Эта странная история началась с того, что одна развеселая молодежная компания прибыла на воскресный отдых в горы, в одно отдаленное от благ цивилизации и редко посещаемое место. Горы там были сказочно хороши - невысокие, округлые, но с внезапно-причудливыми скальными выступами, покрытые лесом, который издали казался мягким зеленым плюшем. Эти горы извергали из себя живописные водопады и хранили в сердцевине своей чудесное озеро, которое один из вновь прибывших на отдых молодых людей назвал Малахитовой Чашей. Этот же молодой человек взял с собой шахматную доску с фигурами и рассчитывал на досуге поупражняться в своем мастерстве шахматной игры. Однако судьба распорядилась иначе. Он влюбился в одну из девушек, смешливую и кокетливую, и все свое время и внимание невольно отдал ей. Раскрытая и готовая к игре шахматная доска с фигурами лежала в траве на берегу озера, а юноша преподносил своей подруге в дар Малахитовую Чашу и в придачу к ней искрящийся Млечный Путь.
На следующий день вся компания, включая счастливого юношу и его избранницу, уехала обратно в город, а доска с шахматными фигурами оказалась забытой в горах на берегу озера.
***
А вот что произошло после этого на шахматной доске. Вы, может быть, думаете, что фигуры тихо дожидались, пока про них кто-нибудь вспомнит или их найдет?
Черная Королева приоткрыла свои прелестные темно-карие глаза и зевнула во весь свой хорошенький ротик. Было уже позднее утро, скорее, даже обед, и Королеве очень захотелось кофе в постель. Однако соответствующих запахов с королевской кухни не доносилось, оттуда вообще ничем не пахло. "Опять Главная Повариха с утра на черную клетку встала, - подумала Черная Королева и сладко потянулась всем своим гибким телом. - Кто бы перегнал ее на белую...". Она прищурила правый глаз и левым уставилась в потолок, потом позвонила в колокольчик.
--
Кофе со сливками и сахаром, - объявила она вошедшей камеристке, - и немедленно!"
--
Но, ваше Величество..., залепетала испуганная камеристка, - наша Главная Повариха опять встала не с той ноги и не на ту клетку. Во дворце еще никто не ел, даже его Величество. А она бьет на кухне посуду.
--
Старшего дежурного Офицера ко мне! - потребовала Королева.
Вообще к такой жизни ей было не привыкать. В Черном королевстве характеры у подданных, не говоря уже о самих августейших особах, были отменно трудными, и, чтобы сохранить внутри страны хоть какой-то мир, приходилось каждый день объявлять войну соседнему Белому Королю. И до сих пор это помогало - тогда Главная Повариха, движимая патриотическими чувствами, становилась на белую клетку и принималась варить кофе и делать утренние тосты. Дворец наполнялся ароматом отлично сваренного кофе, король, королева, их доблестные офицеры, слоны и солдаты с аппетитом завтракали и отправлялись войной на соседнее государство. Так было раньше, пока доска не осталась забытой в траве. Но теперь все стало по-другому. Явившийся дежурный Офицер отдал честь и щелкнул почему-то копытами. "Похожи на лошадиные", - озадаченно подумала Королева и вылезла немного из своей кровати, заглядывая Офицеру за спину. Сзади у него болтался хвост. "Похож на слоновий", - решила Королева и строго спросила Офицера:
--
У нас завтрак или хотя бы война сегодня предвидится?
--
Никак нет, ваше Величество, его Величество изволят почивать после заключения мира с Белым Королем сегодняшней ночью, - и Офицер громко, по лошадиному, заржал.
Черная Королева плохо поняла, с кем это изволит почивать его Величество после заключения мира и сердито выпрыгнула в соседнюю белую клетку, где спал Черный Король, укрытый с головой одеялом.
--
Я ухожу от Вас, Ваше Величество!
Черный Король продолжал спать, и Королева повысила свой и без того громкий голос.
--
Я немедленно ухожу от вас, если Вы сейчас же не объявите войну Белому Королю! Или хотя бы не наведете порядок на королевской кухне!
Все было напрасно - Король громко храпел и ничего не слышал о решении своей супруги. Тогда она подбежала к нему и рывком сдернула с царственного супруга одеяло. О, ужас, он почивал один, но зато вместо носа у него трубил во сне огромный слоновий хобот, от храпа то приподнимались, то опадали необъятные слоновьи уши.
"Значит, ночью он пошел на рокировку!" - в ужасе прошептала Королева. Только ведь он все перепутал - не надо было ему прятаться в слоновнике, и те бедняги-слоны рванули на конюшню, спутав всю стратегию и тактику. Где теперь знаки королевского достоинства? Значит, Белый Король где-то поблизости, и война вот-вот будет проиграна. Последняя война...
Королева заметалась по белой клетке, бормоча себе под нос: "Уйду. Куда глаза глядят, на край света уйду, куда Макар телят не гонял, к черту на кулички, покажу им всем, где раки зимуют!" И Черная Королева выбежала из королевского дворца. Где край света, она не знала, поэтому пошла куда глаза глядят. А ведь известно, что королевы могут передвигаться большими прыжками, хоть через всю шахматную доску, и вот Черная Королева приготовилась к прыжку. Прямо впереди нее довольно далеко и все же ослепительно маячила белая фигура в золотой короне. "Это наш враг, Белый Король", - подумала Черная Королева, и уже хотела перепрыгнуть его, объявив ему сразу шах и мат, но ей стало вдруг любопытно и захотелось посмотреть на властелина враждебной страны поближе. Она прыгнула, оставив между собой и белым Королем одну-единственную клетку и право объявления шаха и мата.
Белый Король без страха, а, наоборот, с восхищением рассматривал красавицу в черном платье и короне из серебра с лунным камнем. И она как-то незаметно для себя смутилась и согрелась жарким румянцем, став еще прекраснее. Белый Король, глядя ей в глаза, сделал шаг вперед и оказался прямо напротив нее. Это был готовый шах королю, но Черная Королева забыла об этом. А потом уступила ему дорогу к Черному Королю. Черный Король был побежден и удален в изгнание, Белая Королева также отправилась в ссылку, а Черная Королева стала женой Белого Короля. Это была очень счастливая пара, они были полной противоположностью друг другу и оттого очень хорошо дополняли друг друга. Они стали настоящим символом нового Черно-Белого королевства. Но нет на свете ничего вечного, и вскоре их брак обнаружил свою теневую сторону: вкусы у Короля и Королевы часто оказывались прямо противоположными. Ему нравилось рано вставать и слушать утренних птиц, босиком ходить по росе, а она, наоборот, любила поспать подольше, лучше до обеда, а зато на ночь глядя оживлялась и устраивала шумные вечеринки с танцами, мешая спать своему Королю. Она любила крепкий черный кофе, а он светлый зеленый чай, ну и все в таком духе. Они стали часто ссориться и сердиться друг на друга, хотя и пытались как-то приспособиться ко вкусам друг друга. Но Королеве было скучно пить зеленый чай, а Короля по-прежнему клонило в сон с наступлением ночи. Король становился все грустнее, а Королева - все взбалмошнее и сварливее, так что ее вместо Королевы стали иронически звать "Королевишной". Они и внешне изменились: Королевишна незаметно для себя стала снизу белеть, наверное, оттого, что много бегала и прыгала по разным, в том числе и белым клеткам своего большого королевства, а Король, стараясь отдавать дань традициям, занимал положенную ему черную клетку и как-то незаметно для себя почернел снизу. И все же они оставались очень красивой парой - Бело-Черный Король и Черно-Белая Королевишна. Однажды Королю приснился сон, будто он и его Королевишна стоят рядом перед зеркалом и видят свое отражение. Отражение это прекрасно и похоже на маленькую, из четырех только клеток, шахматную доску. И вот эта шахматная доска начинает расти за счет деления клеток, она становится большой, потом огромной, потом бескрайней, и ни Короля нет на ней, ни Королевишны - одно бескрайнее шахматное поле. Король проснулся в ужасе с криком: "Нет, только не это!". Так как ему было очень страшно, он тут же рассказал все это Королевишне, и сон ей не понравился. Они снова уснули, а утром увидели, что их платье, как и платье всех их придворных, стало в шахматную, черно-белую клетку. Белый Король пытался с утра одеваться в свои любимые белые одежды, а Королевишна в черные, но к вечеру их платье снова становилось шахматным. В государстве царила разруха и неразбериха, бело-черные граждане по примеру королевской четы были недовольны черно-белыми, и наоборот. Назревала гражданская война, появились тайные партии Белых и Черных. У Белых шансов на победу было больше, т.к. они возлагали свою надежду на незапятнанную репутацию Белой Королевы, живущей в дальней провинции на белой клетке. Черные же не решались выбрать между коронованным слоном и слоноухим Королем-изгнанником. В конце концов решили предложить трон обоим.
А надо сказать, что у обоих царственных супругов были тайные советники: у Короля советница по имени Чёт, а у Королевишны - советник по имени НЕчет. Вот как-то Королевишна посоветовалась с НЕчетом, как ей дальше быть, а тот и напомнил ей о том, что она собиралась удрать на край света и показать всем, где раки зимуют. Что же, красавица-Королевишна так и сделала, только на сей раз она не стала сообщать Королю о своем исходе, а ушла просто так, молча улыбнувшись. Не стал Король ее задерживать, а пошел поговорить со своей советницей Чёт. Чёт раскинула карты, заглянула в телескоп, задумчиво покачала головой и сказала, что нужно ждать благоприятного расположения звезд, а сейчас любое начинание будет преждевременным. И добавила, что ответ надо искать на краю света. А Король уже давно хотел там побывать. О крае света не было принято говорить громко, о нем говорили шепотом и оглядываясь. Там, рассказывали, происходят странные вещи, и не все оттуда возвращаются, а если и возвращаются, то уже другими, не такими, как прежде, и иногда очень хорошо "не такими", а иногда очень плохо "не такими", и что не угадаешь ни за что на свете заранее, как именно будет, хорошо или плохо. И ни один из рассказчиков не был на этом краю сам лично, а все про кого-то рассказывали - может, и врали люди, выдумывали, что самим в голову взбредало. Говорили, что за краем света начинается совсем другая земля, другой мир, какого мы себе и представить не можем. Вот Король и стал думать, что надо бы ему на этот самый край света попасть. Подумал и пошел спать.
***
Королевишна не знала, где искать край света и поэтому сделала много больших прыжков в разные стороны, пока не стало темнеть. Потом с одной стороны вместо обычной ночной полной тьмы стало светлеть холодноватым светом. Королевишна пошла туда и вскоре увидела край света. За ним ничего не было видно, только высоко вверху сиял белый шар и поодаль от него целая россыпь мелкого серебра. Шахматное платье королевишны тоже стало отливать серебром в холодном свете ночной красавицы. Королевишна как завороженная смотрела на этот белый шар, незаметно для себя тянулась к нему, вытягиваясь все больше и больше. И вот она превратилась уже в длинную змею, а ее серебристо-черное платье - в красивую змеиную кожу шахматной гадюки. Гадюка получилась преогромная. Она свилась в кольца вокруг холодного высокого камня и застыла до утра, а в конце ночи скользнула в темную глубокую нору, куда не проникал ни один луч дневного света.
***
Через некоторое время по стране поползли слухи об огромной шахматной Змее, которая по ночам устраивает набеги на жилища, разрушая их, и крадет мирных граждан, по-видимому, съедая их. В стране поселился страх, никто не решался сразиться со страшной Змеей, никто не мог придумать способа справиться с ней. Белая коалиция обратилась к Королю с требованием вернуть на трон Белую Королеву, черная коалиция готовила слоновый переворот. Бывший Белый Король оплакал свою Черно-Белую Королеву, почитая ее съеденной страшной Змеей, и почернел лицом. Однако надо было что-то делать, и он позвал к себе советницу Чёт. Та снова кинула карты и спросила звезды. И вот что на этот раз она сообщила Королю - только он может сразиться с шахматной Змеей и победить ее. Больше это никому не под силу. И нужно ему отправиться на край света и застать конец ночи и начало дня, пока Змея еще не спряталась от света в свою нору, и тогда отрубить ей голову. Тогда вот все бедствия и закончатся. Вложил Король в ножны свой верный меч и отправился искать конец света. Долго ли коротко ли он искал, и наконец вышел туда, где дневной свет был особенно ярким, и стал виден высоко вверху огромный теплый шар золотого цвета, сияющий ярче королевской короны. У Короля даже перехватило дыхание от такого зрелища. Оно было столь ослепительно, что за краем света ничего было не разобрать. Когда он опустил глаза и перевел взгляд на себя, то увидел, что его шахматный костюм отсвечивает всеми цветами радуги. Он откуда-то узнал вдруг, что такое радуга, хотя раньше никогда не видел ее. Строгая прежде клетка вытянулась в сетку ромбов, пестрый костюм блестел и переливался, и Король вдруг почувствовал необыкновенный прилив силы и веселья. И, о чудо, теперь он мог передвигаться не только на одну свою обычную клетку, а прыгать, совсем, как королевы, на сколько угодно клеток. Вот в таких прыжках и полетах прошел у него весь день. И такое чудо было с ним только на краю света, если же он удалялся вглубь страны, то огромный золотой шар пропадал куда-то и возвращался обычный ровный дневной свет, его платье обретало нормальную черно-белую окраску, и прыгать он мог только в соседние с собой клетки. Вот это да! И он снова возвращался туда, где светил золотой шар и играли радужные блики на его костюме. Такого счастья он никогда не испытывал, разве что когда встретил Черную Королеву в самый первый раз. Всем хорошо оказалось превращение, вот только его меч стал при этом дубинкой, но Король отчего-то не огорчился, как будто он раз и навсегда забыл, что такое огорчаться.
Тем временем золотой шар постепенно садился все ниже и, в конце концов, пропал совсем. Король увидел другой шар, серебряный, восходящий все выше. Теперь его костюм стал серебристо-черным, но тот, кто вкусил дневного света, уже может без последствий для себя любоваться ночной красавицей. Король сидел и мечтательно смотрел на серебряный круг, освещающий все пространство вокруг. Ему уже не было весело, а, наоборот, охватила какая-то глубокая тихая грусть. Он встал и попробовал прыгнуть, но прыжок не получился. Тогда он отдался потоку своей грусти и вместе с ним плавно перелетел далеко вперед. Так он до утра учился летать и плыть в потоке грусти, и передвижения привели его каким-то чудесным образом к логову шахматной Змеи. Он увидел Змею, свитую в кольца вокруг высокого камня, и приготовил свою дубинку. Змея, заметив его, соскользнула со своей опоры и метнулась к нему. Край света только начал обозначаться еле заметной розоватой полоской. Король плавно уступил метнувшейся Змее дорогу, отлетев в сторону. В таком танце они провели еще некоторое время, пока розовая полоска не стала шире и не показался первый луч дневного светила. Тогда Король подпустил к себе Змею совсем близко (о, боже, совсем, как когда-то Черную Королеву...), поднял свою дубинку, собрав все свое отчаяние, и обрушил их вес на голову змеюки. Голова гадины треснула и раскрылась розовым цветком. Пестик цветка полыхнул ядовито-алым пламенем и погас. Змея обмякла и осела на землю большим тяжелым кольцом. Тут золотой шар солнца поднялся над краем света и бросил целый сноп своих лучей на шахматное тело гадюки. Оно тут же засияло всеми цветами радуги, совсем как костюм короля, ему даже больно стало смотреть на нее. Когда он вновь смог видеть, перед ним лежала очень красивая девушка в разноцветном, как у него, платье с пышной юбкой. Он не сразу узнал ее, да и кто бы узнал в этом переливающемся создании Черную Королеву? И все же это была она, только не двигалась и, казалось, не дышала. Король испуганно взял ее лицо в свои ладони. Неужели мертвая... после этаких-то мытарств? Тут прямо в воздухе раздался голос Чёт: "Да целуй же ее скорее, очень долго думаешь"! Король очнулся и поцеловал ... Ее. Она открыла глаза, которые оказались золотисто-карими. Лицо ее выражало одновременно и радость и недоверие.
--
Ты...
Говорить было не о чем. Здесь была радость просто так, ни от чего. Он подал ей руку, и она не вскочила - взлетела. Их танец видело солнце, небо, трава за краем света, в которую они незаметно слетели или спрыгнули, малахитовая чаша горного озера, потом луна и Млечный путь. Если бы их видел тот юноша, который забыл шахматы, он бы воскликнул: "Да это же Арлекин и Коломбина!". Арлекин и Коломбина кружились на серебряной лунной дорожке, потом скользили по гладкой поверхности озера, возносились на самые верхушки черных в ночи деревьев.
Утро застало их, усталых и счастливых, на краю света. За краем света снова ничего не было видно, там разгоралась полоска зари. Не сговариваясь, они обернулись туда, откуда пришли оба, и сделали шаг, потом еще один. И вот померкла радуга на их одежде, ромбы стянулись в строгую черно-белую клетку. Королевишна-Коломбина заплакала. "Неужели нельзя нам оставаться такими же, какими мы были только что, неужели нет такого способа"?! Они снова вернулись на край света, и снова платья их засияли, а радость вернулась в сердца.
--
Мы можем остаться здесь навсегда! - сказала Коломбина.
"И, правда, почему бы не остаться?" - подумал Король-Арлекин.
И они остались там. Сколько времени прошло, никто не знает. Радостные дни сменялись полными тихой и глубокой грусти ночами, и тогда Арлекин долго смотрел на луну и звезды. Их советники Чёт и НЕчет, видимо, остались в той стране, откуда они пришли, и никто не мог подсказать им, что им нужно делать дальше. И вот однажды наступил такой день, когда в разгар солнечного дня Коломбина-Королевишна не захотела ни прыгать, ни взлетать, ни танцевать. Лунной грустью вдруг не в срок исполнилась все ее существо. И Королю-Арлекину тоже было не до веселья. Тогда он вспомнил о своей дубинке и взял ее. Он подошел к самой границе между краем света и Черно-белой страной и ткнул дубинкой в черную клетку. И она тут же замерцала оттенками лилового, синего, голубого цветов. Арлекин обернулся к Коломбине и взял ее за руку. Они переступили границу между мирами и вошли в эту клетку и остались такими же. Дубинка могла превращать, они только не знали, надолго ли. Они стали продвигаться вглубь страны. Те клетки, которые они покидали, становились вновь черными или белыми, но та, в которую они входили, расцветала всеми цветами радуги. Жителям той шахматной клетки-провинции снились тогда чудесные цветные сны или приходили в голову совершенно невероятные мысли о том, как они счастливы, что просто видят друг друга, или они могли что-нибудь невероятное изобретать или писать замечательные стихи. Они могли тогда видеть все, что обычно скрывалось за краем света. Тогда они узнавали, что есть зеленые деревья и трава, а осенью - что есть желтые и красные листья. И даже зима с ее белоснежным покровом их не огорчала, ведь под снегом тоже продолжалась тихая и медленная жизнь шахматного государства, в котором гостила радуга. Арлекин с Коломбиной добрались и до тех далеких мест, где обитал слоноухий Черный Король со своими копытно-хвостатыми офицерами. Там они все вместе устроили грандиозное представление, на которое собралась добрая половина страны. Была там и Белая Королева, которая выбрала для своего платья оттенок нежно-розового цвета зари. Еще ей почему-то приглянулся страшненький Слонокороль, и она попросила Арлекина ударить его дубинкой покрепче. Волшебство случилось подходящее, и слон опять стал слоном, а Черный Король оказался весьма хорош в темно-лиловой мантии, и он в свою очередь тоже выбрал Бело-розовую Королеву.
На другой день Арлекин с подругой ушли в другую провинцию, а здесь все стало по-прежнему. Но, позвольте, не совсем по-прежнему! Предоставленным самим себе жителям и теперь иногда снятся чудесные цветные сны, а их лица порой расцветают улыбками. А некоторые так заразились писанием стихов, что в стране возникла самая настоящая эпидемия рифмоплетства и еще более опасной графомании, которая долго не могла утихнуть и, похоже, заменила страсть местного населения к войнам.