Бьерн был стар. Бьерну было более пятисот лет, однако выглядел он на сорок. Да и чувствовал себя примерно также. Ведь должны же быть хоть какие-то плюсы у Наездника. По крайней мере, пятьсот лет назад, когда Бьерн стал Наездником, возможность прожить полвека казалось ему неоспоримым плюсом. Но сейчас Бьерн думал иначе. Все эти пятьсот лет Наездник прожил в постоянном ожидании. Ни на минуту он не мог покинуть остров, на котором жил, потому что в любое мгновенье могли прилететь драконы - мерзкие твари, которые временами прилетали из-за Драконьей Цепи и нападали на людей. Четыре тысячи лет назад люди прибыли на этот злосчастный материк. Целое тысячелетие прибывшие осваивали новые земли, ибо новый материк был огромен. Потом люди наткнулись на Драконью Цепь. Конечно, тогда протянувшаяся с севера на юг гряда так не называлась. Но однажды из-за горной цепи прилетели твари. В одном селе они сожрали людей и скот, а дома сожгли. Люди назвали тварей драконами. Было решено снарядить отряд воинов, чтобы те узнали, что там, за Драконьей Цепью. И вот отряд пересек гряду и обнаружил засыпанную пеплом землю. Повсюду бушевали вулканы, а с неба на людей напал дракон. Первопроходцы не вернулись. Мерзкие твари налетали часто, людям пришлось отступить. Территория, прилегающая к Драконьей Цепи, осталась незаселенной. Тем временем драконы все дальше теснили людей, пока простому воину Джону неведомым образом не удалось подчинить себе вожака драконов, одного из немногих из этого племени, кто мог извергать из своей пасти огонь. Великому Джону удалось оседлать дракона и с его помощью прогнать остальных. Джон стал первым Наездником. Не раз он изгонял налетающих драконов. Очевидно, твари (во всяком случае, эта) были в какой-то мере магическими существами, потому что Джон прожил пятьсот лет. Величайшие мудрецы не смогли объяснить подобного чуда. Но Джон устал, ему надоело все время быть на страже, первому Наезднику хотелось покоя. И тогда на остров прибыло посольство, куда входили лучшие представители каждого сословия. Джон выбрал воина Тернана, но дракон не пожелал ему подчиняться, он попросту сжег воина. Тварь выбрала рудокопа Рональда, который и стал вторым Наездником. Великий Джон, наконец, обрел покой. С тех пор каждые пятьсот лет менялся Наездник. Дракон же все время оставался прежним. Многие считают, что эта тварь - одна из прародителей всего племени драконов, ибо тот изрыгает пламя и много крупнее тех драконов, которые иногда прилетают из-за Драконьей Цепи. К тому же, дракон сам выбирал себе Наездника.
Бьерн был пятым Наездником, и скоро ему предстояло передать свои обязанности другому. В этом году исполнялось три тысячи лет с того дня, как Великий Джон подчинил дракона (или дракон выбрал себе Джона) Претенденты уже прибыли. Бьерн вышел к ним. По традиции, здесь были представители всех сословий. Первым к дракону Бьерн повел воина. Дракон его не принял, то есть вообще не обратил на него внимания, даже глаза не открыл. Обычно же дракон в знак выбора либо ревет, либо выпускает в воздух струю пламени. После воина перед драконом предстал священник. Его тварь тоже проигнорировала. Настала очередь купца. И его дракон не выбрал. Оставались менестрель, ремесленник и крестьянин. Если бы дракон выбрал менестреля, Бьерн был бы рад: до того, как стать Наездником, он сам путешествовал с лютней. Но дракон не выбрал менестреля. Ну что ж, вторым наездником был рудокоп, а третьим - крестьянин. Но ни на сапожника, ни на крестьянина дракон также не обратил внимания. Бьерн не знал, что делать, ведь до этого дракон всегда выбирал нового Наездника.
Тогда Бьерн решил сам выбрать себе замену. Он пристально осмотрел всех кандидатов, и выбрал воина. Тот был выше всех остальных, да и силой обладал недюжинной. Конечно, если дракон подчиняется, то никакой силы не нужно. Однако сейчас, когда дракон никого не выбрал, Бьерн предпочел более сильного. Церемонию назначения перенесли на завтра.
Собственно, Церемония назначения - слишком громко сказано. Просто при всех претендентах Бьерн торжественно объявил, что уходит на покой, а вместо него Наездником, шестым по счету, будет славный воин Саймон Огромный.
Как только Бьерн произнес эти слова, раздался оглушительный рев. Все выбежали на улицу. На большом острове, где жили Наездник и дракон, для твари был возведен специальный загон. Строение представляло собой три стены, которые огораживали большое территорию, ведь и дракон не маленьких размеров. С четвертой стороны находилось море. В каждой из трех стен были сделаны проходы, чтобы Наездник в случае опасности быстрее добегал до дракона. Ворот в проходах не было. Крыши огороженная территория также не имела. Поэтому дракон мог в любое мгновенье улететь, но что-то (то ли воля Наездника, то ли желание твари) не давало ему вырваться к своим родичам. По этой же причине дракона не сажали на цепи, да и никакие оковы не смогут сдержать огромную тварь, по сравнению с которой человек выглядел соломинкой. Конечно, всегда существовала опасность, что дракон улетит назад, но вот уже три тысячи минуло, а тварь никак не улетала. Возможно, причина крылась в кормежке. Во всяком случае, так считали многие. Ведь за Драконьей Цепью, где вся земля покрыта пеплом, а многочисленные вулканы то и дело извергаются, тварям приходится пожирать друг друга, либо вылетать из-за Цепи. Еще до прихода людей, такие вылеты не помогали прокормиться, а после того, как появились Наездники, прилетающим тварям стало совсем плохо. От того-то, наверное, в последнее время и участились налеты тварей. После же появления Наездников, во всех государствах появился "Драконов налог", так что отколовшейся от остальных твари каждый день поставлялось несколько телег мяса. Поэтому помимо самого Наездника, на острове жили еще десяток человек, обеспечивающих дракона и Наездника всем необходимым. Так что вряд ли дракон откажется от постоянной кормежки в пользу постоянного голодания.
А меж тем дракон ревел и выпускал пламя.
- Чует тварей! - крикнул Бьерн. - Давай, новый Наездник, выполняй возложенный на тебя долг.
У Саймона загорелись глаза. Еще бы, теперь он сможет летать на драконе целых пятьсот лет. "Бедняга не знает, как это накладно", - подумал Бьерн вслед убегающему шестому Наезднику.
Дом Наездников, где и проходила Церемония, был недалеко от загона, в котором жил дракон. К тому же, жилище находилось на возвышении, так что все видели, как Саймон вбежал в ворота. Но оседлать дракона шестой Наездник не успел: тварь посмотрела на него и выпустила в Саймона струю пламени. Шестой Наездник сгорел заживо.
Все стояли в недоумении.
- Не принял, - прошептал Бьерн.
- Не принял, - подхватили остальные.
Пятый Наездник посмотрел на претендентов.
- Джеймс, - обратился он к менестрелю. - Назначаю тебя шестым Наездником.
- Ну уж нет, - ответил странствующий певец. - Дракон никого из нас не принял, а Саймона так вообще сжег. Спасибо, но я уж лучше дальше буду лордов вечерами развлекать, мне жизнь дорога.
Остальные претенденты поддержали Джеймса.
- Иди-ка ты к твари, авось тебя она не сожжет, - сказал Джеймс Бьерну.
И Бьерн пошел.
Дракон не сжег пятого Наездника. Вместо этого он позволил Бьерну взобраться на него и взлетел.
Боя с драконами не было. Три небольшие твари едва долетели до первого поселения, как показался их сородич, оседланный Бьерном. Дракон, на котором сидел пятый Наездник, в несколько раз превышал размер тварей, и те с поспешностью улетели обратно за Драконью Цепь.
Когда Бьерн вернулся, Джеймс сказал ему:
- Мы тут подумали, пока тебя не было. И вот к чему мы пришли: никого из нас дракон не выбрал, тебе же он позволил сесть на него. Нас тварь к себе не подпустит. Придется тебе остаться Наездником.
И Бьерн остался Наездником. Замены ему так и не нашли.