Было в одном месте озеро маленькое. Питалось оно крохотным родничком, который к тому же со временем стал иссякать. И озеро потихоньку стало заболачиваться. А на его берегах жила птица. В птенцах ела комаров и лягушек, пила воду из озера, пока крылья не отросли. А как отросли, узнала, что в других местах вода есть куда вкуснее и чище. Правда, и холоднее там было, и рыбу труднее ловить, чем лягушек. Но не в радость ей стала жизнь на берегах своей затхлой лужи. Вот и сказала она озеру:
- И не стыдно тебе жить в такой грязи и вони?
- А пошла бы ты ...! - ответило ей озеро.
Обиделась птица и решила отвалить от родных берегов.
Отвалила, и попала прямо..., в общем, куда ее послали. Т.е. встретила принца птичьего полета, свила с ним гнездышко из трех веточек на скору руку, да пока яйцо высиживала, гнездо развалилось, принц куда-то в поднебесье исчез, а, может, в преисподнюю провалился. Едва успела птица яйцо подхватить - и ...куда же ей теперь? Крылья сами понесли к затхлому болоту. Туда еще ближайший химический заводик наладился свои отходы сливать. Зажала птица нос - и давай высиживать свое яйцо. Как-никак тепло, и лягушки с комарами под боком. В положенное время яйцо треснуло изнутри, и птенчик удивленно и радостно высунулся наружу. Птица стала кормить его золотыми зернами пшеницы и бабочками, чтобы он вырос благородным, всем назло, особенно, папаше слинявшему. А пока мамаша летала в поисках зерна и бабочек, озеро кормило птенца лягушками и комарами. И ему это нравилось. Не меньше, чем бабочки и золотое зерно. Узнала об этом птица и рассердилась на озеро:
- Не смей моего птенца всякой дрянью кормить!
- А пошла ты ... т.е. туда, не знаю, куда, найди то, не знаешь, что, - отвечало ей озеро.
- Сходила уже! - кричала ей птица.
Птенец втянул свою тонкую цыплячью шею поглубже в плечи и тихонько вылез из гнезда.
Птица нашла его в кустах, грязного, лохматого, рядом с останками съеденных лягушек. Она разбудила его и устроила трепку - не смей гадость всякую есть! Не то покажу тебе, где раки зимуют!
- А что такое раки? - спросил птенец.
- Это так говорят, - объяснила птица. А живут они в воде, только в чистой, и, говорят, очень вкусные.
- Тогда покажи! - попросил немедленно птенец.
Птица отшлепала его, чтобы не обнаглел еще больше, и полетела на поиски золотого зерна. Птенец пришел к озеру и заплакал. Озеро опять накормило его своей пищей и рассказало, какая птица неблагодарная и легкомысленная, и чтобы он не смел больше есть ее пищу. Птенец не знал больше, чему верить, и промолчал.
Потом вернулась птица и стала кормить его золотым зерном и красивыми бабочками. Он молча съел все и посмотрел на озеро. Ему стало страшно - и он мигнул одним глазом, чтобы его не видеть. Потом посмотрел на птицу - и мигнул вторым глазом. А потом стал мигать как попало - то сразу двумя глазами, то по очереди. Когда он перестал что-либо видеть, тихонько вылез из гнезда, и стал пробираться на ощупь куда-нибудь. Так он лез-лез, да и упал в ямку. Было холодновато, но он зарылся в какой-то мусор и угрелся в этой куче. Там он лежал, пока не уснул. А когда проснулся, глаза его сами открылись по старой привычке - и осмотрелся. Он лежал в довольно глубокой ямке. Наверху шумел ветер и качал ветки деревьев, а в ямке было тепло. Кроме того, рядом, в листве, обнаружилось довольно много всяких съедобных личинок и червячков. Птенец решил пожить в этой ямке. Он наелся и опять заснул. Ему приснилась птица. Она была прекрасна. И она занималась странным делом - рыла лапками и клювом берега озера и кидала землю в воду, которая становилась от этого еще грязнее. Озеро умирало. Потом умерло совсем. На его месте осталась лужа, полная раскисшей грязи, которая постепенно подсыхала и трескалась. Птица довольно хлопала крыльями. Она была вся в грязи, ее перья склеились и сбились в неопрятные островки, но она этого не видела. Лягушки и комары исчезли с берегов лужи. Только птица хлопала крыльями и хохотала до изнеможения. Она даже не могла найти сил, чтобы поискать себе пищу. Потом она свалилась и затихла. Птенец проснулся - во рту что-то мешало. Он щелкнул клювом - там что-то было внутри. Он схватил клювом лист - и прорезал его чем-то острым. Это были зубы! Потом он взглянул на свое тело. Его перья стали немного похожи на шерсть, а на концах крыльев стало выбухать что-то острое.
Тут сверху что-то сильно зашуршало, и знакомый голос птицы выкрикнул его имя. Он неожиданно для себя крикнул что-то хриплое в ответ. Птица протянула ему свое крыло - и птенец схватился за него. Птица вытащила его из ямки, и, не веря своим глазам, стала смотреть на него.
- Зубы...и когти... и шерсть...! Глаз черный стал. Что же с тобой такое?
- Я видел сон, мама. Страшный. Я даже проснулся от него. И вот все это появилось. Снилась птица, похожая на тебя. Может, это была ты. Она убила озеро, сначала хохотала, а потом тоже умерла. Я не хочу туда. Я останусь тут и вырою себе нору, и буду жить под землей.
Птица не верила своим ушам. Как мог он стать таким - совсем другим, незнакомым? И что теперь делать ей?
Птенец-крысенок в упор смотрел на нее. Он ждал - чего, и сам не знал. Но что-то должно было произойти - и тогда все будет хорошо. Или все сейчас кончится - и начнется совсем новая и очень трудная жизнь. И он не знал, как ей помочь. Он мог только уйти.
- Так ты не пойдешь со мной? - устало спросила птица.
Птенец-крысенок молча помотал головой. И спустился в свою ямку. Молча стал рыть землю, устраивая норку, в которой не страшно будет жить одному.
А птица пыталась полететь, но не знала точно, куда. Она как будто забыла, в какой стороне озеро, и надо ли лететь туда, и вообще куда надо лететь? Она кружилась над норкой своего сына, на ее глазах превращавшегося в крысенка, как будто у него вдруг появился центр притяжения, от которого ей было не оторваться. Ночь опускалась на землю.
В последних лучах солнца вдали сверкнула гладь озера, и в сердце птицы вспыхнул гнев. Вот кто во всем виноват! Проклятое озеро - это оно испортило моего птенца, это оно испортило всю мою жизнь! И птица устремилась туда, к тающим на воде бликам. Она долетела до озера и схватила в клюв камень, лежащий на берегу, опять взлетела над озером, и выпустила этот камень. Камень упал вниз, врезался в водную гладь и незаметно опустился на дно. И упал (это же надо!) именно в то место, откуда едва сочилась родниковая вода. Камень прочно лег в исток и замуровал его. Воде что - она стала искать другой выход для себя - и нашла, конечно же. Она пробилась совсем недалеко от той ямки, в которой поселился птенец-крысенок. Пробилась крохотным и чистым родничком с очень вкусной и холодной водой.
А озеро теперь стало пересыхать - медленно, но верно. А птица кричала:
- Посмотрите, какое грязное и вонючее болото!
Она кружила над ним и кружила, неистово радуясь его умиранию. Один раз она неосторожно села на его илистый берег, и вдруг ее стало затягивать вглубь. Едва вырвалась птица из всасывающей ее грязи, сильно поранила крыло о какую-то острую корягу. Истекая кровью, она с трудом взлетела над болотом и почти без сил приземлилась на сухом берегу. Теперь у нее не было сил ловить бабочек и искать золотое зерно. Зато лягушек здесь было предостаточно. И их-то едва хватало сил ловить.
***
Когда птенец-крысенок увидел, что птица улетает, его маленькое сердце сжалось в плотный комок и упало куда-то внутрь. Сначала остро болело, а потом замерло и исчезло. Во всяком случае, птенец-крысенок перестал его чувствовать. Он вообще стал все чувствовать как-то очень плохо. От этого странного чувства хотелось делать что-то очень сильное, чтобы почувствовать себя опять. Он стал ожесточенно рыть свою норку, ничего не видя и не слыша вокруг себя. Земля так и летела из-под его лапок, а нора углублялась. Он рвал землю в клочья и разбрасывал ее - от этого появлялась какая-то злая радость. Он опять живет! Пусть он не нужен никому - ни птице, ни озеру, а больше никого и нет, зато он жив и силен! Птенец-крысенок засмеялся и упал мордочкой во свежевзрытую землю. Конечно, он ничего в ней заметил, и поранился об острый камень. Так сильно, что чуть не потерял сознания. И все же эта боль тоже доказывала, что он есть, что продолжает жить.
Когда он пришел в себя (или проснулся?), мордочка болела уже куда меньше, и на ране что-то было влажное и теплое. Рядом кто-то был. Он открыл глаза - и увидел шелковистую острую мордочку с блестящими круглыми глазками. Глазки с любопытством и жалостью смотрели на него. Существо было не опасным, скорее, забавным. Птенец-крысенок почувствовал, что он проголодался и хочет пить. Он облизнулся язычком. Существо нырнуло куда-то в сторону, и тут же вернулось, поднеся к его мордочке какую-то скорлупку, с которой капала холодная прозрачная вода. Птенец-крысенок напился - ах, какая вкусная оказалась вода! Как будто он опять совсем маленький на берегу озера...
Существо сняло мокрый листик с крысенковой мордочки и осмотрело повреждение, удовлетворенно пискнуло. Разговаривать было вроде не о чем. Существо выжидательно уставилось на него:
- Что дальше делать собираешься?
- А что? - отозвался крылатый крысенок.
- Как так что? Ты, вообще-то попал в наше мышье государство, и прорыл ход прямо в мою квартиру. А я Зубатка. А ты кто?
- Теперь не знаю. Раньше был птенцом. Только это было давно.
Зубатка задумчиво осмотрела бывшего птенца. И верно, не поймешь, на кого он похож. Ему бы в фильме ужасов сниматься - оборотнем, что ли. Хотя даже симпатичный получился. Только шуганый какой-то, мрачный.
- А имя у тебя есть?
- Было какое-то. Не помню.
- Давай будешь Крылатым? А ты можешь еще полететь?
- Не знаю, еще не пробовал. Вообще, это идея. Пойду - попробую.
Крылатый вылез из норы, вслед за ним Зубатка. Он взмахнул своими конечностями - раз, другой, третий - ничего, так и остался на земле.
Зубатка критически посмотрела на его усилия и вздохнула:
- Ну что ж, ты всегда можешь рыть землю. Для этого не обязательно уметь летать.
- Так кто же я теперь - птица или крыса?
- Какая разница. Поживи тут - сам разберешься. Можешь ко мне в гости ходить. А запасы на зиму будем вместе делать.
- На зиму? (птенец жил на свете так мало, что про зиму ничего не знал, но что-то смутно ему подсказывало, что делать запасы на зиму - нечто совершенно необычное для него).
Делать нечего - птенец зажил возле Зубатки, научился приносить в кладовку зернышки. Тем временем холодало, на землю стали падать белые мягкие пушинки. "Снег" - сказала Зубатка. Однажды Крылатый увидел в небе стаю птиц. Их было очень много - и они летели дружно в одном направлении. У птенца сильно заныло и кольнуло внутри, сами собой вскинулись лапы-крылья. Внутри что-то натянулось и оборвалось. Потом он долго лежал в норке неподвижно, и Зубатка даже забеспокоилась, здоров ли он. На следующий день Крылатый рассказал ей странный сон о том, что он летел вместе с этими птицами куда-то далеко, где не надо запасать зерно, а где летает множество красивых бабочек, совсем как летом возле озера. Зубатка ничего не поняла из этого сна и ушла к себе. Крылатый снова остался один. Он посмотрел на свои лапы-крылья. Они вросли за последнее время и покрылись большими перьями. И они мешали ему в тесной норке. Он стал рыть норку пошире - земля стала осыпаться сверху. Крылатый крысенок заплакал от огорчения. Потом устроился в углу своей норки и заснул. На всю зиму.
А птица... Ее раненое крыло не дало ей улететь с другими птицами в дальние теплые края, и она замерзла на краю озера-болота. Оно всосало ее в себя, и само замерзло на зиму. Только маленький родничок возле крысенковой норки потихоньку сочился всю зиму, не замерзая. Под его тихую песенку спал маленький крылатый крысенок.
Пришла весна. Пригрела солнышком норку, зажурчал веселее родничок. В норке стало тепло и мокро. Крылатый крысенок открыл глаза, сладко потянулся. Под него подтекала талая вода - лежать было неудобно. Крылатый вылез из норки, ослеп на минуту от яркого солнышка, опьянел от запахов земли. Открыл глаза - а вот и Зубатка. Смотрит на него во все глаза и только вертит головой от удивления.
- Да ты, братец, больше похож теперь на наших дальних родственников - летучих мышей. Крылья-то у тебя как вымахали...
Крылатый крысенок глянул на свои затекшие крылья, расправил их - и впрямь, большие какие! Он помахал, похлопал ими. Потом разбежался на своих маленьких лапках, махая крыльями, и почувствовал, что отрывается от земли! Вот это да! Пролетел он, правда, немного, крылья с непривычки быстро устали, но все же это был полет!
- А где эти ваши родственники, летучие мыши? - спросил он Зубатку.
- За лесом, в пещерах. Там они живут, весь день спят вниз головой, повиснув на потолке, а ночью вылетают на охоту. Видят они только в темноте.
Крысенок с сомнением подумал о том, что вниз головой у него вряд ли получится. Да и спать днем - что еще за странная жизнь? Так же можно все самое лучшее проспать. Но все же решил познакомиться с этими существами. Он поблагодарил Зубатку и сказал, что вот только натренирует крылья получше - и полетит к ним туда, в пещеры.
- Ну что ж, если тебе не жалко себя, лети, да и все равно, ты какой-то странный, не годишься для нашей подземной жизни.
С тех пор Крылатый стал каждый день выходит из норки, ловить ветер, разбегаться и взлетать. Его крылья крепли с каждым днем, все шире и смелее становился их размах. Он летал все выше и дальше, и старался только не замечать удивления тех живых существ, которые видели его полет. Некоторые испуганно юркали куда-то, видимо, прятались, другие, открыв рот, глазели на него. Некоторые потом, видимо, привыкли, и спокойно шли по делам. Только махали ему приветливо, как знакомому.
Настал день, когда крысенок почувствовал себя в воздухе также уверенно, как и на земле. Он попрощался с Зубаткой, которая даже пустила слезу - ведь он был милым мальчиком, хоть и очень странным. И взлетел, направляясь в сторону гористой местности за лесом. Над лесом он уже летал, и знал, что там можно отдохнуть на любом почти дереве.
Долго ли, коротко ли - долетел и до гор. Их было очень много, а пещер и вовсе не было видно. Присел Крылатый на ветку дерева и призадумался: куда же дальше. Он проголодался, и поел как обычно то, что не шевелится и вкусно пахнет. На сей раз это были грибы, рыженькие такие вывернутые тарелочки. Пока ел, рядом оказался пушистый рыжий тоже зверек с огромным хвостом пушистости необыкновенной. Он тоже схватил гриб - и с вызовом уставился на Крылатого.
- Что-то в наших краях таких птиц не бывало, ты кто?
- Я Крылатый.
- И все? А какого роду-племени?
- Сам не знаю, прилетел сюда, чтобы поискать родню. Только вот запутался, как их найти, их пещеры.
- Это ты про летучих мышей, что ли? И впрямь - похож немного. И ты не можешь их найти?
- Может, ты мне поможешь?
- Да, конечно, - ответила белка (конечно, это была она). А своими мозгами ты можешь пошевелить? Ведь сейчас день - и они все равно спят.
Крысенок хлопнул себя по голове:
- Точно, а вечером они вылетят - и я их увижу сам!
- Или ты хочешь, чтобы я представила вас друг другу?
Крылатый с сомнением посмотрел на ехидную белку:
- Спасибо, пожалуй, я сам.
- Ладно, если что - я поблизости, - отозвалась белка и ускакала с грибом.
А Крылатый до самого захода солнца рассматривал большой муравейник и наблюдал за жизнью его маленьких обитателей. Вот последние муравьи вернулись в свой дом и закрыли выходы щепочками и листиками. Как раз в это время раздалось шуршание сильных крыльев, повеяло ветром, и Крылатый увидел в темноте странных существ, одновременно похожих на мышей и на птиц - с большими перепончатыми крыльями. Крылатый взлетел и стал кружиться поодаль. Вскоре он был замечен. Летучие мыши окружили его и начали пищать. Их язык отчасти был понятен крысенку, ведь он жил в мышином государстве.
- Я Крылатый. Я ищу кого-нибудь, похожего на себя. Потому что мне так надоело жить одному.
- Полетели с нами, - ответила одна мышь постарше, с серебристой головой. Увидишь, как мы живем. Но ты и на нас похож очень мало.
Крылатый полетел с ними в пещеры. Там продолжали просыпаться сородичи. Их было ужасно много. Целыми гроздьями они висели вниз головой под потолком, сложив плащи своих кожистых крыльев. Крысенок попробовал сделать так, как они, но у него почти сразу закружилась голова, и он едва успел расправить крылья, чтобы не спикировать прямо вниз. Сконфуженный, он уселся в угол. К тому же за сегодняшний день он очень устал и хотел спать. К нему подлетел предводитель с серебристой головой.
- Оставайся здесь, сколько захочешь. А там будет видно.
И крысенок уснул. Проснулся он, как обычно, утром, и обнаружил, что его хозяева уже висят гроздями под сводами пещеры. И он вылетел из пещеры. "Как же я буду с ним жить? Они живут ночью, а я днем" - подумал грустно крысенок.
Куда было лететь? Он вспомнил птицу и озеро. Вдруг захотелось полететь туда, где прошло его детство, увидеть все, что было когда-то дорого.
Не сразу, но нашел он путь к озеру. Только не было там уже озера, а тихо булькало болотце и манило ярко-зеленым окошком трясины. Птицы нигде не было. Крысенок понял, что все кончилось. Он расправил крылья и сделал последний круг над своей маленькой родиной.
Куда лететь - было теперь все равно, но крылья понесли его к норке, где он перезимовал, к тому роднику, который пробился рядом с ней. А там уже было небольшое чистое озерцо, в котором бил тот самый родник. И оказалась на его берегу красивая птица. Крысенок спрятался, чтобы она не увидела его, такого странного и уродливого. Издали он полюбовался на эту красоту, как купалась птица в чистой воде, как летели хрустальные брызги от ее перьев, а потом тихо и незаметно удалился.
"Мне нужно найти таких же, как я", - решил он. Ведь такая красивая птица только испугается меня. Она не поверит, что я мог быть таким, как она. И он решительно полетел прочь от этого места. Но знал, что теперь всегда будет помнить это чудесное маленькое озеро с его птицей. Похожей на его мать.
Однажды крысенок добрался до деревни, в которой жили люди. Он и раньше слышал об этих существах, которые были могущественнее всех зверей и птиц, хотя многим из них уступали в размере и физической силе. У людей есть ум - и это самая большая их сила. Он был очень осторожен и старался не попадаться во время своего путешествия кому-то на глаза, потому что люди обычно его боялись или старались чем-нибудь кинуть в него. Даже звери и птицы сторонились его, ведь он был ни на кого не похож. Крылатый крысенок подлетел к деревне, когда стемнело, и спрятался в сарае на самом ее краю. Ему очень хотелось подслушать, о чем говорят люди, ведь они умны и много знают. Скоро на завалинке избушки стали собираться люди, и пошел разговор. Они говорили об урожае, о скотине, которая болеет, о соседской девке, которая в подоле принесла, о кузнеце, на которого трясея-лихоманка напала. А потом кто-то начал рассказывать истории о русалках, выплывающих в лунную ночь из воды и манящих к себе прохожих, о леших и кикиморах, похожих одновременно на человека и дерево. Крысенок навострил свои ушки. Значит, на свете есть и другие необычные существа, значит, не только он такой. Только вот где же их искать? И услышал начало следующего рассказа: "в тридевятом царстве, в тридесятом государстве...". Так вот куда ему надо!
Он был совершенно одинок, крылатый крысенок, и спросить ему было не у кого, где же сие тридесятое государство. И он решил остаться возле людей подольше - может, и услышит о том, что ему нужно. В сарае было достаточно зернышек среди соломы, и хватало места, чтобы раскинуть крылья. В темноте шумно дышало и ворочалось какое-то крупное животное. Утром крысенок увидел корову. А вскоре и ее хозяйку - молодую женщину с блестящим подойником. Она весело напевала и ласково гладила корову, постукивала ее ладонью по бокам, и крысенок подумал, как хорошо было бы пожить у такой хозяюшки. И так сильно захотелось этого, что он забылся и начал вылезать из своего укрытия. Хозяйка оглянулась на шорох, увидела его и взвизгнула, опрокинув уже наполовину полный подойник. Крылатый в растерянности и страхе вскочил и взлетел, вылетел из сарая, понесся куда глаза глядят. Его видели люди - при дневном свете он был не столько страшным, сколько жалким. Мальчишки, игравшие на улице, попробовали попасть в него камнями, уж очень заманчивой была мишень. Едва увернулся крысенок от их обстрела и когда решился прекратить свой бешеный полет, вокруг не было никаких признаков человеческого жилья. Он был в старом еловом лесу. Без сил упал крысенок на мягкий мох. Ни звука не было слышно здесь, как будто вся тишина мира собралась в этом месте. Вот только тихо обломился подгнивший сучок и упал в мягкую подстилку из хвои и мха. Он был совсем один в этом месте. И пошел куда глаза глядят Крылатый. Ему показалось, что если он будет лететь, то может не заметить тридевятого царства. А ведь где же ему еще и быть, как не в таком вот древнем и тихом лесу?
Долго он так шел, уже теряя иногда надежду, ложась спать в слезах, но первые лучи солнца будили его улыбку, как будто жизнь начиналась снова каждое утро. И все еще никого он не встретил на своем пути, даже муравья малого и того не было. А лесу конца и края не было видно. Стал крысенок тихим и смирным, научился слышать лес, понимать его язык. Он узнал, что лес очень стар и одинок, и рад появившемуся путнику.
- А как мне попасть в тридевятое царство? - спросил его как-то Крылатый.
Ничего не ответил лес - может, не хотел расстаться с ним. Или сам не знал.
Долго так шел крысенок. И вот однажды увидел, что стало светлеть в лесу, что деревья становятся моложе и ниже, что появляется под ногами трава и цветы. Он подходил к окраине леса.
И тут впервые за долгий путь встретил не просто ручеек или родник, а целое озерцо с чистой, прохладной водой. Крысенок нагнулся над водным зеркалом, чтобы попить, и впервые увидел себя. И сразу отпрянул. На кого же он похож?! Теперь понятно, почему его или боялись, или гнали прочь. Теперь его решимость найти таких же, как он, стала еще крепче. Теперь, когда стало ясно, куда двигаться, он решил лететь. Тем более, что в лесу стало намного просторнее, и его крыльям не мешали густо растущие ветки. Крылатый быстро одолел остаток леса и оказался у подножия высокой, почти без леса, горы. Он передохнул и решил, что стоит очутиться на вершине этой горы, чтобы осмотреть окрестности и найти нужное направление. Крысенок полетел вдоль склона, то крутого и скалистого, то пологого и покрытого разнотравьем. Травы буйно и ароматно цвели, поражали глаз богатством красок, гудели пчелы и мухи. Как же славно было на этой горе! Гора оказалась велика, и лишь к вечеру крысенок достиг ее вершины, которая оказалась вовсе не острой пикой, а обширной впадиной, огромной чашей, уже плохо видимой в темноте. Крысенок присел на ее краю и стал осматриваться. До сих пор кроме насекомых, он не встретил здесь никаких других живых существ. И пока было тихо...Тихо и ничего не видно. Вдруг вдали замелькали огоньки, то ли глаза чьи-то в темноте. Сначала их было совсем мало, потом стало больше, и они приближались к нему...
В первый момент крысенок хотел бежать прочь от неизвестности, может быть, опасности. И вдруг, на какой-то момент став самому себе чужим, посторонним, вспомнил, как он выглядел в зеркале озера, как его боялись люди и звери. "Так чего же бояться мне?" - подумал Крылатый. Будь что будет, пойду и я навстречу им, своей судьбе. И крысенок неторопливо, чувствуя каждый шаг, двинулся вперед. Желтые и зеленые огоньки приближались, но не проявлялись понятными образами. Только мелькали вдали неопределенных очертаний тени. Порой крысенку становилось страшно до тошноты - тогда он стискивал свои зубы и лапки и переставал дышать на некоторое время. От этого оставалось только одно желание - дышать и жить, а страх становился как-то меньше. Крысенок теперь был в кольце светящихся глаз, которые провожали его путь. А впереди разгорался свет, как видно, от большого костра. Появились звуки - гудения пламени и еще какие-то возгласы, стоны, взвизгивания, смех - то хрустально-рассыпчатый, то издевательски-насмешливый. Шум толпы. Пламя костра было таким неровным, точно его то и дело заслоняли собой какие-то таинственные фигуры. Крылатый, как завороженный, глядя теперь только на это пламя, медленно приближался к огню.
Тени, мелькающие вокруг костра, становились все более отчетливыми. В них причудливым образом сочетались признаки человеческих и звериных тел. Мелькали зубастые пасти и прекрасные лица, хвосты и человеческие ноги с копытами... Крылья!
Крысенок ускорил движение, и остановился перед последним барьером - зарослью кустарника, чтобы, не выдавая себя, посмотреть на происходящее возле костра. Но не тут то было. Сзади немедленно раздалось шипение гада и глухое ворчание хищника. Обернувшись, крысенок увидел совсем рядом пригнувшиеся тени с фосфорически светящимися глазами. Они выталкивали его на поляну. Крысенок кубарем вылетел на нее, остановившись на самом краю костра.
Когда Крылатый выкатился из костра в круг и открыл глаза, то увидел, что окружен странными существами. Они все молча смотрели на него. Тут были козлоногие и рогатые, густо заросшие шерстью, люди, лошади с торсом человека. Один человек имел голову быка, на ветвях сидели прекрасные женщины с длинными мокрыми волосами и рыбьим хвостом вместо ног, было небольшое препротивное существо с телом жабы и головой петуха, крупное существо с телом льва, головой и крыльями орла. И коза с золотыми косами. Птенец-крысенок затаил дыхания от ужаса и восхищения. Они были и ужасны и прекрасны одновременно. Хотя если не знать наверняка, какими должны быть нормальные существа, то тогда и с ним все в порядке. Коза мелодичным голосом спросила его:
- Кто ты?
- Я не знаю точно. Когда-то я был птенцом, но потом изменился. Я хотел найти похожих на себя. Вы не прогоните меня?
Существа зашумели, обсуждая его слова. А коза с золотыми косами подошла к нему и сказала:
- Оставайся с нами столько, сколько сам захочешь. Некоторые из нас здесь постоянно, они не изменяются. А другие, такие, как я и мой друг, после полнолуния превращаются в людей и живут среди людей.
- Значит, я тоже смогу превращаться в птицу? - спросил птенец-крысенок.
- Только если очень этого захочешь, если не сможешь по-другому.
- А зачем вы все тут?
- Видишь ли, здесь собрались те, кто сильно изменился и стал сильно отличаться от тех, среди которых раньше жил. Мы все были очень одиноки, а теперь вместе нам уже не страшно быть такими, какие мы есть. Люди и звери к нам относятся как к чужакам, но они все время думают о нас, мечтают встретить кого-нибудь из нас и одновременно очень этого боятся. Они рассказывают про нас истории, в которых правда перемешалась с вымыслом, но людям очень нравятся такие истории, они делают их жизнь интересной после тяжелого труда ради куска хлеба. Люди отправляются в путешествия ради того, чтобы встретить нас, но мы не каждому показываемся. Те же, кто нас так и не увидел, получает возможность найти что-то другое, не менее замечательное, будь то новые земли, животные или люди.
- А как ты смогла превращаться в человека?
- Это сделал мой принц, - коза показала на фавна, стоящего поблизости. - Он любил меня и нашел в лесу, когда я стала козой. А если бы не он, я бы тоже жила здесь все время.
Птенец-крысенок подумал о том, что у него, похоже, нет никого, кто захотел бы его разыскивать здесь. Ну что ж, он уже привык к своему облику и возможностям. В конце концов, он умеет летать, а это не так уж мало.
И Крылатый остался с этими странными существами. Особенно хорошо было в полнолуние, когда возвращалась коза-принцесса с золотыми косами и ее фавн-принц. Иногда он летал на то озеро, где жила прекрасная птица его мечты. У нее уже было гнездо с птенцами. Он оберегал его, пока птица летала за пищей. И один раз он сразился с большущей серой вороной, которая чуть было не схватила одного птенца. Крылатый успел вовремя. И погнал наглую хищницу. Птица видела это и не знала, кого больше бояться - грабителя или спасителя. Однако она уселась в гнездо и согрела своих перепуганных птенцов. Когда Крылатый улетел, птица стала его ждать, ей не хватало странного спасителя. А когда птенцы выросли, она полетела с ним в его лес. Оттуда вернулись они двумя прекрасными птицами, а в полнолуние летели опять в волшебный лес, чтобы увидеться с козой и фавном.