Начальник королевской стражи подошел к двум подчиненным, охраняющим вход в тронный зал.
- Ну как он? - поинтересовался начальник.
- Вроде спит, - пожал плечами один из охранников.
Начальник приоткрыл одну из массивных дубовых дверей и заглянул в тронный зал. Там было пусто, только ковер с вышитыми на нем драконами и прочими мифическими существами вел к массивному, вырезанному много лет назад из здоровой каменной глыбы трону. На троне, подперев голову правой рукой, спал король. Казалось, шум битвы действовал на него так же, как шум дождя. На короле была расшитая золотом одежда, поверх которой была белая атласная, с кровавым подбоем мантия. Длинные, с многочисленными проседями волосы короля почти скрывали его лицо. Голову охватывала золотая корона с четырьмя зубьями.
Начальник стражи вздохнул и вошел в зал.
- Ваше Величество, - позвал он короля, подойдя к трону.
Король открыл глаза, выпрямился и посмотрел на начальника.
- Что?
- Ваше Величество, они захватили вторые ворота.
Король кивнул и спросил:
- Сколько осталось воинов?
Начальник стражи пожал плечами.
- Где-то вдвое меньше.
- Сколько времени потребуется, чтобы племянник добрался до дворца?
- В лучшем случае, несколько часов.
- Хорошо.
- Да что ж хорошего, Ваше Величество?! - начальник стражи не выдержал равнодушия короля. - Простите, Ваше Величество.
- Ничего.
- Ваше Величество, как вы понимаете, шансов у нас нет. Пора бежать, иначе вы уже никогда не вернете себе трон.
- Пока что я на нем сижу, - улыбнулся король.
- Ненадолго! Ой, простите...
- Ничего, ничего. Пойми, наконец, я не могу бежать, мне надо повидаться с племянником.
- Но ведь он вас убьет.
- Это решать ему, а его пока здесь нет. Все, хватит споров. Слушай мой последний королевский приказ - собирай всех, кого сможешь и уходи. Если мой племянник, сев на этот проклятый камень, решит вас помиловать, можете, если захотите, возвратиться.
- Но Ваше...
- Я сказал, хватит! - впервые за время штурма в голосе короля прозвучали гневные нотки. - Через час собирай всех здесь. Надеюсь, племяш за это время еще не дойдет сюда.
Начальник стражи поклонился и вышел.
- Это все? - спросил король, оглядывая собравшихся в зале воинов и слуг. Огром-ное помещение не было заполнено и наполовину.
- Да, Ваше Величество. Многие сейчас сражаются с войсками вашего племянника, остальные ушли из города в соответствии с вашим приказом, который вы давали...
- Я помню, - перебил король начальника стражи. Он еще раз оглядел собравшихся и сказал. - Надеюсь, мой последний приказ до вас довели. Сейчас вы уйдете из города, так будет лучше для всех. И ни о чем не жалейте.
Король встал, спустился к подножию трона и кивнул начальнику стражи. Тот подбежал к стене, что была справа от трона, и изо всех надавил на один из камней - трон медленно отъехал влево, обнажив тайный ход.
- Идите, - тихо сказал король, и люди один за другим пошли в черный проем.
Последним был начальник стражи.
- Успехов, - король подошел к нему и протянул руку, в первый и последний раз.
Начальник стражи пожал руку, почувствовав прикосновение нескольких колец. Рукопожатие было крепким.
- И вам, - сказал он.
Король кивнул, и начальник скрылся вслед за остальными. Король надавил на еще один камень, и трон вернулся на кресло. Король сел на него в ожидании.
Десяток мечников подбежали к дверям, ведущим в тронный зал. Следом появился высокий воин, полностью закованный в броню. Его сопровождали пять арбалетчиков. Сзади подходили мечники, несшие бревно.
- Ломайте, - донесся глухой приказ воина.
Бойцы освободили место для несущих бревно. Три арбалетчика встали наизготовку. Солдаты побежали, ударили бревном в двери и упали, оказавшись в тронном зале. Двери были не заперты. Три арбалетчика выстрелили в проем, и следом в зал ворвались остальные. Воин в полном доспехе вошел последним. В зале, кроме его солдат и сидящего на троне человека, больше никого не было. Двое арбалетчиков направили свое оружие на него, пока остальные заряжали свои самострелы. Воин посмотрел на короля и кивнул одному из мечников. Тот убежал из зала. Через некоторое время он вернулся вместе с тремя мечниками и еще одним одетым в полный доспех воином. Только этот был ниже, а за его спиной струился плащ. Увидев сидящего на троне, воин в плаще не без помощи одного из мечников снял латные рукавицы и шлем.
Король наконец увидел своего племянника, о существовании которого не подозре-вал много лет. О нем он узнал только год назад, когда племянник с многочисленным войском (откуда он его взял, так и осталось неизвестным для короля) пошел войной, чтобы отвоевать трон. Племянник подошел к трону. Он был поразительно похож на своего отца, родного брата короля.
- Ну, здравствуй, дядя.
- И тебе не болеть, племяш.
- Что ж ты не убежал-то? - в голосе племянника была усмешка, а глаза выдавали целую гамму чувств. Да, подумал король, ему еще учиться и учиться.
- Тебя ждал.
- Вот я и пришел.
- Тогда держи.
Король поднялся, и арбалетчики тут же нацелились на него. Король спустился, легко снял корону и вручил ее племяннику. Глаза у того загорелись, он оттолкнул дядю и в два шага поднялся к трону. Солдаты опустили оружие. Племянник развернулся к своим воинам, сел на трон и надел корону.
- А-а-а-а! - тут же вскрикнул он, схватившись за голову.
Несколькими мгновеньями позже он вытянул руки вперед:
- Не стрелять!
По счастью, стрелки успели только вскинуть арбалеты...
Юный король снова схватился за голову. Его красивое лицо исказила гримаса боли.
- Дядя, что это?!
- Бремя власти, племяш, - бывший король повернулся к трону.
- Как больно, а-а-ай-й!
- А никто и не говорил, что будет приятно, - бывший король откинул руками назад свои длинные волосы, и его племянник многочисленные мелкие шрамы на лбу дяди.
- Но как так? - юный король сделал несколько вдохов-выдохов и, наконец, убрал руки от головы. - Это, что колдовство?
- Не знаю, может быть. Со мной было то же самое, когда снял эту проклятую коро-ну с головы твоего мертвого отца.
- А снять-то ее можно?
- Я знаю несколько возможностей, когда ее можно снять: смерть, сейчас, когда ты пришел, и еще несколько. Все будет зависеть от того, как хорошо ты себя будешь вести.
- В смысле? - король еще раз выдохнул.
- Чем больше зла ты будешь совершать, тем сильнее она будет в тебя впиваться.
- И сейчас это мне за то, что я тебя сверг?
- Почти. За то, что ты убил многих невинных ради этой штуки. Пришел и попросил, я б тебе ее с удовольствием сам отдал.
- Что же делать? - в глазах племянника появились слезы.
- Исправлять свои грехи.
- А ты-то ее хоть раз снимал?
- Бывало. Правда, первые два месяца мне ее снять не удавалось.
- А если ее снять, а потом не надевать?
- Не получится: официальные церемонии заставят надеть. Да и положение обязы-вает.
- А если новую сделать?
- Бесполезно. Поверь моему опыту и не проверяй сам.
- Как же ты все это время жил?
- Тебя ждал.
- А что ж теперь?
- А теперь я наконец-то отдохну.
- А как же я?
- Не знаю. Может к тебе она будет благосклоннее, ты же сидишь на этом камне по праву.
С этими словами бывший король сбросил мантию и пошел прочь. Его никто не задержал.