Проскуряков Михаил Александрович : другие произведения.

Поиск пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Решил попробовать себя в роли писателя. Возможно кому-нибудь понравится...Черновик

  
  
  
  Путь в три шага.
  Шаг первый - поиск пути.
  Пролог.
   Мир изменчив. Великое сегодня - завтра станет малым, а послезавтра превратится в прах. А малое в будущем может стать великим. Таков привычный порядок во все времена и во всех мирах. Но иногда, кто-то получает второй шанс обрести былое величие. Вот только какой ценой и стоит ли эту цену платить? Каждый решает сам...
  Глава 1.
  Год 2001 от катастрофы. 5 месяц 2 декада 3 день.
   Завтра... Завтра начнется первый день моей свободы - свободы от учебы, наставников, нудных поучений и всего остального, что совсем не обязательно знать начинающему магу. Осталось подождать всего одну ночь и мне исполнится 17 лет, я стану совершеннолетним и смогу наконец-то вырваться во внешний мир. Пусть на Базе неплохо живется (гораздо лучше, чем снаружи), но мне здесь надоело - хочу побродить по миру, посмотреть вживую на все те места, которые видел при помощи артефактов дальновидения, да и пора, наконец, попробовать себя в роли мага*.
   Вещи собраны, последние инструкции получил еще пару часов назад, нервы приходится успокаивать медитацией, но все равно хочется что то делать куда то идти - засиделся я тут, программу обучения закончил еще 2 года назад, а проверять свои разработки мне запретили после последнего взрыва, практически уничтожившего защиту полигона, а непроверенных наработок еще много осталось... Ладно попробую подремать - так быстрее идет время, а медитации уже надоели. Лег на кровать, еще раз проверил все ли я взял и не заметил, как заснул.
  Отступление 1 (12 лет назад).
   Первожрец Небесного Пламени думал. Прошедший сегодня праздник Нисхождения, главный праздник в году, ничем не должен был отличаться от всех предыдущих. Положенные молитвы произнесены, дары Пламени принесены, на роль главного дара, как обычно, выбрали 20 отроков не старше 5 лет, так что силы храмовых кристаллов хватит еще на год и жрецы смогут лечить больных, помогать в отражении набегов из граничных лесов, много чего смогут. Но вот почему церемония в главном храме княжества прошла не по проверенным веками канонам? Возможно это знак, который необходимо истолковать? Или же этот отрок был недостоин своего жребия? И самое главное - чего ждать в следующем году? Одни вопросы, но ответов на них нет...
   Каждый год церемония Нисхождения Пламени в главном храме заканчивалась одинаково: 20 отроков оставались в храме, все посторонние удалялись и в конце молитв в главный храм упиралось огненное копье, падающее с небес. Сквозь открытые врата было видно как невесомым прахом опадают на пол все отроки и все ярче разгорается фиолетовым светом храмовый кристалл. В этот раз все было немного иначе. В прах превратились все отроки кроме одного, его окружил кокон яростного фиолетового пламени с каждым мигов охватывавшим все большее пространство. И, когда пламя достигло границ храма, с громким хлопком отрок исчез и волны фиолетового огня залили округу на 50 шагов вокруг храма. Огонь пощадил лишь жрецов, все же прочие опали прахом.
   В тот же момент пробудилась от многовекового сна аппаратура имперской базы обучения первого цикла, впервые за 2 тысячи лет сработал главный портал и существование базы вновь обрело смысл - на ее территории появился еще один ученик, еще один будущий мастер, который при очень большом везении сможет стать магистром...
  Отступление 2 (10 лет назад).
   - Итак, молодой человек, с сегодняшнего дня мы приступим к настоящим занятиям. Все, что вы изучали до этого - всего лишь подготовка, не более. Высокий сероглазый мужчина с волевым лицом и военной выправкой, затянутый в стального цвета комбинезон, внимательно смотрел на своего единственного ученика - паренька лет 7 с не по возрасту умными глазами. Паренек торжественностью момента не проникся - он как раз пытался воспроизвести одно из базовых плетений , правда немного модернизированное.
   - Кан, сколько раз тебе повторять - не пробуй изменить плетение, тебе же еще не давали теорию модернизации? Опять, как в прошлый раз, лечить тебя от истощения или от ожогов по всему телу?
  - Но мастер, я кажется понял как оно работает и что можно менять...
  - Никаких экспериментов, ты меня вынуждаешь включить поле подавления.... Как я с тобой еще не сошел с ума, хотя обычно информационные копии с ума не сходят - но, похоже, я буду первым.
  - О чем это я? Да...Продолжим занятие.
  - Для начала повтори принятую в империи классификацию магов.
  - Да, мастер.
  - Согласно основной классификации по уровню мастерства маги делятся на три ступени.
  - Первая ступень(мастер): при построении плетений маг пользуется собственным резервом либо накопителями, энергетическое поле планеты ему недоступно, основное направление развития дара - усиление пропускной способности энергоканалов тела. Данная ступень является пределом возможностей для аурных магов, пророков а также...
  - Достаточно, опиши вторую ступень.
  - Вторая ступень(магистр): при построении плетений маг может использовать как свой резерв так и энергетическое поле планеты, подключившись к нему напрямую, основное направление развития дара - способность манипулировать большими объемами энергии в тонких плетениях, что позволяет магу второй ступени использовать плетения вне категорий, такие как межмировой портал. Доля магов второй ступени составляет менее 0,01 % среди выпускников высших учебных заведений.
  - Охарактеризуй третью ступень.
  Третья ступень(архимаг): за всю историю империи, а это порядка 10 000 лет, было зарегистрировано всего лишь три архимага. Архимаги не используют плетений, они воздействуют на реальность посредством своей воли, напрямую. Основное направление развития дара - манипулирование законами вероятности, изменение законов реальности при помощи волевого усилия.
  - Ну что ж, материал ты усвоил, а теперь продолжим урок...
  Отступление 3 (5 лет назад).
  - Сегодня мы рассмотрим истинные причины падения империи, - начал очередной урок ничуть не изменившийся за прошедшие годы Мастер, ведь призраки не стареют.
  - Но Мастер, эту тему мы уже проходили, - его ученик напротив изменился очень сильно. Из худого, нескладного ребенка он вырос в крепкого, физически развитого подростка.
  - Не перебивай, то, что тебе известно, это далеко не все...
  - Слушай и запоминай, а не то, в качестве наказания, закрою доступ к испытательному полигону на 3 дня.
  - Итак, империя распалась в связи с утратой дара практически всеми магами второй ступени, и, как следствие, выходом из строя всех межмировых порталов. Это то что я тебе рассказывал ранее. Но все это второстепенно. Главная причина - эксперимент последнего из архимагов.
  - Но...
  - Не перебивай...
  - Эксперимент... Тогда он казался отличной возможностью стать еще сильнее, воспитать еще больше магов, расширить границы империи, получить новые знания... Архимаг вывел формулу воздействия, позволяющую значительно повышать силы, в идеале - позволяющую перейти на следующую ступень. Причем воздействие происходило не на отдельного человека, а на весь мир в целом, для чего в проекте было задействованы практически все магистры и сам архимаг... Мастер задумчиво почесал подбородок и продолжил.
  - Но все оказалось не так радужно, как мы предполагали. Почему произошло то, что произошло, никто уже не узнает. Возможно это была ошибка, возможно она была допущена специально, но после того, как результаты эксперимента были обнародованы, начался хаос. Да, силы любого мага возрастали и возрастали значительно и переход на следующую ступень стал возможным для многих, но примерно через 20 лет после воздействия на организм начинал появляться побочный эффект.
  - Способности магов второй ступени лавинообразно падали, маги первой ступени теряли силу дара примерно на 20-50 процентов, а единственный архимаг попросту погиб - свою формулу он использовал также и на себе. Но самое плохое - потенциальные маги второй ступени попросту перестали рождаться... Ты первый за последние 2 тысячи лет... Ну а вскоре начался передел власти на каждой из планет. Новости мы могли получать пока работали порталы... И последняя связь с другими мирами исчезла тоже 2 тысячи лет назад.
  - А теперь, - мастер ехидно улыбнулся, - вспомним как ты появился на базе.
  - Наша база строилась как полигон для испытания новых методов обучения и для более раннего выявления потенциальных магистров. А на месте, где сейчас стоит главный храм твоей родины, располагался артефакт, определяющий потенциал будущего мага и, в случае положительного результата теста, ребенок попадал к нам. Ну а обычный человек во время теста погибает с большим выбросом энергии, чем и воспользовался кто то из основателей религии Небесного Пламени.
   - Ну и последнее. В самом конце катастрофы, когда все еще оставались в силе некоторые магистры, были проведены дополнительные исследования. Оказалось, что на таких как ты формула воздействия не оказывает никакого влияния. Проблема в том, что человек с твоим генотипом далеко не всегда является магом и тем более невероятно редко может стать магистром, так что тебя мы ждали две тысячи лет. Можешь собой гордиться...
  Год 2001 5 месяц 2 декада 4 день.
   В портальном зале стояли двое. Учитель и ученик. Осколок прошлого и его надежда на будущее. Мастер и Кан.
   - Запоминай. Ты сможешь активировать портал, ведущий к срединному материку, не раньше, чем вплотную приблизишься ко второй ступени. А этого ждать 3-4 года в лучшем случае. При империи это занимало десятилетия, ну а тебе просто повезло оказаться у нас и учиться по новой методике.
   - Далее. Чтобы получить знания уровня магистра - ты должен найти экспериментальный центр второй ступени. И, если тебе повезет, в будущем ты сможешь открыть портал в центральный мир империи. А дальше решай сам.
   - Давай руку, твое снаряжение я переброшу в пространственный карман. Он просуществует пару месяцев, дальше попробуешь создать что то похожее сам. Свою одежду постарайся поменять как можно раньше - из такой ткани сейчас шьют одежду разве что королям - и то если найдут.
   - И последнее - постарайся выжить. Не беда если с порталом ничего не получится - возвращайся и попробуем возродить империю здесь. А теперь тебе пора.
  Кан вздохнул, поправил плащ-хамелеон поверх одежды наемника и шагнул в портал.
  
  Глава вторая.
  Год 2001 5 месяц 2 декада 5 день.
   Портал выбросил меня в половине перехода от стен столицы княжества, посреди леса, плетение поиска показало отсутствие ненужных свидетелей - значит, есть немного времени на проверку пространственного кармана, но долго рассиживать не стоит - лучше обойтись без ненужных встреч.
  * * *
   Если бы случайный свидетель смог заглянут во внутренние покои главного храма лисского княжества, он бы не поверил своим глазам - такое зрелище проще увидеть на торжище, но никак не на совете внутреннего круга. Несмотря на почтенный возраст и высокий сан, каждый из 7 присутствующих пытался отстоять свою точку зрения, порой прибегая к физическим аргументам.
   - Хватит, - раздался от дверей властный голос вновь прибывшего. Все присутствующие мгновенно замолчали и расселись вокруг стола.
   - По какому поводу этот балаган, - после этой фразы в покоях воцарилась испуганная тишина, прерванная главным ловчим.
  - Великий, наши артефакты уловили вспышку силы, характерную для малых порталов времен империи. Совсем недалеко от стен столицы.
   - Мы считаем, что кто-то нашел уцелевший артефакт и по незнанию его активировал, знающий человек не поступил бы так глупо.
   - Какие силы выделены на поимку?
   - По тревоге поднята белая сотня, думаю уже завтра артефакт будет у нас.
   - Хорошо, надеюсь никому не надо напоминать, что о втором из найденных порталов не должен узнать никто из наших 'друзей' и уж тем более наш князь?
   - Нилс, как только появятся новости, немедленно меня извещать. Все свободны.
   - Да Великий...
   С последними словами покои опустели...
  * * *
  Сказать, что я был удивлен - это не сказать ничего. Мастер постарался на славу. Даже не могу представить, где он все это хранил - ведь я изучил всю базу, побывал во всех хранилищах, но похожие вещи видел только при просмотре инфокристаллов.
   Парные 'живые' мечи, малый набор энергоформ, браслет-накопитель на 20 моих резервов, правда его еще предстоит заполнить, но это дело времени - все эти вещи даже во времена империи стоили очень и очень немало, ну а сейчас не удивлюсь, если они существуют в одном экземпляре. Ну и по-мелочи - еда на 3-4 дня и местные деньги - на дорогу до побережья Грозового океана должно хватить.
   Так, мечи активированы, теперь посмотрим какие 'формы' мне достались. Гм, интересно. Малый целитель, средний щит и призрак. Если что, можно уйти от довольно таки серьезной погони, ну а огорчить эту самую погоню я и сам в состоянии - мало не покажется.
  ____________________________________________________________________________________
  Живые мечи - сплав магии и технологии. Производятся наложением на оружейный сплав энергетической сети. Практически не поддаются магическим воздействиям. С течением времени способны самовосстанавливаться. Пробивают магические поля энергонасыщенностью до 3 абсолютных единиц. В основании рукояти монтируется накопитель на 3-5 плетения. При активации генерируют привязку к владельцу. После смерти хозяина разрушаются с выбросом 'сырой' силы.
  Энергоформы - 'свернутые' внутри материальных носителей плетения, при запитке энергией генерируют собственные копии с привязкой к ауре владельца. Копии активируются мысленной командой. Обычно используются слабыми магами во время боевых действий.
  ____________________________________________________________________________________
   А вот четвертая 'форма' меня удивила. В истинном зрении я не смог рассмотреть ничего - плотный комок тумана. Ни одной линии плетения, ни одного узла, только и разобрался как активировать, к тому же она оказалась одноразовой. Похоже ее делал кто-то уровня магистра, так что ни рассмотреть, ни, тем более, повторить такое чудо я пока не смогу. Еще и маленькая записка в футляре заставляет понервничать:
  'Кан, четвертую форму используй, только если не будет другого выбора, как работает поймешь сам и сразу. Если используешь - в лучшем случае на время потеряешь дар, в худшем - умрешь'. Хорошо хоть энергию на нее тратить не надо - уже заполнена.
   Мечи за спиной, накопитель одет на предплечье, формами займусь вечером. А сейчас пора двигаться - до ночи успею пройти еще полперехода, а то и больше.
  * * *
   Меня разбудила сработавшая сигнальная сеть, которую, на всякий случай, я установил перед сном. Кажется у меня гости, вот только кто будет бродить ночью в такой глуши? Судя по сигналу идет группа в три человека - для разбойников маловато, охотники же по ночам не бродят.
  И, похоже, что один из них маг - меня засекли. Становится совсем интересно - троица резко ускорилась в мою сторону. Хорошо хоть сетку проложил большую - на 300 шагов в любую сторону, есть время подготовиться. Мечи - в руки, вещи - в пространственный карман, набросить слабый полог (от пары простых плетений или от пары стрел защитит) - а вот и гости...
   На поляну быстро вышли три человека, гм, а идут грамотно - по центру маг, остальные заходят с боков, один с мечом, второй с небольшим арбалетом. Замерли.
   - Оружие на землю, пойдешь с нами - подал голос арбалетчик.
   Маг же в это время начал плести что-то очень простенькое и обездвиживающее. Сознание резко перешло в боевой режим...
   Мир вокруг поблек, лишился ненужных красок и незначительных деталей, разум отступил на второй план, включились вбитые за 12 лет навыки. Остался только я и мои противники. Сознание автоматически просчитывает рисунок боя, по пути отмечая наличие у троицы слабых защитных артефактов и какое-то плетение, наложенное на мечи 'разбойника' слева, значит он первый и попадет под раздачу.
   Силовая ловушка накрывает мечника, на некоторое время она его задержит. Рывок в сторону мага, попутно защитный полог отражает стрелу. Маг все же успевает ударить первым - полог исчез, но и успел поглотить посланное в меня плетение. Удар мечом - вражеская защита выдержала, одновременно меняю позицию так, чтобы между мною и стрелком оказался маг. Еще удар и пропустить сквозь меч одну из моих наработок - 'Колун'. Плетение себя оправдало - меч дотянулся до шеи мага - одним врагом меньше. Стрелок все таки успевает выстрелить во-второй раз - в левом плече вспышка боли. Но на этом успехи врагов заканчиваются. Третьего выстрела сделать я не дал. Мечник же только-только начал освобождаться. Осталось пробить его защиту и парализовать - к нему есть пара вопросов.
   Бой закончен, голова постепенно очищается от боевого угара, напоминает о себе раненное плечо, а рядом валяется три тела, мда, неплохо погуляли. Надо уходить - вдруг таких 'разбойничков' много. Но сначала нужно вытащить стрелу и все-таки допросить пленного.
   Рана оказалась несерьезной - стрела прошла насквозь, кость не задета, ну а перевязочный материал пришлось брать у бывших противников (у мага оказалась рубаха из подходящей ткани), чуть позже подлечусь чем-нибудь подходящим, например при помощи энергоформы. При себе у троицы тоже ничего интересного, кроме оружия, не было. А теперь займемся допросом.
   - Кто ты? Почему вы на меня напали?
   - Ты уже мертвец, можешь меня убить, но тебе это не поможет - тебя все равно поймают, - на неподвижном теле мечника живыми казались только глаза, белые от ярости.
   - И все таки - зачем я вам нужен?
   - Скоро узнаешь - поймают и объяснят. Считай, что тебе повезло, если бы с нами не послали мага-недоучку, разговор был бы другим. Больше ты от меня ничего не услышишь.
   Мечника я так и оставил на той поляне. Хотя и понимал, что таких свидетелей в живых оставлять нельзя, но просто не поднялась рука. Покопаться у него в голове тоже не получилось - в ментальной магии я несилен, а какая-никакая защита все же присутствовала, ну а терять время на ее взлом не стоило. Судя по бою, мои ночные гости далеко не новички, и, похоже, служат либо князю, либо храму. А это значит, что таких троек может быть много. Придется идти всю оставшуюся ночь, еще и следы заметать придется. Меня этому тоже учили, но теория это одно, а практика - совершенно другое...
  * * *
   Меня разбудила сработавшая сигнальная сеть, которую, на всякий случай, я установил перед сном. Кажется у меня гости, вот только кто будет бродить ночью в такой глуши? Судя по сигналу идет группа в три человека - для разбойников маловато, охотники же по ночам не бродят.
  И, похоже, что один из них маг - меня засекли. Становится совсем интересно - троица резко ускорилась в мою сторону. Хорошо хоть сетку проложил большую - на 300 шагов в любую сторону, есть время подготовиться. Мечи - в руки, вещи - в пространственный карман, набросить слабый полог (от пары простых плетений или от пары стрел защитит) - а вот и гости...
   На поляну быстро вышли три человека, гм, а идут грамотно - по центру маг, остальные заходят с боков, один с мечом, второй с небольшим арбалетом. Замерли.
   - Оружие на землю, пойдешь с нами - подал голос арбалетчик.
   Маг же в это время начал плести что-то очень простенькое и обездвиживающее. Сознание резко перешло в боевой режим...
   Мир вокруг поблек, лишился ненужных красок и незначительных деталей, разум отступил на второй план, включились вбитые за 12 лет навыки. Остался только я и мои противники. Сознание автоматически просчитывает рисунок боя, по пути отмечая наличие у троицы слабых защитных артефактов и какое-то плетение, наложенное на мечи 'разбойника' слева, значит он первый и попадет под раздачу.
   Силовая ловушка накрывает мечника, на некоторое время она его задержит. Рывок в сторону мага, попутно защитный полог отражает стрелу. Маг все же успевает ударить первым - полог исчез, но и успел поглотить посланное в меня плетение. Удар мечом - вражеская защита выдержала, одновременно меняю позицию так, чтобы между мною и стрелком оказался маг. Еще удар и пропустить сквозь меч одну из моих наработок - 'Колун'. Плетение себя оправдало - меч дотянулся до шеи мага - одним врагом меньше. Стрелок все таки успевает выстрелить во-второй раз - в левом плече вспышка боли. Но на этом успехи врагов заканчиваются. Третьего выстрела сделать я не дал. Мечник же только-только начал освобождаться. Осталось пробить его защиту и парализовать - к нему есть пара вопросов.
   Бой закончен, голова постепенно очищается от боевого угара, напоминает о себе раненное плечо, а рядом валяется три тела, мда, неплохо погуляли. Надо уходить - вдруг таких 'разбойничков' много. Но сначала нужно вытащить стрелу и все-таки допросить пленного.
   Рана оказалась несерьезной - стрела прошла насквозь, кость не задета, ну а перевязочный материал пришлось брать у бывших противников (у мага оказалась рубаха из подходящей ткани), чуть позже подлечусь чем-нибудь подходящим, например при помощи энергоформы. При себе у троицы тоже ничего интересного, кроме оружия, не было. А теперь займемся допросом.
   - Кто ты? Почему вы на меня напали?
   - Ты уже мертвец, можешь меня убить, но тебе это не поможет - тебя все равно поймают, - на неподвижном теле мечника живыми казались только глаза, белые от ярости.
   - И все таки - зачем я вам нужен?
   - Скоро узнаешь - поймают и объяснят. Считай, что тебе повезло, если бы с нами не послали мага-недоучку, разговор был бы другим. Больше ты от меня ничего не услышишь.
   Мечника я так и оставил на той поляне. Хотя и понимал, что таких свидетелей в живых оставлять нельзя, но просто не поднялась рука. Покопаться у него в голове тоже не получилось - в ментальной магии я несилен, а какая-никакая защита все же присутствовала, ну а терять время на ее взлом не стоило. Судя по бою, мои ночные гости далеко не новички, и, похоже, служат либо князю, либо храму. А это значит, что таких троек может быть много. Придется идти всю оставшуюся ночь, еще и следы заметать придется. Меня этому тоже учили, но теория это одно, а практика - совершенно другое...
  * * *
   Белая сотня всегда являлась элитой, лучшим отрядом храма, и привлечение ее к решению какой-нибудь 'деликатной' задачи практически всегда гарантировало успех. Устранить неугодного жрецам человека, найти беглеца или же защитить кого угодно от чего угодно - обычная рутина для отряда, где каждый третий - маг, а критерием для приема на службу служит мастерство.
   Задание было привычным, прочесать участок леса недалеко от столицы, всех пойманных, не зависимо от положения в обществе, доставить в главный храм. С одной стороны к этому участку примыкали непроходимые топи, так что достаточно было выставить заслон из вспомогательных частей, ну а затем боевые тройки 'отловят' все, что движется. В худшем случае беглеца прижмут к болоту и все равно поймают. Именно такими, с небольшим оттенком лени и довольства жизнью были мысли сотника с минимальным, но все-таки комфортом, расположившегося на опушке леса.
   Сигнал о гибели одного из отрядных магов стал неприятной неожиданностью. Пусть нынешние маги далеко не так сильны, как в прошлом, но гибли они достаточно редко. Обычно во время крупных сражений или от рук своих собратьев по профессии. Ну что же, именно для таких случаев он, сотник, оставил при себе лучший десяток бойцов. Есть и маги, и следопыты - придется разбираться на месте. Ну а за судьбой убийцы он присмотрит лично: доставить живым - не значит доставить целым и невредимым.
   Место гибели мага находилось относительно недалеко от края леса. Возле небольшой поляны расположилась тройка, первой нашедшая собратьев, успевшие прибыть позже - обшаривали окрестности.
   - Сьер, - при виде командира бойцы вскочили.
   - Мал, не тянись, не на плацу. Докладывай, что успели накопать.
   - Слушаюсь, - невысокий седой маг сделал шаг вперед и почтительно склонил голову.
   - Место боя обнаружили полчетверти назад. Бой вела седьмая тройка. Погибли маг и стрелок. Мечник выжил - попал под заклятье, но убийца его не добил.
  Сьер - обращение от нижестоящего к вышестоящему, обычно используется в армейских подразделениях или при обращении слуги к хозяину.
  Четверть - примерно пять часов, в сутках четыре четверти, две светлых и две темных.
   - Выжившего допросили?
   - Да, сьер. Многого мы не узнали. Точно можно сказать, что преступник маг и владеет мечем. Но уровень его мастерства не известен. Магические следы на поляне необычны, не похожи ни на одну из известных школ. Есть примерное описание преступника. Это все.
   - Ладно. Вместе с выжившим отправляйся в столицу, заодно расскажешь про следы магии на поляне.
   - Слушаюсь, сьер.
  Год 2001 5 месяц 2 декада 6 день.
   Вот и начались у меня неприятности. После ночного боя шел всю оставшуюся ночь, магией затирал следы, да и старался особо не следить - не помогло. Только что поочередно сработало несколько маячков, которые были разбросаны недалеко от поляны вдоль моего следа. Значит за мной идут, судя по сигналам - идут быстро.
   Пора вспоминать все, чему меня учил Лис...
  * * *
   Отступление (10 лет назад).
  Зал был заполнен серебристым туманом, находящемся в непрерывном движении; ленты тумана переплетались между собой, образуя течения и водовороты. На миг проявлялись то далекий потолок, то стены, то вновь все затягивала серебряная пелена. Единственным реальным предметом казались небольшие металлические двери - вход в зал. И эти двери постепенно уходили в стены, пропуская в зал странную пару.
  Первым вошел невысокий гибкий человек с незапоминающимся лицом. Такие люди легко теряются в толпе, их очень трудно заметить и еще труднее запомнить. Единственной деталью, за которую мог зацепиться взгляд, был комбинезон - повседневная одежда на Базе. Вторым шел хмурый, не выспавшийся мальчишка лет семи, всем своим видом изображавший вселенскую скорбь.
  - Кан, не старайся меня разжалобить. Зря стараешься. С сегодняшнего дня я буду тебя учить выживать, выживать вопреки всем и всему. Для начала займемся самым простым - приведем в порядок твое тело, а то скоро совсем жиром заплывешь. Кстати, можешь называть меня Учитель или Лис - как больше нравится.
  - В качестве разминки пробеги вокруг озера столько кругов, сколько сможешь.
  Мальчишка подозрительно осмотрел небольшой пятачок пустого пространства, не занятого туманом, и вопросительно уставился на Учителя.
  - Извини, я сегодня немного рассеян - годы берут свое, - эти слова сопровождал взмах рукой. Скорбное выражение лица портили смеющиеся глаза.
  В направлении взмаха туман закипел и мгновенно исчез. Глазам открылось небольшое лесное озеро шириной примерно шагов в сто. Берега озера покрывал плотно утрамбованный песок. Местами тянулись вверх молодые сосны. Даже воздух перестал быть безвкусным - он нес легкий запах хвои.
  Глядя на ошарашенного Кана Учитель продолжил:
  - Пока ты будешь бегать вокруг этой лужицы, я немного расскажу тебе о программе занятий и об этом зале.
  - Как я уже говорил, для начала займемся физической подготовкой. Немного позже я буду учить тебя драться, неважно чем, хоть мечем, хоть кулаком, хоть простой веревкой. Заодно научу некоторым небесполезным вещам.
  - Ну а этот зал будет моим помощником. Благодаря ему ты сможешь оказаться в пустыне, на берегу моря, в горах. Сможешь поучаствовать в дуэли или в битве двух великих держав прошлого. Обещаю - скучно не будет.
  Вслед за словами учителя туман раздавался в стороны, открывая то бескрайние пески пустыни, то пики гор.
  - Одно плохо - мы будем встречаться не так часто, как хотелось бы. Слишком много энергии нужно для таких уроков. Но я все же сделаю из тебя воина...
  * * *
  К вечеру я убедился, что преследователи так просто не отстанут. Хотя неприятностей, надеюсь, я им доставил немало. В ход пошло все: простые и магические ловушки, запутывание следов, путь по самым непролазным зарослям и прочие 'радости' жизни. Ничего не помогло. К тому же 'загонщики' шли широкой дугой, старательно оттесняя меня к югу и пресекая любые попытки уйти в сторону. Значит, впереди меня ждет какой-то сюрприз...
  Все же немного оторваться от погони у меня получилось. Теперь в запасе есть примерно полчетверти, вот только такого 'сюрприза' я не ожидал. На старых картах в этих местах располагалась цепь озер, теперь же - бескрайняя топь. Твердая земля осталась за спиной - в любую другую сторону тянется унылое море грязи с редкими кочками, пейзаж 'оживляют' бездонные окна трясин, высохшие деревья и островки камыша. Почти идеальная ловушка: сзади - погоня, впереди - топь.
  'Пейзажем' любовался я недолго - нет времени. Единственный вариант - попробовать перебраться через болото или на несколько дней затаиться на том же болоте. Остается найти какой-никакой проход и вперед, а то скоро будут 'гости'. Но сначала стоит немного подготовится...
  Так, заполнить энергоформу 'призрак', теперь в случае чего меня будет гораздо труднее обнаружить, оставшийся резерв - в накопитель. А теперь используем чуть ли не единственную технику, доступную на любой ступени мастерства (при наличии таланта) - Познание Сути.
  ____________________________________________________________________________________
  'Призрак' - энергоформа, отражающая либо поглощающая большую часть плетений поиска, характеризуется крайне высоким потреблением энергии. На небольших расстояниях может быть обнаружена визуально.
  Лечь на землю, расслабиться, тело окутывает приятное тепло, мысли текут все медленнее, постепенно исчезая в глубинах разума. Когда же сознание становится кристально чистым - потянуться самой сутью своего 'Я' вперед. И раствориться, слиться с миром. Почувствовать топь как часть себя, не позволяя ни одной мысли или эмоции нарушить состояние транса. И постепенно нужное знание проявляется, все четче прорисовывая путь через трясину. Остается вернуться в собственное тело и как можно быстрее убегать - совсем скоро тут будут преследователи.
  Полностью проследить путь через топь не получилось - не хватило времени. Но вот почувствовать тропку до недалеких зарослей камыша с невидимым отсюда островком посредине - времени хватило вполне. Дело за малым - выбрать жердь попрочнее и вперед...
  * * *
  Сказать, что глава 'белой' сотни, Кай Линий, был зол - это не сказать ничего. С самого начала эта охота пошла наперекосяк, не как обычно. Вначале гибель мага и стрелка, пусть новичков в отряде, но и за них начальство спросит. Потом эта игра в прятки посреди леса и, в качестве острой приправы, - ловушки, которые оставлял за собой беглец. Развлечений хватало на любой вкус. Как результат - три трупа и двое раненых, и это в элитной сотне! Все это сильно замедляло поиски, хорошо, хоть вовремя подтянулись резервы и не было нужды беспокоиться о том, что беглец сможет свернуть в сторону от навязываемой ему дороги. Скоро, совсем скоро он упрется в топь и эта хладова погоня закончится...
  Тем более, прибыл гонец храма. Жрецов все больше и больше интересовал перспективный пленник. Его следовало брат живым и только живым, и как можно более целым. Так что о мести за погибших следовало забыть.
  Ну вот и топь. Сквозь редеющий подлесок уже видно унылую равнину. Теперь добыча точно никуда не денется, главное, чтобы маги не перестарались. А вот и гонец от передовых дозоров...
  - Сьер, след беглеца обрывается на краю топи. Боковые дозоры прочесывают местность. Ваши приказания?
  - Разослать дополнительные патрули в обе стороны, пусть следопыты помимо следов ищут возможные пути через топь, магам набросить на местность поисковую сеть. Остальным - разбивать лагерь. Выполнять.
  - Слушаюсь, сьер.
   Опасаясь попасть под горячую руку начальству, гонец резко развернулся и поспешил исчезнуть как можно незаметнее. Сотник же замер, рассматривая суету подчиненных. В очередной раз окончание погони отодвигалось на неопределенный срок, да и результатов пока нет. А за потери спросят и спросят строго, так что без беглеца или доказательств его гибели возвращаться смерти подобно - слишком много завистников завелось за время службы. А теперь стоит присмотреть за подчиненными, пусть неплохо вышколены, но присматривать за ними все же стоит...
   Постепенно суета близи лагеря приобретала все больший порядок. Будто из-под земли вырос небольшой палаточный городок, периодически вдоль края болота курсировали боевые тройки, маги поддерживали работу поисковой сети. В свои права вступала ночь. С наступлением же первой светлой четверти началось планомерное прочесывание топи...
   Уйти удалось чисто. До островка я добрел раньше, чем преследователи показались из лесу. Осталось понять - как надолго они здесь задержаться, попутно навесив на свой временный лагерь пару маскирующих плетений. А 'призрак' помог спрятаться от поиска магов.
   До темноты я наблюдал за своими беспокойными соседями. Что могу сказать - ребята явно не первый раз так охотятся. Все в появившемся на краю болота лагере делалось четко и быстро. А вот мне стоит подумать на тему - зачем я им все-таки понадобился. Может меня с кем-то спутали или таки сумели заметить всплеск портала. Очень много возникает вопросов, а выбить ответы не получится - слишком много у меня противников.
   Если нечего делать, а спать нельзя, то ночное время тянется медленно. План разработан и утвержден, все приготовления завершены, осталось одно - ждать. Но вот, похоже, пора. Направляюсь в сторону лагеря. Теперь главное - не спешить, в темноте по болоту бродят или круглые дураки, или такие как я, прочувствовавшие тропу так, что сбиться с пути невозможно.
  Перед чужой сторожевой сетью приходится остановиться. Посмотрим, насколько сложная у нее структура и что можно поломать без поднятия тревоги. Да, могло быть и хуже... Плетение перенасыщено энергией, но выполнено грубо, да и структура немного похожа на имперские разработки, только намного проще. Судя по всему тревога поднимется только при пересечении границы сети, внутри же можно перемещаться спокойно... На всякий случай 'призрак' использовать не буду - пригодится на крайний случай. Осталось перенаправить в нескольких узлах энергопотоки и в плетении появится достаточно большая брешь - протиснуться смогу, пусть и с трудом. Движение патрульных изучено - ближайший патруль пройдет не скоро; тихо, краем болота, стараясь не оставлять следов ухожу в сторону...
  * * *
  * * *
  Год 2001 5 месяц 2 декада 10 день.
   В небольшом кабинете одного из особняков Лисса, столицы одноименного княжества, бушевал локальный ураган. От былой роскоши остались жалкие ошметки, на своих местах остались только самые тяжелые вещи, например, старинный письменный стол из мореного дерева, небольшая каменная книжная полка и пара кресел. Все остальная обстановка комнаты подверглась целенаправленному уничтожению - хозяин кабинета был очень и очень не в духе.
   В очередной раз немного придя в себя, Кай Линий кликнул слуг и приказал принести еще вина - прошлая бутылка успела украсить одну из стен темно-бордовыми потеками. Поставив на место любимое кресло, бывший сотник вновь окунулся в воспоминания.
   "Вам были доверены лучшие воины храма, однако вы не оправдали наших надежд и беглец погиб", - ничего другого от старых маразматиков он и не ожидал.
   "Решением внутреннего круга вы лишаетесь должности сотника и права считаться воином храма", - да как они посмели так с ним разговаривать, с ним, чей род известен более 500 лет.
   "Вы обязаны передать все дела своему приемнику в течение 2 дней", - это были последние слова, обращенные к Каю на том злополучном совете.
   Потеря должности это ничто - ведь он не простолюдин, у него есть и титул, и поместье, и неплохой доход... Но вот потеря престижа, связей, влияния в высшем обществе - перенести все это будет тяжело. А мстить жрецам не в силах Кая, вот и ярился бывший сотник, вспоминая о своем унижении; к тому же его предшественник недолго жил после отставки...
   - Сьер, к Вам посетитель, - со стороны входной двери раздался дрожащий голос дворецкого.
   - Все вон, - очередная бутылка полетела в сторону двери, комнату наполнил звон битого стекла.
  - И все же, я думаю, Вам стоит меня выслушать, - произнес смутно знакомый голос.
  Вслед за словами в комнату вошел один из множества мелких дворян, отирающихся у княжеского трона. С этим человеком Каю иногда приходилось сталкиваться при дворе князя во время очередного приема или праздника.
  - Чем обязан? - стараясь подавить эмоции, холодно произнес хозяин кабинета.
  - У меня к Вам деловое предложение, - жестом отпустив дворецкого, гость уверенно устроился на одном из кресел.
  - Возможно, Ваше предложение меня заинтересует, я даже могу предположить, что оно мне будет выгодно. Но сейчас я не в настроении и прошу меня оставить, - несмотря на учтивость, фраза хозяина просто источала яд.
  В ответ гость активировал небольшой амулет от прослушивания, выполненный в виде кулона и, не обращая внимания на недовольство Кая, продолжил разговор.
  - Мой господин в курсе Вашей размолвки со жрецами, также ему известно и то, что Ваш предшественник не прожил и месяца после отставки, - остро глянув на бывшего сотника, гость ненадолго замолчал.
  - Насколько я понимаю, Ваш господин предлагает свою помощь в решении моих проблем. И что же он потребует взамен? - Кай уже успел взять себя в руки и перевел разговор в деловое русло.
   - Как Вы, надеюсь, поняли, я представляю интересы князя. В качестве доказательства моих слов выступит эта вещица, - в сторону Кая полетел невзрачный серебряный перстень.
  Это если не знать, что подобных ему безделушек было создано всего две и вручались они только личным порученцам главы княжества. Да и подделать подобное "украшение" было практически невозможно - любой, даже самый захудалый, маг легко определял подделку.
  - Итак, я продолжу? Кстати, можете называть меня, скажем, Ником, - гость вопросительно поднял брови.
  - Я Вас слушаю, - Кай заинтересованно подался вперед.
  - Князю вполне по силам защитить Вас от гнева жрецов. Взамен же требуется беспрекословное выполнение его приказов, - хоть лицо Ника просто излучало доброту, глаза цепко отслеживали реакцию Кая.
  - Заранее отвечая на Ваши вопросы, могу сказать следующее, - продолжил Ник.
  - Первое: Ваша верность будет подкреплена небольшой толикой магии. Ничего личного, но мы должны быть уверены в Вашей лояльности.
  - Второе: пусть Вам и неизвестны никакие значимые тайны храма ( кстати именно поэтому Вы до сих пор живы), но Вы неплохой командир, имеете опыт выполнения "деликатных" поручений. Таких людей князь весьма ценит, и умеет быть щедрым к своим вассалам.
  - Третье: если на наше предложение Ваш ответ "да" - через два дома отсюда нас ждет карета. В противном случае, как это ни печально, я буду вынужден Вас убить, - в руках Ника неизвестно откуда возник метательный нож, лезвие которого источало голубоватый свет.
  - Я согласен, - с последними словами Кай, стараясь не делать резких движений, встал с кресла.
  Поездка в карете длилась недолго, судя по всему, она просто попетляла по центру города. Не успел Кай прийти в себя после резких изменений в своей жизни, как, судя по звукам, карета въехала во двор какого-то особняка. Не успевшего осмотреться сотника быстро провели внутрь двухэтажного здания. Далее собеседники прошли в одну из комнат первого этажа, где возле горящего камина для позднего ужина был сервирован небольшой столик.
  - Здесь можно обсудить детали Вашей будущей службы более подробно, - Ник налил себе и Каю вина.
  - Князь обеспокоен усилением позиций храма, поэтому в настоящий момент формируется несколько элитных отрядов, наподобие "белой" сотни. Так что Вам предстоит заняться привычным делом в качестве одного из сотников.
  - Предупреждаю сразу. Абсолютно все бойцы отряда, так или иначе, являются изгоями: кто-то был преступником, кто-то скрывается от кровной мести ну и так далее. Все они получили убежище и защиту в обмен на клятву верности, подкрепленную магией.
  - Слабаков в отряде нет, как нет и любителей дисциплины. Обламывать недовольных Вам придется лично, для этих целей к отряду будет прикреплено трое магов, заодно они будут присматривать лично за Вами
   - Как видите, я абсолютно честен, - Ник помолчал и продолжил.
   - Завтра утром Вы должны принять отряд и приступить к его "обкатке". В качестве первого задания придется повторить маршрут Вашей последней "охоты". Ищите любые следы беглеца, переройте хоть весь лес, осмотрите ближайшие города, но найдите следы или тело.
   - Но ведь он не мог пройти через топь, а маги проверили всю округу...
   - Открою небольшую тайну. После "белой" сотни там побывали мои люди, так что есть подозрение, что беглец жив. К сожалению, мы смогли определить только это: не стоило долго мелькать на глазах у святош.
   - А теперь о главном. Храмовники считают, что беглец мертв, пусть считают так и дальше. Поиски вести тайно, описание парня Вам предоставят. При любых новостях сообщать немедленно лично мне. В случае необходимости Вам помогут, в разумных пределах. На этом наш разговор пока окончен.
   Поднявшись, Ник дернул шнур у входа в комнату. Кивнув вошедшему мужчине а мантии мага, он произнес: "Проводите нашего гостя и проследите за наложением печати верности. Далее пусть ему изменят внешность, чтобы личина продержалась не менее 7 дней, и проводят к подчиненным".
   Оставшись в одиночестве, порученец князя, глядя на танцующие языки пламени, задумчиво произнес: " Кто же ты такой, беглец? Удачливый юнец, нашедший редкий артефакт или представитель магической школы, сохранившей часть древних знаний? Надеюсь, мы найдем тебя первыми, в противном случае тебе придется умереть, как ни жаль..."
  * * *
  Вот уже четвертый день я иду вдоль одного из второстепенных трактов, соединяющих Лисс и торговую столицу княжества - город Нилим. Пару раз мне навстречу попадались некрупные купеческие караваны, вчера обогнала конная полусотня толи наемников, толи воинов - не понять: приходилось избегать нежелательных встреч, прячась в густом подлеске.
  Если от больших скопления людей я старался держаться подальше, то путешествующие втроем-вчетвером мелкие торговцы, крестьяне и просто одинокие путники становились полезными источниками информации. Как ни старайся, но сидя на базе многого не узнать, поэтому я не упускал ни одной возможности узнать что-то новое. Пришлось изображать из себя простоватого, восторженно глядящего на жизнь юнца, воспитывавшегося на одном из лесных хуторов, которые во множестве были разбросаны в этих местах. Согласно легенде, я приходился сыном бывшему наемнику, обучившего меня азам боя на мечах; когда же я подрос, то решил отправиться по стопам отца. После забега по болоту мало кто мог оценить качество моей одежды, мечи были спрятаны в пространственный карман - их место занял крепкий и удобный посох; в общем особых подозрений внешний вид не вызывал почти ни у кого.
  Впервые с начала путешествия у меня появилось время подумать над ошибками, которые я успел совершить, покинув базу. Я просто ошалел от радости, дорвавшись до свободы, и, как говорил Лис, расслабился. Теперь же приходится корректировать свои планы, учитывая потенциальную погоню на "хвосте". Первоначальный план был прост - устроиться недалеко от столицы, где потише, и постепенно развивать свой дар, пока не смогу активировать один из порталов на Срединный материк; после "общения" с "разбойниками" придется все менять:
  - на поиск безопасного места нет времени, поэтому стоит присоединиться к какому-нибудь отряду наемников или в охрану каравана, идущим к границе княжества;
  - необходимо изменить внешность, хотя бы на время, ведь я так и не смог добить того мечника, а он успел неплохо рассмотреть мое лицо;
  - не стоит выделяться, используя магию или показывая свой уровень владения оружием, разве что в случае крайней необходимости.
   С выполнением 2 и 3 пунктов плана проблем не возникло: изменить внешность с помощью легкой иллюзии не трудно, изобразить тихоню тоже. А вот с поиском караванов или отряда наемников пока придется повременить - до Нилима еще день путь.
   Очередная ночь прошла как и ее предшественницы - спокойно. Местная стража старательно прореживала поголовье разбойников, так что незваных гостей можно было не опасаться. Утром, потратив полчетверти, я, наконец, увидел стены города.
   Нилим располагался на пересечении двух основных торговых путей княжества - Южного и Западного. Южный проходил по реке, протекавшей возле города; Западный - петлял по лесам, связывая крупные города и уходя к границе.
   Стены города меня не впечатлили - они выполняли скорее декоративную функцию - торговая столица лежала в центре страны и ни разу не бывала в осаде. А вот ворота внушали опасения - следовало ожидать вмурованных артефактов для проверки грузов и людей и прочих "прелестей"; поэтому спешить не стоило. Затаившись на краю леса (на пару сотен шагов от стен деревья и кустарник были вырублены), я внимательно присматривался к тому, как очередной караван проходит через ворота. Для зрения и слуха, улучшенных соответствующими плетениями, все кажется происходящим буквально в считанных шагах. Чтобы видеть магическую составляющую событий пришлось использовать Истинное Зрение, что довольно рискованно, - могут заметить.
   Вот купец отдает десятнику подорожную и "небольшую прибавку" к жалованию, вот стражники быстро обшаривают телеги, не особо обращая внимание на людей; а теперь начинается самое интересное. В магическом зрении проем ворот заполнен слабо шевелящимися нитями белого и синего цветов, любой человек, проходя через них, не сможет избежать прикосновения. Судя по всему, белые нити притягиваются к человеческой ауре, синие же реагируют на магию, притягиваясь к вещам с вложенными плетениями. Нитям обычно хватает единственного прикосновения, чтобы потерять интерес человеку или вещи. Хотя на людей с зачатками магического дара они реагируют более активно. То же самое происходило и с магическими предметами - пусть ничего особо серьезного пока через ворота не проносили, но чем мощнее были артефакты, тем сильнее была реакция.
   Я уже довольно долго наблюдал за воротами, но все никак не мог решиться войти в город - не известно, как отреагируют нити на меня. Наконец, мое терпение было вознаграждено: к воротам подъехала кавалькада из 5 всадников, причем первым ехал слабенький маг. В этот раз нити двигались гораздо активнее, белые росчерки буквально опутали ауру мага, на миг застыли и тут же ярко засиял один из вделанных в створки ворот артефактов, одновременно подавая сигнал куда-то внутрь города. Видимо такая проверка была обычным делом - стражники насторожились, но не более. Маг же достал из-за отворота камзола небольшой круглый медальон, приложил его к сиявшему камню. В тот же миг нити расслаблено застыли, камень потух. Никем не задерживаемая, кавалькада последовала далее.
   Ну что ж, увиденного достаточно - в город я попаду не раньше, чем замаскирую свою ауру. Энергоформы же нити скорее всего не смогут обнаружить - судя по тому, что я видел, для обнаружения пространственного кармана им не хватит чувствительности.
  В ближайшее время больше ничего интересного не предвиделось. Так что, отойдя от стен на несколько сотен шагов, я принялся экспериментировать со структурой "призрака". Это плетение вполне позволит пройти ворота, но сначала необходимо отключить его часть, влияющую на обычное зрение.
   Более-менее подходящее решение пришло мне в голову, когда солнце уже ощутимо клонилось к горизонту. Найти и отключить нужную часть "призрака" оказалось нетрудно, но это приводило к дисбалансу оставшейся части плетения. Пришлось буквально "зашивать" дополнительными энергетическими связями образовавшуюся прореху. Все эти ухищрения помогали слабо - через небольшой промежуток времени "призрак" распадался. Вывод: через ворота придется проходить быстро, иначе сработает сигнализация... К тому же дисбаланс не позволял полноценно совместить "призрак" и иллюзию, скрывающую мою настоящую внешность, и внимательный человек вполне сможет меня запомнить. Придется рисковать...
  * * *
   Дело шло к вечеру, постепенно поток желающих войти в город иссякал, дневная жара спадала, тело обдувал прохладный ветерок. Пожилой десятник расслаблено привалился к крепостной стене: совсем недавно сотник закончил вечерний обход и повторного его визита можно было не опасаться. Дел у его десятка осталось немного - подождать пока солнце коснется горизонта и передать пост ночной смене. Сегодня удача была к нему благосклонна: удалось неплохо растрясти пару купцов. Так что можно себе позволить провести вечер в "Золотом олене".
   А вот и бесплатное развлечение пожаловало - к воротам опираясь на неошкуренный посох несмело приблизился невысокий паренек в неопределенного цвета штанах и куртке, покрытых пылью и, местами, грязью; поверх всего этого на нем был напялен такого же цвета плащ. Короткие светлые волосы парня торчали в разные стороны, выражение лица можно было описать всего одним словом - "тупое".
   - Ну и что это за образина к нам пожаловала, - первым, как обычно в таких случаях, подал голос Дрон - любит он подшутить над тупыми крестьянами и забитыми мастеровыми.
   - Давно из хлева вылез? - вот и еще один шутник, остальные радостно загоготали, подключаясь к веселью.
   Негромко похохатывая над особо удачными шутками подчиненных, десятник лениво посматривал на парня. Что-то в нем было неправильным, непривычным. Давно уже прошли те времена, когда старый стражник не мог с первого взгляда оценить человека и определить к какому сословию тот относится. Однако стоящего перед ним человека нельзя было назвать ни крестьянином, ни мастеровым и уж тем более не был он благородным.
   Тем временем шутка быстро близилась к завершению - в четыре руки парня быстро обыскали, вытряхнули из карманов с десяток медяков и отшвырнули подальше от ворот. Однако тот намек не понял и повернул обратно к широко распахнутым створкам.
   - Тебе же сказано, в Нилиме таким как ты делать нечего, - Дрон поглаживая кулак направился к непонятливому путнику.
   - Мне нужно в город, - продолжал гнуть свою линию парень, опасливо отступая в сторону.
   Возможно, стражники смогли бы развлечься еще раз, слегка попинав этого то ли крестьянина, то ли непонятно кого, но их отвлекли: к воротам стремительно приближался гонец в цветах князя.
   Пока гонец предъявлял свой жетон, пока расспрашивал десятника о местном градоправителе, пока требовал выделить сопровождение, все как то забыли о незадачливом парне - слишком уж он был незначительным, жалким. Десятник опомнился в тот миг, когда путник уже пересекал ворота. На краткий миг возникло желание выдворить это чучело обратно, но день уже почти закончился, было просто лень заниматься такой мелочью, тем более, что таких бродяг патрули вышвыривали из города без разговоров.
   "Ладно. Гуляй пока", - с этой мыслю десятник начал отворачиваться в сторону. И тут парень, уже исчезая в ближайшем переулке, обернулся. Его лицо на короткий миг разительно изменилось: черты лица стали более тонкими, взгляд прямым, куда то исчезли неуверенность и тупость. Миг, и улица вновь пустынна.
   Десятник неуверенно почесал голову, покосился на тусклые камни ворот, сплюнул и выбросил странного путника из головы.
   * *
   Похоже, кто то из стражников все-таки успел рассмотреть мою настоящую внешность - не успел я отойти и десяти шагов от ворот, как 'призрак' окончательно распался. Но все это не особо меня беспокоило - в городе я надолго не задержусь. Поиски подходящей таверны заняли немного времени - возле городской стены их хватало на разный вкус и достаток. Правда, пришлось разок отходить посохом троицу любителей легких денег, но это можно считать скорее небольшим развлечением. Мой выбор остановился на неброском двухэтажном здании. У входа раскачивалась побитая временем вывеска - 'Усталый путник'. Судя по посетителям, в этом заведении обычно останавливались приказчики небольших караванов, мастеровые ну и прочие небогатые постояльцы; если не нарываться на неприятности, то вполне можно неплохо отдохнуть. Вышибала покосился на мою не особо чистую одежду, но отступил в сторону от входной двери, пропуская меня внутрь.
   Общий зал первого этажа был не особо велик: его хватало на десяток столов и стойку. К стойке прилагался хозяин заведения - лысый толстяк с жизнерадостной улыбкой и хитрыми глазами.
   - Сьер желает отужинать или, быть может, переночевать? - лицо хозяина просто лучилось радушием, глаза же цепко обшаривали мою одежду и лицо.
   - И то и другое, - бросив на стойку несколько монет, я осмотрелся и направился к одному из столов.
   Ожидая заказа, на всякий случай присмотрелся к остальным посетителям. По соседству сидела пара мастеровых, судя по всему кузнецов, - широкие плечи и местами прожженная одежда говорили сами за себя; еще дальше что-то отмечала компания наемников. В противоположном относительно меня конце зала сидел еще один посетитель, вот он как раз и вызывал смутное беспокойство: как и я, выбрал слабоосвещенный стол, сидел спиной к стене, будто чего-то опасаясь, лицо скрыто капюшоном темно-зеленого плаща, радом к стене прислонен сверток длиной как раз с хороший меч. Пока не принесли мой заказ, я присмотрелся к нему с помощью истинного зрения - на первый взгляд не маг, но под одеждой спрятана пара неслабых по местным понятиям защитных амулетов, защита, если не ошибаюсь, и от магии и от физических атак. Ладно, пока ко мне никто не проявляет лишнего интереса, можно поесть; наложив на свой стол плетения, рассеивающее внимание, я принялся за еду.
   Подкрепившись, решил пока не уходить в свою комнату - было интересно наблюдать за соседними столами, слышать чужие разговоры; я впервые в жизни оказался в окружении такого количества людей, поэтому спать мне совершенно не хотелось, хоть и очень устал за сегодняшний день. Постепенно зал заполнялся, почти не осталось свободных мест, не считая моего стола - его просто не замечали. Посетители менялись довольно часто, только наемники все никак не могли угомониться, да в дальнем углу по-прежнему сидела фигура в зеленом плаще и неторопливо прихлебывала что-то из высокой кружки.
   Чем громче шумели наемники, тем старательней отодвигались от них соседи, чувствовалось, что постепенно дело идет к кабацкой драке - очень уж оценивающие взгляды бросали они по сторонам. Трактирщик все чаще с беспокойством посматривал на шумную компанию, вышибала предусмотрительно вооружился короткой дубинкой. Решив не мозолить глаза страже, которая обязательно заглянет на шум, я уже собирался уходить, но судьба решила иначе - один из шумной компании встал и, пошатываясь, направился в сторону подозрительной фигуры.
   - Ты это...Сними плащ - хочу посмотреть на твою рожу... Не нравишься ты мне... - слова давались наемнику с трудом, да и стоять он мог, только опершись на стол. Реакции на столь 'умную' фразу не последовало.
   - Да врежь ему Вик, и дело с концом, - реплика собутыльников послужила руководством к действию, вот только результат был не тот, которого ожидали.
   Фигура в плаще сделала пару смазанных движений и противник, сложившись пополам, падает на пол; шаг в сторону свертка у стены и в руке появляется короткий меч; капюшон отброшен на спину и серые глаза цепко осматривают будущее место боя. Пока наемники и невольные зрители осмысливали произошедшее, я успел внимательно рассмотреть лицо опасного бойца. Вполне заурядную внешность портила пара деталей: в нижней части правой щеки алело небольшое пятно, как от ожога сильной кислотой, поперек лба шел странный шрам зеленоватого цвета.
   Быстро оценив ситуацию, подгулявшая компания начала медленно приближаться к застывшему у стены бойцу, охватывая его полукругом, банальный мордобой грозил перерасти в нечто более кровавое. Однако схватка так и не началась...
   - Не стоит... - голос бойца был не громким, но услышали его все. Как бы продолжая разговор, его рука отогнула ворот рубахи и все желающие смогли увидели небольшой медальон с изображением трилистника. Медальон был вполне обычным - рисунок не блистал красотой и оригинальностью, не содержал ни капли магии, да и сделан был из обычной стали, вот только произвел эффект сработавшего боевого плетения: наемники попятились, неуверенно переглядываясь, смолкли крики остальных посетителей таверны.
   - Плата за ужин, - бросив на стол серебряную монету, боец уверенно направился к выходу, не обращая внимания на бывших противников, столпившихся неподалеку. До выхода его провожали взгляды, полные опаски, и невнятные шепотки: " Лешак... Леший... ".
   Вскоре о происшествии уже ничто не напоминало, разве что куда-то пропали компания наемников, вот только моя интуиция просто орала в голос, требуя во всем разобраться, чем я и занялся. Для начала выбрал компанию потише за одним из столов, подсел к ним и ненавязчиво направил разговор в нужную мне сторону, в очередной раз играя роль простака.
   - Эх, деревня, - да лешак это был, лешак; откуда ж ты взялся, коли про них не слышал? - увлекшись, один из рассказчиков стукнул кулаком по столу.
   - Смотри сюда, - на столе мгновенно нарисована импровизированная карта.
   - На границе нашего и соседнего княжеств есть один лес, куда простым людям вход заказан...
  Вечерний рассказ оказался интересным, но информации содержал немного. Поэтому следующий день начался с осторожных расспросов, в результате чего пришлось прослушать множество слухов, сказок и даже что-то вроде небольшой лекции (повезло разговорить мага-недоучку). В итоге, если отбросить ненужные подробности и откровенную чушь, получилось следующее...
  Еще до развала старой империи маги для своих нужд создали что-то вроде фермы по выращиванию наиболее редких и дорогих трав; соответственно была там и своя система безопасности, крайне нестандартная, зато очень надежная. Ферму охраняли измененные растения - устойчивые к магии, способные пусть медленно, но перемещаться, и крайне агрессивные к чужакам. Империя давно исчезла, измельчали маги, а ферма, в простонародье "живой" лес, по-прежнему существовала. За прошедшие тысячелетия, без присмотра бывших хозяев, лес изменился: ранее расположенные в строгом порядке посадки перемешались, многие растения погибли, многие изменились, в зарослях появились животные, больше нигде не встречавшиеся, система безопасности деградировала, но чужакам там по-прежнему грозила медленная и крайне неприятная смерть.
  Во времена развала империи и последующего хаоса о "живом" лесе подзабыли, да и мало было желающих соваться в его глубины, пока однажды небольшой отряд наемников не провел там пару четвертей - пришлось отступить во время боя. В состав отряда входил слабый маг, который перед смертью успел определить, какие богатства скрывает зачарованная чаща. Однако за новые знания пришлось заплатить - из сотни человек выжило всего пятеро. Именно с этого события и началось планомерное, но пока безрезультатное освоение такого ценного ресурса. Были подняты древние хроники, добавившие толику информации, в лес сотнями посылались разведчики, из которых возвращались единицы, появились искатели приключений, желающие обогатиться пусть и рискуя жизнью. Со временем в близлежащих государствах образовались гильдии, основой благополучия которых являлась добыча редких растений именно в 'живом' лесу, их представителей в простонародье и называли 'лешими'. Попасть в гильдию было просто - достаточно поставить оттиск ауры на стандартном договоре и ты считаешься учеником. Первые полгода тебя учат выживать в лесу, дают основы боя на мечах (желающих пограбить там, где нет никаких законов, всегда хватало) а дальше тебе предстоит испытание - небольшой поход под присмотром наставника на внешнюю границу 'живого' леса. Далее - все в твоих руках; выживешь после десяти походов в чащу - ты полноправный член гильдии. Только вот выживало обычно не более десятка из сотни кандидатов, в течение следующего года погибало не менее половины оставшихся. Но это никого не смущало - желающие поступить в гильдию никогда не переводились. Соответственно, человек, постоянно рискующий жизнью в таких условиях, со временем становился крайне опасным противником, поэтому 'леших' старались особо не трогать - чревато неприятностями.
  На расспросы пришлось потратить полдня, но оно того стоило. По мере того, как узнавал все новые подробности, я все больше убеждался, что в моей ситуации гильдия - неплохой вариант: именно там проще всего затеряться от ненужного внимания, заодно получу новые знания, смогу полноценно развивать дар в перерывах между походами, да и что-то заработать, думаю получится. Единственный минус - могу стать удобрением в прямом смысле этого слова. Решено, на ближайшие полгода иду в ученики, а там - посмотрим.
   * * *
  Устроившись в одном из небольших залов лучшей гостиницы Нилима, Кай неторопливо смаковал вино и размышлял. В последнее время, после таких кардинальных перестановок в жизни, у него впервые появилось время спокойно подумать. На то, чтобы проследить путь беглеца до торговой столицы княжества, у него ушло слишком много времени - он не успел всего ничего, не хватило буквально четверти и это крайне раздражало бывшего сотника, добавился еще один счет, который он обязательно предъявит после окончания поисков.
  Пока же стоило обдумать то, что успели узнать его люди. В том, что беглец маг не осталось никаких сомнений - на местах его ночевок каждый раз находили следы магии, очень и очень непривычной. Ни один из его подчиненных так и не смог сказать ничего определенного, разве что все сходились во мнении, что отнести использованные плетения нельзя ни к одной из существующих школ. Да и след получилось взять только благодаря ищущим - магам, специализирующимся на поиске людей. Но даже они оказались бессильны в Нилиме - след окончательно потерялся после того, как неизвестный маг покинул гостиницу.
  К тому же возникло множество вопросов после 'беседы' с хозяином заведения, где останавливался беглец, и с дежурившим в тот день нарядом стражи. Во-первых, ни один стражник не опознал показанный им портрет, разве что десятник немного помялся и припомнил странного бродягу. Во-вторых, по неизвестной причине не сработали артефакты, размещенные в створках ворот, хотя обмануть их под силу единицам; ну nbsp;- Сьер, след беглеца обрывается на краю топи. Боковые дозоры прочесывают местность. Ваши приказания?
не мог быть беглец настолько силен - в противном случае из болот никто живым не ушел бы. В-третьих, хозяин гостиницы похожего человека вспомнил и даже смог вспомнить, о чем тот расспрашивал остальных постояльцев.
  Выводы напрашивались неутешительные: маг неизвестной силы, обладающий неизвестными знаниями приезжает в Нилим, чтобы послушать сплетни о известных всем вещах. Версию о вступлении в гильдию можно даже не рассматривать - в 'живом' лесу маги любой силы гибнут в первую очередь - стоит только проявить свой дар и получишь сотни желающих полакомиться твоей силой. Никаких контактов с другими магами, никаких контактов с купцами или иностранцами выявить не удалось, хотя, скорее всего, они были. Осталось дождаться отчетов от следопытов, прочесывавших лес в окрестностях города, но вряд ли это что-то даст. Придется идти старым проверенным путем - рассылать описания беглеца в другие города своим агентам и надеяться на удачу. В очередной раз в душе шевельнулось бешенство; ничего, не все еще потеряно - если беглеца удастся поймать, не обязательно доставлять его в храм сразу и в целом состоянии, тем более ничего не было сказано о его окружении, если оно существует...
   * * *
  Поселение Гильдии меня разочаровало. На первый взгляд оно ничем не отличалось от обычного, небольшого городка где-нибудь на задворках цивилизации. Единственное отличие состояло в том, что городок был разделен на две неодинаковые части - в меньшей располагались гостиницы, мастерские, склады, жили не имеющие прямого отношения к Гильдии люди. Большую же часть рассмотреть подробно не удавалось - ее огораживала глухая стена и именно там, начиная со следующего утра, будут проходить испытания для желающих вступить в Гильдию.
  Несмотря на высокую смертность среди 'гильдейцев', на испытание прибыло довольно много народа - на первый взгляд человек двести, не меньше, и это только в одном из представительств. То есть, при каждом наборе в Гильдию стремится не менее 1000 кандидатов, правда берут не всех.
  В толпе новичков можно было заметить людей из разных слоев общества: на фоне простой одежды крестьян и мастеровых можно было заметить доспехи наемников и камзолы дворян из тех, что победней. Вся эта шумная толпа стремилась к невзрачному двухэтажному зданию в центре закрытой зоны - представительству, у невысокого крыльца которого нас ждала примечательная троица.
  Крайним слева стоял типичный вояка. Его пропорции проще всего было бы вписать в квадрат; лицо, не обремененное печатью интеллекта, зато украшенное парой шрамов, выражало скуку и презрение. Довершали образ кольчуга тонкого плетения и короткий меч у пояса.
  В центре стоял высокий подвижный тип неизвестного пола и возраста: и фигура и лицо были скрыты под плотным плащом. Было заметно, что ему нелегко устоять на одном месте - периодически он делал шаг в сторону, но тут же возвращался на место.
  Третьим был невысокий старичок в неопределенного цвета хламиде и без головного убора. Пряча улыбку в длинной седой бороде, он весело щурился на бурлящую перед ним толпу и неспеша перебирал в руках деревянные четки в виде разноцветных шариков.
  Дождавшись, пока толпа уплотнится возле крыльца, воин шагнул вперед и молча повел головой слева на право, взглядом буквально вбивая первые шеренги в землю. Постепенно даже самые непонятливые замолчали...
  - Значит так. Все вы пришли сюда, чтобы поступить в Гильдию, но это не значит, что вы нам нужны. Вам еще предстоит доказать свою ценность, самые бесполезные уйдут в ближайшие два дня, еще какая то часть - в течение месяца. Остальные смогут приступить к настоящей учебе. Ну и напоследок еще раз напомню - из 100 гильдейцев до старости доживают, если очень повезет, не больше 5. Так что еще раз подумайте - а оно вам надо? Как только за вас всерьез возьмутся наставники обратной дороги не будет...
  Толпа слегка всколыхнулась, несколько человек отступило в задние ряды, но никто не спешил бежать к пока еще открытым воротам.
  - Хорошо, - продолжил воин.
  - Если никто не передумал, приступим к испытанию. Для начала посмотрим на что вы годны...
  Первый 'экзамен' был не особо тяжелым, ничего необычного я не заметил. Для начала меня и моих 'собратьев по несчастью' погнали к недалекой тренировочной площадке, где в окружении разнообразных колюще-режущих игрушек нас ждало с десяток 'экзаменаторов'. Проверка кандидатов происходила буднично: никто не требовал запредельного мастерства, достаточно было в течение небольшого промежутка времени поочередно продержаться против пары наставников. Которые, в свою очередь, особо не зверствовали, поэтому к следующему испытанию допустили почти всех, кроме откровенных неумех. Далее стало немного интереснее...
  После небольшого отдыха нас провели к крытой площадке, примерно 100 на 100 шагов. Условия прохождения выглядели странно: испытуемый был обязан максимально быстро пройти площадку насквозь, при этом оставшись максимально незапятнанным. Именно такое пояснение мы услышали от 'гильдейца' в плаще, встречавшего нас ранее у представительства. Более подробных пояснений добиться не удалось.
  Кандидаты выстроились в шеренгу по одному и, после небольшой паузы, начали поочередно исчезать внутри этого странного сооружения. Когда очередь дошла до меня, я оказался на узкой песчаной полосе, где неуверенно топталась пара моих предшественников. Далее до конца помещения тянулось хаотичное переплетение ветвей всевозможных форм и размеров прореженное узкими проходами, причем все составляющие этого странного лабиринта были окрашены в ярко-алый цвет. Сквозь эту мешанину смутно виднелись остальные кандидаты, медленно пробиравшиеся к далекому выходу, причем не было ни одного не помеченного хотя бы несколькими пятнами. Тяжело вздохнув, я направился к этому лабиринту...
  На выходе нас встречали неразговорчивые инструктора и, после быстрого, но тщательного осмотра, всех разбили на две неравные части - человек десять отправили в сторону ворот, оставшихся - подвели к небольшому домику, возле которого стояло несколько десятков широких лежанок. Здесь нас поджидала уже знакомая троица в составе воина, непонятно кого и старика. Окинув презрительным взглядом перекрашенных в алый цвет и слегка ошалевших кандидатов, вперед опять шагнул воин...
  - Итак, теперь я кое-что объясню тупоголовым неумехам.
  - Во-первых, тем, кто не знает с какой стороны браться за меч, у нас делать нечего - гости из-за границы любят охотиться на новичков, да и своих любителей легких денег хватает. Так что вы или хоть чего-то стоите как боец, или вы нам не нужны.
  - Во-вторых, все заткнулись!!! Хватит жалеть свои тряпки - краска сойдет менее чем за полчетверти.
  - Ну и последнее. Сейчас вы в порядке очереди занимаете лежанки; каждому из вас выдадут два настоя - красный и синий. Именно в таком порядке вы их и выпьете...
  Воин тяжело вздохнул, и продолжил.
  - Для самых тупых повторю еще раз: сначала пьете красный, затем синий настой.
  - В красном - слабый яд; в синем - противоядие. Кто не захочет пить, где ворота вы знаете.
  - Ну а для остальных поясню подробнее.
  - Многое из того, что растет в закрытом лесу, ядовито. Что-то больше, что-то меньше - опасаться нужно всего.
  - Те, кто сильно отреагирует даже на слабый яд нам не подходят: нет смысла учить потенциальных покойников. Ну а теперь прошу, - широкий взмах рукой и несколько десятков 'добровольцев' отправились испытывать на себе изделия местных алхимиков.
  Было интересно смотреть на бедолаг, которые реагировали на яд особо сильно: кто-то покрывался яркими пятнами, кто-то терял сознание, некоторым пришлось вызывать лекаря. Лично для меня все закончилось вполне благополучно - несильное жжение по всей коже быстро прошло.
  В результате всех проверок отсеялось чуть больше половину кандидатов. Их настойчиво попросили удалиться, оставшимся сообщили об окончании испытаний...
  На следующий день всех новичков отправили к местному магу, где при помощи хитрого артефакта позаботились о сохранности секретов гильдии: теперь даже при сильном желании мы ничего и не кому не могли сказать; не забыли и о любителях поковыряться в чужой голове - во время чтения памяти погибал и маг и подопытный.
  Далее нас расселили по нескольким баракам и начали учить. Первые пару недель ничего интересного не происходило: по утрам и до обеда тренировки с оружием, после - наставники неспеша давали знания о закрытом лесе и о саиой гильдии. Структура этой организации представляет собой, можно сказать, упорядоченный хаос. Направление развития, внешнюю политику и прочие глобальные вопросы курирует совет, состоящий из наиболее влиятельных гильдейцев. Прочие же 'мелкие' вопросы каждый решает своими силами, вплоть до открытых столкновений между разными командами. Правда существует и свой свод законов - почти все возможные спорные ситуации описаны в специальном кодексе. Новичков обучают бесплатно, однако каждый в дальнейшем платит десятину гильдии и столько же - князю.
   Отступление (первый месяц обучения).
  Этот наставник кардинально отличался от других. Если раньше к нашим преподавателям больше всего подходили слова 'крайне опасны', то этот старичок являлся их полной противоположностью: тонкий, с болезненным лицом и шаркающей походкой он просто олицетворял собой глубокую старость, но голос был звонкий, и до старческого слабоумия ему было еще далеко.
   - Итак, деточки, - по рядам слушателей пронесся недовольный ропот, - позвольте представиться.
   - Бывший преподаватель академии магических искусств, ныне - преподаватель основ выживания.
   - Я дам вам только основы, то, без чего вам не выжить в рейде. Остальное будете изучать, так сказать, на практике.
  - Животный мир закрытого леса, в отличие от растительного, крайне беден. Представлен всего двумя видами...
   * * *
  Постепенно темп и состав тренировок изменились. Для начала, по вечерам всех начали пичкать небольшими дозами всевозможных ядов, вырабатывая иммунитет. Это давало небольшой шанс пережить последствия своих ошибок, если, например, не повезет напороться на ядовитый шип или вдохнуть какой-нибудь особо опасной пыльцы. Спокойный сон сразу перешел в категорию недостижимой мечты - организм бунтовал, борясь с последствиями отравлений, так что выспаться удавалось не часто.
  Чуть позже добавились тренировки по владению своим телом: замедлить сердцебиение, пролежать четверть в полной неподвижности, протиснуться в казалось бы слишком маленький зазор - все это и еще много другое пришлось испытать на своей шкуре. Как оказалось, все это, в зависимости от обстоятельств может спасти жизнь. Например, стражи, самые опасные хищники закрытого леса, имеют отличный слух и вполне могут найти затаившегося человека по звуку дыхания; многие из растений способны метнуть колючку, ориентируясь на тепло тела и прочее, прочее, прочее...
  Способов погибнуть было очень и очень много, а вот универсального способа выжить не существовало - слишком опасен и изменчив Лес. И там, где вчера был безопасный проход, завтра появятся заросли игольника или, что еще хуже, совьет гнездо горлач.
   Отступление (шестой месяц обучения).
  - Ну что, недоумки! Сегодня великий день - впервые ваши шкуры будут подпорчены не с помощью ковырялок в кривых руках ваших напарников, - Весельчак, прозванный так за веселую улыбку, предвещавшую очередную пакость со стороны наставников, быстро вел нас к границе поселения.
  - Сегодня ваши тушки пропустят через Полигон...
  Полигон... Пугало для новичков... Небольшой пятачок закрытого леса, перенесенный за его пределы. Да, там не было самых опасных 'хищников', да, все растения медленно умирали вдали от Леса и были не так опасны, но все же был небольшой шанс погибнуть...
  - Твоя очередь, Кан, - 'легкий' толчок отправляет меня в сторону приоткрытых створок ворот.
  Передо мной Полигон прошли трое, еще одного оттуда вынесли наставники - поймал рукой ядовитый шип. На прохождение дается немного времени. Так что 'прочувствовать' безопасную дорогу не успеваю. Придется полагаться только на те знания, что активно вбивали нам в голову на занятиях.
  Пройти нужно всего 200 шагов по прямой, это немного, если идешь по тропе, или, на худой конец, по густому подлеску. Здесь же путь будет длиннее раза в 3, а то и больше. Вот прямо передо мной разбросал тонкие веточки паутинник - прямая дорога закрыта. Справа несколько кустов остролиста, пройти можно, но пара порезов обеспечена - значит идем налево. Глаза напряженно осматривают все более-менее открытые места - именно здесь больше всего шансов нарваться на пасть.
  Вот до конца пути осталось всего ничего, но именно здесь наставники постарались усложнить нам жизнь - все проходы 'простреливаются' игольником. Гм, на земле видна пара пятен свежей крови - кому-то не повезло. До выхода пришлось добираться ползком, через чудом найденную прореху в кустарнике. Все, испытание пройдено.
   Первый рейд, он же выпускной экзамен... В будущем таких рейдов будет не одна сотня, если повезет конечно, но именно этот запомнится больше всего.
   Сегодня наш выпуск впервые испытает свою удачу. Разбившись на группы, в каждой из которых 2-3 новичка и наставник, отправляемся 'покорять' закрытый лес: полчетверти занимает путь, четверть на поиски добычи и можно возвращаться. Каждая группа идет своим маршрутом, не пересекаясь с остальными. После возвращения сутки отдыха, второй рейд длится дольше первого, третий дольше второго и так далее; после десятого можно считать себя полноценным членом гильдии.
   В этот раз нашим наставником будет Меченый, кличку он получил за причудливый шрам на лице, похожий на чью-то заковыристую подпись. Даже за пределами Леса предпочитает общаться жестами, обучает жестко, иногда даже жестоко, но по своему справедлив. Именно сейчас проверяет наше снаряжение. У новичков оно стандартное: короткий меч у пояса, маскирующая накидка и малый набор эликсиров (до большого мы пока не доросли - он используется для рейда во второй круг).
   Проверка окончена. Но Меченый почему-то медлит, продолжая сверлить нас подозрительным взглядом. Наконец, будто через силу выговаривая слова, он разразился нехарактерно длинной речью.
   - Значит так, зелень. Ртов не раскрывать, в сторону не отходить, все делать как я.
   - Если кто не выпил положенные эликсиры и, нарвавшись на сон-траву, заснет - тащить на себе не буду.
   - Вопросы есть? Вопросов нет. Двинулись...
   Именно с такого напутствия начался первый рейд. Помимо меня в группе было еще пара новичков, но их я почти не знал, сталкивались несколько раз на занятиях.
   До границы Леса от поселения идти недалеко. Предупреждающие вешки находились в паре сотен шагов от внешней стены. За этой, во многом условной границей, уже можно было нарваться на что-нибудь опасное.
  Идем гуськом, след-В-след, постепенно начиная чувствовать странную усталость, причем не физическую - накануне рейда вся группа неплохо отдохнула. Чувство усталости постепенно нарастает, наконец догадываюсь проверить свой резерв, он оказался пустым на четверть: что-то постепенно поглощает мою энергию. Теперь становились понятны намеки знакомых магов, живущих в поселении, да и их нежелание приближаться к Лесу. В будущем стоит подумать над этой проблемой, рассказы о чем-то похожем я слышал от наставников еще на Базе. А пока ничего другого не остается кроме как расслабиться и не сопротивляться оттоку энергии.
  Поначалу относительно быстрый темп ходьбы все больше замедлялся. Первым шел наставник, осматривая буквально каждый листик, за ним все остальные. Поначалу такие предосторожности слегка раздражали, но это только до первой пасти, терпеливо ждущей добычу. Меченый резко остановился, жестом указал направо, привлекая внимание к небольшому пятачку в окружении вполне безобидных кустиков. На первый взгляд ничего подозрительного. Но стоит присмотреться и видна почти незаметная линия раздела, очерчивающая правильный круг диаметром примерно в пять шагов. Вот так и погибают новички - от собственно невнимательности.
  Здесь, недалеко от внешней края Леса, опасных растений не особо много, зато и найти что-то ценное очень сложно, поэтому все больше отдаляемся от границы. Наш путь проходит по такой ломаной траектории, что не уверен, смогу ли вернуться обратно тем же путем, если что-то случится с наставником.
   Вот еще одна резкая остановка, характерный жест и мы падаем на землю, кутаясь в накидки. Лежу, старательно присушиваясь. Вот невдалеке раздается вполне себе приятная трель мелкой пичуги - горлач облетает свою территорию. Хорошо эти комки перьев не умеют молчать - либо просто поют, либо работают как манок для стражей. На этот раз нас не заметили: мелодия песни не изменилась. Ждем, пока эта летающая сирена отлетит подальше и продолжаем движение.
  Внезапно наставник резко отклоняется в сторону - его привлекает небольшой холмик, покрытый молодой порослью. Разворошив гибкие ветки, видим свежий труп, видимо недалекие кусты оккупированы игольником, и этот бедолага попал под 'залп'. Быстро осматриваем тело - похоже, он не из наших, одиночка, ходил в Лес на свой страх и риск. Доходился...
  Вот и первая добыча - впереди, у неизвестно откуда появившегося здесь валуна, пламенеет скопление огоньков, небольших ярко-алых цветов. Не обнаружив поблизости явной опасности, быстро срезаем их под корень и двигаемся дальше. Затем последовали пучок сон-травы, кровавый корень и еще несколько недорогих травок. С такой добычей много не заработаешь, но время рейда на исходе; повторно выпив эликсир, защищающий от влияния сон-травы, направляемся в обратный путь.
  Слегка меняем маршрут, чтобы не возвращаться по своим следам и, возможно, найти еще что-нибудь полезное. А вот это уже серьезно - прямо перед нами, шагах в тридцати, качает венчиками цветов куст серебрянки. Очень редко подобные кустики появляются вне второго круга и цена у них соответствующая - вся наша группа сможет месяц ни в чем себе не отказывать. Но подобраться к этой куче денег не так просто. Совсем рядом тихо ждут своего часа две пасти, все удобные подходы заросли паутинником и, похоже, есть еще какая-то гадость в недалеких зарослях. Проблема в том. Что серебрянка нужна нам целая и невредимая, с корешками и, очень желательно, неповрежденными цветками. Поэтому просто так ее сорвать нельзя, да и всевозможные вспомогательные средства отпадают.
   * * *
   Взгляд со стороны.
   Невдалеке от растения серебристого цвета застыло четыре фигуры в маскирующих накидках. Некоторое время, судя по жестам, шло активное обсуждение ситуации. Наконец трое отошли в сторону. Четвертый медленно двинулся вперед, иногда замирая на месте, часто меняя направление движения и тщательно осматривая предстоящий путь. Вот он остановился в очередной раз, достал маленькую коробочку, наполненную серым порошком. Пара движений и серое облако, подгоняемое ветром, осело на заросли паутинника. Немного подождав, четвертый быстро направился прямо к цветку, достал небольшую лопатку, медленно и аккуратно начал подкапывать корни...
   Внезапно он замер и метнулся обратно, под прикрытие деревьев: неподалеку прозвенела трель горлача, постепенно переходящая в пронзительный писк.
   * * *
   Попытка добыть серебрянку оказалась ошибкой. Поначалу все шло по плану, наставник неторопливо подкапывал цветок, мы стояли в сторонке и не мешали, ну и не заметили вовремя горлача. А дальше началась 'гонка на выживание'. Хорошо хоть до границы Леса было недалеко.
   К сожалению, бегать в Лесу могут только самоубийцы, и то недолго. Поэтому приходилось идти хоть и быстрее, чем обычно, но не на много. А тут еще этот комок перьев зудит над ухом, да и стражи скоро появятся и без разговоров отправят нас на удобрения. Очень хочется прибить горлача, но это тоже будет ошибкой: после смерти этой летающей сирены ловить нас начнут намного активнее, проверено и не раз; после таких 'проверок' не выживал никто, за исключением пары счастливчиков.
   Как ни странно, но к линии вешек добраться удалось всем, что можно считать чудом. Правда сыграла свою роль близость границы Леса и то, что мы возвращались по своим следам.
   Как только вешки остались за спиной, вся группа рухнула на землю. Отдышавшись, Меченый разразился самой длинной речью из всех, что я от него слышал.
   - Вот что, зелень. Считайте, что у вас сегодня второй день рождения. Если бы мы успели зайти чуток поглубже, вернулись бы не все, а то и вообще никто не вернулся, - сплюнув, наставник продолжил.
   - Почти всегда так и дохнет наш брат - чуток задумался или пожадничал и все... Добегался...
   - Про серебрянку помалкивайте, может, успею завтра с утра ее добыть: один я доберусь туда намного быстрее. Тогда вам перепадет пара монет.
   Еще немного отдохнув, наставник молча встал и направился в сторону поселения; мы, также молча, направились за ним. Последним, в этот раз шел я. Краем глаза заметив на опушке движение, обернулся. На краю Леса зашевелились ветви кустарника и вперед выдвинулось существо, отдаленно напоминавшее человека: очертания были вполне узнаваемы, разве что раза в два крупнее. На пару мгновений замерев, страж вновь пропал в тени.
   * * *
   Десятый рейд, последний перед получением медальона, как и ожидалось, оказался самым тяжелым. Не только за счет своей продолжительности. В тот раз впервые пришлось ночевать в Лесу. Оказывается, изредка встречаются места, где относительно спокойно можно переночевать: солончаки (но это редкость), крупные озера ну и прочие места, где растениям трудно закрепиться. Задерживаться надолго там не стоит, а вот отдохнуть вполне возможно. Для ночевки нам выпал далеко не лучший вариант - озеро. Пришлось, завернувшись в плащ, всю ночь дрожать на узком плоту недалеко от берега. Впечатления остались 'незабываемые'. Зато теперь, наконец, можно с полным на это правом носить медальон с одним листком. Ну а дальше начались будни...
   Большинство из нашего выпуска решили не разбивать уже сформировавшиеся команды и ходили в Лес тем же составом, что и во время учебы. Некоторые ушли работать с родней. Пара человек вообще забросили рейды и пропали в неизвестном направлении. Я же раздумывал. С одной стороны все было распланировано еще на Базе, пора готовиться к поиску портала; с другой - меня все больше интересовал Лес, слишком много непонятного я успел там увидеть и почувствовать. Чем дольше я раздумывал, тем труднее было сделать выбор.
   Но, в любом случае, самому в Лес соваться не стоит, не с моим опытом. Возможность убедиться в этом уже была...
   Вскоре после получения медальона я решил 'пощупать' Чащу при помощи своих способностей. Для этих целей идеально подходило одно из условно безопасных мест: глубокий овраг неподалеку от внешней границы. Обычно это место пустует: до границы недалеко, так что нет смысла отдыхать на дне узкой сырой ямы, если совсем рядом стоит поселок. Именно туда я и отправился, как только отдохнул после десятого рейда.
   Войти в транс не удавалось довольно долго, было такое чувство, будто мое сознание бьется в толстую стену. Но вот по стене зазмеились тонкие трещины, расширились и преграда пропала. Ожидаемого слияния с миром не произошло. Вокруг меня ощущались тьма и пустота, не удавалось прочувствовать окружающее пространство даже вблизи себя.
   Первая попытка не удалась, впрочем, как и вторая, и третья. Привычные с детства способности пасуют перед Лесом. Такого на моей памяти не случалось ни разу. Довольно часто на тренировках удавалось 'познать' лишь малую часть окружающей реальности, иногда не получалось понять, что именно я чувствую, но с этой всеобъемлющей пустотой сталкиваюсь впервые.
   На четвертой попытке пришлось сделать перерыв: сил подобный транс занимает немало. Тем более долго оставаться на одном месте не стоит - чревато проблемами, чаще всего именно на одиночек охотятся любители легких денег. Пришлось возвращаться в поселок, чтобы позже сделать еще одну попытку. А дальше начались неприятности...
   * * *
   В этих местах банда Кривого появилась совсем недавно. Да и какая это банда - всего четыре средних бойца? Так, одиночек пугать... Раньше они не рисковали 'работать' вблизи закрытого леса, но судьба не оставила другого выбора; совсем недавно в подчинении у Кривого было несколько десятков человек, иногда удавалось 'пощипать' даже крупные караваны. Но терпение княжеского наместника оказалось не беспредельным: как только поток товаров, провозимый по одной из наиболее крупных дорог, стал иссякать - все окрестности частым гребнем прочесали регулярные войска. Во время облавы спастись удалось только четверым - главарю и его телохранителям. Теперь же Кривому приходилось вспоминать свою молодость и охотиться на одиночек на границе Леса, старательно обходя стороной большие ватаги и не приближаясь к граничным вешкам.
   Этот день начался неплохо: сначала удалось перехватить возвращавшегося из Леса мужичка с небольшой охапкой каких-то травок, ну да оценщик в поселке разберется, что там и к чему. Потом удачно подвернулась пара мелких перекупщиков, возвращавшихся из города. Пора было закругляться, но тут невдалеке мелькнула еще одна фигура. Человек шел слегка пошатываясь, телосложение имел, можно сказать, хрупкое и Кривой решил не упускать идущую в руки добычу... Растягиваясь цепью поперек движения 'клиента' банда рванулась вперед.
   Поначалу ничто не предвещало проблем. Хотя добыча заметила их сразу, расстояние быстро сокращалось. Похоже, действительно попался подранок. 'Жаль поклажи у него не видать. Ну да ничего - авось с тела чего-нить добудем', - именно эта мысль крутилась в голове атамана. Азарт погони захватил ватагу с головой и уже никто не обратил внимания на то, что линия вешек осталась за спиной и жертва все глубже заводит их в Лес.
   * * *
   Транс отнял намного больше сил, чем ожидалось, поэтому чувствовал я себя, словно древний старик. Для полноты ощущений не хватало разве что покашливания и колик в боку. Медленно приближаясь к границе Леса, на ходу начинаю жевать полоски сушеного мяса, восстанавливая силы; постепенно усталость начинает отступать.
   На банду я наткнулся неожиданно. Может быть сыграла свою роль усталость, может просто расслабился, но, только выйдя в более менее безопасный лес, я заметил двух типов активно обыскивавших чей то труп; еще двое стояли чуть в стороне и осматривали округу. На полноценный бой моих сил пока не хватает, магия тоже не доступна, поэтому лучшее решение - уйти от схватки, а если меня заметят - она точно произойдет. Но не повезло - меня заметили.
   Разворачиваюсь и начинаю быстро возвращаться по своим же следам, на ходу успев оценить преследователей. Судя по тому, как быстро они бегут - в этих местах банда недавно: опытные грабители знают, чем чреват бег в этих местах. Значит, есть шанс заманить их в 'живые' ловушки. Ну что ж - план принимается к исполнению. Постепенно замедляясь (не хочется самому стать удобрением), начинаю отклоняться в глубь Леса.
   Хлопок справа и пару несильных уколов ощущают бок и плечо. Я не заметил игольник. Глоток противоядия. Теперь у меня есть небольшая отсрочка до того, как свалюсь с ног и превращусь в зеленое насаждение, придется рисковать.
   Еще больше замедлившись, пробегаю по краю крохотной полянки - именно такие места предпочитает пасть. Резко меняю направление движения, оставляя поляну между собой и преследователями. Чуть погодя слышу короткий вопль - один есть. А вот еще один шанс уменьшить поголовье грабителей - прямо по курсу разбросала псевдокорни лоза. Перепрыгиваю через препятствие; судя по крикам, лоза без добычи не осталась. Оглядываюсь через плечо - погоня отстала.
   А теперь - бегом в поселок, пока не покрылся листочками. Времени должно хватить.
   * * *
   Сегодня у меня выходной - после близкого знакомства с игольником организм еще не пришел в норму, поэтому и походы в лес, и тренировки пока противопоказаны. Образовалась куча свободного времени, которое можно потратить на что угодно, вот только стоящих идей пока не было. Поэтому утро началось с похода на рынок; немного потолкавшись среди галдящей толпы и не заметив ничего стоящего на прилавках(оружие и одежда пока в норме, эликсиры и противоядия недавно прикупил), направляюсь в таверну, где и устроился за угловым столом, медленно потягивая пиво. Вокруг привычная суета: кто-то празднует, кто-то пытается утонуть в вине, невдалеке крутится мелкий старикан, рассчитывая на бесплатную выпивку. Все как и всегда.
   Когда на меня нападала хандра (бывало такое пару раз), я приходил именно сюда и неторопливо вспоминал всю цепь событий, произошедших после того, как я покинул Базу. Неторопливо перебирая воспоминания, я мог провести в таверне полчетверти и больше. Но сегодня явно не мой день - за соседний стол с шумом упал Толстяк. Заметив знакомое лицо, он моментально пересел ко мне и с жаром начал пересказывать последние новости. Его не смущало мое молчание и скептическая улыбка, главное - у него появился слушатель. Толстяк, учившийся со мной в одной группе, можно сказать единственный в своем роде на весь поселок. Он один не похудел за время обучения и, как и был, остался ОЧЕНЬ упитанным, хотя гоняли его ничуть не меньше остальных. Заодно Толстяк почти всегда в курсе последних новостей и сплетен, в этом качестве он бывает даже полезен, но есть у него и крупный недостаток - его практически невозможно заткнуть. Толстяк 'вещал' уже довольно долго, я же, продолжал потягивать пиво, краем уха вслушиваясь в слегка поднадоевший треп.
   - Недавно, вот хохма, в гильдию заявилась парочка благородных - решили прогуляться в первом круге. Заказали себе сопровождение, ну и получили впечатлений по- полной.
   - Один просто ногу вывихнул, второй получил заряд игольника в зад, хорошо недалеко от поселка ушли - выжил.
   Вывалив на меня ворох последних новостей, Толстяк, как и всегда, самое интересное приберег на последок.
   - Говорят, ты команду ищешь? Вроде как на пару-тройку рейдов?
   - Ищу. И что дальше?
   - Да есть тут один вариант. Недавно команду Рея сильно пощипали стражи - из Леса не вернулись двое из четверых. Вот он и ищет замену. Я про него ничего плохого не слышал, да и как командир он неплох, разве что скуповат немного.
   - Если есть желание, можешь пойти к нему в команду....Вон он сидит...
   Через пару столов от меня неспеша обедал пожилой, слегка полноватый человек. Несмотря на некоторую неряшливость, его одежда выглядела новой и дорогой. Судя по ножнам, меч, висевший на боку, тоже был далеко не рядовым. Еще раз окинув взглядом потенциального работодателя, решаю подойти. Дальнейший разговор получился очень коротким. Мазнув взглядом по моему медальону, Рей сразу перешел к делу.
   - Новичок? Ищешь команду?
   Слегка опешив от такого начала разговора, молча киваю головой.
   - Мои условия знаешь?
   -Нет...
   - Ну, так слушай. В команде, считая меня, четыре человека. Двое чистят дорогу и собирают все, что стоит собрать; еще двое просто несут добычу. Усек?
   - 'Несуны' получают одну десятую от добычи. А ты как раз и будешь 'несуном'...
   В дальнейшем вырисовалась интересная картина. Команда Рея 'работала' в паре с еще одной четверкой. Для начала, выбиралась область в глубине первого круга, далее одна из команд ее обследовала, находя наиболее опасные места, намечая маршруты в обход гнезд горлачей, в общем, упрощая жизнь себе и партнерам, попутно собирая 'гербарий'. В это время вторая команда отдыхала. Через пару суток четверки менялись местами. Поскольку поиски велись на сравнительно небольшой территории и отслеживались все потенциально опасные изменения, риск значительно уменьшался. Правда были у такой тактики и недостатки: во-первых, со временем ухудшалось качество и уменьшалось количество добычи; во-вторых, частое появление людей в одном и том же месте привлекало стражей. Так что район 'работы' приходилось периодически менять.
  - В общем, у тебя есть время до вечера, думай. Если кто-то окажется шустрее - значит, тебе не повезло.
  Как бы подчеркивая окончание разговора, Рей вернулся к еде. Что ж, стоит подумать, для новичка вроде меня предложение неплохое.
  * * *
   В рейд вышли затемно. Никогда раньше я не нес такого количества всевозможных свертков, мешочков, коробочек. Был в наличии даже раскладной тубус для особо ценных находок. Кроме меня в команде появился еще один неопытный 'несун'. Так что, пока шли вдоль линии вешек, Рей еще раз напомнил 'что можно и чего нельзя'.
   - Пока не сходите в моей команде хотя бы в десяток рейдов, вы - пустое место. Так что рта не раскрывать, слушать меня как папу с мамой и поменьше думать. Скажу падать - падайте, скажу прыгать - прыгайте. Самому непонятливому уменьшу долю в добыче.
   - У границы найти что-то стоящее нелегко, поэтому до привала идем без остановок.
   - После ночевки начинаем поиск. На весь рейд - трое суток, сутки туда, сутки на месте, сутки назад. Все.
   На этом инструктаж закончился. Выпив по паре эликсиров (защита от сон-травы и повышение выносливости на сутки), команда пересекла линию вешек. Первым шел Рей, за ним гуськом я и Ким, второй 'несун', последним шел ни разу не заговоривший напарник Рея; его имени я так и не услышал. Сам дневной переход ничем примечательным не запомнился. И это хорошо. В Лесу самые яркие воспоминания обычно остаются после схваток с конкурентами или забегов 'наперегонки' со стражами. На ночевку остановились задолго до темноты - других подходящих мест в округе не было. Местом привала стала невысокая скала, на вершине которой была ровная площадка. При распределении дежурств мне досталась последняя смена, так что, наскоро перекусив, заворачиваюсь в одеяло и закрываю глаза. Несмотря на усталость, сон не приходил. Поэтому, решаю сделать еще одну попытку 'познания' Леса. В этот раз транс был боле глубоким - сказался предыдущий опыт. Постепенно в окружающей тьме появились полутона, практически незаметные, но они были. Временами удавалось различить какие-то полупрозрачные нити, пульсирующие в странном тягучем ритме. Они то появлялись, на миг прекратив быть частью тьмы, то вновь исчезали. Возможно, удалось бы рассмотреть еще что-нибудь, но транс был неожиданно прерван - моя очередь заступать на дежурство.
  Реальность встретила меня звездным небом и первыми признаками рассвета. Ну что ж - это была не последняя попытка, в следующий раз рассмотрю немного больше.
  А дальше началась рутина: Рей с напарником находили более-менее свободное от зарослей место и 'чистили' окрестности, собирая все ценное, расходясь от места стоянки по спирали. На нашу долю приходились только сортировка и упаковка растений. Как только заканчивался осмотр ближайших окрестностей, место стоянки менялось - и так весь день. Команда работала без ненужного риска; если шансы заполучить неприятности были высокими - мы просто меняли место 'охоты'. Несколько раз приходилось прятаться от горлача, ну и Рей чуть не попался на обед к пасти - больше ничего интересного не произошло. Вечером, упаковав добычу, опять собираемся на вершине скалы. После тяжелого дня на разговоры что-то не тянет, да и обстановка не та, но Киму приспичило помечтать...
  - Эх, вот бы в Лесу магия работала, и стражей бы поприжали, и наших меньше бы гибло...
   Мечтателя быстро заткнули - в рейде лучше помалкивать, но напоследок Рей произнес ОЧЕНЬ интересную фразу.
   - А с чего ты взял, что не работает? Хочешь убедиться? Найди в поселке лавку старого Хина... - после чего, подавая пример, завернулся в одеяло... * * *
  Рейд закончился успешно. Впереди три дня отдыха. Не знаю, как его проведут Рей и остальные, я же в первую очередь схожу 'за покупками': очень уж интересная фраза прозвучала на последней ночевке. Немного потолкавшись в толпе и задав пару вопросов, направляюсь в центральную часть рынка. Вскоре на глаза попадается неяркая вывеска небольшой лавки. На первый взгляд - ничего интересного, но это если ты обычный человек. В магическом зрении это небольшое строение просто светилось от наложенных защитных плетений. Невольно поежившись, толкаю створки дверей, над головой негромко звякает колокольчик.
  Внутри лавки царил полумрак, освещены были только четыре витрины, расположенные по периметру комнаты да еще невысокий постамент, расположенный напротив входа. Не успел я осмотреться, как рядом раздалось деликатное покашливание - рядом стоял старичок с узкой седой бородкой и лысиной во всю голову; бледно-желтую кожу украшали старческие пятна. Одеждой ему служил пестрый халат.
  - Молодому господину угодно осмотреть мои товары? - чуть склонив голову, продавец повел рукой вдоль витрин.
  - Или, быть может, господина интересует что-то конкретное?
  Слегка опешив от такого напора, успеваю только кивнуть.
  - Уверяю вас, в лавке старого Хина вы найдете артефакты на все случай жизни.
  С этими словами старичок повел меня к витринам. Проходя мимо каждой из них, он давал краткую характеристику выставленному на обозрение товару.
  - Здесь представлены лечащие артефакты, а так же укрепляющие, непрямого действия.
  - Тут можно увидеть защитные и атакующие...
  В пол-уха слушая продавца, я бегло просматривал внедренные в артефакты плетения. Конечно, сразу же понять назначение каждого было нереально, как и разобраться в принципе действия, но оценить качество артефакта и емкость накопителей я мог. И пока ничего сверхординарного на глаза не попадалось.
  Проходя в другую часть комнаты, мы прошли возле постамента. Едва мой взгляд задержался на нем, как я резко остановился, прерывая поток красноречия старика. В центре постамента на небольшой ярко-алой подушечке лежал костяной жезл с небольшим рубином в навершии. Но эти детали прошли мимо моего сознания - Я НЕ МОГ рассмотреть внедренное плетение. Взгляд натыкался на клок тумана; ни силовые, ни управляющие контуры рассмотреть не удавалось. Судя по всему, эту игрушку создали еще во времена империи...Из ступора меня вывела очередная фраза старика.
  - О, молодой господин маг? Все маги обязательно останавливаются возле этой вещицы. Это жемчужина моей лавки. И я не продам его даже за 1000 золотых.
  - А для чего предназначен этот артефакт? - задаю вопрос, в очередной раз тщетно пытаясь рассмотреть плетение.
  Осторожно приподняв жезл так, чтобы на рубин падал луч света, старик неспеша, можно сказать торжественно, начал рассказывать.
  - Боевой жезл работы древних. Содержит плетение 'огненный шквал'. Поражает квинтэссенцией стихии огня все в радиусе 30 шагов от цели. Заряда накопителя хватает на 3 использования. Преодолевает сопротивление большинства известных защит.
  Сделав драматическую паузу, старик продолжил.
  - И самое интересное. Жезл не подвержен влиянию Леса.
  - Почему же тогда такая полезная вещь до сих пор пылится у вас на витрине?
  Слегка поскучнев, Хин ответил.
  - В этих местах его никто не купит. Во-первых, не по карману. Во-вторых, если жезл использовать в Лесу - сразу налетят стражи, так что проще совсем без магии обойтись. Да и не хочу я его продавать. Хоть раз в несколько дней, но зайдет покупатель посмотреть на такую редкость.
  - Кроме этого он приносит мне и небольшую прибыль. Я заметил, вы пытались рассмотреть плетение, но у вас ничего не получилось? Не так ли?
  - Многие пробовали рассмотреть хоть что-то, но ни у кого не получилось. Я разрешу вам попытаться вновь чуть позже за скромную плату в 3 серебряных монеты. За каждую следующую попытку плата та же.
  Старик вежливо улыбнулся и опустил жезл на место.
  - Договорились, - не долго думая, ответил я.
  После знакомства с Хином до темноты оставалось еще довольно много времени, и я решил заняться делом, которое неоднократно откладывал 'на потом' - поиском нормального жилья. Да, гильдия заботится о каждом из своих, но эта забота не идет дальше койки в казарме и кормежки, не блещущей качеством. Поэтому большинство гильдейцев предпочитает жить за оградой - среди обычных людей. Вот я и решил последовать примеру большинства. Теперь, после знакомства с Реем, у меня есть, пусть небольшой, но стабильный доход, поэтому можно начинать искать себе дом.
  Мимо проплывали ряды перекупщиков. Здесь любой мог продать взятую в Лесу добычу, ну а насколько удачно - это уже как повезет. Причем продать тут можно что угодно, от обычных 'огоньков', из которых потом сделают притирания для кожи лица, и заканчивая 'дурманом' - растением, сок которого погружает сознание в наркотический сон. Для самых крупных сделок или для продажи особо редких экземпляров в конце рядов стояло несколько палаток с магической защитой. Возле одной из них как раз стоял небольшой отряд наемников, провожая прохожих подозрительными взглядами. Дальше шли оружейные ряды. Здесь я невольно задержался. Пусть мое оружие меня устраивает, но вот купить 'панцирь' я бы не отказался, не говоря уже о 'гибкой' броне. Пока денег на покупку не хватает, но это не помешало присмотреться к выставленному на продажу товару - давно стоит посетить свой тайник, после чего денег у меня прибавится...
  Еще немного побродив по рынку, выхожу на небольшой пятачок пустого пространства. Здесь заключаются сделки попроще: найти жилье, нанять проводника или охрану, ну все остальное, не связанное с Лесом. На площадке, через каждые несколько шагов, стоят зазывалы и громко расхваливают свои либо ищут чужие услуги. Шум стоит неимоверный, однако довольно быстро удалось найти несколько подходящих вариантов.
  Первый дом едва стоял от старости, поэтому был сразу забракован. Второй вполне подходил, но свободных комнат уже не было. Подходя к третьему, я заранее настраивался на неудачу, но, как ни странно, ошибся. Двухэтажное здание из массивных бревен, расположенное неподалеку от гильдейской части поселка, выглядело добротным и ухоженным. На пороге меня остановила полная женщина средних лет с поварешкой наперевес, настолько укутанная в шаль, что без проблем можно было рассмотреть только лицо да край пышной юбки. Поначалу встретила она меня настороженно ( в поселке хватало разного народа), но медальон вкупе с рассказом о поиске жилья слегка уменьшили ее подозрительность.
  - Тебе бы вчера зайти, как раз была свободная комната, а сейчас даже не знаю.... Разве что чердак свободен.... Если хочешь - могу показать.
  По большому счет я не привередлив: была бы крыша над головой, и чтобы никто рядом не топтался во время сна, как в казарме, так что решил все-таки посмотреть и не прогадал. Чердак был разбит перегородкой на две части, мне предлагалась любая, на выбор. Обе получившиеся комнаты были просторными, крыша не текла. К тому же, судя по всему, до недавнего времени здесь хранились какие-то травы, так что помещения были сухими, теплыми и без сквозняков.
  - Ежели все устраивает, то можешь устраиваться, кровать принесут чуть позже. Завтрак и обед за мой счет. За проживание золотой в месяц, плата вперед.
  Кутаясь в шаль, хозяйка продолжила.
  - Правила у меня простые. Никаких девок, никаких драк и никаких чужаков в комнатах. Ежели чего - мигом вылетишь на улицу.
  - По рукам, - протягиваю руку с задатком.
  Чердак я обжил моментально: задвинул кровать подальше от окна, выпросил у хозяйки старый кухонный стол (сойдет на первое время) и навесил на комнату пару следящих плетений.
  На следующее утро, стребовав себе завтрак, решил наведаться к своему тайнику. Дорога заняла примерно полчетверти и вот я стою у неприметного оврага в глубине небольшой рощи. На всякий случай просканировав окрестности, запускаю руку под корни нависшего над оврагом дерева - сверток с моими вещами лежал на месте. Жаль от энергоформ в Лесу никакой пользы, так что на этот раз ограничусь деньгами; вот и все - теперь можно возвращаться и покупать экипировку.
   Год 2002 4 месяц 1 декада 6 день.
  Одеть 'панцирь', пояс с эликсирами, меч, накидку - ставшие привычными за последние месяцы действия перед очередным рейдом. Уже не первый десяток походов в Лес за спиной; из 'несуна' я превратился в полноправного члена команды.
  Сегодняшний рейд не совсем обычен - Рей решил замахнуться на второй круг, а это уже совсем другой расклад: стражи появляются гораздо чаще, можно сказать патрулируют территорию, гораздо больше всевозможных 'живых' ловушек, да и горлачей обмануть намного труднее. Зато и найти можно много интересного. Хотя нас интересует только одна специфическая травка...
   Отступление.
  Небольшая комнатушка в задней части дома Рея была освещена всего парой обычных свечей. За небольшим столом в центре расположилась команда в полном составе. В центре стола стоял довольно дорогой артефакт, защищающий от прослушивания, рядом стояли кувшин с вином и несколько кружек.
  - Пару дней назад на меня вышел купец из пришлых, в поселке он недавно, но дело с ним вроде иметь можно, - Рей глотнул вина и продолжил.
  - В общем, он предлагает заняться добычей дурмана... Мы добываем, он скупает по неплохой цене, все остальное нас не касается. Если что - все остаются при своих: мы опять возвращаемся в первый круг, он - ищет другую команду.
  В комнате ощутимо сгустилось напряжение.
  - Не нравится мне это дело, - Молчун решает высказаться, что бывает крайне редко.
  - Кан? - Рей вопросительно смотрит на меня.
  - Не знаю, деньги неплохие, но можно легко потерять все...
  - Ким?
  - А я за. Давно пора браться за что -то более серьезное.
  - Ну что ж. Двое против, двое, считая меня, за...
   * * *
  Все-таки Рей нас уговорил. И вот теперь предстоит первый рейд на границу второго круга - именно там проще всего добыть дурман.
  Как обычно, сбор у стены поселка, дальше небольшая пробежка до линии вешек, вот и внешняя граница Леса. Здесь мы всегда делаем небольшой привал - выпить пару эликсиров, обговорить будущий маршрут.
  Машинально выполняя привычные действия, накладываю на себя недавно разработанную защиту: пару декад назад мне все-таки удалось понять основные закономерности плетения, наложенного на жезл Хина. Невидимый обруч сжал голову, очертания окружающих предметов расплылись в туманные фигуры; спустя мгновение все пришло в норму. Теперь энергия будет поглощаться Лесом гораздо медленнее.
   Отступление.
  Поначалу я опасался, что жезл создал кто-то уровня магистра: плетение рассмот-реть не удалось, а это говорит о многом. Но все оказалось немного проще. Основа жезла была совмещена с дополнительной защитой, которая и создавала туманную пелену. Это открытие стоило мне 3 походов в лавку Хина и 30 серебряных монет. Оставалось только понять принципы этой защиты и подстроить ее под себя - как-никак именно она отвечала за сопротивление влиянию Леса. Здесь уже выручили знания, полученные на Базе.
  Еще несколько декад спустя, в пелене удалось найти точку, к которой получилось подключить МАП (малый анализатор плетений). А дальше осталось только ждать и анализировать поступавшую информацию.
  В результате в моем арсенале появилась новая защита. Не до конца проработанная, с кучей недостатков, к тому же недолговечная. Принцип ее работы я так и не понял - на границе плетения немного изменялись свойства пространства, это все, что удалось выяснить. А вот последствия этого изменения...
  Во-первых, защита работала в обе стороны. То есть пока она работает, я не могу восстанавливать свой резерв.
  Во-вторых, от силовых атак плетение не спасает, не хватает мощности. С его помощью можно блокироdать только 'мягкие', растянутые во времени удары.
  Ну и в третьих, чем больше защищаемый объект, тем хуже работает защита. Так что в Лесу энергия все равно пропадала, просто намного медленнее: я мог рассчитывать максимум на сутки, после чего меня хватало разве что на розжиг пары костров.
   * * *
  Прежде чем мы доберемся до второго круга, планировались две ночевки. Поэтому груза заметно прибавилось: это и дополнительные эликсиры, и еда, и еще куча разной мелочевки. К тому же приходилось жертвовать осторожностью в пользу скорости: второй переход был значительно длиннее обычного.
  Поначалу, в первый день рейда, ничего необычного не было - привычные опасности, главное не зевать и останешься в живых. Под конец второго дня пути опасных растений стало встречаться больше, я даже заметил парочку никогда ранее мне не попадавшихся, да и горлачи стали доставлять гораздо больше проблем, но на этом все изменения и закончились.
  Ко второму кругу мы должны были подойти утром на третий день пути. Так что ночевали мы, можно сказать, на его границе. Место ночевки было надежным и я решил в очередной раз 'осмотреть' округу.
  Благодаря предыдущим попыткам, увидеть мешанину теней и пульсирующих нитей удалось быстро. К тому же здесь, у второго круга, в переплетении теней появилась какая-то упорядоченность, а пульсации нитей стали гораздо громче, согласованней, выводя странную, ни на что не похожую мелодию. Под звучание которой я и попытался подстроить свое сознание. И постепенно у меня начало получаться...
  Внезапно окружающее пространство приобрело резкость, призрачные нити и тени налились яркими красками, маленькими звездочками вспыхнули места их пересечений. Меня будто помести ли внутрь трехмерной паутины, живой и постоянно изменяющейся. Несколько долгих мгновений я любовался этой картиной, а потом в мозг хлынули потоки информации, и пришлось срочно ставить ментальные блоки, чтобы не 'захлебнуться'. Из всего этого потока удалось понять буквально крохи, но это только начало - дальше будет проще. Дальше 'смотреть' не стоит - сил осталось немного, а завтра будет тяжелый день...
  Утром третьего дня мы вышли к цели. Линия раздела была видна четко, что неудивительно: привычная глазу сон-трава во втором круге принимала слегка красноватый оттенок и росла не разрозненными полянами, а сплошным ковром покрывала всю землю; подобная 'травка', уснувшего на ней человека оплетает менее, чем за полчетверти. Так что даже просто задерживаться на одном месте чревато неприятностями.
  Время шло, но Рей все не подавал команды двигаться дальше. Наоборот, после пары характерных жестов пришлось отойти от границы и наводить маскировку по полной программе: выпить эликсир, изменяющий запах, замедлить сердцебиение и слегка понизить температуру тела (хорошо хоть для этого не пришлось глотать очередную алхимическую гадость).
  Ага, теперь понятно, для кого мы так старались - вдоль границы неспеша прошествовал страж. Впервые удалось рассмотреть его в подробностях. Две руки, две ноги, что-то с натяжкой похожее на голову - на этом сходство с человеком заканчивалось. Тело покрыто корой, все пропорции странно изменены, 'руки' достают до земли, к тому же покрыты непонятными наростами, заметными на расстоянии. Интересно было бы глянуть на него магическим зрением, жаль это невозможно.
  Наконец, двигающаяся вперевалку фигуру затерялась на фоне зарослей. Немного позже выдвигаемся и мы, старательно уходя в сторону от предполагаемого маршрута стража. Едва ступив на красноватый ковер, чувствуем легкую сонливость - во втором круге приходится пить эликсиры в двойном количестве, иначе обратно не вернемся.
  Неспеша двигаемся вдоль границы, постепенно продвигаясь вглубь второго круга: именно здесь проще всего найти дурман. В расположении кустарника и деревьев можно заметить некоторую упорядоченность, уже не так много бурелома, кое-где видны узкие тропинки (судя по всему, норуны здесь бывают гораздо чаще, чем в первом круге). А вот и они - несколько полосатых зверьков потрусили в сторону полузасохшего дерева, покрытого зеленоватыми плодами, похожими на грушу, и деловито принялись подкапывать его корни. Этим вроде бы безобидным зверушкам на глаза попадаться не стоит - поднимут тревогу не хуже горлача, хорошо слух у них плохой, а то уже бы заметили. Потихоньку отступаем назад и старательно обходим стороной уже закачавшееся дерево.
  Очередная остановка: мимо пролетел горлач. До следующего визита есть немного времени; расходимся веером, начав поиск. Невдалеке слышится тихий свист, почти не различимый на фоне лесных звуков. Спешу на зов.
  Вот и Рей. Настороженно посматривая по сторонам, он стоит возле небольшой рощи, все деревья которой плотно опутаны фиолетовым вьюном. Вокруг рощи на несколько десятков шагов простирается пустое пространство, покрытое засохшей растительностью. Именно так и растет дурман - захватывает небольшой участок Леса, уничтожает там все живое, после чего погибает сам, выстреливая во все стороны семена. Из многих тысяч прорастает 1-2, не больше. И все повторяется снова.
  Одеваю на руки легкие кожаные перчатки, еще пара запасных заткнута за пояс. Начинаю собирать 'урожай'. Для наших целей подходят только молодые листики, расположенные на концах фиолетовых побегов. Но срывать их нужно осторожно - стоит вязкому веществу, покрывающему их, попасть на кожу, и долгий сон гарантирован. Молчун, я и Ким обрываем листья, Рей стоит на краю поляны; если заметит опасность - подаст сигнал.
  'Сбор урожая' продолжался недолго: невдалеке послышались знакомые трели горлача. На этот раз приближаются сразу несколько 'птичек', верный признак, что и страж где-то недалеко. Вот теперь счет пошел на мгновения. Разбегаемся в разные стороны, старательно маскируя следы своего присутствия. Очередной эликсир, меняющий запах тела. Теперь срочно нужно найти укрытие, вот эта ямка под корнями старого дерева подойдет. Чуть поерзав, делаю углубление более удобным, нагребаю поверх тела слой прошлогодней листвы. А теперь пришла очередь второго эликсира - он ненадолго погружает человека в сон, подобный смерти: если страж недалеко, другого способа избежать его внимания не существует. Закрываю глаза, постепенно погружаясь в сон.
   * * *
  Дурман приносил неплохие деньги, но это продолжалось недолго. Проблемы начались, как и всегда, неожиданно...
   Сортировка добычи - занятие одновременно донельзя скучное и в то же время интересное, по крайней мере, если дело касается Леса. Именно сортировкой, как младшие в команде, мы с Кимом и занимались: что-то можно отложить на время, что-то цениться только в свежем виде, а что-то нуждается в обработке. В общем, работы хватает.
   Пока мы раскладывали "сено" по кучкам в доме Рея, он с Молчуном отправился пополнить запас эликсиров и распродать мелочевку, накопившуюся у нас за последнюю декаду.
   Внезапно громко хлопнули створки ворот, чуть погодя распахнулась дверь комнаты и к нам ввалились отсутствовавшие члены команды.
   - Бросайте это ...... "сено". Не до него сейчас. - Рей смел со стола все, что мы успели рассортировать. И начал быстро выкладывать из сумки эликсиры.
   - Ким, лови ключ. Возьмешь в кладовке запасные клинки и накидки на себя и Кана.
   - Молчун, погляди пока за улицей. Мало ли что...
   Как только Ким вернулся, Рей, игнорируя все вопросы, роздал снаряжение нам и вернувшемуся Молчуну и быстро натянул накидку. Ничего не оставалось, как последовать его примеру. На ходу затягивая ремни, командир кивнул на входную дверь и первым вышел на улицу. Пока мы шли к границе поселка, ситуация немного прояснилась.
   - На рынке мы услышали пару свежих сплетен. - Рей зло сплюнул.
   - Сегодня утром нашли пару мелких перекупщиков. Их кто-то аккуратно прирезал, заодно исчезла вся их переписка.
   - Ну и что? Всякое бывает. Мало ли кому они перешли дорогу. - Ким, как всегда, не дослушал...
   - Бывает. Только этих двоих я неплохо знал. Они тоже, с недавних пор, в тихую занимались дурманом. И работали с тем же купцом, что и мы. - Рей зло прищурился и еще больше ускорил шаг.
   - Пока я узнавал подробности, Молчун пробежался по рынку: наш покупатель тоже куда-то пропал. Выводы делайте сами... А еще поговаривают, в соседнем городке кого-то взяли тайные князя.
   - Вот я и решил, что стоит переждать с декаду в безопасном месте. Есть у меня в Лесу небольшая землянка именно для такого случая. Там и отсидимся, пока все не утихнет.
   - Гм, а почему за нас до сих пор не взялись?
   - Перекупщиков грохнули вчера. Мы вернулись в тот же день, но гораздо позднее обычного, почти в темноте, чего обычно не бывает, ну если жить охота. Так что, думаю, о нас узнали слишком поздно. А теперь смотри в оба и помалкивай.
   Вскоре впереди замаячила линия вешек. Быстро выпив эликсиры, (навесить на себя защиту я тоже успел) двинулись за Реем дальше. Поначалу ожидали погони, но ее все не было, что не удивительно, как показали дальнейшие события.
  Впереди показалась широкая прогалина, окаймленная густым кустарником. Мы успели дойти до ее середины; вдруг в паре мест переплетения веток рухнули на землю и перед нами оказалось девять фигур в стандартной одежде гильдии плюс еще один человек в скромном сером камзоле, судя по всему, тот самый купец, жестами подзывавший нас поближе. После короткого обмена взглядами пришлось послушаться: место открытое, а у четверых фланговых бойцов в руках арбалеты - особо не подергаешься.
  Отступление (Рей).
   Похоже, ляжем здесь все. Четверо против десяти не лучший расклад. Жаль пацанов - им тоже не уйти. Может, кого и успеем прихватить, но только если сойтись в ближнем бою. Стоит попробовать.
  * * *
   Приблизившись к выстроившемуся полукругом противнику, Рей, жестом остановив нас, дальше двинулся в одиночку. Но вплотную приблизиться ему не дали - предупреждающе приподнятые арбалеты заставили его остановиться. Далее последовал короткий разговор, который, благодаря небольшому расстоянию, был слышен четко.
   - Ну и как это понимать, Найл? - несмотря на обстоятельства, голос Рея, как и всегда, звучал ровно.
   - Рей, Рей... Ты отлично все понял, так что не стоит переигрывать. - Не смотря на уверенный тон, купец держался осмотрительно, даже отступил немного назад, загораживаясь от нас телами своих людей.
   - Я немного не рассчитал риск и теперь срочно ухожу в тень. Ну а ты, соответственно, тихо и мирно пропадаешь в Лесу вместе со своей командой.
  Далее последовал ленивый жест в нашу сторону и события понеслись вскачь.
  * * *
  Еще в начале "переговоров" я приготовил плетение малого полога, его вполне можно растянуть на всю команду. Правда оно будет намного слабее, благодаря Лесу, да и просуществует очень недолго, но это лучше, чем ничего. Более мощную защиту ставить вообще нет смысла: методом проб и ошибок я в свое время узнал, что чем мощнее плетение, тем быстрее теряет оно в Лесу энергию, и тем менее оно стабильно. На последней фразе купца полог был отпущен на свободу.
  Тренькнули арбалеты. Четыре стрелы отправились в полет. Первые две, предназначенные мне и Рею, завязли в появившейся на миг светящейся пленке, окутавшей всю команду. Третья смогла пробить уже порядком ослабевший полог, но немного изменила направление полета, поэтому Молчун получил свой "подарок" не в грудь, а в бок. Больше всех не повезло Киму. Четвертый арбалетчик выстрелил с небольшой задержкой, поэтому его стрела, не встретив никаких препятствий, вонзилась Киму в грудь.
  На миг все замерли: все-таки считается, что магия и Лес вещи практически не совместимые. Это позволило отправить в сторону врага небольшой пульсар. Вспышка, дикие крики обгоревших людей - в строю противника образовалась прореха, а по земле, срывая горящую одежду, катается три тела. Но, не успело опасть пламя после взрыва, как оставшиеся на ногах рывком сократили расстояние, стремясь перейти в ближний бой, даже купец выхватил меч, правда по-прежнему держался за чужими спинами. Рей тоже не сплоховал - очнулся от ступора первым и успел отойти к нам с Молчуном.
  Чувствуя, как сквозь разорванный двумя плетениями "туман" утекает энергия, я успел выпустить в сторону врага еще один "подарок". Расстояние было уже очень небольшим, пришлось ограничиться обычным "лезвием". Еще два противника выбыли из боя: одного разрезало пополам, второй тоже не боец - без правой руки мечом особо не помашешь. А дальше началась общая свалка. На меня и Рея навалились по два противника. Молчуну же достался купец, судя по движениям, тоже неплохой мечник.
  Отступление.
  Вокруг небольшой прямоугольной площадки, шагов пятнадцать в поперечнике, смокнулся серебристый туман. В одном конце на толстой циновке сидел подросток, с лица которого не сходило настороженное выражение; напротив, заложив руки за спину, расхаживал его наставник, Лис.
  - Можешь расслабиться, Кан, - по губам Лиса скользнула мимолетная усмешка.
  - Сегодня я не буду проверять твою реакцию на внезапные атаки.
  Поза подростка стала менее напряженной, но взгляд по-прежнему излучал подозрительность.
  - Тема занятия: использование магической составляющей в ближнем бою. Предположим, тебя окружает несколько противников, твои действия?
  Кан задумался, осмысливая задание.
  - Поставлю защиту помощнее. А дальше пущу в ход магию, оставшихся добью мечом.
  - Мда, как всегда спешишь. А если у них есть защитные артефакты, да и мечи не простые. Что тогда?
  - А тогда, со временем, они перегрузят твою защиту и все.... Ведь что-то мощное использовать ты не сможешь - так и себя поджарить недолго. А до более изощренных плетений ты пока не дорос.
  - Сколько раз повторять? Противника нужно удивить. Действовать неожиданно, не давать ему инициативы. Например, вот так.
  Справа в стене тумана проявилась еще одна площадка, на которой застыли пятеро бойцов, вооруженных мечами; четверо из них нападали и были окрашены в красный цвет, пятый, силуэт которого светился зеленым, защищался. Вот четверка слаженно двинулась вперед, охватывая предполагаемую жертву дугой. Все движения были замедленны, позволяя рассмотреть каждый нюанс схватки.
  "Зеленый" отреагировал мгновенно, напав на правофлангового бойца и разрывая дистанцию с остальными. В момент первого размена ударами вокруг "красного" воина на миг вспыхнула защита. Во время второго размена по клинку "зеленого" промелькнул электрический разряд, и на пол упало первое окрашенное красным тело.
  - Заметь, многие простые защиты не рассчитаны на подобные сюрпризы, - последовал комментарий Лиса.
  "Зеленый" чуть сместился, закрываясь очередным противником от остальных, увернулся от встречного удара, ответил. В этот раз действовали обе руки. Правую, вооруженную мечом, остановила тонкая пленка, вспыхнувшая вокруг "красного". Левая, на миг окутавшись неярким свечением, ударила с опозданием и, с небольшим трудом, достигла тела.
  - Первый удар защиту не пробил, но на миг ослабил ее насыщенность, что позволило второму удару, подкрепленному соответствующим плетением, достичь цели.
  - В обоих случаях магия применяется косвенно, причем затраты энергии на нейтрализацию защит на порядок ниже, чем при прямом воздействии.
  - Думаю для первого урока достаточно, - фигуры бойцов застыли.
  - Нечто похожее я хочу увидеть в твоем исполнении не позднее, чем через год.
   * * *
  Первого противника я свалил легко - пропустил сквозь скрещенные мечи электрический разряд (спасибо, Лис, за науку). Второй продержался чуть дольше: порыв ветра, наполненный мелкой пылью, ослепил его. А дальше потребовался всего один удар. Не обращая внимания на упавшие тела, бросаюсь на помощь Молчуну: еще немного и его добьют.
  Чуть погодя бой окончился. К сожалению, наши потери были велики: Ким боя не пережил, Рей обзавелся парой глубоких царапин, Молчуну, помимо стрелы, распоровшей бок, рассекли руку. Купца удалось захватить живым (последнее, на что хватило моего истощенного Лесом резерва). Но на этом неприятности не закончились: как только стих шум боя, мы услышали пронзительный писк горлача.
  Наскоро перетянув раны, Рей на пару со мной быстро 'упаковал' купца, стянув ему за спиной руки и избавив от лишнего железа; чуть погодя мы уже двигались в сторону границы. Тела пришлось оставить на месте боя: Кима забрать не было возможности, на остальных было плевать. По пути на меня косились, но враждебности я ощущал, скорее взгляды Рея и Молчуна выражали любопытство, да и не до разборок было: над головой кружили уже два горлача и с каждым мгновением шанс нарваться на стражей увеличивался.
  Засада была неподалеку от границы (побоялся купец забредать глубоко в Лес), так что за линию вешек мы выбрались без приключений. Как только отстали горлачи, Рей резко поменял направление движения, удаляясь от наиболее часто используемых троп. Вскоре удалось найти подходящее для отдыха место: заросший орешником овраг. По дну протекал небольшой ручей, хвороста для костра хватало, здесь мы могли заняться своими ранами вплотную.
  - Рассказывай, - Рей решил не терять времени, поэтому разговор начал практически сразу после того, как был обработан бок Молчуна.
  - О чем? - тяну время, лихорадочно продумывая линию поведения.
  - Ты это брось.
  - То, что ты одаренный, я знал, всех нас проверяют в свое время, - Рей слегка подался вперед.
  - Вот только я не слышал о магах, способных колдовать в Лесу.
  - Откуда у недавнего пацана такие возможности?
  - Артефактов у тебя нет, наши, в поселке, это чувствуют на раз. На архимага не тянешь - слишком молод, да и нет на тебе меток ни одной из магических гильдий: это проверяют в первую очередь....
  'Допрос' продолжался долго, но результатов не дал - свои тайны открывать я не собирался, а сильно давить не хотел уже Рей: воспоминания о недавнем бое наглядно показывали, что настаивать не стоит.
  - Ладно, к этому разговору мы еще вернемся, - Рей, прихлопнув ладонью по земле, встал и направился к нашему 'трофею'.
  - А сейчас займемся тобой, Найл. Кан, Молчун, оставайтесь пока тут, а мы отойдем, пообщаемся, - и командир в обнимку со спотыкающимся, так и не развязанным купцом, скрылись за поворотом оврага.
  Время тянулось медленно. Молчун, как обычно, изображал статую. Я вспоминал и анализировал прошедший бой. Со стороны ушедшей парочки не доносилось ни звука; прошло довольно много времени, прежде чем мы услышали шум шагов. Рей вернулся один, еще более мрачным, чем ранее.
  - Кончил гада, - в землю по рукоять вонзился окровавленный нож. Немного помолчав, командир продолжил.
  - Как я и думал, Найл занялся продажей запрещенных составов из дурмана.
  - Пока торговал по мелочи, ему везло. Вот он и пожадничал. Начал продавать свою отраву без оглядки и через непроверенных людей. А несколько дней назад тайные князя схватили одного из продавцов, - Рей поворошил угли угасающего костра и продолжил.
  - Продавец знал немного, но рано или поздно вывел бы людей князя на нашего купца. Вот Найл и начал убирать ненужных свидетелей; мы последние с кем он не успел разобраться.
  - Вторую нашу команду положили еще вчера. От них и узнали, где нас нужно ждать, если пойдем к землянке. Твари!!!
  - И что теперь? - подал я голос.
  - Теперь? Теперь, как и решили, выжидаем несколько дней. Купца никто не найдет, как и его людей. Так что через декаду вернемся в поселок. Осторожно разведаем,что и как. И, если все тихо, живем, как и жили. На этом разговор окончился.
  Год 2002 6 месяц 2 декада 3 день.
   После боя в Лесу прошел месяц. Купца особо никто не искал, постепенно жизнь вернулась в привычное русло, правда были и изменения. Рей так и не взял в команду четвертого человека и не собирался объединяться с другими командами. Мы продолжали втроем ходить к границе второго круга, правда, теперь занимались менее опасной добычей. Команда по-прежнему ОЧЕНЬ интересовалась моими способностями (которые я ни разу больше не демонстрировал), постепенно усиливая давление, но ничего интересного Молчун с Реем узнать не успели...
   Все началось во время очередного похода в Лес. Позади была ночевка, второй день рейда в разгаре. В этот раз мы немного отклонились от привычного, многократно проверенного маршрута: во время таких "отклонений" вполне возможно найти что-то стоящее. Целью был выбран невысокий холм, можно сказать холмик, расположенный в стороне от нашего пути. Поначалу ничего интересного не происходило, но вскоре мы услышали странный шум: короткие взвизги, сопение, порыкивание, и все это на фоне негромкого топота. На некоторое время команда замерла, затем, по сигналу Рея, мы двинулись дальше. Постепенно шум усиливался, холм остался за спиной, а вот и источник странных звуков...
   По утоптанной тропе двигался живой поток, состоящий из норунов всевозможных размеров: длиной от нескольких ладоней до нескольких локтей. Практически каждое животное что-то тащило в зубах; расстояние до тропы было приличным, поэтому мелкие детали терялись на общем фоне, но даже на первый взгляд норунов было более нескольких сотен. Зрелище было неожиданным, мало кто видел подобное "массовое переселение".
   Первым пришел в себя, как и полагается, командир. Взмах рукой и мы возвращаемся за холм, несколько жестов - и поворачиваем в сторону поселка, возвращаясь к месту последней ночевки. Там и состоялся ОЧЕНЬ интересный разговор, инициатором которого был Рей.
   - Слушайте и помалкивайте. Если будут вопросы, зададите их в дома. Чем быстрее вернемся, тем лучше.
   - То, что мы видели, бывает раз лет в пятьдесят, а то и реже. И всего пару раз везунчикам вроде нас удалось воспользоваться таким случаем.
   - Все знают, что норуны - падальщики, жрут мертвечину и прочий мусор, но мало кому известно, что они падки на все блестящее: монеты, кольца и прочее, что можно взять с трупов. Если хорошенько поискать, то в их логове найдется много чего интересного. Но даже для такой добычи риск слишком велик.
   - Зато, если удастся зачистить логово полностью, там можно найти природный накр, а это уже совсем другое дело. Ради него не жаль и жизнь на кон поставить.
   Справа послышался сдавленный кашель Молчуна: в этот момент он как раз пил воду из фляги. М-да, не ожидал услышать подобное. Природный накр - редкость несусветная и стоит соответственно, самые крупные по цене сопоставимы с небольшим городом. Даже во времена империи мало кто мог похвастать подобной вещицей...
   - Сами мы это дело не потянем. Нужно человек тридцать, а то и больше - свой дом норуны защищают истово. Так что будем искать в поселке компаньонов.
   Если нам действительно попадет в руки накр, то все компаньоны резко превратятся в кровных врагов. Похоже, Рей в очередной раз решил сыграть по-крупному, мало ему проблем с дурманом.
   - Чтобы подготовить новый дом, норунам нужно дней пять, иногда меньше. После чего они возвращаются за своими накоплениями. Сейчас в старом логове всего несколько десятков охранников. Главное успеть вернуться и быстро его найти.
   - Все, двинулись, - Рей направился в сторону границы.
   Я шел замыкающим, прокручивая в голове все, что известно о природных накрах. С одной стороны мне не стоит соваться к норунам - я не настолько люблю деньги, они для меня вторичны, да и шансы на благополучный исход этой авантюры невелики. С другой - природный накр это практически готовый накопитель, идеальный выход на случай, если моих сил не хватит на открытие портала. Вдруг повезет получить такую полезную вещь в личное пользование.
  Уже были пройдены вешки, а я все никак не мог решить - идти в рейд или не стоит.
  * * *
  В поселок команда вернулась около полудня. Рей сразу же отправился по своим знакомым, мы же с Молчуном остались 'на хозяйстве'. Ближе к вечеру начали подтягиваться приглашенные. За столь короткое время Рей удалось найти немногих достойных доверия людей, считая нас, набралось чуть больше двадцати человек.
  'Гости', негромко разговаривая, медленно перемещались по двору. Большинство из них были знакомы, и всех можно было отнести к ветеранам гильдии: не было никого младше тридцати (единственным исключением был я), одежда была дорогой, пара человек щеголяла в 'гибкой' броне, на медальонах можно было рассмотреть либо два листа, либо трилистник.
  Наконец появился Рей. Прежде всего, он вышел в центр двора и положил на землю небольшой прозрачный кристалл, после чего провел над ним рукой; двор накрыла защита от прослушивания.
  - Прежде, чем я сделаю всем присутствующим некое предложение, каждый из вас даст клятву на крови не разглашать то, что сейчас узнает, - после этих слов командир достал из кармана еще один артефакт в виде красной пирамидки высотой в пол ладони.
  - Гарантом клятвы будет вот эта милая вещица. Если кто не понял, в руке у меня 'Арбитр'. Знакомое название?
  М-да, Рей подготовился к разговору серьезно, даже я не смогу обойти клятву, зафиксированную этой 'пирамидкой'.
  - А оно того стоит? - подал голос немолодой гильдеец, один из владельцев 'гибкой' брони.
  - Стоит, - командир был лаконичен.
  После непродолжительной паузы, заполненной короткими спорами, перед Реем выстроилась очередь, отказавшихся принести клятву о неразглашении не было.
  Вскоре присутствующие слушали описание нашего последнего рейда... Поскольку новичков, кроме меня, здесь не было, всем и все было понятно.
  - Предлагаешь объединиться и 'пощупать' логово? - вопрос звучал как утверждение.
  - Да. К тому же могу гарантировать, что никто не ударит в спину, - Рей подбросил в воздух пирамидку.
  - Заготовка клятвы для подобного случая у меня есть.
  Ненадолго разговор прервался: присутствующие обдумывали предложение. Чуть погодя началось обсуждение деталей предстоящего рейда. Как такового плана не было: слишком много вариантов развития событий. Вкратце тактика отряда выглядела так:
  1. До логова отряд добирается, разбившись на группы по 3-4 человека.
  2. Часть остается на страже, не давая норунам вырваться из западни, часть перетряхивает логово в поисках добычи.
  3. В случае непредвиденных проблем, каждая группа прорывается к границе своими силами.
  4. При любом исходе рейда все найденное делится поровну между выжившими.
  Вскоре была принесена вторая клятва, и двор быстро опустел: время дорого. Рей умело подобрал людей, так что отказавшихся от похода не было.
  * * *
  До места встречи добрались все, потерь не было. К памятному холму была отправлена разведка; норунов не обнаружили, однако протоптанная ими тропа просматривалась четко. Вскоре впереди замаячила земляная насыпь высотой мне по грудь - это и есть цель нашего похода. Как оказалось, логово представляло собой небольшую котловину, по периметру которой расположены тоннели.
   Осторожно окружив логово, пришлось ждать очередного прилета горлача, заодно высматривая оставшихся норунов. На поверхности постоянно находилось не более десятка животных. Но периодически из темневших в стене котловины тоннелей появлялись новые "охранники", а старые скрывались под землей. Так что определить хотя бы примерное количество целей не получалось.
  Наконец раздался долгожданный сигнал - тихий свист. Норуны забеспокоились, часть из них собралась в центре котловины, настороженно посматривая по сторонам, часть - скрылись в тоннелях. Тренькнули арбалеты, после чего живых норунов на поверхности не осталось. Оставив на вершине вала нескольких стрелков (заодно осмотрят местность), отряд, вновь разбившись на тройки, начал методично обшаривать тоннели. Наша команда скрылась под землей одной из первых.
  Прямой, как стрела, тоннель шел вниз под небольшим уклоном. Его стены местами были покрыты светящимся мхом, внезапного нападения пока можно было не опасаться - освещения вполне хватало. Идти приходилось в полусогнутом состоянии, в паре мест свод опускался настолько, что дальше передвигаться можно было только на четвереньках. Шагов через сто тоннель расширился, превратившись в небольшую пещеру, стены и потолок которой были оплетены слабо пульсирующими корнями. В центре лежала куча непонятного хлама, да у дальней стены виднелось что-то типа лежбища из высохшей листвы. Рей молча указал в центр "помещения", начались активные поиски.
  Куча на деле состояла из засохших веток со следами зубов, ничего интересного. А вот когда мы разворошили листья лежбища, находки последовали одна за другой, правда, наших ожиданий они не оправдали. Осколок гальки, золотая монета, медное кольцо, позеленевшее от времени, часть доспеха, проржавевшая настолько, что рассыпалась в руках и, наконец, небольшой медальон с крупным драгоценным камнем по центру. Все, больше здесь ничего нет. Улов невелик, но это пока: как минимум 1-2 пещеры мы еще посетим. Осторожно возвращаемся к началу тоннеля. Воплей горлача не слышно, часовые на своих местах - можно двигаться дальше.
  Наскоро пометив вход уже осмотренной норы, наша тройка рванула дальше. На этот раз подземный ход резко пошел вниз, пришлось постараться, чтобы не скатиться по крутому склону. Вскоре воздух стал влажным, мох на стенах поблескивал капельками осевшей влаги. Вот и тупик. Не повезло. Здесь из-под земли бьет родник, наполняя маленький бассейн прозрачной водой, больше ничего интересного. На всякий случай, осмотрев стены каверны, возвращаемся обратно. Уже на выходе слышим сигнал тревоги.
   По договоренности, в случае проблем временным командиром отряда становился Слав, один из наиболее влиятельных и опытных участников рейда. Он то и встретил нас в котловине, после чего отправил к началу тропы, протоптанной норунами. Вскоре так оказались все команды.
   - У нас неприятности, - с этими словами Слав подтолкнул вперед худого, как жердь, гильдейца в дорогой, но уже слегка поношенной одежде. Тот кратко описал проблему.
   - В нашем тоннеле окопалось три норуна. Двоих мы положили, - тут он слегка скривился, поправляя повязку на левом предплечье.
   - Третий ушел. В пещере был небольшой отнорок, от которого идет лаз на поверхность.
   - Скоро здесь будет жарко, - несмотря на ситуацию Слав не выглядел недовольным.
   - Марик, Торм и Нил, уходите первыми, понесете вот это, - в руке Слава появился невзрачный камешек.
   - Этот накр далеко не самый дорогой, но на несколько лет обеспеченной жизни всем присутствующим его хватит, - камешек перекочевал в маленький мешочек, и тройка гильдейцев исчезла в Лесу.
   - Орм и Мик, ваши тройки идут следом, подстрахуете, если будет хвост, - еще шесть человек исчезли в зарослях.
   - Все, кто остался, оттягиваем на себя внимание стражей. Каждая команда идет своим маршрутом, поначалу оставляйте побольше следов.
   Вскоре о недавнем присутствии людей вблизи логова говорила лишь примятая трава.
  * * *
   До конца дня признаков погони не было. И, хотя делать выводы было рано, мы слегка расслабились. Зря. После рассвета невдалеке послышались трели нескольких горлачей.
   - Все-таки догнали. Ну что ж, постарайтесь выжить. Расходимся "веером", - с этими словами Рей рванул прямо, Молчун повернул влево, я свернул направо. На ходу пью эликсир, меняющий запах тела, одновременно слегка замедляя скорость, иначе, с моим небольшим опытом, наверняка нарвусь на залп игольника или на пасть.
   Теперь все зависит от того, по какому следу пойдет погоня. Тот, на чей след встанет страж, наверняка погибнет, зато у остальных появятся небольшие шансы выжить. Вскоре трели горлачей затихли вдали: выбран не мой след. Состязаться со стражем в скорости нет смысла - до границы далеко. Не пройдет и полчетверти, как он переключится на вторую цель, а чуть погодя и на третью. Значит нужно затаиться.
   Постепенно местность понижалась, вскоре впереди показалось узкое русло ручья. Спускаюсь в воду и иду вниз по течению. Таким просты трюком погоню со следа не сбить, но немного времени можно выиграть. Понемногу русло ручья углубляется, берега становятся обрывистыми. Уже можно сказать, что я бреду по дну неглубокого оврага. А вот и подходящее место. Здесь вполне можно спрятаться: вода подмыла корни кряжистого дерева, растущего на краю обрыва. В результате образовалась небольшая выемка, запрятанная глубоко под корнями, к тому же сверху ее маскируют густые космы кустарника. Искать другое убежище нет времени, придется остановиться здесь. Аккуратно уничтожив свои следу, забираюсь под корни дерева
   "Засыпать" я пока не рисковал: когда явится погоня неизвестно, а действие сонного эликсира ограничено во времени. Зато в голову пришла интересная мысль: попробовать найти стража при помощи своих способностей. Довольно быстро соскользнув в транс, я начал осматривать возникшую передо мной трехмерную паутину. Пока ничего необычного не видно: все те же разноцветные полотна и нити, изменяющиеся под завораживающую мелодию. Поддерживать транс я могу уже довольно долго, сказывается практика, но, раз ничего странного не заметил, стоит расширить границы своего видения. Наконец, на границе отчетливо видимой зоны замечаю неторопливо плывущий в мою сторону косматый клубок ярко красного цвета, окруженный суетящимися зелеными искорками.
   Клубок целенаправленно двигается в мою сторону, искорки временами ненадолго перепрыгивают на ближайшие нити, но почти сразу возвращаются. Похоже, это и есть погоня.Еще немного приблизившись, клубок ненадолго замер, зеленые искорки разлетелись в разные стороны по расширяющейся спирали: судя по всему, страж дошел до места, где я спустился в ручей. Вот он неуверенно двинулся вперед, вновь остановился; чуть погодя, движение в мою сторону возобновилось.
   Пора 'выходить' из транса, пить эликсир и надеяться на удачу, хотя шансов выжить не много: страж (других кандидатов на роль 'клубка' нет) идет четко по моему следу. Мысли лихорадочно заметались, пытаясь найти выход...
   Чуть погодя (погоня по-прежнему двигалась в мою сторону), я понял, что выбор у меня небогатый: погибнуть в схватке или позволить погоне захватить себя живым. Второй вариант отпадает сразу: видал я, что остается от тех, кому не повезло попасть в плен в Лесу. Ну а раз победить стража мне не светит, постараюсь 'уйти' красиво; так что стоит повнимательней присмотреться к 'клубку', вдруг повезет рассмотреть наиболее уязвимые точки или еще что-нибудь полезное.
   Вблизи 'клубок' выглядел как несколько прозрачных сфер, вложенных друг в друга, промежутки между которыми заполнял алый туман. Он же окружал стража и снаружи, время от времени конденсируясь в тонкие щупальца, исследуя окружающее пространство. Все эти детали удалось рассмотреть довольно быстро, времени на выход из транса хватало, но вот никаких уязвимых мест найти не получилось, разве что в самом центре 'клубка' просматривалось небольшое пульсирующее образование. Уже собираясь возвращаться к реальности, напоследок присмотрелся к этому пульсирующему комку. И на самом пределе своих способностей (от перенапряжения окружающая реальность на миг исчезла) увидел тонкую прозрачную нить, уходящую от центра 'клубка' куда-то вдаль. Мир вокруг ощутимо потускнел, потерял часть красок: слишком много сил пришлось потратить, так что никакого, даже короткого, боя не будет. Я даже двигаться толком теперь не смогу. А раз так, то можно не спешить, и, когда страж подберется вплотную, проглотить одну, безобидную на вид, капсулу (именно для такого случая ее берут в рейд). На одном упрямстве, чувствуя, как меня стремительно выталкивает в реальный мир, тянусь к странной нити несуществующими в этой реальности руками и пытаюсь ее разорвать. Знаю, что ничего не получится, но все равно всем существом хочу добиться своего.
   Очередное тревожное мерцание окружающего мира, краски которого окончательно выцвели, растворяясь на фоне проявившейся вокруг тьмы, погружаясь в которую, успеваю рассмотреть на миг засиявшую белым и тут же лопнувшую нить. Сознание погасло.
   * * *
   Как позже выяснилось, без сознания я провалялся около суток. Поначалу долго не мог вспомнить, где нахожусь и что случилось. Тело слушалось с трудом, голова раскалывалась от боли в ответ на любое движение. Эликсиры практически не помогали. Еще сутки ушли на то, чтобы более-менее прийти в себя: слишком рискованно бродить в Лесу в таком состоянии. Благо небольшой запас сушеного мяса был при мне, да во фляге оставалась вода.
  Когда же я, с большими предосторожностями, выбрался из-под древесных корней, ничего опасного поблизости не было. Единственный вопрос, который меня тогда занимал: что именно произошло после разрыва нити и было ли это на самом деле? Все сомнения рассеялись после того, как я немного вернулся по собственным следам: в паре сотен шагов от моего убежища берега ручья были разворочены и истоптаны кем-то очень похожим на стража...
  * * *
   Из рейда к логову норунов не вернулась почти половина участников: слишком быстро отреагировала "охрана" Леса. Из моей команды уцелели я и Рей - Молчун остался в Лесу навсегда. Тройка, несшая накр, также пропала, а вокруг выживших началось подозрительное "шевеление". Вскоре, после пропажи пары гильдейцев, я решил затаиться, заодно поменяв место жительства. Сборы были недолгими и, попрощавшись с Реем, я покинул поселение.
   Будущее место жительства было выбрано наугад через несколько дней пути - вроде уже не хутор, но еще не село. Селение состояло из десятка домов, прятавшихся за солидным частоколом, невдалеке виднелись поля, в общем, обычная для этих мест картина. Единственный плюс - невдалеке находился довольно крупный город, место, где можно продать взятую в Лесу добычу заодно прикупив все, что необходимо для жизни.
   Вблизи частокол казался чуть ли не крепостной стеной, настолько добротно он был устроен. По бокам таких же монументальных ворот находились невысокие помосты, с которых очень удобно прореживать ряды нападающих. Вот и сейчас, хотя я перед воротами стою в одиночестве и на улице полдень, каждое мое движение сопровождала пара луков - часовые свое дело знали, а из-за ворот послышался удаляющийся топот: кто-то спешил то ли за подмогой, то ли за старостой.
   А дальше последовали долгие переговоры с Митром, местным главой, - именно за ним бегал 'гонец'. Поначалу меня не хотели впускать даже на ночь, не помог н гильдейский медальон, ни пара монет, но договориться все же удалось. Помимо оплаты проживания с меня стребовали тренировки для местных 'добытчиков', рисковавших собирать травы на краю Леса. Условия были вполне приемлемы, разве что придется по первому времени спать 'в полглаза': на таких хуторах народ живет разный, если что, можно и не проснуться.
   Натужно заскрипев, створки ворот разошлись и приоткрыли щель достаточную, чтобы можно было протиснуться внутрь. За воротами стояла троица местных: по центру Митр, по бокам двое вооруженных короткими мечами 'стражников', все кряжистые, одетые прочно, но добротно.
   - Ну что, гостенек, - Митр расплылся в добродушной ухмылке.
   - Располагайся вон в том доме, который на отшибе, - продолжая улыбаться он махнул в сторону небольшого обветшавшего домика, примыкавшего к частоколу.
   Там никто пару годков не живет. Хозяин в Лесу сгинул, да и хозяйка вслед за ним через год померла.
   Что ж, ничего другого я не ждал; дом придется чинить, но могло быть и хуже. Именно тогда я и познакомился с Линой...
   - Дядь, а дядь, - пока я стоял возле теперь уже своего дома и прикидывал с чего начать ремонт, меня начали активно дергать за рукав.
   - Дядь, а расскажи про Лес. А правда, что горлач может криком убить человека? А ты стража видел? А можно с тобой в Лес?
   Весь этот словесный водопад выдала рыжая девочка лет восьми с двумя косичками и покрытым веснушками лицом, одетая в простой сарафан до колен.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"