Трактир "Роза и меч" был заполнен до отказа. Даже все места у стоек были заняты. Толстый Джек - владелец трактира - не прогадал, когда снизил цены на четверть. Теперь весь городок собирался вечерами в "Розе и мече", а единственный конкурент - хозяин "Трех поросят" - чуть ли не чернел от зависти. Он пробовал также занизить цену, но бы-стро ушел в убыток: качество обслуживания в "Розе и мече" было выше.
Дверь отворилась, и в зал вошел молодой человек. Заметили посетителя только то-гда, когда он протиснулся к стойке.
- Мне отдельный столик, жаркого с гарниром и лучшего вина.
- Про еду не беспокойтесь, сделаем, а вот столик освободить никак невозможно, все занято, - приветливо ответил Толстый Джек.
- Я сказал, отдельный столик, - повторил посетитель и кинул трактирщику золо-той.
Толстый Джек ловко поймал монету, попробовал на зуб, положил плату в карман и сказал:
- Ну, если кто-то сейчас уйдет, то можно и столик, - трактирщик потер большим пальцем о средний и указательный.
- Остальное потом, - посетитель внимательно посмотрел в глаза Толстому Джеку.
- Сейчас все организуем, - засуетился трактирщик и позвал старшего помощника. - Эй, Питер, последи за стойкой.
Затем Толстый Джек отправил служку на кухню, а сам пошел к самому дальнему столику. Там трактирщик о чем-то зашептался с посетителями, то и дело показывая на мо-лодого человека. После недолгих переговоров Толстый Джек подошел к юноше и сказал:
- Прошу к вон тому столику.
Молодой человек направился к указанному месту. В то же время посетители, до этого занимавшие столик, удалились.
Через некоторое время молодому человеку принесли заказанное, и юноша принял-ся за еду. Поев, посетитель подошел к трактирщику.
- Благодарю за угощение, - сказал юноша и направился к выходу.
- Постойте, милейший, а деньги? - крикнул Толстый Джек.
На его крик обернулись другие посетители.
- Какие деньги? - юноша обернулся у двери.
- За ужин и свободный столик, - ответил трактирщик.
- Так я же заплатил, - уверенно сказал юноша.
- Ах да, прошу прощения, доброго вам вечера.
Юноша вышел, трактир продолжил работу.
Уже глубоко за полночь, при подсчете выручки, Толстый Джек не обнаружил за-плаченных молодым посетителем денег. А вместо золотого в кармане лежал глиняный черепок.
- Вот дьявол! - ругнулся трактирщик. - Не иначе, этот завистник Яков мага подос-лал. Но ничего, я ему еще покажу.
Обманув Толстого Джека, юноша направился в ратушу, точнее, в городскую казну. Молодой человек прошел сквозь стены, попутно дезактивировав охранные заклинания.
- Эх, было бы чего охранять, - огорчился юноша при виде скудной городской каз-ны. - Ну да ладно, не зря же я сюда приходил.
Молодой маг открыл кожаный мешочек, поманил пальцем золото, и вся городская казна перекочевала в кошелек. Выйдя из ратуши, юноша телепортировался в Аннарт - столицу государства.
Заночевал маг в самом дорогом номере лучшей гостиницы города - награбленное золото позволяло такую роскошь. Утром юноша отправился на прием к королю.
- Куда прешь? - охранник перегородил юноше дорогу.
- К королю, дубина стоеросовая, - ответил маг, глядя в глаза солдату.
- Милости просим, - улыбнулся охранник.
У входа в тронный зал юношу остановил начальник гвардии и один из придворных магов. Молодой человек разделался с ними с такой же легкостью, как и с первым охранником.
В тронном зале, что неудивительно, стоял трон. На троне, что также логично, сидел король государства Гловис Седьмой. Около царственного седалища стоял десяток советников и магов. Удивились они настолько, что гневный вопрос "Кто таков?" задал сам король.
- Эрик, маг, - нагло, не по этикету, ответил юноша.
- По какому праву? Как посмел? Кто впустил? Стража! - советники уже пришли в себя и наперебой закричали. Маги насторожились, у каждого уже было готово по закли-нанию, которые в любую секунду могли обрушиться на молодого чародея.
"Бесполезно, многоуважаемые господа", - пронеслось в головах у магов.
- Да вот пришел короля посмотреть, себя показать, - сказал вслух Эрик. - Так вот ты какой, северный олень.
В следующее мгновенье юноша оказался рядом с королем и потрепал Гловиса Седьмого по щеке. Король побагровел от гнева, но наглого мага не ударил. Он так и за-стыл с замахнувшейся рукой, в которой держал золотой скипетр. Кинувшихся на Эрика советников и магов разбросало по залу. После их тоже сковал паралич.
- Я же говорил, что бесполезно, - улыбнулся юноша и примерил корону. - И своим взглядом ты меня все равно не убьешь, Гловис.
Эрик взмахнул рукой - король переместился на пол. Маг сел на трон.
- Ну, каково? - спросил он, закинув ногу на ногу.
Эрик немного поерзал на троне и ответил сам себе:
- Жестковато, я бы подушечку подложил. Ну да ладно, не мне указывать, как дела государственные вершить.
Маг встал и отправил на законное место короля. Эрик отошел, снял царственный венец и кинул его - корона точно приземлилась на скипетр. После маг снял все наложен-ные заклинания и исчез.
Таллен, глава Совета магов в королевстве Бендия, читал второй том "Трактата о стихийной магии". Внезапно он почувствовал появление сильного мага. Это было не-обычно: как правило, чародеи (даже знающие заклинания телепортации) предпочитают путешествовать как простые люди. Этот же странный гость телепортировался. Впрочем, Таллен не сильно удивился. Жил он уже долго, и по себе знал, что научившийся мгновен-но перемещаться маг обязательно продемонстрирует свое умение другим. Однако гость все же застал Таллена врасплох: несмотря на сильные защитные чары, Эрик появился прямо в кабинете мага.
- Молодой человек, извольте представиться и объясниться, по какому праву вы врываетесь в мой дом. Я, конечно, понимаю, что вам хочется показать свою силу, но все же можно было телепортироваться и на порог дома.
- Ой, сколько много слов. Вам бы дай только поговорить, так начнут тут же языком чесать еще пуще нашего брата. Меня зовут Эрик. А прибыл я спросить кое-что, а именно: а не пора ли тебе уступить главенство в Совете?
- Что? - почтенный маг чуть не задохнулся от возмущения.
- Раз глухой, мог бы и заклятье слышимости навести. Повторяю: засиделся ты в главах: бендийский Совет загнивает на глазах. Уступи-ка мне свое место.
- Да как ты смеешь? Да я магом стал, когда твой прадед еще под стол пешком хо-дил! Да я одним движением тебя могу с лица земли стереть!
- Валяй, - Эрик демонстративно развел руки в стороны.
И Таллен ударил. Маг даже не моргнул, но атака была сильной. Заклинание должно было парализовать молодого наглеца и попутно усыпить его. Однако чары не сработали.
- А теперь я, - улыбнулся Эрик и ударил.
Таллена парализовало, а через мгновенье он уснул. Вскоре почтенный маг открыл глаза.
- Ну как? - поинтересовался Эрик. - Слушай сюда: сейчас ты свяжешься со всеми членами Совета и сообщишь о срочном заседании, - наглец щелкнул пальцами. - Порталы я уже открыл.
Таллен выполнил указание и потерял сознание.
Члены бендийского Совета удивились, узнав о собрании: по расписанию следую-щее заседание должно было состояться только через полтора месяца. Еще больше почтен-ные маги удивились порталам - Таллен никогда не расщедривался на подобную помощь, да и сил создать восемь порталов у него не хватило бы. Когда все члены Совета появились в кабинете их главы, они увидели следующую картину: Таллен мирно спал на полу у книжного шкафа, а в его кресле вальяжно развалился молодой человек. Встать при появлении старших он не удосужился.
- Чего уставились? - вместо этого спросил он. - Это по моей просьбе вон тот соня созвал вас. Повестка дня такова: отныне я ваш новый глава.
Маги молчали, ничего не понимая.
- Ну что тут непонятного? - Эрик встал. - Меня зовут Эрик, и я теперь самый главный в вашем Совете. Таллен не смог меня одолеть, и я занял его место. Конечно, надо было бы выбрать кого-нибудь из вас, но вряд ли вы даже все вместе сможете что-либо сделать со мной. Не верите? Ну, и зря.
Взмахом руки Эрик заставил исчезнуть одну из стен дома. После молодой маг те-атрально сказал: "Поднимись!" и скрестил руки на груди. Земля задрожала, пошла трещи-нами, и вскоре на пустом месте выросла огромная статуя Эрика.
Маги не знали, что делать. Опытные чародеи поняли, что перед ними один из тех молодых волшебников, каким-то образом получивших огромную силу и теперь баловав-шихся нежданным (или наоборот) могуществом. Таких магов за всю историю было не так уж и много, зато о каждом потом слагались байки и легенды.
- Разрешите нам немного посовещаться, - попросил Эрика один из чародеев.
- На то вы и входите в Совет, - ответил юноша, сел в кресло и принялся любовать-ся собственной статуей.
Почтенные чародеи шептались несколько минут. Эрик мог их с легкостью подслу-шать, но не стал этого делать: в случае нападения он все равно бы защитился. Наконец, тот же маг снова обратился к юноше:
- Господин Эрик, вы наш глава. Указывайте.
- И всё? И даже без сопротивления? - огорчился молодой маг. - Ну, так неинтерес-но, могли бы и напасть для приличия. Вон отсюда, трусы!
Эрик махнул рукой в сторону отсутствующей стены, и всех членов Совета отбро-сило к постаменту статуи.
- Слабаки! - крикнул напоследок юноша и исчез.
Эрик оказался на Ледяных островах. Одет он был все также: сапоги из телячьей кожи, черные замшевые штаны, зеленую шелковую сорочку и черную кожаную куртку. Несмотря на то, что сейчас маг стоял на вершине скалы, продуваемый северным ветром, ему не было холодно. Чародеи, входящие в бендийский Совет, были довольно сильными - общими усилиями они могли бы поднять в воздух большое село со всеми его строениями и жителями. Эрик же играючи расправился с ними. Конечно, маги предпочли не атаковать, но юноша был уверен, что победил бы их. Это ему подсказывал внутренний голос, а с недавних пор Эрик доверял интуиции. Сейчас маг чувствовал, что ему под силу расплавить Ледяные острова. Юноша скрестил руки на груди и закрыл глаза. Плывущий невдалеке айсберг начал медленно плавиться...
О бесчинствах Эрика узнали быстро. Маги бендийского Совета скоро передали со-общение о том, что натворил молодой чародей, в Верховный Совет. Еще до этого там уз-нали о случае с королем Прокеранта Гловисом Седьмым. Сопоставить два события было не сложно. В Верховный Совет входили главы Советов всех королевств, княжеств и про-чих независимых территорий. Архимага - первейшего из них - выбирали пожизненно, это должен быть самый опытный, самый сильный (в магическом плане, естественно) и еще много чего самый.
Архимаг Когитус срочно собрал всех в башне Верховного Совета. Таллен рассказал "советникам" то, что с ним произошло. В отличие от обыденных собраний в этот раз маги решили все быстро. Четыре десятка чародеев, решили, что со всеми ними Эрик не справится.
- Решено, - подытожил Архимаг. - Судя по проявлению недюжинных магических сил, сейчас он находится где-то на севере. Вот уточним его теперешнее место пребывания и в путь.
- В настоящее время Эрик избавляет Ледяные острова ото льда, - раздалось в ти-шине.
Архимаг повернулся на голос.
- Ты?
- А кто ж еще? - вопросом ответил человек, с ног до головы закутанный в плащ. Его лицо скрывал капюшон. - То-то смеху будет, когда сорок старых, убеленных магов явятся на промерзлые Ледяные острова, чтобы остановить двадцатилетнего мальчишку. Господа, это тема для шуток на ближайшие лет десять.
- И что ты предлагаешь?
- Как всегда, оставьте это дело мне. И вы позора избежите, и мне интересная рабо-та.
- Но ты же опять... - начал было Архимаг, но его прервали.
- Снова.
- Ты же не даешь нам сами изучать...
- Я всегда представляю вам полные отчеты. Да и ваше вмешательство только по-вредит Эрику, а я еще смогу наставить юношу на путь истинный. К тому же, если вы сей-час нападете на меня, шутить после этого на ваш счет будут лет тридцать.
- Но...
- Я знал, что вы согласитесь, - снова прервал Архимага незнакомец. Он вышел на балкон, прыгнул с него и исчез. После долгих споров собрание было прекращено.
Ледяные острова превратились в водопад. Эрик парил в нескольких метрах над землей, а под ним к морю текли потоки воды. Внезапно он почувствовал, как что-то ему мешает. Он открыл глаза и увидел, что вода остановилась. Более того, водные потоки по-вернули вспять.
- Я сзади, - подсказал услужливый голос.
Эрик обернулся и увидел себя. Над одним из выступов парила точная копия юно-ши: тот же средний рост, те же коротко подстриженные каштановые волосы, те же дерз-кие карие глаза...
- Ты кто? - опешил Эрик.
- Тот, кто вразумит тебя.
Эрик в смущении посмотрел на свою копию. Кто бы ни прикрывался его лицом, этот человек был достойным соперником. Вдруг его осенило.
- Я понял, кто ты, - сказал Эрик. - Ты - зеркальный маг. Вся твоя сила сводится только к отражению любых ударов. Ты даже вот внешность мою скопировал. Ну ничего, моя сила настолько велика, что никакое зеркало не поможет.
- Ты неправ. Я знаю пару зеркальных магов и могу тебе сказать, что ты ошибаешь-ся насчет них. И насчет меня ты также заблуждаешься. Просто я хотел, чтобы ты себя увидел со стороны. Бешеные огоньки в своих глазах заметил?
- Нет.
- Жаль.
В долю мгновенья маг преобразился. Перед Эриком предстал молодой человек, чуть постарше его самого. Противник был немного выше, его черные волосы рассыпались по плечам, а зеленые глаза смотрели изучающее. Резкие скулы и почти прямой нос выдавали в нем породу - неизвестный маг принадлежал к какому-то древнему аристократическому роду.
Эрик выбросил руку вперед. Внутренний голос подсказывал, что даже очень силь-ного мага такой удар заставит испытать много неприятностей. Однако ничего не про-изошло. Незнакомец даже не моргнул, а удар ушел в пустоту.
- А теперь моя очередь, - улыбнулся противник.
Вокруг Эрика образовался кокон, переливающийся всеми цветами радуги, но не-знакомец не стал атаковать. Вместо этого противник еще раз изменился. Теперь взору Эрика предстала бледно-желтая фигура. Волосы незнакомца стали еще чернее, будто бы антрацит стал гибким и развивался на ветру. Глаза мага превратились в изумрудные огоньки. Эрик понял, что у него нет шансов, и силы покинули его. Однако юноша не упал, вместо этого он плавно опустился на заледеневшую воду. Эрик понимал, что ему помог незнакомец. Молодой маг посмотрел вверх.
Там над выступом все также парила фигура. К незнакомцу подлетело какое-то аморфное бледно-желтое существо и слилось с магом, после чего чародей принял преж-ний облик и спустился к Эрику.
- Ну, вот и все, - миролюбиво сказал незнакомец.
- Что это было?
- Это ты про бледно-желтое существо что ли?
Эрик кивнул.
- Я называю их Сущностями. Это порождения эфира, то есть полностью магиче-ские существа. Если провести такую грубую аналогию, это что-то вроде освободившегося от тела разума мага. В общем, магия без посторонних примесей, в чистом виде, так ска-зать. Когда Сущность вселяется в чародея, его силы многократно увеличиваются. Это-то и произошло с тобой. Когда ты понял, что твоя магическая сила возросла?
- Я это... - замялся Эрик. - У отца винный погреб один из лучших в Микерии. Вот я и залез туда тайком, и там бутылку вина какого-то обнаружил с названием очень чуд-ным. Наверное, из-за моря кто-то из предков привез. Ну, я и попробовал, а потом всю бу-тылку выпил.
- Ясно. Сущность приняла форму жидкости и вошла в тебя. У этих Сущностей есть одна любопытная особенность - они не могут напрямую использовать свою силу, для это-го им требуется вместилище. Подойдет любой человек, в котором есть хотя искорка Дара. К тому же, Сущности эти, скажем так, слегка безумны, и, заняв тело мага, начинают вы-творять всякие бесчинства. Тому примером являешься ты. С Гловисом Седьмым пом-нишь, как обошелся?
- Смутно.
- Ничего, еще вспомнишь.
- А как же ты... - Эрик задумался и решил, что к такому сильному магу лучше об-ращаться на "вы", - вы эту Сущность в себя приняли?
- Она сама в меня вселилась. Просто во мне, не считая новоприбывшей, живет еще четыре Сущности. А, как я уже понял, Сущностям очень трудно приходится одним, они страдают без общения с себе подобными. В этом плане, они как люди, вот только их зна-чительно меньше.
- Но как они не захватили вас?
- Мне пришлось очень сильно потрудиться, чтобы этого не произошло. Иначе бы я разрушил этот мир до основания. Слышал об озере След Великана?
- Да.
- Это на мгновенье три Сущности овладели мной, и я просто сделал шаг. Так что сдерживать их очень сложно, но вместе с тем есть возможность изучать их, а каждая Сущность отличается от другой.
- А как вы стали ловить Сущностей?
- Экий ты любопытный. Но если же не расскажу, ты ж меня без всякой магии убь-ешь. Ладно, слушай. Когда-то очень давно я был молодым и очень сильным магом. В свои двадцать пять я уже мог совершать то, что и столетним старикам было не под силу. И вот однажды, когда я изучал какое-то замагиченное кольцо, в меня вселилась Сущность, ко-торая до этого "жила" в исследуемом мной перстне. Правда в отличие от тебя, уж не оби-жайся, мага неопытного и слабого, я не дал Сущности завладеть собой, а подчинил себе и стал ее изучать. А лет через двести объявился молодой безумец, в которого также всели-лась Сущность. Я просто встретился с ним, и у меня стало две Сущности.
- Но почему?
- Конечно, элемент удачи был, но не только в фортуне дело. Совокупная сила меня самого и Сущности были сильнее совокупной силы того мага, поэтому та Сущность пред-почла "переселиться" ко мне, а не наоборот. Так вот и живу теперь. И скажу тебе, что с такой силой жить намного легче: лишь поэтому я выжил в страшный шторм в тысяче ми-лях от ближайшей суши. В общем, несмотря на все сложности такой жизни, в ней чертов-ски много плюсов. А уж как приятно с этими Архимагами спорить, тем более что всем им до меня еще ох как далеко.
- А почему вы не стали Архимагом?
- А оно мне надо? Скука смертная на этих собраниях, да и вообще быть вольным магом намного проще и интереснее.
Незнакомец улыбнулся и взмахнул рукой - появился красивая каменная арка, уви-тая плющом.
- Пойдем, - сказал неизвестный чародей.
- Куда? - спросил Эрик.
- Домой тебя доставлю. А потом, глядишь, и развлекаться научу по-настоящему. А то понаставил статуй. Пойдем.
- Подождите. А зовут вас как?
- Что тебе в имени моем? - улыбнулся незнакомец и шагнул в арку.