Князь Александр Малянов из достославного рода Маляновых, ведущих свою родо-словную со времен Петра I, не спал. Это была его вторая дуэль, и, по идее, князь, уже опытный в таких делах, должен мирно посапывать. Но это была особенная дуэль - дуэль с его лучшим другом, графом Игорем Леброном. С ним князь вместе учился, с ним вместе они попали в один полк. Гвардейский Преображенский.
И вот теперь многолетней дружбе настал конец. Понятное дело, из-за одной моло-дой особы. И если бы это была девушка на выданье с завидным приданым... Так нет же. Дочь поварихи полка. Классический мезальянс и классический любовный треугольник в одном флаконе. Такое писателям- французам не выдумать, думал князь.
И ведь не отменить дуэль. Оба вели себя, как распоследние дураки. Причем на лю-дях. Теперь должен остаться кто-то один. В таких мыслях князь провел всю ночь, пока не скрипнула дверь.
- Пора, ваше благородие, - сказал денщик.
- Хорошо. Воды приготовь умыться и одежды.
- Все сделано, ваше благородие.
- Хорошо, я сейчас.
Князь умялся, оделся и вышел на крыльцо. Там уже стояла карета. Около нее бесе-довали секунданты князя - барон Дмитрий Калинов и Иван Титов (даром, что без титула, а так многих стоит). Увидев дуэлянта, они подбежали к нему:
- Не спал? - спросил барон.
Князь угрюмо кивнул.
- Это ты зря, а ну как рука дрогнет?
Князь отмахнулся.
- Ну ладно, дело житейское. Граф либо тоже глаз не сомкнул, - вступил в разговор Титов. - Давайте уж лучше поедем.
Все трое сели в карету, лошади понеслись. Барон заранее объяснил ямщику, куда ехать.
Кареты дуэлянтов подъехали почти одновременно. Секунданты вышли и обговорили последние детали дуэли. По жребию вышло, что стреляться будут на пистолетах князя. Секунданты графа осмотрели оружие, остались довольны и пошли к карете.
- Повезло, твои пистолеты, - сказал барон князю в карете. - Стреляться будете не по очереди. Так что пока сходиться будете, терпи до последнего момента, пока граф не выстрелит. У второго всегда больше шансов.
- Если первый промахнется, - грустно ответил князь.
- Это неважно, - отмахнулся барон. - Ты еще здесь посиди, мы все разметим и тебя позовем. Готовься.
Секунданты снова встретились и разметили место для дуэли. После они позвали самих дуэлянтов.
Князь вышел и увидел графа. Тот тоже посмотрел на него. Они еле кивнули друг другу и пошли к своим секундантам. Те еще раз объяснили правила, показали отметки, до которых надо идти, и отошли.
- Помни, - сказал напоследок барон, - что если ты убьешь его, у тебя будут боль-шие проблемы, и даже твой отец тебе не поможет. То же самое будет, если граф убьет те-бя.
Граф и князь встали напротив друг друга. Между ними было пятьдесят шагов. Ка-ждый из них должен пройти двадцать до отметки выстрела. Конечно, можно стрелять и раньше.
- Сходитесь! - крикнул барон.
Дуэлянты подняли пистолеты и начали медленно сближаться. Рука князя дрожала, на глаза словно опустилась пелена. Ничего, кроме размытой фигуры графа он не видел. И тогда князь нажал курок. Оглушительно грохнул выстрел, граф вскрикнул и упал. Его секунданты и врач, ехавший с ними, побежали к нему. Титов бросился к князю, барон - к графу.
- Вот это выстрел! - выдохнул барон, вернувшись князю. - С сорока шагов, ника-кой осечки и точно под сердце. Чуть выше, и тогда все, графа бы уже спасли.
- А сейчас? - дрожа, спросил князь.
- Все может быть, - барон пожал плечами. - Но большой шанс на то, что граф - не жилец.
- Что я наделал?! - воскликнул князь, закрывая лицо руками.
- Успокойся! - прикрикнул барон. - Сделанного не воротишь. Ступай в карету и жди там.
Князь ушел, а его секунданты помогли донести раненого графа до его кареты. Из-возчик тут же погнал в город.
Секунданты князя также вскочили в свою карету и поехали.
- Деньги у тебя есть? - спросил барон.
- Да, отец недавно переслал.
- Держи вот еще, - барон достал из-за пазухи пачку ассигнаций и протянул ее кня-зю. - Пригодится, деньги лишними не бывают. Потом как-нибудь сочтемся.
Князь поблагодарил и спрятал деньги.
- Денщик твой уже все, что нужно приготовил, так что приедешь домой и сразу на поезд до Москвы, - Титов протянул билет. - А потом уже своим ходом за границу, что тебя не достали. Как обустроишься, пиши. Карета в твоем распоряжении.
Лошади остановились у дома князя. Тот сердечно поблагодарил друзей и обнял их.
- Ну будет, будет, - смутился барон. - Все, счастливо.
Секунданты выскочили из кареты и отправились восвояси. Князь схватил поход-ный саквояж с минимумом вещей, заплатил денщику за верную службу и поехал на во-кзал. Через полчаса он уже трясся в поезде по дороге в Москву.
Из Москвы князь отправился в Польшу, а затем в Австрию. Пока он решил остано-виться в Вене. Благо, родители позаботились об образовании князя, и тот мог спокойно изъясняться на немецком, французском и английском. Погоня если и была, то так и не догнала. Из Вены князь написал друзьям и отцу, а сам отправился дальше. Денег у него пока было достаточно, а побывать в Европе он мечтал уже давно.
В конце августа, часов в девять утра, поезд Петербургско-Варшавской железной дороги на всех парах подходил к Петербургу. Было сыро и туманно; в десяти шагах, впра-во и влево от дороги, трудно было разглядеть хоть что-нибудь из окон вагона. Из пасса-жиров были и возвращавшиеся из-за границы.
В одном из вагонов первого класса, с рассвета, очутились друг против друга, у са-мого окна, два пассажира, - оба люди молодые, оба почти налегке, оба не щегольски оде-тые, оба с довольно замечательными физиономиями, и оба пожелавшие, наконец, войти друг с другом в разговор. Один из них был небольшого роста, лет двадцати семи, курча-вый и почти черноволосый, с серыми, маленькими глазами. Нос его был широко сплюс-нут, лицо скулистое; тонкие губы беспрерывно складывались в какую-то наглую, насмешливую и даже злую улыбку; но лоб его был высок и хорошо сформирован и скрашивал неблагородно развитую нижнюю часть лица. Его сосед, наоборот, был довольно высок, лет тридцати, а длинные прямые каштановые волосы небрежно падали на плечи. В карих глазах плясали веселые огоньки. Нос был с горбинкой, лицо немного вытянуто и с резко очерченными скулами, в аккуратно подстриженной бороде и усах пряталась легкая улыбка.
- Из-за границы что ль? - наконец, спросил черноволосый.
- Да, из Швейцарии.
- Фью! Эк ведь вас, - присвистнул черноволосый и представился. - Василий Тере-хов, купец первой гильдии.
- Алекс Итрон, - собеседник пожал руку. - Лорд.
- Немец что ль?
- Англичанин, - поправил Алекс.
- А по-нашему говоришь вон как хорошо.
- Мама из России. Вот решил сначала по Европе прокатиться, а потом и в Россию податься, - пояснил Алекс.
- Это ты правильно решил, в России побывать обязательно надо. А где остановить-ся решил?
- Видимо, в гостинице.
- Зря. Даже в самой лучшей петербургской гостинице клопы тебя непременно за-едят. Давай-ка лучше у меня, а? У меня дом знатный, места всем хватит, да и за постой не возьму. Я тебе и столицу покажу.
- Заманчивое предложение. Пожалуй, так я и поступлю.
- Ну и правильно, - обрадовался Василий.
Поезд начал замедлять ход и через некоторое время вовсе остановился.
- Вот и приехали, - сказал Василий. - Добро пожаловать в Петербург. Пошли.
Купец взял свой небольшой саквояж и направился к выходу. Алекс с таким же сак-вояжем в руке и чем-то длинным, завернутым в ткань, через плечо, последовал за ним.
Выйдя из вокзала, Василий кликнул стоявшего рядом извозчика. Тот тут же подка-тил к приятелям повозку.
- К дому Тереховых! - крикнул Василий, когда они сели.
Минут через двадцать они уже были на месте.
- Вот и мой скромный дом, - сказал купец, указывая на двухэтажное каменное зда-ние с большим крыльцом.
- Да-а-а, - протянул Алекс. - Неплохо в России купцы живут. У нас в Британии не у всякого барона такой есть.
Василий только усмехнулся и пригласил войти. Встречали купца все: от матери и младшего брата до посыльного, сына дворника.
- Это Алекс, - представил Василий своего приятеля. - Из Англии прибыл, но мама у него русская. Решил, наконец, Россию посетить. Я его пригласил, так что пока поживет у нас. Глашка, отведи его в комнату. Когда будешь готов и отдохнешь, будь здесь, - обра-тился он к Алексу.
- Да я в дороге отдохнул, так что могу спуститься где-то через полчасика.
- Вот и отлично. Буду ждать.
Алекс в сопровождении Глашки ушел наверх. Через полчаса он спустился вниз. Василий уже ждал там.
- Ну что, дорогой гость? Прошу на русский хлеб-соль, то бишь угощенье.
- С удовольствием.
Приятели прошли в столовую, где уже все было готово. На столе стояли мятая кар-тошка, квас, жаркое, пироги, в центре - самовар.
- О-о-о-о, самовар! - воскликнул Алекс.
Василий весело рассмеялся и пригласил за стол.
- Так, перекусим маленько, а потом гулять пойдем.
- А как же твои торговые дела?
- Так я-то из Петербурга по ним и уезжал. А теперь можно и отдохнуть.
И приятели накинулись на еду. Когда они вышли из-за стола, Алекс понял, что ма-ленький перекус оказался неплохим обедом.
- Куда теперь? - спросил он.
- Как куда? - удивился Василий. - В трактир, конечно.
Они вышли и сели в повозку подъехавшего извозчика.
- Слушай, - спросил Василий, пока они ехали к "Веселым рекам", где купец был завсегдатаем, - а что это у тебя за штука такая, тканью обмотанная?
- О-о-о, это шпаги. Две дуэльных и одна боевая.
- Ого! Это что ж ты, учителем фехтования сюда приехал?
- Нет, на деньги моего отца можно жить, как великий князь. Это я просто наслы-шан, что в России дуэли до сих пор популярны и что тебя могут вызвать, если только не так посмотришь. У меня в саквояже еще пара пистолетов лежит.
- Серьезный ты малый, предусмотрительный. Но сейчас нам будет не до дуэлей, будем проверять, насколько ты русский. Все, приехали, вылезай.
Приятели выскочили из повозки и вошли в трактир.
- Вернулись, Василий Викторыч! - подскочил к ним трактирщик. - А у нас и сто-лика для вас не найдется, занято все. Разве что с Дмитрий Дмитричем вместе сядете...
- Отчего ж не сесть-то? Веди давай.
Приятели в сопровождении трактирщика поднялись наверх и подошли к столику, за которым сидел барон Калинов.
- Василий! - поднялся он навстречу и обнял купца.
- Барон! Ну, как дела? Хотя не отвечай, вижу, что хорошо. Знакомься, Алекс Итрон, - купец указал на Алекса. - Он из Англии, но матушка его - русская, так что гово-рит он, как русский. Алекс, это Дмитрий Калинов, барон.
- Очень приятно, - барон пожал руку. - Скажите, Алекс, а не слышали вы об одном русском князе, Александре Малянове?
- Нет, - Алекс еле вздрогнул, но этого никто не заметил.
- Жаль.
- Друг, давай-ка нам для начала пива, вина и закусочки, все как полагается, - рас-порядился тем временем Василий.
Трактирщик кивнул и удалился. Приятели сели за стол в ожидании заказа. Минут через десять официант подал закуску и напитки.
- Ну-ка, Алекс, выпей пива нашего. Я слышал, что вы, англичане, до пива охочи дюже.
- Есть такое дело, - Алекс взял кружку и немного отпил. - Честно говоря, выплю-нуть это пойло мне не позволило воспитание. В Англии пиво на порядок, а то и два луч-ше. Эту дрянь я пить не могу. Так что лучше вино.
- Как знаешь, - пожал плечами купец.
Когда вино закончилось, барон подозвал официанта и попросил принести коньяку.
- Ну а коньяк-то тебе как? - спросил Василий.
- Хорош, слова нет.
Через некоторое время на столе появилась водка.
- Вот сейчас мы и проверим, насколько ты русский, - сказал Василий, наливая до-верху большую рюмку.
- Нет-нет-нет, - Алекс отодвинул рюмку. - Спасибо, но я откажусь.
- Слабак. А еще говоришь, что русский наполовину. Какой же русский откажется? Может, ты заграничный шпиён?
- Нет, не шпион. Просто в нашей семье водку пить не принято. Мама этого не лю-била, а отцу было чуждо.
- И все-таки? - Василий пододвинул рюмку.
- Ладно, так и быть. Но только один раз, чтобы доказать, что во мне течет русская кровь.
- Вот это дело! - обрадовался барон.
Алекс взял рюмку, осушил ее одним глотком и выдохнул. Закусывать он не стал.
- Ну как?
- Вот это по-нашему! - вскрикнули барон и купец одновременно.
Вскоре приятели направились к выходу, но в дверях столкнулись с молодым дво-рянином, также не слишком трезвым.
- Пропустить графа! - крикнул он, чтобы ему уступили дорогу.
Прежде чем барон и купец успели что-либо сделать, Алекс сказал:
- Обойдешься.
- Ах так, - молодой человек ринулся на Алекса.
Тот встретил его ударом кулака. Граф повалился, но тут же вскочил.
- Господа, - обратился он к барону и купцу, - вы - мои единственные знакомые, прошу вас быть моими секундантами.
- Конечно-конечно, - сказал барон. - Сочтем за честь. Вы поезжайте, а я вам за-писку потом пришлю. Вы где остановились?
- У Василия.
- Вот и славно. Езжайте.
Василий и Алекс уехали. В домах уже зажгли свечи, когда принесли записку от ба-рона.
"Уважаемый лорд, довожу до вашего сведения, что мы договорились насчет дуэли. Она состоится послезавтра в 7:00 в пригороде города. Дуэль будет на пистолетах. Карету я пришлю. С уважением, барон Калинов".
Весь следующий день Алекс провел беззаботно: катался с Василием по Петербур-гу, посетил еще два трактира и сходил в оперу. Заснул он младенческим сном.
Василий несколько раз толкнул Алекса, прежде чем тот проснулся.
- Друг мой, у тебя через час дуэль.
- Да я помню.
- А спишь так, словно ничего не произойдет.
- А чего переживать?
- Поразительное хладнокровие. Ладно, карета уже ждет.
- Хорошо, через пятнадцать минут я буду готов.
В карете, помимо барона, сидел еще один человек.
- Это Осип Шайберг, врач, - представил его барон.
- Очень приятно, - улыбнулся Алекс. - Ваша помощь сегодня понадобится.
Вскоре они приехали на место, все разметили и развели дуэлянтов по сторонам. Стреляли из пистолетов графа.
- Сходитесь! - крикнул барон.
Алекс поднял пистолет, сделал несколько шагов и выстрелил. Его противник с криком повалился. Врач и секунданты бросились к нему. Граф лежал на земле, держась за руку, рядом валялся пистолет. Правая кисть была в крови - Алекс прострелил сопернику пальцы.
- Да-да, - ответил за них врач. - Граф сейчас не в том состоянии, чтобы стрелять.
- Теперь он долго не сможет стрелять. Надеюсь, на дуэли - никогда, - сказал Алекс.
Кареты разъехались.
Слух о необычайной меткости англичанина распространился по городу в тот же день. И слух этот не понравился капитану Преображенского полка, известному задире, князю Анатолию Такрину. До этого он почитал себя лучшим дуэлянтом Петербурга. По-этому появление какого-то англичанина, пускай и наполовину русского, князь воспринял как личное оскорбление. Не прошло и недели, как между князем и Алексом случилась ссора и была назначена дуэль. Теперь уже на шпагах.
Секундантами Алекса опять стали барон и купец. Врач был другой. Дрались ду-элянты на шпагах англичанина.
Первые десять минут соперники кружились вокруг друг друга, изредка нанося и парируя удары. Оба были опытными фехтовальщиками. Но вскоре Алекс сделал несколь-ко обманных движений, в том и числе и оступился. Князь тут же нанес удар. Левой рукой, которую до этого все время держал за спиной, Алекс отвел шпагу противника в сторону и с неимоверной быстротой уколол князя. Шпага Алекса обагрилась. Правое запястье князя было залито кровью. Он взял шпагу в другую руку, но Алекс довольно легко выбил ее и нанес еще один удар, рассекая левую ладонь князя. Теперь тот не мог держать оружие. И из-за боли, из-за крови.
- Хватит? - спросил Алекс.
- Хватит, - прошипел князь и пошел к врачу.
- Запомни, дуэли ни к чему хорошему не приводят.
Кареты разъехались. Алекс стал очень известен.
- Ну ты даешь, - сказал ему как-то Василий, когда они сидели в "Веселых реках". - Осторожнее все-таки надо. И месяца не прошло, а у тебя уже две дуэли. Этак за тебя власти возьмутся.
- Я - англичанин, не имеют права.
- Но из страны-то тебя выпрут.
- А я и так собирался вскоре уезжать.
- Как так?!
Алекс не успел ответить: к столику подошел барон, с ним был молодой человек.
- Позвольте представить. Алекс, это граф Владимир Леброн, желает учиться у тебя дуэльному делу. Граф, этот тот самый лорд.
- Кто-кто? - спросил, вздрогнув, Алекс.
- Я ж говорю: граф Владимир Леброн.
- Садитесь, садитесь, - пригласил Василий. - Человек, коньяку!
- Приятно познакомиться, - сказал Алекс. - А зачем вам, собственно, учиться у меня?
- Ну как же, ты ж лучший дуэлянт столицы, - ответил за графа барон.
- Но для этого есть учителя фехтования.
- Так тебя просят всего пару приемов показать, графу очень надо.
- Зачем?
- Помнишь, я тебя про князя Малянова спрашивал?
- Ну.
- Так вот, этот князь, кстати, мой друг (хотя от него лет пять как известий нет), на дуэли убил старшего брата графа и, понятное дело, скрылся за границей. Граф хочет най-ти его и отомстить.
- Зачем? Ведь, как я понял, это дела давно минувших дней. Да и мстить за дуэль - глупо и нечестно.
- Так я тоже самое ему говорю, а он уперся. В этом возрасте их не переубедишь.
Граф выпил и угрюмо кивнул. Алекс вздохнул, потом вытер лицо салфеткой и на-клонился к столу. Все трое подались к нему.
- Ну что ж, мой дорогой граф, у вас есть шанс отомстить. Дело в том, что я не лорд Алекс Итрон. Я - князь Александр Малянов.
Жующий что-то Василий поперхнулся, барон охнул, граф вскочил, точно его уко-лоли.
- Вот это да! - выдохнул барон. - То-то я смотрю: что-то знакомое в тебе, а что - понять не могу.
- Дуэль, - прохрипел граф.
Князь кивнул.
- На пистолетах. Стреляем по очереди. Тянем жребий.
Князь снова кивнул.
- Я пришлю секундантов, - сказал граф и удалился.
- Такие дела, - вздохнул князь. - Василий, Дмитрий, мне придется снова просить вас быть моим секундантами.
Купец и барон кивнули.
- Князь, - сказал барон, - ты поезжай домой, я записку пришлю.
- Спасибо.
Князь и купец поехали домой.
Дуэль была назначена на завтра, на семь утра, в том же месте, где десять лет назад князь убил Игоря Леброна. Врачом снова был Осип Шайберг.
Никто не опоздал. Стреляли из пистолетов князя. Первый выстрел выпал графу. Секунданты развели дуэлянтов. Меж ними было двадцать пять шагов. Скомандовали стрелять. Граф поднял пистолет и прицелился. Князь видел, что рука графа дрожит, и тот никак не может унять дрожь. Князь заложил руки за спину. Грянул выстрел. Князь дер-нулся и схватился за левое плечо. Подошел врач и осмотрел рану. Она оказалась пустяко-вой: пуля лишь царапнула плоть, крови почти не было. Врач быстро перевязал царапину и отошел. Князю дали пистолет. Он прицелился. Теперь граф дрожал весь, но держался молодцом. Князь выстрелил - граф упал. Подбежал врач. Оказалось, что это был просто обморок, пуля прошла в трех пальцах от головы. Все понимали, что князь промахнулся намеренно. Не мог так стрелок не попасть. Когда граф очнулся, князь сказал ему:
- Надеюсь, вы удовлетворены. По крайней мере, моя кровь пролилась. Поверьте мне, я очень сожалею о том, что произошло десять лет назад. Дуэль. Глупее дуэли только месть. Желаю здравствовать.