылся, Глен опустил руку и, уснул. Нави, отследив наше полное и глубокое засыпание, согласно программе полёта, ещё раз проверила системы жизнеобеспечения. Затем, она включила аннигиляторы на полную мощность.
   “Пионер”, ослепительно сверкнув маршевыми двигателями, исчез из поля зрения орбитальных комплексов. Он вошёл в гиперпространство и нёсся вперёд, пронзая бесконечность...
   Шёл 2970 год от Рождества Христова.
  
   * * * * *
  
   - Ты спросил меня, - зачем я это делаю? Не знаю, отвечу я тебе...
  
   Атака
  
  
   ...Интереснейшая наука - современная геология. Орбитальный комплекс планеты Новый Орлеан, на который мы прибыли в конце нашего путешествия представлял собой огромную станцию, вместилище целой серии технических узлов и технологических комплексов. Здесь находились и стыковочная платформа, которая приняла наш “Пионер” полностью в автоматическом режиме, и нефтепереливной терминал для транспортов, доставляющих сырую нефть с поверхности планеты на станцию, и комплекс научных помещений, где трудились такие же, как Инга учёные, проводя научные исследования. Жилые помещения, находились на самом верхнем, четвёртом уровне. Об их комфортабельности говорить не приходится, потому что, лучших помещений для жизни и быта людей, работающих в Космосе очень продолжительное время, я ещё не встречал на своём пути.
   Особо удивило нас, гулявших, как туристы, в ожидании заполнения танков звездолёта нефтью, как трудились рабочие, управляющие механизмами на поверхности планеты. Они находились здесь, на станции, в аппаратных помещениях и управляли процессами, происходящими внизу. Бурение новых скважин, перекачка нефти, заполнение транспортов, всё, что требовало управления, происходило здесь, в кабинах манипуляторов. Подавляющее количество операций происходило в автоматическом режиме, но люди следили за машинами, и вмешивались тогда, когда этого требовала ситуация. Поражала воображение точность и слаженность работы, людей и механизмов.
   Глен оказался восхищен настолько, что часами не выходил из зала управления, наблюдая за работой операторов. Я же, неделю перестоя использовал несколько иначе. Погуляв с ним по станции первый день, и порядком надоев персоналу (это целиком его заслуга), я за обедом встретил Ингу.
   - Как вам понравилась наша работа? - Спросила она меня.
   - Восхитительно! - И как часто ты намерена здесь бывать? - Я спросил её с расчетом на будущее, но она уловила иронию в моём голосе.
   - Не знаю, я не отношусь к пользовательскому персоналу. Я разработчик оборудования. Только иногда мне придётся летать сюда. Кстати, не только сюда.... - Она сделала глоток молока, и лукаво посмотрела на меня. - Ты расстроился?
   - Немного..., кстати, твоя книга у меня. Я не успел её прочитать. - Я сидел и смотрел на неё, так и не разложив свой прибор.
   - Володя, ешь свой обед..., он уже совсем остыл. - Её глаза улыбались мне. - Мой номер 150, принесёшь книгу туда, сегодня вечером. - И поднимаясь из кресла, добавила. - Попробуем прочитать вместе...
   Я чуть не подавился супом, представив, каким образом это будет происходить. “Но попробовать стоит, - Подумал я. - Может так лучше усваивается информация. Интересно, а Глен не пробовал...? Таким образом”.
   В конце рабочего дня, я, вместо того, что бы отправиться вместе с ним на “Пионер”, сиротливо дожидавшийся своих хозяев у стыковочной платформы, озадачил его комплексом мероприятий, которые он должен был произвести на корабле. И ровно в семь часов вечера, по-местному времени, постучал в комнату Инги Романовой.
   Дверь открылась, пропуская меня внутрь помещения. Я вошёл, Инга встретила меня на пороге комнаты, освещённой приглушённым светом настенных светильников. В этом слабом свете, который действовал успокаивающе для глаз, она выглядела ещё красивее. Приготовившись к встрече со мной, она надела на себя домашний костюм из мягкой ткани. Брюки и кофта очень хорошо облегали её фигуру. Инга чувствовала себя комфортно в этой, домашней одежде. Она подошла ко мне, и шутливо спросила:
   - Ты принёс книгу...? Попытайся объяснить, зачем ты так поступил со мной тогда? - Она, склонив голову, смотрела на меня, ожидая ответа, и пыталась выглядеть сердитой. Но её зелёные глаза говорили мне об обратном.
   - Знаешь..., я забыл совсем. - Я хлопнул себя ладонью по лбу. - Может я, быстренько сбегаю за ней?
   - Да, ладно, я думаю, не стоит.... - Она просунула свои ладони мне под мышки, обняв меня, и прижалась головой к моей груди. - Я так соскучилась по тебе, Володя...
   Эта фантастическая неделя сделала нас мужем и женой. Та стремительность, с которой развивались наши отношения, не поддавалась никакому объяснению. Да я и не пытался заниматься анализом происходящих с нами событий. К чему всё это? Мы любили друг друга, ощущение страсти, всё сильнее заполняло нас. Семь дней и шесть ночей, проведённых вместе, пролетели, как один сказочный миг, запомнившийся нам обоим на всю жизнь. Я помню выражение, но не помню его автора. Так, или иначе, но кто-то однажды произнёс: “жизнь - это очень длинная штука”. Не знаю, прав автор, или нет, но в тот период времени нам обоим так не казалось...
  
   * * * * *
  
   ...Пионер отделился от стыковочной платформы, и взял курс в направлении Солнечной системы. Попрощавшись с экипажем, мы произвели последние мероприятия по проверке систем корабля. Первая фаза полёта прошла успешно, и мы уже были готовы занять свои капсулы для сна. На экране внешнего обзора привычно проносились звёзды, уходя назад. Время шло своим чередом.
   - Ну, что штурман, пора и нам с тобой отправляться. - Я зевнул, прикрыв рот рукой. - Скукотища..., пойдём спать? Чем раньше ляжем, тем быстрее вернёмся на Землю.
   - Да, командир. Сейчас закончу с силовым полем. - Он не отводя глаз от таблицы цифр, ответил мне. Он был занят последней проверкой противометеоритной защиты корабля.
   Шкаф управления находился у меня за спиной. Я повернулся в кресле и посмотрел на Глена. Он задавал системе данные метеоритных потоков, якобы атакующих звездолёт, и проверял изменения плотности силового поля в том, или ином участке. Я нехотя поднялся из кресла, и подошёл к штурману. Я слишком устал сегодня, и мне хотелось быстрее лечь спать. Потянувшись всем телом, я положил руку ему на плечо:
   - Ну, ладно, продолжай, встретимся в душе. - И отправился к выходу.
   Я ещё не успел подойти к двери, Нави отвлекла меня:
   - Командир корабля, Владимир Лебедев, я зафиксировала взрыв Сверхновой звезды. - Не знаю почему, но я не ответил системе а, остановившись как вкопанный, оглянулся на штурмана. Не знаю, почему, но это оказалось моей первой реакцией, - посмотреть на него. Тот повернулся в мою сторону и пожал плечами, словно желая сказать мне, что он в этом не виновен.
   - Нави, где это произошло? - Я вернулся назад, и занял своё рабочее место.
   - Ожидание... - Ответила система. - Звёздная система Линнея, командир.
   В такой ситуации нам нельзя отходить ко сну, до выяснения всех обстоятельств космической катастрофы. Взрыв сверхновой, это событие Вселенского масштаба, уничтожение одних галактик и, зарождение новых. В зависимости от размеров взрыва.
   Я находился в недоумении.
   - Этого не может быть. - Произнёс я вслух, включая табло. Нави вывела этот сектор на экран, где я обнаружил небольшой красный крестик, который она уже поставила, отметив, таким образом, место взрыва, в окружающем пространстве. - Нави, повтори проверку, мне кажется, здесь какая-то ошибка. В этом секторе отсутствуют звёзды соответствующего возраста и химического состава. Табло ясно показывало это.
   - Ошибка отсутствует, командир. Я ясно определила характер взрыва. Включаю канал гиперсвязи для отправки пакета сообщений на Землю..., сообщение отправлено.
   Я представил себе ту бурю эмоций, которую вызовет это сообщение, полученное от навигационной системы “Пионера”. Это должно перевернуть все предыдущие знания о природе сверхновых звёзд, если этот взрыв действительно имел место.
   - Нави, каким образом это событие повлияет на курс корабля?
   - Курс корабля остаётся без изменений. Командир, я отстраняю пилота первого класса, Глена Ричардсона от управления. Я рекомендую ему лечь в капсулу для анабиоза. Его эмоциональное состояние не удовлетворяет моим требованиям.
   Я рывком обернулся в его сторону, но не обнаружил штурмана в кресле. Оттолкнувшись ногами от пола, и описав полукруг в кресле, я увидел, как он ходил по периметру зала, обхватив голову руками, и стонал, как сумасшедший.
   - Что с тобой, Глен...?! - Заорал я на него.- Что происходит?
   Он, очнувшись, поглядел на меня. Затем, остановившись на месте, он протянул руки в мою сторону. Его вид внушил мне страх.
   - Владимир..., - Начал он. - Ты же лучше меня знаешь..., Да нет там никаких Сверхновых звёзд, чёрт побери...! - Заорал он на меня. - Там что-то произошло, я не знаю..., - Его голос упал до шёпота. Он остановился, и в бессилии опустился на пол, облокотившись на стол. - Нет..., я не помню... - Его голова поникла на полусогнутые колени.
   Я подскочил к нему и, подняв его на ноги, усадил в кресло.
   - Давай спокойно. Что - “не помню...”? Я не понимаю тебя. Не говори загадками.
   - Цивилизация, Володя. Или что-то в этом роде..., скорее всего там была цивилизация. - Глен поднял на меня глаза. Его взгляд был совершенно трезв. Он уже не выглядел сумасшедшим.
   - Объясни мне, что ты хочешь этим сказать? - Спокойно спросил я его. - Но он молчал. Молчал и силился что-то вспомнить.
   - Состояние пилота первого класса Глена Ричардсона околокритическое. Глен Ричардсон, пройдите в отсек жилых помещений для экипажа, и займите капсулу номер два. Командир корабля Владимир Лебедев, я требую выполнения моих рекомендаций, и контроля с Вашей стороны. Отчёт составлен. Включаю канал гиперсвязи. “Только этого нам не хватало”. - Подумал я.
   - Поднимайся, прошу тебя. - Я помог ему подняться на ноги, но он отстранился от меня.
   - Я сам, Володя. Всё нормально...
   Я проводил его до отсека, и подождал, пока он примет душ и переоденется. Так же молча, как и раньше, не сказав ни одного слова, Глен улёгся в капсулу. И лишь на прощанье он, как обычно, поднял верх правую руку. Я пожал его ладонь, и сказал:
   - Что бы это ни было, я всегда буду рядом. О'кей?
   - О'кей... - Отозвался он.
   Фонарь капсулы закрылся. Глен уснул. Я вернулся на своё место, и задумчиво уставился на экран, глядя в ту точку пространства, которую отметила Нави.
   - Нави, сколько времени осталось до включения аннигиляторов?
   - Два часа, командир. По Вашей готовности.
   - Состояние Глена Ричардсона?
   - Функции головного мозга в норме. Некоторые отклонения, но они незначительны. Скорее всего, он видит сон.
   “Цивилизация..., что он хотел этим сказать? Неужели он прав?” - Думал я. Я знал его очень хорошо, и не мог сомневаться в нём. Я не мог желать для себя лучшего штурмана и друга. Глен очень умный и сильный человек, несмотря на его молодость. Но его мысли и слова иногда пугали меня своей сложностью. Не по возрасту.... Но, в конце концов, не мне судить о его умственных, и уж тем более, психических особенностях. Целый институт выдал ему направления на курсы пилотирования. Он уже без пяти минут, как командир “Пионера”, или аналогичного звездолёта, поэтому я не стану его осуждать. Он был, есть, и всегда останется мне другом.
   - Цивилизация... - Вслух повторил я, и обратился к системе. - Нави, имеется в твоей картотеке что-нибудь по этому сектору?
   - Данный сектор Вселенной мне неизвестен. Земные звездолёты-разведчики никогда не посещали его.
   Я продолжал задумчиво смотреть на красный крестик, как вдруг мои глаза выхватили из хаоса звёзд движение в его районе. Нави ожила вновь:
   - Командир, я зафиксировала очень крупный объект. Его скорость равна скорости света. Направление уточняю...
   - Я вижу, Нави..., характеристики.
   Поднявшись из кресла, я подобно своему штурману, начал движение по периметру поста. Подходя от одного шкафа к другому, я бесцельно касался пальцами сигнальных табло, и думал..., беспрестанно думал о том, что он пытался сказать мне перед сном. Мысли путались у меня в голове, мешая, друг другу, и не могли выстроиться в ряд.
   - Нави, приготовь, пожалуйста, кофе... - Попросил я систему.
   - Кофе давно готов. Зная Ваши обычаи, я заранее приготовила две порции. Вам и Глену Ричардсону.
   Я подошёл к стойке бара, и нажал кнопку. Дверца открылась, и мне в руки выкатился лоток с двумя чашками кофе. Я взял одну из них, и продолжил путешествие по периметру поста, отхлёбывая горячий напиток мелкими глотками.
   - Командир, я готова доложить... - Напомнила мне система.
   - Я слушаю. - Я опустился в своё кресло и приготовился слушать доклад Нави.
   - Дальность расстояния не позволила мне с точностью определить размеры объекта, но он очень крупный. Он постоянно меняет скорость движения. В настоящий момент его скорость превышает скорость света. Направление - галактика М82.
   Я почувствовал, как по моим коленям потекла горячая жидкость. Я разлил кофе.... Вскочив, я стряхнул оставшиеся капли с коленей.
   - Не может быть! Глен был прав? - Воскликнул я.
   - Командир, я требую, что бы Вы успокоились...
   - Да, Нави, всё в порядке. Продолжай....
   - Я пролистала архив земных новостей. Это астероид, до сих пор не имеющий названия. Он направляется в сторону станции “Лотос”. Он опознан моим сканером с абсолютной точностью.
   - ...Масса которого, превышает массу Юпитера... - Продолжил я голосом диктора голографического канала.
   - Совершенно верно, командир. Я рекомендую Вам лечь спать, капсула номер один к Вашим услугам.
   - Хорошо, Нави, я иду спать..., следи за объектом.
   - Слушаюсь, командир. Аннигиляторы готовы...
   ...Я прикрыл веки. Фонарь капсулы закрыл меня от внешнего мира. Сон пришёл незаметно, затянув меня своими путами. Навигационная система отключила освещение в отсеках, и запустила аннигиляторы на полную мощность...
   “Пионер” летел в сторону Солнечной системы, летел, возвращаясь, домой. А в это время в галактике М82, один за другим исчезали автоматические звездолёты, призванные уничтожить объект, движущийся к Земле. Ещё через два месяца в непосредственной близости от Солнца раскрылась гигантская, светящаяся воронка. Энергия сияния, исходящая от неё, в миллионы раз превосходила мощность излучения светила. Солнце взорвалось, и исчезло в её недрах. Вместе с ним в этом апокалипсисе сгорели планеты Солнечной системы, находящиеся в непосредственной близости от открывшегося телепорта. И лишь самые дальние из них остались целы, но они теперь находились в блуждающем состоянии. Земная цивилизация исчезла с лица Вселенной, исчезла настолько быстро, что от неё не осталось и следа.
   “Пионер”, влекомый навигационной системой, нёс в себе тринадцать спящих людей туда, где их никто уже не ждал...
  
   * * * * *
  
   ...Глен издали заметил контур приближавшейся к нему станции Венера-1. Его боевой челнок ещё летел в автоматическом режиме, но им уже не управляла навигационная система “Пионера”. Он сделал очередную попытку связаться с экипажем станции, но ему вновь никто не ответил. В шлемофон врывался прежний сигнал о помощи. Приняв решение облететь станцию сверху вниз, он перевёл управление в ручной режим, и потянул штурвал управления на себя. Челнок отозвался на команду пилота, и станция ушла вниз, обнажая перед пилотом верхнюю часть корпуса. Глена не оставляла надежда, что его, наконец, заметят, и поймут, что помощь пришла.
   Издали станция Венера-1 напоминала огромную черепаху, ползущую к намеченной цели. Глова черепахи вытянутая вперёд, в поисках пищи, являлась командным отсеком пилотов. Оттуда и должно было происходить управление полётом. Наконец, он достиг хвостовой части станции, завис над ней, и включил бортовые огни определения. Яркие вспышки света имели строгую цветовую гамму, и порядок. По ним можно было определить тип корабля, и его принадлежность. Затем Глен начал медленно передвигаться вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам. Мысль о том, что челнок всё-таки должны заметить, не покидала его.
   Впереди простиралась плоскость поверхности станции. Она имела огромные размеры, и напоминала город, со своими домами и улицами-змейками, проходящими между ними. Челнок маневрировал между сферами спутниковых передатчиков гиперсвязи, которыми была застроена вся поверхность корпуса. У каждой сферы имелось строго своё, индивидуальное назначение. В данный момент они почему-то не излучали ни одного, даже малейшего сигнала. Глен устал бродить, передвигаясь от одной сферы к другой, и дал команду навигатору определить источник сигнала.
   - Пеленг включён. - Ответила система.
   “Что же такое здесь произошло”? - Думал он, изучая каждый выступ, каждую впадину на корпусе станции, продолжая медленно двигать челнок вперёд. Он надеялся обнаружить хоть малейший след катастрофы, или чего-нибудь ещё. Но, нет, ничего подобного на внешней стороне корпуса не оказалось.
   - Источник сигнала зафиксирован. - Отрапортовала система. - Излучатель справа от корабля.
   Глен направил камеру слежения вправо, и обнаружил очередную сферу излучателя. “Ну, и что? - Огорчённо подумал он. - Нашёл, что искал. И, что мне это даст?” Чертыхнувшись, он продолжил следовать прежним курсом.
   Наконец, он достиг головы черепахи. Здесь находился Центральный пост станции, мозг огромного организма её двигательной системы. Кроме того, в этом месте находилась мощнейшая система сканирования окружающего пространства. Эта система обязана работать во время передвижения станции в Космосе, и предупреждать пилотов о любых, даже незначительных препятствиях на пути.
   Огни челнока разноцветной радугой отражались в зеркально поверхности излучателей, но, чуда не произошло. Глен развернул челнок в сторону головы черепахи, и застыл, таким образом, на одном месте, сохраняя движение вместе с ней, в одном направлении. Он, во что бы то ни стало, хотел, чтобы его заметили, и дали об этом знать ему. Но, увы..., поверхность станции была мертва.
   Покрутившись ещё некоторое время возле излучателей, он направил челнок вниз. Он начал осматривать её снизу. На это у него ушло менее получаса. Снизу его внимательный взгляд также не обнаружил ничего, чтобы могло хоть как-то привлечь его. И, наконец, он достиг своей, исходной точки. Той, от которой он начал облёт станции. Издали, глядя в излучатель плазменного двигателя станции, едва испускающий синее свечение, Глен думал о том, что ему делать дальше. Но, он не находил решения. В отчаянии, он сжал кулаки, и с силой ударил ими по подлокотникам кресла.
   - Отзовись, Катрин! Я пришёл за тобой... - Прокричал он. - Помоги мне..., что я должен сделать?
   Решение пришло мгновенно. Интуитивно он направил челнок в сторону левого борта станции, туда, где находились закрытые приёмные шлюзы космического города. Но и здесь пейзаж не изменился. Всё та же ровная, серебристая поверхность, которую он когда-то наблюдал, покидая станцию на рейсовом челноке. Здесь поверхность корпуса станции не имела ничего привлекательного. Её можно было рассмотреть издали. Она была совершенно ровной, и лишь изредка её гладь нарушали закрытые шторы приёмных шлюзов.
   Глен окинул левый борт станции последним, дежурным взглядом, собираясь покинуть его и перейти к осмотру правого борта.
   Но, внезапно звёздное небо потемнело у него в глазах. В самой середине серебристого поля начал открываться чёрный провал отверстия приёмного шлюза. Концентрические шторы ворот разошлись, приглашая челнок войти внутрь. “Но где освещение, и где сигнальные огни?” - Ошеломлённо мелькали одна, за другой, мысли в голове Глена. “Куда я должен входить?” - Но, он всё же направил челнок вперёд. Им двигала интуиция. У него не было выбора, ситуация складывалась так, что он полностью подчинялся ей. Его приглашали войти, и он собирался это сделать...
   Глен направил челнок ближе к отрытому шлюзу, и ещё раз внимательно осмотрелся. Но, по прежнему, никто его не приветствовал. Лишь холодная, зияющая пустота смотрела на него зловещим взглядом.
   - Глен Ричардсон, Вас вызывает “Пионер”. - Отвлекла его внимание система.
   - Дай связь...
   - Связь установлена, Говорите.
   - Глен, что у тебя? Удалось что-нибудь обнаружить?
   - Владимир, я обнаружил только что, открывшийся шлюз. Захожу внутрь. - Ответил он, и решительно направил челнок вперёд.
   - Будь предельно внимателен. Ты меня понял?
   - Да, командир.
   Глен отключился. Он посмотрел в обзорный монитор, и увидел приближавшуюся точку. Этой точкой, имевшей тёмно-багровые тона в правом, нижнем углу монитора, на отдельном табло, был “Пионер”, который стремительно приближался к станции. Он шёл ему на помощь. Глен ощутил тепло в груди, так, словно этот звездолёт, нёс к нему, вместе с собой, кусочек его родного дома. “Всё-таки я не один в этой чёрной пустоте”. - Подумал он, и решительно вошёл внутрь.
   Он вошёл внутрь станции, по-прежнему не подававшей никаких признаков жизни, и включил осветительные фонари. Свет нижнего фонаря выхватил снизу, из пустоты шлюза прямоугольник посадочной площадки, со сцепными устройствами. Глен сориентировал машину, и начал медленно опускаться вниз. Вот-вот должно было произойти касание, но, в последний момент, что-то необъяснимое, словно подтолкнуло его руку и, он направил челнок прочь от сцепных устройств. Он посадил его на ровную поверхность пола. “Бережёного - бог бережёт”. - Пришла ему в голову старая поговорка. Амортизаторы погасили качание, и челнок застыл на месте. Он выключил огни определения, и услышал затухающие обороты двигателя. Затем он добавил осветительных огней, и всё пространство приёмного шлюза оказалось залито электрическим светом. Лишь самые дальние его уголки, и там, где находилась дверь, ведущая внутрь самой станции, оставались в тени. Осмотревшись вокруг, он увидел, как сзади, медленно и бесшумно, начали закрываться створки. “Что это, мышеловка?” - Глен почувствовал, как у него неприятно затряслись колени, и засосало под ложечкой, от страха. На лбу выступил холодный пот. Шлемофон мешал стереть пот со лба, и тот начал проникать в глаза, разъедая слизистую оболочку. Он снял с головы шлемофон, и утёрся. Откинул его в соседнее кресло, он мешал ему, и продолжил осмотр помещения.
   - Навигатор, дай связь с Пионером!
   - Связь нарушена. Присутствует неопределённая помеха. Навигационная система станции, так же не отвечает. Существует неопределённый заслон в работе.
   - Определи параметры наружной атмосферы.
   - Выполняю.
   Рука Глена интуитивно нащупала рукоять плазменного пистолета. Тот был на месте. Он достал его, и снял с предохранителя. Предохранитель, опустившись вниз, открыл мерцающий, зелёный огонёк, сигнализирующий о том, что пистолет полон. Когда свет из зелёного, превращается в красный, остаётся пять выстрелов. Но это будет не скоро. Из плазменного пистолета можно сделать до пятисот выстрелов, в зависимости от его ёмкости. Глен, изучая это оружие, не ведал, что оно когда-нибудь ему пригодится.
   - Параметры атмосферы приёмного шлюза соответствуют норме. Уровень радиации не превышает допустимых пределов, справа от челнока мною обнаружен объект неземного происхождения.
   Глен подскочил, как на игле, пронзившей его от самого копчика, до кончика носа. Он бросил молниеносный взгляд туда, куда навигатор челнока направил луч прожектора, и увидел нечто, стоявшее метрах в ста от него. Это сооружение, даже отдалённо, своими формами не напоминало ни один, из летательных аппаратов, применяемых на Земле. Над площадкой, на высоте двух метров от неё, завис..., конус. Его высота была равна примерно двадцати метрам. В диаметре основания, как издали смог определить Глен, он составлял метров пятнадцать. От него не исходило, никакого света, или излучения, хотя, он висел в пространстве шлюза, не опираясь ни на что.
   Внезапно, Глен почувствовал, как его сознанием овладела сторонняя сила. Именно сила. Она проникла в его мозг, и он был вынужден обхватить голову руками, настолько сильны, оказались ощущения. Ощущения воспоминаний. Мысли роились в его голове, но теперь это не было тем состоянием, когда он силился вспомнить невозможное. Теперь мысли выстраивались в логичный ряд самостоятельно, без посторонней помощи. Видения возникали в его голове одно за другим, он откинулся на подголовник кресла. Лицо Ольги Румянцевой, слова ночного гостя, выражение глаз Катрин, провожавшей его домой..., Глен вспомнил всё. Он ясно представил себе тот ужас, который произошёл здесь, и с ненавистью посмотрел в сторону конуса. Внезапно он понял, что перед ним находился враг, и мучался тем, что не мог ничего сообщить мне. “Пионер”, к тому времени уже приблизившийся к станции, мог стать лёгкой мишенью, а мышеловка захлопнулась.
   Глен не мог знать о том, что спустя двадцать минут, после потери связи с челноком, я отдал приказ навигационной системе, беспрерывно сканировать пространство, на предмет поиска сигнала от челнока. И, идти параллельным со станцией, курсом. Я не мог представить себе, что больше никогда не увижу своего штурмана. Моему отчаянью не было предела. Я винил себя за то, с каким безрассудством отправил его туда.
   Я понял, что он в ловушке, после того, как Нави доложила мне, что не обнаружила на поверхности станции ни одного открытого шлюза. “Он там, внутри. - Думал я, выпивая одну чашку кофе, за другой, и беспрестанно дёргая навигационную систему. - И я не уйду отсюда, пока не выясню всё, до конца. В конце концов, можно просто расстрелять эту проклятую станцию”.
   - Сигнал отсутствует. - Ровным, спокойным шелестом отвечала мне система. - Командир корабля Владимир Лебедев, Вам необходим сон. Ваша нервная система истощена. В противном случае гибель звездолёта “Пионер”, неизбежна.
   Но я не мог спать. В этом состоянии, я напоминал себе Глена, перед тем, как Нави уложила его в капсулу. Со мной она не могла так поступить. Теперь здесь я находился один. Я, так же, как и он, проделывал один круг по периметру поста, за другим, мучаясь сомнениями. Наконец, мне пришла в голову умная мысль, по крайней мере, мне так показалось. Я сел в кресло командира, и приказал Нави приготовить мне еще кофе. Нестерпимо хотелось спать, но спать я не имел права, пока штурман в опасности. В любой момент ситуация могла измениться и, я должен быть наготове.
   - Нави, курс на сближение. Приготовься к облёту станции. Я хочу увидеть её всю. - Я откинулся в кресле, и расслабился.
   - Исполняю. - Ответила мне система, и выстрелила мне в основание шеи заряд транквилизатора из медицинского пистолета, укрытого в изголовье кресла. Это было предусмотрено её программой, и она выполняла её неукоснительно. Тем самым Нави успокоила меня, затем плавно разложила кресло, трансформировав его в кровать. Я заснул крепким, лечебным сном, а Нави продолжала исполнять моё последнее распоряжение, облетая станцию Венера-1, и продолжая ощупывать её всеми своими сканерами.
   Но станция продолжала молчать, и лишь посланный неизвестной рукой, сигнал SOS..., не умолкал ни на секунду...
  
   * * * * *
  
   ...Глен, не шелохнувшись, сидел в кресле управления. Он рассматривал объект, и боролся со страхом. Он чувствовал ту, таинственную силу, о которой его предупреждал незнакомец, явившийся к нему в том, памятном, для него сне. И, вот теперь, он маленький, земной человек, находится здесь, для того, чтобы преодолеть эту силу, или хотя бы попытаться бороться с ней. Он начинал нервничать, и винить себя за этот, животный страх. “Но, в конце концов, - Успокаивал Глен себя. - Чувство страха присуще каждому живому существу. Его не испытывают лишь только очень больные люди. Страх - это инстинкт, и он присущ каждому нормальному человеку. Его можно лишь подавить усилием воли”. Он, всё-таки нашёл в себе силы подняться из кресла, предварительно открыв нижний люк челнока. Он аккуратно достал плазменный пистолет, и стал тихо спускаться по трапу. Его шлемофон, так и остался, сиротливо лежать в пассажирском кресле. Глен совершенно забыл о его существовании.
   Гравитационная система станции функционировала нормально, судя по тому, как уверенно ему удалось поставить челнок на площадку. Он спустился по трапу, легко ступая тяжёлыми ботинками комбинезона, стараясь не создавать лишнего шума. При этом, его тревожила мысль о том, что кто-то неизвестный, невидимый для него, внимательно следит за каждым его шагом. Этот неизвестный впустил же его сюда? Тогда почему он до сих пор не открылся ему?
   Глен обошёл свой челнок со всех сторон, оглядевшись вокруг, затем осторожно направился в сторону конуса. Он старательно обходил нагромождения обломков стыковочного оборудования. Луч прожектора освещал ему дорогу, но он старался держаться в тени. Тут и там, он натыкался на препятствия. Вокруг валялись обломки передвижных трапов, и целые фрагменты челноков, некогда стоявшие на своих местах, в строго определённом порядке. Всё это, говорило Глену о том, что станция Венера-1, отнюдь не спокойно покидала пределы Солнечной системы. Творящийся вокруг хаос, свидетельствовал о какой-то стихийной борьбе, произошедшей здесь. Но кто стал победителем? Именно это он и хотел сейчас выяснить, продвигаясь вперёд, напоминая собой мышь, крадущуюся в захлопнувшейся мышеловке.
   Тем временем, ему удалось достичь объекта. И, тот, действительно висел в воздухе. Это очень удивило Глена, так как вмонтированный в его полётный хронометр сканер, не обнаружил никаких признаков энергетических колебаний вокруг объекта. Но, он допускал мысль о том, что его сканер был слишком слаб, а объект мог использовать незнакомый для него тип энергии. Глен обошёл его с другой, неосвещённой стороны, внимательно разглядывая, и изучая его поверхность. Он даже осмелился потрогать её руками. Поверхность конуса имела серебристый оттенок, и на ощупь оказалась тёплой, но не горячей. Также он напоминала поверхность земных, космических аппаратов. Посмотрев наверх, он обнаружил в верхней части конуса, примерно в двух метрах от его вершины, два отверстия. Они напомнили ему излучатели плазменных пушек его челнока. Никаких более устройств на внешней обшивке конуса не было. Как не было никаких отверстий, для предполагаемого входа внутрь его. Это озадачило Глена, но раздумывать долго ему не пришлось.
   Внезапно в той части шлюзового отсека, откуда он только что пришёл, и там, где теперь стоял его челнок, открылась дверь. Именно через эту дверь, прибывающие на станцию люди, попадали внутрь. И, далее, по лифтам, и коридорам, продвигались к месту назначения.
   Глен затаился. Мышь в мышеловке, пыталась спрятаться, освещенная лучом галогенного прожектора. Он видел, как в дверном проёме возникла и, остановилась на месте, высокая фигура человека. Но световой барьер мешал глазам. Как он ни старался, прожектор лишь слепил его. Глен поднял хронометр, и набрал указательным пальцем левой ладони код вызова навигатора. Табло вспыхнуло зелёным светом. Навигатор челнока ответил ему, предлагая ввести код команды. Через секунду свет погас. Глен утонул в темноте. Темнота находилась повсюду, он даже не смог увидеть свою руку, вытянутую вперёд, в поисках опоры. Вскоре глаза привыкли к темноте, и он вновь попытался рассмотреть человека, но..., его не оказалось на месте. Фигура человека, только что находившегося в проёме двери пропала. Дверь оставалась открытой, и оттуда проникал слабый свет, едва освещая пространство, находящееся возле двери. Она приглашала Глена войти внутрь, но он опасался. Он поднялся с колен, и сделал несколько неуверенных шагов в направлении двери но, вдруг, ощутил прикосновение чьей-то руки, к своему правому плечу. Плечо онемело от страха. Глен рывком развернулся, и увидел человека, стоявшего в темноте, сзади него.
   - Стой, и не двигайся! - Крикнул он незнакомцу, и направил в его сторону пистолет. Точка лазерного прицела запрыгала на груди продолжавшего спокойно стоять, человека.
   Человек поднял вверх правую руку, призывая Глена к спокойствию. Он вспомнил этот жест. Какая-то неведомая сила, или знание..., он не осознал до конца суть происходящего, но..., опустил оружие вниз. Он так и стоял с опущенным пистолетом, ожидая продолжения диалога. Но человек стоял, с поднятой вверх рукой, до тех пор, пока Глен не услышал сзади звук приближающихся шагов....
   Он оглянулся назад, в сторону двери, но..., было уже поздно. Двое, подошедших к нему сзади людей, подхватили его под руки и легко, словно ребёнка подняли вверх, третий, стоявший впереди, подошёл, и выхватил у него плазменный пистолет. Затем они поставили Глена на пол, и также, под руки, повели в сторону открытой двери.
   В темноте ему не удалось рассмотреть их лица, но, когда они вошли в дверь, и остановились в освещённом пространстве, повернув его лицом к себе, он внимательно их рассмотрел, и брезгливо отвернулся в сторону. Это были андроиды. Белковые роботы, - получеловек, полумашина. Одно время на Земле их производство было налажено достаточно успешно. Их труд использовался в условиях, близким к экстремальным, но с развитием техники, надобность в производстве подобных существ, отпала. Про них забыли. Но эти трое, стоящие сейчас перед Гленом, далеко не напоминали ему тех мирных существ, которых он видел когда-то, изучая материалы истории. Это были солдаты. На них были надеты одинаковые костюмы из чёрной ткани, поверх которых грудь каждого, прикрывал чёрный, металлический щит. На голове каждого солдата находился пластиковый шлем, с полупрозрачной маской, скрывающей всю левую часть лица. Правый глаз андроида, испускал ровный белый свет, и смотрел неизвестно куда, и зачем. Нижняя часть лица роботов, походила на лицо человека. Те же губы, подбородок, щёки. Всё было, как у людей. Не хватало лишь эмоций, свойственных людям. На правом боку каждого солдата, Глен заметил некое оружие, по виду, напоминающее миниатюрный автомат. Ноги их были обуты в тяжёлые ботинки.
   Они обступили Глена полукругом, затем один из них приблизился к нему вплотную, и с надбровной дуги шлема, опустил на правый глаз чёрный прямоугольный предмет, своим видом, напоминавший видоискатель лазерного прицела, связанный с оружием, управляемым поворотом головы.
   Глен чуть не потерял сознание, от действия этого устройства. Он увидел ослепительную вспышку света, которая, проникнув в глаза, поразила мозг. Андроид сканировал его сверху вниз, и отошёл в сторону. Глен стоял на ногах, согнувшись пополам, и пытаясь вернуть себе зрение. Он отчаянно тёр перчатками глаза. Наконец, зрение вернулось к нему, он посмотрел на рослые фигуры андроидов, плотным кольцом окруживших его и, чуть не задохнулся от удивления.... Один и них протягивал ему назад плазменный пистолет. Он принял оружие из рук андроида, и внимательно осмотрел его. Всё оказалось на месте, зелёный огонёк индикатора, продолжал мерцать под предохранителем. Глен на всякий случай оставил пистолет со снятым предохранителем, и спрятал его обратно, в кобуру комбинезона. Он посмотрел на андроидов, в ожидании дальнейших действий. Те словно прочитав его мысли, развернулись, как по команде и, двинулись вперёд:
   - Следуй за нами! - Сказал один из них ему на чистом, английском языке.
   Глен удивился, но раздумывать было некогда, он бегом кинулся догонять андроидов.
   Они шли по переходу между двумя зданиями, и вели его в уже знакомый ему, административный корпус института головного мозга. Их шаги откатывались эхом от стен, и неслись далеко вперёд, по пустым коридорам здания. Глен помнил это время, помнил этот длиннющий коридор, по которому он торопливо бежал, стараясь успеть на встречу с Катрин. Сердце его сжалось в комок, когда андроиды подвели его к кабинету Главного врача, и остановились, пропуская вперёд.
   Он потоптался в нерешительности, не зная, как поступить. Он не знал, что ждёт его там, за этой дверью. Окинув взглядом своих сопровождающих, Глен не нашёл ответа на их, одинаковых лицах и, толкнул дверь в сторону. Дверь, почувствовав его прикосновение, откатилась, приглашая его войти внутрь.
   Войдя в кабинет, он обнаружил, стоявшего в центре, ещё одного андроида. Но, этот, в отличие от оставшихся стоять снаружи, был ещё выше ростом, и одет в синий костюм. На его голове отсутствовали шлем и маска, отчего голова его выглядела пугающе. Не имеющая волос, она была, словно изъедена мельчайшими нитями кровеносных сосудов, ярко-зелёного цвета. Его лицо, совершенно белого цвета, отдавало леденящим холодом. Глаза, имевшие изумрудный оттенок, смотрели прямо, на Глена. От этого взгляда, не имевшего ничего общего с взглядом человека, наполненного разумом, тот поперхнулся. “Ну и урод”. - Подумал он, и услышал голос андроида:
   - Входи, человек! - Это был не голос, а скорее металлический скрежет.
   - Ответь мне, что здесь произошло, и где люди? Кто вы такие? - Глен произнёс это громко и ясно, что бы андроид услышал его, и понял, что он не намерен его бояться.
   - Я сказал, - входи! Но, я не сказал, - говори! Люди, о которых ты меня спрашиваешь, - стоят за дверью. Они привели тебя сюда. Точнее, часть людей. Другая их часть, уже готова стать воинами. Ты также станешь воином. Твой корабль и оружие, - ничтожно. Забудь об этом. Мы взяли всё, что смогли взять от вашей цивилизации, и теперь уйдём дальше.
   - Вы уничтожили наш мир? Но кто вам позволил так поступать? - Не унимался Глен. Его обуяла ярость. Он уже готов был броситься на андроида, но, тот совершенно спокойно, не обращая внимания на его эмоции, продолжил:
   - Ты задаёшь слишком много ненужных и пустых вопросов. Ты упрям, и я отвечу тебе. - Андроид сложил руки на груди и подошёл вплотную к нему. Глен почувствовал исходящий от него холод. Холод в его взгляде. Это был взгляд убийцы, который наметил свою жертву, и готов к прыжку.
   - Энергия вашего светила теперь станет служить нам. Точно так же, как энергии всех предыдущих и последующих светил. - Андроид повернулся к нему спиной, и продолжал говорить, медленно произнося одно слово за другим. Наверное, он хотел, чтобы Глен как можно чётче представил себе, и осознал весь ужас произошедшего здесь. - С прежними цивилизациями нам было гораздо проще, за исключением одной. Той, о которой ты знаешь. - Здесь Глен вспомнил слова ночного гостя. - Совокупный интеллект вашей цивилизации оказался достаточно высок, и Хозяин решил использовать его в своих целях. - Робот повернул лицо в сторону юноши. Его изумрудный глаз блеснул в свете окна. - Нельзя просто так, взять, и уничтожить высокоразвитую цивилизацию, ты согласен? - Он просил совета. Глен поперхнулся от этой наглости. - Да, Хозяин посчитал это неразумным решением. Мы исполнили его волю. Эта станция, вместилище вашего, человеческого разума, отныне снабжена нашим процессором, как вы это называете, и теперь станет служить нам. Но надо отдать вам должное, не все добровольно отдали нам себя, мы испытали некоторое сопротивление. Далее, на нашем пути находится следующая цивилизация, и опыт, который мы приобрели здесь, пригодится нам в дальнейшем. Нам вновь потребуется десант. И ты станешь нам служить.
   - Паразиты...! - Глен взорвался. - Обыкновенные паразиты! Вы отнимаете себе то, что другие собирали по крохам, в течение многих тысячелетий, а может и миллионов лет. Затем вы уничтожаете их за ненадобностью? Нет, так не должно быть! Ты не имеешь право на существование. Ты, и твой хозяин, вы будете уничтожены. Рано, или поздно, но вам придёт конец. - В глазах у него потемнело от ярости. Он не испытывал страха перед этим монстром. Глен ненавидел его, уничтожившего его мать и отца, маленькую Мэгги. Он должен был что-то сделать. Но как?
   На лице андроида возникла гримаса, отдалённо напомнившая улыбку.
   - Наивный человек..., ты даже не представляешь себе, о чём ты говоришь. Во всей Вселенной нет такой силы, способной победить Хозяина. - Андроид презрительно отвернулся от Глена, выражая полное равнодушие к его словам.
   - Не говори, что силён..., найдётся более сильный.... - Произнёс тот, и достал плазменный пистолет. Он направил его в спину андроида и, не раздумывая, нажал на спусковой крючок.
   Андроид не шелохнулся, и продолжал стоять на том же месте, не обратив внимания на прозвучавший за его спиной, хлопок выстрела. Заряд плазменного пистолета, не достиг цели. Он, словно шаровая молния, сгусток энергии огромной мощности, остановился на уровне головы андроида, прекратив движение вперёд. Андроид развернулся лицом. Сгусток плазмы переливался всеми цветами радуги, и не позволял увидеть его лица. Глен был поражён произошедшим эффектом. Слова андроида донеслись до него, словно из глубокой могилы:
   - Я могу уничтожить тебе. Ты хочешь этого? Я могу направить его обратно к тебе. - Он взял в ладонь светящийся шар. Глен побледнел, чувствуя приближение своей смерти. - Но, нам нужны солдаты. Я повторяю! Ты станешь служить нам, даже против своей воли! - Андроид сжал кулак, всё его тело засветилось, и сделалось полупрозрачным. Глен почувствовал жар, исходивший от него. Так продолжалось несколько секунд, затем всё вернулось на свои места. - Твоё оружие ничтожно..., всё, ступай за солдатами. Они отведут тебя туда, где ты станешь воином...
   Андроид приблизился к нему. Глен стоял ни жив, ни мёртв. На него произвела огромное впечатление та лёгкость, с которой андроид расправился с зарядом плазменного пистолета. Плазменное оружие, от которого не существовало защиты, здесь не работало. “Энергия. - Думал он. - Они подчинили себе самое главное в природе. Они подчинили себе энергию. И научились управлять всеми её формами”. Андроид поднял правую руку, и коснулся пальцами лба Глена. Он почувствовал сильнейший ожог, и потерял сознание...
   Он уже не видел, как три чёрных андроида, ранее стоявшие за дверью, вошли в кабинет и подхватили его под руки. Один шёл впереди, а двое волокли его, едва переступавшего ногами, сзади. Они привели его в лабораторию доктора Ларсена, туда, где некогда он проходил исследования головного мозга и, где весёлый доктор Ларсен, выдал ему заключение о состоянии его мыслей. Но, теперь всего этого не осталось. Не осталось ни Ларсена, ни Солодовникова. Лишь три чёрных андроида, прислонивших Глена, спиной к стене, в ожидании команды.
   Наконец, Глен пришёл в себя, и открыл глаза. Он лежал на столе, и сквозь приоткрывшиеся веки увидел две чёрные фигуры, склонившиеся над ним. Андроиды колдовали с оборудованием, опутывая его голову и тело волноводами датчиков, и излучателей различного назначения. Третьего андроида он не увидел. Наверное, он остался стоять за дверью, охраняя вход в лабораторию. “Но, что, и от кого охранять? - Внезапно подумал Глен. - Если станция полностью принадлежит им, и подчиняется их единой системе, то стоит ли охранять здесь что-то? Значит, не всё находится под их контролем”. Андроиды готовили его к сложной операции по удалению сознания, и внедрению своего, подчинённого их Системе. Эта процедура отнимала много времени, но они не торопились. Для них вообще не существовало времени, и его интервалов. Они спокойно проделывали одну операцию, за другой, старательно следуя инструкциям, и собственной программе.
   Наконец, они закончили все нужные приготовления и, распрямившись, ещё раз окинули взглядом проделанную работу. Убедившись, что всё сделано правильно, один андроид произнёс:
   - Ну, что, коллега, начнём?
   - Да, пожалуй...
   Глен вздрогнул, услышав так знакомые ему выражения, и интонации. Он открыл глаза, но увидел лишь ослепительную вспышку света. Он отключился, так и не успев произнести ни звука.
   Стол томографа медленно закатился внутрь огромного колпака, где его подхватили под мышки сильные руки, на которых были надеты чёрные перчатки. Они помогли ему встать на ноги, и освободиться от паутины проводов. Он ещё не пришёл в себя, и с трудом оценивал реальность происходящего. Темнота не позволяла рассмотреть лица людей, его спасителей. Да, и глаза..., ослепительная вспышка света до сих пор стояла перед его взором. Они провели Глена через технический проём, скрытый от посторонних глаз. Этот проём, был снабжён низкой дверью, о косяк которой он больно стукнулся головой, и тихо застонал. Ладонь, в чёрной перчатке, тут же закрыла ему рот.
   Они усадили его в кресло, и отправились назад. Один из андроидов открыл дверь кабинета и, обхватив руками шею третьего, стоявшего на посту, затащил его внутрь. Здесь, вдвоем они преодолели его сопротивление, и уложили на выкатившийся наружу стол.
   - Разряд! - Крикнул один из них.
   Тело андроида дёрнулось на столе, и он обмяк. Его руки безвольно повисли, и лишь судороги время от времени, покрывали его лицо.
   - Ну, что, коллега? Похоже, нам это удалось. - Проговорил один из андроидов, глядя на результат проделанной работы. - Они смогли убить нас физически, но наше сознание надолго останется для них загадкой.
   - Да. - Ответил ему другой. - Как и для нас с Вами.
   - Давайте, за работу. У нас с Вами слишком мало времени. - Они принялись вновь покрывать тело андроида паутиной проводов, уже не беспокоясь о правильности соединений. Они торопились. Время не стояло на месте, и они поторапливали друг друга:
   - Быстрее, коллега. В нашем распоряжении всего полчаса. Через полчаса их Система обнаружит подмену, и тогда нам конец...
   Наконец, они закончили первый этап работы, и занявший кресло управления андроид произнёс своему напарнику:
   - Анатолий Петрович, друг мой, отойдите в сторону, пожалуйста. Я включаю.
   - Да-да, я готов. Включайте, Ларсен...
   Стол направился внутрь. Яркие вспышки света, различных оттенков, залили всё пространство кабинета.
   - Процесс пошёл, доктор. - Произнёс Ларсен, поднимаясь из кресла. Он отодвинул штору в сторону, и наблюдал, освещённый светом, за происходящим внутри. - Доктор, Вы всё правильно сделали? Признаться, меня одолевают смутные сомнения.
   - Я..., я не знаю. Вы же торопили меня. - Солодовников отвёл глаза в сторону, так, чтобы Ларсен не увидел его гримасы, напоминающую улыбку.
   - Доктор, вы не правы. Вы всё ещё, таким образом, пытаетесь нарушить целостность их Системы? Да? Я уже объяснял Вам, что, используя интеллект низшей фазы развития, это сделать невозможно. Она разжуёт его и проглотит. Система зависнет лишь тогда, когда ей подсунут задачу, с которой она не в состоянии будет справиться. Например, вот это. - Ларсен достал из нагрудного кармана маленькую коробочку, и протянул Солодовникову. Тот повертел её в руках, и открыл. Внутри он обнаружил миниатюрный чип, настолько маленький, что смог бы уместиться на кончике ножа.
   - Что это? - Удивленно спросил он Ларсена, продолжая рассматривать чип.
   - Программа, компьютерная программа - вирус. Оставьте себе, и идёмте, время подходит к концу. Это требуется вставить в матрицу. - Уже на ходу Ларсен сказал Солодовникову. Матрица в центральном посту, в подлокотнике кресла командира пилотов.
   - Стойте, но ведь там... - Солодовников остановился как вкопанный.
   - Ни слова..., переходим к делу. Об остальном потом. - Ларсен наклонил голову, пробираясь через технический проём.
   Глен открыл глаза и, сквозь пелену, застилавшую его глаза, увидел лицо андроида, склонившееся над ним. Андроид в упор рассматривал его. Глен вспомнил, как пальцы андроида коснулись его лба, и вновь закрыл глаза.
   - Неужели я такой же, как и ты? - Вслух произнёс он, не глядя на андроида, отвернувшись от него в сторону.
   - Да, ты такой же, как я. Тебе не нравится это? - Услышал он в ответ металлический голос.
   - Тогда убей меня.
   - Как хочешь. Мне это нетрудно.
   В кабинете воцарилась тишина. Глен не открывал глаза, веки не слушались его, налитые тяжестью свинца. До его слуха донеслись посторонние звуки, исходящие от незнакомого источника, но уже не придавал значения происходящему. Он хотел одного - избавления.
   - Какую смерть ты предпочитаешь? - Спросил его вновь всё тот же голос.
   - Разве у меня есть выбор? - Вяло ответил он. Язык еле ворочался во рту.
   - Выбор, Глен, есть всегда! - Хлестнул слух знакомый голос, и ласковые, женские губы коснулись его рта.
   Глен распахнул глаза, и увидел Катрин, в обществе двух андроидов. Катрин гладила его по голове, её глаза выражавшие чувство нежности, были полны слёз. Она обхватила его руками, за шею, и расплакалась от счастья.
   - Ты всё-таки вернулся за мной..., я так ждала тебя. Глен..., милый мой Глен. - Он гладила его по голове, судорожно глотая слёзы.
   - Катрин, ты здесь? Ты жива? - Он обнял её и прижал к себе.
   - Осторожней, друг мой. - Сказал один из андроидов. - Не нужно так резко напрягаться.
   Катрин на мгновение отстранилась от него: - Не удивляйся здесь ничему. Это доктор Ларсен. - Она утёрла слёзы и указала ему на андроида, стоявшего ближе к ней. - А это..., - Её голос прервался на секунду. - Это мой отец. Доктор Солодовников.
   - Прошу любить, и жаловать. - Кивнул Солодовников.
   - Что здесь произошло? - Выдавил из себя Глен. - Он вновь откинулся на подголовник, в груди чувствовалась тяжесть. Хотелось спать.
   - Спать нельзя, юноша. Мы имеем слишком мало времени. - Солодовников подошёл к нему, и пощупал его пуль. Нам удалось обратить процесс, начатый Исполнителем, но, вскоре он обо всём этом узнает. Необходимо торопиться. Для начала, позвольте надеть на вас вот это. - Доктор надел ему на голову точно такой же шлем, какой находился у него самого. На шлеме отсутствовала лишь полумаска и сканер. Глен непонимающе посмотрел на доктора, но подчинился.
   - Необходимо нейтрализовать киберпрограмму, уже занесённую в ваш мозг. Пройдёт совсем немного времени и, тогда вы будете полностью владеть собой так же, как владели ранее. - Доктор посмотрел, как надетый шлем изменил внешний облик юноши, и остался доволен своим произведением. - Иными словами, вы вновь обретёте человеческий облик. Но, только изнутри. Снаружи на вас костюм андроида.
   Глен удивлённо окинул себя взглядом. До этого он не обращал внимания на свой костюм.
   - Это небольшой маскарад, юноша. - Солодовников помог ему подняться.
   - А вы? На вас тоже маскарад? - Он потрогал пластину на груди доктора.
   - Увы..., костюмы на нас надевали другие руки. - Солодовников отвернулся, и занялся подготовкой оборудования.
   - Ты хотел знать, что здесь произошло? - Ларсен обратился к Глену. - Ты знаешь сам. К чему повторяться? Не будем терять время, Катрин позже тебе всё расскажет. Присаживайтесь вот сюда. - Доктор помог ему сесть в кресло возле прибора, над которым колдовал доктор Солодовников.
   - А Катрин? - Глен повернулся к ней. - Катрин тоже...?
   - Нет, юноша. - Ларсен посмотрел на подошедшую девушку. - Катрин..., отойди, и не мешай. - Затем он вновь повернулся к нему и, продолжая подключать его шлем к прибору, продолжил:
   - Катрин спасла нас. - Тихо произнёс он. - Благодаря ей, мы сейчас помогаем вам спасти себя. И её. - Он умолк, и посмотрел на Солодовникова.
   - Готово?
   - Да.
   - Ну, всё, юноша, пробуйте встать. - Ларсен протянул ему ладонь. Другой рукой он аккуратно снял с его головы ненужный теперь, шлем.
   Глен неуверенно поднялся на ноги, и сделал первый шаг. Сам себе он напомнил младенца, впервые в жизни поднявшегося на ноги. Ноги едва слушались его, но необходимо было идти вперёд. И, как можно быстрее.
   - Ничего страшного. Неуверенность пройдёт. - Ларсен отнял руку. - Походи немного по комнате, не стой на месте. Пять минут, всё будет в порядке. Это важно, мышечная память поможет тебе вернуть утраченные способности. - Он немного понаблюдал за походкой Глена, и продолжил говорить вновь:
   - Теперь слушай меня внимательно. - Юноша обернулся на него, переминаясь с ноги на ногу. - Я буду говорить тебе о том, что ты должен сделать для того, чтобы выбраться отсюда, и спасти Катрин.
   - А как же вы? - Воскликнул Глен, останавливаясь на месте.
   - Не стой на месте, и не думай о нас. Мы не сможем существовать без управления их Системы. Наши дела обстоят намного хуже. Мы, - андроиды. Только с человеческим разумом, который она смогла оставить для нас. А ты должен уничтожить Систему.
   - Но кто они? Хозяин...? - Глен непонимающе поглядел вокруг.
   - Андроиды, - исполнители. А они...? Никто их не видел. Ты знаешь..., он говорил тебе. - Ларсен внимательно посмотрел на него, и понял, что его слова достигли цели. Глен задумался. - Да, это раковая опухоль...
   - ...На теле Вселенной. - Продолжил тот его слова.
   - Точно. Но теперь..., теперь раковая опухоль приобретает интеллект. Теперь с ней стало сложнее бороться. Ещё сложнее, чем ранее. - Доктор умолк, устав говорить.
   Доктор Солодовников сменил Ларсена:
   - Ты должен понять одну вещь. Убегать от них не имеет смысла. Они не имеют понятия о времени и расстоянии. Этих измерений для них не существует. Они не летают, а перемещаются. Причём делают это мгновенно. Это их первый опыт вступления в контакт с убитой цивилизацией. Теперь их интересует не только лишь одна энергия. Теперь им потребовалась сила интеллекта. И солдаты. - Солодовников умолк, вспоминая что-то. - Вскоре здесь вновь появится телепорт, для того, чтобы забрать станцию. - Он вскинул глаза на Глена. - Но ты не имеешь права покинуть станцию человеком, не убив Систему. Они найдут тебя, где бы ты ни был. Ты должен противопоставить им себя..., хотя бы на миг. Стать человеком, для того, чтобы они почувствовали силу человеческого разума. Только это спасёт тебя. И поможет тебе. Стань человеком. И противопоставь себя бездушной машине. - Солодовников задумался, затем тихо, наверное, сам для себя, проговорил. - Да, они стали разборчивее..., намного разборчивее. Затем он вновь обратился, к переставшему шагать, Глену:
   - Ты зарегистрирован, и они станут искать тебя повсюду. И..., найдут. У тебя нет выбора, как ты сам понимаешь. Не пытайся с ними бороться, андроиды мгновенно убьют тебя в рукопашном бою. Плазменный пистолет бесполезен, это ты уже видел. Это лишь дополнительный заряд энергии для них, возьми вот это. Это на первом этапе поможет тебе. - Доктор протянул ему два обыкновенных пистолета. Один Глен взял себе, другой отдал Катрин. - Только имей ввиду то, что их ресурсы весьма ограничены. По восемь патронов в каждом. Ты внизу видел конус?
   - Да.
   - Это и есть их Система. - Солодовников помолчал, давая ему время переварить услышанное. - Все органы управления станции находятся под её контролем.
   - Я должен её уничтожить? Но как?
   - Как бы не так! При всём желании, ты не сможешь этого сделать. Она испепелит тебя, как только киберг узнает о твоей попытке...
   - Киберг? Кто такой киберг? - Удивился Глен ещё больше.
   - Всё господа, время вышло..., сюда идут... - Ларсен не договорил.
   ...Дверь разлетелась вдребезги. Глен молниеносно прыгнул в сторону от выстрела, увлекая, за собой Катрин. Высокие шкафы медицинского оборудования стали им временным укрытием. Он снял с предохранителя пистолет, и приготовился стрелять.
   - Запомни. - Шепнул он ей. - У нас с тобой шестнадцать патронов на двоих. Старайся попасть в голову.
   - Да, но есть ещё их оружие. - Так же тихо ответила девушка. - Оно у них бывает разное.
   В помещение вошли три андроида, толкая друг друга плечами. Они держали автоматы наизготовку.
   Глен оттолкнулся ногами от стены, и по пластиковому полу, словно по льду, выкатился наружу, из своего укрытия. Два андроида, стоявшие в это время к нему спиной, оказались выгодной мишенью для его пистолета. Прогремели два выстрела и андроиды отлетели в сторону стены. Вокруг них начала растекаться синяя жидкость, служившая андроидам-воинам кровью. Но, третий, оказался защищён высоким креслом. Он стоял к Глену лицом. Тот третий раз нажал на спусковой крючок и, проделав тот же трюк, с противоположной стеной, откатился назад.
   Пуля, пробив пластиковое кресло, изменила траекторию, и вонзилась андроиду в плечо руки, державшей оружие. Андроид начал беспорядочно стрелять из лучевого автомата. Рука его оказалась неуправляемой. Но, он заметил Глена, и теперь, разбрасывая всё на своём пути, приближался к их укрытию. Нагромождения разбитой техники, обломки мебели, ударяясь о стены, падали вниз, угрожая ранить им головы. Андроид шёл вперёд и продолжал стрелять. Вокруг воцарился хаос от непрерывных выстрелов, вспышек короткого замыкания, и начинающей загораться, пластиковой обивки стен. Свет погас. Стрелявший андроид оказался виден только в свете выстрелов своего же автомата.
   Сквозь облако поднявшейся пыли и дыма, его контур поднялся над притаившимся Гленом, заслонившим своим телом девушку. Он ничего не мог сделать. Разряды автомата опускались всё ниже и ниже.
   Улучив момент, он рывком вскинул пистолет и, не целясь, выстрелил снизу вверх, в контур головы андроида. Выстрелил наугад. Голова андроида откинулась назад, словно по ней ударили бейсбольной битой. Он прекратил стрелять, и медленно осел, по стене на пол.
   Всё было кончено. Глен поднялся на ноги, и протянул руку девушке. Катрин, нерешительно, осматриваясь по сторонам, осторожно поднялась, и прижалась к нему. Она, посмотрела в сторону сидящего на полу андроида, и тихо вскрикнула.
   Юноша обернулся и увидел белый глаз, над которым зияло, источая синюю жидкость, пулевое отверстие. Глаз уставился немигающим взглядом на него, словно пытаясь запомнить лицо своего убийцы. Глен не удержался, и выстрелил андроиду в глаз.
   - Не трать патроны, юноша. - Услышал он тихий, скрипучий голос. Голос донёсся до его слуха из той части комнаты, откуда было совершено нападение.
   Они вдвоём, осторожно, крадущимися шагами, вышли из своего укрытия. Сторонясь, уже полыхающей пластиковой обивки стен, они обогнули развороченные шкафы, и увидели страшное зрелище.
   Доктор Солодовников оказался перерезан пополам, словно острой бритвой. Его ноги валялись в стороне от туловища, которое сейчас покоилось в луже крови.
   - Подойди ко мне, Глен. - Позвал его доктор.
   Юноша наклонился над ним, его охватило чувство брезгливости.
   - Я понимаю. - Сказал доктор, зрелище не из лучших, но придётся потерпеть. Я должен тебе кое-что сказать.
   - А где Ларсен? - Выдавил из себя Глен.
   Доктор кивнул головой. Он посмотрел в ту сторону, и увидел то, что осталось от бедняги Ларсена.
   Ларсен попал под перекрёстный огонь, ворвавшихся в помещение, андроидов, не имевших никакого понятия о тактике ведения боя, внутри замкнутого пространства. Тело доктора оказалось разорванным в клочья, и теперь его останки валялись, где попало.
   - Подойди ко мне ближе. - Вновь попросил Солодовников, и протянул ему руку, сжатую в кулак.
   Глен подставил ладонь доктору, и тот опустил в неё маленькую коробочку, белого цвета, перемазанную синей, липкой жидкостью. Юноша оттёр жидкость, и вопросительно посмотрел на доктора.
   - Это микропроцессор. Всё, что мне успел сказать Ларсен, я повторю тебе. Слушай внимательно. - Доктор умолк, набираясь сил. Глен не торопил его.
   - Наши ребята, скорее всего, успели написать программу-вирус. Но протестировать её не успели. Это придётся сделать тебе самому.... - Доктор тяжело вздохнул, его голова упала набок.
   - Нет..., продолжайте. - Он ближе наклонился к доктору, и потряс его за плечо. Доктор очнулся.
   - Их двое. Одного ты видел. Но второй..., он сильнее. Он видел Хозяина. Он в центральном посту, там находится матрица..., в подлокотнике кресла пилота. - Доктор вновь умолк. Катрин разрыдалась, обхватив Глена руками.
   - Что он хотел сказать? - Спросил он девушку.
   Катрин подняла глаза, полные слёз, и тихо сказала:
   - Это киберг-магистр. И..., он ждёт тебя. Он уже знает, что ты здесь. Вирус должен блокировать их систему, но имей ввиду то, что они стали умнее.
   - Глен, дружище, не бросай меня так.... - Вновь услышал он тихий, скрипучий голос. Они приготовились уже покинуть помещение, но, вновь очнувшийся доктор задержал их.
   Девушка закрыла лицо руками и вышла из кабинета.
   ...Грохнул выстрел. Всё было кончено.
  
   * * * * *
   Глен не имел никакого понятия о внутреннем устройстве станции. Катрин же, сидела на корточках, в коридоре, возле стены, и плакала. Но, нужно было спешить убираться отсюда. Он знал наверняка, что киберг-магистр уже послал сюда ещё несколько роботов-убийц. И они вот-вот появятся здесь. В первый раз о приближении андроидов их предупредил доктор Солодовников. Теперь же надеяться было не на кого.
   - Катрин. - Глен коснулся вздрагивающего плеча девушки. - Надо уходить отсюда. Иначе мы погибнем.
   - Да. - Катрин поднялась на ноги, и утёрла слёзы. - Идём.
   - Подожди, ты знаешь направление? - Он удержал её за локоть.
   - Знаю. Я покажу тебе короткую дорогу. Это технические этажи станции, я там пряталась. Но, я не уверена, что сейчас там есть освещение.
   Они подошли к повороту коридора, туда, где находился выход из корпуса. Осторожно ступая, они, направились к выходу.
   - Стой, Глен. Послушай меня. - Катрин остановила его. - Нам нужно выйти из корпуса, и обогнуть его с тыльной стороны. Там есть дверь, ведущая в технические этажи. Но открыть её нам, или нет, этого я не знаю.
   - Как-нибудь постараемся. - Глен коснулся рукоятки плазменного пистолета. - Но, я думаю, что система сразу определит это.
   Они вышли наружу, и осмотрелись. Вокруг никого не было. Бегом, пробежав метров пятьдесят, они оказались у наполовину открытой двери.
   - Да. - Прошептал Глен. - Их система не очень хорошо контролирует ситуацию. - Через секунду он жестоко пожалел об этих словах.
   ... Дверь распахнулась и, он лицом к лицу столкнулся с андроидом, стоявшим на пороге. Тот ждал их приближения. Юноша опешил от неожиданности, и потерял драгоценные секунды времени. Андроид, схватив его правую руку, державшую пистолет, резко вывернул её вверх. Острая боль пронзила правое плечо. Другой, свободной рукой, андроид нанёс ему сильнейший удар, в грудь. Глен услышал треск собственных рёбер, и в глазах у него потемнело. Он согнулся пополам, и ощутил состояние свободного полёта. Пролетев небольшое расстояние, он ударился об противоположную стену узкого коридора, и рухнул на бетонный пол, находясь в глубоком, болевом шоке. Глен не заметил, как андроид, идя по пути наименьшего сопротивления, увидел перед собой уже готовую жертву, подошёл к нему, и замахнулся для следующего удара. Но..., внезапно рухнул вниз, с поднятой вверх рукой. Его голова разломилась пополам, от выстрела Катрин. Ей всё-таки удалось снять пистолет с предохранителя, и этим выстрелом она спасла жизнь Глена.
   - Глен, милый, вставай. - Она теребила ему щёки, пытаясь привести его в чувство, и глотала слёзы. - Только не сейчас. Скоро..., очень скоро здесь откроется телепорт. Тогда нам всем конец. Ну, вставай же. Прошу тебя.
   Глен с трудом открыл глаза, и с её помощью поднялся на ноги. Его правая рука повисла, как плеть. В левом боку ныла тупая боль.
   - Мало того, что он сломал мне руку, так ещё и переломал рёбра. - Прошипел Глен, стиснув зубы, и пнул ногой тело андроида, отчего боль заныла ещё острее.
   - Бежим отсюда быстрее. - Катрин обхватила его за талию, и увлекла за собой.
   Едва они скрылись в полумраке, как из-за угла здания появились ещё четыре андроида, брошенные в погоню. Андроиды подошли к двери, и начали спускаться вниз, переступая через труп своего товарища. Топот их тяжёлых ботинок гулко отражался от металлической лестницы, ведущей вниз.
   Наконец, Катрин и её спутник, достигли двери, через которую им нужно было проникнуть непосредственно в коридоры, ведущие к разным направлениям станции. Дверь оказалась закрыта. На табло горел красный сектор. Она вставила свою карточку в прорезь замка, но, результата не последовало. Топот сзади нарастал всё сильнее.
   - Катрин, отойди в сторону! Ещё дальше...! - Крикнул Глен, и направил плазменный пистолет в сторону двери. Она спряталась у него за спиной. Он взял пистолет в левую руку, и нажал на спусковой крючок.
   Выстрел разнёс дверь, и куски бетона, оторванные от стены, полетели, гулко падая далеко впереди. Они, вдвоём, ринулись вперёд, сквозь облака пыли, и горящие обломки двери. Глен на бегу считал, оставшиеся у них патроны. Их оставалось десять. Сзади, уже практически наступая им на пятки, их догоняли андроиды.
   - Стой Катрин, нам не уйти от них. - Он остановил девушку. Плечо болело, а боль в боку вызывала приступы сухого кашля, которые сбивали дыхание.
   - Глен, надо бежать. Они убьют нас. - Катрин нервничала. Она не понимала, почему он остановился.
   - Иди вперёд, и спрячься в той нише. - Тихо прошептал он ей. - Я здесь немного повоюю. Давай..., иди, и ничего не бойся. Я скоро приду за тобой. - Глен поцеловал девушку, и легонько подтолкнул вперёд.
   - Я боюсь. - Катрин вся затряслась. Отойдя назад, на один шаг, она вновь повернулась к нему.
   - Иди! - Уже громче прошептал Глен. - Иди..., я сказал.
   Катрин скрылась и виду. Он прижался к стене, стараясь находиться в тени опорной конструкции.
   В свете дверного проёма появилась фигура первого андроида. Глен увидел его, и мысленно вновь пересчитал патроны, оставшиеся в обойме пистолета. Их оставалось всего три. Он прижал затылок к холодной стене, и краем глаза наблюдал за действиями андроида, ожидая момента для более удачного выстрела. Но андроид не спешил.
   Засверкало сканирующее устройство, взгляд андроида безошибочно наткнулся на Глена, и он поднял автомат...
   Глен едва успел упасть на пол, прикрывая голову руками, и не обращая уже никакого внимания на боль, когда выстрелы лучевого автомата перерезали стальную колонну, и вышибли глубокую воронку в стене. В том месте, где он только что находился. “Они видят в темноте”! - Падая, в ужасе подумал он. Он кувырком катился по полу прочь, пытаясь найти новое убежище, а андроид продолжал приближаться, стреляя на ходу. В дверной проём проникли ещё трое и присоединились к первому. Один из них остановился, и приступил к сканированию помещения, в поисках Катрин.
   Глен, наконец, нашёл для себя убежище. Укромная ниша скрыла его от выстрелов лучевого автомата. Разряды вырывали куски бетона на уровне его головы. Мелкие осколки больно ранили лицо. Внезапно, дерзкая мысль осенила его.
   - А, что ты скажешь на это?! - Закричал он, и упал на пол, прямо под ноги подошедшему к нему роботу.
   Снизу вверх, Глен выстрелил ему в нижнюю челюсть. Эффект получился очень неожиданный. Андроид, направляющийся к Катрин, развернулся, и выстрелил. Он среагировал на звук выстрела пистолета. Разряды его автомата перерезали пополам одного из андроидов, другой остался без руки, державшей автомат. Глен, без труда, из положения лёжа, сначала застрелил одного, потерявшего часть туловища, но ещё удерживающего оружие, затем другого, поднявшего автомат уцелевшей рукой.
   Но, четвёртый..., он, оставив, поиски Катрин, направился в сторону Глена, у которого, закончились патроны.
   Глен, спиной прижался к холодной стене ниши, и ждал приближения андроида. Топот его шагов приближался. Мысли лихорадочно крутились в голове юноши, но ситуация оказалась безвыходной. “Не трать патроны...”. - Вспомнил он слова доктора. В настоящий, критический момент, ему не хватало всего одного патрона.
   Шаги остановились, и до его слуха донеслись слова андроида, адресованные ему:
   - Пистолет системы С-70, количество зарядов, - 8. Пистолет пуст. Выходи человек. Я жду тебя.
   Глен стоял в нерешительности. Было ясно, как день, что, как только он покинет своё убежище, андроид убьёт сначала его, затем Катрин. Решение пришло мгновенно. Он выбросил ненужный теперь пистолет наружу и, так громко, чтобы Катрин услышала его, крикнул:
   - Хорошо, я выхожу! - Он вышел из своего убежища и поднял левую руку.
   - Подними правую! - Сказал андроид.
   - Не могу, она сломана. - Ответил Глен, глядя за спину андроида.
   - Ненужный элемент тела будет уничтожен. - Спокойно сказал андроид и поднял автомат.
   - Нет! - Закричал Глен, и прыгнул в сторону. Он покатился по полу, и прижался к стене, сжавшись в комок.
   Заряд лучевого автомата отрезал андроиду голову, и она покатилась следом за ним. Через секунду рядом с ней, грузно, упало тело её хозяина.
   - Мы будем сражаться против них вместе? Глен...? - Катрин подошла, и подала ему руку.
   - Ты снова спасла меня.... - Ответил он ей, поднимаясь на ноги.
   - А ты меня..., не надо слов благодарности. - Она поцеловала его в губы. - Пошли дальше.
   - Остановись. - Осенило Глена. - Их шлемы... - Он сорвал шлем с головы андроида, и примерил на себя. В ушах зашелестел непонятный шум. Левой рукой он нащупал небольшую кнопку в области виска, и нажал на неё. Эффект превзошёл все ожидания. Глен видел в темноте, но его глаза не смогли выдержать столь импульсивного света. Частота мерцаний оказалась слишком велика. Он снял шлем, и отбросил в сторону, как ненужную игрушку.
   - Нет, нам это не подходит. - И протёр глаза. - А вот это вполне... - Он поднял валявшийся в стороне автомат, и осмотрел его. Автомат оказался на удивление лёгким. Даже, как показалось ему, легче пистолета, из которого ему приходилось убивать андроидов.
   - Вот здесь, - Катрин указала ему на красную полосу индикатора. - С тыльной стороны, находится указатель заряда. А в остальном..., всё очень просто. Наводишь, и стреляешь.
   - Ты уже знакома с этим? - Глен покосился на девушку.
   - Приходилось..., но учти одну неприятную вещь. - Катрин взяла автомат из его рук, подняла шлем, и надела себе на голову.
   Он удивлённо смотрел на этот маскарад, не понимая, к чему она клонит.
   - Возьми автомат, Глен, не бойся. - Она протянула ему оружие. Тот нерешительно взял его в левую руку.
   - Теперь посмотри на индикатор. И попробуй выстрелить..., ну хотя бы в сторону от меня.
   - Понятно. - Глен несколько раз нажал на кнопку, исполнявшую роль спускового крючка. Но, выстрела не последовало.
   Девушка сняла шлем, и сказала ему:
   - Ты слышал шелест?
   - Да. - Он поднял на неё глаза, перестав изучать автомат.
   - Надо спешить. Запомни, когда андроид увидит тебя с их оружием, шлем блокирует его. Старайся оставаться незамеченным. Иначе, это бесполезная игрушка.
   - Пошли дальше. - Ответил Глен и направился в одну из дверей.
   - Подожди. Откуда ты знаешь направление? - Удивлённо спросила его Катрин, едва успевая за ним.
   - Не знаю... - Ошеломлённо ответил он ей, останавливаясь, и оглядываясь по сторонам.
   Вокруг них находилось большое количество дверей, ведущие в различные отсеки технических этажей станции, масса лестниц, поднимавшая обслуживающий персонал на разные уровни и этажи. Но, почему-то он выбрал именно то направление, которое оказалось правильным. Катрин вновь надела на себя шлем.
   - Ну, конечно. Это сигнал поиска. - Сказала она, вслушиваясь в шелест. - Он зовёт их сюда. Они обязательно должны ответить ему. - Она сняла шлем и выбросила. На технических этажах никого нет. Как я не догадалась сразу об этом?! - Катрин огорчённо всплеснула руками. Быстрей! Они скоро будут здесь. Нам надо успеть добраться вовремя. - Она бегом кинулась вперёд.
   - Кто..., кто их зовёт? - Глен закашлялся. Быстрый бег вызывал у него кашель. Во рту чувствовался вкус крови.
   - Киберг-магистр. Этот шелест и есть его голос. Андроид, - это полуробот, получеловек. Поэтому, ты на подсознательном уровне, правильно угадал направление. Он сейчас призывает их сюда, но они ещё далеко отсюда.
   На бегу, Катрин рассказывала Глену что-то об устройстве головного мозга, и влиянии на подсознание человека комбинаций различных звуков. Из всего сказанного ею, он понял лишь одно, - они продвигаются правильно. Туда, где находится киберг-магистр. В Центральный пост.
   - Катрин, далеко ещё? - Спросил он девушку, когда они остановились, что бы перевести дыхание. Она посмотрела на него и заметила кровь на его губах.
   - Откуда у тебя кровь? - Спросила она его.
   - Не знаю, наверное, он повредил мне лёгкое. - Ответил Глен, сплёвывая на пол сгусток.
   - Уже рядом. Здесь мы можем идти прямо. Хорошо, что есть дежурное освещение. Снаружи идти гораздо дольше. И, там мы у них находились бы как на ладони. Их там очень много. - Катрин замешкалась, обдумывая что-то. Она не знала, продолжать ей говорить, о том, о чём она сама боялась вспомнить, или нет? Она отошла к стене, и продолжила, не глядя Глену в глаза:
   - Здесь, на станции находилось в тот момент очень много людей. Их Система, нейтрализовав навигационную систему станции, проникла внутрь. Киберг-магистр, и Исполнитель, которого ты видел..., они оказались непобедимы. Но, что, мы, простые врачи могли противопоставить им? Ничего..., Глен. Они..., как тебя, нейтрализовали всех, затем удалили сознание, забрав его себе. Дальше... - Катрин снова заплакала. Она стукнула своими кулаками в бетонную стену. - Дальше они убили женщин. А мужчин..., мужчин они сделали солдатами, используя наше..., они использовали наше оборудование, и наш..., земной опыт.
   Глен слушал, и скрипел зубами. Ненависть, в нём загоралась ненависть к этим существам. Но, кто он, - неведомый Хозяин, убивший его, семью?
   - Послушай..., мы сейчас убиваем тех, кто раньше были простыми людьми. Отец и Ларсен..., они смогли спасти меня здесь, в этом подвале. Недалеко отсюда есть помещение, в котором храниться много старого оборудования, и разного хлама. - Катрин всхлипнула. - Но, андроиды..., они не учли одного. Мозг человека, это очень сложная конструкция. В нужный момент он умеет сопротивляться чужому вмешательству. На первом этапе. Этот этап длится два дня. Им управляет киберг-магистр, далее процессом руководит Исполнитель. Мышцы заменяются синтетическими волокнами, кровь переливается, и приобретает синий цвет. Она не поддаётся ни одному, из известных заболеваний. В мозг вживляется микропроцессор, подавляющий сознание человека, полностью. В результате от человека остаётся лишь внешний облик. - У Катрин начиналась истерика. Глен подошёл, и обнял девушку.
   - Успокойся, прошу тебя. Я с тобой.
   - Ты не видел..., это ужасно! Отец и Ларсен..., они оказались в числе первых. Мне всё-таки удалось, в этой толчее, помочь им. Я смогла удалить микропроцессор. Исполнитель оказался слишком занят. Вокруг было очень много людей. Мне удалось это сделать, я помогла их мозгу вернуть человеческое состояние. Но это было гораздо сложнее, чем тебе. Им пришлось провести некоторое время в состоянии андроидов, до тех пор, пока их сознание не вернулось к ним самостоятельно. Но, они навсегда, внешне, остались андроидами и, навсегда, оказались подконтрольны их Системе. Далее процесс становился необратимым. Они отлавливали, как бродячих собак, людей, и переделывали их на свой лад. Ненужных, больных, - убивали. Теперь, здесь только я, и ты..., - Катрин обхватила Глена за шею, и прижалась к нему. - Родной мой, ты всё-таки пришёл ко мне... Они здесь..., они идут оттуда. - Катрин вдруг, резко отстраняясь от Глена, указала ему рукой в темноту. В сторону, уходящего влево, коридора.
   Они вновь побежали вперёд, преодолевая препятствия, коих было великое множество на их пути. Извилистые лестницы, перекинутые через огромные трубопроводы, тёмные, не освещённые ничем коридоры, нагромождения, отслужившей свой срок, но, не утилизированной техники.
   Наконец, она остановилась.
   - Всё, Глен. Мы на месте. Ты готов? - Она внимательно посмотрела на него, желая, видимо по глазам, угадать его настроение.
   Он посмотрел по сторонам, и ничего не увидел. Катрин автоматом указала ему наверх. На металлический люк, находившийся прямо у них над головами.
   - Там помещение машинного зала, навигационной системы станции. Через него мы попадём в Центральный пост.
   - Да, но, как достать до него? - Глен посмотрел по сторонам, в надежде обнаружить хоть что-нибудь, из чего можно было бы соорудить лестницу, или какую-то подставку.
   - Пойдём за мной. Я провела здесь четыре месяца, и знаю, что и где, валяется. Нет..., стой...!
   Взрыв плазменного заряда, пронесшегося мимо и, ударившегося в противоположную стену, ослепил Глена. Взрывная волна, вперемешку с кусками бетона, швырнула его на пол, и он кубарем покатился по коридору, ударившись о металлическую опору, которая преградила ему путь.
   Катрин, медленно осела на пол, ожидая своей участи. Под ноги андроиду. Он, словно гора, возвышался над ней. Лучевой автомат, который она выронила, ослеплённая вспышкой, валялся в стороне. Другой андроид, теперь поднимал с пола Глена.
   - Нам приказано доставить вас живыми. Киберг-магистр принял решение, что вы очень умны. Вас запрещено убить сразу. - Произнёс железным голосом андроид, державший его.
   Люк наверху открылся. Из него опустился квадратный луч света.
   - Заходите внутрь. - Андроид подтолкнул его вперёд, другой, за ворот, грубо, подтащил Катрин.
   Когда они оказались внутри освещённого пространства, свет материализовался, окутав их со всех сторон. Затем, словно лифт, он устремился наверх, подняв их за собой. Неведомая сила, аккуратно подняла их наверх и, так же аккуратно поставила на пол, после того, как люк плотно закрылся. Глен осмотрелся по сторонам, и никого не увидел. Он сделал несколько шагов вперёд, Девушка устремилась за ним, ухватив его за руку.
  
   * * * * *
  
   ...Люк открылся вновь. Теперь, наверх поднялись андроиды. Они встали по бокам люка. Глен остановился, обернувшись на них.
   - Вернись назад! - Один из андроидов рывком вернул Катрин.
   - Иди ко мне. - Услышал Глен голос. Этот голос..., он не прозвучал снаружи. Он услышал его внутри себя. Внутри своего сознания. Ему невозможно было не подчиниться, голос звучал убедительно и твёрдо. Так, словно голос гипнотизёра, дающего команды людям, находящимся в его власти.
   Он сделал неуверенный шаг вперёд, и вновь оглянулся назад. Девушка осталась стоять на месте, в окружении андроидов. “Но, мы же люди. - Подумал Глен. Он хотел, что бы Катрин поняла его. - Мы умеем сопротивляться”.
   - Да, я знаю. Именно поэтому я выбрал вас. Иди ко мне. - Вновь этот голос. От него невозможно было спрятать даже собственные мысли.
   Андроид грубо подтолкнул Глена в правое плечо. Юноша перекосился от острой боли. Он крепко сжал челюсти, что бы не выдать боль, помня о том, что они делают с ненужными элементами.
   - Ты убьёшь её? - Спросил он обладателя голоса.
   - Конечно. Только сначала я использую её сознание. Она очень умная женщина. Она неземной человек. Именно поэтому, наверное, мне не удалось найти её сразу. Она знает то, чего пока не знаешь ты. И, никогда не узнаешь. Она знает нас, но, никогда не расскажет этого тебе.
   - Никогда не говори никогда. - Прошептал Глен, сквозь зубы, медленно приближаясь к неведомому голосу.
   - Совершенно верно, но эта фраза не для нас. Это, - для вас сказано. Но, мы знаем истину, в отличие от вас, - людей.
   - Как твоё имя?
   - Ты знаешь его. Разве ты его забыл?
   - Галактика...? - Скорее подумал, чем сказал Глен, приходя в ужас от собственной догадки.
   Он подошёл уже к самому концу машинного зала. Туда, где начинался центральный пост станции. Порой ему казалось, что зеркальный пол был весь изрыт глубокими ямами и пересечён высокими ухабами. Ноги не слушались его. Они самостоятельно несли его тело туда, откуда раздавался в сознании этот голос, зовущий его к себе. Глен делал один неуверенный шаг за другим, и уже потерял Катрин из виду. Он не обратил внимания на два хлопка, прозвучавшие у него за спиной.
   - Она ещё сопротивляется. - Произнёс незнакомец. - Она очень умна..., - Глен не понял смысла его слов, полностью предавшись движению вперёд.
   ...Наконец, он увидел его.... Квадратная фигура машины, ничем не напоминала человеческий облик. Но, тем не менее, он состоял из плоти. Верхняя часть его туловища была снабжена четырьмя глазами, благодаря чему, он, наблюдал всё, происходящее вокруг него. Две руки- манипулятора, находились на уровне головы, и имели довольно длинные конечности, отдалённо напоминавшие пальцы. Пальцев было по четыре на каждой руке. Но, на руках у него вовсе не оказалось локтей. Руки совершали бесконечные, хаотичные движения, подобно щупальцам осьминога. Но, что больше всего поразило Глена, который очнулся от вида этого чудовища, и пришёл в себя, - то, как киберг передвигался. Он перемещался над полом помещения, не касаясь его! Какое-то подобие ног он всё-таки имел, но они не требовались ему. Он легко парил в воздухе, плавно перемещаясь из одной точки в другую. Опускаясь на пол, перед пультом управления, киберг вставал на ноги, которые едва держали его, совершал нужные действия, и вновь поднимался в воздух.
   Глен испытал чувство брезгливости от вида этого урода. Всё его существо пыталось бороться с его волей, но, киберг цепко держал его. Он обладал незнакомой энергией влияния, которая заставляла сейчас юношу совершать один шаг за другим, следуя в его сторону. Он понял, что он нужен магистру. Но зачем? Н пытался понять это, с трудом владея своими мыслями, но не находил ответа. Киберг так же молчал, молча, наблюдая за его приближением.
   - Я всё равно убью тебя! - Плотно сжав зубы, процедил Глен, едва владея собой.
   - Убьёшь меня? - Киберг очнулся. Он направил в его сторону один из своих четырёх глаз. - Ну, что же, попытайся. - Он ответил ему громко, со злостью в голосе. Это уже не был тот голос, который мягко звучал у Глена внутри. Киберг говорил с ним наяву.
   Машина начала трансформироваться. Он приблизился к юноше вплотную, всё его тело окутало энергетическое поле, внутри которого вспыхивали и гасли разноцветные разряды. Тело киберга вытянулось до двухметровой высоты. У него появились руки и ноги правильной формы, и лишь глаза..., их так же, как и раньше осталось четыре. Вместо двух, дарованных человеку, природой.
   Глен обомлел. Он отступил на шаг назад, не зная, что ему делать.
   Киберг затрясся, раскинув руки в разные стороны. Электрические разряды засверкали чаще, в воздухе помещения повис запах озона.
   - Ты говорил, что убьёшь меня! Начинай же. - Сказал он, и схватил Глена за плечи. В глазах у него потемнело от боли. Он почувствовал, что летит в воздухе.
   Киберг швырнул его в сторону.
   - Ты хотел помешать мне, человек! Как ты ничтожен в своих мыслях!
   Глен больно ударился обо что-то металлическое. Он поднял голову, и увидел, что лежит возле штурманского кресла. Два метра..., всего лишь два метра отделяли его от заветной матрицы. Он видел её снизу, но, для того, что бы добраться до неё, нужно было обойти киберга.
   Он сделал неуверенную попытку подняться на ноги, но киберг не позволил ему этого. Он подошёл к нему, и схватил его за волосы.
   Внезапно раздался выстрел. Хватка киберга ослабла, но, он не отпустил Глена. Тот продолжал болтать в воздухе ногами, пытаясь найти опору. Киберг, продолжая держать его на вытянутой руке, развернулся в сторону Катрин. Наконец, он разжал пальцы, и Глен рухнул на пол. Но, тут же, перекувыркнувшись через голову, устремился в сторону кресла командира пилотов.
   Магистр направился в сторону девушки. В его груди зияло отверстие от разрывной пули пистолета. Катрин целилась в голову, но промахнулась, и теперь пятилась назад, прочь от наступающего киберга. Она держала пистолет обеими руками, пытаясь прицелиться, но ствол дрожал, выдавая её состояние. Девушка была очень испугана.
   - Глен, помоги мне! - Она звала его на помощь, но тот был уже почти у самой цели. Он нашёл матрицу.
   Правая рука не слушалась его. Он зубами пытался открыть тугую коробку с чипом, но, она не поддавалась ему. Он слышал, что Катрин звала его, затем начала беспорядочно стрелять, пока у неё не кончились патроны. “Сейчас, девочка моя..., сейчас я ему устрою. Продержись ещё немного. Я прошу тебя”. - Глен почуял, как в воздухе повис запах сгоревшего пороха.
   Киберг остановился. Но, совсем ненадолго. Он вновь покрылся энергетическим полем. Пули, выпущенные из пистолета, не нанесли ему вреда. Отверстие в груди постепенно затянулось. Катрин швырнула в него пистолет, и бросилась бежать из Центрального поста, увлекая киберга за собой. Она видела, что Глен уже у цели, и поняла, что убить киберга, как обыкновенного андроида, не удастся.
   Но, тот, посмотрев ей вслед, остановился. Он почувствовал что-то недоброе..., и развернулся в обратном направлении.
   Глен сидел в командирском кресле, смотрел на магистра и..., спокойно улыбался. Он крутился в кресле, и мурлыкал себе под нос весёлый мотив знакомой песни.
   - Чему ты радуешься, человек? - Спросил его киберг, делая шаг в его сторону.
   - Остановись, болван!
   - Ты меня назвал плохим словом. За это я буду медленно убивать тебя. Ты будешь мучаться. - Киберг направился к нему. Но внезапно он увидел левую ладонь Глена на табло активации навигационной системы.
   - Что это? - Останавливаясь, спросил он.
   - Ты спрашиваешь меня - человека? - Глен иронизировал. - Это твоя смерть. Сейчас я уберу ладонь, и система активируется. Смотри... - Он убрал ладонь. - Паразиты. Вы уничтожаете цивилизации, даже не желая понять их сущность. Вам не интересна их история. Тебе нужна энергия? Червяк, решивший наполнить себя чужим интеллектом. Энергия..., пока ты полностью научишься управлять ею, я уничтожу тебя, а затем твоего Хозяина. Меня зовут - Глен Ричардсон. Запомни это перед смертью. Это я убил тебя. Я отомстил тебе за то зло, которое ты принёс сюда, убив нашу планету..., прощай.
   - Ты даже не представляешь себе, человек, с кем тебе предстоит встретиться.
   - Ты не оставил мне выбора.- Глен поднялся с кресла и подошёл к магистру. - Убить человека нетрудно, но победить до конца, - невозможно.
   - Телепорт уже слишком близко. Ты ничего не успеешь сделать. Навигационная система станции распознала программный модуль своего создателя, и распаковала программу-вирус. Затем она транзитом пропустила его в Систему киберга. Киберг застыл, как вкопанный.
   - Прощай, искусственный интеллект. - Глен с облегчением наблюдал, как на табло управления, радужно засветились сигналы, говорящие посвящённому человеку о запуске тех, или иных систем корабля.
   - Система перезагружена полностью. - Этот короткий доклад напомнил ему Нави.
   - Где находится девушка? - Задал он вопрос системе.
   - Определите себя.
   Глен положил ладонь на матовое табло.
   - Я вас приветствую, Глен Ричардсон. Девушка в машинном зале.
   Он метнулся туда. Киберг задел его рукой. Глен остановился, и пнул его ногой.
   Катрин сидела на полу, и ждала своей участи. Заслышав шаги, она испуганно вскинула глаза, и бросилась ему навстречу, распахнув объятия.
   - Глен, милый мой..., родной. У нас получилось. - Катрин целовала его лицо, сплошь покрытое синяками, и ссадинами.
   - Где...? Где ты был так долго. У нас с тобой очень мало времени. - Шептала она ему.
   - Подожди, мне нужно обязательно связаться с “Пионером”.
   - Мы имеем всего двадцать минут! Через двадцать минут, их Система справится с вирусом! Тогда...
   - Чёрт...! - Воскликнул Глен, и бросился вперёд, схватив её за руку.
   “Второго шанса не будет”. - Уже на бегу думал он. Они подбежали к люку, и он, превозмогая боль, с трудом, открыл его. Не обращая внимания на высоту, он повис на одной руке.
   - Катрин, сползай по мне вниз. - Крикнул он ей.
   - Глен, я боюсь. Ты не удержишься!
   - Не время бояться...! Быстрее!
   Она ухватилась руками за его плечи, и медленно начала спускаться вниз. Пальцы его одеревенели, но, он смог удержаться.
   Наконец, когда Катрин достигла пола, он сам спрыгнул вниз. Он спрыгнул вниз, и едва не потерял сознание от острой боли в плече.
   - Ничего, нам бы только добраться до челнока. - Прошептал он, и устремился вперёд.
   - Глен, потерпи, нам осталось недолго. - Успокаивала его девушка.
   Они бегом, что было сил, бросились назад, к шлюзовой камере. Обратная дорога казалась Глену не такой долгой, как путь сюда. Он уже наизусть знал направление. Всюду, на их пути, им встречались андроиды, бесцельно вращающие руками, словно ветряные мельницы. Но, чем дальше они продвигались, тем страшнее казался им путь. Уже перед самым лечебным корпусом, там, откуда они начали движение вперёд, один из андроидов обернулся в их сторону. Катрин вздрогнула, и окликнула юношу:
   - Смотри, Система приходит в норму!
   - Мы уже почти у цели. - Глен ускорил бег. - Быстрее..., не обращай на них внимания. Нам надо успеть занять челнок.
   - Я больше не могу. Мне надо отдохнуть. - Сбивчиво прошептала Катрин, останавливаясь.
   - Они убьют нас. - Глен вскинул хронометр, и набрал код вызова челнока. Пульт оказался повреждён. Челнок не ответил ему. Он выругался про себя от досады. С другой стороны он обрадовался тому, что догадался не поставить челнок в сцепные устройства.
   - Зря мы его оставили в живых. - Вслух произнёс Глен. - Ты отдышалась? - Спросил он девушку.
   - Да, почти..., уже поздно об этом думать. - Ответила она. Пошли дальше.
   Они вбежали в шлюзовой отсек. Челнок стоял на месте, там, где его оставил Глен. Конус так же находился на месте, но, он светился ярким..., ослепительно белым светом.
   - Смотри! - Вскрикнула Катрин. - Система борется. Скоро она справится с вирусом.
   - Быстрее внутрь! - Он подтолкнул девушку к трапу, щурясь от ослепительного света.
   Катрин села в кресло.
   - Нет, не сюда. - Он указал ей на соседнее место. - Надень шлемофон.
   - Навигатор, ответь мне!
   - Я слушаю, командир. - Ответила система.
   - Выводи нас отсюда. И, как можно быстрее. - Торопливо произнёс Глен, и посмотрел в сторону конуса.
   Конус занял горизонтальное положение в воздухе, остриё его было направлено в сторону челнока. Глен похолодел. Оставалось несколько минут. Что произойдёт быстрее? Челнок покинет станцию, или Система придёт в себя? Но, даже если им удастся покинуть станцию, что дальше? Там “Пионер”, который дожидается его возвращения.
   Глен судорожно думал, что предпринять, и, как действовать дальше. Подставлять звездолёт под удар их Системы никак нельзя. Он не имел права этого делать. Значит, придётся принимать бой.
   - Навигатор, поднимай челнок! - Крикнул он системе.
   - Это опасно, командир.
   Глен рывком выдернул волновод Навигатора из панели управления, и включил разогрев маршевого двигателя.
   Конус начал движение. Он медленно приближался к челноку, угрожая им гибелью. Глен включил обзорный экран, внутри шлемофона, что бы видеть всё, происходящее вокруг челнока. Медлить было нельзя, и он оторвал машину от пола шлюза. Антигравитационная система сработала, и челнок завис над конусом, который так же, отследив манёвр пилота, изменил направление.
   На панели определения опасности засветился красный индикатор, показывая опасность высшего уровня. Внизу находился агрессор, и он, приближался.
   Глен развернул челнок в сторону ворот шлюзовой камеры, и откинул крышку кнопки включения плазменной пушки...
  
   * * * * *
  
   Я сидел в кресле, и тяжёлым взглядом смотрел в монитор внешнего обзора. После того, как Нави сделала мне инъекцию транквилизатора, я проспал здесь шесть часов. С тех пор не произошло никаких изменений. Станция молчала. Молчала и Нави. Мне надоело слушать бесконечную трель сигнала, и я дал указание навигационной системе отключить его.
   Время текло медленно. Порой мне казалось, что оно застыло на месте, предоставив мне насладиться горечью ошибки в полной мере.
   Да, я ошибся, отправив его туда одного. Но, что я мог теперь поделать? Как исправить то, что исправить уже невозможно? Я потерял друга, отправив его на верную гибель, в неизвестность.
   Но, Глен..., он что-то чувствовал, и сбил меня с правильного пути, не оставив мне шанса проанализировать ситуацию.
   Я вновь, в очередной раз, поднялся из кресла, и в очередной раз, направился по периметру поста, изучая, или делая вид, что изучаю показания приборов. Тем самым, я успокаивал себя, и немного отвлекался от горьких мыслей. Порой мне казалось, что время, застывшее на месте, начинало двигаться вместе со мной, и ускоряло свой бег.
   Я остановился возле полусферы монитора. Огромный экран, светился, передавая изображение снаружи. Там, снаружи ничего не изменилось, пока я совершал свой круг. Те же звёзды мерцали холодным светом в окружающем пространстве, та же станция Венера-1, летевшая в неизвестность прежним курсом, чуть в отдалении от моего “Пионера”. Я упёрся руками в экран полусферы, и наклонил голову вниз. “Что я наделал”? - Подумал я, в очередной раз, обвинив себя в содеянном.
   - Глен, прошу тебя, ответь мне. Ответь мне в любом случае. - Прошептал я, и поднял голову.
   - О..., - Вырвалось у меня. Я ощутил озноб от увиденного на экране.
   Я увидел, как по всему периметру черепахообразной конструкции, заиграли, и, вновь погасли, огни определения.
   - Нави, что со станции?! Отвечай! - Во весь голос крикнул я.
   - Командир, я анализирую сигнал, полученный от навигационной системы станции. Но, мне непонятна кодировка сигнала. Такой кодировки нет в моей картотеке.
   - Штурман найден?
   - Нет, но на станции что-то происходит. Навигационная система станции угнетена чем-то извне. Она неспособна, отвечать на мои запросы. Это ясно, исходя из структуры её первого сигнала.
   - Что? Разве был второй сигнал? Нави я не понимаю.
   - Второй сигнал несёт в себе программу, враждебную мне. Я его уничтожила. - Прошелестела система. - Возможно, это вирусная программа, пущенная транзитом.
   - Хорошо, Нави. Сканируй..., ищи его.
   - Исполняю, командир.
   - И ещё. - Я попытался говорить спокойно.
   - Что, командир?
   - Приготовь второй боевой челнок, пожалуйста. - Как можно мягче сказал я системе.
   - Отклоняю. - Система работала, согласно программе. - Вам категорически запрещается оставлять звездолёт. В данной ситуации, пока не известна судьба Глена Ричардсона, я не позволю Вам, командир, этого сделать.
   - Да, Нави, всё правильно. - Я вздохнул, и согласился с системой. Конечно, она была права.
   ...Нет, я не мог ошибиться. Огни определения загорелись вновь, и больше уже не гасли.
   - Командир, мне удалось связаться с навигационной системой станции. Пилот Глен Ричардсон находится в центральном посту.
   - Что-нибудь ещё? Связь..., дай мне связь с ним!
   - Это невозможно, командир. Блуждающий вирус, командир. Система докладывает мне, что она занята отторжением инородного объекта.
   - Что за чушь! - В сердцах воскликнул я.
   Он жив, и это самое главное, что я хотел услышать от Нави. Я вновь немигающим взглядом уставился на монитор. Теперь..., теперь я сожалел о том, что за всю свою жизнь не выучил ни одной молитвы.
   - Командир, напряжённость вкруг станции возрастает. Я не могу охарактеризовать тип энергии.
   Вновь загадка..., огни на станции погасли. Прошло ровно полчаса с того момента, как они загорелись.
   - Командир корабля, Владимир Лебедев, Вас вызывает боевой челнок “Игла”. - Я остановился, как вкопанный. - Глен Ричардсон на связи. Говорите.
   Внезапно, я увидел, как из левого борта станции, там, где находился приёмный шлюз, наружу вырвался сноп искр. Из этого, гигантского фейерверка, вырвался наружу челнок, и направился вертикально вверх. Следом за ним, не отставая от него, устремился неизвестный мне объект. Я не смог внимательно рассмотреть его, но одно я увидел точно. Объект непрерывно стрелял лучевыми зарядами по челноку.
   - Глен, ты меня слышишь? - Закричал я в микрофон.
   - Да, командир. - Ответил мне он тревожным голосом. - Я и Катрин в порядке. Срочно уводи “Пионер”!
   - Куда...? Глен?! - Я кричал в микрофон, но, он пропал. В наушнике раздался сильнейший треск, и его голос потонул в нём.
   - Нави! - Закричал я системе. - Что со связью?
   - Командир, навигатор челнока отключён физически, то есть, полностью. Я не могу определить характер неисправности, помочь пилоту.
   Я вернулся к пульту управления, и включил все мониторы, что бы видеть всю картину, происходящего снаружи, боя.
   Челнок совершал немыслимые пируэты в пространстве, уходя от выстрелов противника. Теперь я догадывался, что Глен намеренно отключил навигатор, для того, что бы полностью владеть челноком. Я представлял себе, какие перегрузки испытывают сейчас системы челнока. Я, стиснув зубы, наблюдал за происходящим.
   Из того, как прервалась связь, я понял лишь одно, что один из выстрелов объекта, достиг своей цели. Челнок описал в пространстве мёртвую петлю, намереваясь тем самым оказаться в хвосте противника, но тот, просто ушёл в сторону и, вновь атаковал его. Глен, заметив секундой раньше то, что манёвр не удался, бросил машину вниз, раскручивая её вокруг оси. Он не давал противнику хорошо прицелиться, и поразить его. Но, тот стрелял постоянно, извергая целые потоки энергии из своих пушек.
   Я, наконец, вспомнил то, что сказал мне Глен и дал команду Нави:
   - Нави, отходим отсюда. На безопасное расстояние. - Космический бой происходил в непосредственной близости от звездолёта, и кто знает, что придёт на ум тому, кто управлял конусом.
   - Десять процентов мощности. - Ответила система. Станция начала отдаляться.
   Внезапно, я увидел, как один из зарядов коснулся плоскости крыла челнока. Крыло испустило сноп искр. Я стукнул кулаками по столу, отчего Нави рассердилась на меня:
   - Командир, я требую Вашего спокойствия!
   - Держись. - Шептал я, переживая из-за того, что не могу ничем ему помочь. Я видел, что Глену не удалось ни разу выстрелить в своего противника. Тот непрерывно вертелся в хвосте челнока, поливая его своим огнём. Он, словно играл с ним в “кошки-мышки”, не давая ему свободы действий.
   Бой кончился так же внезапно, как и начался. Ещё один заряд попал в челнок, и он, устремился вниз. “Ещё секунда, и он взорвётся”. - Подумал я, и закрыл ладонями глаза.
   Станция скрылась из виду, но..., взрыва не последовало.
   - Нави, где челнок? Я его не вижу.
   - Челнок остановился, командир. Его маршевая установка не функционирует.
   - Неопознанный объект? Где он?
   - Он перед Вами, командир.
   Я вздрогнул от неожиданности, и убрал ладони от глаз. Мой взгляд, как взгляд затравленного зверя перебегал от одного монитора к другому. Наконец, я увидел приближающийся к “Пионеру” конус.
   - Нави! Силовое поле! - Крикнул я системе.
   - Командир, я испытываю давление неизвестного интеллекта. Силовое поле не функционирует. Командир, я прошу прощения, но, я вынуждена открыть приёмный шлюз.
   - Нет...! Нави! - Я закричал так, что потонул в собственном голосе.
   Наконец, объект приблизился вплотную к “Пионеру”. С экрана монитора на меня смотрело остриё пули, или конуса. В верхней части, по бокам, находились два излучателя лучевых пушек. Он остановился, словно желая рассмотреть моё лицо.
   - Ну..., стреляй! Гадина...! - Закричал я, глядя на то, как он рассматривает меня.
   - Убить тебя не сложно... - Ответил он мне шелестом навигационной системы “Пионера”.
  
   * * * * *
  
   Глен очнулся, и поднял голову. Во рту вновь появился солёный привкус крови. Он посмотрел в сторону Катрин. Та сидела, запрокинув голову назад. Он коснулся её рукой.
   - Катрин..., ты жива?
   - Да.
   - Ты ранена?
   - Не знаю..., что произошло?
   - Он всё-таки достал нас.
   Глен туманным взглядом окинул приборную панель. Половина индикаторов не светилась. Он включил навигатор.
   - Разгерметизация двигательного отсека. - Сразу же отозвалась система.
   - Возможность ходового ремонта?
   - Исключается. Маневровые двигатели в исправном состоянии.
   - Где “Пионер”?
   - Навигационная система звездолёта “Пионер” не в состоянии ответить мне. Глен посмотрел на единственный, уцелевший монитор, но его изображение оказалось слишком не чётким. Сказались последствия удара. Он включи обзорную панель шлемофона, и увеличил изображение.
   То, что он увидел, заставило его заскрежетать зубами. Ужасная догадка ослепила его. На табло ясно просматривалось объёмное изображение “Пионера”, и маленькая точка конуса, возле него.
   - Что случилось? - Тихо прошептала Катрин. Она была ранена. На её щеке, Глен увидел тонкую струю крови. Он вытер кровь перчаткой.
   - Не бойся, всё будет хорошо.
   - Пожар в системе управления маршевым двигателем. Включаю систему пожаротушения.
   - Глен, послушай меня. - Произнесла Катрин. - Его надо убить.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Скоро здесь будет телепорт. Я чувствую его приближение. Надо уничтожить станцию. Вместе с кибергом. Тогда Система будет нейтрализована. - Катрин была чуть жива.
   - Ты ранена?
   - Ничего, это царапина, убей его, я прошу тебя!
   - Ясно. Он хотел энергии? Он её получит! - Глен рывком откинул крышку панели активации фотонных ракет.
   - Навигатор, цель поражения, - станция Венера-1.
   - Исполняю.
   Челнок вздрогнул от толчка стартовавшей ракеты. Ядерный заряд понёсся с ошеломляющей скоростью, в сторону некогда, наверное, самого мирного во Вселенной, объекта, - Станции Венера-1. Туда, где Глен и Катрин встретили друг друга.
   Катрин посмотрела на него и, обхватив руками, заплакала навзрыд. Он, как мог, пытался успокоить её, но, ничего не мог сделать. События развивались столь стремительно, что он сам ещё не смог полностью осознать случившееся с ними, и понять, что предстоит делать дальше.
   Тем временем, челнок ожил. Навигатор, используя маневровые двигатели, уносил его как можно дальше от вихря ядерного взрыва, и нейтронного ветра.
   Через несколько минут, всё тёмное пространство Космоса вокруг них озарилось ярчайшей вспышкой света. Звёзды погасли, их свет оказался неспособным пробиться сквозь излучение тысяч светил, подобных Солнцу, когда-то светившему здесь, в этом секторе Млечного пути.
  
   Конец первой части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   76
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"