Он открыл глаза. Голова раскалывалась. Руки тряслись, а когда Ромка попробовал встать, земля закачалась, и он едва удержался на ногах. Он встал на колени у лужи, зачерпнул воды в ладони и плеснул на лицо. Кожа горела, как ошпаренная кипятком. Язык с трудом ворочался во рту, а в горле застрял горький комок.
Ромка наклонился над лужей, чтобы посмотреть на своё отражение.
- Я тебя не знаю, но я тебя побрею... что это?
Из грязи, прямо посередине чёрной кляксы выглядывала синяя полоска. Кусочек чего-то круглого, словно в болотной воде утонула крышка канализационного люка, почему-то раскрашенного в синий цвет.
Роман взялся за край круглой штуковины. Влажные пальцы соскальзывали с узкого краешка. Грязь не хотела отпускать свою добычу.
Он сжал пальцы сильнее и потянул "люк" к себе. Тот неожиданно подался, раздалось звонкое "чмок", и Ромка упал на спину. Он замотал головой, отплёвывая воду пополам с грязью, которая текла со штуковины в его руках.
Вблизи это оказался круглый плоский предмет, похожий на крышку от большой кастрюли. Такой же выпуклый и тонкий. Он выглядел полупрозрачным, как старое стекло и был дымчато-синего цвета. Посередине диск слегка утолщался, цвет его становился гуще, а на выпуклой стороне просматривались еле заметные грани. Как будто с драгоценного камня аккуратно сняли верхний слой и придавили, расплющив в блин.
Ромка встал на ноги и повернул свою находку к свету. Он только сейчас понял, что наступило утро. Солнечные зайчики плясали на траве, скользили по лужице болотной воды. Сейчас она уже не казалась такой чёрной. Розовые цветы невинно смотрели яркими точками глаз с зелёных стеблей.
- Я думал, ты не проснёшься, - Рэм стоял рядом и смотрел на него. Неужели у него тоже такие опухшие, красные, будто кроличьи, глаза как у его двойника?
- Ты живой?
- Я спал, - Рэм старательно зевнул. - А ты всю ночь вертелся на траве и орал диким голосом: "помогите, помогите!"
- Так это был сон, - медленно сказал Ромка, пристально глядя на двойника. Значит, таинственные существа явились только ему одному. Синий паук и женщина-демон.
- Смотри, что я нашёл, - он показал синий диск. Голос звучал хрипло, под стать припухшему отражению.
- Вижу, - сухо ответил Рэм. - Мой тебе совет - засунь это туда, где взял.
- Нет, - в тон ответил Ромка. - Я возьму его с собой. Сделаю себе щит.
Рэм хотел что-то ответить, но не успел. Кусты у тропы затрещали, и на поляну вывалился человек.
К нему с двух сторон подскочили сыновья Дикого кота. Один ловко ухватил пришельца за ноги, другой быстро уселся на спину и уже занёс свой топорик для удара. Человек хрипел и извивался на траве.
- Ром, беда! - это был один из пастухов из его войска, оставшегося ждать возвращения Ромки с Рэмом с болота. По лицу его текла кровь из рассечённой брови, нос опух и стал похож на сливу. - Беда!
- Отпустите его, и за мной, - Роман перехватил диск поудобнее и бросился по тропе в лагерь. Лесные охотники оставили пастуха и побежали за ним.
Дым от затоптанных кострищ висел под деревьями, стелился над примятой травой. Шалаш рядом с ближайшим костром обрушился внутрь, а из-под засохших веток торчали босые ноги, замаранные золой и кровью. Из дыры провалившейся крыши торчало в небо древко копья.
По кострищу ползал мальчишка и что-то искал в углях. Он поднял глаза на подбежавшего Ромку, и тот узнал мальца Мухобоя.
- Где все? - Роман оглядел поляну. По лагерю будто пробежало стадо слонов.
Малец всхлипнул. Из носа его текли сопли пополам с кровью.
- Моя праща, она сгорела. Совсем сгорела.
- Где Губотряс? Кривонос и остальные?
- Кривонос вон там, - малец мотнул головой в сторону провалившегося шалаша. - А Губотряс со своими побежал ловить Шарика.
Ромка посмотрел на ноги, торчащие из-под веток. Ноги не двигались. Кто бы ни был этот Шарик, человек в шалаше наверняка мёртв.
- Брат Шарика хотел меня... хотел меня затащить к себе в шалаш, - захлёбываясь кровавыми соплями, невнятно выговорил Мухобой, пересыпая трясущимися пальцами золу. - А дядька Кривонос не давал. Они подрались, и Шарик ткнул дядьку копьём. Губотряс хотел его убить, тогда они взяли своих людей и ушли...
- Вставай. - Видно, что-то было в голосе Ромки, отчего малец быстро поднялся на ноги и вытаращил глаза. С подбородка его капало, лицо было перепачкано, и Роман только сейчас заметил, что мальчишка стоит в чём мать родила.
- Показывай, куда они ушли.
- Мы найдём их по следу, Ром, - сын Дикого кота хищно улыбнулся, показав белые зубы. - Этот лес наш.
Ромка поискал глазами своего коня. Когда они уходили, его стреножили и пустили пастись на траве, так же, как и коня Рэма.
- По лесу лучше бежать своими ногами, - заметив его взгляд, сказал охотник.
- Мухобой, ты останешься здесь, - приказал Роман. - Сторожи животных и... - он бросил взгляд на мёртвое тело, - и лагерь.
Его трезубец. Он воткнул его у начала тропинки, в середину куста, собираясь говорить с богом. Там и нашёл его, со склонившимся вбок древком и с паутиной на зубцах. В паутине сидел жирный паук.
Неприятное чувство зашевелилось внутри при виде паутины. Ромка сжал зубы и решительно выдернул оружие из земли. Некогда раздумывать. Надо найти своё войско, пока они не наделали бед. Сыновья Дикого кота уже приплясывали в нетерпении на краю поляны.
Мальчишки-охотники неслись по лесу с завидной скоростью. Босые ноги их так и мелькали, деревья словно сами расступались перед ними. Ветки кривых, низкорослых деревьев, которых они даже не замечали, нещадно хлестали Ромку по лицу. Позади топал Рэм.
Болотистая, сырая почва низины сменилась сухой, усыпанной хвоей и прошлогодними листьями землёй смешанного леса. Сыновья Дикого кота с уверенностью гончих, взявших след, повернули к рощице вечнозелёных деревьев. Молодые деревца здесь росли так тесно, что между ними не видно было просвета.
Охотники резко повернули у самой рощи ещё раз, и нырнули в просвет между пушистыми молодыми сосёнками. Роман последовал за ними. Сосны здесь расступались, образовав проплешину, поросшую травой. После полутьмы леса свет утреннего солнца показался ослепительным. Посреди зелёного пятачка травы переливался густой синевой овальный глаз родника. Сыновья Дикого кота внезапно застыли, и зажмурившийся от яркого солнца Ромка наткнулся на них.
- Картина маслом, - хрипло сказал за спиной Рэм. - Художник Клод Моне. Завтрак на траве.
- Мане, - машинально поправил Ромка. - Эдуард.
Он сжал трезубец и шагнул к совокупляющейся парочке. Отшвырнул ногой попавшееся под ноги тряпьё. Отметил краем сознания ещё парочку в неглиже поодаль, под тенью низеньких сосен. Звякнул под сандалией и откатился в сторону, расплескав остатки воды, расписной глиняный кувшин.
Роман потыкал древком трезубца мужчину в рёбра. Тот поднял глаза, и Ромка зашипел сквозь зубы. Это был один из его людей.
- А-а-а! - взвизгнули над ухом.
Сын Дикого кота прыгнул вперёд. Блеснуло лезвие топорика и вонзилось в шею мужчины. Девица под ним завизжала. Молодой охотник махнул топором ещё раз, и под ноги Ромке откатилась, брызгая кровью, голова с вытаращенными в немом изумлении глазами.
Ромка, не раздумывая, махнул синим диском. Раздался звон, как от удара гонга. Удар пришёлся плашмя в затылок Дикого котёнка. Юнец зашатался, хватая ртом воздух, выронил топорик и повалился на землю. Девица завизжала, а второй лесной охотник воскликнул в изумлении:
- Ласка?
Девица густо покраснела, оттолкнула труп мужчины и поднялась, стыдливо прикрывшись ладошкой.
- Где Лисичка? - не дожидаясь ответа, сын Дикого кота кинулся к соснам на противоположном краю поляны, где из-под густой тени слышался шум борьбы, визг девицы и мелькали голые ноги.
Там уже услышали крик. Оставив девицу в неглиже на травке, навстречу лесному охотнику бросился рыжий парень в буйных кудряшках. В руке у него было короткое копьё. На мгновение Ромке показалось, что это тот самый пастух-растаман, который привёл к нему своих людей из деревни. Но этот был выше ростом и гораздо массивнее. Широкая грудь в таких же буйных кудряшках, как на голове, и обезьяньи руки с завидными мускулами.
Он ткнул копьём, целясь молодому охотнику в живот. Тот ловко уклонился, резиновым мячиком отпрыгнул в сторону. Рыжий повернулся за ним, тыча остриём копья. Охотник махнул топориком, тюкнув по древку. Древко выдержало удар, но противник опустил копьё. Опять блеснул металл топорика, на этот раз выше, метя в лоб рыжему.
Ромка бежал к ним, уже понимая, что не успеет.
Его товарищ - их оказалось двое - бросившись на помощь, обхватил сына Дикого кота сзади, прижал ему руки к бокам и оттащил назад. Рыжий ухмыльнулся, отвёл копьё для удара. Охотник извивался и дёргался.
Раздался глухой чмокающий звук и тихий хруст, словно переломили пучок хворостин. Кудрявый пастух разинул рот, выронил копьё и осел под ноги своему противнику. Другой застыл, глядя, как его товарищ валится на траву, и подбежавший Ромка ткнул его древком трезубца под ребро.
Тот разжал руки, выпустив сына Дикого кота, всхрапнул и скорчился на траве. Ромка с ужасом вспомнил, что на конце древка трезубца было металлическое остриё. И что древком он ткнул со знанием анатомии. Прямо в печень. Проклятье, он не хотел. Ромка с содроганием отвёл глаза от корчащегося под ногами тела и встретился взглядом с Рэмом. Тот смотрел на него, стоя над рыжим пастухом с мечом в руке.
- Вот засада, - хрипло сказал двойник. - Пришлось в спину ткнуть. Вот засада.
- Лисичка, - пробормотал сын Дикого кота и всхлипнул. - Они украли её!
- Черти бы вас взяли вместе с вашими бабами, - Рэм отвернулся от убитого им пастуха, и его стошнило.
- С чего ты взял, что твою Лисичку украли? - спросил Ромка. Главное, не смотреть на трупы. Он так долго привыкал к виду мёртвых тел в анатомичке. Так долго приучал себя не бояться крови. Он спокоен. Спокоен.
- Они всегда ходят сюда за водой. Наш город совсем рядом. Ласка с Белочкой здесь, а Лисички с Дикой кошкой нет. Твои люди их украли!
- Мы их найдём, - пообещал Роман. - И накажем.
- Найдите их, дети бога, - сказал сын Дикого кота. - Потому что, если мой отец найдёт их раньше, они пожалеют, что родились на свет.
- Тогда нам самое время помолиться своему божественному папаше, - Рэм выпрямился и теперь вытирал запачканный рот ладонью. - Если твои вояки взяли курс на город Диких котов, с нас, их вождей, спустят шкуру и натянут на барабан.