Город постепенно окутывало марево сумерек. Вместе с ними к городу стягивались тучи. Это радовало горожан - долгая засуха измучила всех. Джинни - девушка лет два-дцати - работала прислугой в доме торговца тканями Джереми Борра. Купец слыл преиз-рядным скрягой и тратится на проживание прислуги не собирался. Поэтому Джинни каж-дый вечер возвращалась домой на другой конец города, третьего по величине в королев-стве. Когда она уже почти дошла, молния на мгновенье ослепила ее. Чуть позже раздался оглушительный гром, и тут же начал капать дождь. До дома оставалось идти уже минут десять, как из подворотни вышли два человека. Они быстро подошли к Джинни. Оба не-бриты, одному около сорока, второму меньше тридцати.
- Замерзла? - спросил старший.
Джинни с ужасом увидела, что у спросившего выбиты три передних зуба. Девушка замотала головой и попытался пройти дальше, но младший перегородил дорогу.
- Давай согреем, а? - спросил он и схватил девушку.
Та не успела крикнуть - зашедший сзади старший зажал ей рот рукой.
- Не рыпайся, - прохрипел он на ухо, - мы ж тебя согреем, и сами согреемся.
Джинни попытался вырваться, но у нее нечего не получилось. Дождь перешел в ливень.
- Эй, уроды, - раздалось сзади девушки.
Старший отпустил Джинни и развернулся, младший развернул девицу и снова за-жал ей рот рукой. Та и пикнуть не успела, оставалось только смотреть на того, кто пришел на помощь. Это был длинный худощавый человек в черной, по-видимому, кожаной, наглухо застегнутой куртке и таких же штанах. Длинные черные волосы мокрыми прядями падали на плечи и спину. Из-за правого плеча торчала рукоять меча.
- Слышь ты, иди-ка своей дорогой, - сказал старший и достал из-за пояса нож.
Вместо ответа неизвестный бросился на противника, доставая меч из-за спины, и рубанул по диагонали, затем скользнул мимо разваливающегося трупа и воткнул острие меча в глаз младшего, после схватил левой рукой Джинни и вырвал из рук насильника, одновременно вытаскивая меч, развернулся и снес младшему голову. За все это время де-вушка успела только моргнуть, насильники же ничего не успели. Джинни громко дышала, смотря на лежащие трупы. Неведомый спаситель тем временем пару раз взмахнул клинком, позволяя дождю смыть кровь, и отправил его в ножны.
- Ч-ш-ш, - незнакомец приложил палец к губам. - Дождь смоет эти отбросы, пой-дем.
- Вот здесь я и живу, - сказала Джинни и развернулась к двери.
- Завтра на работу не приходи, - сказал незнакомец и пошел прочь.
Ювелир Адрин Роблейн сидел в углу своей лавки, связанный по рукам и ногам с кляпом во рту. Посреди лавки расположились два грабителя. Третий появился из соседней комнаты с сумкой в руке.
- Вроде все, - сказал он.
- Вроде или все? - спросил главарь.
- Откуда я знаю? Может, он еще где золото свое запрятал, но вроде больше негде. Разве что у себя в заду.
Грабители ухмыльнулись.
- Ну ладно, нам и этого хватит, - сказал главарь. Он поднялся и закинул за плечо такую же сумку. - Пойдем через задний ход.
Второй грабитель тоже встал.
- Штырь, - обратился он к главарю, - а нас точно на воротах не заметут?
- Не боись, все путем. На южных воротах у меня все на мази. Начальнику какое-нибудь колечко дадим, да простым охранникам пару камней от щедрой души добавим, они нас и выпустят. А дождь наши следы замоет, никто и не найдет.
- А этого, - второй указал на ювелира, - так оставим?
- Нет, щас его к его охранничку отправим. Граба, действуй.
- А че я-то сразу? - спросил третий. - Граба, свяжи, Граба, ищи. Достало уже.
- А ты думал, треть доли так просто заработать?
- Так вы ж сами ниче не делаете!
- Я - атаман, без меня б вообще ничего не получилось, Дрын охранника уложил, а это посложнее, чем золотишко в чулане найти. Так что давай, работай.
Граба вздохнул и потянул из-за пояса нож.
В это время в очередной раз на улице прогремел гром. Крепкая входная дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался человек с мечом. Он кувыркнулся и оказался рядом с двумя грабителями. Человек вспорол им животы, подскочил к стоящему около ювелира Грабе, и клинок вошел в горло грабителя.
Человек выдернул меч и вытер клинок об одежду упавшего Грабы. После незнако-мец засунул меч в ножны и оттащил на улицу три тела, а внезапно ворвавшийся дождь смыл все следы драки. Затем человек освободил ювелира и сказал ему:
- Все прошло. Почини дверь и жди меня, я скоро приду и заночую у тебя.
Ювелир только и мог что кивнуть вслед уходящему незнакомцу.
В дверь одной из башен южных ворот постучали.
- Кого там еще в такое ненастье принесло? - ругнулся один из стражников и по-слал другого, только неделю назад заступившего на службу (а потому облаченного в пол-ную броню не в пример старшим товарищам в кольчугах) открывать.
Стражник открыл небольшое окошко в двери.
- Чего надо? - грубо, подражая старшим товарищам, спросил он.
- Мне б из города выйти, - ответил стоящий у двери человек с мечом за спиной.
- Не положено по ночам ворота открывать.
В руке у человека блеснула серебряная монета. Стражник закрыл окошко и обра-тился к старшему:
- Там тип какой-то выйти хочет, серебро сулит.
- Ну так открывай, дылда, - обрадовался товарищ.
Стражник открыл. Человек вошел.
- Что ж это тебя так приспичило из города свалить? - спросил старший.
- Не твоего ума дело.
- Не груби, а то не пропущу.
- К начальнику веди давай лучше, глядишь, обломиться чего.
Старший встал и услужливо открыл дверь.
- Наверху начальник.
Человек кивнул и пошел к лестнице.
- Эй, - окликнул его старший. - Меч-то свой тут оставь.
Человек закрыл дверь, развернулся, медленно достал из-за спины меч и быстрым движением снес старшему голову, подскочил к младшему, взмахнул клинком и остановил его у самого горла стражника.
- Легких денег захотел? - злобно спросил человек у стражника.
- Я...я...я же город защищать должен.
- И убийц пропускать? Меня вот пропустил бы за деньги.
- Эт-то все он, - стражник кивнул на лежащий труп. - Я н-не м-мог не по-с-с-слушать его.
- Значит, тоже надеялся что-то поиметь с этого?
- Я...я...
Человек убрал меч, схватил руку стражника, дернул его на себя и ударил яблоком меча по шее. Стражник обмяк, человек подхватил его и осторожно опустил на пол. Потом взял руку и отрубил ему мизинец и безымянный палец.
- Чтоб исправился, - пояснил он лежащему без чувств стражнику.
После незнакомец поднялся на второй этаж. Справа от лестницы стоял еще одни стражник, за столом напротив прохода сидел начальник. Увидев человека с окровавлен-ным мечом, начальник вскочил, а стражник схватился за меч. Это все, что они успели сде-лать: незнакомец резко бросился вперед и рубанул стражника (меч словно и не почувство-вал кольчуги), затем скользнул вперед, и клинок оказался в сердце начальника. Незнако-мец выдернул меч, и начальник упал на стул.
К тому времени, как ювелир смог кое-как приладить засов, дождь закончился. Вскорости раздался стук.
- Кто? - спросил он.
- Я, - донеслось из-за двери.
Ювелир открыл. На пороге стоял давешний незнакомец.
- Догадался, молодец, - усмехнулся он и вошел.
- Я вам наверху приготовил постель.
Незнакомец кивнул и пошел к лестнице.
- Простите, а кто вы такой?
- Утром, - сказал незнакомец, не оглядываясь, и поднялся наверх.
Странный гость проснулся рано, до открытия лавки оставалось еще два часа. Впро-чем, ювелир решил сегодня не работать: надо было все привести в порядок и обратиться к страже, чтобы та забрала лежащий в чулане труп охранника. Странный человек появился в кухне, где собирался завтракать ювелир.
- Прошу разделить мою трапезу, - сказал он.
- Не голоден, - незнакомец сел напротив ювелира.
Теперь Роблейн мог рассмотреть незнакомца. Одет он был также, рукоять меча по-прежнему торчал из-за правого плеча. Длинные, черные до синевы волосы, казались мок-рыми. Лицо у незнакомца было овальным, его черты плавно переходили друг в друга. Но самым удивительным были глаза - темно-синие, зрачок казался воронкой водоворота. Ювелир с трудом отнял взгляд.
- Так как же вас зовут? - спросил он, глядя тарелку.
- Можешь называть меня Каэлестис.
- Я хотел бы поблагодарить вас...
- Не стоит. Еще не все дела для благодарности сделаны, - Каэлестис встал. - Мне пора я пойду, вернусь, когда солнце будет в зените.
Торговец тканями Джереми Борр заждался Джинни. Она почему-то до сих пор не появлялась. Торговец решил задать ей взбучку и удержать часть жалованья и пошел от-крывать лавку. Только-только он сел за прилавок, как появился первый посетитель. Это был Каэлестис.
- Что угодно? - приподнялся торговец.
Посетитель достал из-за спины меч.
- Эй, ты что? - торговец отпрянул назад.
- Из-за тебя твоя служанка чуть не была изнасилована. Жалко тебе комнату ей дать, да? И многих покупателей обманываешь, - посетитель схватил торговца за руку и дернул на себя.
Следующим движением Каэлестис отрубил правую руку и ударил торговца в лоб яблоком меча. Джереми Борр свалился без чувств. Каэлестис вытер клинок от крови о шелк, засунул меч в ножны и пошел к бакалейщику. В то утро многие торговцы лишились рук.
- Я слышал о том, что кто-то ночью перебил всю охрану южных ворот. Это вы? - спросил ювелир у Каэлестиса, когда тот вернулся.
- Я.
- Зачем? Они же ничего никому не сделали.
- Они бы пропустили тех, кто хотел ограбить и убить тебя. Они все равно что те же грабители. Такие не должны жить.
- Но ведь...
- Никаких но. Что еще?
- Я страже про вас рассказал. Еще до того, как узнал о резне у ворот. Начальник стражи хотел бы вас видеть.
- Хорошо. Я приду к нему завтра.
- Но он хотел, чтобы сегодня.
- Перехочет. Я сейчас отдыхать буду, не беспокой меня.
С этими словами Каэлестис поднялся наверх.
- Это тоже вы? - спросил ювелир, когда Каэлестис спустился.
- Что я?
- Торговцам руки отрубили?
Каэлестис кивнул и пояснил:
- Эти люди обманывали своих покупателей, то есть воровали. За такое положено отрубать руки.
- Но как вы узнали, кто ворует, а кто нет?
- Дождь нашептал.
- Я, конечно, благодарен за спасение, но сейчас пойду и позову стражу. Вы же пре-ступник.
- Эх, люди, люди. Не понимаю я вас. То жалуетесь, что нет в жизни справедливо-сти, то, когда приходит справедливость, называете это преступлением. Преступник дол-жен быть мертв, этот закон придумали еще до того, как человек научился читать и писать.
- Но ведь есть же тюрьмы и рудники.
- Еще никого и никогда тюрьма не исправляла. А рудники нужны вашим правите-лям, и те сгоняют туда преступников, чтобы те работали бесплатно. Тоже своего рода пре-ступление, тоже имеет свое наказание.
- Я сейчас позову стражу.
- Подожди, я сам к ним завтра приду. А сейчас я иду в другое место, вернусь, как только солнце зайдет за горизонт. Если же ты сейчас позовешь свою любимую стражу, которая заметь и пальцем не пошевелила для твоего спасения, может пролиться много не-винной крови.
Каэлестис вышел в сумеречную мглу.
Трактир 'Невидимка' был известен как место сбора всех воров и убийц, городских и заезжих. Никто другой туда хода не имел. Начальник городской стражи не раз пытался засылать туда своих людей, но никто не возвращался. Убить всех воров разом никто не собирался - и командир стражи, и наместник императора иногда получали увесистые мешочки с золотом. Сегодня в трактире собрались все известные воры и убийцы, уж очень хотелось им выяснить, кто устроил резню у южных ворот и покалечил многих торговцев. А то, что это сделали одни и те же люди, ни у кого сомнений не было.
Верзила с видным прозвищем Кабан остановил Каэлестиса у двери в трактир.
- Че надо? - спросил Кабан.
- Начальников твоих повидать надо.
- Уноси ноги, пока цел, - Кабан взмахнул дубиной.
Каэлестис быстрым движением достал клинок и отрубил Кабану руку с дубиной. Вскрикнуть тот не успел - его голова отделилась от плеч. Каэлестис отскочил от падаю-щего тела, а потом вошел в трактир.
Увидев вошедшего человека с окровавленным мечом, многие вскочили, и началась свистопляска. Меч Каэлестиса мелькал то тут, то там. Когда Каэлестис остановился, его взору предстала страшная картина: много трупов, сломанные стулья и столы, разлившееся вино пополам с кровью. У самого Каэлестиса не было ни царапины. Он взбежал на второй этаж.
Когда Каэлестис вышел из трактира, можно было уже с полным правом говорить, что воров в этом городе не было. Оставались только мелкие сошки, которых тоже близко не подпускали к воровской элите. Вполне возможно, что узнав о случившемся, те встанут на правильный путь.
Каэлестис пошел к ювелиру.
- Опять кого-то убивали? - с горечью спросил Роблейн.
- Утром, - ответил Каэлестис. - Я сейчас буду отдыхать, не беспокой меня.
- Да что ж вы творите-то? - ужаснулся ювелир утром.
- Что?
- Всех воров убили!
- Так это же хорошо, не будут теперь людей грабить-убивать.
- Но ведь на их место придут другие, и те могут оказать страшнее!
- Значит, я приду еще раз, а теперь мне пора к вашему наместнику.
Стражники оставили высокого человека с мечом за спиной.
- Куда?
- Я тот, кто спас ювелира.
- Так бы сразу и сказали, прошу вот сюда, я провожу, вот только оружие надо сдать.
- Если б не этот меч, вашего ювелира уже не было бы в живых.
- Ну ладно, Капитану видней.
Каэлестиса привели к начальнику стражи, которого все подчиненные называли Капитаном. Кроме него, в довольно большой комнате, стены которой были увешаны всевозможным оружием, никого не было. Капитан предложил Каэлестису вина.
- Не пью, - ответил он.
- Ну и правильно, - сказал Капитан и осушил свой кубок. - Мне хотелось бы уз-нать, как тебе удалось убить трех вооруженных грабителей?
- Легко. А что, твои стражники этого не могут?
Капитан хохотнул и дружески погрозил пальцем Каэлестису. Затем начальник от-кинулся в кресле и спросил:
- А воров тоже ты всех того? - Капитан провел большим пальцем по горлу.
- Да.
- Один???
- Да.
- Но как??? Это же невозможно!
- Для Тайной стражи Его императорского величества возможно все.
Капитан ахнул и закрыл рот ладонью. О Тайной страже бродило много слухов, но никто их не видел. Поговаривали, что это либо миф, придуманный для устрашения врагов, либо что, если Тайная стража и существует, то там нет ни одного человека. Странные глаза незнакомца подтверждали эту догадку.
- И какими судьбами к нам?
- Карать преступников.
- Понятно, - Капитан кашлянул. - Скажите, а торговцев тоже вы?
- Да.
- А их-то за что?
- Они обманывали покупателей.
- И смерть моих подчиненных у южных ворот тоже ваша работа? - для проформы спросил Капитан.
- Да.
- И что же они сделали?
- Брали взятки.
- Ах, они сволочи!
- Не возмущайся, ты такой же.
Капитан увидел, как странный человек схватил рукоять меча. 'Это не Тайная стра-жа', - такова была последняя мысль Капитана.
Каэлестис вытер клинок о скатерть стола и вложил его в ножны. После он вышел из комнаты Капитана.
- Твой начальник попросил проводить меня к наместнику, - сказал он стражнику.
Разговор Каэлестиса с наместником был примерно таким же, как и беседа с Капи-таном. Вот только крови было не в пример больше - в зале для аудиенций были еще не-сколько стражников и советников, которые тоже были не особенно чисты на руку.
Когда Каэлестис вышел из дворца, то попал во тьму: внезапно набежавшие тучи скрыли от глаз солнце. С минуты на минуту ожидался дождь. О том, что случилось внут-ри дворца, наружная стража еще не узнала, поэтому и пропустила Каэлестиса.
- Еще кого-то убил? - с горечью в голосе спросил ювелир.
- Наместника, его советников и начальника городской стражи. Теперь этот город очищен. Дождь смоет все эту грязь.
- Но зачем? - спросил ювелир.
- Так надо. Все, прощай.
Каэлестис пошел прочь. Ювелир смотрел ему вслед, пытаясь понять, с кем его све-ла судьба. Внезапная молния ослепила Роблейна. Мгновеньем позже грянул гром да та-кой, что ювелир закрыл глаза руками. Когда он открыл глаза, то не увидел даже силуэта Каэлестиса - стена дождя скрыла этого странного человека, пришедшего с дождем и ушедшего с ним.