По четвергам у Тима компания собиралась в полном составе. Именно туда и направлялась Кира, когда встретила Нома - крупного, рыжеволосого парня, одного из четверки. Поздоровался он с ней скупо и неохотно. Им было по пути, но парень находился явно не в лучшем состоянии духа, впрочем, лицезреть радостного прожигателя жизни девушке доводилось очень редко. Сегодня, когда один день почти не отличается от другого, сложно чем-то удивить или обрадовать человека. Жизнь течет ровно, однообразно, хотя и не скучно. И на работу ходить не надо. Роботы делают все. Но из-за роботов, как считают некоторые, люди потеряли веру в себя и свои силы. Они безвольно внимали правительству, общей религии, прогрессу. Но все это, по мнению Тима, еще одного их приятеля, было тупиковыми ветвями развития общества, которое, впрочем, и не развивалось. Этими мыслями Тим и отличался от остальной части землян Западного полушария. Кира лишь безмолвно с ним соглашалась. Когда-то Тим признался ей в любви, но она так и не ответила ему взаимностью.
Скоростная ячейка в мгновение ока доставила их к жилищу Тима. До двери осталось пройти лишь несколько шагов. А на каком этаже, интересно, живет Тим? Кира поймала себя на мысли, что никогда об этом не задумывалась. На десяти- или двадцатитысячном с хвостиком? Транспорт просто считывал электронный адрес с памяти пассажира и доставлял человека по назначению. А как выглядел этот адрес, сколько она ни интересовалась, никто толком не знал. Если бы не вживленный в тело чип, как в этом мире можно кому-то объяснить, куда тебе надо?
Кира и Ном прибыли на место еженедельного сбора. Кира - худощавая женщина, тонкая натура, сегодня с зелеными волосами. В больших ее глазах читалась скука. Никто достоверно не знал, сколько ей лет. Однажды они вчетвером застряли в скоростной ячейке. Кира оказалась единственной, кто смог разобраться в инструкции, как следует поступать в экстренной ситуации. Это достаточно красноречиво говорило о том, насколько стар ее мозг. В остальном ее нельзя было назвать сообразительной, она принадлежала к тем женщинам, которые берут опытом, а не умом. Ном, в противоположность Кире, выглядел как человек, который устал бороться с жиром. Двойной подбородок, постоянно отрастающий живот, который несложно было бы убрать за пару минут, вызвав домой соответствующего робота. И омолодить поджелудочную железу ему давно пора. Сколько раз он жаловался на периодические боли, а мер никаких не предпринимал. Это для него было рутиной, занятием, недостойным мыслителя. Да, все четверо - мыслители - люди, которые выбрали эту программу содействия обществу. Роботы вроде как еще не скоро научатся осознавать себя в окружающем мире. Поэтому некоторым людям в этом беззаботном обществе все-таки приходилось заниматься неким подобием трудовой деятельности. Однако желающих было совсем немного, поэтому мыслителями становились далеко не самые способные из землян.
Вскоре прибыл Кибим. У него скрытный, независимый характер. Его слабостью являлись химические препараты, он не мог существовать без них. В кругу друзей Кибим исповедовал свои зелья, постоянно предлагал отведать то или иное средство. Поэтому без компании ему никак. Надо рассказать, как они познакомились. Сначала были Кибим и Ном. Ном в то время только приобрел нелегальную прошивку для аптечной машинки, позволяющую изготавливать интересные химические соединения для любителей необычных ощущений. Кибим же был в этом деле гуру. Далее к компании присоединился Тим. Но не на почве химических препаратов, а совсем по другому поводу. Он предложил ребятам податься в мыслители.
Посреди комнаты в квартире Тима находился круглый столик, на котором стоял предмет в виде голубого шара на подставке-треноге. Мыслители расселились по своим местам на удобном, в виде круга диване и мысленно подключились к прибору. Шар предоставлял доступ к Главной машине. Они считывала память мыслителей. Главная машина - эксклюзивный владелец и создатель всего, что снабжено искусственным интеллектом. По каким-то причинам она интересовалась мыслями людей, еженедельно считывая все их идеи, впечатления, переживания, ощущения. Никто из мыслителей особо не задумывался, как работает данная аппаратура. Они просто верили, что Главная машина делает их жизнь лучше, беззаботнее, удобнее. Процедура происходила почти мгновенно. Главное - правильно и одновременно настроиться всей четверке и постараться думать в унисон. Кроме того, участие в программе позволяло людям пополнять свой счет социальными очками, поддерживая неплохой статус.
В мире, где все дается бесплатно, самое главное - находиться на плаву, поддержания и по возможности улучшая социальный статус. Такую систему придумала Главная машина. Единственное ее условие - быть законопослушным гражданином. Тогда у тебя будут любые блага. Статус снижался только за нарушение законов. Однако этих законов существовало так много, что не нарушать их не представлялось возможным. Вот и приходилось постоянно поддерживать социальный статус. Падение статуса напрямую связано с уменьшением количества получаемых благ. Существовало несколько критических уровней, заступая за которые человек вынужден был переселяться в менее комфортное жилье, посещать увеселительные заведения, рестораны клубы менее высокого статуса. Почти всегда ухудшался его рацион питания, хоть и незначительно. Поднимать упавший статус непросто. Существовало не так много способов это сделать. Самый радикальный из них - записаться в армию. Хотя земляне не вели никаких войн, сама по себе служба была тяжела и проходила она обычно далеко от родной Земли. Через армейскую службу прошел и Тим, который когда-то оказался почти на самом дне общества.
Голубой шар замерцал. Это означало, что сеанс закончен, и мыслители могут быть свободны ровно на неделю. Внезапно Тим сообщил:
- Друзья, у меня есть для вас важная новость.
Заинтригованная компания замерла. Тим продолжил:
- Это наш последний совместный сеанс. Я вас покидаю. Решил уехать жить и работать на Пояс астероидов.
- Но ведь это территория Восточной Конфедерации? Значит, ты решил стать гражданином?
- Да. Два месяца назад я подал заявку и сегодня получил утвердительный ответ и приглашение. Скоро вылетаю на Марс - оттуда на Весту.
На лицах мыслителей читалось недоумение. Ведь в отличие от остального мира, в Конфедерации надо было работать. Да, у них тоже отсутствуют деньги, но трудоспособный гражданин обязан трудиться. Разумеется, случаи смены гражданства происходят, хоть и нечасто. Но Восточная Конфедерация не принимает тех, кто растратил свой социальный статус и пытается сбежать в их страну, в надежде продолжить прожигать жизнь. Эмигрант, по требованию правительства, должен обладать высоким статусом и, следовательно, быть действительно полезным для общества. У Тима соответствующий статус был, и он готов был пожертвовать им сейчас. А если ему не понравится на Поясе астероидов? Обратно вернуться он уже не сможет. Даже через службу в армии. Значит, он решил поставить на карту все.
- Я понимаю, что, наверное, удивил вас, - сказал Тим. - Я о многом размышлял после армии, и понял, что больше не хочу прожигать свою жизнь. Не вижу смысла в таком существовании. Вам придется найти нового мыслителя.
На полминуты воцарилось молчания, которое прервал Ном:
- Я тебя не понимаю Тим, зачем работать и уставать, когда можно получать все даром? Но ты вправе распоряжаться своей жизнью и никому ничего не должен. Удачи, друг. Пришли открытку, как устроишься.
Только сейчас мыслители ощутили едва уловимое чувство привязанности к Тиму. Повседневная беззаботная жизнь приучила их не беспокоиться о дне завтрашнем, но именно расставание напомнило им о почти забытом чувстве. Однако пора было отправляться в клуб. Кибим уже приготовил зелье, и трем мыслителям не терпелось его попробовать.
Через месяц Кире пришла видеооткрытка с Весты. Прямой связи с Восточной Конфедерацией не было. Сообщениями обменивались только через посольство, откуда и пришла весточка. В послании Тим сообщал, что устроился хорошо, ему нравятся здешние люди. Они всегда радостные и дня прожить не могут без любимого дела. Он в первый же день сдал тесты и выбрал работу, которая ему полностью по душе. Еще по прилету на Марс его поразила необычайная свобода, которую дает людям правительство Конфедерации. Можно выбирать все, от вида деятельности и жилья до жены и количества детей. Запретов совсем немного и они действительно важны. Он управляет добывающим комплексом на Весте, достает из недр небольшого астероида редкие полезные ископаемые, которые так нужны на Земле и которые охотно покупает Главная машина. Так правительство Конфедерации платит за мирную жизнь. Поэтому нет войн, а у жителей Западного полушария Земли есть все и бесплатно.
Кира заплакала. Расставание с Тимом сильно взволновало ее. Но еще больше - его послание. Она включила камеру на запись, и составила свое видеописьмо Тиму:
- Дорогой Тим, я очень расстроена, что ты уехал. Сейчас я понимаю, насколько ты был дорог мне. Первое время после твоего отъезда я не могла понять, что же со мной происходит. Но моя мать подсказала, что это, наверное, любовь. Я поняла, что люблю тебя и не могу без тебя жить. Если ты согласен, чтобы мы были вместе, сообщи, пожалуйста. У меня накопилось достаточное количество статусов, и я смогу все бросить и прилететь к тебе на Весту. Буду очень ждать ответа.
Письмо будет идти месяц туда и месяц обратно. Так долго, потому что две половины человечества уже настолько сильно отдалились друг от друга. Но она хочет быть с Тимом, и ни расстояние, ни время не смогут этому помешать.
