Дождь немилосердно прибивал к земле. Кислота потоками струилась с небес, разъедая остатки одежды. Не повезло с погодкой, однозначно не повезло.
Еще один вдох. Бесполезно. Времени мало, надо торопиться. Тупая боль в голове отсчитывает секунды в обратном направлении.
Крыша полузнакомого дома уже видна. Зайти внутрь. Перемещаться осторожно, чтобы не спугнуть.
Сбросить лохмотья. Где-то здесь должны быть бинты... Так, на первое время хватит, второго все равно не будет. Обмотать руки и ноги тряпьем из стенного шкафа, накинуть широкое пальто с капюшоном, балаклаву, широкие очки...
А вот и дверь в подвал.
Взломать.
Зайти внутрь.
***
В подвале, а, точнее говоря, подземном убежище, все было по старому. Мальчишка Ваня по кличке Геймер не отрывал взгляд от монитора, а руку - от мыши, проходя очередной уровень. Георгий Вячеславович, в прошлом - ученый с мировым именем, а теперь - умирающий старик, тихо стонал в углу у стены. Его ассистент Денис бороздил просторы сети. Также в сети пребывала и извечная троица - Алекса, Ник и Роня, друзья еще до 30 июня 2020 года, когда бомбы были сброшены на Энск, и, скорей всего, на остальные точки Земли. Ольга - единственная, кто никогда не выходил в сеть - спала в груде теплой одежды. Девушка Саша, которую все называли Сталкершей, все еще была на рейде.
Ежесекундно подвальное помещение озарялось фейерверком красок - отсветом от мониторов. Пять человек сидели, не отрываясь от экранов. Изредка кто-то поворачивал голову, окидывал гостя взглядом, лишенным интереса, и возвращался к виртуальной реальности.
Это могло продолжаться бесконечно, если бы не Сталкерша. Девушка аккуратно пролезла через узкую щель между стеной и дверью, ведущей к гаражу. Смотря себя под ноги и проклиная погоду, сняла защиту. Затем подняла голову и увидела гостя.
***
- Вы, должно быть...?
- Да, возможно, это я.
- Вы нашли нас, сами! Как здорово! Как скоро мы сможем отправиться к людям, прямо сейчас? - заверещала обрадованная Сталкерша.
Звуки голосов заставили остальных отвлечься от экранов.
- Кто это? - подал голос Ник. - Зачем Вы устроили здесь такой бардак? - похоже, парень имел в виду разбросанные по полу осколки и перевернутый газовый баллон.
Остальные тоже обратили внимания на беспорядок. Обычно за чистотой следила Ольга, но сейчас она спала. Тем не менее, раскиданные вещи выглядели непривычно - обитатели подвала привыкли проводить досуг в виртуальной мире, редко выбираясь наружу.
- А где Батя? - спросил вдруг Геймер.
- Два часа назад был в уборной, - прокряхтел Георгий Вячеславович.
- Два часа! - воскликнула сталкерша. - Не может быть!
Девушка метнулась к двери, ведущей на нижние уровни. Две двери - ведущая в гараж и к глубокому подземелью - находились рядом. Сталкерша, а за ней и остальные, спустились на второй уровень подвала, и, никого не обнаружив, пошли по каменным ступеням ниже - к руслу подземной реки.
Группа вышла на небольшую площадку. Алексу трясло. Сталкерша и Роня неодобрительно посматривали на неожиданного гостя. Затем Роня подошел к краю площадки. Раньше внизу проходил тоннель, соединяющий дом с институтом, сейчас же - бушевала подземная река, полная химически активных нечистот. Оступишься - смерть.
Алекса вскрикнула. Роня оторвал взгляд от мутной жижы и увидел то, что чуть позже заметили и все остальные - клочок защитной одежды, прибитый течением. Можно было не сомневаться - он принадлежал Бате.
***
Когда группа понуро вернулась назад, Ольга уже проснулась.
- Где Витя?
Денис отвел взгляд. Все молчали.
Ольга непонимающе искала ответ.
- Что же нам теперь делать? - плакала Алекса.
Сталкерша с надеждой смотрела на гостя. "Он пришел. Он выручит, он поможет. Он вытащит нас наружу," - думалось ей.
- Вы вытащите нас? - произнесла девушка вслух.
- Вытащу. Возможно... Если вы этого заслуживаете. Но сначала я разберусь с тем, что здесь произошло. Так... ладно, - наконец сказал гость - Вижу, вы живете отнюдь не так гладко, как можно подумать на первый взгляд. Поэтому я, как лицо стороннее и независимое, назначаю себя Следователем. Я постараюсь узнать, что тут произошло. Найти виновных. А уж потом решу, как быть с вами дальше.
Вопрос застыл у Сталкерши на губах. Надежда, что вспыхнула при встрече с гостем, а ныне - Следователем, превратилась из яркой искорки в тлеющий уголек. А затем, перебрав в памяти сегодняшний день, зародился червячок сомнения.
- Хорошо, - ответила она. - Но я буду присутствовать при допросах. И начнете с меня.
- По рукам, - глухо ответил Следователь. - Касается всех. По одному вы подходите и рассказываете все, что знаете. Все, что вы делали сегодня, что вы слышали, о чем подозреваете.
Ответом ему были немые кивки.
- Опять сети нет! - зло воскликнул Ник, садясь за компьютер. - Что мы теперь без Бати делать будем? Теперь мы действительно все подохнем!
- Он был нашим Сисадмином, - пояснил для Следователя Роня. - Давай посмотрим, в чем дело.
Проблема была обнаружена быстро - провод, что шел от роутера, был перерезан.
- Какого? - был готов взорваться от ярости Ник.
- Спокойствие. Это преступление также будет раскрыто, - призвал всех к порядку Следователь.
Через минуту подвал вновь озаряли вспышки отсветов с экранов мониторов. Только Ольга что-то бормотала в углу. Следователь повернулся к Сталкерше.
***
- Это произошло чуть более года назад, - рассказывала девушка. - Война началась неожиданно. Наверное, так же быстро она и закончилась. В любом случае, никто, кроме меня, не выбирался на поверхность с того дня, как мы спрятались здесь. Снаружи опасно. Я вылезаю, поскольку нам необходима еда, теплая одежда, питьевая вода, медикаменты. Я нашла оружие и другие средства защиты. С первого дня я пытаюсь найти выживших, но их нет.
С месяц назад я связалась по сети с группой людей, которые пообещали спасение. Что нас наконец-то вытащат из этой консервной банки и мы вернемся к более-менее нормальной жизни.
- Что за сеть? Расскажите.
- Это что-то наподобие интернета. Здесь неподалеку есть институт, из которого к нам по подземному туннелю добрались Георгий Вячеславович с Денисом. Они смогли взять с собой часть оборудования и теперь мы можем общаться как друг с другом, так и с выжившими из других лабораторий - к сожалению, из двадцати с лишним организаций волну бомб пережили лишь три. С помощью прибора, принцип действия которого похож на роутер, любой из нас в произвольный момент времени может подключиться к сети. Только Ольга этого не делает и старается уберечь от этого своего сына Ваню - но только послушает он ее, как же! Правда, он больше не по сети лазает, а в местные игрушки гамает. Здесь же по сути и делать-то нечего. Вот и играют все день и ночь напролет. Конечно, хорошо что при подключении к сети организму нужно гораздо меньше пищи, иначе мы давно могли умереть с голоду. И да, конечно, это в любом случае лучше, чем сходить с ума, но мне такая жизнь не по нутру, поэтому сеть я использовала в основном для поиска помощи извне. И, наконец, я связалась с вами и вы сказали, что поможете.
Сегодня я совершала вылазку - ставила маяки. Так волновалась, что даже забыла часть проводки - пришлось вернуться. Но я успела все поставить, а вы - очень быстро нас нашли! Как вам это удалось? Мы же договорились, что я должна буду сегодня по сети передать вам последние координаты?
- Порой мир не такой, как кажется. Кто знал о том, что вам удалось связаться со службой спасения?
- Все знали, - Сталкерше не нравилось, что гость не отвечает на ее вопросы, но ничего сделать с этим она не могла. - Я вчера специально всех оторвала от сети и сделала объявление. Даже не знаю, что бы я делала, если бы вы не нашли нас сами - провод заменить можно, но это небыстро...
- А мы не стали бы ждать следующего контакта. Руин много, назад к цивилизации хотят все, - закончил Следователь ее мысль. - Если бы связь не произошла, в следующий раз спасательный вертолет мог бы прилететь и через год.
- Да, - с ужасом согласилась Сталкерша.
- Тем не менее, давайте признаемся себе, милая девушка. Кроме вас и Ольги наружу никто не рвется. Посмотрите на них, - Следователь кивнул в стороны затылков, поглощенных виртуальностью . - Им гораздо лучше там, - он взглянул на голубые экраны, - чем там - Следователь поднял указательный палец наверху. Знаете, будь я на их месте, я бы сам перерезал провод - чтобы не дать вам связаться со спасателями.
- Как? - ахнула Сталкерша. - Вы думаете?...
- Я лишь предполагаю. Что-нибудь еще можете добавить?
- Пока нет. Не знаю...
- Хорошо. Следующий!
***
Допросить Ольгу не удалось. Она сказала, что ничего не помнит из сегодняшнего дня - только с того момента, как проснулась. Зато она поведала, что вчера кто-то подходил к Сисадмину с просьбами отключить на сегодня сеть. Перебои случались время от времени, это могло быть воспринято как небольшой сбой. Кто именно был ночным собеседником Бати, Ольга не разглядела.
***
Ваня, которого с силой оторвали от нового квеста, также был немногословен.
Он весь день провел за компьютером, не отрываясь от динамичной игрушки. Краем уха слышал, как Батя звал его мать - "Оля! Оля!", но не предал этому значения.
***
Денис же рассказал Следователю целую историю. Правда, на несколько другую тему - сегодня также весь день был глубоко в сети и вообще ничего не слышал.
- Вы, наверное, уже в курсе, что мы с Георгием Вячеславовичем попали в этот райский уголок немного не тем путем, что остальные. Все прочие спустились из дома в подвал, мы же прошли по подземному проходу, соединяющую наш институт с этим домом. Можете себе представить: сидишь себе, работаешь, никого не трогаешь, и вдруг - звонок, срочная эвакуация! А куда эвакуироваться-то и непонятно. Георгий Вячеславович сразу схватил самое важное оборудование, нагрузил на меня и помчался вниз, я - за ним. Похоже, о том, что существует этот проход, знали только избранные и мне повезло что одним из них был Георгий Вячеславович.
Идем мы, значит, идем... А наверху - пушки грохочут! То есть эти, бомбы... Взрываются. А идти тяжело - оборудование ж не легкое! Я не силач, как Ник, чтобы таскать на себе полцентнера вприпрыжку.
Идем, идем... И тут слышим - кто-то нагоняет нас. Ускорили шаг. Сначала решили - мыши! Или другие животные... А потом по звуку поняли - вода! И тогда - побежали вперед!
Хорошо еще, встретили нас, не то пробежали бы мимо поворота. Роня ждал нас на площадке и махал рукой Георгию Вячеславовичу как старому знакомому. Старик первым делом спас железки. А потом уже выбирался сам - но чуть-чуть не успел! Его задело несущимся потоком. Хорошо еще, слабо задело, а то откинул бы коньки гораздо раньше.
***
Следователь так и не понял, о чем жалел Денис - о смерти Бати или об отсутствии сети.
Зато впоследствии узнал, что имел в виду Денис когда перед завершением диалога сказал:
- И если Георгий Вячеславович будет спрашивать Вас об "Эврике", а он будет спрашивать... Вы так ему и скажите - нет ее! Что это все неважно и вообще не суть и сейчас уже вряд ли имеет значение. Вот как-то так.
И Денис, стараясь не попадаться на глаза Ольге, засеменил обратно к компьютеру.
***
Тайну "Эврики" Следователю пояснила Сталкерша. Пару дней назад она вернулась с неожиданно богатым уловом - питательными пилюлями, варежками и целой пачкой медикаментов из аптеки - нераспечатанных!
- Он когда это все увидел и воскликнул "Эврика!". А потом, - она смутилась, будто решая, рассказывать об этом Следователю или нет. - А потом поцеловал меня, - девушка вздохнула. - Ученый, правда, воспринял его возглас как знак какого-то научного открытия и теперь постоянно пристает к нему с расспросами.
***
Разговор с Алексой не клеился. Девушка явно пребывала не со всем в этим мире, но, по словам Сталкерши, это было для нее нормальным состоянием. На вопросы она отвечала невпопад. Взгляд был направлен куда-то вглубь, за стены помещения.
- Где вы были сегодня?
- Здесь.
- Что вы делали?
- Сидела.
- Происходило ли что-то необычное?
- Всегда происходит что-то необычное.
- Что на этот раз?
- Ник получил 151 уровень.
- А кроме того?
- На завтрак были питательные пилюли.
- А что-то, связанное с Батей?
- Батя хороший. Он спасает всех нас.
- С ним что-то произошло?
- Со всеми что-то происходит.
- Вы знаете, кто разбросал тут вещи?
- Хаос повсюду. Надо идти осторожно.
- А Оля? Вы слышали чтобы Батя звал ее?
- Я много чего слышу....
И так на протяжении получаса. Наконец, Следователь оставил свои бесплодные попытки и отпустил девушку.
***
Георгий Вячеславович поведал Следователю устройство роутера и то, как происходит связь с другими лабораториями и не только.
- Это не совсем интернет. Н-нет! Какой может быть интернет без кабелей и потом здесь - под землей? О, тут гораздо более тонкая работа! Сама суть материи, само изящество! Тонкая струна, соединяющая абонентов по принципу Клаперона...
Следователь ничего не понял из слов старого ученого. А от вопросов о "Эврике" отмахнулся - в конце концов, научные дрязги между учителем и учеником - не его дело. Но его заинтересовал другой момент:
- Вы говорите, что общались вчера с Батей?
- Да, было дело. До меня еще кто-то подходил, паренек какой-то.. хотел чтобы на завтра сеть отрубили. Но Батя отказал.
- Почему же?
- Он сказал, что будет очень важный день. Я так понял, он имеет в виду не то, чего ждала Сталкерша, а что-то свое. Для чего ему нужна была сеть. Он будто колебался.... Не мог решить, делать или не делать... Он хотел обратиться ко мне с советом, но я не мог его дать - я не был в курсе ситуации.
- Понимаю.
Казалось, Следователь действительно его понимал.
***
Выжившие в подземелье один за другим подходили к Следователю. Вставали, отрывались от мерцающих экранов, шли, наступая на свои мечущиеся тени, садились, говорили. Порой казалось что происходящее не сильно волнует их. Что минуты диалога - лишь время неприятного погружения в действительность. Лишь время, что Следователь крадет у их реального мира - того, что призывно отсвечивал по ту сторону экрана.
Это было неприятное ощущение, но Следователь знал, что иначе - нельзя.
***
Роня рассказал о себе и своих друзьях.
- Мы знакомы еще со школы. Алекса всегда хотела помогать людям и пошла в медицинский. Она даже пыталась выходить Георгия Вячеславовича, но, видно, он не жилец. Мы с Ником - из местного политехнического. Правда, он не настолько любитель экспериментальной физики, как я. Меня с институтом многое связывает. Так что сеть я настрою, можете не переживать, починю что сломалось. Еще со школы меня многие считали фантазером, выдумщиком. Я же был гениальным экспериментатором - мне всегда было интересно, как устроен мир. Что будет, если...?
- Вы помните что-то необычное? Вчера? Сегодня?
- Вчера Сталкерша созвала собрание и объявила о спасителях. Честно говоря, я очень удивлен, что вы пришли. А сегодня... Помню на заднем плане вскрики "Оля! Оля! Что же ты делаешь, Оля?" Кричал, судя по всему, Батя. Только не могу сказать, считать это обвинением или нет - Ольга всегда сразу приходила на помощь чуть что, и никогда не дрыхла день напролет. Может, она притворилась, что спит, а сама в это время... Не хочу никого обвинять, не знаю.
- А еще какие-нибудь крики? Фразы? Не помните?
- Нет, больше ничего заметного сегодня не было. Сеть отрубилась где-то одновременно с теми криками... С тех пор все сидели на локальных....
- А какие-нибудь еще звуки? Падающий баллон не слышали? Бьющееся стекло?
- Не помню, извините. Нынешняя ситуация необычна, но она сильно затянулась. Хорошо, что вы пришли.
Возвращаясь к компьютеру, Роня еще раз окинул взглядом Следователя, пожал плечами и хмыкнул "Странно".
***
Оставался только Ник. Но вместо него к Следователю подошел Денис.
- Я вдруг вспомнил, - сказал он. - Был момент, когда я отключился от виртуалки и обернулся - я увидел, как Сталкерша стояла у той двери... Которая вела вниз.... Через которую Батю и того...
***
Разговор с Ником ничего не дал. По его словам, парень из сети не выходил, когда сеть отрубилась, перешел на локалку, постоянно проверяя соединение. Крики Бати слышал, но не обратил внимания.
Внезапное откровение Дениса, возмутившее Сталкершу, не давало покоя Следователю. Обвинения. Извинения. Просьбы о помощи. Ложь. Правда. Боль. Обивающая боль и все быстрее бегущие назад секунды - оставалось совсем немного, а он так и не приблизился к ответу.
Надо было что-то делать. Следователь обвел глазами подвал. Куча грязной теплой одежды, в которую куталась Ольга, невидящими глазами смотрящая в никуда, теребящая в руках мужские часы, как четки. Мерцающие экраны мониторов. Пронзительный взгляд Сталкерши.
Необходимо было обыскать помещение на предмет дополнительных улик. Следователь потратил на это какое-то время. Драгоценные минуты, кровавыми рубинами падающие вниз, из будущего в прошлое. Питательные пилюли, книги, заварочный чайник, теплые носки, патроны. Напоследок Следователь попинал ногой опрокинутый баллон; тот не шелохнулся.
Сталкерша решила сделать всем по рюмке кипятка.
- Обычно этим Ольга занимается, но сейчас ей не до этого, - грустно сказала она. - И вчера тоже я заваривала. Мне еще Денис помогал, хотя он редко это делает, - она улыбнулась. - А вот Роня наоборот вчера только и делал, что подкалывал меня. Как сущий ребенок! Даже обидно.
Неожиданная мысль пришла в голову Следователю. Он кинулся к ящику с медикаментами. С помощью Сталкерши они нашли те лекарства, что были принесены ею пару дней назад. Взглянув на них, Следователь тихо промолвил "Эврика". И затем, открыв одну из упаковок, подтвердил "Эврика".
***
Жители подвала и неожиданный гость сидели на горе теплой одежде. Следователь по привычке размешивал воду, пусть в ней и не было сахара; готовился к длинному монологу.
- Я многое узнал из ваших слов, - начал он. - Получил ответы на многие вопросы. Но, увы, не на все. Я узнал, что вчера несколько человек говорили с Сисадмином. Что Сталкерша объявила о спасении, но рады ему были не все. Сейчас я расскажу, что произошло вчера и сегодня, и очень прошу меня не прерывать. У меня чертовски мало времени.
Вы проводите жизнь в сети. Похоже, большинство из вас это устраивает. Вы подменили мир, окружающий вас, виртуальной реальностью. Да, не все. Есть люди, которые сознательно отказываются от этого блага цивилизации, - он кивнул в сторону Ольги. - Которые пытаются вразумить остальных, хотя бы тех, до кого могут дотянуться, но безрезультатно.
- Да, она Геймера от компа оторвать не может! - поддакнул Роня. - Даже Батю просила не раз, а все одно....
- Я просил не прерывать, - строго взглянул на выскочку Следователь. - Итак, вас устраивает ваша жизнь. Она не устраивает лишь Ольгу и Сталкершу. При этом Ольга может что-то пытаться сделать только для своего сына - но даже Сисадмин не может ей в этом помочь, так как считает что это его выбор. Мальчик растет в сети. Сталкерша же находит всеобщее решение - находит помощь.
Команда спасения, что обещала прийти, стала бы, фактически, палачами для жизней большинства из вас. Ее появления нельзя было допустить. Поэтому, когда Сталкерша рассказывала как связалась со спасителями (а Роня в этот момент над ней подшучивает), и что на следующий день пойдет ставить маяки а затем перешлет точные координаты, у голове у одного из вас созрел план. Точнее, простая идея - отключить сеть на день.
Но каждое отключение сети - шишки в сторону Сисадмина. Мог же Ник, расстроившись из-за своего персонажа, который в этот момент защищал не только полроты солдат но и очень дорогое для него создание, потребовать срочно восстановить соединение? Мог. И когда Сисадмин сказал, что это в данный момент невозможно - в сердцах ударил его тяжелым предметом, а именно этим баллоном. Я пробовал, кроме Ника его никто из здесь присутствующих с места не сдвинет. Как единственный, кто способен был поднять этот роковой баллон, и как человек, больше всех пострадавший от отключения сети, - Следователь прервался, глядя на ошеломленного и готового к атаке Ника. - Постойте, я не договорил... Вопрос не только в том, кто нанес смертельную рану Сисадмину, но и в том, кто перерубил сеть. Ибо фактически это и привело к смерти.
Если бы временным отключением сети занимался сведущий человек - Денис, Георгий Вячеславович или Роня - им проще было бы подкинуть вирусню из закромов, чем резать провод. Ибо это кощунство. Проще поставить систему на перезагрузку. Поэтому перерезал провод человек несведущий. Это могла сделать Ольга, чтобы вернуть сына и всех к реальности. Могла быть Алекса - по моему впечатлению, ей многое может взбрести в голову. Или даже Сталкерша, если она успела отправить сообщение заранее - чтобы остальным показать путь - наверх, к людям; чтобы отвлечь вас от сети. В принципе, могли быть и все остальные, если по какой-то причине наблюдалась острая нехватка времени.
Кто-то попылся вначале договориться с Сисадмином, чтобы тот сам отключил на время сеть... Но кто это мог быть? Мужчина. Явно не Ник - для него это слишком опасно. Это мог быть Роня или Геймер. Кстати насчет Геймера... Вам не приходило в голову, почему мать просила Сисадмина за него? Да потому, что Батя - его отец! - Слушатели ахнули. Следователь усмехнулся. - Да, я заметил, что вы не очень внимательны друг к другу... Но чтобы за год не удосужиться узнать кто с кем в каких родственных связях.... Нет, ребят, это слишком.
Сын мог пытаться надавить на жалость отца, чтобы тот позволил ему жить в мире иллюзий дальше. Ведь впереди ничего нет. Так что я склоняюсь к тому, что это был он. Но это мог быть и Роня. Поскольку - извини, Роня, но твои игры должны кончиться... Поскольку заявку на спасителей дал именно он. Он видел как тяжело Сталкерше, как она хочет чтобы кто-то их спас, и в своем безумии экспериментатора связался с ней, сказав, что он ее спасет. Естественно, не представившись. Понимаю, скучно, делать нечего, почему бы не поиграть... Но если бы они завтра связались - обман бы раскрылся и надежда бы ушла, а так - появлялась отсрочка до следующего рейда, следующей связи, дающая надежду.
Тем не менее, особого значения, кто это был - Роня или сын - нет, поскольку Сисадмин отказался выполнить просьбу. И вышел в сеть. Потому что у него была назначена очень важная встреча. Он не знал, идти на нее или нет, но решил, что лучше сделать что-то, чем жалеть о неслучившемся. О том, что будет встреча, он рассказал ученому. Той же ночью они сидели за чашками горячей воды и говорили... "Все может решиться завтра" - сказал ему Сисадмин. При этом он прекрасно знал, что за канал у Рони и понимал, что тот разыгрывает Сталкершу. Значит, должно было произойти еще одно важное событие. И для него нужна была сеть.
Ученый пытался добиться от него ответа, но так и не смог. Так же как не добился и от своего ассистента, что означала его радость и "Эврика". Бедный Георгий Вячеславович! Он свято верил что его ассистент занят наукой и исследованием миров... Но на уме у Дениса было совсем другое. Если бы он видел, в какой ситуации закричал "Эврика" Денис - то мог бы догадаться что к чему. Это произошло когда Сталкерша вернулась с очередной добычей. "Эверика" относилась к тому, что она принесла. Нет, не к ней, милая девушка, ты совершенно безразлична для этого человека. Но не Ольга. Денис многие месяца пытался найти к ней подход - вдова, все такое... Конечно, он не знал про Сисадмина. Почему бы не замутить... Теперь мы знаем, что она не была вдовой. И вне зависимости от этого, она была против. Поэтому Денис пошел на решающий шаг, решив добиться ее силой. Но чтобы не было криков и стонов - решил усыпить. И он получил из рук Сталкерши заветное лекарство. Да, тот поцелуй был лишь благодарностью за то, что ты дала ему средство для получения цели. Ничем более.
Конечно, это открытие не имело ничего общего с наукой, поэтому он ничего не мог рассказать ученому. Но это объясняет почему вчера во время предложения Сталкерши он решил помочь ей сделать напитки для всех. А также почему упаковка сильнодействующего снотворного, которая, по словам Сталкерши, должна была быть запечатанной, ибо была принесена из аптеки, была аккуратно закрытой и без четырех таблеток. Врятли фармацевты баловались этим.
Таким образом, Ольга весь сегодняшний день - фактически, до моего прихода - проспала. Поэтому она не могла слышать и видеть все то, что происходило здесь.
Я пытался поймать момент когда здесь появился бардак и кто его вызвал. О том, что осколки были разбросаны, в прямом или косвенном виде говорила только Алекса : она обмолвилась что по полу надо идти осторожно.
Сталкерша возвращалась назад во время сегодняшнего рейда чтобы взять забытую проводку. Я, честно, так и не понял - действительно она ее забыла или кто-то ее выложил чтобы она вернулась. Здесь не важно. Именно тогда ее и видел Денис. Так как двери к нижним уровням и в гараж находятся рядом - он решил что она пришла оттуда. Или по крайней мере подкинул мне эту идею - ему важно было перевести стрелки. Поскольку одно преступление он уже совершил - усыпив Ольгу, и на него могли повесить второе.
- То есть он меня?... - вдруг воскликнула Ольга, будто очнувшись ото сна.
- Не могу знать, - продолжал Следователь. - По-моему все же не успел. После того, как тут началась такая суматоха с Сисадмином, он сидел тише воды ниже травы и старался не высовываться. Поэтому он единственный сказал что вообще не выходил из сети. Впрочем, Ник тоже так сказал. Но даже он слышал крики Сисадмина, в отличие от Дениса, который, очевидно, солгал.
Итак, ситуация более-менее проясняется, верно? Ник наносит рану Сисадмину, тот падает... Денис все замечает, но не подает виду... Ник видит что натворил и возвращается к компьютеру... Сисадмин зовет свою жену - Ольгу, но та не откликается. Он молит о помощи: "Оля! Оля! Что же ты делаешь, Оля?". Эти слова многие могли воспринять как указание убийцы. Но даже если бы Ольга и не спала - она физически не смогла бы поднять этот баллон. И она никогда бы не убила своего мужа, несмотря на то, что он по ее мнению уничтожал жизнь ее сына.
Раз мать не отвечала, Сисадмин обратился к другому человеку, что мог ему помочь - к Алексе. Многие из вас не в курсе, но у нее медицинское образование. К сожалению, Алекса не смогла ему помочь - рана была тяжелой, а девушка растерялась - только старалась не наступить на битое стекло...
А вот что произошло дальше - тайна, покрытая для меня мраком. Надеюсь, в этом вы мне поможете. Ваши слова, поступки, и что не менее важно - эмоции очень хорошо рассказали мне о том, что случилось.
***
- Может, она предложила ему воды? - предложила Сталкерша.
- Это дает хоть какой-то намек на то, что произошло дальше. Возможно, у Бати сильно повредилась голова и он решил, что вода может его спасти? - развил мысль Роня.
- Назад пути нет, - сказала Алекса.
- Он потащил ее вниз, к подземным водам, или пошел сам. И спрыгнул. Хмм, - задумался Следователь. - И все же... Я многое понял из того, что произошло, но непонятным в этом истории для меня остаются две вещи - кто же все-таки перерезал провод и, что более важно, почему Сисадмин решил умереть?
- А мне непонятно другое, - подал голос Денис. - Вы правильно сказали, я не был в сети. Я все видел и слышал. Извини, Оленька, не бойся, ничего я с тобой не сделал и теперь вижу каким жестоким глупцом был, замыслив этот план. Я слышал потасовку. Крики о помощи. Слышал как они с Алексой куда-то ушли. Как вернулась Сталкерша и убежала назад. Но - я не слышал чтобы Ник отключался от сети! Не было этого! Я не помню их потасовки - он ни в чем не обвинял Батю!
- У тебя есть другие кандидатуры? - парировал Следователь. - Может, ты скажешь, что отца убил его собственный сын, решив что перерезать провода и убить того, кто их может починить - единственный выход, чтобы остаться здесь? Или Роня, решив взять на себя бразды правления сетью - полностью, без остатка? Или, может, умирающий ученый, чтобы раскрыть какую-то тайну, скрытую в его мозгу? У тебя есть кандидатуры?
- У меня есть - подала голос Сталкерша. - Среди нас есть человек, которого мы не знаем. Который появился внезапно как раз в тот момент, когда мы нуждались в нем - в спасителе. Но с ним за ручку пришла еще и смерть одного из нас. Который прячет свое лицо за маской. Как ты попал сюда?
- Вошел, - просто ответил Следователь.
- Откуда? Я единственная покидаю это помещение, и единственный более-менее безопасный выход отсюда - это через гараж. Ты не пользовался им.
- Верно, я вошел через дом. Спустился в подвал.
- Это невозможно! Наш дом облюбовали гарпуны-убийцы.
- Гарпуны?
- Так мы называем монстров со специфическом строением передних конечностей. На втором этаже у них гнездо. Они чувствуют все живое за километр - они убили бы тебя, пройди ты мимо них. Но ты смог. Как? На тебе нет никакого специфического скафандра, обычная одежда... Может, некое биологическое средство?
- Да, раз уж мы ведем речь, хотел сказать... - подал голос Роня. - Я вспомнил откуда мне знаком этот человек. Мне знакома его одежда. Потому что она моя.
- В смысле?
- Это моя одежда. Наверное, кто-то забыл, но мы сейчас находимся в подвале моего дома! Этот Следователь, кем бы он ни был, взял то, в чем сейчас одет из стенного шкафа на первом этаже моего дома. Тряпок много на себя напялил, да. Вы пытались что-то скрыть? Еще и маска...
- И потом, получается, до дома он дошел голым? - усмехнулся оправданный Ник. - Под лучами раскаленного солнца? По химически зараженному воздуху? Да он давно должен быть трупом!
"Да, - мысленно согласился Следователь.- У меня осталось гораздо меньше времени, чем мне хотелось бы. Плохой климат..."
- В общем, - подытожила Сталкерша - Я не детектив, но вижу, что с вами тоже не чисто. Может, поделитесь? И снимите, если можете, эту маску.
- Секунды утекают... - проговорил гость вполголоса. И добавил уже громче- Похоже, других вариантов нет. Хорошо. Я сниму маску и отвечу на ваши вопросы. Но вы в замен ответите на мои. Идет?
- Да, - недружный хор был ответом.
Гость медленно и болезненно поднес руки к капюшону и откинул его. Затем снял балаклаву и очки. Трясущимися руками размотал тряпичные бинты на голове.
Ольга ахнула. Алекса попятилась. Рони вытаращился во все глаза.
Перед ними стоял Сисадмин.
**
Точнее, то, что от него осталось. Зеленоватая кожа кусками сходила с лица, порой увлекая за собой ошметки мышечной ткани и обнажая череп. Одного глаза не было. Только фрагменты бороды и сережка в оставшемся ухе указывали на человека, с которым кто-то был знаком год, а кто-то - и того больше.
Он совершенно не походил на того человека, каким был раньше. Всего день назад, даже меньше, каждый обитатель подвала знал и боготворил Батю - человека, который всегда поможет с их проблемами, подскажет советом. Его светло-коричневые волосы до плеч, гладкий лоб, лицо почти без морщин. Его строгий взгляд, казавшейся солнечным светом. Его редкий смех.
- Не бойтесь, это лишь материальная оболочка., - проговорил гость. - И извини, дорогая Ольга, я - не твой муж. Присядьте и выслушайте меня. У нас очень мало времени - это тело скоро станет совсем неспособно к поддержанию разговора. Поэтому опусти нож, Ник. Тебя то, о чем я собираюсь поведать, касается в первую очередь.
Ник недоверчиво посмотрел на бывшего следователя, а затем, прикинув шансы и придя к выводу что у того в любом случае их нет, уселся назад.
- Прошу прощения за то, что играл роль детектива. В этой голове все перепуталось - что было раньше, что позже - необходимо было восстановить цепь событий. А так же понять, кто вы на самом деле, и не совершу ли я ошибку, рассказав, зачем пришел.
***
- Вы вышли на нас какое-то время назад. По вашему летоисчислению где-то около двух-трех лет. Тогда вы были лишь исследователями... которые боялись прикоснуться к нашему миру. Но не могли удержаться от любопытства. Щупами изучали наши законы, принципы бытия, строение материи. Иногда даже доходило до общения между видами.
Затем было краткое время затишья. И вновь - вы, неожиданные гости. И теперь вы живете в наших телах.
Ваша сеть, как вы ее называете, представляет своеобразный проход в параллельный мир, наш мир. По сети передаются нервные импульсы, что идут от мозга человека, сидящего за компьютером. В нашем мире находятся аватары - тела, которыми вы управляете отсюда. Это обычные тела живых людей, которые мыслили, чувствовали и жили своей жизнью, пока ваши мысли, усиленные напряжением сети, не взяли верх.
Такая ситуация нам не всегда по душе, но есть и исключения. Один из этих случаев - Ник. Он очень помог нам и мы надеемся на его помощь и в дальнейшем.
Тем не менее, такой расклад - постоянное подключение и отключение - не очень удобен. Аватары брошенными валяются на полях битв или на некоторое время приходят в себя и пытаются понять, что произошло, подчас разрушая все, что вы сделали находясь в его теле.
Я боялся, что мое предложение не будет принято - но, видя, как вы живете, воспылал надеждой. Я предлагаю кардинальное решение - полноценно, навсегда поменяться мирами. Пусть не телом, но разумом и сознанием.
Наблюдая за вами и опираясь на опыт общения с вашими предшественниками - учеными, мы сконструировали подобную машину, работающую в обратном направлении. Так я попал в тело Сисадмина.
О встрече мы договорились заранее. К сожалению, этот мужчина оказался не способным к конструктивному диалогу и не принял мою позицию. Тем не менее он оказался достаточно силен чтобы выиграть пару минут контроля над своим телом - за это время он успел перерезать шнур и нанести себе рану баллоном - в стрессовом состоянии человек и не на такое способен. Голова была повреждена. Человек звал на помощь, но никто из здесь присутствующих не мог или не хотел помочь. Мою помощь, мое решение, спасение - он почему-то отрицал, чего я до сих пор не могу понять. Вместо этого он бросился в кислотную реку. В ней он умер. Я же, получив контроль над телом, но над телом мертвым и разлагающимся, еле выбрался на поверхность и добрался сюда. Мне повезло, что монстры со второго этажа данного дома не обратили на меня внимания - пусть тело и мертво, движение они могли заметить. Затем я спустился вниз и нашел здесь вас.
Я долго пытался понять и до сих пор не понимаю, почему Сисадмин так поступил. Почему отказался спасти всех вас и вместо этого решил умереть? К сожалению, время данного тела на исходе, и эта тайна для меня останется неразгаданной.
Но я надеюсь, что вы откроете мне ее - в моем мире. Я зову вас всех к себе. Почините провод, запустите сеть. Через Ника мы свяжемся с вами и следующий запуск сети будет уже переправкой ваших сознаний в наш мир. Вы и так живете в нем - так живите полной жизнью, не урывками!
Что будет с вашими телами здесь - не знаю. Может, они останутся тут. Может, будем отправлять преступников, приговоренных к смерти. Мы пока не решили.
Думайте, как быть. Но выбор очевиден.
***
Гость кончил свой длинный монолог и обмяк. Тело безвольно упало на каменный пол.
Наступило молчание. Всхлипы. Затем Сталкерша пошла искать новый провод.
***
- Они все ушли, Витя. Все, даже Ванечка... Даже Саша... Ушли в онлайн. Может, ему там будет лучше, чем здесь... А я скоро приду к тебе - на небеса. Мы очень скоро встретимся...
Силуэт человека вышел из гаража. Медленно, шаркающими шажками направился вперед - вдоль разбитой дороги.
- Я понимаю, ты хотел как лучше... Ты пытался защитить нас... Извини, они сделали выбор и я тоже. Ты всегда говорил, что каждый человек сам должен решать... Что, мол, тебе надоело быть Богом.... Мол, решайте сами.... Теперь - все.... Выбор сделан...
Силуэт медленно шел вперед. Он не сразу заметил, как за его спиной раздался шум винтов вертолета.