Корни могучего дерева были скользкими от влаги и холодными, как и ночь в старом лесу. В воздухе витал прелый аромат ранней, промозглой весны. Керш свернулся калачиком, постаравшись как можно плотнее вжаться в упругий многовековой мох. Было так сыро, что пожилой пастух буквально растворялся в вязком, мягком киселе лесной подстилки. Сон не шел, и Керш продолжал мерзнуть. Больше всего в эти томительные минуты он жалел, что не взял с собой в лес огниво, когда отправился искать потерявшегося вомбата. Сейчас мохнатый зверек лежал рядом, уткнувшись носом Кершу в грудь и мерно сопел, несмотря на падающие с веток деревьев капли. Пожилой пастух нашел его сегодня, два дня плутая по лесу и разбирая едва заметные следы. Но спасение вомбата уже мало что значило, ведь теперь они, похоже, замерзнут вдвоем. Еды у человека никакой не было. Днем он пил воду из горных ручьев, не останавливаясь больше чем на минуту. Теперь силы совсем покинули его. Иногда на Керша накатывало желание достать нож проткнуть спящему вомбату горло, затем распороть брюхо и впиться зубами в тёплую, сытную печень. Но пастух так поступить не мог. Только не с этим зверьком. Это племенной самец, его цена и важность слишком велики, чтобы просто пустить его на убой. Ничего, однажды Кершу довелось голодать неделю. Главное, что есть вода во фляге. Вот только согреться никак не получается.
Четыре луны наполняли поляну чарующим светом, слабо освещая место между крепкими, старыми деревьями, под которыми лежали пастух и вомбат. Вдруг в воздухе раздался шорох, нарушая мерные ночные звуки, и прямо перед Кершем возник небольшой, не выше человеческого роста дракон. Пастух вздрогнул, несмотря на то, что летающий зверь спустился грациозно и сидел перед ним смирно. Спустя мгновение дракон поправил крылья и по-деловому прошелся по поляне, как-бы между делом скосив умный взгляд в сторону Керша. Удивительно, но вомбат при появлении крылатого ящера даже не проснулся.
Дракон был невелик. Пастух не мог в точности сказать, какой окраски у ящера были чешуйки, но почему-то казалось, что это бронзовый дракон - хитрый и сильный, несмотря на небольшие размеры, зверь. Неспешно, вразвалку дракон подошел к высохшему дереву на противоположной стороне поляны и мощным ударом лапы свалил его на землю. Затем буквально в несколько движений он изломал ствол на части, которые швырнул на центр поляны. Получилась внушительная куча дров. В следующее мгновение дракон изрыгнул пламя, и костер вспыхнул, обдав жаром Керша и встрепенувшегося вомбата. Дракон взмыл верх и исчез, словно и не появлялся.
Пастух грелся у костра, с удивлением и радостью обдумывая поступок летающего существа, каким-то чудом оказавшегося рядом. Сегодня драконы стали очень редки. Фермеры истребляют их, чтобы уберечь свой скот: быков, овец и вомбатов. Когда-то драконы помогали людям, защищая их от врага, а потом враг ушел и верные помощники стали людям не нужны. Теперь о драконах ходит лишь дурная молва. Они хитры, вороваты и злопамятны. Керш никогда раньше не видел их так близко. Только несколько раз пролетающими далеко в небе. Поговаривали, что один фермер, чтобы защитить своё стадо, предпочитал приносить живущему неподалёку дракону своеобразную дань. Ежемесячно он привязывал в определенном месте овцу, и дракон прилетал только за ней, не портя остальной скот. Людей же драконы не трогали. По крайней мере, Керш не мог вспомнить случая, чтобы какой-то человек пострадал от них. Странный поступок огнедышащего разумного существа не давал ему покоя, но вскоре пастух совсем согрелся и уснул, прижав к себе успокоившегося вомбата.
Утро встретило Керша розоватым светом, пробивавшемся сквозь листву, дымом догоравшего костра, слабыми лесными звуками и новой тревогой - опять пропал вомбат. Неужели убежал? Пастух точно помнил, что вчера привязал его за ногу к толстому корню. Теперь на корне болтался лишь обрывок веревки.
- Ройка, - позвал пастух зверька, но ответом была тишина. Керш не слышал привычного ворчания вомбата или возни, сопровождаемой довольным хрюканьем. Он стал искать следы, но ничего не обнаружил, хотя и был прекрасным следопытом.
Тогда пастух посмотрел на кострище, где еще дымились головешки, и увидел кости. Он сразу узнал их, несомненно, это были останки вомбата. Видимо, коварный дракон вернулся ночью и взял то, что, как он считал, полагалось ему в награду за спасение человеческой жизни. Ведь драконы, как и люди, предпочитают хорошо приготовленное, прожаренное мясо.
