Жизнь непредсказуема. Нил Кларк совсем не ожидал, что он, биолог по образованию, когда-нибудь станет банкиром. Карты жизни легли удачным пасьянсом, но всё решил его величество случай. Сложная жизненная ситуация заставила его искать более высокооплачиваемую работу. И тут, как нельзя кстати, подвернулся друг детства Том Кейси. С его лёгкой руки Нил попал в банковскую систему. Уже через десять лет он стал заместителем управляющего банком, а после его трагической гибели в ДТП стал во главе банка. Молодой энергичный мужчина, как ему казалось, достиг почти самой вершины карьеры, обеспечен и счастлив. Но так не бывает, получая то, что хочешь, приходится и отдавать.
Створки газовой печи с лязгом отьехали в стороны. Красный гроб с телом его любимой жены Лары медленно двинулся в объятия натужно гудящего пламени. У Нила помутилось сознание, и он, качнувшись в сторону, упал на руки своих охранников. Шурша костюмами биозащиты, они взвалили его на плечи и понесли к машине. Пресловутый COVID 19 убивает всех без разбора, независимо от национальности, возраста и степени достатка. Почти неделю Нил пребывал в каком-то другом, нереальном мире. Где-то в глубине сознания тлела мысль о пока ещё живых и неинфицированных детях. У него хватило сил распорядиться защитить их по максимуму. Теперь они жили в полностью изолированном от внешнего мира крыле дома, а он, стиснув зубы, натяжно улыбался и общался с ними через дисплей своего компа. Обхватив голову руками, будто сквозь сон, прослушал пропущенные звонки на автоответчике. Всё почти одно и то же - сплошные соболезнования. Последняя запись заставила его поднять глаза. Звонил его друг по колледжу Чак Морган. После выражения соболезнования он сказал:
- Я очень сожалею, что не узнал о её болезни раньше. Возможно, мы могли бы её спасти. В лаборатории, где я работаю, нам удалось создать препарат против коронавируса с искусственными антителами. Я сам испытал его на себе. Он реально работает. Понимаю, тебе совсем не до этого. Но если захочешь, то позвони.
Нил быстро набрал его номер. Но дозвонился только с третьей попытки. Через минуту Чак сказал ему самое главное:
- Понимаешь, нашу небольшую лабораторию, мягко говоря, не балуют деньгами. Правительство и финансовые организации оставили нас за бортом. Те, кого они финансирует, просто пилят бюджет, а у нас есть реальный продукт. Мы пошли по своему, оригинальному пути. Умные молекулы, как 3D принтер, печатают себе подобные белки. Ты же понимаешь, о чём я говорю?
- Да, Чак. Кое-что ещё помню. Как я понял, вам нужны деньги?
- Да, Нил. Не так много, мы уже близки к финишу.
- О'кей, я всё понял. Ради моих детей, и для всех, кто в опасности, я помогу вам. Скорее всего, это будет двумя траншами. Первый сразу после того, как получу от вас документы с обоснованием. Сам понимаешь, крупные акционеры спросят с меня. Второй транш, вероятнее всего, будет через неделю.
- Нас вполне устраивает, Нил. Документы будут на твоём столе уже завтра. Но надо торопиться. Людей уже хоронят в траншеях.
- Понимаю, - Нил, вспоминая жену, снова опустил голову. Перед глазами стоял день их знакомства. Двое мускулистых парней, зажимая рот красивой девушке, тащили её в автомобиль. Никто, кроме Нила, не бросился ей на помощь. Уже теряя сознание от мощного удара, в какой-то тумане слышал сирену полицейской машины. На следующий день в больнице его посетил местный шериф: "Как чувствуешь себя, герой?".
- Сносно, врачи диагностировали переломы двух рёбер, а остальное ушибы.
- Удивительно, но ты выстоял почти пять минут в бою с боксером, чемпионом штата, и его братом, борцом. Чем занимался?
- Немного ушу...
- Неубедительно, скорее, это сила воли. Выздоравливай.
А на следующий день в его палату вошла Лара. Красивая шатенка с зелёными глазами теребила в руках букет цветов и застенчиво улыбалась. Свадьбу сыграли уже через месяц, а через год она подарила ему двух близнецов - мальчика и девочку...
Первый транш Нил отправил на следующий день. Полученные от Чака документы уже лежали в его личном сейфе хранилища. Там они под надёжной защитой. Флешка с более подробным описанием работы лаборатории была, своего рода, залогом за полученные деньги. Чак через пару дней обрадовал его: "На полученную сумму мы уже закупили недостающее оборудование и продолжили работу. Твой второй транш пойдёт на тиражирование препарата. Спасибо тебе, Нил". Вечером того же дня Нил Кларк вышел на улицу в сопровождении охранника. Моросил прохладный осенний дождь. Его капли, сливаясь по поверхности зонта над головой, тонкими ручейками стекали в лужу у персонального служебного автомобиля. Охранник, держа зонт одной рукой, открыл перед ним дверь машины, но тут же, закрыв глаза, тихо простонал и сполз вдоль двери на землю. Неизвестный в чёрной маске и очках быстрым движением коснулся электрошокером шеи Нила. Вспышка в сознании сменилась тьмой...
Со стоном Нил открыл глаза, но ничего не увидел. Только почувствовал затекшую от наручников, пристегнутую к трубе руку. Коснулся свободной рукой глаз. Целы. Это просто темнота. Откуда-то сверху прямо над головой послышались шаги. Яркий свет, подобно взрыву свехновой звезды, ударил в глаза. Он, щурясь, открыл их. Это был обычный светодиодный прожектор. Незнакомец в чёрной маске и таких же очках склонился над ним:
- Господин Кларк, я надеюсь на ваше благоразумие. У вас двое детей, не хотелось бы оставить их сиротами.
- Что вы хотите? - тихо прохрипел Кларк.
- Сущую мелочь. То, что лежит в вашем банке. Документы и флешку. А бонусом нашей опасной работы пусть станет та сумма, которую вы хотите перечислить вторым траншем.
- Немало. И как вы себе это представляете?
- Несложно, нам нужны только коды.
- Допустим, я дам вам доступ к деньгам. Но зачем вам флешка?
- Вы перешли дорогу очень влиятельным людям. Им надо как-то оправдать полученные суммы. Тем же готовым препаратом.
- Это исключено. Я потерял жену, и совсем не хочу такой участи для других. О моих детях есть кому позаботиться.
Незнакомец усмехнулся и достал пистолет. Чёрное отверстие ствола чем-то напоминало такую же черную космическую дыру. Ту, где всё исчезает безвозвратно.
- Вы готовы умереть? Я правильно понял?
- Правильно, жми на курок! Я буду только рад встретиться там со своей женой.
Затвор пистолета звонко лязгнул. Он нажал на курок. Но Нил даже не вздрогнул. Боек оружия сработал впустую. Незнакомец блефовал, пистолет был не заряжен. Хозяин положения рассмеялся: "А ты не трус, Нил. Посмотрим, как встретишь здесь своих детей".
- Это вряд ли, - Нил мрачно улыбнулся.
- Наивный, мы уже подменили их няню. Очень точная копия. Для нас совсем не проблема. Впрочем, как и твоя охрана.
Нил вскочил с места, но тут же застопорился наручниками:
- Твари! Вы не сделаете это!
Незнакомец пошёл к выходу и оглянулся:
- Сделаем, Нил. Без проблем. А ты подумай, ещё есть время.
Похититель вышел, но свет не выключил. Нил совсем не хотел умирать и думал о детях. Резко дёрнул наручниками. Бесполезно. Вспомнил о занятиях йогой. Надо просто расслабить мышцы кисти, и сделать их вместе с костями подобными пластилину. Он глубоко выдохнул и начал медитировать. Кисть, сворачиваясь в трубочку, с минимальным усилием выскользнула сквозь кольцо металла. Получилось? - сам удивился Нил. Тут же почувствовал прилив мощной энергии. Похоже, что его источником была ненависть к врагу и желание спасти своих детей. Он громко крикнул: "Эй там, наверху! Позовите шефа. Я готов на его условия!".
Через несколько минут он оставил в подвале два трупа и уже стоял в комнате особняка.
- Стоять! - раздался голос сзади. Нил быстро обернулся: "Джек, ты?". Пистолет в руках его заместителя нервно дрожал: "Не ожидал? Ты проиграл эту партию. Назад! В подвал!". Ник вскинул руку с пистолетом. Тем, что он отобрал у убитого охранника. Яркая вспышка на миг отключила его сознание. Нил еще не понял, что она изменила масштаб его внутреннего времени. Пуля из ствола пистолета Джека, медленно вращаясь вокруг своей оси, летит нереально медленно. Нил смотрит на неё с недоумением и отходит в сторону. Горшок с цветами фонтанирует мелкими осколками с землей. Пороховой дым стелится по комнате сизым облаком. Нил делает шаг вперёд, со всей ненавистью с резким хрустом сворачивает врагу шею. Он очень медленно падает на пол...
Не прошло и месяца, как Нилу Кларку за выгодное вложение денег предложили возглавить сеть банков. Для него это совсем не главное. Сейчас он вместе с пятилетними близнецами играет на лужайке своего дома. Друг Чак не отходит от барбекю. Его жена и дети тоже рядом. Трудно объяснить близнецам, где их мама. Нил сказал им, что она всегда рядом с ними. Только смотрит с неба. И они часто смотрят на облака. Сам Нил тоже решился на отчаянное, но очень важное для него дело. Хорошую сумму с личного счета выделил на финансирование проекта "машины времени". Почти безнадёжное вложение, но очень хочется в то счастливое прошлое. А деньги - просто бумага...