Прохоров Станислав Иванович : другие произведения.

Один и один

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ОДИН И ОДИН
  
  Глава 1
  Только по ощущению необыкновенной лёгкости и едва заметного головокружения можно было догадаться, что корабль находится в полёте. Впрочем, привычка к этим ощущениям выра-батывалась быстро и легко. Иллюминаторов в каютах не было, их заменяли мониторы, подклю-ченные к корабельной сети. И обычно они транслировали виды Земли в соответствии со време-нем суток по корабельным часам.
  Искусственную гравитацию постоянно поддерживали только в ресторане (вместе с кух-ней) и в служебных помещениях. Для перемещения в остальных помещениях корабля пассажирам и экипажу приходилось использовать специальную магнитную обувь. Ничего не поделаешь, эко-номия. Проблему гигиены в условиях невесомости решали просто, с помощью специальных очи-щающих салфеток и полотенец.
  В особенно долгих рейсах пассажирам рекомендовалось по очереди посещать маленький спортивный зал. Там стояло всего несколько тренажеров, но большего и не требовалось. Они бы-ли соответственно отрегулированы, чтобы можно было тренировать мышцы, которые прак-тически не испытывали нагрузки в условиях невесомости и сильно ослабевали. История знает достаточно случаев, когда по прибытию на место после долгого перелёта космические путеше-ственники, пренебрегавшие тренажерами, буквально падали от внезапной слабости и тратили потом по нескольку дней для адаптации.
  Впрочем, в дальних полётах пассажиры и свободные члены экипажа чаще спали в анабиоз-ных капсулах.
  Второй помощник капитана, лениво ожидавший конца своей вахты, просматривал спра-вочник по астрономии, когда его вызвал старший пилот.
  -Начальник вахты на связи.
  -Докладывает старший пилот Джонс. Сэр, получен сигнал о приближении шатла с VIP-пассажиром. Шатл идёт параллельным курсом. Встретимся через восемь минут.
  -Понял вас. Приготовится встретить шатл.
  Второй помощник включил станцию внутрикорабельной связи.
  -Говорит начальник вахты. Старшему стюарду обеспечить встречу VIP-пассажира в шлюзовой камере через семь минут. Об исполнении доложить.
  Старший стюард задумчиво потёр подбородок. В рации раздался новый голос.
  -Сэр, говорит стюард Литл. Разрешите мне встретить VIP-пассажира. Через полчаса за-канчивается моя вахта и я сразу же отправлюсь к себе.
  -Литл, это только твой второй рейс. Ты справишься?
  -Конечно, сэр. Что я, випов не встречал?
  -Ну ладно. Но смотри: облажаешься - пеняй на себя.
  Стюард добрался до шлюзовой камеры за пять минут. Приятный женский голос коммен-тировал все этапы стыковки двух кораблей. За это время стюард достал из кармана небольшой предмет в пластиковой оболочке. Надорвав пластик, он извлёк на свет небольшой одноразовый шприц с самовспрыскивателем, достаточно было только ткнуть короткой тонкой иголкой в кожу. Шприц был настолько маленьким, что легко умещался в кулаке. Стюард прикрепил его к левой ладони кусочком пластыря.
  В монитор камеры он увидел, как по периметру входного люка показались султанчики бы-стро исчезнувшего пара. Это сработали клапана давления, выравнивая его в коротком рукаве между двумя кораблями. Значит, клиент вот-вот появится. Убрав надорванную упаковку в кар-ман, стюард вошел в камеру. И почти сразу же вслед за этим сдвинулся люк и в шлюзовую камеру вошел высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти. Усы или бороду он не носил, волосы на лице, кроме бровей и ресниц, были подвергнуты депиляции. Возраста и телосложения стюард и новый пассажир были примерно одинакового, волосы же у стюарда были чуть светлее, да и при-ческа другая.
  Пассажир имел при себе только один чемодан. Это был дорогой чемодан, кожаный, с встроенным антигравитационным модулем, что уменьшал вес от пяти до двадцати килограм-мов, в зависимости от модели.
  -Добро пожаловать на "Неугомонный", - улыбнулся стюард, - Я провожу вас. Позвольте ваш чемодан?
  -Благодарю, я понесу его сам.
  -Пожалуйста. Прошу.
  Они вышли в пустой коридор корабля. По корабельному времени была ночь и все пассажи-ры, а также большая часть экипажа спали.
  -Двое ваших коллег, - сказал стюард, - попросили вас проследовать сразу же к ним для како-го-то дела.
  -Какие коллеги? Какое дело?
  -Простите, не знаю. Это какие-то чиновники.
  -Ну, тогда веди.
  Стюард быстро свернул из общего коридора в служебный.
  -Разве это не служебное помещение? - удивился пассажир.
  -Да, сэр. Но ваши коллеги просили о секретности и наш капитан разрешил им использовать пустующую каюту.
  Они остановились у одной из дверей.
  -Вам сюда. Я подожду снаружи.
  Пассажир открыл дверь и оказался в пустой каюте.
  -Что за...?
  Больше он ничего сказать не успел. Стюард резким движением оторвал вместе с пласты-рем шприц от левой ладони и без замаха ткнул иглой в шею пассажира. Опустошение шприца произошло автоматически. Подхватив сразу обмякшее тело, стюард затащил пассажира в каюту и закрыл дверь.
  Спустя несколько минут из каюты вышел стюард в одежде пассажира и с его чемоданом. Заперев дверь каюты, он торопливо проследовал в общий коридор, а оттуда в каюту, предназна-чавшуюся пассажиру.
  -Говорит стюард Литл, - негромко произнёс он в микрофон, выполненный в виде броши, ко-торый раньше был закреплён на левой стороне груди стюарда, - Пассажир доставлен в каюту. Жалоб и особых пожеланий нет.
  -Понял тебя, Литл. Разрешаю закончить смену. До следующей вахты.
  -Спасибо. До следующей вахты, сэр.
  Отключив микрофон, он бросил его в отходник. Ну вот, стюарда Литла не хватятся до утра завтрашнего дня. А новый пассажир вместе с коллегами должен был покинуть борт уже к обеду. Теперь надо было быстро осмотреть вещи и немного поспать. Первая часть операции прошла успешно.
  
  Исхан Борред, губернатор самой дальней провинции Империи, Орстан, стоял на балконе своего дворца. Балкон был обращен на восток и если бы не холмы, Исхан мог бы увидеть море. Он чувствовал его солоноватое, чуть с горчинкой, дыхание, принесённое ветром. Исхан любил этот запах. Он предвещал тепло холодной зимой и прохладу жарким летом. Исхан любил море, всегда неспокойное и своевольное, то почти гладкое и синее, то вспученное и зелённое. От дворца до мо-ря было около километра, но Исхан лишь пару раз в месяц мог побывать на его берегу, чтобы про-сто отдохнуть от забот и дел, искупаться и поваляться на бледно-желтом песке, горячем даже сквозь тонкую ткань, расстеленную поверх песка. После часа лежания на горячем песке, когда он успевал даже вздремнуть, переставали ныть кости. В остальное время морской песок доставляли во дворец и нагревали для губернатора. Это помогало телу, но душа не получала того отдохнове-ния и спокойствия, что дарило тяжелое дыхание моря и плеск его пенных, словно в кружеве, волн о прибрежные камни.
  Исхан думал. Уже двадцать лет Империя владела этой провинцией. Исхан сам, будучи гене-ралом, участвовал в её покорении. Империя, возникнув на большом острове на юго-западе от Ор-стана и быстро поглотив его, захватывала отдельные острова и архипелаги, но на материковые земли не претендовала. Прибрежные районы, до которых смогли дотянуться отряды Империи, лишь платили небольшую дань Императору. Второй Император, покончив с захватом самых даль-них из известных островов, решил подчинить Орстан. Собственно, Орстаном назывался не только сам полуостров-провинция, но и все земли на многие дни пути к северу от него.
  Полуостров Орстан имел неправильную вытянутую с юго-запада на северо-восток форму. Он достигал в длину более двухсот километров, а в самом широком месте достигал почти сотни километров. А там, где полуостров соединялся с материком, его ширина составляла всего три ки-лометра. И эти три километра представляли собой почти сплошное нагромождение скал. Было лишь несколько проходов общей шириной примерно метров пятьсот. Обитатели полуострова за-валили эти проходы камнями, оставив лишь три узких дороги, которые перегородили воротами. Полуостров был окружен мелями и скалами, а от перешейка горы уходили в море примерно на ки-лометр в обе стороны.
  Император решил занять полуостров как плацдарм, усилить его природную защиту силами инженеров и уже отсюда начать захват материка. Полуостров должен был стать огромной крепо-стью Империи.
  Нанятые на материке отряды местных племён вкупе с несколькими отрядами имперских войск так и не смогли прорваться на полуостров со стороны материка. Отвесные голые скалы и град камней каждый раз заставляли атакующих отступать. Но это был лишь отвлекающий маневр. Сотни имперских кораблей атаковали полуостров с трёх сторон. Если корабли садились на мель, то матросов и солдат пересаживали в заранее подготовленные лодки и они продолжали плыть к берегу.
  Местные жители за долгие годы устроили на крошечных островках на подходах к полуост-рову целую систему обороны, расположив там катапульты и лучников с запасом провизии и ору-жия. Также они изготовили сотни каменных насыпей, лишь едва скрытых водой. Корабли и лодки, обстреливаемые со всех сторон, с размаху бились об эти насыпи и частенько гибли вместе с эки-пажем и десантом. Несколько специально выделенных кораблей методично уничтожали героиче-ские крохотные гарнизоны. И вскоре флот, несколько потрёпанный, подошёл к берегу.
  Здесь ждали многочисленные ловушки, как, например, слегка притопленные в воде сети, ко-торые переворачивались и опрокидывались на лодки, не давая запутавшимся людям выбраться из воды. Были и вкопанные под водой колья, тоже нанёсшие не мало вреда.
  Но закалённые в боях имперские солдаты всё же вышли на берег и тут уже ничто не могло спасти противника. Полуостров был захвачен и солдатские цепи несколько раз прочесали его вдоль и поперёк, вылавливая тех, кто пытался спрятаться.
  Гарнизон, охранявший перешеек, был окружен с двух сторон и, лишённый помощи и снаб-жения, сдался.
  Все желающие из местных жителей смогли покинуть новую провинцию, но таких нашлось немного. Империя была достаточно добра с лояльными подданными. Их не обращали поголовно в рабство и не истребляли, нет. Им давали права имперских граждан и лишь заставляли платить на-логи и служить в армии. Законы вводились имперские, но не редко с добавлением местных зако-нов, а насчет религии и обычаев вовсе никто и не задумывался. Всё оставляли как есть. Даже мел-ких местных чиновников, или кто там выполнял их функции, в большинстве оставляли прежними.
  На полуострове разместился крупный гарнизон и множество инженеров. Первым делом уси-лили проходы, соединяющие полуостров с континентом. Взятые в боях пленные прорыли перед воротами широкие и глубокие рвы, заполненные морской водой. Через рвы устроили подъёмные мосты. Увеличили высоту и ширину стен, а сами ворота сделали тройными, обитыми металличе-скими листами.
  Укрепившись, солдаты Империи начали походы за пределы полуострова. На полуострове велось активное строительство новых и расширение старых городов, строились порты и оборони-тельные сооружения на островках вокруг полуострова. Прокладывались дороги и возводились дамбы. Развивалось земледелие. Наконец, началось строительство кораблей. Всё это требовало ог-ромных людских ресурсов. Лес, камень и продовольствие давал сам полуостров.
  После нескольких скоротечных и жестоких войн Империя и соседние с полуостровом пле-мена и государства заключили мирный договор. Империя обещала не нападать на соседей и помо-гать им в случае нападения со стороны, а за это соседи обязались платить дань. А дань в основном платили рабами, которых захватывали в ещё более отдалённых районах.
  За прошедшие годы провинция Орстан окрепла. Никто из известных Империи племён и го-сударств не смог бы взять Орстан штурмом. А измором взять эту огромную крепость, имеющую свободный выход в море и сильный флот, можно было даже и не пытаться.
  Но если годы пошли на пользу Орстану, то для Императора и губернатора провинции они лишь приближали их смертный час.
  Когда-то при высадке на полуостров у Исхана Борреда погиб старший сын, его надежда и опора. Но теперь вырос его младший сын.
  Постаревший, но ещё бодрый Император выиграл много битв, укрепил свою власть и теперь решил, что пришла пора начать наступление на материк. На полуостров потянулись караваны су-дов, подвозя солдат и снаряжение. Возглавлять поход должен был перешагнувший за шестьдесят лет Исхан Борред. Губернатором на время его отсутствия должен был стать его сын, Артак, в свои двадцать пять лет уже поучаствовавший в битвах, но ещё мало разбиравшийся в хитросплетениях политических интриг. Однако ещё было время натаскать его в непростом деле управления про-винцией.
  Но Исхан никому, даже собственному сыну, не доверял свои потаённые мысли. Исхан был верен Императору, но тот был на десять лет старшего его. А вот возможные преемники Императо-ра вовсе не симпатизировали Исхану и он отвечал им взаимностью. И потому Исхан решил: как только Император умрёт, он тут же объявит себя королём Орстана. Он даже был готов был пла-тить небольшую дань Империи.
  Конечно, это было опасно. И было очень жаль домов и поместий на острове, в самом сердце Империи. Там были тенистые сады, пронзающие воздух терпким ароматом во время цветения. Там было всегда тепло и не было зимы. Там оставались могилы предков. Ну что ж. За эти годы Исхан лишь дважды побывал в столице Империи и успел полюбить природу Орстана. К зимам он привык, а его сын и вовсе вырос здесь. Сады, поместья и дома - всё это его имущество и оно доро-го его сердцу, но всё же это ничтожная цена в обмен на целое королевство. К тому же сады уже вошли в силу и здесь, в Орстане. Вот только могилы предков... Впрочем, предки должны были простить Исхана, который собирался превратить их высокий дворянский род в королевскую дина-стию.
  Но Исхан понимал, что самое главное для него не ностальгия по родным местам и не иму-щество. Самое главное - это армия. Во время похода Исхан собирался расширить границы своего королевства. И он заключал союзы с соседними племенами и государствами, исподволь внушая им мысль об объединении. И тех, кто не отозвался согласием на это предложение, предстояло уничтожить с помощью имперской армии. Конечно, потом, после смерти Императора, большинст-во солдат покинет Орстан, спеша на родину. Но некоторые отряды должны были остаться вместе со своими семьями, а кроме того Исхан подготовил из своих будущих подданных хороших солдат. И он заключил тайный договор о предоставлении наёмников с далёкими северо-западными пле-менами. Этих сил должно было хватить для нового королевства хотя бы на первое время. А там оно окрепнет и в его распоряжении будут новые рекруты, в гораздо большем количестве. И будут новые наёмники, оплаченные из захваченных во время похода и полученных в качестве налогов богатств.
  А пока Исхан открыто готовил свою армию к войне, задуманной Императором и скрытно, но тщательно подготавливал базу для своего королевства.
  Тем временем сын Исхана Борреда, Артак, влюбился в дочь вождя одного из соседних пле-мён. Как и большинство знатных и богатых молодых людей, Артак не упускал возможности по-резвиться с девицами, но дочь вождя он полюбил по-настоящему. И она отвечала ему взаимно-стью. Артак признался в этом отцу.
  Исхана опечалила и обрадовала одновременно эта весть. Опечалила на его тем, что его сын, благородный дворянин, был достоин самых знатных девушек Империи, а не какой-то полудикар-ки. А обрадовался Исхан потому, что будущий тесть его сына был вождём очень крупного и силь-ного племени. И этот брак мог только усилить позиции будущего наследника королевства Орстан, да и самого королевства. Что касается знатных девиц Империи..., гм, возможно, да впрочем нет, наверняка, такой союз будет не возможен. Исхан станет королём Орстана, но границы Империи навсегда закроются для него и его семьи. А в этом случае уж лучше иметь в невестках дочь вар-варского вождя, чем благородную девицу, пусть и с весьма солидным приданным.
  Исхан ничего этого не сказал сыну. Он посетовал на возможный неравный брак, но запре-щать встречаться сыну и дочери вождя не стал. Он только попросил Артака скрывать пока это всё от матери. Жена Исхана, любящая супруга и мать, в политику не лезла и о планах мужа не знала. Она всё поговаривала о том, что пора женить сына и даже собиралась для этого отправиться в сто-лицу подыскать ему невесту. Конечно, из писем родни и знакомых она и так знала всех невест столицы наперечёт, но без личного надзора оставлять это дело было никак нельзя.
  Исхан лишь мысленно улыбался, слушая эти замыслы жены, но на словах поддерживал её. Он любил эту уже состарившуюся женщину, свою жену и мать двоих своих сыновей. И потому он решил до последнего момента не открывать свои планы жене. Он знал, что его затея огорчит жену, истинную дворянку, мечтавшую о спокойной старости в имении поблизости от столицы Империи.
  Несколько дней назад Артак с молчаливого согласия отца отправился в гости к любимой де-вушке. Её отец, вождь племени, знал о чувствах своей дочери и этого холёного юноши с юга. И он был не против породниться с губернатором Орстана. Он видел имперских солдат в деле и не прочь был присоединиться к походу Империи, куда бы этот поход ни был направлен. Вождь и так был удачлив в сражениях с соседями, но с помощью Империи он мог надеяться не просто на удачные набеги, а подчинить себе все соседние племена. Поэтому он всегда приветливо встречал Артака. Одного вождь не понимал: почему этот молодой дворянин тянет со свадьбой? Артак, готовый же-ниться хоть сию минуту, вынужден был врать, как научил его отец. Якобы для женитьбы высоко-родному дворянину необходимо было получить разрешение Императора, а такое разрешение ни-как не приходило. Высшее дворянство и вправду испрашивало разрешение у Императора на брак, но это давно уже стало простой формальностью, традицией, которую зачастую соблюдали задним числом, извещая Императора о свадьбе уже после самого факта свадьбы.
  Артак прекрасно знал всё это, но ослушаться отца не смел. Мысли губернатора были юноше недоступны, а спорить с отцом было себе дороже. Сейчас Исхан не мешал сыну и даже молчаливо поддерживал, но если попытаться подтолкнуть его к окончательному решению, то почти наверня-ка можно было ожидать противоположного от задуманного результата.
  -Терпеть не могу этих нытиков, - сказал как-то в присутствии сына Исхан своему секретарю после встречи с одним из просителей, который уже трижды являлся к губернатору, хотя ему было сказано ждать, - Проклятый упрямец, подождать пару месяцев не мог, ведь у него не горело. Дело должно было само разрешиться. А теперь шиш ему. Отметь у себя, что этому надоедливому отка-зать.
  Однако дела, требующие немедленного решения решались незамедлительно.
  -Всему своё время, - любил говорить губернатор Орстана.
  Правда, как-то Артак заикнулся отцу о свадьбе, но тот спокойно посоветовал ему, если уж так не терпится, для успокоения посетить одно из немногочисленных заведений, где за небольшие деньги можно было снять напряжение исстрадавшейся плоти. И Артак понял, что ему придётся подождать. Хорошим знаком было уже то, что отец не отказал ему сразу.
  А вчера вечером из столицы пришли два письма, которые сейчас лежали в кармане губерна-тора, опершегося руками о высокую балюстраду.
  Перед ним открывался прекрасный вид. Прямо под балконом проходила мощеная дорожка, за которой раскинулись благоухающие клумбы. За клумбами пролегала ещё одна мощенная до-рожка, а уже за ней привольно раскинулся сад.
  За садом, невидимый с балкона, возвышался трёхметровый кирпичный забор, толщиной в три кирпича.
  Сразу за забором, метрах в двухстах от дворца, проходила широкая дорога. На участке вдоль дворца она была мощенной и охранялась стражниками.
  Дворец у губернатора был двухэтажный, украшенный колоннами и лепниной по всему пе-риметру, с узкими, высоко поднятыми от земли окнами первого этажа, на котором находились в основном служебные помещения и небольшие комнатки прислуги. Окна первого этажа были стек-лянные, но из стекла довольно низкого качества, мутного и темноватого. На втором этаже комна-ты были просторные, украшенные коврами, картинами, статуями, дорогим оружием и прочими атрибутами роскоши и богатства, как то: расписные потолки, изукрашенные искусной резьбой двери и внутренние колонны, паркетный, с подогревом, пол, что было особенно важно во время зимы. Большая часть стен была укрыта драпировкой из дорогой ткани, поверх которой умелые мастерицы вышили сцены охоты и сражений, а также различные бытовые сценки. Под драпиров-кой стены были обшиты деревом, предохраняющим обитателей дворца от зимней стужи.
  В комнатах было множество тянущихся с первого этажа труб для отопления. По трубам про-ходил сильно разогретый дым и воздух, которые и служили источником тепла. Окна в помещени-ях второго этажа были достаточно большие, со вставленными прозрачными стеклами и искусно украшенными ставнями.
  Размерами и обстановкой дворец губернатора разительно отличался даже от домов осевшей в Орстане знати. Как правило, дома в Орстане строили одноэтажные, для богачей - с высокими потолками. Система отопления была дорогой и провести её у себя в доме мог далеко не каждый. Поэтому отопление уже второго этажа вызывало много проблем.
  Стены в домах знати были покрыты штукатуркой, поверх которой вешались ковры. Откры-тые участки стен раскрашивались под вкус владельца или просто обшивались крашенным дере-вом.
  В домах простолюдинов стены были чаще всего просто каменные или деревянные, в зависи-мости от того, каменным или деревянным был дом. Иногда лишь одну из стен, возле которой хо-зяева и спали, завешивали грубой тканью или овечьей шкурой.
  Природа Орстана, после буйства красок и изобилия юга, показалась Исхану Борреду одно-образной и скучноватой. Но потом он стал находить своеобразную красоту в рощах берёз, этих белых, в черных родинках красавиц, один вид которых постоянно напоминал о грядущей зиме. Перестал он замечать и своеобразный кисло-горький запах цветущих тополей, в размерах с кото-рыми могли потягаться только могучие и древние дубы, короли деревьев.
  Шумные клёны, листья которых напоминали раскрытую лапу фантастического животного, по осени золотились и багровели, усыпая землю разноцветным мягким ковром. Исхану понрави-лось ходить по усыпанной кленовыми листьями земле. Шуршание разноцветных листьев успокаи-вало его, а яркие краски напоминали о далёкой родине. Он специально велел посадить несколько десятков этих благородных деревьев во дворцовом саду. Клёны выросли, и теперь, Исхан частень-ко гулял под ними ранней осенью, когда ещё тепло и светло, и когда воздух свеж и лишь изредка мелькает в лучах солнца серебристая паутинка, уносимая куда-то едва ощутимым ветерком.
  Исхан мотнул головой, отгоняя наваждение. Сейчас не время расслабляться. Пришло время осуществиться планам Исхана, а он был к этому ещё не до конца готов.
  -Эй, кто там, ко мне! - крикнул он.
  Из комнаты на широкий полукруглый открытый балкон (зимой им не пользовались) выско-чил личный секретарь Исхана. Этого немолодого уже мужчину вместе с его семьёй Исхан вывез много лет назад из одного из своих поместий в Орстан.
  -Прикажи послать гонца за Артаком. Пусть срочно возвращается. И прикажи завтра утром собрать военный совет. Когда должен прибыть следующий корабль с островов?
  -Через два дня, господин.
  -Значит, два дня, - Исхан задумчиво потёр гладко бритый, по меркам своего времени, подбо-родок. Скрипнула почти незаметная щетина, - Ладно. Пусть вышлют дополнительную охрану к перешейку. Иди, выполняй.
  -Что-то случилось, господин? - тихо спросил секретарь.
  Он много лет служил Исхану и стал поверенным в его делах. Только поэтому он осмелился задать этот вопрос.
  Исхан с раздражением глянул на него, но секретарь никогда не подводил и не выдавал его тайны, поэтому он решил ответить, но сразу же поставить слугу на место.
  -Случилось. Но это тебя не касается. Позаботься о наилучшем выполнении моих приказов. И будь завтра утром готов к работе. Предстоит много дел. Да, прикажи принести мне в кабинет письменные принадлежности.
  -Слушаюсь, господин, - секретарь поклонился.
  -Вот ещё что. Мой корабль, как я приказал с вечера, уже отправился в путь?
  -Едва взошло солнце, господин.
  -Хорошо. Иди.
  Секретарь ещё раз поклонился и быстро удалился.
  Оставшись один, Исхан удовлетворённо вздохнул. Всё произошло слишком быстро и слиш-ком неожиданно. Но по крайней мере наконец-то настало время действовать. Дальше ждать стано-вилось просто утомительно.
  
  Майор Хольст в раздражении прохаживался перед лениво откинувшемся на кресле полков-ником Бойлом, командиром гарнизона станции.
  -Они там что, с ума посходили? - вопрошал он сам себя, - Как можно доставить прибор в двадцать четыре часа, если наши корабли не готовы к вылету? И потребуется более суток, чтобы их подготовить. Мы же их ни разу не использовали. Они небось ещё даже до конца не рас-консервированы.
  Майор и полковник уже давно служили вместе и наедине общались без чинов и званий.
  -Майор, ведь именно вы отвечаете за небольшой флот нашей станции. Придумайте что-нибудь.
  -Надо отправить прибор на истребителе.
  Полковник подался вперёд.
  -На истребителе? Но ведь у него не хватит топлива до места назначения. Да и не забы-вайте о пиратах. Мы не можем так рисковать.
  -Можно отправить новый истребитель, экспериментальный, с двойным баком. Его всё равно надо опробовать. У него топлива должно хватить.
  -А в случае нападения?
  -Его прикроют наши патрульные истребители. По крайней мере, половину пути. А там со-всем чуть-чуть и его встретят регулярные патрули Федерации.
  -Но нужно послать надежного и умелого человека. За прибор, случись с ним хоть что-нибудь, мы ответим головой.
  -А если мы его не отправим, то ответим своими звёздочками, - майор указал подбородком на погоны, - Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, господин полковник. А надежный человек у меня есть. Лейтенант Гаврилов.
  -Русский?
  -Да. Классный пилот. И не дурак.
  -Хорошо. Русские народ сметливый и смелый. Думаю, лейтенант Гаврилов в случае чего вы-крутится. Когда вылет?
  -На подготовку нового истребителя нужно немногим более получаса. Вылет через час, как раз по графику патруль вылетает. Он и будет сопровождать истребитель с прибором.
  -Хорошо. Распорядись и надо возвращаться к комиссии. Черти их тоже принесли, - вздох-нул полковник, вставая.
  -Меня больше волнует другое. Кой черт так срочно нужен этот прибор? Он ведь только-только испытания прошёл!
  -У руководства свои резоны. И никому не слова.
  Они вышли из кабинета полковника.
  Полковник отправился сопровождать комиссию, а майор должен был распорядиться о под-готовке незапланированного вылета. Надо было только согласовать отправку прибора с началь-ником станции, который был и начальником научного отдела. Но начальник станции сопровож-дал комиссию, где с ним и должен был встретиться полковник Бойл.
  Комиссия была не большой и состояла поровну из военных и ученых. Им предстояло ознако-мится с разработками, ведущимися на станции, а позднее составить рекомендации по этим раз-работкам. Некоторые из них должны были прекратить своё существование, так толком и не родившись, а некоторые должны были развиваться и стать грозным оружием или могучим ору-дием труда.
  Майор Хольст видел лишь некоторых из членов комиссии. А ему очень хотелось бы увидеть-ся с полковником Брауном, с которым он когда-то вместе учился в училище и одно время они служили вместе, но потом служба разогнала их по разным уголкам освоенного человечеством пространства. Однако они остались друзьями и поддерживали связь друг с другом. Полковник Браун сам сообщил Хольсту, что прибудет на станцию в составе комиссии. Правда, он сообщил об этом только тогда, когда о приезде комиссии было объявлено официально.
  Но служба!
  Надо было сперва позаботиться о выполнении приказа своего начальника, полковника Бой-ла. А уж потом можно было идти на встречу со старым другом. Кстати, как раз через полчаса должен был начаться обед. Это был бы великолепный повод встретиться с однокурсником во вне служебной обстановке.
  Но не только чувство дружбы руководило майором Хольстом. Браун уже неоднократно намекал, что в ближайшее время может помочь своему другу-майору с продвижением по служ-бе.
  Распорядиться о подготовке внепланового вылета было недолго. Ребята в подчинении май-ора были толковые. Однако по привычке, ставшей его второй натурой, майор проследил лично за исполнением своего приказа. И только убедившись, что всё делается правильно, он отправился в сторону столовой.
  Столовая находилась на другом уровне. Между уровнями ходили многочисленные лифты, но можно было подняться и по лестнице. Майор выбрал лестницу. В последнее время он стал заме-чать за собой лишние килограммы и небольшую одышку, если приходилось выполнять физическую работу. Поэтому майор стал активно посещать спортзал и везде, где это было возможно, ходил пешком, не пользуясь горизонтальными и вертикальными лифтами. Да и времени до обеда было ещё достаточно.
  У входа в столовую майор Хольст увидел небольшую группу людей. Здесь было руководство станции и несколько незнакомых майору человек. Некоторые из них были в военной форме. Своего друга среди них майор не увидел.
  -А где полковник Браун, сэр? - тихо спросил он на миг освободившегося полковника Бойла.
  -Он и ещё двое в лаборатории. Сейчас подойдут.
  Майор тихо отошёл. Немного подумав, он решил пойти другу навстречу.
  До лаборатории было недалеко, но туда майор добрался на лифте, боясь не застать Брауна на месте. Вряд ли бы члены комиссии будут расхаживать везде на своих двоих. Высокие персоны бережно относятся к своему времени и потому предпочтут лифт перспективе топать до сто-ловой пешком.
  Лаборатория охранялась, но майора, имевшего свободный доступ во все помещения, про-пустили без единого вопроса.
  Да, несколько членов комиссии были здесь С ним был начальник станции. Среди присутст-вующих майор увидел одного полковника, но это был не Браун. Однако спрашивать он не решился, решив дождаться, пока комиссия закончит осмотр.
  Ждать пришлось недолго. Как говорится, "война войною, а обед по расписанию".
  -Простите, сэр, - обратился майор к полковнику из комиссии, - Где я могу увидеть полков-ника Брауна?
  -Я полковник Браун, - ответил тот, - Что у вас?
  -Но я ищу другого полковника Брауна, - растерялся на миг майор.
  -Никакого другого полковника Брауна здесь нет.
  -Но разве полковник Джон Элвис Браун не в составе комиссии?
  -Повторяю - это я.
  -Вы не Джон Элвис Браун, - майор отступил на шаг,- Я прекрасно его знаю. Кто вы?
  Вокруг все замолчали. Ещё никто ничего не понимал и повисла пауза. Её прервал лжеБраун. Он выхватил из кармана маленький пистолет. Негромкий щелчок - и пуля попала майору в грудь, отбросив его к стене.
  -Тревога! - закричал начальник станции и тут же со стоном схватился за раненую руку.
  Все бросились врассыпную, а Лжебраун устремился к одному из сейфов лаборатории. Здесь он схватил за ворот одного из пытавшихся бежать сотрудников научного отдела и прижал его к сейфу.
  -Живо открывай! - приказал Лжебраун, - Иначе пристрелю.
  В лабораторию вбежали оба охранника. Но огнестрельного оружия у них не было, только дубинки и шокеры. Одного из них Лжебраун сразу ранил, а второй успел укрыться за столом.
  Трясущимися руками заложник набрал код и дверца сейфа уехала в сторону. Там стоял не-большой контейнер - чемоданчик. Лжебраун оттолкнул заложника и схватил контейнер.
  -Всем оставаться на местах! - крикнул он, - Иначе всех перестреляю!
  Он ещё дважды выстрелил в сторону невидимого за столом охранника и стремительно по-кинул лабораторию. А охранник, напрасно не рискуя жизнью, лежал на полу и по рации вызывал подмогу.
  Лжебраун выбежал в мгновенно опустевший коридор. Где-то совсем близко завывала сере-на. Вот-вот должны были появиться солдаты, поэтому медлить не приходилось. Операцию го-товили тщательно и долго. Ещё загодя, когда станция только строилась и завозилось оборудова-ние, хозяева Лжебрауна позаботились о том, чтобы устроить на станцию рабочими несколько человек и подкупили кое-кого. Поэтому у Лжебрауна были коды для дверей, был подробный план станции и, самое главное, был предусмотрен путь для отступления. Ценность же захваченного им лабораторного образца с лихвой искупала все затраты.
  Лжебраун метнулся в небольшой коридор рядом с лабораторией. Отсчитав от угла опре-делённое количество панелей, он стал быстро откручивать выбранную панель небольшой от-верткой, что входила в комплект его многолезвийного раскладного ножа. С этим ножом, с по-мощью которого он провернул своё первое дело ещё совсем молодым, Лжебраун не расставался. Нож стал его рабочим инструментом и талисманом.
  С панелью пришлось повозиться. В главном коридоре послышались голоса и топот ног. Это была погоня.
  Лжебраун отвернул последний винт, когда в коридорчике показались солдаты. ЛжеБраун выстрелил в них и, воспользовавшись секундным замешательством солдат, швырнул в их сторону тонкую пластиковую панель и без колебаний прыгнул в темное и неприятно пахнущее нутро станции.
  Кто-то из солдат бросился к темному отверстию, но крик офицера остановил его.
  -Не стрелять туда! Коммуникации повредишь!
  И тогда солдат прыгнул вслед за Лжебрауном. За ним прыгнули ещё двое. Два других сол-дата остались охранять темный проём, а офицер побежал в лабораторию. Там был ближайший компьютер, откуда можно было попасть в общую базу данных и определить, куда вёл проём.
  Времени потребовалось совсем чуть-чуть и офицер удивился. Через отверстие в стене можно было попасть в шахту мусоросборника или в вентиляционный канал. Но бежать оттуда было некуда. Похоже, мысленно обрадовался офицер, что шпион просто ошибся или что-то у не-го пошло не по плану. В любом случае, он попал в ловушку. Три солдата легко удержат его в этой ловушке, а пока нужно вызывать помощь. И перегораживать хоть и практически невозможные, но теоретически существующие пути отхода. Так офицер и поступил, отдав несколько приказов по рации.
  Тем временем прибыли медики и стали оказывать помощь всем раненым. Тяжелее всех был ранен майор Хольст, но и он должен был выжить.
  Шпион в это время проник в вентиляционную канал. Здесь было неудобно, пришлось перей-ти на быструю ходьбу и идти, согнувшись чуть ли не пополам. От преследования он оторвался довольно легко. Для этого Лжебраун установил на видном месте небольшую, размером с ладонь, мину с датчиком движения. Стоило пройти мимо неё или попробовать её сдвинуть - и тут же бы прогремел взрыв.
  Солдаты мину заметили сразу и остановились, а шпион скрылся в одном из ответвлений канала. Казалось, он только выиграл время, ведь дальше канал сужался и разделялся на несколько гораздо более мелких вентиляционных труб, по которым даже проползти было бы проблематич-но. Правда, был там аварийный люк на случай необходимости вытолкнуть наружу какое-нибудь инородное тело. Но этот люк вёл в открытый космос, а скафандра у лжеБрауна с собой не было.
  Офицер уже представлял, как прикажет изолировать этот сектор вентиляции и велит пустить внутрь усыпляющий газ. Ведь противогаза у шпиона тоже не было. А когда шпион ус-нёт, то можно спокойно разминировать проход и вытащить шпиона наружу спящим.
  Но его планам не суждено было сбыться.
  Кто и когда припрятал в искусственной нише замаскированной на случай провала операции всё необходимое для убегающего шпиона - сказать теперь было уже достаточно тяжело. Стан-ция строилась не один год с привлечением тысяч людей. Конечно, можно поднять документы и найти руководителей и исполнителей работ на этом участке, а потом и допросить их с при-страстием. Но это всё не главное. А главное было то, что шпион облачился в лёгкий скафандр (тяжёлый спрятать было тяжелее, да и в одиночку одеть его невозможно), вскрыл аварийный люк и покинул станцию. Правда, в лёгком скафандре он мог пробыть в открытом космосе не бо-лее получаса, а радары станции пока не наблюдали в обозримом пространстве посторонних объ-ектов. Казалось, что теперь-то шпиону больше некуда деваться, хотя достать его в космосе будет трудновато.
  Меж тем перехватом шпиона занялся заместитель майора Хольста, капитан Штерн. Он приказал срочно готовить к вылету два истребителя и группу захвата для действий в открытом космосе.
  И тут охрану станции поджидал ещё один неприятный сюрприз.
  На внешней обшивке станции, под имитацией корпуса сенсорного гнезда (их было очень много на корпусе станции) был спрятан малый автономный полётный модуль (МАПМ). Всего три скобы удерживали тонкий кожух корпуса, под которым был спрятан модуль. Лжебраун ос-вободил его меньше чем за минуту. А ещё через две минуты модуль со шпионом медленно отда-лился от станции на расстояние, безопасное для набора скорости. И вот модуль, набирая ско-рость, но всё ещё держась поблизости от корпуса станции, чтобы избежать обстрела, двинулся в сторону кормы огромного космического объекта.
  А там модуль должен был набрать полную скорость и улететь. Он был слишком маленькой целью для ракет станции, сумей он убраться подальше. Такой модуль легко могли догнать и сбить истребители, а кроме истребителя лейтенанта Гаврилова других готовых к вылету ма-шин не было.
  И капитан Штерн вспомнил про Гаврилова.
  Молодой лейтенант только что получил уложенный в футляр, больше похожий на чемодан, прибор и разместил его в истребителе. Оставлять прибор без присмотра было нельзя, поэтому Гаврилову пришлось дожидаться истребителей сопровождения на своём законном месте - на месте пилота. Он уже успел пообедать и ждать оставалось недолго. И вдруг тревога. Гаврилов встрепенулся, но тут же сник. У него было своё задание.
  А потом его вызвал по рации капитан Штерн.
  -На лабораторию станции совершено нападение. Майор Хольст тяжело ранен. Преступник на МАПМе пытается скрыться, маневрирует у кормы станции. Приказываю немедленно выле-теть и заставить его вернуться на станцию. В случае, если это окажется невозможным, унич-тожить МАПМ.
  -Но майор Хольст дал мне другое задание, - возразил лейтенант Гаврилов.
  -Я отменяю его задание. Выполняйте!
  И Гаврилов подчинился.
  Спустя минуту истребитель уже вырвался из ярко освещённого ангара в холодную тёмную пустоту космического пространства.
  
  Глава 2
  Дорогу до ставки вождя астосов Кериша, дочь которого, Найю, полюбил Артак, проехали без приключений. Путь пролегал по мало холмистой местности, среди многочисленных рощ, лес-ков, маленьких озёр и ручьёв. А остальное пространство занимала степь, от горизонта до горизон-та.
  Здесь, на огромных просторах лесостепи обитали многочисленные, но слабо развитые пле-мена. Некоторые из них, оказавшиеся на перекрёстах больших дорог, развились сильнее и уже создали свои государства, пока ещё маленькие (самое крупное было вдвое меньше Орстана, не считая островов) и слабые, но жадно воспринимающие всё новое и неуклонно развивающиеся. Правда, часть этих государств гибла раньше, чем успевала достичь определённого могущества. Виной тому были постоянные войны этих государств между собой и с племенами, ещё не достиг-шими стадии государства.
  Наибольшая часть племён пока ещё не достигла той стадии развития, когда возникает необ-ходимость в образовании государства. Это были полукочевые племена скотоводов и собирателей. Но они уже постепенно переходили к осёдлой жизни, вкусив достоинств земледелия, представ-ленного пока в основном одной из самых ранних его стадией, огородничеством. В некоторых рай-онах развивалось бортничество. Прибрежные племена выживали за счет рыболовства.
  За последние два десятка лет многое изменилось в этой картине.
  В начале войны, а потом и мирные контакты с Империей дали толчок торговле и развитию передовых для этих мест и времени форм ремесла и сельского хозяйства.
  Пограничные с Орстаном племена постепенно переходили к оседлой жизни, признав выгоду земледелия совместно со скотоводством взамен рискованной и не всегда оправданной кочевой жизни, полной опасностей и войн. Прибрежные жители стали строить взамен небольших хлипких лодочек маленькие корабли. Знать ближайших к Орстану государств, познакомившись с роско-шью имперского дворянства, стала стремиться подражать им, что вело к развитию ремесла. Рас-цвела торговля, которая однако пока ещё велась в недостаточных масштабах. Строились города, пока ещё больше напоминавшие укреплённые крупные посёлки.
  Столкнувшись с казавшимися непобедимыми имперскими войсками, государства взамен не-больших дружин и ополчения стали создавать регулярные войска и обучать их. Усилилась военная подготовка и у племён.
  Однако в целом эта часть континента всё ещё оставалась малоразвитой. Должно было прой-ти ещё много десятилетий, прежде чем возникла бы сила, способная на равных противостоять Им-перии, а не просто побеждать имперских солдат в скоротечных стычках и засадах.
  Артак прекрасно был знаком с планом Второго Императора о большом походе. И он, уже много раз проезжавший по землям местных племён и государств, видел, что пока никто в одиноч-ку не в силах сразиться с Империей. И даже объединившись, все эти государства и племена могли рассчитывать лишь на свою многочисленность. Дисциплина, вооружение, выучка, опыт и военное искусство были целиком на стороне Империи. Одним словом, все эти карликовые государства и племена могли выиграть сражение, и даже не одно, оказать упорное сопротивление, но не выиг-рать войну. Их поражение было бы только вопросом времени.
  Но Артак знал, что многие государства и племена пойдут на союз с Империей, а не выступят против неё. В числе этих людей был и Кериш, отец Найи.
  Найя...Образ невысокой, с тонким станом и высокой грудью девушки заставил Артака слег-ка разогнать коня, уже давно, под молчаливое одобрение хозяина, перешедшего с галопа на рысь.
  У Найи была светлая чистая кожа, лишь слегка подрумяненная жгучим ветром и ярким солнцем степей. Волосы были светлые и длинные, ниже пояса, почти всегда собранные в узел и убранные под высокую шапку. Что касается лица, то у неё была самая озорная и заразительная улыбка и самые бездонные лучистые синие, как небо над головой, глаза.
  Сам Артак был слегка смугловат, что досталось ему от южных предков. Светло-русые воло-сы Артак всегда стриг коротко, как было принято у знати Империи. На левой щеке у него была маленькая родинка. Глаза, часто прищуренные, были серо-зелёного цвета. Артак был среднего роста и широк в плечах благодаря постоянным тренировкам.
  Союз с астосами был очень важным для Империи. Дело в том, что астосы были многочис-ленны, владели значительной территорией, большей, чем территория имперского Орстана. Было и ещё одно важное обстоятельство важности этого союза. Астосы, носившие шерстяные штаны, ру-бахи из грубого холста, кожаные куртки и шерстяные плащи, были северянами.
  Имперские солдаты под доспехами носили тонкую тунику до колен. Они конечно переняли, попав в холодный климат, одежду местных жителей, но они продолжали оставаться южанами. Зи-мой, ранней весной и поздней осенью даже самым стойким из них приходилось очень тяжело на открытом воздухе, а что уж говорить про метели?
  Имперские солдаты могли выиграть битву в таких условиях, могли даже выиграть скоротеч-ную войну. Но удерживать эти земли они были не в состоянии. Это должны были делать астосы, но конечно, под руководством Империи.
  Сейчас Артак не просто ехал на встречу с любимой девушкой. Он объезжал союзные Импе-рии земли. Правда, открыто против Империи выступали лишь далёкие северные племена, где зна-чительную часть года лежал снег и где ночь длилась больше дня. Но эти всегда племена отлича-лись диким нравом. И они до сих пор предпочитали металлу дерево, кость и камень. Лишь уда-лённость и суровость местности не позволила много лет назад отряду имперских солдат вторг-нуться в их владения. Метели и внезапное ночное нападение дикарей унесли не так уж много жиз-ней, но заставили солдат отступить на юг, где было не так холодно и темно.
  Однако северные дикари были немногочисленны и плохо вооружены и потому не представ-ляли реальной угрозы даже для соседних с ними южных племён, на которые они совершали пе-риодические набеги.
  В своё время Исхан Борред лично объехал все племена и государства, заключившие союз с Империей. А потом за него примерно раз в полгода делал это один из его заместителей. Когда подрос Артак, то эту миссию возложили на него. Это должно было показать всем, что Империя помнит своих союзников и союзникам не стоило забывать об Империи. Одновременно проводи-лась и разведка на местности.
  В свою очередь, знать союзных государств и племён всегда была желанным гостем в Орста-не. Здесь вожди могли пользоваться всеми благами цивилизации, но также их знакомили с крепо-стями и военными лагерями. Таким образом их пытались прельстить роскошью и одновременно внушали, что все попытки отнять эту роскошь силой заранее обречены на провал.
  Артак путешествовал не один. Его сопровождали несколько советников и большой конный отряд солдат. Чтобы полностью объехать союзников требовалось чуть более двух недель одной только дороги, не считая времени на визиты. К племени астосов, где жила Найя, Артак приезжал в последнюю очередь и жил в стойбище её отца, вождя Кериша, по два - три дня. Он приезжал сюда и просто так, повидаться с Найей. И Найя с отцом пару раз бывала в Орстане.
  Сам Артак любил эти поездки и не только потому, что в конце пути он мог увидеться с лю-бимой девушкой. Он любил сами путешествия, любил скакать во весь опор навстречу ветру и солнцу. Ему нравился густой запах цветущих лесов и полей. Ему нравились ночёвки у костров и встречи с самыми разными людьми.
  На этот раз путешествие подходило к концу. Их уже встретил пограничный разъезд астосов. Усталые путники двигались к ставке вождя, а один из астосов на свежем коне поскакал предупре-дить вождя о прибытии гостей.
  Где-то далеко выл одинокий волк.
  Над степью опускалась ночь. На закате ещё блистали всполохи гаснущего дня, но они стано-вились всё слабее. Густые фиолетовые тени ложились на землю и постепенно сливались с гус-теющим в воздухе полумраком. Отряд астосов стал располагаться на ночевку. Их примеру решил последовать и Артак. И вскоре у подножия небольшого холмика разгорелись костры. Дров набра-ли в тихо шептавшей о чем-то поблизости роще. Воду дал журчавший в близкой ложбинке ручеёк.
  Ужин был вскоре готов. Поев, люди из обоих отрядов стали укладываться спать. Охранять их сон должны были совместно астосы и имперские солдаты.
  Артак уже проваливался в хитрую путаницу снов, когда вдруг над лесостепью раздался не-знакомый звук, вернее два звука. Звук был похож на вой, утробный и звонкий, двух огромных зве-рей.
  Все вскочили на ноги, схватившись за оружие. Ещё не наступила непроглядная степная ночь, где лишь костры, две луны да звёзды являлись единственными источниками света. И потому люди сразу же увидели два тусклых силуэта, с грохотом пересекающих небо над ними. Эти силу-эты были похожи на огромных птиц, которые летели неправдоподобно быстро и не махали крыль-ями. Первая птица была поменьше и извергала сотни крохотных искорок оттуда, где должен был быть хвост. Летевшая за ней птица была почти вдвое крупней. От неё было больше шума. Плот-ные короткие струи огня вырывались у неё со стороны хвоста, а спереди, на крыльях и на голове, быстро вспыхивали, гасли и снова вспыхивали крохотные огоньки.
  -Это драконы! - крикнул кто-то из солдат, - Они сожрут нас!
  Астосы в страхе повалились на землю, прикрывшись щитами. Несколько солдат натянули луки, но было видно, что они сделали это инстинктивно. Слишком уж быстро, высоко и далеко ле-тели чудовищные существа.
  Солдат, закричавший про драконов, продолжал кричать. Артак шагнул к нему и сильно уда-рил ладонью по лицу. Солдат вскрикнул и тут же замолчал, схватившись ладонями за лицо.
  -Замолчи! - приказал Артак, хотя сам чувствовал, как по спине быстро бежали мурашки и непроизвольно подрагивали руки и ноги, - Всем построиться! Успокоить лошадей!
  Солдаты и офицеры быстро выполнили приказ. Драконы (а кто ещё мог это быть?) их не трогали, а чувство плеча товарища успокаивало и вселяло уверенности в свои силы. Да и лошади, начавшие было дико ржать и рвать поводья, почувствовав знакомый запах своих седоков и их твёрдую руку, понемногу успокаивались.
  Тем временем драконы улетали куда-то на север.
  Убедившись, что непосредственная опасность им не грозит, а рядом спокойно стоит готовый к бою, прикрывшийся щитами и ощетинившийся копьями строй солдат, астосы почти совсем ус-покоились и поднялись с земли. Но так как строевой подготовки они не проходили, то просто сби-лись в кучу, готовые, ради своего собственного блага и спасения, выполнять приказы Артака, ко-торый внимательно наблюдал за полётом неизвестных существ.
  Вдруг более крупная птица (или всё же дракон?) словно споткнулась и завалилась на бок. Быстро снижаясь, она помчалась на запад. А на западе возвышалась длинная цепь высоких, по-росших густым лесом, холмов. Было видно, как вспыхнули и быстро угасли верхушки деревьев, задетые падавшим летуном. А сам летун резко рухнула вниз и исчезла за темной кромкой леси-стых холмов.
  Второй летун на большой скорости проследовал на север, уже почти не сверкая огнями, и исчез в наползавшей темноте. Стих и гул. По степи разлилась необыкновенная тишина, даже вой волка не был больше слышен.
  Перепуганные астосы громко молились своим богам. Солдаты от них не отставали, но моли-лись тихо, многие даже про себя.
  -Что это было? - раздался резкий сильный голос предводителя астосов.
  -Мы узнаем, - сказал Артак, - Что за теми холмами?
  -Лес и болота. Там начинаются земли царства Карсак. По холмам проходит граница. Раньше мы часто воевали с ними, но теперь наш вождь заключил с ними мир.
  Артак кивнул. Царство Карсак сохраняло с Империей дружественный нейтралитет, но за-ключить союз отказалось. На север от Карсака раскинулись земли, о которых в Империи знали очень мало и которые так и не удалось покорить. Там жили северные дикари.
  -Завтра утром, - громко объявил Артак, - мы принесём жертву богам за спасение. А теперь отбой.
  Однако лагерь ещё некоторое время не мог успокоиться. Но вскоре усталость взяла своё и люди, и кони постепенно заснули. И до утра их больше никто не беспокоил.
  Утром лагерь проснулся довольно поздно, когда солнечный диск уже величаво всплыл над горизонтом. Артак ещё с вечера приказал не трубить подъём, чтобы дать уставшим людям отдох-нуть перед последним переходом до ставки вождя астосов.
  После вечернего происшествия Артак решил всё же выехать пораньше, но совершенно за-был о своём приказе. И потому тоже спал до момента, когда уже совсем рассвело.
  Чуть ранее один из советников Артака послал несколько уже проснувшихся солдат в лес. Надо было принести жертву, но путевые запасы были слишком скромны и их было очень мало, а жертвенных животных никто в дорогу с собой не брал. Поэтому пришлось довольствоваться тремя подстреленными в лесу зайцами. Их доставили, когда Артак уже успел умыться и позавтракать.
  Жреца среди путешественников не было, поэтому зайцев просто ободрали (шкуры отдали астосам), кровь, как и было положено, сожгли на углях, а тушки пошли на завтрак.
  С Артаком осталось двое астосов, которые должны были сопровождать его до ставки своего вождя. Но у Артака появились другие планы.
  -Я хочу посмотреть на упавшего дракона, - объявил он.
  -Но это опасно, - возразил один из советников.
  -За пределами Орстана почти везде опасно, - возразил Артак, - Карсак находится с нами в мире и явных врагов поблизости вроде бы нет. Данан, ты поедешь со мной. Возьми половину со-провождения. Остальные поедут в ставку вождя астосов и дождутся меня там. Это приказ, - доба-вил он, заметив, что некоторые из советников уже открыли рты, чтобы возразить.
  Артак обратился к обоим астосам.
  -Кто из вас знает местность в Карсаке, за теми холмами?
  -Мы оба, - был ответ.
  -Хорошо. А там на нас не нападут?
  -Нет, если мы поедем открыто, не пытаясь прятаться. Но пограничный отряд нас может за-держать.
  -Ладно. Тогда один из вас проводит нас в Карсак, а другой будет сопровождать остальных в ставку вашего вождя.
  -Как скажите.
  После недолгих препирательств с советниками, всё же решившихся возражать, Артак таки настоял на своём решении. И вот отряд разделился. Те, кто должен был ехать в ставку вождя асто-сов, остались на месте, провожая взглядом группу Артака, пока не стих вдали стук копыт и не ис-чезли в на фоне далёких холмов силуэты всадников.
  
  До холмов доехали примерно за час.
  В отличии от холмов в округе, пограничные холмы царства Карсак были высоки и обрыви-сты. Землю здесь словно вспучило, да так всё и застыло. У подножия холмов раскинулся целый лес берёз, перемежавшийся с густыми многочисленными кустарниками. А на самих холмах гос-подствовали немногочисленные, но могучие дубы в окружении тополей, ясеней и рябины. Встре-чались здесь осины и клёны.
  От холмов на восток уходили высокие травы. В небе, в лучах не жаркого ещё из-за раннего времен солнца, кружило несколько стервятников.
  Артак велел ехать вдоль холмов. Остановились они только тогда, когда на одном из холмов увидели на самой его макушке группу высоченных тополей, верхушки которых были срезаны, словно их срубил одним ударом какой-то великан.
  -Здесь пролетел дракон, - сказал астос.
  -Вижу. Но меня волнует нечто другое, - ответил Артак.
  -И что же? - спросил Данан.
  -Если это граница Карсака, то где тогда пограничный отряд? Да, у царства мир с астосами, но ведь из степи могут прийти не только астосы.
  -Может, дракон сожрал их? Или они испугались и удрали?
  -Возможно. Всем держать наготове оружие. И будьте внимательны. Отряду рассредоточить-ся, выслать разведчиков вперёд и на фланги. Первыми не нападать.
  Несколько всадников отделились от основной группы и поскакали, разделившись попарно, вперёд, налево и направо.
  Обычно разведка держалась в пределах видимости, но здесь, в лесу, сделать это было прак-тически невозможно, да и прятаться Артак ни от кого не собирался, поэтому разведчики и основ-ной отряд должны были периодически перекликаться.
  Так они вышли на пограничную стражу царства Карсак.
  На большой поляне расположились полсотни солдат под командованием двух офицеров. Все они были довольно сильно напуганы. И чтобы не спровоцировать этих готовых на всё людей, Ар-так выслал к ним на переговоры своего советника Данана. Его сопровождали два разведчика.
  Данан, бывший лишь на несколько лет старше Артака, не зря занимал пост советника. Он быстро договорился обо всём со старшим офицером и вскоре один из разведчиков вернулся, чтобы привести на поляну основной отряд и нетерпеливо ждущего результатов переговоров Артака.
  У Артака было вдвое больше солдат, чем на заставе. Но он благоразумно не стал выводить всех солдат, взяв с собой только десяток. Остальных вместе с астосом он отправил обратно к хол-мам. Они должны были разбить лагерь у подножия холмов и ждать Артака там. Артак же надеял-ся, что управится максимум за сутки. Ведь дракон упал так близко!
  Оказалось, что пограничники уже послали гонца в ближайший город с сообщением о драко-не и за подмогой.
  -И когда придёт помощь? - поинтересовался Артак.
  -Завтра к обеду.
  Как оказалось, в Карсаке говорили на языке, который был распространён и среди других племён и царств этой части континента. Были, конечно, кое-какие различия, но понять друг друга всегда было можно. Артак, Данан да и многие солдаты знали этот язык, кто лучше, а кто чуть ху-же. Не зря они столь часто объезжали союзные народности.
  Убедившись в мирных намерениях имперских солдат и командиров, старший офицер Карса-ка вёл себя дружелюбно.
  -Это долго, - задумчиво сказал Артак, - А далеко упал дракон?
  Офицер показал рукой на запад, за лес.
  -По прямой час-два пути, не больше. Но прямой дороги там нет. Кругом болота, так что выйдет раза в два-три больше.
  -У тебя нет желания увидеть дракона? - спросил Артак.
  -Нет.
  -А я бы хотел посмотреть.
  -А если он легко ранен и нападёт? Я много слышал про драконов и чудовищ, но никто из них не обладал добрым и покладистым характером.
  -Хорошо. Тогда можно попросить несколько сопровождающих, чтобы добраться до драко-на? Весь риск я беру на себя.
  Офицер задумался.
  -Ладно, - наконец сказал он, - Я дам несколько добровольцев. С вашей стороны много людей будет? Мне нужно знать, с меня спросят, сколько человек я пропустил в Карсак.
  -Служба есть служба, - понимающе кивнул Артак, - Вместе со мной пойдёт не более двух десятков. Остальные разобьют лагерь по ту сторону холмов и будут меня ждать.
  -Годиться, - кивнул офицер, - Пока отдыхайте, а я кликну добровольцев и они подготовятся в дорогу.
  -Данан, - обратился Артак к своему советнику, - Ты остаёшься за старшего. Если через двое суток я не появлюсь или не дам о себе знать - попробуйте меня найти. О результатах сообщишь в Орстан, моему отцу.
  -Может, не стоит так рисковать? Никто и никогда не сражался с драконом, это может быть очень опасно.
  -Раз дракон появился - надо всё об нём разузнать. А если появятся ещё драконы?
  Оказалось, что все солдаты хотели сопровождать Артака. И потому не было недостатка в добровольцах. Он выбрал десяток самых лучших, а остальные должны были вернуться вместе с Дананом обратно за холмы и разбить лагерь. Тем временем подошел и десяток солдат Карсака.
  Люди разделились на три группы. Самая маленькая, чуть более двадцати человек, отправи-лась с Артаком искать дракона. Солдаты Карсака остались на посту. А имперские солдаты повер-нули обратно через лес к холмам.
  К предполагаемому месту падения дракона через лес вела узкая дорожка, почти тропинка. На ней в ширину еле-еле могли уместиться два всадника. Поэтому ехали по одному, друг за друж-кой. Впереди ехали пять солдат Карсака, потом Артак и имперские солдаты, а замыкала колонну ещё одна пятёрка солдат Карсака.
  Болтать в таком строю было неудобно, а потому кое-кто из солдат дремал, покачиваясь в седле, а несколько имперских солдат и Артак рассматривали окрестности.
  Но вокруг был самый обычный лес. Кое-где гуще, где-то посветлее, он выстроился вдоль тропинки, норовя зацепить людей своими длинными ветвями-руками. Пахло влажной землёй и прелыми листьями. Несколько раз где-то неподалеку пролетели какие-то птицы, один раз тропин-ку перескочил заяц и исчез в кустарнике, провожаемый свистом и улюлюканьем.
  Ехать по узкой тропинке было не очень удобно, но зато это позволяло сильно сократить путь.
  Постепенно, после почти двух часов пути, земля под копытами коней стала более мягкой и влажной, чем в начале пути. Да и лес стал немного редеть, а деревья пошли какие-то мелковатые и чахлые.
  -Скоро болота, - объявили солдаты Карсака.
  Стали попадаться довольно большие поляны, поросшие лишь мелкой травой и чахлыми кус-тарниками. Средь травы и кустов журчали ручьи. Ближе к центру поляны можно было видеть, как блестит на солнце меж травой вода.
  -Это что, трясина? - полюбопытствовал Артак.
  Он много слышал о болотах, но видел настоящее болото, точнее болотце, лишь однажды, ещё подростком, в Орстане. Позже это болотце осушили, прорыв несколько канав, а место завали-ли камнями и землёй.
  -Нет, - объяснил повернувшийся к нему солдат, - Это Ручьи, окраина леса. Эти лужицы мел-кие, но возиться в грязи придётся порядочно, если двинем напрямик. Надо здесь набрать воды.
  Поляны объезжали по кромке леса. А воды набрали уже у самой кромки леса.
  Вскоре выбрались из леса. Впереди раскинулись болота. Кое-где из зеленовато-серо-коричневой жижи виднелись невысокие холмики с редким кустарником и мелкими деревцами. Кое-где виднелись даже настоящие рощицы. А примерно в десяти километрах на западе вновь возвышались высокие холмы, поросшие лесом. От болота пахло гнилой водой и гнилыми расте-ниями.
  Тем временем солнце поднялось довольно высоко и стало жарковато.
  -Здесь кто-нибудь живёт? - спросил Артак.
  -Нет. Лошадей придётся оставить тут. По болоту они не пройдут. Дальше пойдём пешком после привала.
  Решено было оставить по пять человек от Карсака и Империи с лошадьми, а остальные должны были продолжить путь пешком.
  Отдохнув и перекусив, примерно через час двинулись в путь. У каждого, кто шёл через бо-лота, было копьё. Артак вскоре убедился, что без копья пройти через болото практически невоз-можно. На каждом шагу приходилось проверять перед собой вонючую грязную воду.
  -И как только вы тут пути находите? - ворчал Артак.
  Его походный костюм был уже перепачкан, а плащ от греха подальше пришлось свернуть и спрятать за пазуху, чтобы хоть что-то осталось сухим и чистым. Хорошо ещё, что Артак и солда-ты, пошедшие с ним, сняли доспехи и несли их в мешках за плечами. Так идти было довольно тя-жело, но всё же легче, чем идти в доспехах. А идти на дракона без доспехов и без оружия не ре-шился бы даже безумец.
  Проводники молча вели отряд вперёд. Они не собирались рассказывать своим временным союзникам о системе вешек, что были установлены на болоте и служили ориентиром в дороге.
  Солнце подходило к полудню, когда мокрые от пота и болотной воды люди выбрались на небольшой травянистый островок с парой ветвистых кустов. От него до холмов оставалось не бо-лее километра.
  -Скоро будем на месте. А пока привал, - объявил старший проводник.
  -Ваша светлость, можно спросить? - шёпотом обратился один из имперских солдат к Арта-ку.
  Он хотел было чуть вздремнуть, но не тут-то было. Раньше он не обращал внимания на ко-маров, занятый только тяжелой дорогой, а теперь они тучами обрушились на людей, неистово воя от предвкушения свежей крови. Пришлось отмахиваться от них ветками.
  -А ежели дракон легко ранен, то как мы его вдесятером одолеем?
  -А мы не будем его трогать, если он легко ранен. Но если тяжело - тогда другое дело. На месте решим.
  Люди наскоро перекусили и прилегли отдохнуть. Чтобы избавиться от комаров, пришлось с головой закутаться в плащи. Под плащами, да ещё в одежде, было очень жарко, но другой воз-можности отдохнуть не было. Разжечь костёр не представлялось возможным в связи с отсутствием дров. А идти усталыми против дракона никто не хотел.
  Оставленный позади лес казался узкой тёмной полоской. Неподалёку квакали лягушки, кри-чала выпь. Неподалёку от островка важно шагала цапля, но никто и не думал охотиться на неё. Припасов взяли более-менее достаточно на сутки, а задерживаться здесь дольше или тратить силы на охоту никому не хотелось.
  Солдаты были людьми бывалыми и потому через час они снова были готовы идти. Быстро собрались и двинулись в путь.
  Последний километр прошли практически легко, правда пришлось сделать небольшой крюк из-за открытой воды.
  Один из солдат Артака провалился-таки в трясину. Он немного отстал и потому на помощь ему бросился один из проводников, криком остановив остальных.
  -Не лезьте туда, а то тоже засосёт! - крикнул он.
  Солдата затянуло только по пояс. Его сердце было готово вырваться наружу, а от ужаса че-ловека буквально трясло, но он стоял спокойно, помня наказ проводников ни в коем случае не де-лать резких движений в подобной ситуации, что могло бы лишь ускорить гибель.
  Расположившись на небольшом островке, большем похожем на крупную кочку, проводник перекинул солдату своё копьё и тот медленно, цепляясь двумя руками, стал выползать наружу. Трясина недовольно чавкала, но постепенно отпускала свою жертву.
  Наконец солдата, грязного и перепуганного, удалось вытянуть на кочку.
  -Ну, как ты? - спросил проводник.
  -Нормально. Только, кажись, немного мочевой пузырь не выдержал.
  Проводник засмеялся вслед за спасённым.
  -Ничего Теперь это незаметно. Ваш командир, похоже, смелый малый, раз практически в одиночку отправился в такой путь.
  -Шальной, - покачал головой солдат и заговорил шёпотом, хотя никто другой не мог его ус-лышать, - Ещё дитё, хоть и взрослый. Какая же здесь смелость? Упрямство и необдуманность. Но мы должны сопровождать его и свой долг исполним до конца. Это между нами, я тебе ничего не говорил.
  -Хорошо.
  Пришлось вновь остановиться, чтобы дать время пострадавшему солдату привести себя в порядок. Заодно и остальные одели на себя доспехи и проверили оружие. Они наконец-то оказа-лись на твердой земле и в любую минуту можно было ожидать встречи с драконом. Но пока ника-ких признаков дракона не было замечено. Не было слышно и переполошившего всех ночью воя этого чудовища.
  -Надо подняться на холм и осмотреться, - сказал Артак.
  Так и поступили. В доспехах и при оружии подъём на достаточно крутые холмы был до-вольно тяжёл, но всё же легче и не так опасен, как хождение по болоту.
  Как оказалось, холмы тянулись несколькими цепями, во многих местах хитро переплетав-шихся между собой. Меж холмов раскинулись долины, от достаточно больших до совершенно крохотных. Долины и холмы были заполонены кустарником и деревьями.
  -Вон там, смотрите! - воскликнул один из проводников, указывая рукой на находку.
  На соседней холмистой цепи на одном из холмов часть деревьев стояла со срезанными вер-хушками. Такую же картину Артак и его люди наблюдали на границе Карсака и земли астосов.
  -Нам повезло, не пришлось долго искать, - с этими словами Артак стал быстро спускаться с холма в сторону поврежденных деревьев. Остальные последовали за ним.
  Быстрым шагом под визг недовольных комаров они пересекли небольшую поляну и скры-лись от солнца под пологом листвы высоких деревьев. В чаще комаров почти не было. Но зато здесь было очень влажно и при этом достаточно прохладно, отчего у некоторых по коже побежали мурашки.
  Вскоре они вышли на склон холма, на котором росли срубленные падающим драконом дере-вья.
  И снова подъём на холм. А здешние холмы достигали в высоту несколько десятков метров. Когда на холм взобрались Артак и уже потихоньку начинавшие проклинать этот поход солдаты, они все были ошарашены увиденным.
  На склоне соседнего холма, среди нескольких поваленных деревьев и смятого кустарника, лежало нечто. Это походило на серебристую металлическую птицу длиной метра три-четыре, с наполовину сложенными крыльями и коротким хвостом, разделённым на три части. Одна часть топорщилась вверх, а две другие топорщились по краям. Верхняя часть что-то смутно напоминала Артаку. Он вдруг вспомнил своего учителя, который обучал его математике и механике, в кото-рую входила геометрия. Когда-то учитель рисовал ему похожую фигуру и задавал по ней задачи. Трапеция! Да, именно так она называлась. Только это была какая-то неправильная трапеция, сре-занная по краям. Противоположная от хвоста часть машины была чуть выпукла и прикрыта белым полупрозрачным колпаком.
  Это нечто, похоже, было машиной. Только такую машину не смог бы построить ни один инженер Империи.
  Вокруг машины не было никого видно и не было следов пожара или костра. Зато в паре де-сятков метров от машины на вершине соседних деревьев виднелась огромная белая, с оранжевыми кругами, тряпка.
  -Вот это да! - воскликнул один из провожатых.
  -Это не дракон, - сказал самый бывалый из солдат Артака, - Это машина. Она, кажется, из металла и похожа на птицу.
  -Что будем делать? - спросил старший провожатый у Артака.
  -Если это машина, - сказал Артак, - то у неё должны быть хозяева. Надо их найти. Подойдём ближе и осмотрим машину и поищем какие-нибудь следы.
  Солдаты, прикрываясь щитами и выставив копья, цепью двинулись с холма вниз. До маши-ны оставалось не более двухсот метров. По мере приближения на металлическом теле и крыльях машины стали видны аккуратные отверстия, целая россыпь отверстий.
  
  Лейтенант Гаврилов не ожидал, что на МАПМ террориста окажется тяжёлое стрелко-вое оружие. Обычно модули не комплектовались оружием. Они были предназначены для экстрен-ной эвакуации, а не для боя. И потому первая очередь едва не застала Гаврилова врасплох. Но он был хороший пилот и успел увернуться.
  Земляне, хоть и вышли в открытый космос и свободно перемещались меж ближайшими звёздами, так и не смогли пока освоить в массовом порядке лучевое оружие. Мощные боевые ла-зеры стояли лишь на планетах. Они требовали колоссальное количество энергии и были эффек-тивны только против крупных целей. Да и силовые поля пока только начинали внедряться. Они были ещё маломощные и хватало их, как правило, всего на несколько выстрелов тяжёлой артил-лерии или ракет.
  Оказалось, что снаряды, ракеты и пули очень даже эффективны в космосе. Здесь, в безвоз-душном пространстве, они разгонялись до громадных скоростей, что увеличивало их поражаю-щую силу, и позволяли вести огонь на поражение на расстояния, в разы большее, чем в атмосфе-ре любой планеты. Правда, пули применяли только в атмосферах планет. Дело в том, что все пу-ли, пролетевшие мимо цели, улетали в космос. А так как трение в вакууме отсутствовало, то они могли лететь с огромной скоростью практически вечно. И никто не мог гарантировать, что такая пуля даже через сотни лет не попадёт в какой-нибудь корабль. Ракеты же и снаряды име-ли химический взрыватель, срабатывавший автоматически спустя определённое время после за-пуска. Это не усложняло конструкцию и не увеличивало стоимость боеприпасов. Дело всё было в том, что в космосе не могло быть взрывной волны и потому все ракеты и снаряды имели особую конструкцию, которая обеспечивала направленную взрывную волну за счет упрятанных в боепри-пасах капсул с кислородом. Оттого боеприпасы были достаточно дороги, но другого выхода не было.
  В ближнем же бою применяли особые пули. Это были заключенные в магнитные корпуса сгустки энергии. Намагничивание и заряд происходили непосредственно перед выстрелом, что делало безопасным их хранение. Спустя несколько минут после выстрела такие пули размагничи-вались и рассыпались на части, а энергозаряд просто растворялся в холоде межзвёздного про-странства.
  Попав под обстрел, Гаврилов понял, что принудить террориста к сдаче не удастся. И по-тому он открыл ответный огонь, решив сбить модуль. Однако сделать это было не так-то про-сто. Модуль, размером чуть больше человека, был слишком мелкой целью и чрезвычайно манев-ренным.
  Так они и гнали, постепенно удаляясь от базы и постоянно выпуская друг в друга очереди. Правда, насколько разбирался Гаврилов, у МАПМ не могло быть много патронов. И тем более не было пушек и ракет. А у истребителя они были. И Гаврилов, специально немного отстав, приго-товился расстрелять ими далёкую искорку модуля. К тому времени и сама станция исчезла на фоне далёкой туманности.
  Одного только не мог понять лейтенант, спокойно осуществляя захват цели. На что рас-считывал террорист? На МАПМ нельзя было долететь от станции до ближайшей обитаемой планеты, слишком далеко.
  Вдруг справа полыхнула вспышка и из подпространства появился блестящий корпус кораб-ля. Бортовой компьютер истребителя в доли секунды послал радиозапрос на корабль и не получил отзыв. Но корабль был грузовой и, приняв его за обычный транспорт, Гаврилов собирался проле-теть мимо. Он не помнил расписания и не знал, что в ближайшее время никакого транспорта не ожидается.
  Истребитель был в боевом режиме и поэтому, едва радары засекли с корабля пуск ракет в сторону истребителя, компьютер немедленно отреагировал. Нацеленные в МАПМ ракеты в ав-томатическом режиме вылетели навстречу грузовику, а сам истребитель резко прибавил ско-рость, уходя от ракет, которые никто не успевал бы навести на цель, а потому им предстояло пролететь в космосе немало километров, прежде чем сработает механизм самоликвидации в случае промаха.
  Впереди перед МАПМ вспыхнул светящийся туманный круг входа в подпространство. Ис-требитель практически одновременно с МАПМ нырнул в этот круг, но напоследок пулемётная очередь с грузовика достала его. А затем грузовик взорвался. То ли ракеты попали в его топлив-ные баки, то ли ударили в секции с боеприпасами мнимого транспорта. Но огонь быстро охватил весь грузовик и разорвал его на несколько больших и сотни мелких обломков. А вместе с ним и си-ловую установку. И тут же подпространственный туннель захлопнулся.
  Неизвестно, куда должен был открыться туннель, но теперь МАПМ и истребитель про-сто выбросило в реальное пространство с пока ещё непонятными координатами.
  В современных кораблях, где требовалась ювелирная точность в сочетании с поистине космическими скоростями, бортовые компьютеры автоматически выполняли за пилота множе-ство функций. В том числе и определение координат местонахождения. И если у человека на это уходили иногда часы, то компьютер выполнял всё за доли секунды.
  И теперь Гаврилов увидел, что их забросило в мало исследованный людьми уголок космоса. А ещё он увидел, что его двигатель повреждён.
  Впереди, прямо по курсу, как раз находилась планета, параметры которой вроде как подхо-дили для жизни. И планета стремительно приближалась. А пока Гаврилов расстреливал мель-кавший впереди МАПМ из пулемёта. Он не стал тратить время на наводку ракет, боясь что вот-вот полностью потеряет управление над истребителем.
  МАПМ и истребитель огненными искрами рассекли атмосферу планеты. МАПМ был по-вреждён, но и истребитель стремительно терял высоту. В последний раз Гаврилов полоснул оче-редью по серебристому корпусу МАПМ и тут же почти полностью потерял управление над ма-шиной. Он мог бы катапультироваться, но бросать машину лейтенант не желал. Он упрямо пы-тался выровнять её полёт, но когда истребитель чиркнул по чему-то твердому раз, а потом и второй, он всё же дёрнул болт катапульты.
  Его подбросило вверх (фонарь кабины автоматически откинулся) и раскрылся парашют. Ветра практически не было и потому лейтенант медленно приземлился в гущу деревьев поблизо-сти от упавшего истребителя.
  Снимать парашют он не стал, а просто обрезал стропы. После этого он огляделся. Нигде (а дерево было высоким) не было заметно огонька или каких-либо построек. Впрочем, в темноте мало что можно было увидеть. Даже в инфракрасном диапазоне удалось увидеть только быст-ры сполохи метнувшегося в разные стороны мелкого зверья. Вниз удалось спуститься довольно легко, благо дерево, на которое он приземлился, было разлапистое и мощные отростки тянулись по стволу чуть ли не от самой земли.
  Анализатор газа на левой руке успокаивающе горел зелёным светом. Значит, в атмосфере этой планеты можно было дышать. Гаврилов поторопился снять шлем и кислородный баллон, которые всегда одевали пилоты истребителей. Плотный комбинезон не мешал двигаться и Гав-рилов не стал его снимать. Да ничего другого переодеться у него не было, к тому же комбинезон довольно неплохо защищал от опасных факторов внешней среды, типа слишком высоких или слишком низких температур. Он мог даже выдержать недолгое воздействие кислот.
  Насколько понял лейтенант, он попал в холмистую лесистую местность. Жителей здесь, кроме зверей, не было. Но они могли быть за холмами. Но пока он не заметил даже следов паде-ния МАПМ.
  Остаток ночи Гаврилов провёл в кабине истребителя, закрыв её возвращённым на место фонарём. Здесь можно было не опасаться внезапного нападения, благо радары ещё работали. Но на всякий случай Гаврилов проверил всё наличное оружие: десантный нож, граната и пистолет с электромагнитным разгоном пуль. Правда, из-за этого пистолет внешним видом напоминал мау-зеры времён революции, что произошла в 1917 году, только ствол был короче и толще, и писто-лет был слегка тяжеловат. Зато пули из него летели втрое дальше и втрое быстрее, чем из обычного пистолета. Безо всяких дополнительных изменений эти пули могли легко пробить пя-тисантиметровый стальной лист с расстояния в пятьдесят метров. И это при том, что пули были уменьшены и облегчены почти вполовину от обычных. Зато в обойме их помещалось два-дцать штук, а таких обойм у Гаврилова было пять.
  Действовал на истребители и пулемёт. А вот пушка не работала. Да и оставшиеся ракеты пилот запустить уже не мог.
  Утром, едва над кронами деревьев показались багрово-золотистые лучи солнца, Гаврилов наскоро перекусил консервами из НЗ, захватил оружие и бинокль, и отправился осматривать ок-рестности.
  К востоку от холмистой гряды, где упал истребитель, простиралось болото, а за ним воз-вышался лес. На юг и север тянулась холмистая гряда. На западе, за стеной леса, Гаврилов увидел равнину и смутные контуры за ней. Судя по их протяженности, это были горы или высокие хол-мы. На равнине перемещались какие-то стада, но рассмотреть животных или людей рядом он не мог. Слишком далеко.
  Взяв с собой консервы, Гаврилов решил влезть на одно из деревьев и понаблюдать оттуда за окрестностями. Он решил ждать до полудня, а потом уже решать, что делать дальше.
  То, что планета была пригодна для жизни и могла иметь разумных обитателей, Гаврилова совсем не удивляло.
  За последние полсотни лет люди обнаружили в космосе десятки планет, на которых была жизнь. Правда, примерно половина из них была совершенна непригодна для человека. Пока эти планеты оставили в покое.
  На оставшихся планетах примерно на трети была обнаружена разумная жизнь, в основном гуманоиды. Но большинство цивилизаций было слишком примитивными. Три цивилизации были примерно на уровне землян и с ними заключили договор о разделе сфер влияния. Воевать в космосе никто не желал. Полезные ископаемые были чуть ли не на каждом крупном астероиде и добыть их можно относительно легко. Так что необитаемых планет с ценными ресурсами был переиз-быток. А обитаемые планеты колонизировались в основном только с целью добычи ресурсов жи-вотного или растительного происхождения. Кое-где их просто покупали у местных жителей, ес-ли таковые имелись, чтобы не возиться с добычей.
  Но, например, разводить коров и возить их мясо на Землю было очень дорого. Поэтому ко-лонии были немногочисленны. Люди предпочитали осваиваться в родной Солнечной системе, где также было огромное количества места и ресурсов, один только газовый гигант Юпитер мог снабдить углеводородами всех землян на тысячи лет вперёд.
  Другие цивилизации космоса тоже имели всё необходимое под рукой и в огромных количест-вах. А потому звёздных войн не получилось. Никто и не думал завоёвывать далёкие планеты, ко-торые практически невозможно было бы удержать, да и затраты не стоили того.
  Но всё же люди, вся история которых есть описание войн, противостояний и вражды, всё же продолжали изобретать новые средства обороны и нападения. Правда, меж собой земляне уже давно договорились и всё же создали единое конфедеративное государство. Отдельные же государства были просто не в состоянии вести космические исследования и полёты.
  Так что лейтенант и не думал получить помощь на этой планете от землян. Здесь их про-сто могло не быть. Разве только какая-нибудь этнографическая экспедиция или разведчики. Но они не будут бродить по пустынным районам планеты или выдавать своё присутствие. Правда, Гаврилов надеялся со временем починить радио или создать новое, если здесь была цивилизация с достаточным развитием.
  Пока же он решил обождать и не действовать сгоряча.
  
  Глава 3
  Данан, советник Артака, решил ждать только до следующего утра, а потом идти на поиски Артака. Лучше выслушать недовольного сына губернатора, чем ощутить на себе гнев самого гу-бернатора. А Исхан Борред никогда не затягивал с наказанием, и почти всегда это была смерть для особо провинившихся. Данан поёжился, представив себе, что ждёт его, случись что-нибудь с Ар-таком.
  Сам Данан считал поиск дракона не более чем мальчишеством. Артак, сын одного из бога-тейших, влиятельнейших и знатнейших вельмож Империи, просто ещё не наигрался. Так думал Данан. Парень всегда получал всё на блюдечке, всегда был под присмотром и под охраной. Ему просто не хватало острых ощущений и хотелось приключений. Да, парень был хорошо воспитан и обучен, и пару раз участвовал в стычках, где показал себя хорошим воином. Но этого было мало. Ему не хватало жизненного опыта, усидчивости и внимания к деталям. Его отец стал генералом и губернатором во многом благодаря своему острому уму и умению анализировать. Он всегда ду-мал, прежде чем что-то сделать. Артак же не думал о последствиях своих поступков более чем на один ход вперёд. Он не был заносчивым и грубым, был добр и умён. Но свои положительные ка-чества он не развивал.
  Данан, хоть и по своему любивший своего подопечного, твёрдо решил поставить обо всём в известность губернатора, пусть даже тайно. Хорошая выволочка будет только на пользу Артаку. Но пока надо было дождаться возвращения Артака. Причём благополучного возвращения.
  Солдаты спокойно разбивали временный лагерь. Сомнения и страхи Данана были им неве-домы. Почти все они хотели отправиться на поиски дракона. Хотя лишь малая часть из них жаж-дала просто увидеть это творение природы, о котором существует столько легенд и сказок, но ко-торого никто не видел живым. Большинство же надеялось, что дракона удастся легко победить, и тогда их вознаградят. Да и на повышение можно было рассчитывать за этот поход, пройди он ус-пешно. В любом случае, драконоборцы не останутся без внимания начальства в будущем. Конеч-но, дракон - животное опасное. Но к опасности солдаты привыкли, а здесь в любом случае можно было стать хотя бы героем разговоров по всей Империи.
  Когда Артак отобрал два десятка, остальные испытали одновременно зависть и облегчение. Зависть потому, что двадцать человек могли получить всё, чего хотел каждый. А облегчение по-тому, что можно было спокойно отдохнуть, а не гоняться с неизвестным результатом по болотам и лесам за огромной тварью. Жить пока ещё хотелось всем.
  
  Гонец за Артаком отправился, но ему требовалось несколько дней на то, чтобы добраться до ставки вождя астосов (Исхан знал, где следует в первую очередь искать сына), а потом ещё столь-ко же времени потребуется на то, чтобы вернуться назад. Поэтому военный совет проводили без Артака.
  На совете присутствовали, кроме Исхана и его секретаря, три генерала, которые должны бы-ли руководить отдельными отрядами во время похода, и командиры наиболее крупных воинских подразделений - ил - илабеки.
  В каждой иле было шесть-семь тысяч воинов. Давным-давно, когда Империи ещё не было, на острове за власть боролись несколько царств. То царство, которое позже стало Империей, раз-делило своё войско на три отряда, в самом крупном из них было семь тысяч воинов. Четвертый отряд, в пять тысяч человек, охранял царство. Действуя порознь, но по единому плану, три отряда добились успеха. Силы царства возросли. А позже оно одолело своих соперников окончательно, начало завоевание соседних мелких островов, и позже была создана Империя.
  С тех пор повелось делить войска на илы. Название же - ила - произошло от имени леген-дарного генерала (правда, тогда ещё этого звания не было), который и предложил разделить вой-ско на отдельные отряды-армии.
  Сейчас под командой Исхана собралось восемнадцать ил, шесть из них были гарнизоном Орстана. Ещё примерно десять ил должны были выставить союзники. Недаром оба претендента на императорский престол так стремились заполучить эту армию в своё распоряжение. Ведь факти-чески у Исхана собралось примерно треть всех солдат Империи.
  -Господа! - начал Исхан, когда все собрались и уселись за огромный стол совета, где ещё оставались пустые места.
  На Исхане была полная военная форма, без доспехов и без шлема. На поясе висел меч. Гене-ралы и илабеки тоже пришли в мундирах. В солнечном свете ясного дня (в зале совета были ог-ромные окна) эти два десятка мужчин, в золоте и серебре нашивок, в багрянце плащей, с суровы-ми и решительными лицами, некоторые из которых украшали шрамы, выглядели внушительно и наглядно олицетворяли собой мощь Империи. Все они, разных лет, были подтянуты, лишь у гу-бернатора да парочки самых старых командиров появилось небольшое брюшко. Но возраст есть возраст и никакие тренировки не могли изменить того, что было предназначено природой.
  -Господа! Недавно я получил из Империи известие, что наш поход должен будет начаться в самые ближайшие дни.
  -Наконец-то!
  -У нас всё готово!
  Исхан поднял руку, призывая успокоиться и дать ему продолжать говорить.
  -Господа! Вчера пришло ещё два письма. Вот они.
  Он взял у секретаря два свитка и положил их перед собой.
  -Их написали Тигер и Алан, - сообщил Исхан.
  Все присутствующие знали эти имена. Это были два наследника Второго Императора. Вто-рой Император не имел детей и усыновил двух своих внучатых племянников - одногодков.
  -Несколько дней назад Второй Император умер, - громко объявил Исхан напряженно слу-шавшим военачальникам.
  За секундной паузой, когда все ошеломлённо переваривали эту весть, Исхан медленно встал и вскинул левую руку.
  -Память и слава Императору! - крикнул он.
  Генералы и илабеки стали торопливо вскакивать, вскидывая руки в посмертном приветствии своего повелителя.
  -Память и слава Императору! Память и слава Императору!
  Воздух дрогнул и слегка зазвенели стёкла от криков людей, привыкших голосом заглушать шум битвы.
  После ритуала все снова сели, перешёптываясь, а Исхан остался стоять.
  -Второй Император был великий правитель и воин, - сказал Исхан, - Все мы не раз сража-лись под его командованием и Империя наша расширила свои границы. Но он не успел объявить наследника. И потому Тигер и Алан сами объявили себя императорами. Каждый из них сейчас то-ропится собрать себе как можно больше солдат, обещая усыпать золотом каждого. И каждый из них требует, чтобы все войска Орстана, кроме гарнизона, прибыли именно под его знамёна. Но я знаю их лично и могу сказать: не верьте. Они не будут хорошими правителями и сразу же забудут о своих обещаниях, как только захватят власть.
  -Так что же нам делать? - воскликнул генерал Оттон, - Мы давали присягу служить импера-тору!
  -Но Тигер и Алан ещё даже не коронованы, - ответил Исхан, - А того, кому мы давали при-сягу, больше нет.
  -И что же вы, благородный губернатор Борред, предлагаете? - громко спросил генерал Дан.
  -Я предлагаю вам и вашим войскам остаться в Орстане и не вмешиваться в борьбу Тигера и Алана. А вместо этого начать поход за пределы полуострова, как и задумывал Второй Император. Здесь мы сможем захватить значительную добычу и при этом нам не придётся воевать со своими соотечественниками. За это время в Империи всё успокоиться и можно будет вернуться домой с сильной армией и добычей. Никто не посмеет упрекнуть вас в предательстве, а командование ар-мией позволит обеспечить собственную безопасность.
  -Но в Империи остались наши семьи, - заявил генерал Дан.
  -Да, - кивнул Исхан, - Но я уже продумал и это. Мы пошлём два письма, отдельно Алану и Тигеру. В них мы потребуем неприкосновенности нашего и наших солдат имущества и родствен-ников, в противном случае пригрозим выступить на стороне противника обидчика. Взамен можно пообещать соблюдать нейтралитет до тех пор, пока не коронуется новый император. А уж закон-ному императору мы принесём присягу.
  -Господа, - подал голос генерал Росх. Он был самый молодой из собравшихся во дворце гу-бернатора генералов, однако считался одним из самых умных и рассудительных среди всех гене-ралов Империи. Его Исхан особенно желал бы видеть среди своих союзников и будущих поддан-ных, - Прежде чем решать, под чьи знамёна мы встанем, неплохо было бы выяснить мнение наших солдат. Ведь, насколько я помню, завтра прибудет почтовый корабль из столицы и о смерти Вто-рого Императора будет объявлено официально.
  Исхан боялся такого поворота событий, хотя знал, что его не удастся избежать. Всё дело бы-ло в том, что большая часть войск Империи набиралась из добровольцев, так уж повелось издрев-ле. Второй Император хотел изменить порядок комплектования войск, но не успел. И теперь в Ор-стане только гарнизон представлял собой регулярную армию, остальные илы состояли из добро-вольцев. Сейчас, когда Империи грозила гражданская война, большинство добровольцев могло бросить всё и вернуться на родину, где остались их семьи.
  -Пожалуй, генерал Росх прав, - кивнул Исхан, - Предлагаю собрать войска и объявить им о кончине Императора. А завтра утром соберёмся опять и решим наконец, как нам следует посту-пать.
  Генералы и илабеки разошлись.
  Весь день Исхан был не в духе. Он накричал на слуг, а потом заперся у себя в кабинете и ни-кого не принимал. Он прекрасно знал солдат, прослужив столько лет в армии. И прекрасно знал, что почти все они, как любой нормальный человек, захотят в тяжёлую пору быть со своими семь-ями, а не сражаться за чьи-то интересы с варварами. Ведь в случае неудачи помощи им будет ждать неоткуда, а захват добычи в случае успеха тоже особо не манил. Что делать с добычей, если твой дом разрушен, семья неизвестно где, а в стране идёт гражданская война?
  План создания отдельного королевства, такой прекрасный и продуманный, рушился, даже не начав исполняться. Не мудрено, что Исхан был в плохом настроении. Он писал письма союзным вождям и царствам, потом рвал эти письма и писал снова. Вскоре пол вокруг его стола был весь завален обрывками бумаги. (Бумагу в Империи делать умели, хоть и не очень высокого качества, зато в большом количестве и достаточно дешёво).
  Он отказался от обеда и ужина, обдумывая всё произошедшее и готовясь к худшему. Под вечер, истомлённый метаниями и подавленный, губернатор Орстана уснул у себя за столом. Слуги под руководством жены осторожно отнесли его в кровать. Жена уже знала о смерти Императора. И она приняла поведение своего мужа за беспокойство о губернаторстве, ведь новый император мог сместить его по старости. А этого Исхан, как знала его жена, мог просто не пережить.
  
  МАПМ, подбитый истребителем, сбился с курса. Но его пилот не растерялся. Он, профес-сиональный шпион, услуги которого за огромные деньги использовали могущественные корпора-ции, не привык сдаваться.
  Но на этот раз Джозеф Кич, как по-настоящему звали Лжебрауна, работал на себя. Хотя и убедил в обратном одну довольно крупную и не брезгующую грязными приёмами фирму. Кич сам связался с представителями фирмы и убедил их провести дерзкое нападение на станцию. В обмен он обещал им нечто очень ценное, хотя собирался проникнуть на станцию совсем за другим. И фирма согласилась. Конечно, лучше было бы не связываться с фирмой, но в одиночку Кич просто не осилил бы эти затраты и объём работ.
  Фирма устроила своих людей на строящуюся станцию, которые подготовили МАПМ и раз-ведали планировку помещений и пути отхода. Ими-то Кич и воспользовался, когда вдруг наткнул-ся на человека, который знал настоящего Брауна, входившего в комиссию. С момента подготовки операции и до её исполнения прошло очень много времени, но всё чуть было не испортил этот идиот майор.
  По плану, Кича на МАПМ должен был подобрать корабль фирмы-заказчика. Только Кич со-бирался проделать всё тихо. И возвращаться к заказчикам он не собирался. Для этого он нанял у промышлявших мелким разбоем космических пиратов (да, в эпоху космических перелётов появи-лись и такие) грузовой корабль, переделанный под военные нужды. Космические пираты нападали на частные небольшие корабли, на которых не ставился гипер-двигатель, вблизи планет. Это было довольно опасно, но прибыльно.
  Пираты должны были просто открыть для Кича туннель в пространстве. А в точке при-бытия Кич собирался поменять транспорт - и поминай как звали.
  Но весь план полетел к черту. МАПМ покинул станцию, как и предполагалось, раньше, чем прибыл корабль фирмы-заказчика. Но покинул с "хвостом". Кич изучил график полётов патруль-ных истребителей и никак не ожидал, что на станции окажется готовый к вылету корабль. Проклятый истребитель уничтожил грузовик и туннель захлопнулся. Хорошо ещё, что МАПМ успел попасть в нужную точку.
  Но всё же в целом Кичу повезло. Истребитель изрешетил его модуль, но по инерции МАПМ дотянул почти до самого места, а сам Кич не получил никаких ранений.
  Эту планету Кич отыскал в базе данных исследовательских экспедиций. Планета находи-лась в самой дальней точке, какую только достигали земляне в космосе. Постоянных колоний и баз здесь не было, слишком далеко. Ближе к Земле хватало других обитаемых и необитаемых планет для исследований и добычи сырья.
  Ещё тогда, много лет назад, когда только Кич узнал от своей любовницы (позже они рас-стались) о начале работ по строительству в дальнем космосе космической станции, которая должна была специализироваться на научных исследованиях в основном для военных целей, он ре-шил проникнуть на эту станцию. А ещё раньше он собрался бросить свой опасный бизнес и посе-лится на какой-нибудь далекой планете. Но только в качестве её единоличного хозяина.
  Найдя подходящую планету, Кич решил покорить её в одиночку, не привлекая кого-либо из людей. Друзей у него и так не было, а наёмникам Кич не доверял. Они, конечно, помогут захва-тить планету, которая только-только стала колыбелью первых местных цивилизаций, но захо-тят получить кусочек власти. И это непременно приведёт к дележу планеты и войнам. Кич слишком хорошо знал человеческую природу, для которой любого количеств а благ всегда мало, и решил действовать в одиночку.
  Джозефу Кичу было тридцать четыре года, он был молод и полон энергии, уже знал жизнь и неплохо проявил себя в своём деле. Он знал и верил в свои силы, а потому взялся за дело рьяно и в тоже время осторожно и основательно.
  За большие деньги он получил список приоритетных исследований, проводящихся на стан-ции, едва только её построили. И Кич выбрал для себя одно из этих исследований, которое долж-но было помочь ему покорить планету.
  Кич мысленно усмехнулся. Никаких межпланетных войн не было и не предвиделось, но люди упорно продолжали развивать военный потенциал. Уже сейчас они, едва выбравшись с родной планеты, в военном плане превосходили многие цивилизации, не первый век бороздившие меж-звёздные просторы.
  Однако Кич прекрасно понимал, что в одиночку, даже вооруженный до зубов, планету он не покорит. Выбранную планету, по замыслу Кича, должны были покорить и отдать под власть землянина местные обитатели. Только их надо было подтолкнуть к этому и немного помочь. Для этих целей Кич несколько раз посетил планету, чтобы изучить местных жителей. Он выбрал для осуществления своего плана немногочисленные и отсталые северные племена. С помощью новей-ших разработок, Кич, захватив пару пленников, сумел изучить их язык и обычаи, а также немно-го изучил язык южных племён и узнал об их развитии. На подготовку и осуществления плана Кич потратил почти все свои сбережения, но он об этом не жалел.
  С большим трудом Кичу удалось посадить МАПМ. В модуле находился запас еды на не-сколько дней и довольно много оружия. Но главным оружием Кича был похищенный со станции ящик с секретной военной разработкой.
  Теперь план Кича был близок к осуществлению. Ещё немного - и он станет полновластным господином целой планеты. Хватит ему работать на других. Пора править! Единственное, что могло помешать - присутствие на планете пилота истребителя. Кич ни на миг не сомневался, что пилот успеет катапультироваться из поврежденного истребителя. Хорошо, если он не сможет послать сообщение на станцию. Впрочем, до станции с этой планеты было слишком уж далеко, сигнал с истребителя не долетел бы до станции, затерявшись среди природных шумов и помех необъятного космоса. Зато сигнал, по закону подлости, мог поймать какой-нибудь разве-дывательный зонд или корабль, случайно оказавшийся поблизости.
  Обитатели этой планеты ещё не достигли того уровня развития, чтобы помочь одиноко-му спасшемуся пилоту связаться с родной планетой или кем-нибудь из людей. Однако пилота ис-требителя надо было обязательно найти и уничтожить. Он был военным, много знал о технике и только из-за этого уже был опасен для будущего повелителя планеты.
  Дождавшись утра, Джозеф Кич взял из МАПМ саперную лопатку, отошёл метров на две-сти, осторожно снял дёрн, стараясь не повредить корни травы, и стал рыть яму. Яму он вырыл небольшую, как раз такую, чтобы можно было спрятать всё снаряжение, что он не мог взять сейчас с собой. Завернув эти вещи в полиэтиленовую плёнку, что он приготовил заранее, Кич опустил их в яму, быстро засыпал и сверху аккуратно положил дёрн. Среди вещей он оставил ра-диомаячок, который должен был подавать сигналы ровно год, чтобы можно было найти спря-танные вещи. Приёмник был встроен в невзрачный металлический браслет грубой работы. Это было сделано специально, чтобы никто не позарился на него.
  Кич взял с собой немного еды, бинокль с функцией ночного видения, автомат, пистолет, глушитель к пистолету, несколько гранат, нож, компас, две зажигалки с запасными газовыми баллончиками и украденный из лаборатории чемодан. В рюкзак он также сложил некоторые нужные вещи и запасную одежду. Военную форму он сменил на комбинезон. Одел он и шлем, только стекло поднял.
  -Пора в дорогу, - громко сказал он сам себе.
  Запустив механизм самоуничтожения МАПМ, Джозеф Кич быстро зашагал на юго-восток. Идти было довольно легко. Вокруг простиралась мало холмистая местность, покрытая невысо-кой травой и редкими невысокими деревьями. Сейчас было лето и на низкорослых деревьях зеле-нела листва.
  Кич шёл к стоянке одного из племён, из которого он когда-то и взял двух пленников. Отту-да он решил начать свой поход по захвату этого мира. Когда он прошёл около километра, позади него прогремел взрыв и в небо взвился быстро растаявший огненно-дымный гриб. Где-то непода-леку закричала испуганная птица. Кич даже не обернулся. Он знал, что кроме МАПМ, там взо-рваться нечему.
  
  Исхан проснулся поздно, никто его не посмел будить. Он хорошо выспался, хотя его ночью и мучили кошмары. Но едва он открыл глаза, как тут же вспомнил всё, что произошло накануне. И настроение его испортилось.
  Слуги, не дожидаясь приказания, поспешили внести большой таз и кувшин с тёплой водой для умывания. Вслед за ними вошёл секретарь и остался стоять у двери. Но ждать пришлось не-долго. Исхан не тратил много времени на умывание.
  -Мой сын прибыл? - спросил он у секретаря, едва остальные слуги удалились.
  -Нет, господин.
  -Как это всё не вовремя. Что генералы и илабеки?
  -Ждут вас.
  Исхан посмотрел на секретаря.
  -Ты ведь уже знаешь, да? - спросил он.
  -Да, господин. Армия уходит.
  -Проклятье! - Исхан ударил кулаком по мягкой подушке.
  Он прорычал несколько крепких ругательств, но секретарь давно уже привык к такой реак-ции на неприятности.
  -А почтовый корабль что?
  -Прибыл. Он в гавани. Сегодня в полдень будет объявлено о смерти Второго Императора.
  -Вели нести одежду и бокал вина. Скажи генералам и илабекам, что я буду через десять ми-нут.
  Оставшись один, Исхан в злобе схватил подушку и запустил её в дверь.
  А уже через десять минут он приветствовал военачальников, которые собрались в зале.
  -Приветствую вас, господа. И прошу прощения за задержку. Давайте сразу к делу? Что ре-шили войска?
  Поднялся генерал Росх.
  -В Орстане останется гарнизон и ещё две илы со своими командирами. Выразил желание ос-таться и генерал Оттон. Остальные хотят покинуть провинцию и вернуться домой. Большинство желает переждать этот конфликт в своих семьях.
  -А лично вы?
  -Лично я с двумя илами собираюсь подавить мятеж против Империи на островах Гога. По вашему примеру, я решил стать губернатором. Провинция Гог мне подходит.
  -Но ведь вы могли бы и здесь завоевать себе провинцию, - возразил Исхан.
  -Мог бы. Но сейчас начинать здесь войну я считаю не своевременным. А провинция Гог ле-жит далеко на западе и потому губернаторствовать там можно будет достаточно спокойно.
  Исхан Борред внимательно посмотрел на молодого генерала. Тот ответил прямым и спокой-ным взглядом. И тут Исхан всё понял! Ему не удастся переманить на свою сторону Росха. Моло-дой генерал по примеру старого губернатора, хоть и сам не подозревал об этом, тоже решил во всей этой суматохе обзавестись собственным королевством. Острова Гог немногочисленны, но это самая дальняя западная провинция Империи. И идеально подходит на роль королевства, отделив-шегося от Империи.
  Исхан горько усмехнулся. Вместе со Вторым Императором он долго воевал за расширение Империи, а сейчас наблюдал, как она начинает распадаться на части. И этого мало! Он сам примет в этом непосредственное участие.
  -Хорошо, господа. Флот, что доставил вас, ждёт в гаванях. Я никого не задерживаю и желаю всем удачи. Надеюсь, что мы ещё встретимся, когда Империя успокоится.
  С этими словами Исхан сел в своё кресло и опустил голову. Ему хотелось плакать. Несчаст-ная Империя! Едва возникнув, ты уже начинаешь исчезать! Несчастный Исхан! Ты потерял сына, большую часть жизни провёл в боях и походах, а теперь собственными руками собираешься раз-рушить всё, за что так упорно и долго сражался. Одно лишь утешает - это разрушение послужит для твоего блага.
  Исхан лично провожал отбывающие на родину войска. Он вовсе не собирался портить от-ношения с генералами и илабеками, которые в очень скором времени могли выступить против не-го по долгу службы. Хотя Исхан надеялся, что неразбериха с престолонаследием в Империи про-длится достаточно долго для того, чтобы можно было успеть осуществить свои планы.
  Природа хмурилась, словно, как и губернатор Орстана, была против отбытия войск. Небо за-тянули тучи, пока ещё недостаточно тёмные и низкие. Море, превратившееся из сине-зелёного в свинцово-серое, тяжело вздымало разграниченные пеной низкие пологие волны, с угрюмой моно-тонностью бьющие о дамбу, защищавшую порт от ярости стихии. Чайки, которых обычно было много в пределах порта, уже не резали слух своими грубыми резкими криками. Они попрятались.
  Однако опытные моряки говорили, что шторм будет не сильный и не опасный. В открытом море корабли легко преодолеют его. Надо было только успеть выбраться из гавани прежде, чем высокие тяжёлые волны на пике разбега начнут крушить всё на своём пути, выбрасываясь на ска-листый берег.
  И люди торопились. Погрузка шла весь прошлый день и ночь. А теперь корабли один за дру-гим отваливали от причала, медленно удаляясь в сторону едва видной дамбы. Губернатор в окру-жении охраны и слуг стоял на искусственной возвышенности из ящиков. Постепенно крепнущий ветер трепал концы его плаща, одетого из-за надвигающейся непогоды. А он стоял и махал рукой уходящим кораблям. Ему отвечали.
  Но Исхан не видел ничего. От бессилия что-либо изменить и из-за ветра из его глаз текли слёзы, которые он даже не смахивал. А потом стал накрапывать мелкий дождик и слёзы на его ли-це смешались с каплями дождя и уже нельзя было понять, текут слёзы или нет.
  Когда контуры последнего корабля медленно размылись в пелене дождя, Исхан спустился на землю. Взмахом руки он подозвал к себе своего секретаря.
  -Сообщи всем нашим союзникам, - приказал он, - чтобы они прибыли на совет ровно через две недели, считая с завтрашнего дня. Сообщи, что времени крайне мало и пришло время действо-вать. Выполняй.
  Секретарь убежал. Исхан встал под навес, где его ждали два илабека, решившие остаться со своими войсками в Орстане.
  -Господа, благодарю вас, что вы решили остаться со мной. Обещаю, что вы не пожалеете об этом. Займитесь своими войсками, через месяц мы выступаем в большой поход. А пока готовьтесь и отдыхайте.
  И уже утром следующего дня недавно набранные отряды добровольцев (гарнизон Орстана Исхан решил пока не использовать, оставив его в качестве резерва) двинулись разными путями к одной цели - перешеек, что соединял Орстан с материком. Они шли не спеша. А куда было спе-шить, ведь до начала похода было ещё полно времени. Отдельные отряды не так сильно бросались в глаза и со стороны могло показаться, что перемещаются небольшие группы войск. Места же у перешейка были малозаселённые и укрыть там даже очень большое войско было нетрудно.
  
  Джозеф Кич довольно хорошо знал местность по спутниковым картам. Он решил не сразу явиться к племени, а вначале испытать своё самое грозное оружие. А для этого нужен был чело-век, желательно один. Подошел бы даже ребёнок.
  И он знал, где можно ждать одиночку. Путь Кича лежал к святилищу местных племён: одинокой скале, у подножия которой выросла могучая ель. Столь крупные деревья росли гораздо южнее. Впрочем, вопрос такой причуды природы Кича совсем не волновал. Но он знал, что мест-ные племена часто приходят к этой ели и приносят ей подношения, прося обо всём: о выздоров-лении, об удачной охоте, о хорошей погоде. Что поделать, язычество свойственно человеческой природе.
  Кич шёл до священного места полтора дня, отдыхая ночью, а в светлое время останавли-вался только чтобы перекусить.
  Около ели он никого не обнаружил, если не считать крупного зверя, очень похожего на мед-ведя, который пожирал тушку какого-то мелкого зверька, принесённого в качестве подношения. Его он внимательно рассмотрел издали с помощью бинокля.
  -Подождём, - объявил сам себе своё же решение Кич, - Рано и поздно сюда придёт кто-нибудь из людей.
  Для засады он выбрал небольшой поросший кустарником холмик в полукилометре от свя-щенной ели. Здесь он с удобством устроился в спальном мешке и стал ждать. На всякий случай автомат лежал прямо перед ним со снятым предохранителем.
  Медведь закончил есть и не спеша направился в противоположную от Кича сторону. Те-перь к остаткам пищи, сложенным у ели, слетелись птицы. Их было много, более двух десятков. Они шумно спорили и даже начинали драться в процессе дележа. Кич наблюдал за ними, тем бо-лее что смотреть больше всё равно было не на что. Могучую ель и окрестные холмы он видел раньше, а бледно-голубое, с сероватым оттенком, небо ничем не цепляло взор.
  Ознакомился он и с содержимым украденного чемоданчика.
  Там лежало десятка два небольших серебристых медальонов. Три из них были на цепочке, остальные лежали отдельно от цепочек в разных отделениях. Лежала небольшая коробочка, по-хожая на портсигар. Были здесь два маленьких шприца с набором одинаковых игл. Была неболь-шая книжица с необходимыми инструкциями и описаниями. Но самым важным была литровая фляга и плотный прочный непрозрачный мягкий пластиковый мешочек объёмом примерно на литр с прикреплённой мерной ложечкой.
  Один из медальонов с цепочкой Кич сразу же одел на себя. А потом приступил к чтению ин-струкций. Конечно, он знал всё, что было необходимо, но лишний раз всё повторить было не вредно.
  Он мог бы прождать удобного случая несколько дней, но судьба пошла ему навстречу.
  Утром второго дня Кич увидел в бинокль, что со стороны низкой гряды южных холмов идут двое. Это был пожилой мужчина и женщина средних лет. Женщина что-то несла в завер-нутой шкуре, а мужчина шёл следом, неся топор, копьё и заплечный мешок. Одежда у обоих была грубой, из шкур животных. У женщины одежда была вышита мелкими разноцветными бусина-ми. У обоих на поясах висели в ножнах большие ножи. Обуты они были также одинаково, в гру-бое подобие сапог, которые, как и остальная одежда, были сделаны из шкур животных.
  Однако кроме одежды практически не было никаких признаков принадлежности этих лю-дей к отсталым племенам. Оружие, хоть и не красивое, было сделано из металла. Одежда и от-крытые части тела были чистыми. Волосы у женщины были явно вымыты и уложены в какую-то достаточно простую прическу, скреплённую костяным гребнем. У мужчины была короткая густая и тщательно расчесанная борода. Контакты с более развитыми южными народами не прошли для северян даром. Суровые условия не позволяли им наладить свой быт по полному подо-бию соседних народов, но прогресс был налицо.
  Кич подпустил людей поближе, проверив тем временем оружие и переключив автомат на полуавтоматический режим. Теперь одно нажатие курка означал только один выстрел, что по-зволяло экономить патроны.
  Когда до пары оставалось метров триста, Кич выбрался из своего укрытия и быстрым шагом направился в их сторону.
  Первой, заметив незнакомца, остановилась женщина, а за ней и мужчина. Мужчина вы-ступил вперёд. Он сбросил мешок и перехватил поудобнее копьё, но явной вражды не выказывал.
  -Бросить оружие! - крикнул Кич, когда подошёл достаточно близко.
  Мужчина вздрогнул, услышав слова родного языка от странно выглядевшего незнакомца.
  -Бросить оружие, или вы умрёте прямо сейчас! - приказал Кич, выставив автомат.
  Мужчина молча взмахнул копьём. Тут же прогремел выстрел и мужчина с криком, выронив оружие, схватился за раненную руку.
  -Ножи и ношу на землю и идите ко мне, - приказал Кич.
  Женщина и мужчина, насмерть перепуганные, подчинились. Кич повёл пленников к холму, где сам устроился. Женщина помогала мужчине, который пытался ладонью закрыть рану, из которой текла кровь.
  -Его надо перевязать, - сказала она Кичу.
  -Позже.
  Настроение у Кича было приподнятое, даже весёлое. Было некоторое ощущение нереально-сти происходящего, но ведь всё это было взаправду! Эти два человека станут первыми солдата-ми его ужасной армией. Ждать оставалось недолго, недаром он потратил на исполнение своей мечты столько денег и средств. А вот жалости Кич не испытывал. Эти люди всего лишь орудия в его руках, инструменты.
  Зайдя за холм, он заставил пленников повернуться к себе лицом и двумя выстрелами убил обоих, целясь в сердце.
  Проверив, что женщина и мужчина действительно мертвы, Кич пошёл подбирать вещи убитых. Оставлять их было нельзя.
  Оказалось, что женщина несла в шкуре связку копченой рыбы. Это было кстати. Сухие пайки Кич недолюбливал. В мешке у мужчины нашлось несколько личных вещей обоих убитых и немного овощей и вяленое мясо. Очевидно, убитые шли сюда день или даже два.
  Ненужное ему оружие и вещи Кич закинул подальше.
  После этого он связал трупы между собой верёвкой за ноги. Это Кич сделал на всякий слу-чай, с медальоном таких предосторожностей не требовалось. Но береженного, говорят, Бог бе-режёт.
  Когда связывание было закончено, Кич осторожно набрал в шприц из фляги зеленоватой жидкости. Ещё минуту он колебался. Ведь до сих пор испытания этого вещества производились только в лаборатории, полевых испытаний не было.
  -Всё будет хорошо, - пробормотал Кич, - Всё будет хорошо.
  Он склонился над телами...
  
  Гонец, прибывший в стан астосов, был неприятно удивлён отсутствием там Артака, сына гу-бернатора Орстана. Зато он там застал половину отряда и советников, которые должны были со-провождать Артака. Советники рассказали, что Артак сегодня утром отправился на поиски драко-на (день клонился к закату) и до сих пор никаких вестей от него не было.
  -Я должен его найти. А вам надлежит срочно вернуться в Орстан.
  Кериш, вождь астосов, обещал гонцу срочно выделить провожатых к границе с королевст-вом Карсак. Гонец был не осведомлён об отношениях Артака и дочери Кериша, Найи. Поэтому он удивился тому, что вождь варваров принимает столь живое участие в судьбе сына губернатора. А Кериш проявил небывалую активность. Он приказал двум сотням своих воинов выезжать навстре-чу Артаку и выделил гонцу свежую лошадь. Предоставил он ему и двух сопровождающих, кото-рые немедленно, едва гонец перекусил, поехали вместе с ним к границе.
  -Если я разминусь с Артаком, то прошу сообщить, что ему необходимо срочно вернуться в Орстан, - передал гонец Керишу.
  -А что случилось?
  -Не знаю. Но что-то очень важное.
  Найя тоже собиралась поехать на поиски Артака, но отец строго-настрого запретил ей это. Мало этого! Зная свою дочь, Кериш приставил к ней охрану из дюжины лучших воинов, которые, часто сменяясь, попарно постоянно находились рядом с дочерью своего вождя. И потому удрать она не смогла.
  Вечерняя тень уже легла на степи, когда гонец и два астоса покинули ставку вождя. И они были твердо настроены продолжать свой путь до полной темноты и только тогда остановиться на отдых. А с первыми лучами солнца они собирались продолжить путь.
  Ночь прошла спокойно, лишь где-то неподалеку пару раз завывали волки, но к горящему всю ночь костру хищники подойти не посмели.
  Едва забрезжил рассвет и ночь только-только стала сменяться бледно-серым утром, когда три всадника, наскоро перекусив, продолжили свой путь. По степи гулял прохладный ветер и лю-ди сильнее кутались в плащи, настёгивая коней. Даже при галопе гонец и астосы умудрялись дре-мать одним глазом, привыкнув за многие годы к частым поездкам и полностью доверяя своим ко-ням.
  Но до холмов они не доехали. В первую очередь они заметили двух всадников, которые так-же их увидели и остановились. Один из двух всадников подал сигнал и вскоре глазам гонца пред-стал отряд всадников, блиставших в лучах восходившего солнца на фоне уже близких холмов. Один из всадников вёз эмблему Империи - объёмная деревянная фигура акулы на длинном шесте.
  -Это отряд Артака! - воскликнул гонец. И он оказался прав.
  Артак был со своими людьми. Гонец сразу же передал ему приказ отца.
  Артак, как ни удивительно, не стал спорить или пытаться отложить исполнение приказа отца "хоть на денёк", как он мог бы поступить, зная его характер и привязанность к Найе. Ведь он был всего в нескольких часах езды он ставки вождя астосов. Он просто отправил назад обоих астосов с сообщением о том, что немедленно возвращается в Орстан и остающиеся у астосов имперские солдаты и чиновники должны также следовать в Орстан.
  Астосы ускакали, а отряд повернул на север. И вскоре гонец обратил внимание, что солдаты, среди которых он ехал, подавлены и молчаливы. Он осторожно стал их выспрашивать. Секрета никакого, как понял гонец, не было, и вскоре он узнал всё.
  Ещё до наступления предыдущего вечера в той стороне, куда ушли Артак и солдаты в поис-ках упавшего дракона, раздался сильный громкий звук, словно необыкновенно огромный великан пукнул где-то далеко. И над вершинами деревьев на миг взвился огненный отблеск.
  Солдаты Империи и Карсака тут же были приведены в боевую готовность. Ведь судя по зву-ку дракон оказался вовсе даже не погибшим и более чем просто опасным. Некоторое время Данан, оставшийся во главе отряда имперских солдат, пока отсутствовал Артак, раздумывал, как следует поступить. Но вскоре он принял решение. Солдаты перешли границу Карсака и двинулись на за-пад, к болоту. Пограничный отряд Карсака присоединился к ним. Раз дракон оказался жив, необ-ходимо было атаковать и уничтожить его как можно быстрее, пока он не обрушился на города и селения. А ради этого просто необходимо было объединиться.
  Но далеко объединённому отряду идти не пришлось. В Ручьях, где проходила условная гра-ница между болотом и лесом, они встретили Артака. Артака нашли выползающим из болота сол-даты, оставшиеся сторожить лошадей. Из оружия у него был только нож, да ещё он крепко держал небольшой мешочек, содержимое которого не захотел показать никому. В мешочке что-то тихо звякало. Он был бледен и перепачкан в болотной жиже. Было видно, что ему плохо. Он шатался, словно пьяный, а выражение глаз было такое, будто он впервые видит весь этот мир. Впрочем, че-рез некоторое время Артак успокоился, лишь изредка впадал в ступор. При этом у него было такое выражение лица, словно вёл тяжелую борьбу с самим собой. Но через пару часов, когда уже за-метно стемнело, прошло и это.
  Отряды солдат тем временем прочесали местность, благоразумно не забираясь в болота на ночь глядя. Они никого и ничего не нашли.
  На все вопросы Артак поначалу отвечал гробовым молчанием, лишь беззвучно шевеля губа-ми. Но к ужину, когда он окончательно пришёл в себя, он сам всё рассказал. По его словам, дра-кон и вправду оказался жив, хотя и серьёзно ранен. Десяток храбрецов напал на него. Дракон был крупным, но всё же казался реальной добычей. Однако в ходе борьбы с летающей тварью погибли все, кроме Артака. Возможно, погиб бы и Артак, но в последние минуты боя дракон отбросил его ударом головы и от удара человек ненадолго потерял сознание. А когда очнулся, то увидел, что дракон, всё же раненый ещё неоднократно, сжёг или сожрал тела людей. Артак напал на него сза-ди. Раненый дракон был уже не столь быстр и ловок, а потому Артак сумел вонзить ему копьё в основание черепа. Дракон некоторое время ещё бился в агонии, а потом вдруг вспыхнул и его ра-зорвало на части. Грохот, ударная волна и жар ярчайшего пламени вновь оглушили Артака, но за-то он не пострадал. Больше он ничего не помнил, начал соображать лишь несколько минут назад.
  -В мешке обломки моего меча. Его перекуют в Орстане, - сказал Артак Данану, - Не трогай-те его.
  Оставалось загадкой, как он в таком состоянии смог самостоятельно перебраться обратно через болото. Все решили, что ему просто невероятно повезло.
  -Вот почему нет останков драконов, - говорили между собой солдаты, поверившие Артаку (ведь они слушали грохот, видели вспышку и состояние Артака), - Они просто сгорают, когда умирают.
  -А как же те кости, что находят изредка? - спросил кто-то.
  -Наверное, дракону перед смертью кто-то отрезал конечность, вот кости и сохранились. А остальное сгорело.
  Это было правдоподобно и все сошлись на этой версии.
  Артак переоделся, его накормили и он лёг спать. И вот утром отряд двинулся в ставку вождя астосов. Правда, мощь дракона и смерть друзей сказались на солдатах не самым лучшим образом и потому они были хмуры. А некоторые откровенно боялись, что раз драконы оказались правдой, то, возможно, они опять могут появиться на их пути.
  Так или иначе, но Артак остался жив, а дракон был убит. А впереди их всех ждала большая война.
  
  Глава 4
  Совет племён проходил в тревожной и тягостной обстановке. Вожди собрались в стойбище главного шамана, чтобы поделиться своими проблемами и попытаться вместе найти их решение. С каждым годом южные племена и народы становились всё сильнее. Контакты с Империей способ-ствовали консолидации родственных племён вокруг единого центра под единым руководством. Так появлялись союзы племён и царства. И вот в этом году набеги северных племён, вожди кото-рых собрались на совет у главного шамана, впервые за долгие годы не венчались совершенно ни-каким успехом. Все набеги отдельных смельчаков, племён и даже временного объединения двух племён были отбиты южанами с уроном для северян.
  Например, северные границы царства Карсак, бывшие довольно часто ареной вторжения се-верян, в этом году оказались вдруг защищены целой системой рвов и небольших крепостей. Ко-нечно, эти защитные сооружения возникли не вдруг. Они строились на протяжении многих лет. Просто в последние несколько лет многие племена и царства, союзные Империи, перестали тре-вожить или заметно снизили давление на своих соседей. Поэтому царство Карсак смогло выделить больше войск и средств для защиты своих северных границ. И это себя оправдало.
  Один неудачный год, конечно, ещё ничего не значил. Успех мог сопутствовать северянам в следующем году. Но по некоторым признакам вожди северных племён догадывались, что на юге многие племена и царства готовы создать против них союз. А такой союз, с учетом, что южные народы были лучше развиты, легко позволял отбить все набеги северян. И не надо было быть про-видцем, чтобы понять, что через пару лет такой союз сам сможет начать наступление на север.
  Многие вожди северян прекрасно понимали, что им тоже необходимо объединиться. Но вот только во главе такого объединения каждый вождь видел именно себя и не желал видеть никого другого. И сбор у главного шамана должен был хоть как-то помочь найти решение.
  Собравшиеся вожди привели с собой немногочисленных личных охранников и жили в обычно пустующих полушатрах - полупалатках, которые специально для таких целей были возве-дены в стойбище главного шамана.
  Совет вождей и главного шамана проходил обычно на свежем воздухе, у костра.
  Воздух здесь, на севере, к вечеру становился обычно достаточно прохладным даже летом, однако собравшиеся в стойбище люди не обращали на это внимание. Они жили на этой земле всю свою жизнь и с детства привыкали к климату.
  В этот вечер вожди вновь собрались у костра. На почетном месте, на толстой подстилке из нескольких медвежьих шкур, сидел главный шаман. Воины выстроились кругом позади вождей так, чтобы не слышать их разговор. В прохладном воздухе, уже пронзённом первыми тенями под-ступающей ночи, расплывался аромат жареного мяса.
  Вожди выступали поочередно. Они с жаром говорили о проблемах, которые стали преследо-вать северные племена в последнее время. И некоторые из них предложили объединить все север-ные племена под общим руководством. Это предложение все приняли. Однако когда дошло до кандидатуры старшего вождя характер разговора резко поменялся. Никто не желал служить дру-гому и с пеной у рта доказывал своё превосходство и способность встать во главе союза племён.
  Лишь шаман молча следил за разговором и не вмешивался. У него были свои мысли относи-тельно главы союза племён, но озвучивать их до времени не следовало.
  Когда стихли самые громкие крики и споры, он молча встал со своего места.
  -Благородные вожди! - громко объявил он, - Пришло время для жертвоприношения. Пусть великие боги укажут нам правильное решение.
  Вожди замолчали и тоже встали со своих мест. К мнению главного шамана прислушивались все. Во всех племенах шаманами становились только при наличии особенных способностей. И эти способности определял среди молодёжи племени действующий шаман. Он выбирал себе двух-трёх учеников. В каждом племени шаман жил в небольшом удалении от стойбища. За обучение ученики должны были прислуживать шаману. После первого года обучения, преподав своим уче-никам основы лекарского дела и азы гадания, шаман выбирал себе одного ученика, который по смерти своего учителя и становился новым шаманом племени.
  Главный шаман выбирался всеми шаманами всех племён на похоронах прежнего главного шамана. Причём главный шаман часто сам, ещё при жизни, высказывал своё мнение о кандидату-ре своего наследника. Главный шаман выбирался пожизненно и должен был следить за знамения-ми, что давало Священное Дерево. На самом деле главный шаман фактически руководил дейст-виями других шаманов. Ведь избрания удостаивался только по-настоящему могущественный и ав-торитетный шаман, настоящий дипломат и лидер, который автоматически становился главой сво-их коллег.
  И вот главный шаман решил предложить на роль главы союза себя. Другие шаманы должны были поддержать его, а необходимые знамения он мог обеспечить и сам.
  Жертву приносили Священному Дереву каждый год в стойбище главного шамана. В этом году жертвоприношение совместили с проведением совета вождей. На этот раз в жертву Священ-ному Дереву должны были принести двух людей. Это были пленники, захваченные во время не-давнего набега. Хотя к этому времени даже наиболее отсталые северные племена уже не приноси-ли в жертву людей, всё же иногда делались исключения. В этот раз это был как раз такой случай. Жертвой хотели вымолить себе удачу в новых набегах.
  Однако такую значимую жертву, как люди, надо было приносить только по особому обряду. Так сказал главный шаман. На самом деле он решил воспользоваться ситуацией. А для подготовки необходимых знамений главный шаман отправил к Священному Дереву одного из своих старых воинов и женщину. До Священного Дерева от стойбища главного шамана был день пути. К утру, по расчету главного шамана, всё должно было быть готово. И потому он объявил о начале жерт-воприношения. Время жертвоприношения ему якобы нашептали высшие силы, в этом были все уверены.
  До наступления темноты вожди под присмотром главного шамана жгли костёр. В его пла-мени сожгли волосы и одежду пленников, дрожащих от холода и страха. Они вообразили, что их тоже сожгут в этом костре. Однако, когда костёр потух, им кинули старые накидки и велели ло-житься спать прямо у жаркого пепелища. Предварительно их связали, а потом ещё выставили ка-раульных.
  К Священному Дереву должны были выступить с рассветом. А утро выдалось холодным и неуютным. Бледно-молочные клубы тумана расползались из ложбин и оврагов по мокрым от росы полянам. Хмурое темно-серое небо висело низко над головой, отчего утро казалось тёмным и воз-дух словно был пропитан мельчайшими водяными капельками. Даже привычные к такой погоде северяне поёживались. А пленные южане и вовсе были подавлены. Из-за высокой влажности и прохлады их пробивал озноб. А серое мутное утро навевало печальные мысли о дальнейшей судь-бе.
  Главного шамана и дюжину вождей вместе с пленными сопровождали всего полтора десятка воинов. Большего и не требовалось, ведь никаких врагов со стороны Священного дерева появить-ся не могло. Всего в нескольких днях пути на север от Священного Дерева начинались Пустые Земли, где даже растений почти не было. А ещё в паре дней пути на север начиналась Белая Пус-тыня. Редкие смельчаки добирались туда, но быстро возвращались, не найдя ничего ценного или интересного.
  Днём погода немного улучшилась. Южный ветер оттеснил тучи и на голубом небе заблиста-ло солнце, дарящее своё ласковое тепло всем живущим. В полдень сделали двухчасовой перерыв на холме у широкого мелкого ручья. Ручьёв в этом краю было много. И в основном они текли со стороны Белой Пустыни, замерзая с приходом зимы. Ручьи же стекались в довольно быстрые, но мелкие реки. Лишь дальше на юг бег рек замедлялся, они делались полноводнее и глубже.
  К вечеру, когда утомлённое солнце собралось на покой, ветер сменился на северный. Тепло уходящего дня моментально улетучилось, оставив после себя лишь воспоминания. В воздухе за-пахло дождём.
  -Скоро придём, - объявил главный шаман.
  Вдруг на склоне холма, мимо которого проходила дорога, появилась человеческая фигура. Небольшая процессия остановилась. Воины вышли вперёд.
  На приближающемся незнакомце была странная одежда, без поддерживающих ремешков и заколок. На голове у него был гладкий круглый шлем с открытым забралом. На поясе висели ко-роткие ножны странной формы. А в руках он держал непонятное, но явно металлическое орудие или оружие.
  -Всем остановится и бросить оружие! - крикнул незнакомец.
  Джозеф Кич был приятно удивлён. Главный шаман и вожди самых сильных племён стояли перед ним, это ли не удача?
  Один из воинов замахнулся копьём. И тут незнакомец направил на него своё оружие. На его кончике появилась неяркая вспышка, раздался незнакомый громкий звук и воин, вздрогнув всем телом, упал.
  Потрясённые северяне смотрели на его спину, в которой появилась маленькая дырочка, из которой тоненькой струйкой текла кровь.
  -Бросить оружие, или я перебью вас всех, - крикнул незнакомец.
  Незнакомое и эффективное оружие всегда вызывает страх. Потому по знаку своих вождей воины сложили оружие, а за ними это сделали сами вожди. У главного шамана был только не-большой нож, но его он благоразумно прятал под одеждой, а потому оставил при себе.
  Оружие сложили в кучу на тропе.
  Кич согнал пленников за холм, уведя с дороги. Радость удачи отступила и теперь он думал, как же ему поступить дальше. Убивать вождей было никак нельзя, а в одиночку сторожить три де-сятка человек он просто не мог. Надо было попробовать договорится с вождями и шаманом, дру-гого выхода не было. Заснуть этой ночью и оказаться полностью беззащитным Кич не опасался. Современная медицина позволяла, приняв специальный препарат, не спать до трёх суток без по-следствий.
  -Господа, - сказал Кич, когда все устроились у разожженного костра на ночевку, - У меня есть к вам предложение.
  На местном языке обращение "господа" переводилось несколькими словами и имело не-сколько иной смысл, но Кич в такие тонкости не вдавался.
  -Какое?
  Переговоры с молчаливого согласия остальных взял на себя главного шамана.
  -Я предлагаю вам совершенно новое оружие, с помощью которого вы покорите все соседние племена и народы. За это вы назначите меня главным вождём, старшим надо всеми вами. Конечно, каждый из вас будет главным в своём племени. Но общие для всех племён вопросы буду решать я.
  -С чего ты взял, что нам нужно твоё оружие? Мы и так достаточно сильны.
  Кич никогда не любил переговоров. Он предпочитал решать всё несколько иными методами и быстро. Но убить главного шамана и вождей сейчас было бы большой глупостью. Как потом взять под контроль все племена?
  -Но так вы станете гораздо, многократно сильнее, - ответил Кич.
  -А если мы откажемся?
  Вопрос был серьёзный. Кич знал, что эти люди смерти не бояться и грозиться их уничто-жить - бессмысленное занятие.
  -Тогда я уйду к южным племенам и помогу им разгромить вас. Я знаю, что вы враждуете с ними и они, думаю, с радостью примут моё предложение. Сделать меня верховным вождём за обеспечение безопасности от набегов и за захват северных земель - не самая высокая цена. Я так думаю. Что вы скажете на это?
  Наступило молчание. Вожди переглядывались между собой и с шаманом. И вдруг Кич по-чувствовал опасность. Он чувствовал её всем своим существом. Такое с ним бывало всего не-сколько раз в жизни. И эти несколько раз это чувство его не подводило. Он быстро окинул взгля-дом всех вокруг костра. И успел заметить стремительное движение главного шамана. Нож просви-стел в нескольких сантиметрах над головой резко опрокинувшегося на бок Кича. А вот автоматная пуля попала в цель. И в теле главного шамана стало одной дырочкой больше.
  Быстрым движением Кич вскочил на ноги, пока перепуганные выстрелом вожди и воины за-стыли на месте.
  -Никому ни с места, - приказал Кич, - Так, а теперь вы двое, оттащите тело этого глупца к той кочке.
  Два воина исполнили приказ Кича.
  -Так, - сказал Кич, оглядывая присутствующих, - Я вижу, что переговоры зашли в тупик. Хорошо. До утра мы сделаем перерыв. Ночью буду дежурить я. И не пытайтесь напасть на меня. Я убью любого не задумываясь. Всё понятно?
  Нестройный хор голосов был ему ответом.
  -Отлично. Тогда всем спать.
  Вожди ещё пытались шептаться между собой, но Кич решительно пресёк все разговоры, по-обещав убивать болтунов на месте. То же грозило и тем, кто попытался бы общаться с помощью знаков. И вожди не смогли договориться о плане дальнейших действий. Это Кичу было на руку. Отметил он и то, что вожди оценили мощь огнестрельного оружия, но вовсе не были перепуганы. В этом диком мире считалось, что могут быть любые чудеса, процветала вера в многочисленных богов и колдунов. Если бы Кич опустился к ним с неба в своём модуле, его тоже могли бы принять за бога и исполнение его плана значительно облегчилось бы. А так он предстал лишь как хороший воин и колдун с неведомым оружием. Такой человек заслуживал серьёзного отношения к себе, но вовсе не божественных почестей.
  Ночь прошла спокойно. Вожди, воины и пленники сочли за благо выспаться после тяжелого перехода и сильной эмоциональной встряски, вызванной появлением Кича. Они руководствова-лись простым правилом, которое ещё не стало поговоркой: "Утро вечера мудренее". Надеялись все и на то, что за ночь Кич утомится и допустит какую-нибудь ошибку.
  Побудки Кич не устраивал, по привычке все проснулись рано, ещё до света. И первыми про-снулись два пленника-южанина, тревожимые своей дальнейшей судьбой. Но за ночь Кич уже про-думал план действий.
  Он подозвал к себе обоих южан.
  -Вы хотите остаться в живых и вернуться домой? - спросил Кич.
  -Конечно.
  -Тогда предлагаю вам сделку. Вы поможете мне с этими людьми, а взамен я помогу вам вернуться домой с богатыми трофеями. Согласны.
  -Да.
  Так Кич обрёл первых союзников.
  Он вооружил своих наёмников мечами и велел дать им нормальную одежду. Никакого мета-тельного оружия Кич им не дал. Всё же не стоило доверяться этим дикарям до конца. Себе Кич взял меч и кинжал.
  Под присмотром наёмников остальные приготовили завтрак и вновь были собраны у костра.
  Над долиной тяжёлыми сгустками полз холодный туман, медленно таявший в лучах восхо-дящего солнца. Пахло водой и мокрой землёй. Постепенно становилось теплее.
  -Я намерен, - объявил Кич, - продемонстрировать вам действие моего оружия, с помощью которого можно захватить весь мир. Мне нужен один человек.
  -Наши люди дороги нам, - объявили вожди.
  -Тогда я выберу одного из вас, - пригрозил Кич и на этом они договорились.
  Один из воинов вышел вперёд по знаку своего вождя.
  Кич бросил ему меч и сразу же взял наизготовку автомат.
  -Сейчас на тебя нападут двое, - сказал Кич, - попробуй их убить.
  После этого Кич что-то забормотал в медальон, висевший на груди. Он оглянулся на наём-ников, которые при его словах о двоих задрожали от страха.
  -Не бойтесь, - ободряюще кивнул им Кич, - это будете не вы. Я же дал вам слово. Это будут они.
  Он указал на вершину холма.
  Там появились двое. Это был пожилой мужчина и женщина. На голове у них были несколь-ко неуклюжие, но крепко сидевшие повязки из толстых шкур. Они шли медленно, приволакивая ноги, чуть выставив вперёд руки и тихо подвывая.
  При виде людей они завыли чуть громче и пошли чуть быстрее.
  -Иди, - сказал Кич выбранному воину, - Убей их.
  -Но они безоружны, - замялся воин.
  Тем временем внезапно налетевший порыв ветра разметал над холмом остатки тумана и в золотистых лучах солнца двое идущих стали явственно всем видны. Никто, кроме Кича, не смог удержаться от вскриков удивления и страха.
  Кожа и мужчины, и женщины была светло-серого цвета с неприятным синюшным оттенком. Такой кожа бывает у умерших людей. Мутные застывшие глаза, странно похожие на глаза несве-жих дохлых рыб не моргали. Движения у обоих были замедленные и немного неуклюжие. А ещё от них пахло разложением и тленом. Это все почувствовали, когда налетевший порыв ветра обдал близко подошедшую пару и прилетел к остальным людям.
  -Ну же! - воскликнул Кич, - Бей их!
  Воин с мечом нерешительно шагнул навстречу этим двум ходячим мертвецам. Именно их и представляла собой пара нападавших.
  А зомби и не пытались увернуться от воина. Наоборот, они направились прямиком к нему.
  Воин никогда не был трусом, но сейчас перепугался. Он отшатнулся назад, но вдруг решил-ся. С воплем он бросился в атаку. Он нанёс несколько колющих ударов и отскочил. На телах зом-би образовались раны, сочащиеся густой тёмной жидкостью, которая быстро застывала на возду-хе. От этого внешний вид ходячих мертвецов становился только более омерзительным. Но это нисколько не повлияло на поведение зомби. Они продолжали наступать.
  Неуязвимость и отталкивающий вид противников ошеломил воина. Кич улыбнулся. Испуг и растерянность входили, так сказать, в комплект применения нового оружия.
  А воин меж тем вновь атаковал. Он отсёк несколько пальцев и нанёс несколько новых ран, зато женщина-зомби сумела укусить его за плечо, вырвав небольшой кусочек мяса. Ударом сво-бодной руки он сломал зомби нос и вырвался.
  Рана была довольно болезненной, но воин привык к ранам. Он приготовился к последней схватке, потому что наступающие зомби прижали его к взволнованной группе из вождей и других воинов.
  И воин вновь атаковал. Теперь он старался бить зомби по защищённым головам. Конструк-ции из шкур достаточно хорошо сдерживали удары, но всё же постепенно разрушались. И настал момент, когда на женщине защитный головной убор развалился и лезвие меча пробило ей череп, вонзившись в мозг. Женщина-зомби моментально остановилась и рухнула на землю. Но пока воин вытаскивал меч из черепа, второй зомби напал на него и вцепился сбоку в шею. Воин с воплями и с большим трудом стряхнул с себя зомби и оттолкнул его. Меч он бросил, пытаясь руками остано-вить хлеставшую из рваной раны кровь.
  Упавший было зомби медленно встал и вновь двинулся на воина, который сам повалился на залитую кровью траву, обессилев.
  Кич что-то тихо сказал и зомби остановился в паре метров от поверженного воина, который быстро угасал вместе с каждой каплей, что покидала его тело. Зомби стал похож на столб, лишь изредка подвывая. Его взгляд оставался бессмысленным и пустым.
  Света теперь было уже достаточно и все с ужасом наблюдали эту картину.
  -А теперь подождём, - сказал Кич.
  -Он умирает, чего ждать-то? - крикнул кто-то.
  -Скоро увидите. Имейте терпение.
  Ждать пришлось минут пятнадцать. Раненый воин продержался не более десяти минут. И это было даже много, учитывая характер раны.
  Пленённые вожди и воины, не решаясь перечить Кичу, стояли и смотрели на агонию ранено-го воина, а потом на его бездыханное тело. Но вдруг рука залитого уже почерневшей кровью че-ловека дрогнула. Сначала это было похоже на обман зрения, столь кратким и неверным было это движение. Внезапно мёртвый воин затрясся, словно в судорогах. Среди свидетелей этого пролетел испуганный шёпот. Даже наёмники Кича перепугались, а ведь они были на его стороне.
  Судороги быстро прекратились и оживший воин стал медленно подниматься. Он был пере-пачкан своей же кровью, а его кожа была белой с синим отливом. И уже знакомый бессмысленный взгляд. Это был новый зомби.
  Новоявленный зомби встал рядом со своим убийцей-зомби. Их снова было двое.
  -Теперь видите? - спросил Кич у застывших от ужаса пленников, - И так будет с каждым, кого укусят эти двое. И только я могу ими повелевать. А представьте, что таких монстров будет несколько десятков? А несколько сотен? И после каждой битвы армия этих существ будет только увеличиваться. Ведь убить их сложно, зато всего один укус - и враг становится покорным слугой-воином.
  -Это какое-то колдовство, - сказал один из вождей.
  -Да, - кивнул Кич, - Это моё колдовство.
  Он замолчал на несколько минут, наслаждаясь произведенным эффектом. Да и надо было дать вождям время свыкнуться с мыслью о том, что он, Кич, теперь главный.
  -Ну что, господа, - спросил он, - Теперь вы согласны на мои условия?
  -Нам надо всё обсудить, - ответил один из вождей. Кич уже мысленно выделил его из толпы собравшихся. Вождь был примерно ровесником Кича, немного за тридцать, остальные вожди бы-ли старше. Хотя для аборигенов это был уже солидный возраст. С гибелью главного шамана этот вождь как-то незаметно взял на себя роль посредника между Кичем и остальными. Он был явным лидером и в будущем стоило его опасаться.
  -Хорошо, - кивнул Кич, - Обсуждайте. Мне нужен ответ через час.
  Оставив вождей с воинами под присмотром двух своих наёмников и оставив поблизости от них рычащих зомби (чтобы быстрее склонить их к верному решению), Кич направился к телу главного шамана. Он лежал у подножия холма примерно в сотне метров от лагеря. Ночи стояли прохладные, утро тоже не баловало особенным теплом, поэтому попытка превратить убитого главного шамана в зомби должна была увенчаться успехом.
  Кич повернулся ко всем спиной, поэтому никто не видел его манипуляций со шприцем. Зато тем сильнее было потрясение присутствующих, когда к двум зомби вскоре подошёл третий - уби-тый на глазах у всех главный шаман. По сравнению с двумя другими зомби он выглядел даже оп-рятным, но от того ещё более жутким.
  А Кич самодовольно оглядел присутствующих, глаза и мимика которых выражала самые различные чувства, близкие по смыслу: ужас, животный страх, панику и обречённость.
  Этим дикарям и в голову не могло прийти на чём в самом деле было основано колдовство Кича. Как уже говорилось, разумные существа из других звёздных систем практически не пред-ставляли никакой опасности для Земли. Но люди всегда остаются людьми.
  Конструктора активно искали способов быстрых перемещений между звёздами, а военные активно придумывали всё новые и новые способы уничтожения вероятного противника.
  Оружие, которое похитил Кич, было разработано специально для захвата планет с гумано-идным населением, где цивилизация ещё не достигла уровня Земли.
  Ожившие мертвецы всегда были одной из составляющих человеческих мифов. Всех ожив-ших мертвецов можно было условно разделить на три вида: вампиры, бывшие людьми до смерти и становящиеся кровососами лишь после смерти вследствие укуса другого вампира; собственно ожившие мертвецы, которые возвращались к псевдожизни в результате колдовства или научного изобретения; и, наконец, классические зомби, то есть люди, воля и разум которых полностью бы-ли подчинены хозяину с помощью химических препаратов, гипноза или колдовства. Всех ожив-ших мертвецов объединяло лишь одно - агрессивность и вражда к живым людям, которые, чаще всего, служили пищей ожившим мертвецам.
  Было известно и наиболее действенное средство уничтожить живого мертвеца - отрубить ему голову или разрушить большую часть головного мозга.
  Ожившие мертвецы могли бы стать оружием массового поражения живой силы врага и уничтожения его тылов. Притом оружие это должно могло стать самоусиливающимся и самораз-множающимся. Достаточно было бы запустить несколько оживших мертвецов в гущу толпы крупного города - и дело сделано. Кто-то подсчитал, что если каждый укушенный ожившим мерт-вецом сам становится таковым, то, например, человечество на Земле исчезло бы за пару месяцев.
  Однако вампиров обнаружить не удалось, а колдовство дискредитировало себя уже давно. Гипноз и методы жрецов культа Вуду тоже не подходили. Во-первых долго, во-вторых не на всех действует, в-третьих убить такого зомби легко, ну а в-четвертых (что было самым главным) его укус не может превращать в нового зомби.
  И тогда в ход пошла наука.
  Разного рода излучения и химические добавки испытывались в огромных количествах и не-вообразимых сочетаниях. Но вышел пшик.
  Тогда к проблеме подошли с другой стороны. Строение человеческого мозга и его функцио-нирование были изучены уже достаточно хорошо. Добавьте сюда хорошее знание строения и функционирования человеческого организма.
  Были задействованы нанотехнологии. Были созданы крошечные, невидимые невооружён-ным глазом роботы. Их размешивали в воде и с помощью шприца закачивали в кровь будущего зомби. С током крови роботы проникали в головной и спиной мозг. Оттуда они полностью пере-хватывали управление на себя. Часть роботов направлялась в слюнные железы. Организм хозяина принудительно умертвлялся, а затем роботы оживляли его, но уже в образе жуткого монстра. Принудительными электросигналами роботы управляли сокращением мышц зомби, чтобы тот мог перемещаться и нападать. Из организма хозяина роботы создавали новых роботов и питание для мозга и мышц. В конце концов организм зомби изнашивался и он погибал окончательно. Но для этого требовалось несколько лет.
  В нового носителя роботы попадали при укусе. Главное, чтобы зомби укусил человека до крови, а остальное уже было делом техники.
  Управление нанороботами осуществлялось с помощью радиосигналов, передатчики для удобства были выполнены в виде медальонов. С помощью одного такого медальона можно было управлять зомби в радиусе десяти километров. Медальоны активировались специальным электро-магнитным импульсом от отдельного источника.
  Если человек был уже мёртв, но мозг ещё не погиб, то есть с момента смерти прошло не бо-лее часа, то можно было оживить и такого мертвеца, только в этом случае нанороботов вводили в мозг принудительно, шприцем.
  Конечно, всё это получилось не сразу, учёные провозились несколько лет, прежде чем дело дошло до опытов. И ещё пару лет систему доводили до ума.
  Попутно выяснилось, что убить такого зомби можно только сильным ударом тока или по-вреждением большей части головного мозга. Можно было и просто отрубить голову. Или сжечь тело. Также выяснилось, что зомби полностью теряли разум, но у них оставались кое-какие реф-лексы. Например, они выли и рычали. Но эти рефлексы действиям зомби не мешали, а повредить человеку голову не так-то легко, если остальные органы и части тела совершенно не восприимчи-вы к боли.
  Поначалу хотели рассеивать роботов по воздуху, но этот способ оказался опасен для самих изобретателей. Ведь роботы не разбирали, кого именно превращать в зомби. А что толку захваты-вать таким образом планету, если потом по ней даже в противогазе пройтись будет нельзя. А ма-лютки-роботы могли просуществовать автономно достаточно долго, Опытным путём установили, что не менее года.
  Через пищу запускать роботов оказалось тоже достаточно сложно. Пищеварительные соки попросту расплавляли их. А защищать робота бронёй - это значит увеличивать его размеры и стоимость. Да и мешала такая броня приёму команд или оказывалась токсичной для носителя. По-этому остановились на вводе роботов шприцем. Один-два диверсанта в крупнейшие города плане-ты - и дело сделано. Заодно и было кому управлять зомби на месте. Оказалось также, что при воз-действии морской воды мозг носителя катастрофически быстро разрушался.
  Но в целом это было почти идеальное оружие. Даже развитые цивилизации могли понести от него значительный урон, пока успеют принять меры.
  Северные дикари, слыхом не слышавшие о радио и роботах, конечно же посчитали, что Кич владеет колдовством. Кич же на это и рассчитывал.
  Однако у него были заботы поважнее, чем уговорить вождей. В конце концов можно было просто убить их, а потом постепенно захватывать новые и новые земли, как и предполагалось пер-воначальным планом. Просто придётся затратить больше времени. А вот другая проблема была гораздо существеннее. Кич так и не узнал пока, что же случилось с истребителем и с его пилотом. Он не сомневался, что попал в истребитель при перестрелке, только вот насколько были серьёзны повреждения? И самое главное - успел ли пилот сообщить на базу координаты планеты?
  Если пилот успел это сделать, то дела были плохи. Похищение экспериментального оружия Кичу просто так с рук не сойдёт, если его найдут. Его просто убьют, а всех свидетелей и любые малейшие признаки и свидетельства применения этого оружия и деятельности Кича разделят его судьбу, только с вариациями.
  Впрочем, выбора у Кича не оставалось. Он всё равно не мог покинуть планету без посторон-ней помощи. Так что оставалось надеться на лучшее, но готовиться к худшему. Даже если истре-битель уничтожен и пилот не успел сообщить координаты планеты, то сам пилот мог выжить. У него, конечно, не было столь мощного экспериментального оружия, но всё же он мог доставить немало проблем. Однако с одиноким пилотом Кич надеялся разделаться с помощью своих новых подданных. Ведь даже огнестрельное оружие не могло защитить от целой армии: патроны рано или поздно кончатся, а любые силы когда-нибудь истощатся.
  -Что получим мы? - прервал размышления Кича молодой вождь.
  Кич устало потёр лоб. Всё оказывалось не так уж и легко.
  -Я уже говорил. Вы получите равную долю добычи и власть над новыми землями. Но только признав моё верховенство.
  -Тогда, пожалуй, мы согласны.
  Вожди переглянулись.
  -Только предупреждаю, - сказал Кич, - Мертвецы слушаются только меня. И я спрятал пару десятков мертвецов в разных местах. Если я умру, то они начнут нападать на всех подряд. А бли-же всех ваши земли. Прошу это учесть.
  -Мы согласны, - кивнул молодой вождь.
  Так был заключён союз между Кичем и вождями северных племён.
  Конечно, Кич не обольщался насчет этого союза. Вожди пока только смирились перед угро-зой применения силы, которой не могли противодействовать. В конце концов, по мере расшире-ний завоеваний и увеличения добычи, трения между Кичем и вождями должны были вылиться в открытую конфронтацию, а то и настоящую войну. Вот только Кич решил ни в коем случае не до-пускать наступления этого момента. А для этого надо было уничтожить вождей и захватить всю власть. И многовековой опыт земной цивилизации давал ему возможность легко и правильно вы-брать нужный момент. Нужно было только дождаться твёрдых успехов в своих завоеваниях, когда захвачено много новых земель и воины имеют значительную добычу. И тогда можно будет рас-правиться с вождями. Войска поддержат его во всём ради успехов и лёгкой добычи. Главное - вес-ти себя правильно и не спровоцировать вождей на преждевременный бунт. А ещё надо исподволь уменьшать власть и влияние вождей среди племён в пользу Кича.
  Но прежде предстояли другие дела.
  Кич приказал вождям отправить воинов обратно в племена. Всего насчитывалось двенадцать северных племён и в каждом власть вождя была ограничена советом старейшин. Старейшинами становились самые опытные и удачливые воины, дожившие до старости. Четкого порядка выбора старейшин не было, но обычно для того, чтобы стать старейшиной, надо было дожить до шестиде-сяти лет. И с этими старейшинами вожди обязаны были согласовывать свои решения относитель-но войны. В мирной жизни каждый род сам обслуживал себя, к суду старейшин прибегали только в крайнем случае. Как правило, вожди были только военными руководителями. В повседневной жизни племени они не играли никакой значимой роли.
  И теперь Кич, знавший эту особенность устройства племён, решил заключить союз совмест-но с вождями и старейшинами. Это должно было придать союзу легитимность и обеспечить Кича поддержкой простых людей племён. Ведь простые люди практически беспрекословно слушались старейшин.
  Велел Кич созвать и шаманов. После гибели главного шамана эта должность стала вакант-ной и Кич решил прибрать её к своим рукам. Законы северных племён не препятствовали чуже-земцам занимать должности шаманов и вождей. Навыки и оружие Кича делали его безусловным лидером среди всех шаманов. Конечно, некоторые шаманы просто так не захотят уступить пост главного шамана незнакомцу, но Кич надеялся их уломать.
  По приказу Кича вожди должны были доставить в ставку главного шамана, где расположил-ся Кич, как можно больше пленников и соплеменников, которых не жалко было принести в жерт-ву и обратить в зомби. Про свои два десятка зомби, про которые спросили вожди, Кич сообщил, что пока собирается придержать их "на всякий случай".
  Приказ Кича заставил вождей крепко задуматься. Пару-тройку пленников было принести в жертву не жалко. Но ведь Кич обещал им добычу, а сам просит солдат!
  -И что вас не устраивает? - спросил Кич на заданный ему самым молодым вождём прямой вопрос.
  -Но ты обещал нам победы и богатую добычу!
  -Обещал. Подтверждаю. Только добычу надо захватить. А для этого нужны солдаты. Я и прошу совсем немного. Скоро ваши воины будут заниматься только дележом добычи, а воевать за них будут другие. Но до этого надо много поработать. Итак, ваши солдаты - мои победы.
  Кроме пленных (в северных племенах существовало патриархальное рабство, когда рабы считаются младшими членами семьи и работают наравне с хозяевами) вожди, по совету своего самого младшего коллеги, решили передать Кичу и самых неблагонадёжных членов племени. Ведь среди людей всегда найдётся один или несколько человек, которые не хотят работать, посто-янно бузят и прочим образом нарушают установленный порядок.
  Вожди могли бы отдать Кичу и всех инвалидов, но родившихся инвалидами чаще всего уби-вали сразу после рождения, чтобы не усугублять их положения и перекладывать тяжёлую ношу на племя. А ставшие инвалидами в зрелом возрасте, что часто случается на охоте и на войне, или са-ми убивали себя, или, если могли, становились учителями молодёжи и домашними ремесленника-ми, а изредка даже шаманами.
  Так или иначе, но общим счётом у Кича вскоре собралось около сорока человек, присланных вождями.
  Бывшие прислужники главного шамана, числом около двадцати, весьма спокойно восприня-ли смену власти. Они стали служить Кичу, в котором, благодаря многолетнему опыту, безоши-бочно распознали сильнейшего претендента на место главного шамана. И они гордились, что те-перь будут служить такому могучему колдуну.
  По приказу Кича построили нечто вроде загона, где могли без труда уместиться около де-сятка человек. В этом загоне разместили трёх зомби. Кич временно отключил управление над ни-ми. И теперь зомби сутки напролёт выли, рычали и тянули сквозь жерди руки к людям. Звуки, ко-торые издавали зомби, и их поведение, естественно, пугали всех, кроме Кича. А Кич лишь улы-бался, когда видел, как вздрагивают люди при звуках заунывного, кровожадного и непрекращаю-щегося воя зомби.
  Тех, кого назначили в жертву, Кич своим прислужникам велел по одному запускать в загон. Их сталкивали сверху, с высоты примерно двух метров, Это немного оглушало жертвы и зомби практически без труда расплавлялись с ними (Кич приказал кусать, но не жрать жертвы, лишь не-сколько небольших кусков мяса доставалось зомби от каждого, кого приносили в жертву). Зрели-ще было жутким, но Кич каждый день приводил на его просмотр вождей, старейшим и шаманов. Жертвы, сильно покусанные, с вырванными клоками мяса, вопили так, что у некоторых волосы шевелились на голове. А потом они умирали и пополняли ряди зомби. Залитые своей и чужой кровью зомби страшно воняли, этакое смешение запахов грязи и мёртвой плоти. И выглядели они ужасающе, в чёрных от пыли кровоподтёках и с зияющими чёрными ранами.
  Последнего пленника, обильно потевшего от страха и дико пучащего глаза, Кич на глазах всех скормил зомби. Десятки рук быстро разодрали недолго оравшего пленника и зомби стали жадно жрать ещё теплое и трепыхающееся человеческое мясо. Не будем останавливаться на жут-ких подробностях.
  От этого зрелища некоторым зрителям стало плохо, многие не удержались от испуганных и жалостливых вскриков. Кич, который сам в первый раз видел в полном действии своё оружие, то-же почувствовал лёгкую дурноту и желание бежать куда-нибудь подальше и никогда не видеть этого ужаса. Лишь сила воли и пара таблеток не дали ему стать посмешищем для северных пле-мён. И он сумел сохранить спокойное выражение лица, хотя внутри него копошился липкий про-тивный ужас.
  А потом Кич вновь взял зомби под контроль и приказал им выстроиться около загона. Загон он приказал оставить.
  -Зачем? - спросил его один из шаманов, - Надо сжечь это мерзкое место.
  -Нет. Здесь будут находить свою смерть те, кто осмелится противиться новому порядку.
  Эти слова слышали все и никто не осмелился возразить Кичу. Фактически, он уже захватил верховную власть. Осталось только закрепить это юридически.
  Сам бы Кич не додумался бы до такого мощного психологического воздействия. Вместо не-го это сделал один психолог за внушительное вознаграждение. Он подробно разработал линию поведения землянина среди гуманоидных, но отсталых рас. Получилась целая книга, которую Кич усвоил с помощью мнемозаписи. Это был такой прогрессивный способ запоминания информации. Все нужные сведения просто записывались человеку в мозг и с помощью парочки простых проце-дур, основанных на электростимулировании отдельных зон головного мозга, запоминались навсе-гда.
  Однако мало знать что-либо, надо ещё это понимать и уметь применять это на практике. А вот понимания и практических навыков мнемозапись не давала. И потому обучение в учебных за-ведениях любого уровня велось по-старинке, с многократным объяснением и повторениями прой-денного. Однако в высших учебных заведениях последнее время стали практиковать мнемозапись непрофильных предметов или только теоретической части сложного и длинного курса. Практика при этом всё равно оставалась в учебных часах, зато общее время на обучение сокращалось.
  Кич тоже после мнемозаписи пару месяцев стажировался у "своего" психолога, осваивая на практике полученные знания. Об этом знали некоторые люди, работавшие на Кича или бывшие его заказчиками. Но все отнеслись к занятию Кича спокойно и с пониманием, ведь шпиону и ди-версанту знание психологии никогда не повредит. О далеко идущих планах Кича ни тогда, ни по-том никто и не догадывался.
  
  Глава 5
  В это свежее, но не холодное утро Кич чувствовал себя великолепно. Вчера он устроил страшное и действенное представление, скормив своим зомби несчастного мужика. Вечером за ужином, обратил внимание Кич, все были слегка понурыми и выглядели испуганными. За ночь все эти старейшины, шаманы и вожди наверняка не сомкнули глаз, совещаясь и переживая всё уви-денное.
  Сам Кич под охраной парочки зомби и двух воинов выспался прекрасно. И теперь он был готов к битве за власть. Наконец-то его планы стали осуществляться и оттого Кич испытывал ещё больший подъём. Ничего, дальше всё будет только лучше. Да другого пути у него всё равно не было. Ведь покинуть планету он не мог, а жить изгоем среди инопланетян ему совсем не улыба-лось.
  Захватить же планету нечего было и думать. Сколь ни мощно его оружие, патроны должны были рано или поздно кончиться. Да и как может сопротивляться один человекам сотням воинов? Договор был единственным способом выжить среди этих дикарей.
  Заключение союза и выборы главного шамана проходили отдельно. В начале Кич решил за-ключить союз с представителями племён. Это было наиболее важным мероприятием. Да и стать главным шаманом после заключения союза было бы значительно легче.
  Некоторые старейшины и даже парочка вождей всё ещё колебались, но их мнение уже не могло ничего изменить. Подавляющее большинство было настроено на сотрудничество с Кичем.
  Наконец на большой поляне Совета, которая находилась рядом со стойбищем главного ша-мана, собрались Кич и представители племён. Каждое племя представлял вождь и два старейши-ны. От имени всех говорил один из старейшин.
  -Как нам называть тебя? - спросил он Кича.
  -Называйте Джеф.
  -Хорошо, Джеф. Мы, представители племён, согласны считать тебя главным вождём в обмен на помощь в войнах с другими народами. И мы клянёмся Священным Деревом, что мы и люди наших племён не нарушат клятву. Но ты должен не позднее следующего года организовать и ус-пешно провести не менее одного военного похода. И так ты обязан делать каждый год. Иначе наш договор будет считаться не действительным. Чем поклянёшься ты?
  -Я клянусь великим богом Иеговой, которому поклоняются в нашей стране.
  -Хорошо. Но мы должны принести Великую жертву Священному Дереву, чтобы наш дого-вор стал священным.
  -Я согласен.
  -Великую жертву может принести только главный шаман. Выборы главного шамана состо-яться завтра. Но договор наш начинает действовать прямо сейчас.
  -Согласен. Тогда я прошу остаться вождей, чтобы вместе с ними продумать план будущего похода.
  С вождями Кич просидел до вечера, с двумя перерывами на обед и небольшой отдых. Он расспрашивал их о дорогах, ведущих к южным землям. Интересовался количеством воинов в пле-менах. И задавал ещё кучу всяких вопросов, выясняя всё необходимое для планирования похода. Узнал он и о небольшой крепости царства Карсак, что лежала на границе с северными племенами. Это крепость охраняла дорогу во внутренние области царства и была довольно хорошо укреплена. Обойти её было делом проблематичным, потому что путь там проходил по горному перевалу. На его обход тратилось несколько дней, за которые к границе успевали подойти подкрепления. А в этом году обходные пути оказались блокированы новыми укреплениями.
  -Мы захватим эту крепость и сделаем её своим опорным пунктом для дальнейших завоева-ний, - решил Кич.
  -Уже пытались, - возразил один из вождей, - Но крепость хорошо защищена и взять штур-мом её не удалось. А зомби могут штурмовать крепости?
  -Нет, но этого и не надо. О своём плане я вам поведаю чуть позже, после принесения Вели-кой жертвы.
  На том и порешили.
  А утром начались выборы главного вождя. Впрочем, Кич был практически вне конкуренции. И главным его козырем был жутко вонючий и внешне страшный бывший главный шаман. Его Кич привёл с собой на совет шаманов. Никто из шаманов не осмелился выступить против такого могу-чего колдуна, как Кич. И Кич был выбран единогласно.
  Правда ему пришлось потратить несколько часов на обучение. Ведь руководить принесени-ем Великой жертвы должен был главный шаман. Поэтому несколько старых и опытных шаманов, многократно присутствующих на этой церемонии, натаскивали его до обеда. Ничего сложного це-ремония не представляла и Кич довольно быстро уяснил все. Однако во избежание любых накла-док он пару раз прогнал всю церемонию. Оказалось, что быть главным шаманом в некоторые мо-менты просто утомительно.
  Зато церемония прошла гладко и спокойно. Подручные главного шамана держали жертвен-ное животное (в этом качестве выступал мелкий рогатый скот), а тот быстрым движением убивал их одним ударом длинного узкого ножа, похожего на стилет. Затем туши жертв сожгли, предвари-тельно раздав всем присутствующим (около сотни человек) по куску мяса. Всё это время осталь-ные шаманы пели, призывая добрых и отгоняя злых духов. Шаманы пели все разом, под аккомпа-немент барабанов и труб. Всё это действо вызывало у Кича омерзение. Залитые кровью убитых животных руки быстро покрылись черной липкой коркой. От горящих туш расползался невыно-симый смрад. Нестройный хор и однообразная мелодия могли бы свести с ума слабонервного на-блюдателя. Однако для всех, кроме Кича, шоу под названием "Великое жертвоприношение" было интересным и захватывающим по двум причинам: во-первых, они верили в силу совершаемого обряда, а во-вторых, кроме Кича, никто никогда не видел ничего более зрелищного и великолеп-ного.
  Однако зрители не были полностью удовлетворены результатом жертвоприношения. Дело в том, что Кич, ставший главным шаманом, запретил приносить в жертву людей. Он-то прекрасно знал, как можно использовать дармовую силу рабов. Однако объяснять это остальным было заня-тием бесполезным. Все подчинились воле главного шамана, однако остались недовольны его ре-шением. И Кич решил в кратчайшее время показать этим практически ещё дикарям выгоды рабст-ва. Конечно, рабство было отсталой формой хозяйствования, но ничего более совершенного не знал ни один народ этой планеты. Даже в Империи процветало рабство в очень примитивном виде.
  Так или иначе, но Великое жертвоприношение было совершенно. Настали суровые будни.
  Перед Кичем стояла поистине титаническая задача. Надо было в кратчайшее время превра-тить самые отсталые племена планеты в могучее войско. Надо было найти и обезвредить пилота истребителя, если ему удалось выжить.
  Кич начал с самого начала. Он велел произвести точный подсчёт всех воинов и лично объе-хал все племена, чтобы проверить их выучку и снаряжение. Ему открылась ужасная картина. Поч-ти семнадцать тысяч воинов представляли по сути своей толпу вооруженных людей. Они не мог-ли, просто не умели действовать строем, а каждая битва превращалась из строго выверенного движения единого военного организма в обычную драку, чаще всего один на один. О тактике и стратегии они имели самое приблизительное представление. Не мудрено, что южные народы и царства, где уже укрепились принципы воинской организации, сравнительно легко отражали на-падения северян, хотя и выставляли, как правило, меньшее по численности войско. Чтобы испра-вить положение требовались годы. Но их у Кича не было и потому он решил пойти более простым путём.
  Кич выяснил, что численность гарнизона интересующей его крепости составляла от трёх до пяти сотен человек. И он потребовал от каждого вождя предоставить в его распоряжение по пять-десят человек воинов и по два лучших мастера.
  -С ними я захвачу крепость! - заявил Кич.
  Вожди встретили это заявление возгласом недоверия.
  -У нас было последний раз более полутора тысяч человек, и то мы не смогли захватить кре-пость! - воскликнул один из вождей.
  -Потому что с вами не было меня. Я захвачу эту крепость, чтобы весной, когда с горных проходов сойдёт снег, мы смогли бы продолжить поход на юг! Но если я захвачу крепость, то я потребую полного подчинения моим приказам. Нам предстоит много работы. Вы должны покля-сться, что выполните это моё требование, иначе весной южане вновь отвоюют крепость. И ваше войско будет окончательно разбито.
  -Но ты же можешь попросту разрушить стену и тогда мы ворвёмся в крепость!
  Кич задумался. Пара или тройка гранат могли бы проделать в крепостной стене необходи-мую брешь. Только кто потом будет её заделывать? Да и тратить гранаты следовало в самом край-нем случае.
  -Нет. Колдовство слишком сильное и крепость просто разрушится. А зачем нам развалины? Самим нам крепость не построить.
  -А если ты не возьмёшь крепость?
  -Тогда вы ничего не теряете. Наш договор будет расторгнут и только. Итак, я жду воинов и мастеров через неделю.
  -И когда же ты думаешь захватить крепость?
  -Через месяц. А потом холода и снегопады помогут удержать нам крепость до весны.
  Воины и мастера прибыли в назначенный срок. Воины имели хорошую физическую подго-товку и на этом Кич мог сэкономить время. И теперь с утра и до обеда он занимался с будущими солдатами строевой подготовкой и изучением различных воинских приёмов. После обеда солдаты тренировались одни, повторяя пройденное. А Кич в это время занимался с мастерами. Мастера были народом сметливым даже с учетом общего развития. И это значительно облегчало Кичу его задачу. Он обучал мастеров прогрессивным способам обработки металлов. Конечно, прогрессив-ными эти способы с учетом развития жителей этой планеты. Под руководством Кича мастера ос-воили закалку сталей, ковку штамповкой и литьё в многоразовые формы. Они построили плавиль-ную печь и наладили отливку изделий в песчано-глинистые формы по деревянным моделям. Кич обучил их теории изготовления форм и моделей.
  В своё время Кич продумывал захват власти на планете очень тщательно. Целые библиотеки были закачены в электронном виде в его ноутбук. Аккумуляторов, с учетом замены, должно было хватить на несколько лет. Конечно, электроника и электричество значительно облегчили бы зада-чу Кича, но об этом приходилось только мечтать. Впрочем, со временем Кич надеялся построить и небольшую электростанцию для нужд дворца. Вот только где достать все столь привычные и со-вершенно недоступные теперь современные бытовые приборы и устройства? А наладить их про-изводство без промышленной революции не сумел бы ни один гений.
  Хотя это было всё ещё в далеком будущем. А пока приходилось учить солдат и мастеров чуть ли не самым повседневным и обыденным вещам. Проблема была и в том, что сам Кич слабо разбирался во многих вещах. Например, он не имел технического образования и многое из того, что он рассказывал мастерам, было откровением для него самого. И если бы не их природная сме-калка и ум, ничего бы у Кича не получилось. Он только делился знаниями, а внедрять их на прак-тике приходилось другим. Кич плохо владел холодным оружием (нож не считается) и не умел стрелять из лука. Да, в детстве и пару раз взрослым он держал лук в руках, но те игрушки и на-стоящий боевой лук, как оказалось, были "две большие разницы". Он не умел метать копьё и до-вольно плохо метал топор. С мечом и щитом он опять же сталкивался только в детстве, но тогда они были игрушечные. И опять на помощь Кичу пришла смекалка и сноровка солдат, которые до-вольно быстро понимали и осваивали его теоретические уроки.
  Но Кич успевал бывать везде, самых умелых солдат и мастеров он поставил старшими над остальными солдатами и мастерами. И через три недели шесть сотен солдат с большой натяжкой, но уже могли называться войском. Мастера наладили выпуск оружия для будущей армии, хотя и здесь ещё случались досадные ошибки и недоразумения.
  И всюду Кич приспосабливал к делу рабов из пленных. Они выполняли самую тяжёлую и грязную работу, особенно для мастеров. И постепенно солдаты и мастера прониклись мыслью о необходимости рабов. Польза от них была очевидна.
  Последнюю неделю Кич гонял воинов в усиленном режиме, практически не уделяя внима-ния мастерам. Впрочем мастера и сами выполняли свою работу, а вот солдаты ещё требовали вни-мания.
  И вот настал вечер, когда Кич объявил, что утром начнётся поход. С вечера он запряг пять телег и заставил рабов уложить всех зомби на телеги. Зомби вели себя смирно, но рабов пробивала дрожь при одном взгляде на их мутный застывшие глаза и медленно движущиеся челюсти. Да и прикосновение к холодным грязным телам вызывало омерзение. Однако ослушаться никто не ос-мелился. Зомби заняли три телеги, ещё две телеги загрузили продовольствием и снаряжением.
  Одну телегу заранее несколько мастеров под присмотром Кича оборудовали подвесной люлькой, где мог разместиться один человек. Потом в эту телегу уложили зомби.
  Утром, когда солнце было уже довольно высоко и рассеялся туман, приползший перед рас-светом от ближайшей реки, выступили в поход. Общего подъёма не было, каждый спал сколько хотел. Но, повинуясь многолетней привычке, солдаты проснулись лишь на час-два позже обычно-го. И перед выходом они довольно плотно позавтракали.
  Коней у северян было мало. Основой животноводства был мелкий скот, что обуславливалось достаточно суровым климатом, не позволяющим получить достаточно кормов для животных. По это причине поход был пешим. По заранее оговорённому плану солдат должны были кормить племена, по землям которых они проходили. А другие племена должны были обеспечить малень-кое войско всем необходимым для пути за пределами земель, принадлежащих северянам.
  Кич делал лишь одну остановку в день на пару часов. А потом он вместе с солдатами шагал до вечера, когда устраивались на ночёвку.
  Так отряд двигался более десяти дней. Постепенно, по мере удаления от ставки главного шамана, становилось всё более теплее. Деревья становились всё выше и раскидистей. Травы коло-сились необъятным морем, местами достигая пояса взрослого человека. Единственным недостат-ком всей этой благодати, по мнению Кича, было обилие насекомых. Комары, слепни и прочий ку-сачий гнус слетались на скопление людей. Зомби они игнорировали, предпочитая свежую живую тёплую кровь. Но воины знали способы защиты от них. Они натёрлись пахучими травами и крово-сосы лишь обиженно жужжали, кружа поблизости.
  Кич последовал их примеру. Хоть комары и прочие кусачие гады не могли пробиться через комбинезон, всё же они активно атаковали шею и лицо.
  Во главе каждой сотни воинов Кич поставил одного, который получил должность капитана. И на границе степей, где кончались владения северян, и за которыми находились горные цепи, прикрывающие южан от набегов, он собрал капитанов на военный совет.
  -Завтра к вечеру мы подойдём к крепости. Вы должны проследить, чтобы солдаты были хо-рошо спрятаны и замаскированы. И без команды никаких движений. По моему сигналу начинаете атаку. Те, кто нарушит приказ, будут отданы зомби. Вопросы?
  -Как мы сможем захватить крепость? У нас нет даже лестниц.
  -Это сделаю я и зомби. Ваша задача удержать крепость и добить гарнизон. Ещё вопросы?
  Больше вопросов не было.
  Впереди основного отряда были высланы разведчики. Кич сделал это на всякий случай и чтобы солдаты особо не расслаблялись. Южане свои отряды на север пока ещё не посылали. Тем более что всего пару месяцев назад был отбит массированный набег северных племён. Южане просто ждали возможного нападения в своих крепостях.
  Кич специально задержал свой отряд, чтобы подойти к крепости уже в сумерках. Убедив-шись, что в окрестностях нет вражеских разведчиков, Кич приступил к осуществлению своего плана.
  Солдаты вымазали свои тела тёмной краской, совершенно сливаясь с темнотой. Щиты и ко-пья Кич велел оставить в небольшой рощице в паре километров на севере от крепости. Были взяты только мечи, топоры и ножи. Лезвия мечей и топоров также были замазаны, чтобы солдат не вы-дали случайные блики. Но в этом плане Кичу природа пошла на встречу. Было время новолуния и ночи стояли тёмные.
  В каждой сотне был один десяток лучников. Лучники оставили свои колчаны, взяв только столько стрел, сколько могли унести одной рукой.
  Солдаты, соблюдая тишину, разбились на сотни и стали медленно и аккуратно сползаться по долине к крепости. Они останавливались, не доползая до крепости метров двести-триста. Затаив-шись, они стали ждать сигнала Кича. А ждать эти воины, выросшие среди диких просторов севера, умели.
  На узкой колее, что являлась дорогой, по которой для торговли приходили северяне, появи-лись три телеги. На каждой телеге был укреплён факел и потому они были заметны издалека. Те-леги Кич специально ничем не укрывал. И в неверном трепещущем свете факелов часовым со стен крепости были голые неподвижные человеческие тела. Это Кич приказал нанороботам временно "отключить" зомби. В таком состоянии они могли находиться до двух часов. После этого зомби следовало снова "включить", иначе они могли просто окончательно умереть. Сам Кич устроился с автоматом наизготовку в люльке под средней телегой. Он не боялся, что его обнаружат. Свисаю-щие ноги и руки надежно его прикрывали, да и кому придёт в голову мысль искать одинокого ди-версанта среди груды мертвецов. Кичу было немного не по себе. Запах мёртвых тел и болтающие-ся в рыжих всполохах факела конечности - от всего этого брала оторопь.
  Кич, атеист до мозга костей, молился, чтобы всё побыстрее закончилось. Кроме того ехать в люльке под телегой оказалось очень неудобно. В лицо впивалась дорожная пыль, а саму люльку на неровной дороге постоянно болтало из стороны в сторону и слегка подбрасывало. А ведь ло-шадь шла шагом! По дороге пришлось расстаться с мирно дремавшем в желудке ужином. Хорошо ещё, что это произошло довольно далеко от крепости и часовые ничего не услышали.
  Часовые окликнули маленький караван, но в ответ услышали лишь конское ржание. Подой-дя к воротам, лошади остановились. Со стен за ними наблюдали десятки внимательных глаз и це-лились десятки стрел. Однако ничего не происходило.
  Тем временем в крепости началось шевеление. Гарнизон будить не стали ввиду отсутствия явной угрозы, но начальнику гарнизона, сладко спавшего рядом с новой подружкой из числа при-слуги, разбудили. Бормоча проклятия и зевая, он взобрался на стену и несколько минут рассмат-ривал топтавшихся внизу лошадей и их жуткий груз. При этом он любовно поглаживал своё пока ещё небольшое брюшко.
  -Что это такое, за хвост всех местных демонов? - пробормотал он, несколько обескуражен-ный страшным зрелищем.
  -Мы не знаем. Послать разведчиков? - спросил начальник ночной стражи.
  -Сразу надо было. Вы что, ослепли? Это же, судя по всему, тела наших, тех, кто попал в плен к этим северным варварам. Видать они обозлились после последнего разгрома и убили их, а нам прислали для устрашения.
  -А если это какое проклятие?
  -Мы принесём жертву нашим богам, чтобы они защитили нас.
  По верёвке, чтобы не открывать ворот, вниз спустили двух воинов с факелами. Они осто-рожно обошли все телеги и прошлись на полсотни метров вдоль дороги.
  -Ну что? - спросил начальник гарнизона, когда они вернулись к воротам.
  -Живых никого. Этих убили несколько дней назад. Их около полусотни. Похоже, затравили зверями. Много укусов.
  -Что прикажите? - голос начальника ночной стражи слегка дрожал.
  -Впустить телеги в крепость. Завтра с утра похороним останки и надо сообщить в столицу. Никогда такого не видел, хоть и не первый год на границе. Может, это и правда какое особо силь-ное проклятие северян. Пусть жрецы разбираются. И больше меня не будить.
  С этими словами начальник гарнизона направился к себе.
  Заскрипели петли одностворчатых ворот и загрохотали цепи подъёмной решётки. Проём во-рот был лишь немного шире телег. Ведь это были торговые ворота. Основные ворота крепости были повёрнуты на юг, откуда, в случае нападения, должна была прийти помощь.
  У ворот собралось десятка два солдат. Их собрали на случай какого-либо подвоха. Ведь ни-кто и подумать не мог про зомби.
  И когда последняя телега почти миновала ворота, Кич тихо отдал приказ нанороботам.
  Тела на телегах зашевелились и стали стонать.
  -Они ещё живы! - крикнул кто-то, - Помогите им!
  Солдаты бросились к телегам. Они стали стаскивать тела с телег, а зомби, окончательно очухавшись, стали сами наваливаться на них, вцепляться в полуголые руки и лица. Кто-то из сол-дат закричал, кого-то уже повалили на сильно утоптанную землю.
  -Что это такое?!
  А зомби уже сваливались с телег и, поднимаясь, побрели на оторопевших и испуганных сол-дат. Солдат же осталось с десяток, остальные вопили, пытаясь вырваться из мёртвой хватки нежи-ти и безуспешно пытаясь защититься от укусов.
  Один молодой солдат без команды метнул копьё в тело бредущего на него зомби. Тот упал от сильного удара копья, которое пронзило его насквозь с такого близкого расстояния, но стал упорно подниматься, а потом вновь двинулся вперёд, не обращая внимания на клонившее его к земле копьё.
  -Что это? Я же убил его! - завопил молодой воин.
  Он выхватил меч и, перепуганный, несильно ткнул подошедшего близко другого зомби. Меч легко пронзил обнажённую плоть. Но из открытой раны не появилась кровь, а зомби не остано-вился. А в следующую секунду зомби вцепился в лёгкий кожаный панцирь молодого солдата и с хрипом сомкнул свои челюсти на его горле, когда солдат инстинктивно откинул голову. Молодой солдат вскрикнул и упал. Из прокушенного горла хлынула кровь, черная в полумраке. Зомби же, откусив кусок шеи, стал подниматься в поисках новой жертвы, медленно пережёвывая кусок че-ловеческого мяса и хрящей.
  Солдаты закричали от страха и бросились в разные стороны. Кто-то пытался убить зомби, пронзая их мечами и копьями. Ведь очень трудно поверить в то, что нельзя убить совершенно не-защищённого человека. Но большинство пыталось бежать. Они бежали к своим казармам, где на крики сослуживцев уже обратили внимание, но ждали приказа, чтобы поднять по тревоге гарни-зон. Впрочем, многие солдаты проснулись от криков и без команды. Ведь крепость была не очень большой по площади. И теперь небольшая толпа вооруженных солдат, не позаботившихся в спеш-ке одеть защитные доспехи, сбилась в кучу в дверях казармы.
  Они ничего не могли понять. Они видели несколько разбегающихся солдат, неуклюжие тени в тусклом отсвете факелов у вторых ворот и слышали вопли и вой.
  -Это демоны напали! - крикнул кто-то.
  Солдаты заволновались. И тут они увидели, что непонятные тени медленно двинулись в их сторону.
  -Демоны-ы-ы! Спасайтесь! - завопил второй голос.
  Начальник гарнизона тем временем снова выскочил наружу с мечом в руке, хотя едва успел войти в свой дом. Девчонка осталась где-то внутри, забившись в дальний тёмный угол.
  Многие солдаты бросились врассыпную. На шум проснулись и остальные солдаты гарнизо-на. Они хватали оружие и выбегали наружу. И тут ночную тьму прорезал новый звук: тра-та-та. В воздухе что стремительно прошелестело и словно маленькие огненные капли пронзили тела сол-дат, пробивая щиты и немногочисленные доспехи. С десяток солдат упали, истекая кровью.
  Это был сигнал.
  Заслышав автомат Кича (он продемонстрировал его действие своим солдатам, а перед этим старейшинам и шаманам), сотни воинов стремительными тенями помчались к крепости.
  Кич в это время застрелил двоих солдат, что в общей неразберихе не поддались панике и по-старались закрыть ворота. После этого он направил зомби на повергнутых в ужас солдат гарнизо-на. Лошадей с телегами Кич погнал впереди, освобождая ворота.
  Воины Кича плотной волной пронеслись к воротам. Лишь двое или трое пострадали от стрел перепуганных часовых, что оставались на стенах.
  Две сотни воинов, выполняя ранее отданный приказ, поспешили блокировать главные воро-та и остались сторожить запасные.
  Зомби исправно выполняли свою задачу, не трогая воинов Кича. И вскоре уже бывшие со-служивцы с завываниями медленно двинулись на солдат гарнизона. Начальник гарнизона был убит пулей, но и без команды многие солдаты не носились с воплями по внутреннему двору кре-пости, становясь жертвами зомби и северян, а мужественно встретили неведомого врага. Кое-кто даже случайно нашёл слабое место зомби и сумел убить одного или даже двух. Но опьянённые удачей северяне быстро ломали их оборону. А где это не удавалось сразу, там вмешивался Кич с автоматом. И вскоре крепость оказалась полностью в руках северян. Они выводили во внутренний двор пленных, многие из которых были гражданскими лицами, что обслуживали гарнизон и жили внутри крепости. Вокруг воскресали новые зомби, сходившиеся по приказу Кича к главным воро-там. Воины убедились в реальной силе этих ужасных существ, но оттого стали их бояться ещё больше. А вот пленники визжали от страха или впадали в ступор при виде того, как встают мерт-вецы.
  До утра Кич приказал запереть ворота, загнать пленников в казармы, а воинам отдыхать. Охранять крепость остались зомби. Их число при нападении на крепость увеличилось вдвое. Не-большими группами они заняли посты у ворот и во всех проходах, ведущих на крепостные стены. Охраняли они и пленников, выстроившись у дверей. Конечно, на самом деле они просто тупо стояли и ждали нового приказа, но их вид вызывал ужас, а отсутствие потребности в сне ещё больше заставляло верить, что живые мертвецы и в самом деле несут караул.
  Воины довольно быстро уснули под заунывный вой зомби. Лишь часовые остались сторо-жить пленников и охранять стены крепости. Задача зомби была не дать покинуть крепость, задача часовых - не дать в неё проникнуть.
  Нескольких раненых воинов оставили под присмотром собственных лекарей и одного плен-ного лекаря, что обслуживал солдат гарнизона.
  Кич уснул позже всех. Он продумывал план дальнейших действий. Наброски плана он со-ставил ещё до захвата крепости, однако детализацию оставил на потом, чтобы учесть опыт перво-го боя зомби.
  Оказалось, что зомби очень эффективны. Их неуязвимость действовала на врага устрашаю-ще, а вид и манера боя пугала всех без исключения и парализовала любые доводы разума. Единст-венный минус - медлительность. Впрочем с увеличением численности зомби этот минус не играл уже особой воли. От них можно было убежать, но зомби никогда не уставали и не прекращали преследования.
  Утром приступили к подсчёту потерь и трофеев. Погибло двадцать два воина и было ранено девять. Было захвачено более трёхсот человек пленников, без учета тех, кто пополнил ряды зомби. В числе пленных оказались рабы южан и их прислуга.
  Небольшую казну гарнизона Кич раздал воинам, оставив лишь десятую часть для жертво-приношения. Забрали воины и вещи бывших хозяев крепости. А вот пленных Кич запретил тро-гать.
  Сам Кич тем временем делал инъекции тем, кто умер недавно не от укусов зомби. Таких на-бралось десятка четыре. И вскоре они присоединились к другим зомби, что выстроились у глав-ных ворот крепости. Умерших же от ран северян Кич благоразумно не стал превращать в зомби. Северяне чтили своих родственников и обращение погибших в живых мертвецов могло легко спровоцировать бунт. Слава Богу, материала для пополнения армии нежити хватало и без этих двух десятков.
  Когда добыча была подсчитана и свезена на центральную площадь для дележа, Кич снова взял инициативу в свои руки. Он встал перед воинами рядом с грудами трофеев. Солдаты радост-но приветствовали его, довольные значительной победой, добычей и малыми потерями.
  -Воины! Вчера вы проявили доблесть и храбрость и добычу эту вы заслужили сполна! - об-ратился к ним Кич.
  Солдаты поддержали его радостными криками.
  -Но доблесть проявили и те, кто лежит сейчас там и ждут погребения, - он указал на укры-тые тела двадцати четырёх воинов, погибших в бою или ночью от ран. Их должны были похоро-нить за пределами крепости, на местном кладбище.
  Солдаты согласно кивали на слова Кича.
  -Так почему они должны лишиться своей части добычи? Предлагаю выделить семьям по-гибших половину той доли, что получит каждый из вас. И впредь ввести такой закон. Все мы должны знать, что не напрасно покидаем этот мир. Да и помощь сиротам и вдовам будет благо-склонно принята как общая жертва всего войска.
  Кича слушали жадно, ведь он был главным шаманом. И когда он замолчал, сначала один солдат, потом другой, потом ещё и ещё радостно и одобрительно закричали, пока голоса всех вои-нов не слились в один восторженный вопль.
  Кич лишь сдержанно улыбался, хотя готов был вопить и прыгать от радости. Ему таки уда-лось переманить на свою сторону армию. Теперь каждый солдат будет знать, что в случае победы он получит свою долю добычи, а если погибнет, то его семья не будет брошена на произвол судь-бы и милость соплеменников. За такого вождя можно было и сражаться, не страшась смерти. Да и ловкость и ум нового вождя уже не вызывали ни у кого из присутствующих сомнения. Колдовст-вом и хитростью он сумел захватить крепость с потерями во много раз меньшими, чем можно бы-ло рассчитывать. При этом войска у него было в несколько раз меньше, чем во время последнего неудачного похода на эту крепость. А ещё он оказался щедр и заботлив. Нет, определённо северя-не выиграли избрав этого могущественного колдуна и пришельца своим вождём.
  Когда стихли крики радости и приступили наконец к дележу добычи, вспомнили наконец и о пленных.
  -Для усиления нашей армии, - ответил Кич на вопросы капитанов, - необходимо всех плен-ных заколдовать в зомби. Это нас усилит, а рабов мы наберём чуть позже, это только первая наша победа, впереди ещё их будет много.
  Капитаны согласились с доводами своего вождя и сообщили обо всём солдатам. Те согласи-лись, но потребовали оставить в живых всех женщин детородного возраста. Кич, как мужчина, прекрасно понимал желание своих солдат. И он решил ещё раз пойти навстречу воинам. Тем более что женщин было всего десятка два. Помиловал Кич и детей возрастом до пяти лет. Таких набра-лось около десятка и их Кич приказал отправить в свою ставку - стойбище главного шамана. Из них он собирался со временем вырастить полностью послушных себе воинов и управленцев для будущей империи. Так поступали когда-то турецкие султаны, создав известных своей свирепо-стью янычар. Правда, со временем янычары стали угрозой для самого султана, перестав быть элитным воинским подразделением, но Кич надеялся избежать этой ошибки, учтя уроки Истории.
  Десятка полтора солдат бывшего гарнизона потеряли руку или ногу в бою с северянами. Их Кич решил тоже не обращать в зомби. Также не стал обращать он в зомби всех детей до десяти лет и нескольких стариков, уже едва живых от болезней и преклонного возраста. Всех этих несчаст-ных просто скормили зомби.
  А все остальные были отданы зомби для обращения. Только на этот раз Кич провёл обраще-ние в километре южнее крепости, выставив наблюдателей и часовых, вдали от солдат. Кич вовсе не хотел, чтобы его солдаты относились к зомби с ненавистью и отвращением, он хотел, чтобы живые воины видели в оживших мертвецах своих союзников, наподобие дрессированных собак. Поэтому ряды зомби пополнились лишь при небольшом числе свидетелей. Теперь у Кича было уже более трёх сотен зомби. Эта была значительная сила. И силу эту Кич использовал с умом.
  Наступила осень и шли последние тёплые деньки. Почти все птицы улетели на юг, растения пожухли, сбросив листья или усохнув от самых корней до будущей весны. По ночам уже довольно ощутимо тянуло холодом с севера. И по ночам на склонившейся желто-серой траве стал появлять-ся серебристый налёт, довольно быстро исчезающий с восходом солнца. Близились морозы. Но до наступления настоящей зимы было ещё не менее месяца. И Кич ожидал, что царство Карсак по-пробует отбить крепость назад до наступления холодов.
  Но первым делом, едва закончился делёж добычи, Кич выделили из каждой сотни десять лучших воинов и приказал им возвращаться домой.
  -Вы должны будете, - наставлял их Кич, собрав на поле этот отряд, - обучить к весне осталь-ных воинов. Вы разделите воинов племени на небольшие группы и каждый из вас будет учить од-ну такую группу. Учите их, как я учил вас. А весной вы придёте сюда и приведёте своих учеников. И тогда мы начнём большой поход. Кстати, не забудьте рассказать всем о новом правиле дележе добычи.
  Отправил Кич и послание вождям, ведь он выполнил свою часть уговора на этот год. Он требовал, чтобы вожди прибыли в крепость, захватив с собой каждый двух самых уважаемых ста-рейшин и сотню воинов. Воинов должны были обучать в крепости, а с вождями и старейшинами Кич собирался держать совет.
  А пока Кич объезжал окрестности, готовясь к предстоящим боям.
  Крепость стояла на узком перевале, что соединял северные степи с южными лесостепями. Слева и справа от крепости были прорыты рвы и установлен деревянный частокол. Укрепления были построены с учетом нападения с севера. А потому при нападении с юга они могли оказаться совершенно бесполезны.
  Крепость располагалась почти в центре прохода. Частокол и рвы тянулись на восток и на за-пад от неё не более чем на пару сотен метров. На западе ров с частоколом упирались в отвесные скалы, а с востока они заканчивались на краю широкого и глубокого оврага с отвесными стенами, что являлся окончанием начинавшейся примерно в дне пути от крепости пропасти. На западе, там, где заканчивались горы, разлились текущие с севера реки. Она была очень широка и полноводна и служила естественным препятствием летом для передвижения с севера на юг или обратно. Зимой река замерзала, но тогда препятствием становились занесённые снегом степи. С востока, за гора-ми, раскинулась изрезанная оврагами сильно холмистая местность. Но всё же этот путь был при-годен для пехоты северян, хотя они пользовались им не часто, так как дорога через те земли была очень долгой.
  Нынешнюю крепость начал строить три года назад. За это время северяне дважды прорыва-лись через рвы и частокол. Об этом свидетельствовали многочисленные полуобгоревшие и совер-шенно новенькие колья, а также следы недавних восстановительных работ по углублению и рас-ширению рва.
  Северяне тратили день-два на преодоление препятствий и за это время гонцы успевали доне-сти весть о набеге до ближайшего города, откуда подходило подкрепление. Крепость, даже напо-ловину недостроенную, северяне не штурмовали, потому что не умели брать крепости приступом. Они лишь оставляли у её стен отряд, который должен был блокировать гарнизон.
  Но в этот год ещё до начала набегов южане успели достроить крепость. Теперь с её башен можно было обстреливать перевал по всей ширине. Потеряв десятки воинов, но так и не сумев прорваться через частокол, северяне пытались всё же штурмовать крепость. Они построили лест-ницы, но не смогли подняться на стены. Потеряв две сотни воинов, северяне отошли не солоно хлебавши. Они бы попытались штурмовать крепость ещё раз, но время было упущено и с юга по-дошло двухтысячное войско. А в открытом бою южане побеждали всегда.
  Лишь отряды, которые пошли восточной дорогой, смогли выйти к селениям южан, но выну-ждены были поспешно отойти с небольшой добычей под натиском подоспевших войск южных племён. Среди этих племён были и астосы.
  А через реку на западе северяне и не пытались перебраться. Из-за холодного климата на ро-дине они освоили лишь строительство небольших плотов и лодочек, совершенно не пригодных для переправы больших масс войск. Поэтому на западе в набег уходили лишь немногочисленные группы. Никакой реальной силы они не представляли, а потому их добыча всегда была не велика.
  Теперь, с захватом крепости, положение изменилось. Северяне могли пройти по единствен-ной широкой и удобной горной дороге прямо в цветущие южные долины.
  Кич прекрасно понимал стратегическое значение захваченной крепости и потому был полон решимости удержать её любой ценой.
  
  Глава 6
  Ожидая попыток отбить крепость, Кич принял ответные меры. Для открытого боя зомби бы-ло всё ещё маловато, поэтому он решил применить хитрость. По его приказу зомби поодиночке или небольшими группами расположились вдоль горной дороги через перевал, ближе к крепости. Но они не стояли открыто, а спрятались за валунами и в кустарнике. Обычные солдаты не смогли бы, нападая поодиночке хотя бы даже задержать врага, и тем более бессильны были бы его оста-новить. Но зомби не были обычными солдатами.
  Конечно, скоро южане узнали о захвате крепости. Сюда регулярно приезжали гонцы и их исчезновение (гонцов обратили в зомби) один или два раза ещё можно было списать на несчаст-ный случай. А потом к крепости был послан небольшой отряд. Его зомби не тронули: Кич не хо-тел предъявлять свой главный козырь. Солдаты дошли до крепости и там были обстреляны из лу-ков. И командир отряда, всё поняв, приказал отступать в долину, унося трёх раненых. Отступле-ние было похоже на бегство. Южане очень боялись, что северные варвары бросятся за ними в по-гоню.
  Теперь следовало ожидать крупного войска, которое постарается отбить крепость до наступ-ления холодов.
  -Почему бы не послать зомби в долину? Там они станут нападать на солдат и мирных жите-лей врага, разве не так?
  Кич с уважением посмотрел на капитана Митая, которого он сделал своим заместителем за смекалку и расторопность.
  -Именно так, - кивнул Кич, - Но сейчас наша задача любой ценой удержать крепость, а не нападать на долину. Кроме того я не смогу контролировать зомби так далеко от себя. И поэтому, если они начнут бесконтрольно увеличиваться в численности, то будут представлять угрозу уже для нас, для наших солдат.
  Они стояли на южной стене крепости. Их обдувал приятный прохладный северный ветер. Кич наглядно обучал молодого капитана (Митай был на несколько лет младше Кича, хотя для се-верян это был довольно приличный возраст) азам обороны крепостей. Но капитан совсем не вы-глядел молодым из-за густой растительности на лице. Он, как и все северяне, носил бороду и усы, живя в суровом северном климате. Хотя для Кича этот климат был вовсе даже не таким уж и суро-вым. Но для этой, в целом очень тёплой планеты, климат на севере был очень холодным.
  -Митай, ты отличный солдат, поэтому я решил назначить тебя начальником гарнизона. Воз-можно, даже точно, мне придётся разъезжать по племенам, а потому возьми это.
  Он протянул капитану медальон с цепочкой.
  -Что это? - Митай благоговейно принял дар из рук главного шамана.
  -Я заколдовал этот медальон, чтобы ты мог управлять через него зомби. Я чуть позже рас-скажу тебе, какие когда надо подавать команды. Но помни, что радиус действия медальона не бо-лее восьми километров. Потом они просто перестанут тебя слушаться.
  Митай одел медальон.
  -Я никогда не буду его снимать, - пообещал он.
  -И правильно сделаешь.
  -Командир! Командир! - раздались крики с внутреннего двора.
  -Что такое? - откликнулся Кич.
  -Идут вожди.
  -Хорошо. Откройте северные ворота. Я иду.
  Вожди прибывали со старейшинами и воинами в течении трёх дней. Всех вновь прибывших воинов сразу же отправлял копать новый ров с южной стороны частокола. Гарнизон крепости то-же участвовал в этой тяжёлой, но нужной работе, только зараз не более сотни воинов. Ещё около сотни воинов охраняли крепость и стояли на постах, а остальные продолжали тренироваться.
  Кич в это время совещался с вождями и старейшинами.
  -Я выполнил свою часть уговора, - объявил он, - готовы ли вы выполнить свою часть?
  -Да, - был единодушный ответ.
  Кич улыбнулся. Быстрый, с малыми потерями захват крепости, заставил-таки вождей при-нять Кича всерьёз. Оказалось, что этот колдун и в самом деле очень полезен северным племенам. Но кое с чем вожди были не согласны.
  -Зачем ты увеличил долю воинов в добыче и стал выдавать долю семьям погибших? - спро-сил опытный пожилой вождь, узнавший буквально только что об этом нововведении.
  -Я не предлагаю вам делать точно также, - мягко ответил Кич, - Но я буду так поступать вся-кий раз, когда мне доведётся вести в бой войска.
  На это никто не нашёлся что сказать. Каждый вождь был волен сам распоряжаться дележом добычи, добытой под его руководством. В некоторых племенах воинам доставалась едва ли поло-вина всей захваченной в набегах добычи.
  -Когда же мы выступим в поход на юг, о котором ты говорил? - спросил один из старейшин.
  -За осень, зиму и начало весны мы должны обучить войска и снабдить их новым оружием.
  -Новым оружием?
  -Да. Я покажу. Только ответьте: вы согласны назначить меня командиром похода? Или за-хвата крепости вам кажется недостаточным, чтобы поверить в мою силу?
  Вожди и старейшины вполголоса принялись совещаться, а Кич пока отдал необходимые распоряжения.
  -Мы согласны, - был ответ вождей.
  -Прекрасно. Тогда мои люди начнут тренировать воинов в племенах. Чуть позже я верну в племена по одному мастеру, что вы доверили мне. Они обучат остальных необходимому. А теперь прошу на демонстрацию наших достижений.
  Кич показал вождям, старейшинам и всем воинам заранее доставленные из своего стойбища мечи, копья, щиты, шлемы и доспехи. На вид они были гораздо более красивыми, чем те, что де-лали раньше. Потом пришла пора показательных выступлений. Выяснилось, что новое оружие было крепче (старый меч выдерживал не более полусотни ударов нового меча при фехтовании, новые копья в несколько раз чаще пронзали старые щиты, зато ни одно старое копьё не смогло пробить новый щит) и при этом немного легче, что является немаловажным в бою и при перехо-дах.
  Доспехи и шлемы были однообразные, но более удобные и крепкие, чем старое разношёрст-ное снаряжение.
  В показательной стычке "стенка на стенку" воины Кича достаточно легко одолели и обрати-ли в бегство равную им по численности группу из вновь приведённых солдат.
  -Вот чего я достиг, - завершил показ Кич.
  Воины приветствовали нового главного вождя и главного шамана радостными криками. К ним вынуждены были присоединиться и вожди со старейшинами. Кич обставил их по всем стать-ям.
  -Все воины, прибывшие с вождями, - объявил Кич, - останутся в крепости и будут здесь про-ходить подготовку и защищать крепость. По мере готовности каждый воин будет снабжаться но-вым оружием.
  Через день, обговорив подготовку к походу и снабжение гарнизона крепости, вожди и ста-рейшины разъехались по своим племенам.
  -Как только выпадет снег, - сказал им на прощание Кич, - я приеду и проверю, как выполня-ются мои распоряжения. Запомните: сильная армия нужна в первую очередь вам самим. Ведь сильная армия означает победы и захват добычи, а чем больше побед и больше добычи, тем боль-ше достанется вам славы и богатств. И зимой мы принесём жертву Священному Дереву. Прощай-те и удачного пути!
  Восемь дней солдаты копали новые рвы. Обучались они, совмещая обучение с рытьём рвов и строительством диковинных машин, двенадцать дней. На тринадцатый день выдвинутые к гра-ницам долины разведчики сообщили, что в сторону крепости движется две с половиной тысячи солдат царства Карсак.
  О приближении врага Кич незамедлительно сообщил войскам, однако утаил численность противника. Запретил он и разведчикам разглашать численность наступающего врага.
  Крепость была построена не на самой границе северной долины, а немного вглубь неё. Это было сделано по нескольким причинам: во-первых, крепость нельзя было обстреливать с гор, ко-торые буквально нависали над перевалом, а во-вторых, южане предусмотрели возможность захва-та крепости врагом. И чтобы её отбить, надо было расположить перед крепостью довольно круп-ное войско. А на перевале такое войско просто бы сбилось бы в кучу и солдаты бы мешали друг другу, при этом представляя собой заманчивую мишень для вражеских лучников.
  Кич приготовился к обороне основательно. О приближении врага разведчики сообщили под вечер. Но ночью южане, опасаясь засады, не станут проходить перевал, думал Кич. Значит, к кре-пости они должны будут подойти утром. Выступят в поход наверняка с рассветом, но на дорогу потратят не менее двух часов. Правда, зная слабость северян и считая их совершенно неспособ-ными к обороне крепостей, южане могут атаковать с ходу. Гарнизон отобьёт эту атаку. Это Кич знал. И тогда солдаты Карсака начнут готовиться к настоящему штурму. И на это у них уйдёт весь день. Значит, настоящее сражение предстояло только через сутки. И это не учитывая результат нападения зомби.
  В своё время Кич основательно проштудировал историю оружия. И теперь эти знания ему пригодились.
  Расположить лучников на скале с запада было практически невозможно. Скала была практи-чески отвесной, без уступов. А её вершина была сильно скошена в сторону крепости, не позволяя и там разместить лучников. Стрелять же, не видя противника, было опасно для самих защитников. Не видя цели трудно рассчитать необходимое усилие натяжения тетивы и выбрать направление выстрела. Стреляя же вслепую, даже после тренировок, запросто можно было попасть с такой вы-соты стрелами внутрь крепости.
  Тогда Кич решил воспользоваться неосведомленностью южан о наличии у северян нового вождя, знания которого превосходили знания любого разумного обитателя этой планеты.
  Не полагаясь только на зомби, Кич подготовил южанам кое-какие сюрпризы. По его указа-ниям и эскизам солдаты построили катапульты и многоствольные стреломёты. Катапульты он строил небольшие, ведь ему предстояло не разрушать крепость, а защищать её. Да и построить не-большие катапульты было легче.
  Кич указывал, какие материалы необходимы для постройки катапульт и следил за правиль-ностью изготовления, сверяясь с ноутбуком. Катапульта представляла собой закреплённую на же-сткой раме основание в форме буквы "П". Вместо колёс Кич придумал использовать полозья. Их было проще сделать, а по траве и влажной земле (её для этого специально поливали перед ката-пультой при перемещении) солдаты могли довольно легко сдвинуть катапульты и на полозьях. Раму жёстко крепили к земле, привязывая к вбитым в землю массивным невысоким кольям. На поперечину основания крепили свободный с двух сторон брус (с конструкцией крепежа пришлось повозиться). Примерно две трети бруса должны были служить для метания, а одна треть - для размещения противовеса. На конце бруса закрепили корзину для камней. Издали всё это было по-ходе на огромную уродливую ложку. Да и вся конструкция получилась грубой и неказистой.
  На другом конце бруса Кич велел закрепить тяжёлые камни. Они должны были служить противовесом. Камни для стрельбы выбирались с учетом того, что их масса должна была быть меньше не менее чем на половину от массы противовеса. Поверх поперечины основания размес-тили ещё одну поперечину, которую обвязали толстым слоем обрывок старых шкур, одежды и прочего хлама. Получилась конструкция, напоминающая поставленные друг на друга две буквы "П", только верхняя была значительно ниже, а к ней был прикреплён брус.
  Принцип действия катапульты был очень прост. Длинный конец бруса с помощью верёвки опускали вниз и в корзину клали один большой или несколько камней поменьше. При этом проти-вовес поднимался вверх. По команде верёвку, удерживающую брус, отпускали (крепление верёвки Кич модернизировал во избежание несчастных случаев и случайных выстрелов) и противовес стремительно опускался, а корзина с зарядом столь же стремительно взлетала вверх. В крайнем верхнем положении брус ударялся о верхнюю поперечину и камни из корзины по инерции летели во врага. Кипы старых шкур на верхней поперечине должны были амортизировать удар бруса и предотвращать повреждение как бруса, так и поперечины.
  Максимальная дистанция для выстрела составляла примерно двести метров. Кич определил это экспериментальным путём, сделав пару выстрелов. Больше не успели, потому что строитель-ство катапульт закончили как раз в день, когда разведка сообщила о приближении врага. Теперь у Кича имелось в наличии шесть катапульт. Кич читал в книгах, что в древности, когда катапульты были распространены на Земле, для каждой катапульты по весу подпирались камни, которые ле-тели на определённое расстояние. Иногда камни даже обтёсывались до нужного размера и массы. Но такой подбор был строго индивидуальным и проводился экспериментальным путём, то есть катапульта стреляла и инженеры замеряли, на какое расстояние улетел заряд. Однако этот способ был очень кропотлив и применялся чаще в обороне. Обычной же практикой было стрельба "на глазок", с подбором массы заряда по ходу стрельбы.
  Но даже после пары выстрелов Кич заметил место падения камней и приказал свободным от работы воинам обтёсывать доставленную в крепость с гор груду камней до нужной массы. Работа эта была тяжёлой, монотонной и пыльной. Поэтому воины довольно часто сменялись.
  Придумал Кич и ещё кое-какие усовершенствования. С северной стороны частокола он ве-лел построить шесть платформ с подъёмными площадками, по три платформы с востока и с запада от крепости. С этой работой пришлось повозиться. Приходилось объяснять каждую мелочь. Но всё равно работа двигалась медленно и тяжело. Северяне были храбрыми воинами, но совершенно не смыслили в механике.
  Площадки поднимались с помощью верёвок, перекинутых через систему блоков, которые в свою очередь крепились на столбах по периметру платформы. Верёвки поднимались воротом с храповым механизмом, который не давал вороту самопроизвольно раскручиваться. На площадке размещалось до десяти лучников. Высота столбов была рассчитана так, чтобы в наивысшей точке при подъёме площадки лучники возвышались над частоколом лишь до пояса. Так лучники могли вести прицельный огонь по атакующим, причём на гораздо большее расстояние, чем с земли. По-сле нескольких залпов площадки надлежало опустить, чтобы уберечь лучников от ответных вы-стрелов.
  Утро выдалось довольно холодным. С восточной стороны, из пропасти, тянулся рваными клочьями туман, постепенно заполняющий долину, где располагалась крепость, и сползая на пере-вал. Вскоре прибежали оставленные на перевале разведчики. Они сообщили, что солдата Карсака выдвинулись к крепости, выслав вперёд охранение.
  Туман был на руку Кичу. В тумане можно было скрыть действие катапульт и подъёмных платформ. Конечно, враги скоро бы догадались обо всём, но всё же это должно было на некоторое время задержать их.
  Солдаты, разбуженные своими командирами, без использования труб и барабанов, чтобы враги поверили во внезапность своего нападения, быстро занимали места, ещё ранее намеченные Кичем. А сам Кич вместе с начальником гарнизона Митаем поднялся на южную стену.
  -Сейчас я научу тебя управлять зомби, - сказал Кич.
  Проблема управления заключалась в том, что передатчик воспринимал лишь английский язык. Потом в виде радиосигналов он поступал нанороботам внутри зомби. А малые размеры ро-ботов имели один существенный недостаток - небольшой объём памяти. Поэтому зомби не могли выполнить любую произвольную команду. Были разработаны универсальные команды из кото-рых, как из кубиков, строились команды управления в данной ситуации. И поэтому управление зомби требовало небольшой тренировки.
  -Сейчас мы прикажем зомби пропустить солдат врага.
  -Но может лучше было бы атаковать их ещё в пути? - возразил Митай.
  -Нет. Солдат гораздо больше, а зомби не смогут развернуться в тесноте прохода через пере-вал. А кроме того я собираюсь окружить врага и не дать ему отступить. Вот когда солдаты Карса-ка подойдут к крепости и начнут осаду, тогда зомби атакуют их с тыла.
  Так Митай научился заставлять зомби останавливаться и временно отключать их. Последнее потребовалось, чтобы зомби не выдали себя раньше времени своим рычанием. К сожалению, не-которые простейшие рефлексы не могли контролировать даже нанороботы. Это было связано с особенностью функционирования мозга и большим количеством связей в нервной системе. Впро-чем, Кич особо этой проблемой не загонялся.
  -Главное, - сказал Кич, - помни, что зомби нельзя отключать более чем на два часа. Иначе они уже больше не встанут. Поэтому лучше каждые полтора часа на несколько секунд оживлять зомби.
  -Я запомню.
  Солдаты Карсака, презиравшие отсталых северян, вовсе не удивились, что в крепости не бы-ла поднята тревога при их приближении. Скорее всего эти дикари просто дрыхли, выставив лишь часовых непосредственно на стенах крепости. И потому командир войск Карсака, пришедший от-бить крепость, барон Фан, приказал подготовить штурмовые длинные лестницы и начать штурм с хода. Ещё одна часть войска должна была перебраться через частокол и быстро преодолеть ров, чтобы блокировать крепость с севера и отрезать гарнизон от возможной помощи.
  Так бы всё и произошло, если бы северянами руководил не Кич.
  Кич оставался в крепости. Туман мешал следить за ходом сражения, но тут уж ничего нельзя было поделать. Оставалось надеяться на расторопность и смекалку капитанов. А сам Кич, слушая искажённые туманом тихие шаги приближающегося многочисленного врага, испытывал странное чувство. Внутри всё словно клокотало, отчего во всём теле чувствовался небывалый подъём и не-поколебимая уверенность в победе. Это действовал адреналин. Он звал вперёд. Хотелось выхва-тить меч и во главе своих солдат броситься в атаку на врага. Это было упоительно и восхититель-но. Но разум бесстрастно и твёрдо держал ситуацию под контролем. И Кич начал понимать тех, кто посвятил себя военной службе. Это чувство всесилия и рвущейся наружу энергии было чер-товски приятным. Сейчас, тщательно всё спланировав и подготовив, Кич чувствовал себя всемо-гущим, почти равным Богу. Что для него эти приближающиеся в тумане людишки? Очень скоро все они будут уничтожены. Лишь наркотики могли бы дать это несравнимое ни с чем ощущение близкой победы.
  Солдаты гарнизона тихо и быстро занимали места на крепостной стене, готовясь отразить нападение. Кич, немного подумав, решил, что туман всё же благо, чем зло. Ведь его солдаты не видели сколь многочисленны враги.
  Звуки в тумане приближались.
  -Залп! - крикнул Кич.
  Его приказ повторили командиры внизу. Мало похожие на самих себя силуэты катапульт пришли в движение, раздались удары брусьев о поперечины и гул ударов рам о землю. В воздухе засвистели камни. Со стороны врагов раздались громкий хруст, звон, треск и полные боли и стра-ха крики.
  -Попали! - крикнул Кич, - Залп! Лучники, стрелять по готовности!
  На перезарядку катапульт уходило несколько минут. И стали слышны свисты стрел, летя-щих, в мелькающие в сером рассветном сумраке силуэты. Но вот кое-где к стенам крепости стали с глухим стуком приваливаться высокие лестницы. И вверх устремились тёмные фигуры.
  Кич был готов и к такому повороту событий. Солдаты заранее подняли на стены целиковые стволы деревьев, для надёжности усиленные привязанными камнями. Лучники стреляли в упор в атакующих, стараясь увернуться от летевших в крепость стрел. А солдаты на стенах с помощью рычагов, ругаясь и сыпля проклятиями, с трудом поднимали стволы и обрушивали их на лестни-цы. Тяжёлые стволы силой удара ломали лестницы и они рушились вниз, сопровождаемые вопля-ми и криками. Главное было то, что второй раз лестницу использовать было уже нельзя, она ста-новилась короткой.
  В паре мест южане всё же сумели подняться на стену крепости, но злые как черти северяне нападали на них с двух сторон и быстро ликвидировали прорыв. И тогда южане бежали от крепо-сти, провожаемые ещё одним залпом катапульт, роем стрел и насмешливыми криками.
  Не лучше обстояли дела и у тех, кто должен был прорваться через частокол. План действия был прост: слом частокола в нескольких местах, забрасывание оврага обломками и атака. Конеч-но, командиры понимали, что их будут обстреливать из крепости и за частоколом могут оказаться отряды северян. Но южане надеялись на внезапность и численное превосходство. Ведь вряд ли в крепости могло быть крупное войско северян. Их вожди никогда не могли договориться между собой. В худшем случае крепость защищает один из вождей или сборный отряд нескольких пле-мён. Но как воины солдаты Карсака превосходили северных дикарей. Потому особых опасений предстоящая операция не вызывала.
  Штурм частокола начался одновременно со штурмом крепости. И на восточном, и на запад-ном направлении было примерно одинаковое количество войск, человек по пятьсот.
  Оставив Митая за главного, Кич бросился к северным воротам, чтобы лично проконтроли-ровать ход боя у частокола. С каждой минутой становилось всё светлее и под напором солнца ту-ман начинал медленно исчезать, а он и так был не особенно густым и плотным.
  Координировали действие северян несколько добровольцев, расположившихся на узкой на-сыпи вдоль частокола. Сквозь узкие щели они могли наблюдать за атакующими южанами и сооб-щать сведения лучникам.
  Молча бежавшие вперёд южане, полускрытые туманом, ничего не знали о новом рве, поя-вившемся с южной стороны. И потому многие передовые воины, не заметив опасности в тумане и не успевшие затормозить, падали в ров. А ров был более двух метров глубиной. От неожиданно-сти кое-кто из неудачников при падении сломал руку или ногу. И крики и вопли окончательно вы-дали нападавших, но зато и предупредили остальных южан об опасности.
  Ров имел три метра в ширину, а на другой стороне была узкая насыпь, наваленная к частоко-лу. Перепрыгнуть три метра могли многие, но для этого надо было разогнаться, да ещё суметь при приземлении не напороться на многочисленные длинные колышки, воткнутые в насыпь остриём чуть вверх. Колышки были воткнуты через каждые двадцать-тридцать сантиметров, поэтому ми-новать их было практически невозможно.
  Волна атакующих остановилась у рва в нерешительности. И тогда координаторы подали сигнал. Заскрипели блоки и над частоколом перед изумлёнными южанами появились лучники се-верян. В скопище людей у рва трудно было не попасть даже специально. А лучники именно стара-лись попасть.
  События разворачивались почти одинаково на востоке и на западе от крепости. Лишь не-сколько лучников Карсака из оказавшихся в общей толпе перед рвом смогли ответить на град стрел. Остальным мешали свои же воины. Южане ещё не были знакомы с построением "черепа-хой", а потому им пришлось туго. Они закрывались щитами, но северяне тогда стреляли в ноги или поверх щитов. Одновременно десятки стоявших за частоколом лучников северян стали об-стреливать растерявшихся южан навесом через частокол.
  Некоторые из южан, самые смелые или самые отчаявшиеся, попытались перепрыгнуть ров практически с места. И многим это удалось. Но большая часть из них не смогли удержаться на другой стороне рва или напоролись на колья.
  Залпы лучников с платформ валили людей десятками и кто-то догадался приказать отсту-пать. Мгновенно это отступление превратилось в бегство. И когда Кич прибежал на восточную сторону, здесь уже добивали удержавшихся у частокола врагов или брали их в плен. Через часто-кол северяне перебирались с помощью многочисленных лестниц. С западной стороны прибежал запыхавшийся воин с донесением, что враг отброшен.
  Убедившись, что всё идёт по плану, Кич не спеша вернулся в крепость. Спешить особо было некуда. Враги отступили с большими потерями и теперь наверняка будут основательнее готовить-ся к новой атаке.
  Так и было.
  -Капитана подсчитать потери наши и врагов и доложить, - приказа Кич.
  Сам он вновь вернулся на южную стену в компанию Митая. Становилось всё светлее и теп-лее. Туман уже почти рассеялся.
  В бинокль Кич рассматривал лагерь врагов. Южане разбили лагерь примерно в километре от крепости, на самой границе дороги через перевал и долины. Здесь начинали сходиться горы, про-странство было узкое и потому удобное для обороны на случай, если бы северяне рискнули про-рваться в южную долину.
  Даже невооружённым глазом был виден наспех поставленный шатёр в центре лагеря.
  -Туда собираются их командиры, - сказал Кич, - Очевидно, будет военный совет.
  Он протянул бинокль Митаю. Тот его взял и осторожно поднёс к глазам. Крик удивления за-ставил Кича вздрогнуть и привлёк внимание остальных.
  -Они так близко! - изумлялся Митай, то поднося бинокль к глазам, то отстраняя его.
  -Дай сюда. Это не игрушка.
  Кич забрал бинокль.
  -Это колдовство, да? - спросил восторженный Митай.
  -Да.
  -А можно наколдовать так, чтобы убить вражеских командиров в шатре?
  -Голова у тебя варит, - усмехнулся Кич, - Надо подумать.
  Пуля из автомата долетела бы до шатра, но не факт, что на таком расстоянии она сможет пробить доспехи собравшихся там командиров. Граната из подствольного гранатомёта точно бы не пролетела километр. Впрочем, огнестрельное оружие пока было применять ни к чему.
  -Не стоит использовать сильную магию там, где без неё можно обойтись, - назидательно ска-зал Кич Митаю, - Магия всегда опасна.
  -Но без командиров они бы быстро сдались, - возразил Митай.
  -Это так. Но не забывай про зомби. А против них им и командиры не помогут.
  Первая команда - собраться. Вторая команда - идти на сигнал. Третья команда - укус!
  -Вот и всё, - сказал Кич, - Подождём примерно час.
  Кич объяснил выполнение команд. Зомби собирались очень просто. Каждый из зомби начи-нал двигаться навстречу ближайшему, которого видел или слышал. И по проверенным на матема-тической модели законам они должны были собраться примерно в центре, потому что действовал приоритет - кого зомби первым увидел или услышал, за тем и следовал. После сбора они должны были двинуться на источник сигнала, то есть к крепости. А "укус" означал, что всех встречных зомби должны просто кусать, но не сжирать.
  Кич печально посмотрел на трупы, оставшиеся после неудачного штурма крепости. Нет, ему не было их жалко. Это были враги, а самый лучший враг - мёртвый враг. Но сколько потенциаль-ных зомби пропадало! Сейчас Кич не мог спуститься и сделать всем убитым инъекции, а через час это будет уже поздно делать.
  Вскоре явились капитаны и доложили, что потери составляют восемнадцать человек убиты-ми и двадцать четыре ранеными, причём все раненые должны были после лечения вернуться в строй. Потери врагов точно подсчитать было трудно, но они составляли около двухсот человек только убитыми. Раненых противник забрал при отступлении.
  Такая пропорция, десять к одному, вполне устраивала Кича. Устраивала она и воинов. Пона-чалу немного боявшиеся постоянно их громивших южан, северяне теперь приободрились, оконча-тельно поверив в удачу и колдовскую силу своего вождя. И теперь они со спокойным сердцем и верой в победу готовились к новой битве.
  
  Барон Фан, среднего роста сорокалетний толстячок с наметившейся лысиной, был взбешён и сильно удивлён. Взбесил его неудачный штурм, стоивший жизни двум сотням его воинов, не счи-тая полусотни раненых. А удивлён он был совершенно новой тактикой и возможностями северян. Ведь ещё два месяца назад его войско без проблем одолело союз трёх племён! И тогда у северян из технического оснащения не было никаких катапульт и непонятных машин, позволивших им расстреливать его войско из-за ограды словно стадо баранов.
  Он вообще не понимал, как это северным дикарям вообще удалось захватить крепость. Неу-жели у них появился новый вождь, оказавшийся достаточно умным и хитрым? Ну, предположим, что кто-то из вождей северян придумал, как захватить крепость. В конце концов это должно было произойти. Но выкопать новый ров менее чем за две недели, когда работы там было как раз для целого племени? Неужели несколько или даже все племена сумели объединиться, хотя бы даже временно? Однако, судя по ориентировочной численности обороняющихся, и сейчас Фану проти-востояли воины двух дикарских племён. Это просто в голове не укладывалось, ведь ни один из вождей никогда бы не поступился своей властью, пусть даже и для общей победы.
  Ну хорошо, думал Фан, кто-то сумел силой или хитростью объединить несколько племён. Но кто научил строить дикарей катапульты и действовать строго по приказу, а не как кому взду-мается? Раньше дикари сразу бы напали на войско южан, едва те отступили, и тогда поражение можно было обратить в победу, ведь в открытом бою южане было многократно сильнее северян.
  Предположим, про катапульту и ров могли рассказать пленные южане, не выдержав пыток или ещё по какой причине. Но ведь мало знать об устройстве катапульты и сооружении оборони-тельного рва. Надо иметь инженеров, которые могут рассчитать всю конструкцию и разделить всю огромную работу на отдельные задания. Иначе, без правильной организации, только ров можно было бы рыть несколько месяцев.
  Оборону крепости явно подготовил прекрасный организатор и воин. Ведь только для снаб-жения всем необходимым, не считая рабочей силы, требовались усилия как минимум двух племён.
  Но как этот человек сумел сломить гордость, упрямство и свободолюбие дикарей, превратив толпу с оружием в настоящее войско? Фану было не легко, но он вынужден был это признать - се-веряне стали серьёзным и опасным противником. Вот только где этот вождь сумел достать инже-неров? Нашёл среди пленных? Заманил к себе обещаниями высоких доходов?
  При последней мысли барон невольно улыбнулся. Северные дикари всегда слыли нищими и потому никто до сих пор и не пытался захватить их земли. Набеги можно было отбить, но что де-лать в холодной нищей земле? При этом южные соседи дикарей их недолюбливали или откровен-но ненавидели и потому мысль о приглашении инженеров за деньги можно было смело отбросить.
  Однако что всё же произошло за эти два месяца?
  Собравшимся же в шатре капитанам барон задал только один вопрос - что делать дальше?
  Капитаны сообщили, что уже приказали готовиться к правильной осаде крепости. Солдаты вот-вот должны были приступить к изготовлению осадных орудий и новых лестниц взамен разби-тых. Предложили они послать за подмогой. Но от барона не укрылось, что капитаны были чем-то сильно встревожены. Он прямо спросил их:
  -Чем вы озабочены?
  Фан не удивился, услышав, что его капитанов, да и всех солдат волнуют те же вопросы, что и его самого.
  -Я пока ничего не могу вам сказать, - ответил барон, - Я знаю не больше вашего. Надеюсь, мы узнаем все ответы после взятия крепости.
  Немного подумав, барон согласился вызвать подмогу.
  -Не удивлюсь, - сказал он, - Что за частоколом нас ждут все дикари севера.
  Сам барон прекрасно понимал, что подмога могла подойти слишком поздно. Пройдёт месяц, прежде чем новое, более многочисленное, войско соберётся и придёт к крепости. А уже через одну - две недели могли начаться морозы и выпасть снег. И тогда перевал окажется закрытым до весны. Обычно гарнизон крепости снабжали всем необходимым (в этот раз успели уже завести большую часть запасов и все они стали добычей дикарей) и он оставался на несколько месяцев оторванным от родины. Правда дикари из-за того же снега никогда не нападали на крепость зимой.
  Однако вызвать помощь надо было хотя бы для успокоения собственных солдат. Ошелом-лённые катастрофическими результатами неудавшегося штурма, они должны были поверить в близкую помощь и в том черпать силы для дальнейшей борьбы.
  -И надо отправить парламентёров в крепость, чтобы забрать тела, - сказал один из капита-нов.
  Впрочем, и так было понятно, что это придётся сделать. Но именно в этом трудностей не предвиделось. Трупы под стенами крепости могли стать источниками болезней для самого гарни-зона и, как правило, тела без осложнений передавались просящей стороне. А вот после сражения на открытой местности обязанность похоронить павших, согласно негласной договорённости, воз-лагалась на победителей.
  
  Кич не знал, о чём совещаются в шатре командиры противника. Да его это и не интересова-ло. Скоро всё должно было решиться окончательно. По его приказу пять сотен солдат были стяну-ты к северным воротам крепости. Отсюда они могли быстро прийти на помощь защитникам час-токола, но Кич собрал их не для этого.
  Вот-вот могла начаться атака зомби и Кич желал иметь под рукой сильный отряд, который должен был помочь защитить крепость в случае внезапной атаки отчаявшихся от ужаса южан или чтобы брать в плен тех, кто, спасая жизнь, согласиться сдаться.
  Уязвлённые, взбешённые и немного испуганные поражением от казавшегося ничтожным противника, командиры Карсака всё же не настолько были выбиты из колеи, чтобы позабыть о своих обязанностях. Были выставлены часовые по периметру лагеря. Именно часовые первыми заметили приближение к строящемуся лагерю со стороны горной дороги толпы. В лагере была объявлена тревога. Её заметил в бинокль Кич.
  -Началось, - сказал он.
  Медленные неуклюжие движения и отсутствие оружия толпы сбивали с толку. Кроме того толпа не была очень уж большой. И потому ей навстречу были отправлены пятьдесят воинов во главе с одним из капитанов.
  -Приказываю вам остановиться! - крикнул капитан, когда до толпы оставалось с полсотни метров.
  Капитан и его солдаты начинали нервничать. Грязь, цвет кожи от практически белого до си-не-зелёного, открытые раны, рычание, вой и замедленность движений нельзя было объяснить. Не-которые раны явно указывали на смерть их владельца, но он продолжал идти вперёд.
  -Стойте! Или я прикажу стрелять!
  Никакого эффекта. Живые мертвецы чуть ускорились и завыли сильнее при виде близкой добычи. Стало слышно шарканье сотен ног.
  -Да что это такое, мать их? - вскричал капитан, чувствуя неодолимое желание убежать и му-рашки от жутких звуков, - Лучники, залп!
  Десяток лучников не целясь пустили стрелы в близкую толпу. Все стрелы попали в цель и некоторые зомби были сбиты с ног ударом. Но они стали вставать, а многие и не упали, лишь на секунду запнувшись.
  -Всемогущие боги, они не умирают! - закричал один из солдат.
  -Это мертвецы! Боги, спасите нас! - завопил второй.
  Ужас сковал капитана, но крики солдат привели его в чувство.
  -Сомкнуть строй! Ты, бегом в лагерь за подмогой!
  Солдат, необычайно довольный поручением, в ту же секунду умчался.
  Выстроившись в одну линию, чтобы не дать обойти себя с флангов, солдаты почувствовали некоторое облегчение и уверенность в себе, ощущая рядом присутствие боевых товарищей. Поза-ди линии выстроились лучники и встал капитан.
  Лучники стрельнули ещё по разу, но с прежним результатом. И тут руки мертвецов потяну-лись вперёд, хватаясь за щиты и копья.
  -Бей их! - завопил капитан, уже сам готовый убежать от ужаса и запаха смерти, что принес-ла толпа.
  Но напрасно копья и мечи пронзали полуголые тела. Сбитые на землю зомби вонзали зубы в ноги. Сразу несколько рук вцеплялись в каждый щит, пытаясь устранить преграду к живой тёплой плоти. И тех солдат, кто не успевал выпустить свой щит, вытаскивали из строя и тут же загрызали. Под напором сотен зомби строй рухнул, солдаты валились на землю под натиском мертвецов. Лучники, не ожидая приказа и вопя от ужаса, бросились бежать в лагерь. Капитан выхватил меч и с криком бросился в самую гущу зомби, но его быстро постигла участь его солдат. Конечно, кое-кто из зомби был убит случайными ударами в голову, но таких было всего несколько. И вскоре че-тыре десятка новых зомби, залитых кровью и измазанных в пыли, двинулись вслед за основной группой в сторону своего бывшего лагеря.
  В лагере была объявлена общая тревога, и солдаты устремились к дороге через перевал, ко-гда зомби оставалось пройти чуть более ста метров.
  Капитаны и сам барон Фан не понимали, что же происходит на самом деле. Они подумали, что отряд врагов обошёл их с тыла. И потому оставив около тысячи человек для отражения воз-можной вылазки из крепости, барон приказал остальным уничтожить нового врага. Он решил сде-лать это быстро, а потому отправил на это большую часть войска.
  Лучники стреляли непрерывно и вскоре передовые зомби стали похожи на нелепых двуно-гих ежей, так их утыкали стрелы. Но они продолжали идти.
  Солдаты, введённые в заблуждение видимой беззащитностью врага, бросились в атаку.
  Опять яростные удары практически не принесли пользы. Было убито лишь несколько зомби. Зато остальные зомби валили солдат, кусали, чаще всего в лицо или за руки, вставали и продолжа-ли идти.
  Из-за узости прохода солдаты не могли воспользоваться численным перевесом. К тому же сбитые ударом зомби просто кусали их за ноги. Разгорелся нешуточный бой. Среди солдат оказа-лось много раненых, которых чаще всего оставляли в строю, не обращая внимание на хоть и бо-лезненный, но единственный укус. Десятка полтора раненых гораздо более серьёзно отправили в лагерь.
  А примерно через четверть часа лагерь огласили вопли и полилась кровь. Укушенные уми-рали, обращались в зомби и нападали на своих ничего не подозревающих товарищей. На месте боя укушенные вдруг начинали себя плохо чувствовать и падали прямо в строю, тем самым делая его уязвимым. А через несколько минут умершие было солдаты вставали и пополняли ряды зомби, которые меж тем несли некоторые потери. Лишь немногие солдаты, потеряв время, а иногда и по-лучив укус, переставали колоть мёртвые тела и били по головам.
  Но очень скоро укушенные внесли полную сумятицу и неразбериху в оборону. Солдаты ещё пытались словами остановить своих обратившихся товарищей, а командиры требовали остано-виться. И новые зомби множили жертвы.
  Ужас объял людей. Некоторые стали убивать стоявших рядом, вдруг почему-то вообразив, что они вот-вот станут зомби. И мгновенно лагерь превратился в настоящий ад, где каждый норо-вил убить каждого. Зомби кусали живых, живые рубили друг друга и зомби. Ужас совсем лишил людей способности соображать и повиноваться. К тому же многие капитаны были уже мертвы или пополнили ряды зомби.
  -Надо атаковать! - воскликнул Митай.
  -Нет. Зомби могут напасть и на наших солдат. Подождём.
  Ждать пришлось не очень долго. Зомби с каждой минутой становилось всё больше, а сил у противника всё меньше. У многих солдат просто опускались руки от ужаса происходящего и от необходимости убивать своих товарищей, вместе с которыми они воевали много лет и которые не раз спасали им жизнь.
  И вот из объятого смертью лагеря показалась толпа солдат. Они буквально изрубили в куски парочку зомби, оказавшихся у них на пути. Освободив себе дорогу, солдаты побежали к крепости.
  -Приготовиться к бою! Всем по местам! - приказал Митай.
  Но толпа солдат, человек около двухсот, не имели никаких видимых средств, с помощью ко-торых они намеревались штурмовать крепость. Более того, они стали бросать личное оружие ещё метров за сто до подхода к крепости, прежде чем Митай успел приказать лучникам стрелять.
  -Впустите нас! - орали южане, - Мы без оружия! Помогите!
  -Что делать, господин? - спросил Митай у Кича.
  -Господин?! - изумился Кич.
  -Да, господин. Я бы, да и никто другой из нас не потерпел бы над собой ничьей власти, но вы этой власти достойны. Отныне вы мой господин.
  Митай склонил голову в поклоне.
  -Я рад и благодарю тебя, - улыбнулся Кич, - И не забуду твоей верности. А сейчас прикажи впустить этих, - Кич кивнул вниз, - Только пусть у них заберут всё оставшееся оружие, проверят на укусы и свяжут на всякий случай. Укушенных выгнать обратно!
  Выбирать особо не приходилось и потому перепуганные южане согласились. Несколько че-ловек из них оказались укушены. Их сразу же отделили от основной группы и выгнали из крепо-сти.
  -Укушенные сами скоро станут ходячими мертвецами, - крикнул сверху Кич, когда южане стали возмущаться, - Вы что, хотите чтобы они вас сожрали?
  После этого заявления назревавший было бунт утих сам собой.
  Скоро лагерь войск Карсака был разгромлен. У стен крепости собралось ещё около сотни человек, искавших убежища. Они вопили и орали, пока зомби брели от лагеря к крепости. Но сре-ди спасшихся оказалось довольно много укушенных, это было видно даже со стены. И потому Митай приказал больше никого не пускать.
  Вскоре крики усилились, но среди них стали слышны характерный вой и рычание. Новооб-ращенные зомби бросались на своих бывших товарищей, а потерявшие от ужаса голову солдаты пытались самостоятельно взобраться по крепостной стене, срывая в кровь пальцы. На стене стояли наготове лучники, но они пока не стреляли.
  Ещё через полчаса всё было кончено. Кое-кто из солдат бросился в пропасть, не желая быть сожранным. Некоторые нашли убежище на уступах окружавших долину и перевал скал. Пара че-ловек пыталась убежать от неуклюжих зомби и прорваться на юг, но живых мертвецов было слишком много и прорыв не удался.
  И тогда Кич приказал зомби остановиться. После этого для захвата пленных и сбора добычи были отправлены войска. Южане с гор спустились сами, лишь трое отказались сдаться и их за-стрелили лучники. А Кич сделал им инъекцию, но чуть позже.
  Тем временем Кич приказал отправить разведку к границам южной долины и охрану карау-лить перевал. После этого Кич лично обошёл ряды зомби и выбрал десятка четыре из них, которые имели серьёзные повреждения в виде отрубленных или частично отрубленных конечностей. Таких зомби тут же уничтожили. Их тела вместе с телами не подлежащих обращению мертвецов сброси-ли в пропасть. Из утыканных стрелами зомби Кич приказал вынуть эти стрелы.
  Пока сильно увеличившуюся армию живых мертвецов оставили неподалёку от начала доро-ги через перевал. Кич лично допросил пленных и узнал от них о том, что барон Фан хотел отпра-вить гонца за помощью. Сам барон обратился в зомби.
  Пленных Кич поначалу думал тоже обратить, но передумал. Да и капитаны очень просили сделать из пленных рабов и поделить их меж воинами вместе с другой добычей. На делёж добычи Кич согласился, а вот пленников он решил использовать единолично.
  -Нам надо укреплять свою оборону и надо делать всё необходимое для армии, - сказал он, - Пока ещё наши мастера это не умеют, да и мало их. А пленники имеют необходимый опыт.
  Из захваченных в лагере оружия, доспехов, снаряжения, денег и продовольствия Кич, как обычно, забрал десятую часть. Остальное досталась воинам. С учетом того, что солдат Карсака было больше, чем защитников крепости, то каждый воин оказался счастливым обладателем пол-ного набора доспехов. Это ещё усилило армию Кича, а богатая добыча и быстрая малокровная по-беда укрепили дух воинов и усилили влияние Кича в войсках.
  Отобрав из числа пленников тех, кто владел какой-нибудь ценной для будущих планов про-фессией, Кич отослал таких на север, в ставку главного шамана, работать вместе с мастерами. Та-ких набралось около тридцати, не считая профессиональных строителей, которых Кич оставил в крепости. Остальных Кич вместе с частью своих солдат отправил рыть новый ров. Этот ров дол-жен был стать, по замыслу Кича, не менее пяти метров шириной и не менее трёх метров глубиной. Ров предстояло прорыть от пропасти на востоке до скалы на западе. Ров должен был опоясать и крепость, а перебираться через него предполагалось по подъёмным мостам. Ров с северной сторо-ны Кич задумал засыпать, а на его месте, приняв за основу частокол, построить земляную стену.
  А ещё надо было построить жильё для солдат. У Кича под командой их было более тысячи, в крепости могли разместиться лишь триста, не более. Остальные пока жили в палатках, но до весны в них было не дотянуть.
  Поначалу Кич подумал было построить с северной стороны крепости настоящие казармы, но поблизости не оказалось сколь-нибудь обширных лесов или рощ. И поэтому он остановился на землянках. Их делали достаточно просто. В земле вырывалась широкая длинная яма глубиной примерно в человеческий рост. С двух противоположных сторон в канаву делали спуск, а саму ка-наву перекрывали поперёк брёвнами и толстыми ветками, поверх стелили шкуры, а уже на шкуры насыпали слой земли. Через каждые полтора-два метра в потолке делалось отверстие для вентиля-ции. Вход занавешивался двойным рядом шкур. По периметру получившиеся землянки насыпали невысокий земляной холм и прорывали водоотводную канаву.
  В такой землянке даже в сильные морозы было тепло и сухо, там можно было жечь костры. Правда, внутри было темновато и стоял, из-за скопления людей, ощутимый неприятный запах. Но северяне были людьми не избалованными. А кроме того Кич приказал каждые две недели менять солдат гарнизона так, чтобы все смогли пожить немного в крепости, в настоящем тёплом и удоб-ном жилье. Да и солдаты не сидели целыми днями в землянках. Они много тренировались и рабо-тали, заползая под землю лишь для сна.
  Всего на грандиозных работах по постройке жилья и модификации укреплений было задей-ствовано одновременно около тысячи человек, солдат и пленников. При этом солдаты работали только первую половину дня, а вторую половину дня тренировались. Рабы же трудились полный день. Эти работы никак не могли быть закончены до наступления морозов. Кич это прекрасно по-нимал, но начинать надо было и он приказал начать.
  
  Глава 7
  Кич, шпион и бандит, для которого чужая жизнь не имела никакого значения, отнюдь не был дураком. Он прекрасно знал, что излишняя жестокость вызывает лишь ожесточение наказуемого и толкает его на сопротивление, ведь терять такому человеку обычно нечего.
  Поэтому Кич приказал надсмотрщикам за рабами применять силу лишь в самом крайнем случае. Он велел собрать вместе всех рабов, бывших воинов царства Карсак, и вышел к ним с ре-чью.
  -Вы стали пленниками и такова ваша судьба, - объявил он, - Однако судьбу можно изменить. Я обещаю вам, что после завершения всех работ все вы будете отпущены на волю. Но вы должны знать. Я приказал не бить вас, но каждому, кто будет плохо работать, будут урезаны пайки. Чем меньше работаете - тем меньше едите. А самые ленивые или желающие убежать будут наказы-ваться по-другому.
  Кич махнул рукой и Митай подвёл пятерых зомби. При виде ужасных созданий рабы завол-новались.
  -Не бойтесь, - успокоил их Кич, - Это просто наглядное пояснение моих слов.
  По его второму знаку подвели плохо одетого, с синяками и ссадинами, мужчину.
  -Этот человек, - объявил Кич, - пытался вчера убежать. На нём я покажу, что ждёт неради-вых и ленивых рабов, то есть вас.
  Митай отпустил зомби, которые моментально набросились на потрёпанного мужчину. Тот пытался сопротивляться и даже убежать, но воины сомкнули большое живое кольцо с оружием наизготовку.
  Зомби достаточно быстро схватили пленника. Тот ещё пытался сопротивляться и орал, но зомби, словно голодные собаки, вцепились зубами в его руки и спину. Тут ор несчастного пере-шёл в вопль, который резко стих, когда один из зомби изловчился прокусить ему горло.
  Это зрелище подействовало именно так, как и рассчитывал Кич. Про укусы зомби рабы зна-ли, но вот поедание живого человека видели впервые.
  Пленные приступили к работе и работали довольно неплохо, особенно после того, как Кич лишил на два дня пайка одного из рабов "за дерзость и лень". Но один из рабов всё же решился на сопротивление, только пассивное. Роя ров рядом с пропастью, он вдруг отбросил лопату, по-чёрному обругал Кича и северян, а также проклял их. Но едва надсмотрщики бросились к нему, как раб с разбега прыгнул в пропасть. В назидание вся группа, в которой работал непокорный раб, была лишена половины дневного пайка.
  Больше бунта или попыток побега не было. Впрочем, судьба рабов уже была предопределе-на. Кич вовсе и не думал их отпускать. Ему нужны были новые укрепления и новые зомби.
  Через десять дней после начала работ ударили морозы.
  
  Всю дорогу до Орстана Артак был молчалив и даже как будто чем-то обеспокоен и подав-лен. Несколько раз он словно впадал в ступор. В такие минуты он молча смотрел в одну точку пе-ред собой, не реагируя на слова и жесты окружающих. Лишь внезапные гримасы выдавали в нём тяжёлую внутреннюю борьбу. Такие отключения у него были всего несколько раз и длились от трёх до десяти минут. Но на все вопросы о самочувствии, которые ему задавали, когда он прихо-дил в себя, Артак отвечал:
  -Ничего страшного. Просто сильно перенервничал в бою с драконом. Это скоро пройдёт.
  Данан, советник Артака, лишь покачал головой. Возможно, это и пройдёт, но доложить Ис-хану Борреду, отцу Артака, он всё равно обязан. Пусть Артака осмотрят врачи. Видимых ран у не-го не было, но медики Империи уже имели зачаточные понятия о психологии и и психике челове-ка. А потому отсутствие видимых ран ещё ничего не говорило о здоровье человека.
  И ещё заметил Данан, что несколько дней после битвы с драконом Артак был словно не со-бой. Он вдруг на миг забывал имена людей, среди которых он рос или с которыми объезжал союз-ников, причём объезжал не в первый раз. Пару раз он удивлённо выслушивал названия племён и населенных пунктов, а ведь не однократно слышал про эти племена и поселения, и, более того, во многих он бывал.
  Всё это не укрылось от внимательного Данана. И его решение показать Артака врачам ста-новилось от этого лишь сильнее.
  Однако странное поведение Артака и внезапные провалы в памяти прошли на третий день пути. Зато он стал очень задумчив и внимателен, чего раньше за ним не водилось. Какие-то мысли очень тревожили Артака, судя по выражению лица, но он ничего не говорил, а Данан ничего не спрашивал. Ведь всё равно бы Артак ничего бы не сказал.
  За день до прибытия в Орстан Артак велел провести построение. Он внимательно осмотрел оружие, доспехи и снаряжение каждого воина. Это было удивительно, ведь обычно Артак не за-нимался такими мелочами, целиком полагаясь на младших командиров отдельных отрядов.
  -У меня возникли кое-какие мысли об улучшении оружия и снаряжения, - объяснил Артак своё поведение.
  Это объяснение ещё больше всех удивило. Впрочем, Данан, да и многие другие, в душе бы-ли даже рады изменению характера Артака. Если он и повредился головой в бою с драконом, то лучше уж таким образом. Новый Артак стал менее общительным и весёлым, зато более здраво-мыслящим и рассудительным. Похоже, встряска во время боя с драконом пошла Артаку только на пользу.
  Никаких происшествий по дороге домой не случилось. Но все были очень рады, когда пока-залась темная стена гор, чьи очертания ещё терялись вдали. Воины, предчувствуя кратковремен-ный отпуск, как всегда делалось после длительной поездки, невольно пришпорили коней.
  Медленно наступала осень. Вот и этот денёк выдался ярким, солнечным, но не жарким. С севера дул достаточно сильный ветер. Он словно подгонял нетерпеливых всадников. В сторону моря, спрятавшегося за горами, по небу быстро плыли редкие серебристо-серые облака.
  Здесь, в прямой видимости границ Орстана, было довольно оживлённо. Вдоль дороги за го-ды выросли поселения, где проходила бойкая торговля. Пространство на много километров вокруг от ворот Орстана было формально землёй одного из племён, но на самом деле его полностью кон-тролировали имперские власти. Здесь через каждый несколько километров располагались стацио-нарные военные посты, а территорию патрулировали многочисленные отряды. Все эти солдаты были местными жителями из тех, чьи предки двадцать лет назад заявили о своей лояльности Им-перии. Правда, теперь служили их дети, семьи некоторых при этом проживали в Орстане, но большинство не захотели покидать землю предков. И земли эти не знали набегов и разорительных войн, что влекло сюда новых поселенцев. Имперская администрация, снисходительная и миролю-бивая с союзниками, была нетерпима ко всякого рода попыткам уменьшить её влияние на любую территорию или любое посягательство на имущество и жизни имперских и союзных подданных. Меры в таких случаях принимались решительные и крайне жестокие.
  Встречные патрули узнавали Артака и приветствовали его.
  Отряд не останавливался. Впереди уже стали видны поблёскивавшие на солнце ворота, ве-дущие в провинцию Орстан. Причём с такого расстояния можно было видеть блеск всех трёх во-рот. А блестели они потому, что были обиты железом. Общая дорога лишь в паре километров от скал разделялась на три рукава, по одному к каждым воротам.
  Как уже говорилось, ворот было трое. Каждые ворота были высотой около пяти метров, а шириной шесть метров - по три метра на каждую створку. За створками, внутри стены, находи-лась ещё и подъёмная решётка.
  Проход в Орстан защищала двойная стена, внутренняя была на пару метров выше наружной и отстояла от неё почти на десять метров. Высота наружной стены составляла пятнадцать метров. Наружная и внутренняя стена не имели между собой ходом сообщения, кроме лёгких натяжных мостков, которые можно было легко и быстро обрезать в случае внезапного нападения или захвата наружной стены. Зато с внутренней стены отлично просматривалась и простреливалась наружная. Ворота во внутренней стене были на несколько метров смещены относительно ворот в наружной стене. По бокам от ворот были выстроены чуть выступающие вперёд башни. Всё это позволяло успешнее оборонять проходы в случае осады.
  Для защиты стен и ворот был выделен отдельный отряд численностью в две тысячи человек. Кроме того на нависающих горах, высота которых в нескольких местах превосходила две тысячи метров, были устроены площадки для лучников и уложены камни, которые сбрасывались вниз од-ним сдвигом подпиравшего их бревна.
  Перед стенами был прорыт ров пятиметровой ширины, заполненный морской водой. Через него можно было перебраться только по подъёмным мостам, управляемым из башен наружных ворот.
  Миновав ворота (хоть Артака знали в лицо, дисциплина была строгой и пришлось называть пароль), Артак приказал разбить лагерь и готовиться к ночевке. Теперь они были дома, а к отцу Артаку надо было ехать ещё два дня, почти через весь Орстан.
  Но, к всеобщему удивлению, их уже ждали. Не прошло и получаса, как к отряду Артака, по-лучившего часовой перекур перед разбивкой лагеря, подъехал генерал в сопровождении несколь-ких офицеров и двух десятков солдат. Артак видел этого генерала пару раз, мельком, перед отбы-тием из Орстана.
  Генерал слез с коня и подошёл к Артаку, которого окружали советники.
  -Илабек Артак Борред?
  Официально Артак был командиром илы и потому генерал был старше его по званию.
  -Так точно, - вытянулся Артак.
  Он уже успел снять шлем, а честь нужно было отдавать при полной форме и со шлемом.
  -Ваша светлость, - генерал склонил в приветствии голову, - Я генерал Оттон. Меня послал за вами ваш отец, губернатор Исхан Борред.
  -Что велел передать отец, генерал?
  -Ваша светлость, я скажу вам это наедине. Прошу отойти в сторону.
  Генерал и Артак отошли на пару десятков шагов от своих людей. Их разговор длился недол-го. Генерал передал Артаку какую-то бумагу. И вскоре Артак вернулся к советникам.
  -Господа, Второй Император умер, - объявил Артак, - Все вы получаете двухнедельный от-пуск, а после этого обязаны явиться к месту несения службы. Это касается и солдат. Приказ о раз-бивке лагеря отменяю. Данан, ты едешь со мной к губернатору.
  -Хорошо.
  -Офицеры генерала отведут воинов в новый лагерь, где они и начнут свой отпуск. Благодарю всех за службу.
  Офицеры Оттона построили солдат Артака и отправились с ними на восток. Они прошли не-большой походной колонной мимо Артака, приветствуя сына губернатора и своего илабека. Артак ответил на прощальное приветствие и только после этого поскакал вслед за генералом на запад, в ставку Исхана.
  -Что случилось? - спросил Данан у Артака, пристроившись рядом с ним.
  -Мы начинаем войну, Данан. Больше я ничего не знаю.
  Уже начинало темнеть, когда усталый, пропитанный пылью и потом Артак прибыл в ставку губернатора. Это был довольно крупный военный лагерь, разбитый вокруг ставки - одноэтажного дворца с маленьким садом. Исхан встречал Артака около ворот лагеря. Отец был в военной форме, но без доспехов и без шлема. Его форма ничем не отличалась от формы простых солдат, только на плечах в подступающих сумерках тускло поблёскивали два золотых дельфина - знаки отличия гу-бернатора.
  Отец и сын обнялись.
  -Как ты? - спросил Исхан.
  -Нормально. А ты? Как мама?
  -У нас всё хорошо. Иди, прими ванну и переоденься. Я прикажу собирать ужин. Генерал, благодарю вас. Вы свободны до утра. Данан, задержись.
  Артак, уже не спеша, поехал к дворцу. Он с некоторым страхом взглянул на Данана, а тот лишь ободряюще улыбнулся и кивнул.
  -Ну, Данан, мы тоже едем во дворец. Рассказывай.
  Приняв ванну и переодевшись, Артак ушёл в свою комнату. Ему надо было побыть одному, пока не позвали к ужину. И прежде всего он спрятал под перину пистолет и запасные обоймы к нему, а также десантный нож.
  Слишком много всего навалилось на него после посещения царства Карсак.
  Ведь в теле Артака находился старший лейтенант военно-космического флота Земной Феде-рации Аркадий Гаврилов.
  Когда настоящий Артак и сопровождавшие его солдаты вышли к подбитому истребителю Гаврилова, сам пилот находился в засаде. Помимо пистолета он был вооружён снятым с истре-бителя тяжёлым пулемётом. Таскать пулемёт было неудобно, но с ним можно было чувство-вать себя спокойно.
  Но Гаврилов спокойно себя не чувствовал. Он видел координаты, определённые бортовым компьютером незадолго до падения. Эта планета находилась на самой окраине зоны Федерации. Люди освоили или просто посетили довольно много обитаемых и необитаемых планет. Про эту планету Гаврилов никогда ничего не слышал. А ведь пилоты проходили специальный курс по изуче-нию основных параметров всех известных человечеству планет. Конечно, многое из этого быст-ро забывалось из-за ненадобности, а все сведения легко можно было найти в справочниках.
  Одно четко знал Гаврилов - планета не имеет особого стратегического или экономическо-го значения, а её население сильно отстало от землян в развитии. Иначе он бы запомнил бы эту планету. А раз планета не ахти и народ на ней отсталый, то надежда на возвращения домой крайне мала. Средства связи повреждены и починить их уже не представляется возможным. Выживать в критических ситуациях Гаврилова учили, но опыт показывал, что одинокий человек, даже имеющий соответствующее оснащение, не долго мог продержаться на чужой обитаемой планете.
  Не имея местного эквивалента денег, не зная языка и обычаев, не имея представления о ме-стной истории и происходящих вокруг политических событиях, судьба одиночки была печальна. Слабо развитые общества постараются его уничтожить или обратить в рабство. Более разви-тые цивилизации тоже не сулили ничего хорошего. Чтобы ждало одинокого инопланетянина на Земле ХХ и ХХI века? Вот-вот. В лучшем случае - изоляция и изучение, в худшем - убийство и изу-чение.
  А на этой планете общество было развито слабо. Пулемёт и пистолет могли помочь раз-громить многотысячное войско. Но патроны должны были кончиться и тогда - хана, сливай ке-росин.
  Попробовать напасть первым и стать вождём какого-нибудь племени? Но у Гаврилова не было никакой поддержки и его просто бы прирезали, едва бы он уснул, или бы отравили на первой же трапезе.
  Оставалось только очень дорого отдать свою жизнь. Правда, оставалась ещё слабая на-дежда встретить какую-нибудь этнографическую или ещё какую научную группу. Только где её искать и есть ли она вообще на этой планете? Сам Гаврилов никогда не понимал ученых, что изучают менее развитые цивилизации. Ладно ещё, если искать полезные ископаемые. А что мож-но узнать о дикарях такого важного, чего бы не было на Земле, пусть и в далёкой древности? Разве отсталые народы могут чему-нибудь научить великую цивилизацию Земли?
  Гаврилов, человек военный и далёкий от "чистой" науки, слышал, что развитие общества и цивилизации идёт по определённым законам. Но законы эти необходимо было чётко сформулиро-вать и описать. История же Земли давала лишь один вариант развития событий. А изучение других цивилизаций позволяло изучить другие варианты. И всё вместе это, вписанное в научные схемы и гипотезы, со временем должно было ответить на один из самых главных вопросов - что ждёт людей в далёком и не далёком будущем? Ждёт ли их столь же бурное развитие и космиче-ская экспансия, или однажды они, вроде бы безо всяких видимых причин, вдруг начнут деградиро-вать и превращаться в дикарей? А может после этого краха цивилизации людей ждёт ещё более величественное будущее? Или все цивилизации рано или поздно исчезают бесследно и это не зави-сит от уровня развития?
  Сейчас ни один из этих вопросов Гаврилова не волновал. Погибнет человечество или будет бесконечно развиваться - ему в данный момент было совсем не интересно. Ему хотелось жить и постараться при этом вернуться домой.
  Но вдруг Гаврилов вспомнил о приборе, который должен был отвезти на Землю. Он ничего не знал про этот прибор. Вдруг это мощнейшее оружие? Или одно из тех изобретений, благодаря которым на диких планетах люди считаются богами? Впрочем, зная характер исследований на станции, старший лейтенант склонялся к мысли, что это всё же оружие.
  Контейнер с грузом весил более десяти килограмм и Гаврилов почти без усилий оттащил его к дереву, у которого устроил засаду. Он взломал контейнер и стал внимательно изучать най-денные там бумаги. Похожее на огромный двуствольный пистолет, только со стволами, направ-ленными в противоположные стороны, устройство Гаврилов решил пока не трогать и тем более не включать.
  На чтение ушло более часа, но теперь Гаврилов знал, что же за устройство оказалось в его руках. Этот прибор (пока без названия) позволял переносить сознание одного человека в тело другого. При этом сознание хозяина подавлялось, а переселившееся сознание брало управление те-лом под свой контроль. Но можно было перебросить чужое "Я" в старое тело. Переселившееся сознание получало контроль над мозгом хозяина, а вместе с ним всё то, что знал Хозяин, всю ин-формацию, что хранилась в мозгу.
  Этот прибор проектировался для подмены вражеского правительства. Ведь заменялась только личность, а тело оставалось прежним. И вот агент землян в теле какого-нибудь местно-го короля мог запросто передать своё королевство землянам. Или агент в теле вражеского глав-нокомандующего. Тогда можно достаточно легко выиграть любую войну.
  Прочитав бумаги, Гаврилов приободрился.
  Проблема языка, обычаев и прочего решалась сама собой. Надо только было дождаться какого-нибудь местного жителя, который явится на место падения истребителя. Потом пере-селиться в его тело, добраться до ближайшего города и уже там вновь совершить перемещение сознания, но уже в особу познатнее. А там и в самом деле можно стать королём, чтобы попро-бовать выбраться отсюда.
  И тут новая мысль повергла Гаврилова в уныние. Куда спрятать собственное тело, пока разум будет путешествовать по телам местных жителей? Вариант переселения в него разума местного жителя однозначно отпадал. Местный дикарь, оказавшись в чужом теле, запросто сойдёт с ума от такого шока и ещё что-нибудь сотворит с телом лейтенанта. Или вообще бу-дет признан одержимым демонами и отправлен на костёр, мало ли какие здесь порядки.
  Можно было попробовать спрятать тело в лесу, но этот вариант тоже отпадал. Живот-ные, птицы и насекомые быстро его найдут и получат халявную кормёжку из человечины. А ни-какого способа сохранить тело Гаврилов никак придумать не мог. Да и сколько придётся проле-жать телу, пока сознание будет путешествовать? Не менее нескольких недель, а может и лет. А после такой лёжки, даже если звери не сожрут его, тело полностью атрофируется. И Гаври-лов, вернувшись в него, в лучшем случае станет инвалидом. Это ему никак не подходило.
  Гаврилов скрипнул зубами. Похоже, эта проклятая планета всё же получит его в жертву, но только не всего, а лишь тело. Ибо телом придётся пожертвовать. В конце концов вернуться домой можно было и в другом теле.
  Свыкнуться с этой мыслью было нелегко, но Гаврилов стал настраивать себя на разлуку с телом. Он вспоминал все свои слабые стороны в физическом и внешнем плане. Именно на них он и сосредоточился. Да и кто знает, может ему удастся найти для себя гораздо более красивое те-ло. Это было бы даже забавно.
  Сухого пайка должно было хватить на три дня. Но уже на второй день Гаврилов заметил из своего укрытия небольшой отряд. Судя по одежде и вооружению, народы этой планеты в сво-ём развитии достигли пока что земной цивилизации времён Древней Греции и Древнего Рима, или даже более раннего периода. Точно Гаврилов сказать бы не мог, так как в истории силён не был. Одно он мог определить довольно точно - огнестрельное оружие даст ему огромное преимуще-ство.
  Несколько минут он следил в бинокль за туземцами. Это были военные, сомнений не оста-валось. И, судя по одежде и оружию, из двух разных государств. Но главным был довольно моло-дой парень. Гаврилов рассмотрел его внимательней и довольно хмыкнул. Этот парень был явно не простой сержант или младший офицер. Он был немного моложе Гаврилова, что землянина со-вершенно устраивало, и походил на него фигурой. Да и черты лица чем-то напоминали самого Гаврилова. Впрочем, последнее могло быть лишь плодом разыгравшегося воображения. Вот это-го молодого командира Гаврилов и выбрал в качестве нового тела.
  Длинная пулемётная очередь сразила солдат, которые даже не успели среагировать. Впро-чем, одного из солдат землянин лишь ранил. Второй очередью он отогнал перепуганного, выста-вившего копьё Артака к борту истребителя. Увидев место, откуда сверкал огонёк, порождаю-щий невидимые стрелы, Артак метнул туда копьё. Оно вонзилось в дерево над головой Гаврилова. Игру пора было заканчивать.
  Следующей очередью Гаврилов выбил меч из рук Артака. Меч переломился в двух местах. И тогда Гаврилов вышел из засады. Когда он подошёл ближе, Артак пытался ударить его молние-носно выхваченным ножом, но землянин нечто такое ожидал. Довольно легко он обезоружил Ар-така и оглушил его.
  Пришло время испытать новое оружие. Гаврилов сильно волновался, но выбора у него не было и он решился. Сущность Артака, его "Я", он переместил в тело раненого солдата, ведь оно могло ещё пригодиться. На лице солдата отразился ужас и безмерное удивление, которое заста-вило его на время забыть о боли.
  Оружие Гаврилов на всякий случай сложил у дерева.
  Вопреки опасениям Гаврилова, никакой боли или особого дискомфорта он не испытал. Про-сто сильно закружилась голова, на миг он потерял сознание. Но он не учёл, что оглушил Артака. А потому пришёл в себя не сразу, а лишь несколько минут спустя. Тело землянина бродило непо-далёку, а раненый солдат, вмещавший в себя ещё и Артака, пытался освободиться от верёвок.
  Никаких заметных изменений в новом теле Аркадий Гаврилов не почувствовал. Немного больше физической силы, вот, пожалуй, и всё. Для разминки он пару раз присел и сделал ещё не-сколько простейших физических упражнений. Новое тело слушалось его идеально.
  Зато психические ощущения были странными. Сразу целый поток чужих воспоминаний, знаний и навыков хлынули в разум землянина. Это было ни на что не похоже. Но главное было то, что поток информации иногда прерывался, а иногда словно кто-то пытался не дать Гаврилову доступ к памяти прежнего владельца тела. Словно информация сама сопротивлялась попасть к чужаку. А некоторую информацию приходилось искать, она не объявлялась сама. Гаврилов про себя выругался. Оказывается, вся хранящаяся в мозгу информация кодировалась под конкретную личность, с учетом психических особенностей. Некоторые сведения Аркадий просто не мог по-нять, хотя они были ему доступны. Наверное, тоже самое испытывает близорукий человек, оде-вающий очки. Мир остаётся на месте, но становится ярче и четче.
  В мозгу также сохранились сведения о привычках и предпочтениях бывшего хозяина. И эти личные данные вступили в противоборство с привычками и предпочтениями Аркадия. Это было даже немного занимательно, но не очень приятно.
  Как понял Гаврилов, ему потребуется некоторое время, чтобы усмирить и подавить все проявления бывшего хозяина. Значительным плюсом можно было считать то, что захваченное тело принадлежало сыну могущественного губернатора. Даже имена у них немного совпадали: Аркадий и Артак.
  Но теперь перед Артаком (новым Артаком, в теле которого находился землянин) встала проблема возврата к своему отряду и сокрытия следов пребывания на планете представителей других миров. А ещё необходимо было найти преступника, что скрылся на МАПМ. Наверняка, по-дозревал Артак, преступник на МАПМ тоже выжил. А так как у Орстана было много союзников и друзей, то найти выделявшегося среди остальных человека будет не так уж трудно. Если, ко-нечно, он тоже не имеет прибор по переносу сознания. Но это вряд ли. Также необходимо было подумать о способах возврата домой. Конечно, быть сыном губернатора на чужой планете быть не так уж и плохо, но на родине всё равно лучше, с этим никто спорить не будет.
  Артак неторопливо подобрал пулемёт и прибор переноса сознания, сложил их у дерева, пе-рехватил своё бывшее тело (абсолютно пустой взгляд, заторможенные движения) и перетащил его в кабину истребителя.
  -Никогда бы не подумал, что я такой тяжёлый, - пропыхтел Артак, сваливая своё бывшее тело на место пилота. Когда тело ударилось рукой о спинку сиденья, Артак рефлекторно схва-тился за свою руку и на миг ему почудилось, что он почувствовал несильный удар в новой руке.
  После этого он застрелил раненого солдата, убив таким образом настоящего Артака и не-известного землянину имперского воина. Допрашивать их смысла не имело, ведь теперь новый Артак знал всё (ну, почти всё), что знал Артак прежний, настоящий. Оставлять же в живых раненого было опасно и хлопотно.
  Затем Артак (будем называть его теперь только так) выкопал ямку у приметного дерева, осторожно сняв дёрн, аккуратно запаковал прибор с инструкцией и зарыл его в этой яме. Лиш-нюю землю он раскидал вокруг, а свежую черную плешь земли прикрыл ранее срезанным дёрном.
  Отдельно, но поблизости, он закопал пулемёты и патроны к ним, а также свои документы. С пулемётами пришлось повозиться, чтобы снять второй с истребителя и собрать все патроны. Патронов набралось очень много, несколько тысяч штук. Перетащить цинковые ящики с патро-нами было делом утомительным и достаточно долгим. Пистолет с запасными обоймами и нож он решил взять с собой. Пулемёты он предварительно обернул кусками обшивки сиденья, распо-ров его ножом.
  После этого Артак подтащил к истребителю все тела убитых им солдат, чтобы замести следы их убийства. Обломки меча прежнего Артака и его копьё землянин взял с собой. Обломки он сложил в мешочек, взятый у одного из солдат. Туда же он положил пистолет и запасные обоймы, не желая привлекать внимание к незнакомому местным жителям оружию.
  Запустив систему самоуничтожения, Артак решительно зашагал к болоту. У него было только десять минут, чтобы уйти из зоны поражения. За это время он успел взобраться на со-седний гребень холмов и уже оттуда он, спрятавшись за деревом от возможных осколков, бросил прощальный взгляд на свой поверженный истребитель. Ему было жаль свою машину, на которой он налетал немало часов и которая оставалась пока символом человечества на этой планете и гарантией того, что лейтенант вернётся домой.
  Но вот прогремел взрыв, вспыхнуло яркое пламя и Артак непроизвольно зажмурился. А ко-гда открыл глаза, то увидел только небольшую дымящуюся воронку, спалённую вокруг неё взры-вом траву, да несколько повреждённых осколками деревьев. В небо взвились перепуганные птицы, оглашая окрестности испуганным клёкотом и ором. А заросли и холмы вокруг внешне и не изме-нились.
  До болота Артак добрался без приключений и быстро. Он ненадолго остановился у кромки грязно-коричневой с зелёным жижи, источающей неприятный смрадный запах гниения. Ранее Артак, житель морской Империи, с болотами не сталкивался. Но теперь он знал о болотах всё. Знал об их опасности и коварстве. Но и знал, как люди проходят через них.
  Осмотревшись, Артак заметил тонкий шест, похожий на прут, воткнутый в десятке метров от берега. Судя по всему, это и было начало системы вешек которыми пользовались про-водники. Ощупывая копьём дно перед собой, Артак осторожно полез в болото. Ему непременно надо было попасть на другую сторону.
  Прежний Артак очень смутно помнил дорогу через болото, но нынешний, получивший неог-раниченный доступ к памяти, легко мысленно воссоздал многие участки пути. И всё же дорога через болото оказалось достаточно тяжёлой и долгой. Пару раз Артак всё же проваливался в трясину, но яростное желание жить и невероятное везение помогали ему выбраться из смер-тельно опасной ловушки.
  А с неба припекало солнце, постепенно клонясь к закату. Комары и другие мелкие сволочи вились над Артаком, который периодически отгонял их взмахом руки. Сам Артак устал, был гря-зен и страшен. В довершении всего, уже недалеко от желанного твердого берега, он лишился ко-пья, которое стало скользким и невероятно тяжёлым. Путь через болота в первый раз был го-раздо легче, или так только казалось?
  Боги, духи или демоны этого мира оказались благосклонны к землянину. Он уже вымотался, когда вдруг услышал впереди конское ржание. Артак закричал, так громко, что чуть не сорвал голос. Последние метры до твердой почвы он и сам не помнил как одолел.
  Однако стать Артаком было не так уж и просто. Прежняя личность ещё некоторое время проявляла себя, временно закрывая целые воспоминания. Лишь путём сильной концентрации, что выдавало его лицо, Артак сумел постепенно полностью добиться контроля над сознанием.
  По дороге в Орстан он много думал. То, что раньше укрывалось от глаз Артака, из-за его же невнимательности и нежелания заниматься делами провинции, стало теперь достаточно ясным и понятным. Орстан активно готовился к войне. И судя по многочисленным союзам и договорам, по резкому увеличению численности ил, эта война должна была быть долгой и жестокой.
  Гонец сообщил Артаку о смерти Второго Императора. А сам Артак видел, насколько реши-тельно развернута подготовка войск к походу внутри Орстана, вдали от посторонних глаз. И вы-ходило, что его отец, Исхан Борред, со смертью Второго императора не только не прекратил ду-мать о войне за пределами Орстана, но даже стал ускорять её начало. Это говорило о многом, но многого Артак попросту ещё не знал. И потому он решил пока обождать с окончательными выво-дами.
  Размышления Артака были прерваны появлением слуги, позвавшим его на ужин.
  В зале, за небольшим прямоугольным столом, было накрыто только для двоих. И Исхан Борред был уже на месте. Артак сел напротив него. Они сидели близко к друг другу и могли раз-говаривать тихо, так чтобы их не было слышно за пределами зала и даже за пределами стола. Слу-ги подали блюда и удалились. Исхан, представитель одного из знатнейших родов Империи, не брезговал обслуживать себя за столом сам. К этому он приучил и сына.
  -Как поездка, сын? - спросил Исхан.
  -Нормально. Вот только в Карсаке я потерял несколько человек.
  -Кстати о Карсаке. Зачем ты погнался за драконом? Пусть бы эти из Карсака его бы и лови-ли.
  Артак вздохнул. Обмануть старого интригана, отца, было довольно трудно. Потому Артак решил его не обманывать. Он рассказал причину, по которой стал искать дракона, а также слово в слово повторил рассказ о победе над драконом, как поведал его солдатам. Главное, что проверить его слова было невозможно. Истребитель взорван, свидетелей нет.
  -Допустим, что всё так и было, - кивнул Исхан, - Но ты понимаешь, что рисковать собой ты не имеешь права? - он слегка повысил голос.
  -Да. Прости, я был неправ, - смиренно кивнул Артак, - Но у меня есть вопросы к тебе, отец.
  -И какие?
  Артак глубоко вздохнул.
  -Почему ты решил начать войну в эту трудное для Империи время? Ты собираешься бороть-ся против Тигера и Алана? Ты хочешь сам захватить корону?
  Отхлебнувший было из кубка вина Исхан поперхнулся и закашлялся. На громкие звуки в зал заглянул испуганный слуга, но Исхан взмахом руки прогнал его. Он откашлялся, вытер платком рот и покрасневшее лицо.
  -С чего ты это взял? - спросил он хрипловатым шёпотом.
  -Что ты собираешься воевать? Но ты сам приказал созвать наших союзников! Зачем? Уж ко-нечно не на рыбалку! Теперь по поводу претендентов на престол. Я знаю, что ты не любишь ни Тигера, ни Алана. Они борются друг с другом, но ты, не желая помогать никому из них, приказы-ваешь собирать войска. А вместе с союзниками Орстан может выставить до трети всех войск Им-перии. Этого хватит, чтобы побороть Алана и Тигера, когда они как следует увязнуть в междо-усобной войне. Ты, отец, известен как опытный политик и генерал Второго Императора. И тебя наверняка поддержит часть знати, может даже, значительная часть.
  Пару минут Исхан молча, с изумлением смотрел на Артака, который мелкими глотками по-пивал вино, смакую сладкий, с лёгкой кислинкой и терпким ароматом напиток ярко-розового цве-та. Лишь тихо потрескивали свечи в наступившей тишине.
  -Не замечал за тобой, сын мой, раньше способностей к глубокому анализу, - наконец сказал Исхан.
  -А их и не было. Но (и я сам этому безмерно удивлён) я стал смотреть на мир совершенно по другому после боя с драконом.
  -Что ж, значит победа над драконом пошла тебе на пользу. Ты понял всё верно, но я не со-бираюсь воевать за корону Императора.
  -Как? А зачем тогда подготовка к войне? - удивился Артак.
  -Потому что мы будем воевать. Мы захватим земли этого континента и это будет наше коро-левство, королевство нашего рода. Мы больше не будем подчиняться Империи. Сын, ты станешь независимым правителем нового королевства.
  -Но почему ты не хочешь сражаться за корону Империи? Ты не хочешь стать Императором?
  Исхан задумчиво потёр подбородок. Он, вдруг заметил Артак, осунулся, обмяк, превратив-шись в настоящего старика.
  -Для этого есть несколько причин, - печально сказал он, - Некоторые из генералов Империи также как и я решили в разных провинциях создать отдельные королевства. Скорее всего Тигер и Алан поделят Империю пополам, потеряв часть провинций. Тот, кто попытается объединить Им-перию, вынужден будет вести долгие войны с сепаратистами и соперниками. И победу никто не гарантирует. Кроме того, как ты сказал, я старый соратник Второго Императора, мир его праху. Я не хочу бороться против Империи, которую сам когда-то помогал создавать. Но я не позволю Им-перии распоряжаться в Орстане. А завоевания на континенте выгодны нам по двум причинам. Во-первых, у нас нет достаточно мощного флота для войны с Империей. Во-вторых, соседи Орстана усилились за последние годы, но всё ещё значительно слабее нас. Не скрою: это будет тяжёлая, но победоносная война. Ты поддерживаешь мой план?
  -Да, отец, конечно.
  -Хорошо, - Исхан подтянулся, расправил плечи и снова стал самим собой - хитрым полити-ком и всё ещё сильным воином, - Кстати, ты не передумал жениться на Найи?
  Артак с изумлением уставился на отца.
  -Жениться? На Найи?
  -Ну, не сейчас, конечно, а как только астосы реально помогут нам в борьбе с нашими врага-ми. Так как?
  -Ну, я, - Артак прочистил горло, - Я согласен.
  -Вот и хорошо. Ешь. Завтра отдохнёшь с дороги, да и мать завтра приедет сюда. А послезав-тра отправишься с инспекцией в войска у Ворот. Да, матери о наших планах ничего не говори. Я сам всё скажу. Она женщина и ничего не понимает в политике. Представляю, как она будет сте-нать по пропавшим в Империи домам, поместьям и имуществе.
  Исхан неожиданно широко улыбнулся и подмигунл сыну.
  -Но наградой за наши потери будет целое королевство. А всё имущество и слуг я приказа доставить в Орстан. На днях прибудут корабли. И вместо домов мы построим дворцы, а вместо поместий получим провинции. Так что в накладе мы не останемся. Но матери до поры ни слова.
  -Хорошо, отец.
  -Я рад, сынок, что ты взялся за ум и поддерживаешь мои планы. Эй, там, несите горячее! - крикнул он в сторону дверей слугам.
  
  Глава 8
  Как мог лично убедиться Джозеф Кич, зима на этой планете редко была достаточно холод-ной, часто снежной, но долгой - никогда. Она длилась недель восемь-десять, очень редко дольше. Лишь узкая полоска планеты около экватора совсем не знала смен времён года. На южном полюсе находились несколько достаточно крупных архипелагов, но там снега никогда не было и темпера-тура не опускалась ниже десяти градусов по Цельсию. Зато на севере, от северного полюса и при-мерно на полторы тысячи километров южнее находились вечные льды, которые никогда не таяли полностью По весне солнце всё же разогревало северные широты, и ледяной щит толщиной от не-скольких метров до километра подтаивал, давая начало нескольким могучим рекам, что текли на юг, причудливо извиваясь среди холмистых равнин севера. Никто из местных жителей не знал, но среди северного вечного льда было несколько достаточно крупных оазисов, окружённых открытой водой, где температура была примерно как на южном полюсе даже в самые лютые морозы. Там обильно произрастали растения средних широт и водились животные, некоторые из которых вы-мерли на остальной планете или были оттеснены человеком с привычных мест обитания и влачи-ли жалкое существование на грани исчезновения.
  Объяснить этот феномен было очень просто. Разгадку дала геологотопографическая развед-ка из космоса. Оазисы находились в жерлах огромных вулканов, которые не заснули до конца. Те-пло оазисы получали из недр планеты. Вообще под огромным ледяным северным щитом распола-галась целая россыпь потухших и почти потухших вулканов и горячих подводных источников. Как показало компьютерное моделирование, в срок от трёхсот до тысячи лет вулканы могли на-чать просыпаться и тогда бы ледяному щиту на севере пришёл бы конец. Это могло вызвать ката-строфу планетного масштаба, начни вулканы просыпаться одновременно все. Но Кичу это было всё равно. Триста лет он прожить не смог бы, а "после нас - хоть потоп". На его век должно хва-тить - этого достаточно.
  Климат планеты, почти везде умеренный, Кича также устраивал. За климат отвечали такие параметры, как расстояние планеты от центрального светила и её наклон относительно централь-ного светила. Были и другие факторы, например, океанские течения, но Кичу они были не инте-ресны. Климат умеренный - и баста!
  А ведь именно благодаря общепланетному климату здесь обитала только одна раса - евро-пеоидная, с лёгкой примесью монголоидной. Конечно, определение рас дано с учетом того, что знал Кич про Землю. Вот только у северян кожа была светлой, а чем южнее - тем темнее, но нег-роидов не было совершенно.
  Пленные из разбитого войска барона Фана работали и с наступлением холодов. Им выдали немного неудобную, но защищающую от морозов тёплую одежду. И теперь каждый день можно было слышать звон кирок и лопат о застывшую землю. Войска продолжали тренироваться, а не-большие группы поочередно чистили дорогу, ведущую к северным племенам.
  По приказу Кича рабы выкопали около крепости огромную яму и туда спустились зомби. Сверху яму накрыли ветками и присыпали землёй Это, по сути, была огромная землянка, наподо-бие тех, где жили солдаты, только менее обустроенная и плохо приспособленная для жилья. В яме оставили лишь небольшое вентиляционное отверстие, а попросту наклонную дыру. В неё изредка сбрасывали особо нерадивых рабов, подстёгивая усердие тем самым остальных. Проходившие мимо ямы патрули и отряды солдат могли прекрасно слышать, как из-под земли круглосуточно доносятся безумные монотонные стоны и вой. От этих звуков у самых храбрых воинов холодок пробегал по спине или наоборот, обильно выступал пот.
  Всему приходит конец и настал день, когда работы по укреплению крепости были заверше-ны.
  Последний удар кирки о мёрзлый земляной ком раздался уже после полудня. День выдался солнечным и ясным, хотя с утра налетели было небольшие тучки и даже выпало немного снега.
  Кич в сопровождении Митая и отряда солдат лично осмотрел проделанную работу и остался доволен. После этого он приказал построить рабов. Они выглядели сильно уставшими и измож-дёнными. Кич усмехнулся. Он специально приказал с наступлением холодов урезать пайки рабам. Рабы недоедали, быстро уставали и потому работы затянулись на пару недель дольше, чем пред-полагалось. Зато теперь они уже не могли оказать никакого сопротивления зловещему плану Кича.
  Кич отобрал десятка два наиболее измождённых рабов. Тех же, с кем во время работы про-изошёл несчастный случай и они стали инвалидами, сразу же сбрасывали в яму к зомби.
  Тем временем отошедший было Митай вернулся с двумя сотнями солдат.
  -Вы хорошо поработали, - сказал Кич рабам.
  -Так отпусти нас! - крикнул кто-то из них, - Ты обещал!
  Кич лишь махнул рукой. И тут же солдаты набросились на рабов. Они убивали беззащитных уставших голодных людей, но при этом старались не повредить им голову или позвоночник. Таков был приказ верховного шамана, Кича.
  Кое-кто из рабов пытался сопротивляться, но таких уничтожали в первую очередь. Боль-шинство же безропотно и даже с наслаждением встретили смерть, избавлявшую их от мучений и голода. Через четверть часа на красном, дымящемся и чуть подтаявшем от крови снегу лежали сотни тел.
  Отобранных Кичем инвалидов караулили, чтобы они не взбунтовались, но рабы, сами солда-ты, не славящиеся добросердечием, были настолько истощены и потрясены жестокой резнёй, что даже и не пытались взбунтоваться. Они лишь понуро уставились себе под ноги, втайне радуясь, что избежали смерти. Но их участь была даже злее той, чем подверглись их зарезанные товарищи.
  Кич приказал сбросить тела убитых к зомби. Живые мертвецы по команде амулета кусали каждый труп в нескольких местах. И вскоре в несмолкаемом жутком подземном хоре стало на не-сколько сот голосов больше.
  -А этих, - Кич кивнул на инвалидов, - скинуть к зомби живыми. Этих тварей необходимо хоть изредка подкармливать.
  Солдаты в минуту оглушили взволновавшихся было инвалидов и по одному стали сбрасы-вать их вниз. Из смрадного подземелья вскоре донеслись отчаянные крики, треск рвущейся плоти и кровожадное рычание мёртвых. Солдаты, исполнив приказ, поспешили отойти от страшного убежища. Многие из них, судя по виду, чувствовали себя не самым лучшим образом.
  -Всем вернуться на свои места, - приказал Кич, - Митай, останься.
  Солдаты поспешили выполнить приказ. Но по дороге в крепость кое-кто из них нет-нет, да и оглядывался на высокую фигуру главного шамана, одетую в тёмные меха. Как полководца Кича они боготворили, но как главного шамана боялись до дрожи, особенно поближе столкнувшись с зомби и огнестрельным оружием.
  -Митай, друг мой, я хотел поговорить с тобой.
  -Да, господин.
  -Завтра я думаю отправиться в племена. Надо проверить, как идёт подготовка войск, ведь через месяц-другой начнётся война. Управление зомби останется на тебе. Но до весны их лучше не выпускать, в сугробах от них мало проку. Однако я не доверяю вождям и всякое может слу-читься. Поэтому приказываю: если я погибну и ты будешь в этом уверен полностью, а не просто до тебя дойдут слухи, то должен отдать зомби последнюю команду. Это команда "Kill!". Повто-ри.
  -Кил, - послушно повторил Митай.
  -Эта команда заставит зомби умереть окончательно. Иначе они могут выйти из повиновения.
  Кич нарочно обманывал Митая. Комендант крепости Митай не знал английского и потому не мог перевести это короткое слово. На самом деле команда "Kill!" должна была освободить зом-би от власти медальонов и нанороботы переводились в автономный режим. В таком состоянии зомби просто начинали убивать всех, кто попадался им на пути. Это была месть Кича на случай вероломства вождей.
  -Я и солдаты отомстим за вас, господин, - жарко возразил Митай.
  -Если меня убьют, то большинство солдат испугается и перейдёт на сторону вождей. Ты же не должен рисковать собой. Меня местью уже не вернуть. Да и всякий, кто покуситься на мою жизнь, конечно, сможет убить меня, но очень быстро погибнет в жутких мучениях. Я всё же вели-кий шаман! - заявил Кич, - Кстати, сообщи это всем.
  Этой уловкой он ненавязчиво предостерёг Митая от покушения на свою жизнь, на случай, если Митай со временем возомнит себя слишком крутым, положил начало слухам, что должны были оберегать его, Джозефа Кича, лучше любой охраны.
  -Отбери пятерых самых лучших солдат, - продолжал Кич, - Они поедут со мной. Ты оста-ёшься за старшего. Любой ценой ты должен защитить крепость от захвата южанами. Сам же в от-крытый бой не вступай, первым не нападай.
  -Я всё сделаю, господин.
  -Надеюсь. Если я не успею вернуться до того, как горный перевал станет открытым, обяза-тельно переправь зомби к перевалу. Это всё. Пошли в крепость, а то что-то ветерок холодный по-дул.
  Энергия и желание дела распирали Джозефа Кича. Ему хотелось, чтобы всё делалось быст-рее, чтобы жизнь кипела. Его планы стали успешно воплощаться в жизнь. И он желал поторопить исполнение своих планов. Вот только сделать это было практически невозможно. Зима остановила наступление северян, а вожди северян могли саботировать все начинания Кича, недовольные ус-тановлением единовластия.
  Впрочем, Кич был решительно настроен сломить упорство вождей, если таковое обнаружит-ся.
  Оставив Митаю подробную инструкцию (устную, ведь у северян не было письменности), рано утром Кич отбыл на север, к местам постоянного проживания северных племён.
  Шесть всадников цепочкой скакали по заснеженной равнине, закутавшись в шкуры с голо-вой от порывистого ветра, бьющего навстречу. Кич скакал третьим. На лошади Кич, предусмотри-тельно бравший уроки верховой езды, чувствовал себя не очень удобно. Северяне вместо сёдел использовали только попоны. В седлах они не нуждались, ведь коней у них было очень мало. Стремян же у них не было совсем, а повод заменял кусок верёвки. Южане в изготовлении конской упряжи достигли значительных результатов. Сёдла, например, Кич позаимствовал в разгромлен-ном лагере барона Фана. Но всё же кое-какие элементы упряжи и конструкции седла были ещё не-достаточно продуманы.
  Солнце ещё только поднималось над горами, но из-за снега, блестящей белой пеленой по-крывавшего равнину, было довольно светло. Да и дорога, расчищаемая солдатами и утаптываемая патрулями, была довольно широкой и ровной. Всё изменилось, когда всадники выехали на дорогу, что петляла меж холмами, раскинувшимися к северу от крепости. Здесь дорога была узкой из-за редкого использования (лишь раз в две недели племена поставляли в крепость продовольствие и снаряжение), зато почти не было ветра. Солнце ещё не простёрло меж холмов свои лучи и оттого дороге местами лежали густые тёмные тени от подступающей вплотную заснеженной громады.
  Ближайшее поселение северян находилось в дне пути верхом от крепости. Но Кич спешил попасть туда ещё до полудня. И потому лошадям приходилось нестись галопом, изредка переходя на шаг для отдыха.
  Укрывшись накидкой от встречного ветра и полностью доверившись в выборе пути нёсшему его животному, Кич думал. Он думал о планах предстоящего наступления. Он прикидывал, как можно было бы устранить вождей и старейшин, которые наверняка будут мешать амбициозным планам землянина. Он размышлял о предстоящей грандиозной работе по обучению северян, ведь дикари не смогут создать высокоразвитую цивилизацию и построить империю. Нет, конечно смо-гут, но после тяжелого и упорного труда нескольких поколений. А Кич не мог столько ждать. Да и нельзя было полагаться на одних только северян, опору следовало искать среди всех народов этой планеты.
  А вокруг свистел ветер, вылизывая до ослепительного блеска и без того сверкающие белиз-ной равнины и склоны холмов.
  Всадники преодолели уже половину пути от крепости до поселения. Солнце прошло чуть больше половины пути до полудня, посылая на землю холодный яркий дневной свет. Кое-где к дороге подходили звериные следы, пару раз путники видели недалеко одинокого оленя, что про-вожал всадников внимательным осторожным взглядом, готовый в любой момент умчаться в снежную круговерть холмов и рощ.
  Вдруг едущий перед Кичем всадник вскрикнул и вылетел из седла. Его лошадь с громким ржанием взвилась на дыбы. Кич рефлекторно, даже не успев подумать, выпрыгнул из седла в ту сторону, куда упал скакавший впереди воин. Небольшой сугроб сильно смягчил удар и Кич тут же перескочил за него. Воин лежал рядом на спине, с раскинутыми руками, из груди у него торчало надломанное при падении древко стрелы.
  Ещё один всадник каким-то чудом поймал стрелу щитом. Третья стрела просвистела мимо и исчезла в снегу. Всадники заторопились спешиться, прикрываясь щитами.
  Кич торопливо перекинул через голову ремень висевшего на груди автомата и огляделся. Ещё одна стрела ударилась в сугроб всего в нескольких сантиметрах от него. И тогда Кич разгля-дел стрелявших.
  Их было несколько человек и все они были одеты в белые накидки, сделанные из шкур сме-нивших по зиме цвет зайцев. Двое сидели на деревьях и издали были похожи на огромные комья снега, застрявшие меж ветвей.
  -Прикройтесь щитами и отступайте ко мне! - заорал Кич.
  Он сам вскочил и бросился к стоявшему поблизости мощному серому голому тополю. Стре-ла просвистела и клюнула Кича в бок. В следующий миг Кич уже был в безопасности, свалившись в небольшую припорошенную снегом ямку у корней дерева.
  Никто не знал, что под верхней одеждой Кич после захвата крепости носил бронежилет. А современные бронежилеты, став более прочными, одновременно были гораздо легче и удобнее своих прародителей из ХХ века. Стрела ударилась в бронепластину и остановилась, запутавшись в одежде. Удар был терпимым, даже синяка потом не было.
  -Моя очередь, - прошептал Кич, целясь в лучников на деревьях из-за ствола.
  Две короткие очереди сбили снайперов. А там уже подоспели выстроившиеся цепью и при-крывавшиеся щитами солдаты Кича. Используя их как передвижную стену, Кич открыл огонь по зашевелившимся белым фигурам на склоне ближайшего холма. Те отстреливались из луков, но пара стрел пролетела мимо, а остальные перехватили щитами солдаты.
  Кич стрелял одиночными выстрелами, экономя патроны. Но его переполняла ярость, при-шедшая на смену испугу и удивлению. И из-за этого Кич пару раз промахнулся, не сумев унять нервную дрожь. Врагов было десять или одиннадцать. Последний из них откинул лук и вскочил во весь рост, поднимая руки, что и а этой планете имело тот же смысл, что и на Земле.
  -Не убивайте! - отчаянно завопил он, - Я сдаюсь!
  Кич всё же выстрелил, выплёскивая последний заряд злости, но успел отвести ствол чуть в сторону.
  -Приведите его и проверьте остальных! - приказал Кич.
  Пока солдаты осматривали тела врагов и добили пару раненных, а потом тащили к Кичу пленного, сам Кич вынул стрелу из одежды. После этого он подошёл к своему солдату, который лежал со стрелой в груди, и убедился что тот мёртв. Тогда Кич стал отряхивать от налипшего сне-га свою одежду. Его чуть трясло, а глаза бешено сверкали. Немного отвлёкшись приведением себя в порядок, Кич напоследок утёр раскрасневшееся лицо горстью белого пушистого снега. Ещё пару раз глубоко вздохнув, он окончательно успокоился.
  -Как вы, господин? - спросил его один из солдат, когда они приволокли пленного.
  -Я в порядке. А он, - Кич указал на лежащего солдата, - мёртв.
  -Но я видел, что в вас попала стрела!
  Кич показал дырки в одежде, благоразумно скрыв бронежилет, и стрелу, брошенную рядом.
  -Меня не так-то легко убить! - спокойно сказал Кич, а солдаты удивлённо и радостно зашеп-тались. Пленник же выглядел потрясённым.
  -Кто ты? - обратился к нему Кич.
  -Я Плоч, из племени Ири.
  Кич кивнул. Именно в племени Ири был самый молодой вождь, которого Кич считал своим главным врагом.
  -Сколько вас было, Плоч?
  -Двенадцать.
  Кич посмотрел на солдат и те молча кивнули, подтверждая слова пленника.
  -Кто и зачем вас послал?
  Плоч испуганно смотрел на Кича и молчал.
  -Не хочешь говорить? Не волнуйся, я могу и подождать, - почти ласково сказал Кич.
  Пленник молчал.
  -Знаешь, - сказал Кич, - У меня огромное желание прямо сейчас убить тебя. Но я этого не сделаю. Сейчас мы привяжем тебя к дереву и разденем. Если холод не образумит тебя, то тогда я прикажу расщепить несколько сучков этого дерева, а щепы загнать тебе под ногти на руках и но-гах. Если ты и тогда не заговоришь, то я прикажу разжечь небольшой костёр у твоих ног, а сам, лично, буду тушить о твою кожу разгорающиеся ветки. Но когда и после этого ты будешь про-должать молчать, то я прикажу бросить тебя к зомби, чтобы они сожрали тебя заживо. Итак, что ты выбираешь?
  -Я всё скажу, - взмолился Плоч.
  Его лицо побледнело и покрылось капельками пота, вены на шее вспухли.
  -Молодец, Плоч. Итак, кто вас послал.?
  -Вожди и старейшины. Вожди и старейшины собрались на совет и каждый привёл по одному воину. Нам приказали убить тебя, выдали эту одежду, невидимую на снегу. Я только выполнял приказ вождя! - воскликнул Плоч, - Нам обещали награду, а за неповиновение обещали убить нас и наши семьи.
  -Это правда, Плоч? - тихо спросил Кич.
  -Да, да. Чистая правда.
  -Хорошо. Ты поедешь с нами и повторишь свой рассказ в присутствии вождей. Я обещаю защиту тебе и твоей семье. В противном случае я применю все пытки, что обещал, к тебе и твоей семье. Ты согласен?
  -Да, но я боюсь.
  -Не бойся.
  -Господин, что делать с убитыми? - спросил один из солдат.
  -Нашего ты отвезёшь обратно в крепость и всё расскажешь Митаю. Пусть он ждёт моего приказа. Но никому другому ничего не говори. Остальных оставьте там, где они лежат. Они пре-ступники и не заслуживают достойного погребения. Я не буду превращать их в зомби только из уважения к воинам племён. Но они должны быть наказаны. Пленного связать и положить на ло-шадь нашего убитого.
  -Как тогда доставить тело в крепость?
  -Твоя лошадь вывезет двоих. А нам надо торопиться.
  Солдат сел в седло, перед ним уложили труп, перебросив его поперёк через круп лошади.
  -Скачи и не забудь сообщить мои слова Митаю. Удачи! - напутствовал солдата Кич.
  Проводив солдата взглядом, Кич повернулся к самому расторопному и смышленому солдату своего сопровождения.
  -Ты поскачешь к вождям племён. Скажешь, что я сильно ранен и скоро умру. Скажешь, что на нас напали неизвестные. Мы их всех перебили и потому не знаем, кто именно напал. Понял?
  -Да, понял.
  -Скажешь, что я жду всех вождей у себя в стойбище. Что я собираюсь открыть им секрет управления зомби перед смертью. И отдельно сообщишь нашим людям, что ушли обучать воинов, чтобы они тоже пришли со своими воинами. Но надо сделать это тайно от вождей. Ты всё запом-нил?
  -Да, господин. Я всё сделаю.
  -Я верю в тебя. Торопись.
  Солдат быстро собрался и ускакал. Только снежные искры брызнули из-под копыт.
  -А что будем делать мы, господин? - робко спросил один из трёх оставшихся солдат.
  -Привяжем пленного к лошади, чтоб не удрал и двинемся в путь, в моё стойбище. Торопить-ся нам теперь уже не надо. Всем говорите, что я опасно ранен стрелой. И что только колдовство не даёт мне умереть до времени. Вопросы есть?
  -Нет.
  -Вот и прекрасно. Заберите оружие нападавших.
  -У них только луки и ножи.
  -Хорошо, меньше везти. Оружие и стрелы разделим между собой, чтобы не пришлось та-щить их кому-то одному.
  Солдатам не пришлось говорить дважды. Они ловко и быстро связали и привязали пленника и обобрали трупы. Удалось найти и запасы, которыми кормилась засада. Запасы погрузили на ло-шадь с пленником.
  После сразу же двинулись в путь. Только теперь Кич решил уже не заезжать в поселение, а двигаться напрямую к своему стойбищу. Он стал избегать встречи с людьми. Этого и не требова-лось, запасов должно было хватить до самого стойбища. Но несколько раз Кич и его солдаты всё же наткнулись на охотников и торговцев. Тогда Кич притворялся тяжело раненым, чтобы обман не стал известен вождям раньше времени. Ему выпал великолепный шанс избавиться от вождей и старейшин. И упускать этот шанс он не хотел.
  По дороге они почти загнали лошадей, а посему Кич приказал устроить привал. Ведь заме-нить лошадей было нечем. Заодно отдохнули и люди. Они потеряли несколько часов, но всё же прибыли в стойбище на целые сутки раньше, чем приехал самый первый из вождей.
  Пленника Кич приказал держать под строгим присмотром, а сам продолжал разыгрывать тяжелораненого. Из жилища он не выходил и никого не принимал.
  Вожди стали прибывать утром второго дня, в сопровождении двух-трёх старейшин и не-скольких солдат. Они размещались в специально предназначенных для гостях жилищах. Это были высокие, просторные и утеплённые шалаши, прообразы будущих домов. Старые строения, пред-ставлявшие собой увеличенные за счет веток палатки, Кич, когда уходил штурмовать крепость, приказал разобрать. Палатки у северян были грубые и малопривлекательные. Их делали из шкур, покрытых слоем смолы, мехом наружу.
  Вместе с последним вождём прибыл и посланный гонцом солдат Кича. И на утро Кич прика-зал объявить, что встретиться с вождями и старейшинами на большой поляне, поляне Совета. Эта поляна находилась на кромке небольшой рощи рядом со стойбищем главного шамана. Правда, сейчас на открытом воздухе было довольно холодно, но перечить главному шаману никто не стал. Все думали, что осталось жить ему совсем чуть-чуть, а ради секрета создания зомби можно было и потерпеть некоторые неудобства. А потому с обеда слуги отправились расчищать поляну Совета от снега.
  Под утро, когда холодный воздух словно наливался блеклым голубым светом, и небо из чер-но-синего постепенно, очень медленно, меняло окрас на светло-синий, к стойбищу главного ша-мана подошли отряды солдат. Это были отправленные в племена инструкторы из крепости. Они, получившие звание капитана, привели с собой роты солдат, которые плотным кольцом окружили стойбище главного шамана. Они быстро вырыли траншеи в сугробах, устлали их шкурами и вет-ками и расположились на них на отдых до нового приказа. Укрытые шкурами, защищённые от ветра снежной стеной, они устроились почти с комфортом. По приказу капитанов им выдали не-много вина, которое северяне захватывали при набегах или закупали у южан. Приткнувшись друг к другу, чтобы было теплее, солдаты дремали. Лишь скрипел снег под ногами часовых.
  Утром, когда яркое солнце навевало мысли о близкой весне, слепя глаза бликом снежных отблесков, вожди в сопровождении старейшин и охраны направились на поляну Совета. За ними из дома главного шамана вынесли на носилках Кича. Его несли в окружении слуг и личной охра-ны. Среди солдат шёл пленный Плоч, лицо которого было закрыто шкурой.
  Утро выдалось на славу. Ветер стих и на солнце было совсем не холодно. На небе лениво, почти незаметно, плыли малочисленные кучерявые бледные облака.
  Вожди выстроились полукругом, за ними встали старейшины и воины. Перед полукругом вынесли носилки с Кичем. Он приподнялся и внимательно осмотрел широкий полумесяц людей.
  -Начнём, пожалуй, - сказал он.
  Неожиданно для вождей, старейшин и прибывших с ними воинов он легко соскочил с носи-лок, направив дуло автомата на присутствующих. Он махнул рукой и один из солдат Кича протру-бил в рог. И тут же окрестности поляны Совета ожили. Со всех сторон показались стройные ряды солдат. Вожди поначалу испугались, но узнав воинов своих племён, успокоились.
  Солдаты плотным кольцом окружили поляну Совета. Теперь они могли видеть и слышать всё.
  -Вожди и старейшины, - громко сказал Кич, - Я обвиняю вас в попытке убить меня, главного шамана и в нарушении договора, направленного на усиление племён.
  -Это ложь! - сразу же закричал вождь племени Ири, - Ты сам сообщил, что на тебя напали какие-то бандиты и они все погибли. Ты хочешь обвинить нас?
  -Да. И у меня есть свидетель.
  По знаку Кича вперёд вытолкнули Плоча, уже с непокрытой головой.
  -Вождь славного племени Ири, - сказал Кич, - посмотри. Вот человек, которому ты лично и твои старейшины приказали убить меня. И они бы убили меня, как убили одного из моих солдат. Но моё колдовство остановило стрелу, когда она коснулась тела.
  Один из слуг Кича показал пробитую стрелой одежду главного шамана и саму стрелу. Для северян, не забивающих себе голову процессуальными тонкостями, это было весомое доказатель-ство. Любой земной адвокат сразу бы сказал, что одежда порвана специально, а стрела вообще не может быть доказательством, ведь она никак не помечена и нельзя определить её хозяина. Но для неиспорченных цивилизацией дикарей, каковыми являлись северяне, это были вполне весомые доказательства. А колдовство главного шамана вообще не вызывало ни у кого и капли сомнения.
  -Говори, Плоч, - приказал Кич.
  Вождь племени Ири, к которому принадлежал Плоч, едва заметно покачал головой, но Кич ждал этого и увидел этот жест.
  -Не грози ему, вождь Ири, - крикнул Кич, - Его жизнь охраняю я, а его семья сейчас нахо-дится на пути к моему стойбищу под охраной моих солдат.
  Насчет семьи Кич нагло врал, но врал уверенно и правдоподобно, потому ему поверили и Плоч, и вождь Ири.
  Плоч рассказал всё, что рассказывал Кичу. Поведал он и о спасении Кича от стрелы.
  -Что вы скажете на это, вожди? - насмешливо спросил Кич.
  Над поляной нависла тягостная тишина. Вожди и старейшины молча переглядывались, а ли-ца солдат выражали лишь презрение и отвращение. Ведь их вожди и старейшины, которые долж-ны были следить за соблюдением законов, сами нарушили закон, решив убив главного шамана без совета с племенами. Да и договор с шаманом они тоже нарушили. А предательства северяне не прощали никому.
  -Бей чужака! - завопил вдруг вождь Ири и резко выбросил вперёд лежавшую на бедре пра-вую руку. В воздухе сверкнуло и в грудь не успевшего увернуться Кича вонзился нож.
  От неожиданного удара Кич пошатнулся, но устоял на ногах.
  -Вот сука! - удивлённо воскликнул он, а тем временем вождь Ири выхватил меч.
  Короткая автоматная очередь сбила вождя с ног, а потом пули ударили в остальных вождей и старейшин. Они пронзали и солдат охраны, не успевших по незнанию упасть на снег или слу-чайно оказавшихся на линии огня. Несколько секунд - и всё было кончено. Почти четыре десятка тел валялись на снегу. Некоторые ещё дёргались в агонии.
  -Добейте раненых, - приказал Кич.
  Пока солдаты его охраны выполняли приказ, он вынул из груди нож, который опять остано-вил бронежилет. Громкие крики радости и удивления раздались, когда он поднял нож над головой. На лезвии, как каждый мог убедиться, не было крови.
  -Что делать с ними? - капитан охраны Кича кивнул на застывших в ужасе солдат из охраны вождей.
  -Отпустить. Они ни в чём не виноваты.
  По его приказу пришедшие сотни выстроились в шеренги перед телами расстрелянных. Сотни глаз смотрели на Кича с восторгом, обожанием и преданностью. Никому не было жалко казнённых предателей, а вот неуязвимость и огнестрельное оружие главного шамана лишь доба-вили ему ореол полубога в глазах простых воинов.
  -Вы готовы служить мне на благо и для процветаниях своих родов и семей? - спросил Кич.
  -Да! - дружно гаркнули сотни глоток.
  -Тогда вот вам мой наказ. Идите обратно домой и расскажите всем, что и почему здесь про-изошло. Приведите ко мне под охраной остальных старейшин ваших племён. Я буду судить их. А через месяц вы должны будете прибыть к недавно захваченной крепости и оттуда мы начнём ве-ликий поход, который принесёт вам славу и несметные богатства. Отныне во главе племён будут стоять назначенные мной наместники, а во главе войск - назначенные офицеры. Никто не будет обделён богатством южных земель. Там вы получите в подчинение рабов и богатые земли, а также всё необходимое для богатой жизни. Вы верите мне?
  -Да!
  Овации, сопровождавшиеся мерным ударом рукоятей мечей о щиты, долго не смолкали. И Кич упивался этими звуками. Это был момент его триумфа.
  Над рощей кружили испуганные стрельбой и криками птицы.
  
  Глава 9
  Если бы сторонний наблюдатель сумел бы обозреть сразу весь континент, то он бы увидел, что одновременно на севере и на юге Орстана развёрнута бурная деятельность, результатом кото-рой является перемещение крупных масс войск соответственно к южным и к северным границам. Вот только на юге войск этих было в разы больше, чем на севере.
  Расправившись с мятежными вождями и старейшинами, Кич решительно взялся за преобра-зования. Первым делом он судил уцелевших старейшин. Они были признаны виновными, но Кич сохранил им жизнь, отобрав практически всё имущество.
  Из капитанов и солдат, оставленных в крепости на юге, он отобрал самых надёжных людей, назначив из их числа наместников и офицеров. Наместники руководили административно-хозяйственной деятельностью племён, а офицеры готовили армию. Во главе армии были назначе-ны два генерала из самых опытных солдат. Генералы и наместники подчинялись лично вождю всех племён, то есть Кичу. Получил звание генерала и Митай. Вторым генералом стал бывший ка-питан Од, которого Кич, как и Митая, выделил из общей массы военных. Но медальона для управ-ления зомби Од пока не получил.
  До Кича армия формировалась из всех боеспособных мужчин племени по приказу вождя. По окончанию войны армия распускалась. Теперь Кич повелел, чтобы в армии служили все мужчины, достигшие шестнадцати лет. Те, кто был старше пятидесяти, отправили домой. После трёх лет службы солдат увольнялся в запас и мог быть призван на войну только в случае, если враги вторг-нуться на территорию, занятую племенами. Во всех остальных случаях мужчины, отслужившие три года и не старше пятидесяти лет, могли служить в армии добровольно, с получением двойной доли добычи. Регулярные войска получали только оружие, обмундирование, еду и прочее, необ-ходимое для службы. Добыча делилась по новым правилам поровну между воинами. Это должно было стимулировать солдат стремиться к новым и новым захватам.
  Все семьи племён обязаны были платить налог со своего имущества. Сироты, вдовы и семьи с количеством детей пять человек и больше от уплаты налога освобождались. Члены семей офи-церов и управленцев платили уменьшенный налог, но только на время службы. Также офицеры и управленцы стали получать жалование из казны.
  Кич запретил и строго карал кровную месть. Лишь неповиновение властям, убийство двух и более человек, покушения на жизнь главного вождя, офицеров и членов администрации карались смертью. За остальные преступления полагался штраф в пользу казны и в пользу пострадавшего. Чем серьёзнее преступление - тем выше штраф. Тех, кто не мог выплатить штраф, должны были его отработать. Причём за мелкие нарушения разрешалось отслужить в армии вместо штрафа.
  Озаботился Кич и подготовкой грамотных людей для управления новым государством. Для этой цели он отобрал из числа рабов тех, кто умел писать. Так как язык на материке был практиче-ски одинаков для всех народов, то Кич решил ввести письменность царства Карсак. И рабы стали обучать детей офицеров и членов новой администрации грамоте за счет казны, которую завёл Кич из налоговых поступлений. Все остальные могли учиться грамоте за плату.
  Новые законы Кич оформил письменно. Это было не особенно сложно, потому что основные тезисы, зная обычаи и уклад жизни северян, Кич подготовил (вернее, для него подготовили) ещё до прилёта на планету.
  Проводил Кич и другие преобразования, превращая племена дикарей в единое развитое го-сударство.
  Конечно, всё это растянулось не на один месяц. Северяне, легко и быстро обучавшиеся но-вому, не всегда и не во всём соглашались с Кичем. Но уговорами или, в очень редких случаях, си-лой Кич добивался своего. А материально стимулированные офицеры и управленцы стали пре-данными и верными помощниками главного вождя.
  Настал день, когда с юга посреди ночи подкрался тёплый ветер. А уже под утро, в освеще-нии яркого солнца, нежно и несмело заплакала первая капель. Её чистые прозрачные слёзы мед-ленно стекали с крыш и веток деревьев. И сразу как-то веселее запели птицы. И на солнце в без-ветренную погоду стоять одетым по-зимнему становилось уже жарковато.
  Радовались подошедшей весне больше всех дети. Они лепили из снега фигуры животных и играли в снежки.
  -Скоро откроется проход в горах, - сказал Кич, объезжавший вместе с генералом Одом воен-ные лагеря.
  Лагерей было три, в каждом находилось пять-шесть тысяч солдат. Во главе каждого лагеря был поставлен генерал-полковник. Каждой тысячей солдат - полком - командовал полковник. Сто солдат составляли роту во главе с капитаном. Пять рот составляли батальон во главе с майором. Лейтенант командовал пятьюдесятью солдатами, а сержант - десятью. Десятки состояли из двух пятёрок во главе с капралами, которые сами являлись частью своих пятёрок. Генералов Кич на-значил сам из воинов своего первого отряда, а уже генералы назначили остальных командиров. Пока пришлось остановиться на такой системе, ведь Кич не знал талантов и дарований своих но-вых подданных и не мог выбрать военачальников по своему усмотрению. Но вот в дальнейшем Кич предполагал назначать командирами отличившихся воинов и постепенно продвигать их по службе. По числу лагерей Кич создал три дивизии. В дальнейшем он планировал изменить чис-ленность подразделений и их структуру, но пока в этом не было необходимости.
  -Да, господин. Южане наверняка уже готовятся к походу на нас.
  -Так не будем ждать и мы. Я немедленно выезжаю в южную крепость. Через неделю выдви-гай к ней все три дивизии. Мы нанесём удар по Карсаку всеми силами, а зомби помогут нам.
  -Я всё сделаю, господин.
  Через два дня Кич выехал в южную крепость, где его ждал Митай. На этот раз вместе с Ки-чем отправился обоз с новым оружием и доспехами. Обоз и Кича охраняла рота солдат. Но и без этого после расправы над вождями вряд ли бы нашлись смельчаки напасть на главного вождя и главного шамана в одном лице.
  Задержка на два дня произошла оттого, что Кич, как главный шаман, должен был провести обряд изгнания зимы. Как и все церемонии местной не вполне оформившейся религии, обряд этот был довольно однообразен и долог. А на второй день после обряда, согласно обычаю, все пирова-ли. Считалось, что съеденная пища даёт силу весне. Кич вынужден был смириться с тем, что один день пропал зря, ведь в день пиршества никто не работал. Сам Кич присутствовал только на офи-циальной церемонии раздачи пищи. Раньше в ней участвовали вожди и старейшины, теперь их за-менили наместники, их ближайшие помощники, генералы (точнее, только генерал Од. Митай ос-тавался в южной крепости), генерал-полковники и сам Кич. Полковники в церемонии не участво-вали, но на пир к главному вождю были приглашены.
  Посидев с пирующими около часа, Кич удалился к себе. Вынужденное безделье он решил использовать с пользой, а именно отдохнуть. В последнее время он мало спал и много ездил, спо-ря, уговаривая, ругая и обучая. Оказалось, что создать собственное королевство не так уж и легко. И потому Кич проспал до вечера. С заходом солнца он вновь ненадолго посетил пир, где почти все гости уже осоловели от еды и вина, а потом опять отправился спать.
  Зато с утра он был необыкновенно свеж и бодр, чего нельзя было сказать о сопровождавших Кича слугах при обозе, солдатах и офицерах.
  Обоз нельзя было гнать во весь опор, а потому он прибыл в крепость, лишь на пару дней обогнав Ода и приведённые им дивизии.
  Митай был несказанно рад возвращению Кича. Больше всего он боялся, что Кич погибнет в противостоянии с вождями. А ведь судьба самого Митая зависела от судьбы Кича. Только с глав-ным шаманом Митай мог рассчитывать на продвижение по карьерной лестнице, хотя даже и слов таких не знал. Просто Митай был парнем амбициозным и, не появись Кич, именно такие как он со временем могли подтолкнуть северян к бурному развитию и созданию государства.
  Однако оставшись в крепости за старшего, Митай откровенно испугался. Он вдруг понял, что он сам совершенно беспомощен в случае какой-либо внештатной ситуации. Он помнил все разъяснения и уроки Кича, но опасался, что если что-то случиться, то наверняка нечто такое, о чём Кич его не предупреждал. А ещё он, как и все северяне, до дрожи боялся зомби, хотя имел над ни-ми власть. Ведь людей всегда пугает всё неизвестное. А Кич и не думал открывать секрет обраще-ния в зомби.
  За эти недели, долгими тёмными вечерами разглядывая со стены черный зев горного прохо-да вдалеке, Митай вдруг осознал, что без руководства и помощи Кича он совершенно беспомощен, словно маленький ребёнок. Да, он командовал жуткими созданиями и крупным военным отрядом, но не был уверен, что сможет удержать крепость в случае нападения южан. А тут ещё как назло разведчики сообщили, что к южной стороне перевала стали подходить небольшие отряды солдат. Там, внизу, в долинах, уже чувствовалось тёплое дыхание весны и царь Карсака приказал бросить все силы против северян. Тем более, что никакой другой враг Карсаку не угрожал и можно было сосредоточиться на войне с северными варварами.
  Митай был напуган сообщениями разведки. Он никак не мог решить, что же ему предпри-нять. Первым его порывом было подвести к перевалу зомби, но он вовремя одумался. Оставил он на месте и войска, хотя собрался было двинуть их ближе к перевалу. Митай всё же решил ждать развития событий и продолжать наблюдать за южанами. Ведь Кич приказал ему ни в коем случае не нападать на южан первым.
  И вот Кич прибыл в крепость с караваном, полным снаряжения.
  Едва Кич подъехал к крепости, как вдруг налетел сильный северный ветер. Он нёс позёмку и волны холода. Пока разгрузили телеги и Кич выслушал доклад Митая, который и не пытался скрыть своей радости по поводу прибытия главного вождя, с севера наползли плотные низкие тёмно-серые тучи и началась метель. Снег шёл такой густой, что уже в нескольких метрах ничего не было видно. А ведь ещё даже не начинало вечереть.
  Кич приказал всем солдатам вернуться в казармы и землянки, зато число часовых удвоил, опасаясь маловероятного, но всё же возможного внезапного нападения. Сам же он расположился в достаточно просторной комнате генерала Митая, который к тому же ещё был начальником крепо-сти и командиром оставленного для защиты крепости полка. В комнате горел камин, пламя в ко-тором яростно гудело в унисон с воем ветра в трубе. Было тепло и покойно. Слуги принесли вина и закуски.
  -Как думаешь, что нам следует делать? - спросил Кич Митая.
  -Что делать?
  -Ну, я имею ввиду, когда сойдёт снег и откроется перевал, - пояснил Кич.
  -Я бы заманил южан под стены крепости и снова бы натравил бы на них зомби.
  -Но южан будет больше, чем было осенью.
  -И нас не мало, а зомби так вообще стало во много раз больше.
  Кич прошёлся по комнате с бокалом в руке и остановился у небольшого мутного окна. Таких окон в комнате было три. Однако из-за густого снега медленно подкрадывающегося вечера света они давали совсем немного.
  -Это последняя метель этой зимы, - задумчиво сказал Кич, - Нет, Митай, мы поступим по-другому. Едва только начнет таить снег, как мы двинем на юг всех зомби и все три дивизии. Там, за перевалом, у подножия гор, весна наступает чуть раньше, а значит снег уже должен будет на-чать сходить. Южане к этому времени не успеют сосредоточить у перевала достаточно большое войско, сейчас из-за снега, а позднее из-за распутицы. И мы атакуем и захватим их лагерь. А когда дороги подсохнут и станут проходимыми, мы сами выступим в поход против Карсака. Если всё пойдёт удачно, то к осени Карсак будет нами захвачен. А там перед нами будет лежать целый кон-тинент.
  -Но нас слишком мало! Да, мы можем захватить Карсак, но потом..., - Митай покачал голо-вой.
  -Нас будет много, - успокоил его Кич, - Часть воинов Карсака пополнит ряды зомби, а часть перейдёт на нашу сторону. В любом случае после каждого боя зомби у нас будет всё больше и больше. Через три-четыре года у нас будут тысячи зомби. В конце концов они одни способны одержать победы над всеми нашими врагами.
  -Возможно. Но как они будут захватывать крепости? И как контролировать такое количество зомби?
  -Контролировать будет несколько людей. Ты был первым избранным. Со временем я наде-юсь найти ещё нескольких учеников. А штурмовать крепости всё же придётся настоящим, живым солдатам или можно будет брать их измором.
  -Хорошо, господин. Вам виднее.
  -Вот на этом и остановимся. Ты знаком с Одом из племени Анр?
  -Лично - нет. Но много наслышан. Говорят, он очень хитрый и очень сильный воин.
  -Да. Он, как и ты, назначен генералом. Он скоро приведёт сюда дивизии.
  Кич заметил, как вздрогнул Митай и на лице его легла тень обиды и растерянности.
  -Не ревнуй к нему, - сказал Кич, усаживаясь в кресло, - Ты же не можешь один разорваться везде. Да и медальон я ему пока не дал.
  -Спасибо, господин, - слабо улыбнулся Митай.
  -Од будет обеспечивать тылы: обучать новых воинов, собирать и отправлять в армию припа-сы и снаряжение, охранять нашу территорию от диверсантов. А мы с тобой пойдём в поход, за славой и добычей.
  -А кто такие диверсанты?
  -Диверсанты? Ну, враги, которые проберутся на нашу территорию.
  -Понятно. Господин, у меня есть к вам просьба.
  -Какая?
  -Господин, разрешите мне завтра на несколько дней покинуть крепость. Я хочу навестить свою мать. Я остался у неё единственным сыном. А она уже стара и, боюсь, может не дождаться моего возвращения из похода.
  -Хорошо, Митай. Ты получишь отпуск. Но когда начнёт таять снег, ты должен будешь вер-нуться в крепость.
  -Конечно, спасибо, господин.
  -Не за что, Митай.
  Кич несколько минут, развалившись в кресле, наблюдал за дикой пляской пламени в камине. Митай стоял у окна и мелкими глотками попивал вино.
  -Кстати, Митай, у тебя тут есть какая-нибудь девчонка на примете? А то с этими прокляты-ми вождями и заботами совсем пришлось забыть о развлечениях.
  -Есть, господин, - широко улыбнулся Митай.
  -Ну так веди её сюда.
  -Через пару минут, господин. Я только проверю, готова ли ваша комната.
  -Валяй.
  
  Когда слуга заглянул в комнату, чтобы разбудить Артака, тот уже делал зарядку. Умывшись, Артак оделся спустился в зал. Пистолет он спрятал под одежду, прикрыв рукоятью меча, а запас-ные обоймы просто уложил в небольшой кошель и повесил на пояс.
  Внизу, за столом, сидели отец и уже знакомый генерал Оттон. Генерал был моложав и высок ростом, выше Исхана и Артака, но зато менее широк в плечах.
  -Доброе утро, отец! Доброе утро, генерал!
  -Доброе утро! Ну, как спалось дома после долгого путешествия, сын?
  -Отлично! Вы, смотрю, уже завтракаете?
  -Только сели, когда сказали, что ты уже проснулся. Присоединяйся.
  Артак был голоден и упрашивать себя не заставил.
  -Генерал, - сказал Исхан Оттону, - Мой сын в курсе всего и можете смело говорить при нём.
  Он повернулся к Артаку.
  -У нас тут небольшой военный совет.
  -Я понял, папа. Извините, я проголодался, но я вас внимательно слушаю.
  Оттон стал излагать план предстоящей компании, который должен был быть представлен на совете с союзниками, некоторые из которых уже прибыли в ставку губернатора Орстана. Для это-го он разложил перед собой небольшую мелкомасштабную карту.
  -Я предлагаю оставить две илы примерно в дне пути от Орстана. Это будет наш резерв и за-щита тылов. Основная армия ударит на восток, вдоль побережья. Тогда мы сможем задействовать в помощь армии наш флот. На востоке особенно много наших союзников, включая самых много-численных и верных из них - астосов. Я рассчитываю, что за две компании наша армия с помо-щью союзников полностью овладеет восточной частью континента. После этого мы повернём на-ши войска на запад. Здесь мы охватом с севера и с юга сможем окружить западных противников. В кольце они долго не продержаться. Ну и последний наш удар будет направлен на север. Там обитают дикие, малоразвитые племена. Главная трудность в их захвате - сильные морозы. Именно они помешали разгромить этих дикарей двадцать лет назад.
  -А разве сейчас морозов не будет? - спросил Исхан.
  -Будут. Но к тому времени мы уже продвинемся далеко на север, получим от местных наро-дов тёплую одежду и необходимые знания о северных племенах. Впрочем, это частности. Север-ные племена бедны и во многом живут за счет набегов на южных соседей. Одна - две илы легко смогут отбивать их набеги. А потом они ослабнут настолько, что мы легко одолеем их. Не думаю, что этот вопрос стоит отдельного обсуждения.
  -Согласен, - кивнул Исхан.
  -В целом на всё потребуется пять - шесть компаний, три-четыре года времени.
  Артак прикинул. Континент Орстан был небольшой. В любом направлении его можно было пересечь не более чем за два месяца спокойной езды. Провинция Орстан лежала немного восточ-нее середины континента. Очертаниями континент напоминал грушу, более широкая его часть на-ходилась на востоке.
  -А что, отец, ты точно уверен, что нас не потревожат за это время, пока мы будем захваты-вать Орстан?
  Артак имел ввиду Империю, и Исхан его прекрасно понял.
  -На полуострове останется сильный гарнизон, он же основной резерв. Я хотел поручить тебе командование над ним. Но не думаю, что кто-то захочет связываться с нами, мы уже говорили об этом.
  -Хорошо. Но я бы изменил план компании. По крайней мере, её начало.
  -Интересно, - Исхан отложил в сторону нож, которым резал мясо.
  -Предлагаю отправить на восток несколько небольших отрядов и группу офицеров, чтобы они помогали союзникам и координировали их действия. И пусть союзники начинают захват вос-тока. Надо будет только расставить в нужных местах свои гарнизоны и начать строить города для контроля территорий. А наша армия в это время ударит из Орстана на север, рассекая континент пополам, - Для наглядности Артак провёл ребром ладони по карте.
  -Продолжай, - кивнул Исхан.
  -Так мы отрежем восток от запада и не дадим нашим врагам помогать друг другу. Основные наши союзники находятся на востоке и надо воспользоваться этим. Когда они захватят весь вос-ток, то мы повернём их армии на запад. А наша амия останется в целости. И когда восточная ар-мия растратит свои силы и распылится по западу, мы легко овладеем ситуацией. И на завоёванных территориях установим свой порядок. Нам уже никто не сможет помешать. Правда, придётся по-жертвовать добычей и славой, но славу обретёт тот, кто в конце окажется победителем, а потерю добычи мы с лихвой компенсируем налогами. Как вам план, а?
  Оттон и Исхан молча смотрели на Артака: генерал - с удивлением, отец - с гордостью.
  Они не знали, что Артак не сам придумал это. Подобный случай рассматривали на занятиях по стратегии и общевойсковой подготовке в училище, которое закончил младший лейтенант Гав-рилов. А местным военачальникам ещё предстояло узнать много военных хитростей и маневров, о которых на Земле знали даже мальчишки, играющие в войнушку.
  Артак прекрасно понимал, что в предстоящей войне ему предстоит принять самое деятель-ное участие. Без средств связи оставалось только одно - играть самолично выбранную роль, и иг-рать хорошо. А там или экспедиция с Земли прибудет, или на худой конец он станет правителем местного королевства. Тоже неплохая альтернатива! Ведь Артак по воспитанию был солдатом и теперь предстояло лишь применить всё то, чему его долго и упорно учили.
  Но Артак раздумывал и над альтернативным планом.
  Дело всё в том, что в военном училище проходили устройство и принцип действия радио-приёмника и передатчика. Теоретически Артак мог бы собрать простейшее средство связи и сам. Как он убедился, необходимые элементы можно было создать прямо на месте. Конечно, не в оди-ночку, а с помощью местных мастеров. Это было бы долго и муторно, но обещало успех.
  Конечно, мощность такой радиостанции была бы ничтожна, а уж о всякой электронике и думать не приходилось. Он даже не знал, в какую сторону следует направить передающую антен-ну. Можно было бы несколько ночей подряд выстукивать в эфир сигнал SOS, но никакой гаран-тии, что его услышат, не было. Или его могли услышать, учитывая расстояния и мощность стан-ции, тогда, когда прах Артака истлел бы в могиле. Но такой вариант следовало держать про запас. Быстрая и победоносная война развязала бы руки Артаку и он мог бы заняться создание радио-станции. Уже сейчас он собирался чертить схему будущего аппарата.
  А ещё Артак задумал познакомить этот мир с электричеством.
  В детстве и юности Артак (тогда ещё Аркадий Гаврилов) любил возиться с электрическими схемами и приборами. Он знал, как устроена электростанция и генераторы электричества. Он умел рассчитать параметры электрической цепи. Возможно, он стал бы неплохим электриком или энер-гетиком, но выбрал путь военного. Сделал он это по самой прозаической причине - военным хо-рошо платили и впоследствии они пользовались множеством льгот.
  И он решил стать офицером. Он уже накопил довольно значительную сумму и собирался сделать предложение своей девушке, но за месяц до отпуска, во время которого и намечалось это судьбоносное событие, игра случая забросила его на эту отсталую планету практически без шан-сов на возвращение.
  Теперь можно было попробовать вернуться к своему увлечению, только уже в промышлен-ных масштабах. Только вот проблем предстояло решить такую прорву, что и думать об этом пока не хотелось. Ибо впереди его ждала долгая война.
  Артак прекрасно понимал, что эта война совсем не будет похожа на ту, что он изучал в во-енном училище. Здесь всё будет зрелищнее, жёстче и реальнее, если можно так охарактеризовать предстоящие битвы. Здесь придётся сойтись с врагом лицом к лицу, а не обстреливать друг друга с расстояния в тысячи и миллионы километров.
  Мысль о будущих походах и битвах даже немного будоражила Артака. Ведь не секрет, что большинство мальчишек хочет стать военными именно из-за овеянных романтизмом подвигов и битв. И лишь потом приходит понимание, что на самом деле война - это тяжёлый труд, постоян-ные лишения и усталость, грязь и кровь, гибель друзей и потеря близких, искалеченная психика и сломанные судьбы.
  А пока Оттон и Исхан обдумывали план Артака. Он им сразу понравился. Ведь основная проблема была именно в том, чтобы использовать союзников, а потом прибрать все земли себе, в том числе присоединив к новым владениям и земли союзников. Первоначально Исхан предпола-гал, усилив Орстан, разгромить своих союзников. Собственно, Артак предлагал тоже самое, толь-ко сделать это было бы гораздо быстрее и проще. Но требовалось проработать некоторые детали и скорректировать предыдущие задумки.
  Артак с удовольствием принял участие в обсуждении. Он уже успел поесть и сейчас чувст-вовал прилив сил.
  -Где ты всё это узнал? - удивился Оттон, "переживав" предложение Артака.
  Артак на миг запнулся. И правда, откуда Артак мог это знать?
  -Я уже не помню.
  Это было единственное, что пришло ему на ум, чтобы не пришлось долго и сложно врать. И его пока оставили в покое, но по взглядам отца и генерала Артак понял, что ему ещё предстоит возвращение к этому разговору.
  Для удобства планирования на столе, заранее поставленном слугами рядом с обеденным столом, расстелили крупномасштабную карту материка. Правда, на ней было довольно много бе-лых пятен, почти все на запад от провинции Орстан. Но города (в том числе все столицы), ставки вождей и рельеф местности на ней были отражены довольно подробно. Не зря двадцать лет Импе-рия уделяла столько внимания этим землям.
  Решили, что на север войска поведёт Оттон. Его путь проложили так, чтобы с запада его ар-мия была прикрыта реками или холмами. Определили, какие города должен был захватить Оттон и где поставить гарнизоны для обеспечения разрыва между востоком и западом. Следом за Отто-ном должна была идти основная армия, на которую возлагалась постройка укреплений в промежу-точных точках и военные действия в случае попыток прорыва линии разрыва с любой стороны. Впрочем, вариант помощи востока западу и наоборот рассматривался лишь гипотетически. Никто не верил, что многочисленные племена и царства придут на помощь друг другу. Ведь для них это будет просто очередная война, в которой лучше позаботиться о себе вместо того, чтобы придти на помощь соседу, тем более соседу порой более сильному и потому потенциально опасному. Учи-тывалось, что довольно значительную часть центра континента Орстана занимали полупустыни и пустыни, где практически не было населения и где легко было перерезать пути с востока на запад. Ведь таких путей было мало.
  Двадцать лет назад Империя вынуждена была прекратить завоевания лишь потому, что у неё была менее многочисленная армия и практически отсутствовали союзники. Один против всех - здесь мало кто устоит.
  Обе эти ошибки были учтены и исправлены за прошедшие годы.
  -После покорения востока, - сказал Артак, - необходимо сразу же перебросить на запад ар-мии союзников. Пусть они там грабят и уничтожают города и царства. Мы же начнём, под видом помощи, строить на восточных землях новые крепости и города, где будут стоять наши гарнизоны. Из покорённых народов нам надо будет набирать новые илы и быстро их обучать. Они будут яры-ми врагами наших восточных союзников и на их верность можно будет положиться. Постепенно мы должны будем переместить нашу деятельность на запад, идя за наступающими армиями. И там мы будем проводить туже политику, что и на востоке. А когда союзники повернут домой, то их встретят наши новые солдаты. И тогда, независимо от результата сражений, мы останемся самой могущественной силой на всём континенте. Конечно, кое-где останутся отряды противника, будут восстания. Но всё это ерунда. Мы сумеем покончить с сопротивлением довольно быстро, ведь у противника не будет ни обеспечения, ни поддержки.
  -Как ты всё это придумал? - удивился Исхан, - Я столько лет занимаюсь политикой, но мне и в голову не приходила такая задумка.
  -Просто, отец, я много думал о происходящем и строил планы во время последней поездки к союзникам. Говорят, что после боя с драконом я изменился. Но, наверное, тот бой лишь заставил меня быть решительнее. Да, это была неплохая встряска для меня. А впрочем я и сам не знаю, что же произошло со мной. Наверное, в меня вселился дух хитрого и жестокого дракона, - пошутил Артак, - Он-то и изменил меня.
  -Возможно, мой мальчик. Но ты явно стал другим, и притом в лучшую сторону. Ладно. Ге-нерал, на днях прибудут союзники и надо будет им преподнести новый план. Позаботьтесь о его проработке и послезавтра принесите для утверждения. И никому ни слова о наших планах по по-воду союзников.
  -Будет сделано, господин.
  -Идите, генерал. Мне надо поговорить с сыном.
  Генерал ушёл.
  -Ну, сынок, а что ты намерен делать?
  -Надо объехать войска и проверить на месте, как идёт подготовка.
  -Да, да, конечно. Но сначала ты должен повидать мать. Она соскучилась по тебе. Мне сооб-щили, что она будет здесь завтра. Так что готовься к встрече.
  -Мама, - по-мальчишески открыто улыбнулся Артак. Оказалось, что прежний Артак, хоть и доставлял родителям немало проблем, сильно их любил.
  -И вообще, - продолжал Исхан, решительно опершись ладонями в стол, - В войска ты по-едешь после совета с союзниками. Надо решить все вопросы, а уж потом реализовывать планы. Так что как губернатор Орстана я даю тебе отпуск до завершения совета. Только запомни - на со-вете ты должен будешь присутствовать. И кстати, раз уж заговорили. Наверняка Кериш, вождь ас-тосов, заведёт разговор о свадьбе. Что скажешь.
  -Что скажу? Я согласен!
  -Ещё бы ты был против! Эх, сынок, молод ты ещё. Но, но, не радуйся. Ишь, заулыбался, как молодой жеребец. Возьми денег и сходи в бордель, мой тебе совет, развлекись. Но ваша с Найей свадьба нужна и мне. Это подстегнёт рвение астосов и усыпит подозрения союзников. Так что вам с ней повезло. Но Великие Боги, чтобы сказали наши предки, узнай они про этот брак! - Исхан с излишней театральностью воздел руки к небу, - Какой удар для нашего рода!
  -Отец, прекрати!
  -Ладно, ладно. Я шучу. После этой войны наш род станет ещё более великим. Иди, пройдись по кабакам вместе с Дананом и другими.
  Артак не преминул воспользоваться разрешением. Следует отметить, что в Империи во всех слоях общества культивировалось уважение к мнению и подчинение приказам старших родствен-ников. Причём считалось, что дворяне являются старшими родственниками всех прочих слоёв общества. Они, как пропагандировалось, заботятся о благе и защищают подданных императора, а те за это должны обеспечивать дворян всем необходимым. Традиция подчинения старшим была очень сильна и нередко было так, что уже семейные люди, имеющие своих детей, вынуждены бы-ли слушаться своих престарелых родителей и родителей своих родителей.
  В кабаках у границы провинции Орстан было многолюдно и шумно. Офицеры и солдаты знали о предстоящем походе и потому большую часть свободного времени проводили в подобных заведениях. Для многих это могло быть последнее посещение питейных заведений, совмещающих в себе и функции борделей. И потому денег никто не жалел.
  Артак, как и говорил ему отец, повеселился на всю катушку. Не были забыты и женщины. Ведь Артак был молод и не монах. Веселиться он мог безо всяких опасений. Ведь мало кто знал, что Артак - сын губернатора Борреда.
  Впрочем, Артак знал, когда надо остановиться, что довольно большая редкость. И на сле-дующий день после завтрака он, как ни в чём не бывало, встречал мать.
  Мать Артака была невысокой женщиной, немного моложе его отца. Но она держалась так важно и гордо, что казалась гораздо выше. Под её строгим взглядом трепетали слуги и подчинён-ные Исхана, лично ей официально не подвластные. И это притом, что мать Артака, представи-тельница древнего и знатного рода, никогда не повышала голоса и не была жестокой или взбал-мошной. Ия, мать Артака, была строгой и внимательной к мелочам, но назвать её злой или на-прасно придирчивой было никак нельзя.
  Увидев своего сына, который отсутствовал больше месяца, Ия резко изменилась. Вся важ-ность и величие мгновенно слетели с неё. В её глазах блеснули слёзы. Не удержавшись от всхли-па, она бросилась в объятия сына. Теперь это была просто пожилая женщина, любящая мать и верная жена.
  До обеда он провёл время с матерью. Она завалила его множеством вопросов и всё вздыхала, что её сынок за последнее время похудел и выглядел уставшим. Артак лишь отшучивался и уверял мать, что всё с ним в порядке. Но сам Артак чувствовал себя вовсе не в порядке. Эта пожилая жен-щина с добрыми морщинками не вызывала в нём сыновних чувств. Да, она могла заменить его мать, но она не была ЕГО матерью. Однако он всё же старался изо всех сил, чтобы выглядеть лю-бящим сыном (настоящий Артак любил свою мать). Но, очевидно, у него получалось не очень хо-рошо и потому Ия чувствовала фальшь. Но как любящая мать, она списывала это на неприятности, которые были у её сына, отчего он и был немного скован и чем-то неуловимо не похож на самого себя. Ведь настоящую причину она понять была просто не в состоянии. Но Артак всеми силами старался развеять её подозрения и тревогу.
  Артак был очень рад, когда слуга сообщил о том, что вернулся Исхан. Губернатор с утра вы-езжал по делам вместе с генералом Оттоном в ближайший военный лагерь.
  -Отец вернулся!
  Ещё через несколько минут пришёл и сам Исхан. Он успел переменить верхнюю одежду и умыться, но всё же от него довольно ощутимо пахло потом, а седеющие волосы были припороше-ны пылью, особенно сзади.
  -Вот вы где! Дорогая, прекрасно выглядишь. Рад тебя видеть.
  Он обнял и поцеловал жену.
  -Фу, ты бы помылся. Воняешь, как конюх! - воскликнула Ия.
  -Ничего, дорогая, потерпи. Сейчас не до ванн, дел много. Вечером помоюсь. Ну что, как Ар-так?
  -Ты его совсем загонял. Он похудел и весь в заботах.
  Исхан оглядел Артака.
  -Нормально. Он мужчина и сейчас мне нужна его помощь.
  -Но раньше он был такой весёлый, а сейчас...
  -Не время веселиться. Впрочем, я тебе сейчас всё расскажу.
  Знаком Исхан показал Артаку, что надо удалиться. Артак его понял.
  -Мне надо идти, - объявил Артак.
  -Куда ты, сынок? - спросила Ия, - Скоро обед.
  -Я вернусь к обеду. Надо несколько приказов подписать для своей илы.
  -Иди, сын, - поддержал сына Исхан, - Дорогая, не забывай, что твой сын теперь офицер и у него есть обязанности.
  Артак поспешил уйти.
  Он и в самом деле просмотрел и подписал несколько бумаг и отправил их с курьером в свою илу. А остальное время он посвятил размышлению. Ему необходимо было выработать тактику по-ведения с матерью. Ведь она, в отличии от Исхана, была более внимательна и могла догадаться о том, о чём догадываться бы не стоило. Правда, была надежда, что Исхан всё объяснит своей жен и все вопросы будут сняты.
  Именно так оно и произошло. Ну, почти так. В обед родители Артака сидели за разными концами стола (кроме Артака на обеде присутствовали генерал Оттон и несколько союзных царь-ков и вождей). Родители практически не разговаривали. Видно было, что Ия довольно сильно взволнована, но сдерживается на людях. Она лишь улыбалась и слегка наклоняла голову, когда Исхан представлял свою жену гостям.
  Артак старался вести себя как можно скромнее и тише. Такая тактика себя оправдывала практически всегда, когда нужно было провести на гостей благоприятное впечатление и не спро-воцировать всплеск эмоций у поссорившихся родителей.
  Многие союзники, в основном вожди племён, лишь второй раз в жизни попали на обед к гу-бернатору Орстана. Ведь когда-то, годы назад, союз заключали их предшественники. А потом они, приняв власть, приезжали в Орстан лишь продлять договор и тогда губернатор приглашал их к се-бе в гости.
  Этот момент был учтён и потому гостям подавали в основном простые блюда. Так было про-ще всем. Но всё же, для поддержания престижа, повара приготовили и несколько блюд, вызвав-ших возгласы удивления своим оформлением. Исхан, успевший как следует привести в себя в по-рядок (но ванну он пока так и не принял), с каждым гостем перекинулся несколькими вежливыми словами и пару минут поболтать о разных несущественных вещах.
  Артак внимательно наблюдал за всем происходящим. Он восхищался тонкой дипломатией отца, который каждому оказал знаки внимания, не считая самого обеда, и при этом не оказал ви-димого предпочтения никому из гостей.
  После обед гости разошлись, а отец и мать вновь уединились. Артак подождал немного, но вскоре ему стало скучно и он вышел на улицу, прихватив с собой мешочек с монетами. В большом лагере неподалёку он быстро нашёл шатры офицеров. Там оказался тот, кого искал Атак - Данан.
  -Что делаешь? - спросил Артак, с любопытством оглядывая комнату друга и советника.
  -Да так. Читаю наших историков и мечтаю о поместье, которое получу после войны.
  Артак рассмеялся.
  -Получишь. Я попрошу отца. А сейчас пошли к девочкам.
  -К тебе вроде как мать приехала?
  -Да. Только они с отцом обсуждают свои дела. Я совершенно свободен и у меня отпуск.
  -Тогда пошли. А то до ужина далеко и ждать скучно.
  
  Глава 10
  На равнине снег уже почти полностью сошёл. И яркое солнце щедро тратило своё тепло на то, чтобы просушить землю. Но пока ещё не сошли талые воды, а дороги больше походили на по-лосу препятствий, чем на коммуникации.
  Князь Рашх, высокий сильный мужчина лет сорока с густой кучерявой шевелюрой, был не-много обеспокоен. Он командовал войсками, которым предстояло отбить у северян крепость на горном перевале. По приказу царя Карсака он привёл к перевалу восьмитысячную армию. Но ар-мию в одном месте сосредоточить не удалось из-за распутицы. И потому вместо одного лагеря было создано три. Это вносило трудности в управление и снабжение. Да и охранять три лагеря вместо одного было тяжело.
  Но больше всего беспокоило князя Рашха исчезновение войска барона Фана. Как могли бес-следно исчезнуть две с половиной тысячи солдат и офицеров? Северяне всегда были слабым про-тивником и даже напади они всем скопом со всех сторон, можно было прорваться из окружения. Вот только если северянам кто-то помог... Тогда это многое объясняло. Но ведь вроде как у цар-ства Карсак не было таких явных врагов.
  С гор стекали ручьи, пока ещё малочисленные и спокойные. А по ночам слышно было, как гудят в горах снежные лавины. И от заснеженных вершин и тёмных скал тянуло холодом, когда дул северный ветер.
  И князь с тревогой смотрел на тёмный проём перевала. Что ждало его солдат на другой сто-роне? Он приказал усилить караулы, а несколько разведчиков были посланы на другую сторону перевала. Но они быстро вернулись, сообщив, что наткнулись на разведчиков северян. Между раз-ведчиками произошла перестрелка, но обошлось без потерь. Отдельно разведчики отметили, что северяне действовали очень профессионально и слажено.
  Князь Рашх был неприятно удивлён этим сообщением. Похоже, что кто-то всё же помогал северянам. Только вот это действовало одно из северных племён или всё же кому-то каким-то чу-дом удалось объединить все племена? Последнее было бы крайне нежелательно. Но всё же войска царства Карсак могли сразиться даже и с объединённым войском северян. Главное, чтобы северя-не не напали внезапно, пока южане не успели объединить свои лагеря. Хотя вряд ли кто-нибудь решиться начинать битву в такой грязи.
  Но на всякий случай князь Рашх приказал отправить на перевал усиленный караул.
  Сам князь был опытным воякой и потому его беспокойство было вполне обосновано. Он прошёл немало битв, и значительная часть из них - против северных дикарей. И то, что эти дикари совершенно изменили свою тактику добавляло только головной боли командующему армии, ко-торая должна была отбить у северян крепость.
  Ещё дважды Князь Рашх отправлял разведку на перевал. И каждый раз всё повторялось: крупный отряд северян, перестрелка и отступление. Так прошла неделя. От сырости и тянущего с гор холода среди солдат стала распространяться простуда. Захлюпал носом и сам князь Рашх. По-сле этого на военном совете решено было отвести войска от перевала и разбить один общий лагерь на невысоком обширном холме примерно в часе ходьбы от перевала. Около перевала должен был остаться крупный сторожевой отряд, сменяемый раз в два дня.
  С утра солдаты приступили к сборам.
  Кич и Од провели инспекцию караульного отряда, что охранял перевал. Точнее, инспекти-ровал Од, а Кич лишь следил за его работой и поправлял по мере необходимости. Всему приходи-лось учиться на практике. На инспекцию ушло не более четверти часа.
  -Всё в порядке, господин, - доложил Од.
  -Вижу, - кивнул Кич, - Молодец.
  Вдруг сверху, с обступивших перевал скал, раздался громкий крик. Но это было предупреж-дение, а не сигнал тревоги.
  Вскоре со скал с помощью системы натянутых верёвок стал быстро спускаться разведчик. Это Кич придумал поднять на обступившие перевал скалы нескольких разведчиков. Повлиять на ход сражения, начнись оно на перевале, они не могли, зато лагеря врага были для них видны как на ладони. А вот южане об этих разведчиках не знали.
  Благодаря верёвкам разведчик спустился быстро и без ущерба для себя, но всё же немного запыхался.
  -Господин, - сразу же доложил он Кичу, - Противник свёртывает лагеря. Человек триста вы-двигаются чуть в сторону от перевала и начинают окапываться.
  -Они что, отступают? - удивился Од.
  -Нет. Разведка сообщала, что у противника довольно много легко больных. Очевидно про-студа. Если южане не полные идиоты (а они не полные идиоты), то они наверняка решили собрать вместе все свои лагеря и разместят новый лагерь где-нибудь на холме. Несколько таких есть от-сюда примерно в часе-двух пути.
  -Но тогда мы не сможем внезапно атаковать их!
  -Да. Поэтому немедленно возвращайся в крепость. Всем дивизиям немедленно выступать на юг. Оставить только гарнизон крепости. Впереди пустить лучников и конницу. Ты назначаешься там старшим. Митаю прикажи выводить зомби из убежища. Пусть расположит их позади боевого построения. Я буду ждать войска здесь или внизу.
  -Всё сделаю, господин.
  Од вскочил на коня (всех годных для боя лошадей собрали по племенам, но многих исполь-зовали лишь как тягловых животных, потому что они не умели ходить под сёдлами, а дрессиро-вать их времени не было) и ускакал.
  На скалах осталось несколько разведчиков, остальные солдаты из караульного отряда собра-лись вокруг Кича. Их было около двух сотен.
  -Мы начинаем наш поход. Необходимо незаметно для противника закрепиться на выходе с перевала и ждать там наши войска. Десять минут на сборы и выступаем.
  Больше всего пришлось повозиться с зомби. Их было около двух с половиной тысяч, а на каждого зомби по замыслу Кича при выходе из убежища солдаты одевали шлем, чтобы защитить единственное уязвимое место живых мертвецов. Шлемы были грубые, делались в спешке. Рядом с убежищем поставили телеги со шлемами и солдаты по одному одевали их на каждого зомби, что выбирался наружу. Для этих целей привлекли солдат из гарнизона крепости, которые уже не-сколько привыкли в внешнему виду зомби и к их вою. Зато из убежища и от каждого зомби (а они простояли в убежище всю зиму) тянуло жутким смрадом. Пришлось даже выдать солдатам тряп-ки, чтобы могли повязать на лицо.
  Потом огромная противно воняющая армия зомби, завывая и рыча, медленно проследовала через крепость к перевалу. Чуть ранее прошли поднятые по тревоги дивизии, а впереди всех быст-ро двигались лучники и немногочисленные всадники.
  Однако у самого выхода с перевала Кич притормозил солдат караульного отряда и вывел вперёд лучников и всадников. Всадников было немного, сотни четыре.
  Пока что обошлось без проблем. Разведчики южан, уже несколько раз потрёпанные северя-нами, на перевал не совались. Князь Рашх лишь выставил караулы неподалёку от перевала.
  Тем временем Кич дождался подхода передовых отрядов своих дивизий. Отдав команды по-доспевшим офицерам, Кич приказал возглавляемому им караульному отряду атаковать при под-держке лучников караулы южан. Всадники получили другой приказ.
  Сотни пехотинцев и всадников с криком устремились к выходу в долину. Караулы южан ус-пели поднять тревогу, а потом две сотни пехотинцев и около пяти сотен лучников обрушились на их позиции. Всадники в бой не вступали. Они обошли место схватки с запада и молча устремились на юг. А караульные Карсака продержались недолго. Под ливнем стрел они не успевали занять место в строю, а потому оказались сражаться практически поодиночке, ведь никто не ожидал та-кой прыти и таких действий от северян.
  Караульных было около сотни, но лучники методично расстреливали их по одному. И об-стрел они прекратили практически в момент, когда атакующие северяне соприкоснулись со стро-ем южан. Этот манёвр солдаты отрабатывали всю зиму. Правда и стрелы тогда были тупые и ошибки вызывали в худшем случае лишь синяки и ссадины. Но в этом первом бою, где применили отработанную, но ещё не опробованную, тактику ошибок, хвала Создателю, не было. И потому южане не успели ещё высунуть головы из-за щитов, как на них обрушились удары копий и мечей.
  Северяне быстро заняли позиции перебитого караульного отряда южан. Убитых врагов се-веряне оттащили к перевалу. Здесь ими занялся Кич. Вскоре ряды зомби пополнились нескольки-ми десятками новых живых мертвецов.
  Всадники северян тем временем остановились вне досягаемости вражеских лучников, обой-дя лагеря противников с юга. Конечно они не смогли бы остановить южан, соберись они проры-ваться на юг. Их задача была только отвлекать врага и ловить отдельных бегущих противников. В критический момент Кич всё же предполагал использовать всадников как небольшую ударную группу, резерв.
  Князь Рашх видел, как гибнет его караульный отряд, но помощи ему не послал. Он опасался ловушки со стороны северян, которые как оказалось, очень многому научились за эту зиму. И по-этому пока передовые воины расставались с жизнями, князь приказал прекратить все начатые бы-ло сборы для переноски лагеря и строиться в боевой порядок для битвы. Небольшой отряд всад-ников-северян немного тревожил князя, но нападать на него он не решился. Он приказал лишь вы-делить вдвое больше всадников, которым поручил следить за конниками врага и защищать от них основные силы. Остальные войска развернулись в сторону перевала.
  Очень скоро на перевале показались колонны подошедших дивизий. Они стали быстро строиться в боевые порядки под охраной передового отряда.
  Князь Рашх не мог видеть всех подробностей, ибо биноклей и подзорных труб в этом мире ещё не изобрели, но понял, что его обманули. Приди он на помощь караульному отряду сразу - и тогда бы удалось перекрыть перевал и не дать противнику развернуть войска для боя. Но он побо-ялся, опасаясь какого-либо подвоха.
  Впрочем, ещё не всё было потеряно. В открытом бою даже численное превосходство не га-рантировало северянам победу. И потому князь спокойно объезжал стройные ряды своих войск, подбадривая солдат. Князь решил атаковать первым, пока северяне ещё не успели построиться.
  Дав последние указания своим командирам, князь вернулся на командный пункт, на не-большом холмике, за солдатским строем.
  Князь уже поднял руку, чтобы дать сигнал трубачам трубить сигнал атаки, как вдруг из ря-дов противника вперёд вышла группа людей. Из было около двух тысяч. Кроме шлемов, тускло поблёскивающих в лучах солнца, никакого другого оружия или доспехов у них не было. Нестрой-ной толпой они медленно двинулись навстречу южанам. Двигались они неуклюже и безостано-вочно выли. Этот вой стал слышен уже очень скоро.
  -Что это такое, Чир? - князь недоумённо показал на приближавшихся, обратившись к офи-церу, что в числе нескольких других остался при князе.
  -Не знаю, ваша светлость. Может, это пленных отпустили?
  -Срочно узнайте. И прикажите всем быть наготове.
  Офицер бросился к войсковому строю. Офицеры там тоже застыли в недоумении, не пони-мая происходящего. Кто-то, из наиболее опытных и сметливых, приказал лучникам изготовиться к стрельбе. Этот приказ, казавшийся разумным, повторили остальные командиры.
  А тем временем медлительная и неуклюжая толпа сместилась к правому флангу изготовив-шегося к бою войска.
  Зомби (а это были они) неотвратимо приближались. Уже можно было разглядеть их непри-ятный, в основном землисто-серый, цвет кожи, множество морщин, страшные черные прижизнен-ные раны и грязную истрёпанную одежду. Они непрестанно выли и рычали, внезапный порыв ветра донёс до южан лишь часть запаха вони и тлена.
  Внешний вид приближающихся ужаснул южан, самые неопытные и трусливые из них за-метно дрожали от страха и готовы были вот-вот покинуть строй и бежать отсюда как можно дальше.
  -Великий Муун! - воскликнул кто-то - Да это мертвецы! Мертвецы идут!
  Строй южан дрогнул. Несколько человек попытались бежать в сторону лагеря, бросив ору-жие, но выстроившаяся позади основного войска редкая цепь гвардейцев встретила ударами копий и мечей дезертиров. Однако и остальные воины заволновались. Князь понял, что больше ждать нельзя.
  -Лучники, залп! - крикнул он.
  Рой стрел взвился в воздух. Они со свистом пролетели чуть более полусотни метров, что от-деляли южан от зомби. Смертоносным дождём обрушились стрелы на ужасные создания. Многие из стрел со звоном отскочили от шлемов, защищавших головы зомби. И всё же большинство стрел вонзились в тела мертвецов. Некоторые стрелы даже пробили их насквозь. Но град стрел лишь на краткое мгновение остановил неотвратимое приближение самой смерти. Утыканные стрелами, ко-торые быстро ломались в огромной толпе, зомби приближались.
  В это время Кич, а за ним и офицеры, торопили солдат, заканчивающих построение. Узнав, что с перевала подходят последние два полка, Кич приказал подавать сигнал к атаке. В его войске сигналы было принято подавать флагами. Так было надёжней, ведь в пылу боя не слышно было труб. За спинами воинов взмыли и скрестились два черных знамени. Офицеры прокричали прика-зы и войско медленно двинулось вперёд.
  Медлить приказал сам Кич, чтобы дать возможность зомби нанести максимальный вред про-тивнику. Целиком на зомби он не мог полагаться. Уже по наличию шлемов южане могли дога-даться о слабом месте живых мертвецов. А численно южане превосходили зомби, потому могли бы довольно быстро с ними расправиться.
  Передние ряды зомби буквально нанизались на копья южан. Но под натиском огромной тол-пы неуязвимых мертвецов древки копий ломались или их вырывало из рук солдат. Многие солда-ты кричали от ужаса, видя как воняющие и воющие мертвецы упорно прут вперёд. Зомби падали от ударов копий, но тут же начинали грызть ноги солдат. А этого никто бы не смог выдержать. Солдаты, матерясь и вопя от боли, падали или шарахались назад, ломая строй и образовывая в нём прорехи. Тут уж толпа мертвяков своей массой проломила солдатский строй и зомби стали пожи-рать людей. Вместе с остальными бросились бежать и многие укушенные. Теперь уж вслед за са-мыми трусливыми бросились бежать и самые стойкие. И уже даже гвардейцы не могли остановить тех, кто в ужасе, бросая тяжёлое оружие, мчался во всю прыть прочь от этого ужаса.
  Стоявших на правом фланге гвардейцев просто сбили и затоптали или зарубили перепуган-ные солдаты, молящие сейчас лишь только об одном: оказаться как можно дальше от этого кош-мара.
  Повинуясь приказу Кича, мертвяки развернулись и стали медленно буквально вгрызаться в центр построения южан. Войска Кича за это время успели приблизиться к позициям противника и лучники стали обстреливать врага, а пехотинцы чуть позже сцепились в рукопашной схватке.
  Теперь солдаты Карсака, сумевшие убить около двухсот зомби, не могли оказать достаточ-ного сопротивления мертвякам. Их основные силы были вовлечены в бой с северянами, а живые мертвецы нападали со спины или сбоку. Численное превосходство северян вкупе с леденящим ужасом надвигающейся смерти сделали своё дело.
  Дрожа от ярости и обливаясь потом от ужаса, который стиснул сердце, князь Рашх бессиль-но наблюдал, как его армия в считанные минуты превращается в обед для немыслимых монстров или распадается на обуреваемых смертельным страхом и болью от укусов солдат. Южане бежали и теперь даже гвардейцы не пытались их остановить. Вой, вопли и звон оружия перекрыли все ос-тальные звуки. По знаку с командного пункта всадники северян помчались им вслед, пленять и добивать отстающих. На князя Рашха они не нападали, следуя приказу Кича. Князь, по замыслу Кича, должен был быть главным свидетелем действий новой армии северян и смертоносного на-ступления зомби.
  -Нет! Это невозможно! - вскричал князь, становясь красным от ярости.
  Но ещё сражалась конница южан. Всадники проламывались сквозь ряды зомби, расталкивая мертвяков грудью коней и ногами. Убить они почти никого не убили, но хаос в ряды зомби внесли порядочный, на некоторое время приостановив наступление мёртвых.
  Разметав живых мертвецов, всадники (а их было около тысячи) напали на пехоту северян. И вот тут уже завязался жестокий бой. Многие северяне, мало знакомые с конницей, орали от страха перед напором коней с возвышающимися на них всадниками. Но внушение командиров о том, что за отступление без приказа ответят семьи солдат, а в основном тренировки и внушения самого Ки-ча возымели действие. Солдаты держали строй, ощетинившись длинными копьями. Первые три ряда были вооруженными такими тяжёлыми копьями, которые были длиннее стандартных копий, а потому имели значительный вес. Их упирали тупыми концами в землю и выставляли перед со-бой. Острый конец имел длинный металлический наконечник. Благодаря таким копьям всадники не могли поразить пехоту, а метание дротиков и копий в сомкнутые ряды щитов не давало особого результата. Некоторые всадники пытались рубить копья северян мечом, но металл, соприкасаясь с металлом, лишь высекал искры. Да, копьё от удара отклонялось, но за ним было ещё два копья, а соседи атакованного копьеносца старались поразить всадника своими копьями. И это частенько удавалось.
  Некоторые всадники шли на верную смерть, бросаясь на коне на копья. И конь, и его хозяин погибали, пронзённые копьями, порой насквозь, в нескольких местах. Но в сплошной стене копий таким образом образовывались бреши, куда и устремлялись остальные всадники. Северяне, натре-нированные за зиму, всё же остались пока ещё дикарями и прекрасно помнили, как всего полгода назад войска царства Карсак разбили их, хотя также не имели численного преимущества.
  Конники усилили натиск, не жалея животных. От ударов копыт гремели щиты, некоторые солдаты были сбиты такими ударами с ног, других сбивали мощные движения бросавшихся на стену из копий и щитов коней.
  Дивизия, подвергшаяся нападению всадников, остановилась. Вслед за ней остановились и остальные дивизии, хотя врага перед ними практически не было. Солдаты начали волноваться. Раздавались крики, двое воинов даже попытались самовольно покинуть строй, но их остановил сам Кич.
  Убедившись в реальности угрозы поражения тогда, когда его войска уже одержали победу, Кич решился на личное участие в битве. Он вскочил на своего коня и поскакал к замершим диви-зиям. Обоих дезертиров он застрелил одиночными выстрелами из автомата.
  Кич был в лёгких доспехах, но без шлема. На поясе у него висели меч и нож, а в свободной от повода руке он держал автомат, размахивая им на скаку.
  -Дорогу! - кричал Кич, - Расступись!
  Перепуганные солдаты охотно ломали строй, пропуская вперёд своего военного и религиоз-ного лидера.
  Когда между яростно рвущимися вперёд всадниками Карсака и Кичем осталось пять или шесть рядов, Кич остановил разгорячившегося коня и поднял автомат. Отдельные выстрелы были не слышны в оглушительном шуме боя. Но один за другим стали падать всадники. Они и сами ещё не поняли, отчего вдруг их передние ряды стали быстро редеть. А вот северяне быстро во всём ра-зобрались, ибо уже были знакомы с колдовством Кича. И теперь, видя как легко повергнуты ка-завшиеся непобедимыми конники врага, они радостно закричали, постепенно крик становился всё громче, перекатываясь на другие дивизии. Воспрянувшие духом солдаты стали шаг за шагом тес-нить перепуганных внезапными смертями своих товарищей конников Карсака.
  Солдаты могли бы атаковать всадников с тыла, но не делали этого, опасаясь мертвяков, что плотной стеной медленно двигались всего в полусотне метров от места боя.
  На всадников обрушились сотни стрел ободрённых личным примером Кича лучников. Стре-лы поражали и людей, и коней. А тут ещё стали обращаться покусанные живыми мертвецами уби-тые южане. Было несколько укушенных и среди всадников, ведь не все смогли легко и быстро прорваться сквозь толпу зомби. Многих укушенных пехотинцев пытались спасти с поля боя их то-варищи, неся раненных на руках прочь от перевала. И теперь все укушенные обращались и напа-дали на своих боевых товарищей, что вызвало ещё больший ужас среди южан.
  Убив и ранив полтора десятка врагов, Кич прекратил стрельбу. Положение выправилось, а вот патроны следовало беречь.
  Всадники же Карсака в азарте боя, ведь ими по сути никто уже не командовал, не заметили, как оказались зажаты между дивизиями Кича и зомби. Удары копий, стрелы и укусы сыпались на них со всех сторон. Лишь две сотни всадников смогли вырваться из смертельного кольца, и неко-торые из них были покусаны зомби. Но пока ещё укусы не влияли на них, если не считать доволь-но сильной боли.
  Увидев, что обрушившиеся на северян всадники вдруг дрогнули, князь Рашх, завопил, слов-но раненный зверь, и закрыл лицо руками.
  -Ваша светлость, надо уходить! - воскликнул один из приближённых князя, уже разворачи-вая своего нервничающего коня.
  -Да, - князь отнял от лица руки и бросил последний взгляд на быстро редеющую кучку всад-ников в окружении врагов, - Надо. Но, Великий Муун, за что?
  Он развернул коня и быстро поскакал на юго-запад. Около двухсот гвардейцев и прибли-жённых поторопились последовать за ним. Небольшой отряд быстро оставил позади толпу зомби, а войска северян даже и не пытались их преследовать. И потому вскоре князь и его сопровождение оказались далеко от места сражения.
  Кич остановил зомби и приказал солдатам преследовать бегущего врага. Южан надо было захватывать по возможности живыми. Несколько сотен самых преданных солдат, из тех, что вме-сте с ним захватывали крепость, Кич отправил охранять лагерь южан от разграбления.
  Тем временем дивизии уничтожили последние очаги сопротивления и Кич приказал разбить лагерь неподалёку от карсаковского.
  Преследование разбитого противника продолжалось до самого вечера. В погоне участвовала вся конница и одна из дивизий. Две другие дивизии занялись обустройством лагеря и похоронами убитых. Некоторую, большую, часть погибших врагов Кич с помощью инъекций обратил в зомби. Как и было заведено, убитых северян Кич не обращал. И всех убитых северян хоронили в отдель-ных могилах, тогда как негодных к обращению южан хоронили в общей могиле.
  Правда, раньше, до появления Кича, северяне убитых врагов не хоронили, оставляя тела на поле боя. Но Кич приказывал хоронить всех. Он прекрасно знал об опасности эпидемии, причиной которой могли стать разлагающиеся трупы. Северяне же, обитая в прохладном климате, привыкли к тому, что мёртвые тела могут пролежать на открытом воздухе очень долго без каких-либо изме-нений и последствий. Потому и относились пренебрежительно к необходимости хоронить погиб-ших врагов.
  Утром, спокойно отдохнув под охранной неутомимых мертвяков и немногочисленных часо-вых, северяне приступили к подсчёту потерь и дележу добычи. Но перед этим выступил Кич, вос-седая перед строем солдат на коне. Его слова капитаны, лейтенанты и сержанты передавали в са-мые удалённые уголки раскинувшихся у склона гор тёмных прямоугольников дивизий.
  -Воины! Соратники! Вчера вы одержали не просто победу! Вчера вы доказали, что можете быть повелителями мира! Да, был момент, когда всё висело на волоске и многие из вас готовы бы-ли бросить всё и бежать!
  При этих словах многие солдаты опустили глаза к земле. Им было стыдно.
  -Но вы устояли и в итоге разгромили врага! - продолжал Кич, - И теперь мы пройдём с по-бедами по этим обширным землям, - он обвёл рукой пространство за своей спиной, - И мы захва-тим всё и уничтожим всех, кто встанет на нашем пути! Никто больше не будет прозябать среди снегов и льдов. Поздравляю вас с победой!
  -Слава вождю! Слава вождю! Слава вождю! - трижды прокричали войска.
  В это мгновение они боготворили своего полководца, снисходительного к проступкам, гроз-ного для врагов, могущественного в магии, умного и хитрого вождя.
  Лишь коней и оружие Кич запретил делить меж своих воинов, оставив эту часть добычи для обеспечения своего войска. А ещё поздно ночью слуги Кича перенесли два небольших сундука с деньгами, что остались в брошенном лагере южан. Но этого никто, кроме нескольких безучастных зомби, не видел.
  К дележу были предъявлены пленники. Их было чуть более тысячи. Однако северяне брали пленников практически всегда только ради выкупа. Рабовладельческие отношения были у них ещё только в зачаточном состоянии. Да и разделить тысячу человек на пятнадцать тысяч победителей было проблематично.
  И тогда к войску вновь вышел Кич.
  -Я предлагаю обменять этих пленников на золото, - сказал он и воины одобрительно загуде-ли.
  По знаку Кича слуги вынесли мешки с деньгами. В мешки деньги пересыпали из сундуков.
  -Здесь по две монеты на человека, - объявил Кич, - Эти деньги остались от имущества преж-них вождей и главного шамана. Я отдаю вам их в обмен на пленников.
  Обмен после недолгого раздумья состоялся.
  Кич сразу же распорядился отправить пленников на север. На них у него были грандиозные планы. Столько всего ещё предстояло сделать и построить!
  Остальную добычу поделили без проблем. Правда, делить особо там было нечего.
  Потери южан составили почти две тысячи убитых. У северян погибло около двухсот чело-век. Погибло около полусотни зомби. Зато к уцелевшим зомби благодаря укусам и хлопотам Кича прибавилось ещё почти полторы тысячи живых мертвецов. Теперь численность мертвяков дости-гала четырёх тысяч.
  Точное число южан, укушенных мертвяками, учесть было невозможно. Многие раненые бе-жали с поля боя и обратились уже за пределами действия передатчика, управляющего наноробо-тами в телах живых мертвецов. Такие зомби стали действовать совершенно самостоятельно, напа-дая на своих сослуживцев и на мирное население. Постепенно заражение должно было охватить всё большие территории.
  Но Кич, который был осведомлён о возникшей проблеме, совершенно не волновался. Рас-пространение живых мертвецов входило в его планы. Это должно было облегчить завоевание но-вых территорий. При этом "дикие" зомби легко усмирялись, попадая в зону действия передатчика, а потому угрозы для северян не составляли.
  Кича волновало другое.
  Его войска имели сильно ограниченный запас продовольствия и снаряжения. Захваченное на поле боя оружие, снаряжение и лошади частично решали проблему вооружения армии. А вот про-довольствия во вражеском лагере было немного. Очевидно, его доставляли из ближайших насе-лённых пунктов и достаточных запасов сделать ещё просто не успели. Прокормить же пятнадцать тысяч здоровых мужчин было совсем нелегко. Войскам Кича грозил элементарный голод, остань-ся они на месте.
  И доставить продовольствие с севера было практически невозможно. Оставшиеся на родине немногочисленные мужчины, женщины, дети и старики были просто не в состоянии прокормить такую ораву. Севернее племена жили бедно и значительных запасов продовольствия, оружия и много чего ещё просто не имели.
  Оставался единственный выход - продолжать наступление. Необходимо было захватить крупный город или несколько поселений поменьше. Только так можно было раздобыть всё необ-ходимое. Опасения Кича разделяли только высшие офицеры. Многие младшие офицеры и солдаты ничего не знали о проблемах, которые могли оборвать экспансию северян в самом начале.
  После короткого совещания Кич принял решение продолжать наступление. Захваченных за-пасов во вражеском лагере должно было хватить на время, которое требовалось для того, чтобы дойти до ближайшего города и начать его осаду. Вот только для долгой осады времени не было. Понадеялся Кич и на то, что его солдаты не были обременены большим обозом. Всё необходимое везли на десятке телег или несли сами солдаты.
  И вот на третий день с утра, едва забрезжило восходящее солнце, а над полем недавней бит-вы всплыли клубы седого тумана, в сторону ближайшего города двинулись толпы живых мертве-цов. Их сопровождал генерал Митай и около трёхсот конных воинов.
  Лагерь разбудили позже, когда туман уже почти развеялся и солнце немного прогрело воз-дух.
  Кич приказал не торопить солдат. Лишь через час войско выступило в поход. Для охраны перевала Кич оставил батальон, не считая гарнизона крепости на перевале.
  Итак, войско выступило в поход. Впрочем, не стоит представлять себе стройные колонны, марширующие по дороге. Лишь конница смогла относительно быстро преодолеть местами до-вольно густую и глубокую жижу, в которую временно превратились окрестности.
  Проблему усугублял ещё тот факт, что в районе перевала не было дорог, лишь пара узких тропок. Ведь торговля с северными племенами практически не велась.
  Вполголоса проклиная свою тяжкую долю, солдаты медленно тащились прочь от места не-давнего боя. На поле боя и на месте вражеского лагеря земля была утоптана и там проблем с пере-движением практически не возникало. Но на тяжёлой почве севера растения росли чахлые и ред-кие, они не могли создать сплошного покрова из прелых трав и листьев, который помог бы пройти массе войск, поэтому преодоления открытого пространства до ближайшего города было задачей очень непростой. А ещё приходилось тащить на себе запасы, вооружение, а заодно периодически вытаскивать из грязи телеги с припасами.
  Однако примерно в паре километров от перевала земля была плотной, девственной, не тро-нутой человеком. Здесь уже не было такой грязи и солдаты зашагали веселее и быстрее.
  Направление к городу указал сам Кич. У него были карты всех областей планеты, сделанные со спутника.
  Выбравшись на твёрдую землю и найдя дорогу, что вела вдоль гор, Кич приказал сделать привал. Зомби брели медленно и потому в бинокль Кич мог рассмотреть задние ряды отряда мерт-вяков. А по его задумке войска должны были подойти позднее живых мертвецов, застав уже испу-ганного и понёсшего потери врага. И теперь он решил дождаться обеда и лишь потом идти вперёд.
  Тем временем конные разведчики донесли, что на несколько километров вокруг нет солдат противника. И вообще нет никого из людей. Лишь несколько одиноких зомби из числа укушенных солдат Карсака упрямо тащились вслед за своими собратьями, повинуясь зову медальона Митая.
  -Хорошо, - удовлетворённо кивнул Кич, - А теперь выставить караулы и всем отдыхать. Вы-ступаем через два часа.
  Городок Приен был ближайшим к границам северных варваров. Здесь стоял довольно боль-шой гарнизон, который должен был выдержать самый первый натиск варваров во время их похо-дов. Ранее Приен был просто крупным селом, но очень быстро разросся. Этому способствовало наличие большого числа военных, а за ними подтянулись и гражданские, обслуживая гарнизон или надеясь на его защиту. Так Приен стал небольшим городом. Так было до постройки крепости на перевале. Численность гарнизона Приена значительно уменьшили, но недостаток военных вос-полнился наплывом семей из окрестных деревень.
  Несколько десятков солдат добралось до Приена после разгрома князя Рашха. И поэтому го-род торопливо готовился к обороне. Спасшиеся солдаты рассказали о живых мертвецах, что вое-вали на стороне северян. Но этим рассказам не очень поверили, хотя перепуганы были многие.
  Но уже к вечеру улицы городка наполнились толпами зомби. Они появились как из-под зем-ли. Никто так и не понял, откуда взялись эти монстры. Люди лишь носились по улицам с воплями, становясь жертвами голодных мертвяков. Многие, в основном целыми семьями, бросились к го-родским воротам, в панике торопясь покинуть город.
  Захват города живыми мертвецами произошёл по тому же сценарию, что и захват крепости на перевале. Этому Митая, который командовал армией мертвяков, научил Кич. Пришедшая с Митаем конница выжидала, пока городок погрузиться в хаос и его покинут представители властей и солдаты гарнизона.
  Солдаты Карсака, общим числом около пятисот человек, пытались оказать отпор наступаю-щим мертвякам. Гарнизон Приена, хоть и немногочисленный, был одним из самых сильных под-разделений царства Карсак. Он постоянно находился в состоянии боевой готовности и служили здесь только ветераны, уже не раз участвовавшие в сражениях. И даже сильно урезанный в чис-ленности, гарнизон Приена легко мог защищать город от нападения многократно превосходящего по численности врага.
  Но никто и никогда не готовил ветеранов Приена к схватке с зомби.
  Некоторые солдаты были покусаны ещё в первые минуты нападения, когда мертвяки напали на стражу у ворот. Но большая часть солдат была готова к бою. Находясь на военном положении, солдаты редко покидали свои казармы. Они-то и оказали яростное сопротивление толпе мёртвых солдат Кича.
  Первые организованные схватки с мертвяками случились уже после того, как значительная часть живых мертвецов проникла в город и были покусаны многие горожане и некоторые солдаты. И всё же ветераны Карсака оказали ходячим мертвецам достойное сопротивление.
  Неширокие улицы, ведущие к центру города, были забаррикадированы. На крышах домов и в самих домах, у окон, ведущих на улицу, разместились лучники. Они первыми совершили боевое столкновение с зомби. Но стрелы не могли остановить ненасытных мертвецов. Правда, несколько лучников умудрились попасть в глаз кому-нибудь из мертвяков, но это не могло остановить напи-рающую толпу нежити.
  А перед живыми мертвецами бежали десятки горожан, которые не успели ещё покинуть ставшими опасными кварталы города. Некоторые из них, при помощи солдат, успели перебраться через баррикады и уже там наконец прийти в себя от животного ужаса, что объял их при появле-нии армии нежити.
  Но многим жителям Приена не повезло. Кое-кто из них был сбит толпой и очень серьёзно покалечен. Лишь несколько счастливчиков умерли под ногами своих соседей или вовсе незнако-мых людей.
  Зажатые между неумолимо приближающимися зомби и баррикадами, люди, бросая пожит-ки, которые успели схватить при поспешном бегстве, толкая друг друга, бросились на баррикады или ломились в запертые дома, сжимающие улицу. Они выбивали окна и влезали в чужие жилища, где надеялись отсидеться от напасти.
  И всё это сопровождалось воплями и криками мужчин, женщин и детей. От этого шума не слышно было рычания и воя мертвяков.
  Как это всегда бывает, в задних рядах обезумевшей от ужаса толпы оказались самые слабые: маленькие дети, больные, старики и прочие не могущие постоять за себя жители города.
  Несколько солдат по приказу командиров пытались пробиться сквозь толпу навстречу зом-би, чтобы задержать их на подступах к баррикадам, пока будут спасаться мирные жители. В неко-торых местах этих солдат просто смела взбесившаяся толпа, хлынувшая на баррикады. На других улицах солдаты всё же смогли добраться до ходячих трупов. Они яростно рубили и кололи даже не пытавшихся сопротивляться живых мертвецов. Но зомби, численность которых была примерно равна численности населения Приена, тупо пёрли вперёд. Они своей массой просто сбивали сол-дат и мгновенно сжирали их тела. А потом они напали на тех горожан, кто так и не успел пере-браться через баррикады. Их смерть была ужасна.
  Больше часа зомби пожирали свои жертвы. В это время они не пытались перебраться через баррикады, не видя за ними людей. Зато солдаты, особенно лучники, отчётливо видели мертвяков. Многих даже самых стойких ветеранов стошнило при виде того, КАК живые мертвецы обходятся с пойманными жертвами. Лишь звуки чудовищного пиршества мёртвых в это время можно было услышать над притихшими улицами Приена.
  Тем временем всех раненых отвели или оттащили в самый центр города, на площадь перед главным храмом. Вокруг площади все, кто мог, активно занимались строительством новых барри-кад. А в храме внешне спокойные жрецы и плачущие и перепуганные женщины, старики и дети молили богов о спасении.
  Даже солдаты были перепуганы нашествием мертвецов, не зная причин их появления. Ко-мандиры оставались на своих местах, но были напуганы не меньше, хотя и старались этого не по-казать. Как бороться с уже мёртвым противником? Это был единственный вопрос.
  Убедившись, что город находится в осаде мертвецов, Митай, наблюдавший за боями из-за углов, за спинами мертвяков, отдал приказ атаковать баррикады. Мертвяки нестройными толпами потянулись к стенам из всякой всячины, за которыми затаились люди.
  Стрелы, копья и дротики посыпались на живых мертвецов. Нескольких из них удалось убить, когда стрела или дротик пронзали глаз, несколько зомби, утыканные копьями и стрелами, потеряли равновесие и упали, сбив с ног и нескольких упрямо бредущих к цели мертвецов. Но в целом остановить завывающих зомби не удалось. На верху баррикад их встретили солдаты. Они щитами и копьями сталкивали мертвяков обратно, вниз. Мечами и топорами солдаты наносили зомби ужасные раны, иногда отрубая руки и реже ноги. Нескольким зомби даже отрубили головы.
  Но живые мертвецы не чувствовали боли и не боялись ран. Они упрямо напирали на барри-кады. Не имея передышки, ибо живые мертвецы никогда не уставали, солдаты, не всегда даже мо-гущие сменить друг друга из-за неослабевающего напора мёртвых, начинали уставать и ошибать-ся. И некоторые из них поплатились за ошибки укусами. Укусы эти были достаточно болезненны, но с виду не вызывали каких-либо опасений. Лишь в единичных случаях зомби смогли вырвать из тел солдат крупные куски плоти или повредить важные кровеносные сосуды.
  В это время за спинами солдат женщины и старики торопливо строили другие баррикады. Солдаты сражались отчаянно, но скоро стало ясно, что отстоять передовые баррикады не удастся, слишком уж много было живых мертвецов. И вот настал момент, когда первые мертвяки смогли перебраться через гребень завалов и стали скатываться вниз, на другую сторону баррикад. На ка-ких-то улицах это произошло раньше, на каких-то - позже. И тогда офицеры приказали отступить за вторую линию баррикад.
  А кое-где убегающие жители не заперли свои дома и теперь их заполняли живые мертвецы. Они чуяли живую плоть людей и упорно старались добраться до неё даже сквозь узкие окна и две-ри. И в нескольких местах рычащие зомби выбрались из домов прямо за спинами солдат, самоот-верженно сдерживающих натиск толп мертвяков у баррикад. Тогда солдатам ничего не остава-лось, как бросить баррикаду и, сомкнув строй, прорываться к новой линии обороны, раскидывая мертвяков ударами щитов.
  Всадники Митая тем временем проникли в город и здесь спешились. Разбившись на не-большие отряды, они пристроились за толпами зомби и поддерживали их атаку, стреляя из луков и метая дротики в защитников баррикад. Старались они также подавить и лучников Карсака, что расположились на крышах. Это ещё больше ухудшило положение защитников Приена. Теперь, сражаясь на баррикадах или ожидая внизу, можно было получить стрелу или дротик. Конечно, от этой напасти хорошо помогал щит, вот только он сильно стеснял дерущихся с мертвяками солдат, загораживая им обзор и мешая. А зомби лезли отовсюду и даже норовили укусить за ноги.
  Беда пришла откуда её не ждали.
  Укушенные в первые минуты нападения живых мертвецов, люди были доставлены или доб-рались сами в самый центр города, к главному храму. Многие жители вообще сумели убежать из города. Но большинство оказались заперты в Приене. И вот настал момент, когда укушенные ста-ли умирать и восставать уже обращёнными в нежить. Первым делом они бросились на тех, кто был рядом. Это были женщины, старики и дети. Все солдаты были на баррикадах, лишь с десяток стражников охраняли храм.
  Никто не успел ничего толком понять, а главная площадь уже оросилась кровью. Ор, вопли и крики заглушали все остальные звуки. Перепуганные жрецы поспешили запереться в храме, но они не смогли запереть ворота, в которые хлынула обезумевшая от ужаса толпа. А вместе с толпой в храм проникли мертвяки.
  Остальная толпа хлынула на улицы, в стадном порыве стремясь вырваться из города или хо-тя бы найти защиту у солдат.
  Солдатам тоже пришлось туго. Наиболее пострадавшие в бою с нежитью умерли первыми и первыми же обратились в живых мертвецов. Они успели покусать многих, напав на ничего не по-дозревающих бывших товарищей со спины.
  Это был конец.
  Люди оказывались в узком пространстве домов, храмов и улиц и даже не всегда могли со-противляться лютующей нежити. А мертвякам теперь частенько даже не требовалось ловить свои жертвы, они были буквально сдавлены ими в яростно ревущей и вопящей толпе.
  Конечно, после этого Приен был захвачен не сразу. В некоторых местах люди успевали за-переться в домах. На одной из улиц солдаты сумели занять круговую оборону меж двух соседних баррикад и при поддержке прорвавшихся к ним горожан сражались до конца.
  Однако укушенные делали своё дело. Очагов сопротивления становилось всё меньше. К за-ходу солнца на большинстве улиц и в главном храме не осталось живых людей. Натиск мертвяков, сильно возросших численно, лишь усилился с приходом сумерек. Они плотным кольцом обступи-ли оставшиеся очаги сопротивления. Не нуждаясь в отдыхе и сне, зомби всю ночь продолжали свои атаки. Кое-где начались пожары, часто зажженные специально, но это губило больше людей, чем живых мертвецов.
  Северяне тем временем прочёсывали опустевшие и залитые кровью кварталы. Они добивали сильно пострадавших зомби и непригодных к обращению в нежить или в рабство малочисленных уцелевших людей. Северяне тушили пожары и грабили брошенные жилища.
  Ночью с севера подул сильный ветер, принёсший мелкий холодный дождь и лёгкий морозец. Митай приказал располагаться на ночлег в покинутых домах. На всякий случай были выставлены несколько часовых. Митай вовсе не собирался мешать кому-либо бежать из города. Вот только сделать это было невозможно из-за сгрудившихся всего в двух кварталах зомби, ни на миг не пре-кращавших своих атак на последних защитников Приена.
  К утру ветер стих и закончился дождь. Он лишь размазал по улицам копоть пожарищ и кровь, кое-где образовавшую целые лужи.
  Едва начался дождь, когда к городу подошли войска северян. И солдаты были рады провести эту ночь под крышей, в тепле, хотя и в тесноте, ибо население Приена было много меньше по чис-ленности армии северян, а значит дома были переполнены.
  Несколько отрядов были отправлены тушить пожары и прочёсывать город, вернее те кварта-лы, откуда ушли живые мертвецы.
  С наступлением дня, когда воздух потеплел, Кич приказал живым мертвецам покинуть го-род. Нестройными колоннами мертвяки направились за ворота и выстроились под стенами, отре-зая пути к отступлению немногим уцелевшим защитникам города. Место мертвяков заняли солда-ты.
  Горожане и остатки гарнизона Приена были вымотаны безостановочным ночным боем, их численность сократилась, но Кич не собирался зазря терять своих солдат, отправляя их в атаку. Он предложил уцелевшим людям сдаться.
  -Гарантирую всем жизнь и возможность покинуть город, - велел объявить он.
  Парламентёр, держа над головой копьё, у которого остриё было обмотано тряпкой (этот знак означал то же самое, что и белый флаг на Земле), поднялся на баррикаду. Для этого ему пришлось пройтись по телам убитых зомби. Это было неприятно и немного страшновато, хотя в войске Кича все уже притерпелись к соседству с мертвяками.
  Первое, что бросилось ему в глаза - десятка полтора обезглавленных тел, бывших солдат и горожан, аккуратно сложенных у баррикады. А прямо на земле или приткнувшись к стенам домов, спали смертельно уставшие за ночь люди. Лишь несколько часовых, поминутно зевая, с тёмными кругами под глазами, охраняли их сон. Обороняющихся было немного, менее сотни. Этого было бы достаточно для обороны от обычных людей. Но для войны с живыми мертвецами этого коли-чества было явно маловато.
  Начальник гарнизона Приена встретил парламентёра. Это был старый офицер, лицо которо-го украшали два шрама. Из-за возраста он, судя по бледно-серому лицу с черными кругами вокруг глаз, устал чуть ли не больше всех. Но многолетняя привычка пока позволяла ему оставаться на ногах. Он внимательно выслушал предложение Кича.
  -А много осталось в городе ещё защитников? - вдруг спросил он.
  Парламентёр был проинструктирован на этот счёт.
  - Нет. Здесь самое крупное подразделение. Ещё есть солдаты в одном доме дальше по улице, ещё несколько баррикад и домов на соседних улицах. Все сосредоточены в пределах двух кварта-лов.
  -Понятно. А если мы не сдадимся?
  -Тогда наш вождь прикажет поджечь эти кварталы, а потом по пепелищу пойдут мертвецы.
  -И откуда вы взяли этих тварей? Как оживили людей?
  -Не знаю. Наш вождь - великий колдун. Итак, что вы ответите?
  Начальник гарнизона огляделся и чуть прищурил левый глаз.
  -Хорошо, - ответил он наконец, - Мы сдаёмся.
  -Тогда пошлите своих людей в другие места, где ещё есть защитники. Нам они могут не по-верить. И прикажите сдать оружие.
  Через пару часов несколько сотен уставших и сильно напуганных людей покидали город Приен через южные ворота. Все они были без оружия и доспехов. Начальник гарнизона шёл впе-реди.
  Ворота со скрипом закрылись за спиной последнего из горожан. Толпа, где даже солдаты не пытались держать строй, медленно побрела на юго-запад, где находились центральные области королевства Карсак.
  На башню у южных ворот поднялся Кич в сопровождении генерала Митая и нескольких воинов. Пару минут он смотрел на бредущие внизу фигурки людей и ещё на то, что было скрыто от глаз беженцев.
  -Атака! - громко сказал Кич, наклонившись к медальону.
  И сразу окрестности заполнились двумя тысячами живых мертвецов, что до этого времени просто лежали на земле.
  -Великий Муун! - крикнул кто-то из беженцев, - Это мёртвые!
  -Нас обманули! - раздались крики, - Надо спасаться!
  Лишь начальник гарнизона не стал суетится и пытаться бежать. Мертвяки полукольцом об-ступили их, а за спиной возвышались городские стены. Спасения не было. Он только завернулся в старый потрёпанный плащ и остался стоять среди мечущихся в панике людей.
  Вскоре всё было кончено, смолкли последние крики.
  -Мы же обещали их выпустить, - тихо сказал Митай.
  -Мы их и выпустили из города, - кивнул Кич, - Однако нельзя же позволить им было уйти. Они уже знают многое про наших зомби и могут предупредить других. Да и нам лишние солдаты не помешают.
  -Это же не честно!
  -Победителя не судят! Это война прежде всего. А на войне все средства хороши. Позднее, конечно, я буду выполнять свои обещания. Но сейчас такие обстоятельства, что надо нарушить своё слово. Запомни, это, генерал.
  
  Глава 11
  В Приене обнаружились довольно большие запасы продовольствия.
  Однако отсиживаться за стенами города Кич не собирался. Дав войску отдохнуть пару дней, пока шли сильные, но редкие холодные дожди, он отдал приказ выступать. В городе оставался лишь тысячный гарнизон.
  Насколько знал Кич, у Карсака оставалось совсем немного войск. Большая часть их была разбита у горной крепости и у перевала. Ещё несколько тысяч солдат охраняли южные и восточ-ные границы царства. С запада к Карсаку примыкали полупустыни - окраины огромной пустыни, занимавшей центральную часть континента Орстан. Здесь обитали малочисленные племена ко-чевников, которые признавали над собой власть царя Карсака.
  Кич прикинул, что даже собрав все свои силы воедино, у Карсака наберётся не более семи-восьми тысяч солдат. Вот только время на сборы войска он давать Карсаку не собирался. Поэтому северяне и выступили в новый поход, чтобы окончательно захватить своего южного соседа.
  У Кича под командованием теперь было две тысячи всадников и более шести тысяч зомби. И он решил разделить своё войско на две части. Это должно было ускорить завоевания. Все пехо-тинцы, числом около двенадцати тысяч, в сопровождении пятисот зомби должны были выступить против Карсака. Конницу и основную массу живых мертвецов Кич решил направить против вос-точных соседей Карсака - астосов. Необходимо было проверить действенность мертвяков против подвижных отрядов кочевников. Всадники должны были обеспечить охрану неповоротливых зом-би и преследовать конницу врага.
  План был достаточно рискован, ведь астосы, основной силой которых была конница, могли легко уклониться от атак живых мертвецов. Расчет был на то, что неутомимые зомби должны бы-ли рано или поздно загнать астосов в угол, например внезапно напав на стойбище. А уж за своих детей, женщин и стариков астосы должны были сражаться. Другой вопрос, что они могли разбить сопровождавший мертвяков конный отряд и заманить зомби в труднопроходимую местность, а то и вовсе куда-нибудь в пропасть.
  Во главе армии мертвецов вновь был поставлен Митай.
  Из трёх оставшихся под его командованием дивизий Кич выделил одну и направил её крат-чайшей дорогой, вдоль гор и реки, преграждавших дорогу на север, в западные области царства Карсак. Дивизия должна была подчинить власти северян западные племена и в случае необходи-мости ударить армии Карсака в спину.
  -Не грабить и не убивать местных, - предупредил Кич генерал-полковника, который коман-довал отдельной дивизией, уходящей в рейд, - Иначе они будут сражаться против нас. Силу при-менять только против сопротивляющихся. И помните о наших условиях. Западные племена будут полностью освобождены от налогов, они должны будут только охранять границу. Вопросы?
  -Всё будет исполнено в точности, великий вождь, - вытянулся в струнку генерал-полковник.
  -Надеюсь. Идите.
  Генерал-полковник вышел из палатки вождя.
  -А мы, господа, - Кич повернулся к полковникам и генерал-полковникам остающихся с ним дивизий, - Начинаем наш поход завтра с утра. Проинструктируйте разведку и позаботьтесь об ох-ранении походных колонн. Выступаем отдельными полками с интервалом в две минуты. Мертвя-ков везём до места на телегах, сразу вслед за первым полком. С первым полком иду и я.
  -Но, господин, прошу прощения! - воскликнул один из полковников, - Несколько дней шли дожди, дороги размокли. Да и холодно ещё. Солдаты только измотаются, а идти будем медленно. Не лучше ли переждать ещё немного до потепления?
  -Вы считаете, что я не предусмотрел это? Молчите, полковник. Господа, объявите по своим подразделениям, что уже завтра погода изменится в лучшую сторону. Да, сначала будет тяжелова-то, но это не надолго.
  -Но приметы говорят...
  -К черту приметы, если есть метеоприборы!
  Все непонимающе посмотрели на Кича. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь.
  -Я обеспечу нужную погоду, - объявил он, - Если нет вопросов, то можете идти готовиться к походу. Полковник Эш, останьтесь.
  Негромко переговариваясь, офицеры, поклонившись, разошлись по своим частям, расквар-тированным по городским кварталам.
  Полковник Эш оставался во главе гарнизона Приена.
  -Полковник, - начал Кич, - Я вам уже всё сказал, но немного повторюсь. Ведь повторенье - мать ученья. Итак, ни в коем случае не покидать город для контратак, даже если против вас будет всего сотня врагов. К перевалу отправьте отряд за охраны дороги до города. Начинайте строить катапульты и другие нужные нам машины, я уже приказал прислать вам мастеров и рабов.
  -Я сделаю всё, как вы приказали, мой вождь.
  -Не сомневаюсь. Но всё же не поленитесь лично каждый вечер проверять часовых на город-ских стенах и у ворот. И вам прогулка перед сном и солдаты будут бдительны. Я надеюсь в этом на вас, полковник. Когда просохнут дороги и поля, я прикажу направить в город семьи с севера. Надо осваивать эту землю. Кстати, вокруг есть несколько деревушек, я оставляю вам дополни-тельно две сотни солдат для их захвата и контроля. Мирных жителей не грабить и не обижать их без причины. За это вы отвечаете головой. Нам нужны люди для обработки полей, чтобы кормить армию, а не брошенные дома и пашни. Это ясно?
  -Да, великий вождь.
  -Хорошо. Идите, полковник, и не забывайте мои слова.
  Оставшись один (палатку охраняли, но только снаружи), Кич включил небольшой перенос-ной приёмник. У него было с собой довольно много разных нужных приборов и инструментов, а местные жители считали их волшебными и боялись. Поэтому Кичу, прослывшему великим колду-ном, не требовалось их прятать и утаивать.
  Этот приёмник Кич включал каждый вечер. Несколько минут он, меняя частоты, прослуши-вал эфир. Однако ничего, кроме естественных помех, он не услышал. Это его порадовало. Значит, на планете нет никого из землян или других инопланетян, могущих переговариваться по радио или подающих сигналы в открытый космос.
  Кича всё ещё волновала возможность присутствия на планете разведчиков с Земли. Да и про пропавшего пилота сбитого им истребителя он не забывал. Вряд ли пилот готовился к жизни на этой планете столь же тщательно, как и Кич, но совсем сбрасывать его со счетов не стоило.
  Теперь, когда выдалась свободная минутка, он принялся за чистку оружия. Одновременно он обдумывал и дальнейшие планы.
  Утром, когда развеялся холодный туман, войска выступили в поход.
  Кич в сопровождении нескольких конных телохранителей, неторопливо ехал вслед за ко-лонной первого полка. Позади, поскрипывая и мерно плюхая по грязи, ехали телеги с зомби. Их навалили кучами, не заботясь об удобстве. Да оно им и не требовалось.
  От Приена горы на севере казались темно-лиловой щербатой стеной. Ярко-золотой диск солнца медленно катился вверх, разогнав зябкий туман и щедро обогревая землю. Но с гор дул прохладный ветер и все воины старательно кутались в плащи. Однако постепенно, как заметил Кич, природа оживала от долгого зимнего сна.
  Из-за прошедших дождей было довольно много грязи и луж, но из черной, с рыжими про-плешинами, земли уже лезла свежая зелёная щетина новой растительности. Да и на деревьях, что росли в окрестностях Приена, уже набухли и засочились почки. Пройдёт ещё неделя - и всё во-круг покроется зелёным ковром.
  Кич размышлял о том, что необходимо переселить своих подданных с неприветливого севе-ра сюда, в южные земли. А на севере останется Священное Дерево и те, кто не захочет переселять-ся на юг.
  Обгоняя, бодро шагающие отряды солдат, подскакал один из порученцев Кича. Таких пору-ченцев у него было несколько, чтобы можно было послать их проконтролировать выполнение приказов, ведь сам Кич не мог быть везде одновременно.
  -Великий вождь, войска покинули город. Обоз идёт следом. Гарнизон закрыл за нами воро-та, - доложил порученец.
  -Хорошо.
  По дороге вилась длинная змея войска северян. А вокруг шагающих полков, на максимально возможном отдалении, но всегда оставаясь в зоне ясной видимости, двигалось малочисленное конное охранение. Спереди и по бокам колонн контролировали ситуацию единичные разведчики, также остававшиеся видимыми, но только для конного охранения. Это позволяло даже в случае внезапного нападения выиграть несколько драгоценных минут для построения в боевой порядок.
  "-Неплохая работа, - с гордостью осматривал стройные ряды своего войска Кич, - Не зря я их гонял всю зиму".
  Впрочем, Кич прекрасно понимал, что ближайшие день-два никто не нападёт на северян. Армия Карсака разбита и потребуется время, чтобы собрать хотя бы небольшой отряд, не говоря уже о новой армии. Однако расслабляться не стоило.
  Постепенно ветер сменился на южный, стало заметно теплее и густые тучи унеслись на хо-лодный север, растаяв где-то в полуденном мареве. Солдаты приободрились и пошли веселее. До Кича долетели отдельные возгласы удивления и восхищения. Кич усмехнулся. Теперь его автори-тет как колдуна стал ещё выше. Откуда было этим дикарям знать, что внезапное приближение ан-тициклона предсказал компьютер ещё два дня назад? А приметы порой не успевали сработать столь оперативно.
  Чем дальше шли войска, тем и в самом деле легче становилась дорога. Идти было удобно, пока не высохла пыль, зато исчезли многие лужи и затвердела грязь.
  По дороге разведка засекла более полутора десятков одиноких мертвяков, что бесцельно бродили по лугам и холмам. Их тоже погрузили на телеги. Дважды были встречены места массо-вого убийства зомби. Но судя по следам, которые не мог стереть дождь, перед этим тут происхо-дили настоящие побоища. Во всех случаях мертвяков обезглавили. Но один раз обезглавленных сожгли у подножия поросшего елями холма. В другом случае обезглавленных живых мертвецов просто бросили посреди открытого пространства, на пригорке. Отрубленные головы продолжали жить своей жизнью, молча разевая рты и тараща глаза. Некоторые были мертвы, убитые ударом меча или топора. Зрелище было противным и страшным. Кич приказал добить уцелевшие головы. Всего насчитали до полусотни убитых зомби. А сколько ещё их бродило вокруг или двинулось дальше, на юг и на запад?
  Третий день пути.
  Солнце уже перевалило за полдень, когда к Кичу, полудремавшему в седле, подскакал кап-рал конного охранения.
  -Великий вождь, впереди замечен противник!
  -Где? Сколько их? - сон словно ветром унесло.
  -Немного, тысячи две-три. Они примерно в часе пути отсюда, разбивают лагерь.
  -Хорошо.
  В хвост и голову колонны поскакали порученцы Кича. Смолкли разговоры и песни, офицеры стали выкрикивать команды. Колонна слегка притормозила и подтянулась, а затем немного уско-рила ход. Однако перестроения ещё не делалось, слишком рано.
  Но уже через час войско путём несложных манёвров приобрело форму слегка неправильного прямоугольника, а сзади расположились обоз и полк резерва. Там же собрались солдаты охране-ния и почти все разведчики. Несколько одиноких разведчиков широкой дугой разместились вдоль фронта вражеского войска, наблюдая за ним. Но они держались от врагов достаточно далеко, что-бы их можно было поймать. Солдаты передового полка торопливо сгружали с телег неподвижных мертвяков, а затем телеги погнали в обоз. После этого строй окончательно сомкнулся.
  Противник конечно же заметил подошедших северян. Из лагеря южан запели трубы. Там было мало людей, а потому много времени на приготовления не потребовалось.
  Кич внимательно рассмотрел в бинокль позиции южан.
  -Они практически совсем не успели построить укрепления на левом фланге лагеря, - сооб-щил он собравшимся вокруг него офицерам, - Я направлю туда мертвецов под прикрытием пере-дового полка. За это время надо успеть полностью окружить лагерь южан. Когда мертвецы про-рвутся в лагерь, начать общую атаку. Все по местам!
  Никого не смутила малочисленность врага. Никакого благородства! Северяне привыкли, что во время набегов они в месте удара образуют крупный отряд, превосходя врагов числом, что и способствовало успеху набегов.
  Сам Кич в сопровождении только нескольких телохранителей приблизился к лагерю врагов на расстояние чуть большее, чем могла пролететь стрела. Один из телохранителей отбыл с пред-ложением сдачи, но командир южан отказался. Получив отказ, Кич тщательно прицелился в гор-дого командира южан, который как раз был на виду, и выстрелил. Одинокий выстрел был плохо различим из-за ветра и большого расстояния. Южанин упал. Ещё несколько выстрелов унесли жизни нескольких офицеров южан, застывших от ужаса, а Кич быстро поскакал обратно, отдав приказ живым мертвецам нападать.
  Боя как такового не получилось.
  Южане были ошеломлены и перепуганы точностью и дальнобойностью огнестрельного оружия, которое они приняли за колдовство. Да и толпа зомби привела их в ужас. Лишь несколько десятков старых ветеранов сражались до конца, и их не пощадили. Остальные солдаты сдались практически без боя. Из северян в этой схватке не погиб никто, было лишь несколько легкоране-ных.
  Пленным Кич предложил или вступить в его войско, или рабство. Большинство выбрало службу у Кича, остальных отправили под конвоем в Приен. Новых воинов записали в разные под-разделения, сохраняя численное превосходство северян в каждом подразделении.
  Из добычи захватили немного золота, снаряжение, оружие, продовольствие и две сотни бое-вых коней. Захватили и несколько повозок.
  Погибших и тяжелораненых врагов Кич обратил в зомби. Так численность живых мертвецов выросла ещё примерно на сотню голов.
  Ночевать остались в захваченном лагере. Вечером Кич провёл военный совет. Совет был не-долгим и спокойным. Его результат Кич озвучил одним предложением:
  -Утром выступаем на столицу Карсака.
  Кич решил торопиться. Он уже понял, что силы Карсака сломлены, но необходимо было не-медля добить это небольшое царство, чтобы окончательно укрепиться здесь. После этого он соби-рался всеми силами нанести удар по племени астосов, восточному соседу Карсака. На востоке от владений астосов лежало море. Астосы были очень сильным племенем, и победа над ним должна была усилить Кича.
  Но пока поход на астосов оставался лишь мечтой, и приходилось лишь гадать, насколько удачно продвигаются дела у Митая. По расчётам Кича, войско Митая уже должно было столк-нуться с астосами, однако пока никаких гонцов с востока не было. Ещё и поэтому торопился Кич покончить с Карсаком, чтобы не пришлось сражаться на два фронта.
  
  Бывшие войска Империи, а ныне армия независимого королевства Орстан, довольно успеш-но начали военную компанию, покинув полуостров.
  Войска возглавлял сам новопровозглашённый первый король Орстана, бывший губернатор провинции Орстан, Исхан Борред. Пока что армия выполняла первый этап озвученного на воен-ном совете союзников плана. Исхан Борред решительно и быстро приводил в подчинение Орстану полузависимые племена и царства, а также несколько мелких независимых владений. Таким обра-зом он готовил плацдарм для удара на север, который должен был разделить материк на восточ-ную и западную часть. Затем с помощью союзников предполагалось захватить сначала восточную часть материка, а позднее и его западную часть. Заключительной стадией должен был быть раз-гром союзников и подчинение всего континента власти только что созданного королевского дома Орстана. Только вот последняя стадия держалась в строгом секрете, о ней знали только три чело-века: сам Исхан Борред, его сын Артак и генерал Оттон. А весь план был придуман Артаком Бор-редом.
  Сам Артак во главе двух ил двигался вдоль южного побережья Орстана, упорно покоряя не-многочисленные и слабо развитые племена рыболовов. Артак не пропускал ни одно, даже самое унылое и нищие поселение рыбаков. Сами рыбаки были плохими воинами, но им помогали пле-мена, примыкавшие к побережью. Впрочем, среди этих племён, если честно, были и союзники Ор-стана, охотно помогавшие Артаку против своих соседей. Артак не спешил. Он старался заманить противника в ловушку, чтобы покончить с ним одним ударом, а не гоняться потом за недобитками по восточным равнинам.
  Солдаты Орстана продвигались вперёд только тогда, когда были твёрдо уверены, что с тыла их не потревожит ни один враг.
  Офицеры и простые солдаты удивлялись хитроумным манёврам и ловушкам своего коман-дира, илабека Артака Борреда. Солдаты впервые вели такую неторопливую, но крайне эффектив-ную войну. Они ни разу не проиграли в этой компании ни одного сражения и несли ничтожно ма-лые потери. А Артак вновь и вновь заставлял делать их сложные построения, возводить мосты и защитные рвы, то бежать сутки напролёт, то целыми днями терпеливо ждать удобного момента для атаки.
  Солдаты поначалу лишь дивились этим командам, порой казавшимся совершенно бесполез-ными и ненужными. Но оказалось, что Артак не заставлял делать ничего ненужного. Постепенно солдаты привыкли и даже радовались, ведь они постоянно побеждали и платили за эти победы крайне низкую цену.
  Постепенно тактику Артака оценили и его враги. И всё меньше племён решалось оказать ему сопротивление, зато количество его союзников постоянно росло. Битвы первых недель похода сменились мелкими стычками. И всё чаще Артак использовал в бою лишь две союзные илы, обе-регая своих солдат и заставляя их нести лишь охрану захваченных земель. Так он копил силы для будущих схваток. Хотя союзники и не были в претензии на него, ведь практически всю добычу он отдавал им. Впрочем, грабить мирное населений Артак сразу же запретил и беспощадно казнил нескольких мародёров. В последствии такие случаи не повторялись.
  В захваченных землях Артак лишь ставил своих администраторов, а кое-где и небольшие гарнизоны. Побеждённые были обложены небольшой данью, получая взамен охрану от внезапных набегов и нападений. Так Артак, посовещавшись со своим отцом, укреплял порядок и спокойствие внутри Орстана. А это много значит, когда можно практически не опасаться восстаний во время большой войны.
  Выпадали у Артака и свободные дни, когда войска отдыхали перед очередным броском на восток. В такие дни Артак с утра проводил военный совет, затем спал до обеда, а после обеда от-правлялся в ближайший кабак. И его всегда сопровождал в таких походах Данан, советник и веч-ный спутник наследника Исхана Борреда. Впрочем, сам Данан, бывший как и Артак холостым, хо-тя и старше годами, не особо и сопротивлялся. Всё же гораздо приятнее провести время в объяти-ях какой-нибудь красотки, чем бесцельно слоняясь по лагерю или валяясь на кровати с книгами.
  Сам же Артак проявил себя не только как хороший военачальник, но и как любитель жен-щин. Оба эти проявления его характера были довольно неожиданны для окружающих, ведь до сражения с драконом Артак не проявлял особого полководческого дара, да и в общении с женщи-нами был сдержан. Хотя, к слову сказать, Артак вступал в связь с женщиной только по обоюдному желанию, платя, конечно, многим красоткам звонкой монетой, и никогда не обижал своих любов-ниц. Этим он выгодно отличался от многих офицеров, которые не брезговали поколотить женщи-ну, чем-либо не понравившуюся в постели.
  -На многое посмотришь другими глазами, увернувшись от зубов и когтей дракона, - объяс-нил как-то сам Артак такую крутую перемену.
  Сам же Аркадий Гаврилов, он же Артак, знал истинную причину радикальных перемен в ха-рактере наследника престола Орстана.
  Он, лейтенант военно-космического флота, знал о тактике и стратегии гораздо больше, чем все местные генералы, императоры и вожди. Его этому учили много лет. Да и примеры из много-вековой истории Земли, переполненной войнами и вооруженными конфликтами, всегда были к его услугам.
  Меж тем офицеру войск Земли практически не приходилось на службе рисковать жизнью, ведь войн больше не было. А стычки с пиратами и инопланетянами были редки и скоротечны. Чаще же они вообще проводились с удалённых огневых позиций, так что враги могли видеть друг друга только на радарах.
  А здесь, на этой планете, был настоящий драйв. Враги сражались лицом к лицу и оттого ад-реналин подскакивал до небес! И как упоительно было орать и вопить, с мечом в руках врубаясь в ряды противника. Запах крови, пота и страха будоражил и пьянил. Ничто не могло сравниться с радостью победы, добытой собственными руками в реале, а не на экране монитора. Да и весь этот мир, с его обитателями и просторами, был словно создан для пробуждения первобытной силы и романтики в человеке. И высокое социальное положение кружило голову и открывало невидан-ный простор для самореализации и успеха.
  И все эти чувства требовали выхода. Алкоголь Гаврилов особо никогда не любил, наркотики не употреблял, да и не было тут таковых. Вернее были, но очень слабые и подсаживаться на них не хотелось. И тогда он попробовал женской ласки местных красавиц. Это понравилось ему. Осо-бенно подкупало то, что местные женщины не были испорчены эмансипацией и развращены ци-вилизацией. Они были по-своему чисты и невинны, даже пройдя через десятки мужчин.
  Вкусив страсти и наслаждения плоти, Артак полюбил общество женщин. Гаврилов никогда не был бабником, наверно потому, что не любил платить за любовь. Здесь же оплата всегда име-лась под рукой, да и без неё можно было частенько обойтись.
  Хотя Артаку в его похождениях было далеко до таких прославленных женолюбов, как Ген-рих IV Наваррский, Людовик XIV или знаменитый Казанова, всё же излишнее увлечение женщи-нами могло в будущем принести не мало хлопот и проблем. Опять же по опыту вышеперечислен-ных землян Гаврилов знал всё это, но пока останавливаться не собирался. Про Артака даже под-шучивали, говоря, что одной рукой он ищет юбки, а другой бьёт врага. Впрочем, пока он не на-рвался ни на один скандал из-за женщин и продолжал успешно командовать войсками, шутки и разговоры не были злыми или язвительными. Да и вызвать ненависть будущего короля не хоте-лось никому. Сам Артак относился к этим шуткам спокойно.
  -Пусть люди смеются, - говорил он, - Нельзя же людей заставить не смеяться, как нельзя за-ставить не дышать.
  Утро выдалось славным.
  Ещё вечером с моря дул ветер, принеся с собой прохладу и моросящий мелкий дождь. Сол-даты, закутавшись в плащи, лишь вполголоса ругали ненастье. Однако они, во главе с Артаком, продолжали оставаться на своих позициях, среди мокрых холодных валунов у подножия при-брежных скал. Они ждали.
  Их было немного, половина илы. Но даже этого количества было гораздо больше, чем было необходимо для дела. Просто Артак решил задействовать как можно больше солдат, боясь, что в спокойное время дисциплина солдат может ослабнуть. Да и численное превосходство позволяло закончить дело быстрее и с меньшими потерями.
  Среди скал, сквозь шепелявый из-за дождя свист ветра, в темноте раздались крики и звон оружия. А потом вспыхнули десятки ярких факелов. Мохнатыми дрожащими световыми пятнами они пронзали дождь и ночную тьму.
  -Приготовиться! - тихо приказал Артак ближайшим офицерам и приказ шёпотом был пере-дан по рядам.
  Вскоре впереди замелькали уже близкие факелы, послышался топот сотен ног, крики и ме-таллический звон. Это илы союзников напали на небольшой лагерь противника, укрытый среди гор. Из этого лагеря несколько раз совершали нападения на ближайший гарнизон. Наличие лагеря грозило обернуться проблемой в дальнейшем наступлении. Отсюда противник мог просто-напросто перерезать пути снабжения войска и ударить в спину. На поиски лагеря были брошены лучшие разведчики.
  Но погубил активно защищающих свою независимость людей предатель. Один из нищих рыбаков, что жили на побережье, пришёл в лагерь Артака и предложил указать место расположе-ние лагеря за вознаграждение. Артак, не торгуясь, заплатил. Рыбак получил годовое жалование трёх солдат, что было для него небывалым богатством. А Артак узнал, где находится лагерь.
  Как обычно, на уничтожение лагеря была направлена ила союзников. Но чтобы не расхола-живать собственных солдат, Артак возглавил часть из них, чтобы ловить бегущего врага у подно-жия гор, где располагался лагерь.
  И вот из темноты стали выскакивать люди. Многие из них были практически не одеты, мно-гие были без оружия. Ведь нападение случилось под утро, сразу с трёх сторон. Охрана лагеря ус-пела поднять тревогу, но оказать организованного сопротивления внезапно напавшему противни-ку, превосходящему числом защитников лагеря в несколько раз, не удалось.
  -Вперёд! - крикнул Артак.
  Его солдаты с рёвом, в котором вылилась вся ярость на мерзкую погоду и бессонную ночь, бросились навстречу бегущим.
  -Враги! Бей их! Сдавайтесь! Бежим! - раздавались в ночи крики со всех сторон.
  По знаку Артака вспыхнули заранее сложенные костры. Дрова в них были пропитаны сырой нефтью и потому дождь для них был не страшен. Да и укрыты до этого дрова были от дождя сол-датскими плащами. Сразу вокруг стало светло, что облегчало отлов бегущих и расправу над со-противляющимися.
  Всех, кто оказал хоть малейшее сопротивление, убивали на месте. Остальных связывали и отводили в небольшую пещеру с одним выходом, под охрану солдат. Всё было закончено менее, чем за час.
  Союзники остались грабить лагерь, а солдаты Артака вернулись в лагерь с пленниками.
  Артак, офицеры и большинство солдат спали до обеда, отчего в лагере первую половину дня было непривычно тихо и спокойно.
  После обеда стали подсчитывать потери и добычу.
  У Артака было легко ранено трое солдат, а в плен попало более трёхсот дикарей. У союзни-ков было полсотни убитых. Они захватили пятьсот пленных, немного продовольствия, снаряжение и оружие. Ценностей в лагере не оказалось. Солдаты Орстана и союзники убили в ночной схватке около тысячи противников. Удрать, казалось, не удалось никому. Сам лагерь сожгли.
  До ближайшего союзного племени на востоке оставалось примерно сто километров, четыре-пять дней пути пешком. Там поход Артака должен был быть закончен.
  Согласно донесений разведки, сопротивления впереди не предвиделось. Кто сумел, те бежа-ли от наступающих ил, остальные обречённо ждали солдат Орстана.
  Солнце с утра светило вовсю, разгоняя ночную стынь и грея неприветливые скалы. Дождь закончился непосредственно перед рассветом. С моря, от которого лагерь Артака укрылся за ска-листой прибрежной грядой, ворочалось совсем близко, гоня на континент влажный чуть солённый воздух. По лазоревому небу высоко пробегали редкие облачка. С облаками в стремительном полё-те соревновались голосистые чайки.
  Решено было в этот день дать всем войскам отдохнуть. Да и следовало подтянуть обозы и заняться потрёпанным в горах снаряжением и обмундированием.
  -Окончание похода недалеко, - объявил Артак своим офицерам, - Не стоит закончить его за-пыхавшимися.
  Никакой единой формы в войсках, конечно же, не существовало. Каждому солдату выдава-лось оружие за счет казны, шлем, щит и сандалии. Всё остальное солдаты и офицеры должны бы-ли приобретать сами за счет захваченной добычи. Правда, в Орстане, из-за климата, солдатам вы-давали ещё низкие сапоги и плащ. Раньше все имперские солдаты должны были нашивать на гру-ди чёрный круг и красить щиты в чёрный цвет. Исхан Борред заменил чёрный цвет нашивок и щи-тов на светло-зеленый, в память о зелёной воде морей, через которые перебрались солдаты Орста-на. Также солдатам стали выдавать лёгкий матерчатый пояс зелёного света. Пояс был широкий и хорошо был виден из-под кожаного ремня, на котором висели ножны для оружия. Вся остальная одежда и детали снаряжения были самых различных цветов и видов. Из расцветок всё же преобла-дали оттенки серого и коричневого, как наименее маркие.
  Артак успел проснуться и умыться, когда в лагере объявился гонец.
  -Илабеку Борреду король Борред приказывает срочно явиться в ставку, - на одном дыхании выпалил он.
  По знаку Артака гонцу дали разбавленной вином воды. Напиток получался чуть с кислинкой и прекрасно утолял жажду.
  Артак смотрел, как жадно пьёт гонец, как по уголкам рта стекают и капают на ещё влажный после дождя песок капли напитка и думал. Он пытался представить себе причину столь внезапно-го вызова от отца, да ещё в самом конце похода.
  -Что случилось? - спросил Артак, когда гонец утолил жажду и перевёл дух.
  -Прибыл вождь астосов Кериш с дочерью Найей. Они привезли плохие вести. Подробностей я не знаю.
  Артак прикинул в уме возможные неприятности и пути их решения.
  -Я поплыву морем до Ворот, - объявил Артак, - Данан, ты едешь со мной. За старшего оста-ётся командир второй илы илабек Ратр. Солдат, - обратился он к гонцу, - отдыхай, а потом от-правляйся обратно сушей. Тебя накормят и предоставят место для сна. Ратр, распорядитесь.
  -Да, господин.
  -Я отплываю через час. А пока несите еду, после этой ночной прогулки чертовски сильно хочется жрать.
  По суше до Ворот было две недели пути. Войска Артака прошли это расстояние почти за ме-сяц, но зато с боями. Морем Артак мог добраться до Ворот, отгородивших полуостров Орстан от остального континента, в два-три раза быстрее, чем по суше. Да и не стоило забывать об опасно-сти возможных засад. От Ворот на север до ставки отца было ещё несколько дней пути верхом.
  -Интересно, что могло произойти? - спросил Артака, Дана, когда они уже были на корабле, бойко плывущем вдоль берега.
  -Не знаю, Данан. Боюсь вот только о девочках на некоторое время придётся позабыть, - ус-мехнулся Артак.
  -Ерунда. Можно и без девочек, тем более что это не навсегда.
  До ставки отца Артак добрался без проблем всего за десять дней. Ему повезло, что дул по-путный ветер, который буквально домчал их до Ворот.
  У Ворот Артак повидался с матерью, которая жила пока в прежней ставке, в старом лагере. Сюда стекались новобранцы и формировались караваны для снабжения войска. Не имея возмож-ности быть рядом с мужем и сыном, мать не вернулась во дворец, желая быть если не рядом, то хоть как можно ближе от своей семьи.
  Мать была очень рада увидеть своего Артака, который, как она утверждала, сильно похудел за месяц похода. Б в походе Артак не потолстел, но и не так уж сильно похудел.
  -Ничего, мама, вот закончится война и отъемся.
  -Война! - вздохнула пожилая женщина, - И зачем вам только эта война? Жили же в достатке Орстане. А теперь даже домой (она имела в виду столицу Империи) уже не вернуться, не про-ститься с прахом предков.
  На её глазах блеснули слезинки.
  -Не плачь, мама, - обнял её Артак, - в Империи сейчас тоже война. А здесь мы сами себе хо-зяева и скоро ты станешь великой королевой.
  -Да зачем мне это - королева? Я вот женить тебя хотела, уже и невесту приглядела.
  -Ещё женишь. Если всё будет хорошо, то ещё и Империя будет считать за честь с нами по-родниться.
  Свидание Артака и его матери было недолгим, надо было торопиться. Вскоре Артак, Дана и несколько солдат охраны исчезли в пыли дороги, скрывшись за холмом. Мать стояла у ворот лаге-ря, окружённая слугами, приближёнными и охраной. Её глаза блестели, но она сдерживала слёзы, беззвучно шепча молитву, призывая для мужа и сына защиту и благословение богов.
  Первый человек, которого он увидел у шатра отца была Найя, его невеста.
  -Привет! Ты здесь? - растерянно спросил Артак, спрыгивая с коня, которого тотчас увели слуги.
  Вопрос прозвучал глупо. Он ведь знал, что Найя приехала с отцом.
  -Я здесь. Я рада видеть тебя, Артак. Я скучала по тебе.
  -Я тоже скучал, Найя, - пробормотал Артак.
  К Артаку подбежал офицер.
  -Господин, король ждёт вас.
  -Да, да, конечно. Извини, Найя, мне надо идти. Данан, подожди меня пока здесь.
  -Иди. Мы увидимся позже.
  Артак быстро зашагал вслед за офицером. Офицер, сам того не зная, сильно помог Артаку. Проблема была в том, что настоящий Артак был влюблён в Найю, а вот Аркадий - Артак находил её лишь миловидной, но не более того. Мысленно Артак готовился к этой встрече уже давно, но оказалось, что говорить комплименты женщине и изображать сильную любовь, если ты не лю-бишь, совсем даже не просто.
  И порвать с Найей никак не получится. Ведь её отец был важнейшим союзником Орстана и ему было обещано, что свадьба Найи и Артака состоится в ближайшем будущем. Неизвестно, как поведёт себя Кериш, если Артак захочет отменить свадьбу. Минимуму на что он способен - оби-дится и поведёт свою игру. Союз с Орстаном он, возможно, не разорвёт, но без его всемерной поддержки война как пить дать затянется на многие годы, а то и десятилетия. И это в самом луч-шем случае.
  -Что случилось с Артаком? - спросила Найя у Данана.
  Они были хорошо и очень давно знакомы, ведь дана всегда сопровождал Артака в поездках.
  -Много всего. Не обращай внимания, война всем добавила забот.
  -Может, он переживает из-за того, что я узнаю про его женщин? - прямо спросила Найя.
  Минуту Данан пытался что-то ответить, чтобы выгородить Артака, но потом махнул на всё рукой и лишь кивнул.
  -Откуда ты...?
  -Откуда знаю? Слухи, свидетели... Но ты скажи ему, чтобы он не переживал из-за этого. У нас принято, что мужчина может позволить себе встречаться с таким количеством женщин, с ко-торым может справиться. Но только до свадьбы. Пусть Артак не смущается своей мужской силы. Передай ему это. А я буду ждать его в жилище отца.
  С этими словами прямолинейная дикарка направилась к шатру своего отца, который тоже был у короля Исхана.
  -Ну и ну, - покачал головой Данан, глядя ей вслед, - Странные обычаи у астосов, но зато Ар-таку повезло и в этот раз!
  Артак немного волновался, опасаясь, что придётся разговаривать с Керишем о свадьбе с его дочерью, но его опасения оказались напрасны. В шатре за столом его ждали отец, вождь Кериш и несколько высших офицеров. Генерала Оттона не было в ставки. Он руководил войсками на се-верном направлении. Артак только успел поприветствовать Кериша и остальных, когда слово взял Исхан.
  -Мой сын, у нас возникли проблемы, которые требуют немедленного решения. Я позвал те-бя, будучи наслышан о твоих успехах в походе и помня, что план этой войны был разработан при твоём непосредственном участии.
  По знаку Исхана, одетого в обычный генеральский мундир, без каких-либо царских регалий, слуга внёс поднос. Поднос поставили на стол перед присутствующими. Увидев предмет на подно-се, Артак затаил дыхание. Это была пуля, в этом не было никакого сомнения!
  -Этот кусочек металла извлекли из убитого воина-астоса, - сообщил Исхан, - Наш дорогой друг и союзник, вождь астосов Кериш, сообщит все подробности.
  Голос у Кериша был звонкий, ясный и громкий, как у юноши, хотя он был всего на несколь-ко лет младше Исхана.
  -Почти два месяца назад на западных границах нашего племени начали активно действовать северные племена. Племена эти малочисленные, разрозненные, дикие и в тёплое время года час-тенько промышляют разбоем на наших границах, но в основном не только на наших границах. Но этой весной северные племена объединились и начали планомерные захваты соседних террито-рий. Насколько я знаю, они уже захватили царство Карсак и племена к западу от Карсака.
  Напали северяне и на нас. Самое страшное то, что они используют для войны мертвецов, ко-торые ходят, нападают на людей и беспрекословно слушаются вождя северян, по слухам, великого колдуна, - при этих словах Кериш машинально погладил висевший на груди оберег.
  -Что?!!! Ходячие мертвецы?!!! - воскликнул Артак.
  Исхан неодобрительно посмотрел на него, но ничего не сказал.
  -Да. И это не сказки и не вымысел. Я лично видел их. В первом бою северян было мало, но с ними было несколько тысяч мертвецов. Северяне окружили себя мертвецами и мы потеряли много воинов, прежде чем смогли оттеснить их. Проклятые мертвецы! Они неуязвимы и мы так и не смогли остановить их. Поэтому преследования врага не получилось.
  Кериш перевёл дух.
  -Они покусали многих, - продолжал он, - И потом эти укушенные тоже умерли, хотя раны были неопасны, и тоже стали нападать на своих родных и близких. Оказалось, что ходячих мерт-вецов можно убить, раскроив им череп. Кроме того, они медлительны и от них легко убежать, да-же пешком. Но северяне надели на мертвецов шлемы и потому мы не могли убить их в первом бою. А кроме того, мертвецы не чувствую боли и никогда не устают. Мы потеряли около тысячи воинов, прежде чем расправились с мертвецами, оказавшимися среди нас.
  Но затем появился гораздо больший отряд северян с ещё большим количеством мертвецов. И с ними был их вождь-колдун.
  Кериш вновь замолчал. Выпив стоявший перед ним бокал воды с вином, он продолжил.
  -Простите, но я очень волнуюсь. Так вот. На этот раз я лично возглавил нашу армию, нас было больше и мы были лучше подготовлены. Но у колдуна с севера оказалось какое-то страшное оружие. Оно поражает на огромных расстояниях, в несколько полётов стрелы. И пробивает все доспехи. Оно стреляет вот такими кусочками металла со громким грохотом и хлопками, и стреля-ет очень быстро. Я сам едва не погиб, но меня закрыл своим телом мой верный солдат. Из его те-ла, из маленькой дырочки, мы извлекли это, - он указа на пулю.
  -В том бою мы потерпели поражение, - Кериш глубоко вздохнул, - Северяне остановили на-шу конницу небывало длинными копьями. Они держали плотный строй под прикрытием своих лучников, их мертвецы, а среди мертвецов были и ранее погибшие наши воины, я лично узнал двоих или троих, буквально прогрызли себе дорогу сквозь наши ряды. Оружие их вождя валило наших стрелков и смельчаков, что пытались атаковать. Северяне загородились рогатками и часто-колом и мы не смогли применить свою обычную тактику: наскок, обстрел и отступление.
  Пало много астосов, но и северян полегло немало. Да и мертвецов мы смогли частично уничтожить, но немного. Северяне отступили на границу, закрепившись среди холмов бывшей восточной границы Карсака. Многие из моего народа в панике уходят на восток и на юг. Неболь-шие отряды северян в сопровождении мертвецов постоянно нападают на наши западные границы, уничтожая патрули и грабя ещё не ушедшие стойбища. Мы бы разгромили северян, но каждая стычка с мертвецами заканчивается жертвами с нашей стороны. Укушенные умирают и нападают на соседей и родных. Народ паникует, ведь даже опытные солдаты не могут вот так просто взять, да и убить ожившего вдруг отца, брата, сына, мать, сестру и друзей. А мертвецов у северян не-сколько тысяч, не менее. И если они всей толпой пройдут по нашей земле, то астосы не смогут их остановить, разве только ценой неимоверных жертв. А вы не представляете всего того ужаса, что приходится испытывать, видя, как на тебя, медленно и неотвратимо, наступает сама смерть.
  Кериш вздрогнул и на несколько секунд закрыл глаза.
  -Я прибыл, - продолжил он уже тихо и печально, - просить у вас помощи. С каждым боем мертвецов будет всё больше и со временем они заполонят весь Орстан, весь мир.
  -Мы можем отсидеться от мертвецов за Воротами, - негромко сказал один из офицеров.
  -А если мёртвые смогут перебраться через море? - возразил другой, - Они ведь уже умерли и что может помешать им просто войти в воду и спокойно ждать, пока вода принесёт их к нашим берегам?
  -Да. И не стоит забывать про оружие колдуна, - заметил третий, - А северяне за время, что будут идти до Ворот, смогут собрать огромную армию и нам придётся не просто отсиживаться от мертвецов, но и выдерживать осаду.
  Артак слушал их и громкий гул от ударов своего сердца. Он с самого начала понял, что всё это дело рук террориста, за которым он гнался на истребителе. Сам Аркадий Гаврилов был далёк от науки, но всё много слышал об экспериментах, проводимых на станции. Он не представлял се-бе, как можно оживить мёртвых, видел это лишь в кино, но не сомневался, что именно эту разра-ботку и похитил террорист. Ради такого оружия стоило рискнуть сразиться с охраной станции. Конечно, не понятно, как этот террорист управляет мёртвыми, но это не самое главное. Уничто-жить террориста - всё закончится. Без организации и единого управления даже десятки тысяч мертвецов не так страшны. Можно загнать их в горную местность или в овраги и там постепенно уничтожать. А можно попробовать даже подчинить этих почти идеальных солдат своей воле. А что, интересная мысль!
  -Я знаю, что надо делать, - решительно встал Артак.
  Все с удивлением посмотрели на него. Конечно, наследник Исхана в последнее время про-явил себя с самой лучшей стороны, но чтобы справиться с колдуном? Нет, похоже, он просто во-зомнил себя всемогущим и быстрая слава вскружила ему голову.
  -Я знаю, что надо делать, - повторил Артак.
  -Говори, сын, - кивнул Исхан, - Мы слушаем.
  -Я знаю, как справиться с колдуном и его армией мёртвых.
  -Интересно! И откуда ты это знаешь?
  На миг Артак смутился. Что ответить на этот вопрос? Откуда он мог знать, как справиться с колдуном? Прочитал в книге? Спросят - в какой? Но соврать что-то было просто необходимо.
  -Когда я убил дракона, - начал он, - Я нашёл около его логова умирающего человека. Помочь я ему не мог, но он рассказал, что он пойманный драконом провидец. И сказал, что появится вско-ре страшный колдун, и придёт армия мёртвых. Я тогда ему не поверил. А он показал, где за время боя спрятал сумку с записями, где ещё ранее указал, как справиться с колдуном и армией мертве-цов. Я тогда не стал брать эти записи, решил, что он просто сошёл с ума от страха. Потом он умер.
  -Странный провидец. И что ты предлагаешь?
  -Я помню, где зарыты его записи. Я могу пробраться туда и достать их. А в них мы найдём всё, что нам нужно.
  -Но ведь Карсак захвачен колдуном! А если тебя поймают его солдаты?
  -Вряд ли они охраняют эти болота, - покачал головой Артак.
  -Я могу дать сопровождающих, - сказал Кериш, до сих пор молча слушавший разговор пра-вителей Орстана.
  -Вот, отец!
  -Что вот? Ты не должен рисковать собой.
  -Но кроме меня некому это сделать. Никто же не знает дорогу через болото и место боя с драконом. А отыскать его вряд ли быстро удастся.
  -Разве ты помнишь дорогу через болото?
  Артак смутился во второй раз.
  -Но я же помню, как мы шли туда, - с жаром заявил он, - Возможно, через болото и не при-дётся идти.
  -Это как же?
  -У меня есть план, отец.
  -Что ж, я готов его выслушать.
  -Мы соберём большое войско из астосов, других наших союзников и ил Орстана. С этим войском я открыто совершу бросок на север, через земли астосов. Мы нападём на Карсак с юга, в обход пограничных холмов на его восточных границах. В это время крупный отряд должен будет отвлечь внимание войск колдуна. Его мертвецы нападут на этот отряд, но отряд должен быть кон-ным и не вступать в битву. Отряд должен завлечь солдат колдуна и его мертвецов на восток, в земли астосов.
  Артак перевёл дух. Его никто не перебивал.
  -Второй отряд ударит на Карсак с юга. Так мы сможем встретиться с северянами в бою без мертвецов. Как я понял, колдун лично командует мертвецами. Значит, он тоже будет на востоке. А наши войска тем временем проникнут в Карсак с юга. Если повезёт, то мы сможем даже захватить Карсак, тем более что мы всё равно собираемся закрепиться на севере.
  -Но тогда колдун вернётся с востока.
  -И пусть! Мы атакуем и с востока. Нас ведь гораздо больше, чем северян. Конечно, возмож-ны большие жертвы. Но это заставит колдуна хотя бы на время прекратить своё наступление на астосов. А пока наши отряды будут сражаться, я с небольшим отрядом, не привлекая внимания, проберусь на место боя с драконом и заберу записи. А там будет видно.
  -А если даже с помощью записей мы не сможем победить колдуна? Если эти записи ничего не стоят, если это только бред сумасшедшего?
  Исхан вопросительно глядел на сына. Ему нужен был исчерпывающий ответ.
  -Тогда нам всё равно придётся изменить наш первоначальный план, - сказал Артак, - Мы не будем завоёвывать Орстан, а заключим союз со всеми племенами и царствами. Мы соберём ог-ромное войско и нападём на колдуна. Мы выделим отряд для боя с мертвецами, а основной массой навалимся на живых солдат колдуна и на него самого. Даже если колдун лично убьёт тысячу на-ших солдат, мы всё равно сможем победить его. Хотя сомневаюсь, что он убьёт тысячу. Это будет великая битва! - Артак вдохновенно вскинул руку, - А пока мы попробуем захватить одного из ходячих мертвецов и будем его изучать. Мы найдём его слабые места и применим наши знания в битве.
  Наступило молчание.
  -Ты думаешь, - прервал молчание Исхан, - что мы сможем заключить такой союз?
  -Да. Большинство племён и царств уже наши союзники. А поодиночке мы не выстоим про-тив этого колдуна, тем более если он умеет оживлять мёртвых.
  -Не знаю, - подал голос один из офицеров, - Всё это местами очень уж легко, а местами практически неосуществимо.
  -Но что мы теряем? - возразил Артак, - Всё равно мы должны помочь астосам. Да и сраже-ния с колдуном нам никак не избежать. Так зачем затягивать неизбежное? Пока ещё войско кол-дуна недостаточно сильно и можно его разбить. Даже если колдун уцелеет, он один не сможет одолеть нас, а с мертвецами мы уж как-нибудь тоже управимся.
  -Разумные слова, - кивнул Исхан.
  -Тогда что вы решили? - спросил Кериш.
  Исхан повернулся к вождю астосов.
  -Мы вам поможем. Надо теперь решить, что для этого нужно и продумать все мелочи. Сей-час мы сделаем перерыв, чтобы всё осмыслить и продумать, а через пару часов соберёмся вновь и всё решим. Заодно уж и надо пообедать. Думаю, решать нам ещё много чего и долго.
  
  Глава 12
  В обед Артак уже не увидел Найю, но Данан передал ему её слова.
  -Это прекрасно, - улыбнулся Артак.
  Однако он даже и не пытался пойти к ней за оставшийся после обеда час. Он что-то считал и чертил у себя в палатке, пока его не позвали на военный совет.
  Совет продлился до самых сумерек.
  Особых споров не возникло, хотя и были некоторые разногласия. Приняв, со слов вождя Ке-риша, численность северян в двадцать тысяч человек, а численность зомби в семь тысяч, стали оп-ределять, какие силы необходимо выставить против колдуна.
  Всех смущало то, что колдун обладает неизвестным оружием. Но Артак, прекрасно знако-мый с огнестрельным оружием, убедил всех, что колдун не сможет расстрелять более чем не-сколько сотен воинов.
  -Он может и великий колдун, но он же не бог. Если бы он мог убить любую армию, то тогда бы он не создавал собственное войско и уничтожил бы всех астосов в первом же бою. Значит, как я думаю, его силы и его оружие ограничены. Да и напади мы сразу со всех сторон, он не сможет нам противостоять. Повторю, потери будут большие, но не бесконечные. Мы победим.
  Исхан решил направить на север четыре илы пехоты, три из них - союзнические. Кериш обещал выставить не менее десяти тысяч конников.
  -Надо выманить врага в открытое поле, где мы можем воспользоваться численным превос-ходством, - сказал Артак, - Крепости и города мы штурмовать не будем.
  -Согласен с тобой, - кивнул Исхан.
  Определившись с численностью войска, стали определяться с местом встречи союзников и тактикой предстоящих сражений. И здесь тоже блеснул Артак. Он обратил внимание, что при стычке с зомби следует использовать слабые места живых мертвецов: медлительность, уязвимость мозга и отсутствие разума. Рассказал Артак, применив наброски, сделанные за обед, какую такти-ку следует применять при стычке с зомби.
  -Надо заманивать их в труднопроходимую местность. Необходимо отрезать мертвецов от живых противников, лишать их прикрытия. Необходимо, раз они в шлемах, пытаться отсечь им голову. Старайтесь лишать их подвижности, рубите им ноги и руки. Надо применять простейшие средства защиты и торможения мертвецов: кидайте им под ноги брёвна, катите на них бочки и камни, протягивайте верёвки поперёк дорог. Если это невозможно, то надо разбить их толпу на одиночек. Надо отвлекать их внимание и заманивать, вытягивать вдоль дорог и стен, а потом на-падать на маленькие группы и одиночек, и тут же быстро отступать. Необходимо выделить не-сколько человек, чтобы они нападали на мертвецов сзади и били их в спину, стараясь повредить позвоночник, или отсечь голову. Но главное - надо отрезать мертвецов от солдат врага, чтобы те не оказали им помощи. И маневрировать, не стоять и не ждать нападения.
  Артак перевёл дух. Бокал разбавленного вина оказался как раз кстати для пересохшего гор-ла.
  Все рекомендации Артака были записаны писцами и переданы старшим офицерам. Несколь-ко офицеров были отправлены к астосам для координации действий и чтобы научить кочевников. Среди астосов грамотных не было, поэтому и отправили офицеров в качестве учителей, которые должны были на месте рассказать и показать всё необходимое астосам.
  После совещания, когда мягкий сумрак подкрался к лагерю, а в голове от говорильни и спо-ров стоял лёгкий шум и слегка туманилось сознание, в лагерь прибыл генерал Оттон. Он принёс добрую весть о том, что всё задуманное в первом этапе завоевания Орстана успешно завершено. Это была удача. Теперь можно было не бояться войны на два фронта и целиком сосредоточиться на войне с колдуном с севера. И поэтому Исхан решил выделить для похода на север ещё одну илу союзников. Таким образом на север должна была отправиться примерно половина армии Орстана. После победы над колдуном, в которой теперь мало кто сомневался, этому войску предстояло продолжить завоевание Орстана, разделив континент на восток и запад стремительным ударом.
  В следующие дни генерала Оттона посвятили в суть проблемы с колдуном. А пока войска готовились к дальнему походу, генерал Оттон был назначен его руководителем. Многие были удивлены таким решением. Кое-кто считал, что руководить походом должен сын Исхана, Артак.
  Но Исхан и его окружение посчитали, что Артак ещё слишком юн для этого, имеет успеш-ный, но всё же не богатый опыт управления войсками. Да и во время самых главных боёв Артак должен был быть совсем в другом месте, разыскивая оружие против колдуна. Так что сам Артак был полностью согласен с решением отца.
  Однако это всё должно было происходить ещё не сегодня. Вечером, после военного совета, Артак встретился таки с Найей.
  Будучи героем дня из-за найденного решения проблемы колдуна и тем заслужив похвалу от-ца, Кериша и старших офицеров, Артак чувствовал себя намного увереннее и спокойнее. В конце концов, что значила встреча с девушкой по сравнению с предстоящими приключениями и битва-ми? Пустяки. Да, он не любил её, но она была достаточно симпатична и мила, чтобы смириться с её присутствием в своей жизни. Да и решение о свадьбе ещё могло измениться в ходе предстоя-щих событий. И сам Артак легко мог погибнуть в бою с вооружённым огнестрельным оружием противником. Поэтому почему было не воспользоваться такой возможностью и не познакомиться с Найей поближе? Тем более, что она была совсем не против этого.
  С разрешения Кериша Артак пригласил Найю к себе в палатку на ужин. А всё подготовить для романтического вечера вызвался Данан.
  Во время военного похода по законам Империи, а теперь и Орстана, излишняя роскошь воз-бранялась, но этого и не требовалось. Несколько довольно изысканных блюд и дорогая посуда вкупе с парадной формой произвели нужное впечатление на гордую дикарку. Ведь она всё же бы-ла в первую очередь женщиной.
  Конечно, раньше Найя видела многие произведения изысканной кухни аристократии Импе-рии и видела у отца дорогие столовые приборы, подарок правителя Орстана. Но самой ей пробо-вать в деле всё это великолепие не приходилось. Да и кто бы из её соплеменников мог бы сделать это? Лишь сам Кериш пару раз, будучи в гостях у Исхана Борреда, пробовал блюда, считавшиеся изысканными у имперской аристократии. Ему они очень понравились.
  Так что Артак оказался на высоте.
  Найя никак не могла догадаться, что под личиной её жениха прячется совсем другой чело-век. Правда, пару раз она замечала в Артаке, что-то, что никогда не замечала за ним ранее. Впро-чем, это могло быть просто от того, что Найя, всё же постоянно проживая отдельно от Артака, могла просто не знать некоторые его привычки. Даже несколько большей смелости и развязности, что ли, можно было легко найти объяснение, ведь Артак за последнее время познал многих жен-щин и должен был изучить их сильные и слабые стороны. Впрочем Артак не позволял себе лиш-него, был мил, весел и ласков.
  Он рассказывал из чего состоят и как готовятся представленные на столе блюда. Он расска-зывал о красивых домах и садах рода Борред, что остались в Империи. Найя не заметила, как про-летело время и закончился ужин.
  После ужина Найя решительно подошла к постели Артака, и стала медленно раздеваться. Они уже занимались любовью с Артаком, но тайком и в спешке. Теперь, будучи женихом и невес-той, согласно закону астосов, они могли спать вместе совершенно открыто, если их родители не были против. А родители против не были.
  Артак решил прямо сейчас окончательно решить вопрос с посещением женщин, только ни-как не мог подобрать нужные слова. И дело было даже не в чувствах Найи. В конце концов чувст-ва Найи были Артаку малоинтересны. Но теперь в их отношения прочно вплелась большая поли-тика и не стоило забывать о последствиях возможного разрыва.
  -Ты уже знаешь, - сказал Артак, - Я тут был без тебя...Мне было скучно...Я просто хотел немного развеется, ничего серьёзного...
  Найя встала и крепко поцеловала его.
  -Молчи, - шепнула она, - Но поклянись, что после свадьбы этого не будет никогда.
  -Клянусь, - облегчённо выдохнул Артак.
  Как легко даётся клятва, которую скорее всего не придётся исполнять!
  Найя оказалась малоопытной, но страстной и умной любовницей. Лишь ближе к утру они заснули в объятиях друг друга.
  
  В поход на север выступили через неделю.
  Точнее сказать, через неделю выступили пять ил пехоты Орстана. Им предстоял долгий путь, примерно четверть которого приходилась на земли, не подвластные Орстану или союзникам. Большую часть пути по не дружественным землям предстояло пройти по необитаемому камени-стому плато, вдоль суровых гор, что делили континент на две части. Делили, конечно, условно, ведь они не возвышались сплошной стеной. Самое нагромождение гор и скал было ближе к северу континента. Постепенно, к северу, скалы мельчали, а горы переходили в холмы, которые служили границей между землями астосов и царством Карсак. Дальше на север тянулась лесостепь, упи-рающаяся в Северные горы, за которыми обитали северные племена и где впервые объявился кол-дун, могущий повелевать мёртвыми.
  Кериш, а вместе с ним и Найя, отбыли на следующий день после совета. Их сопровождал большой отряд орстанских воинов и группа офицеров-инструкторов. Кериш торопился, ведь ему предстояло ещё собрать и подготовить к походу конницу астосов.
  А вот уже через неделю в сопровождении верного Данана и отряда всадников из лагеря вы-ехал Артак. Перед поездкой он долго выслушивал наставления отца. Слушать их было не интерес-но, ведь Артак знал лучше Исхана, с чем ему предстоит столкнуться и как действовать. И при том знал в подробностях, а не основывался на догадках и суевериях. Но приходилось хранить молча-ние, сдерживать улыбку при наиболее нелепых советах и послушно кивать и изредка отвечать на вопросы.
  С матерью Артак простился уже после, перед самым выездом. Он оставался с ней и отцом и никто не знал, о чём они говорили. Но Данан готов был поклясться, что видел на лице Артака пе-чаль и слёзы в глазах.
  Дорогу на север Артак знал прекрасно, а потому или думал о чём-то своём, или дремал, ко-гда кони переходили на шаг. И офицеры, и солдаты, и даже верный Данан прекрасно знали, что предстояло Артаку, и лишь дивились, что их предводитель не выказывает никакого трепета или волнения.
  -Разве ты не боишься? - спросил его как-то вечером Данан, когда они расположились у ко-стра.
  -Чего?
  -Ну, колдуна. Я бы за мешок золота не стал бы сражаться с ним, а ведь надо ещё найти ору-жие.
  Артак усмехнулся. Как объяснить этим дикарям: то, что намеревался сделать Артак, мог ис-полнить любой солдат-землянин, отслуживший хотя бы пару месяцев?
  -Нет, не боюсь. Наверно, это бой с драконом так на меня подействовал. Если есть оружие, то колдун будет повержен. А оружие есть, я знаю!
  Данан не стал уточнять, откуда это может знать Артак. Он принял его слова на веру.
  Примерно за день пути до границы Карсака в отряд Артака прибыл гонец от генерала Отто-на.
  Вести были хорошие. Объединённые войска союзников дали бой войску северян. Колдуна в том бою не было. Воспользовавшись советами Артака, союзники остановили натиск живых мерт-вецов с помощью спрятанного до поры за спинами пехоты частокола и ям-ловушек. Часть мертве-цов просто закидывали сетями. Они путались в них и быстро лишались подвижности. Правда, зомби действовали слажено и четко (ими управляют, отметил про себя Артак) и полностью оста-новить атаку нежити не удалось. Потери от укусов зомби были достаточно велики, но всё же чис-ленное превосходство сыграло свою роль. Северяне были окружены и лишь с большим трудом вырвались сквозь кольцо союзников, использовав мертвяков как таран. При этом северяне потеря-ли всю конницу и половину пехоты, всего примерно пять тысяч человек. Было захвачено около сотни пленных. Было уничтожено более двух тысяч мертвяков, в основном попавших в ловушки или пойманных при отступлении. Биться с этими тварями было тяжело, никак не удавалось раско-лоть их на мелкие группы. И потом пришлось убить ещё около трёхсот собственных воинов, уку-шенных мертвецами. Но с ними забот не было. Каждого укушенного заранее обезоружили и свя-зали.
  -Всего наши потери? - спросил Артак.
  -Почти четыре тысячи убитых и около пятисот раненых, не укушенных.
  -Хорошо. Что сообщили пленные?
  -Ничего особенно интересного. У колдуна осталось всего двадцать тысяч солдат и не более пяти-шести тысяч живых мертвецов. Точнее сказать сложно.
  -Это много.
  -Да. Но это всё его войско.
  -Ладно. Надеюсь, через недельку-полторы я уже найду всё необходимое и приму участие в следующей битве. Генералу Оттону пока скажите, чтобы вместе с астосами выдвинулся как можно дальше на запад, вглубь владений колдуна. Но в бой не вступать и при первых же признаках врага немедленно отступить обратно в степи. Пусть там готовит лагерь и ловушки. Если колдун выйдет в степи, то наше численное превосходство, особенно в коннице, будет нам на руку. А выйти ему придётся. Иначе мы отрежем его от севера и запрём в Карсаке!
  Артак рассуждал правильно.
  Кич был взбешён разгромом войска под командованием Митая. Митай трепетал под гроз-ным взглядом вождя, ожидая для себя неминуемой смерти за провал операции. Он ведь шёл доби-вать астосов, чтобы окончательно подчинить их воле своего господина, а получился пшик. Кич громко ругался матом на родном языке. И от этих незнакомых слов, полных злобы и ярости, у всех присутствующих тряслись поджилки. Ведь они были уверены, что вождь-колдун читает какое-то страшное заклинание, от которого не приходилось ожидать ничего хорошего.
  Выругавшись и изорвав в клочья несколько листов бумаги, Кич несколько успокоился. Ви-нить Митая в провале похода на астосов не имело смысла. Да и тот факт, что противник разрабо-тал таки тактику борьбы с зомби тоже не был полной неожиданностью. Но потенциал живых мертвецов ещё вовсе не был полностью исчерпан, им ещё предстояло сыграть свою жуткую роль в дальнейших завоеваниях. Неожиданностью было вступление в войну против северян далёкой юж-ной Империи. Об Империи Кич был хорошо осведомлён, но никак не думал, что имперские войска выступят в союзе с астосами и сразу выставят такое большое количество солдат, превосходящее численностью всю армию северян.
  Поэтому и не держал Кич гнева на Митая. Ведь нельзя же менее чем за полгода сделать из дикаря полководца, а проигрыш гораздо более многочисленной армии был закономерен, тем более что имперские солдаты считались лучшими воинами на этой планете. И потому необходимо было собрать все силы в кулак и лично возглавить новый поход против астосов и Империи. Огнестрель-ное оружие и зомби должны были принести Кичу победу. А уж затем укрепиться в Карсаке и серьёзно заняться тренировкой и обучением войск.
  -Я не сержусь на тебя, Митай, - уже совершенно спокойным голосом сказал Кич, - Знаю, ты сделал всё, что мог. И не твоя вина, что тебе достался более сильный противник. Иди, успокой войска. Вечером я лично выступлю перед твоими солдатами. И лично возглавлю новый поход.
  Митай молча поклонился и торопливо вышел. Страх всё ещё не до конца покинул его и он был рад оказаться подальше от колдуна. В комнате остались офицеры, вызванные Кичем сразу же по прибытию с печальным донесением Митая.
  -Немедленно созвать все войска в столицу. На местах оставить только минимальные гарни-зоны. Каждый двадцатый раб в государстве, а также все преступники и военнопленные, находя-щиеся в тюрьмах, должны быть доставлены в столицу. Ими, рабами и заключенными, мы попол-ним отряды живых мертвецов. Завтра с утра представить мне не менее пятидесяти человек из се-верян, самых ловких, умных и верных. Им будет дано персональное задание. Среди местных муж-чин отобрать каждого десятого для подготовки в солдаты. В случае попытки сопротивления - каз-нить рекрута и всю его семью. К вечеру созвать всех полковников и выше на военный совет. Ис-полняйте!
  Офицеры поспешили удалиться.
  Кич перевёл дыхание и отпил из бокала, что стоял на столе. Это было слабое сладкое мест-ное вино. Кичу оно нравилось, а вот крепкого алкоголя он не любил. Отставив бокал, он склонил-ся над картой.
  Столицей (временно, до следующих завоеваний) своих владений Кич сделал бывшую столи-цу Карсака. Владения Карсака, даже с учетом владений северян, были значительно меньше по площади обозначенной весьма условно территории астосов. Конечно, размеры территории не са-мое важное, но всё же впервые Кич почувствовал лёгкий укол сомнения. Стоило ли вот так, без дополнительной подготовки, нападать на кочевников астосов?
  Но теперь было уже поздно сомневаться. Война началась и на стороне астосов выступили очень сильные союзники. Ну что ж, тем больше славы получит Кич.
  Он задумал направить во все концы континента небольшие группы зомби, не более пяти штук, под присмотром одного из северян. Таких групп должно было быть пятьдесят. Каждый се-верянин должен был доставить "своих" зомби в указанное место связанными, на лошадях. Затем следовало развязать мертвяков и ускакать от них. Предоставленные сами себе живые мертвецы, по замыслу, должны были нападать на людей и обращать их в зомби. За небольшое время эти зомби могли охватить огромную территорию и отвлечь народы, обитающие на континенте, от войны с Кичем. А когда его армия укрепиться, то привести в покорность живых мертвецов с помощью ме-дальонов не представляло никакой трудности.
  Что же касается астосов и их союзников... Кич непроизвольно бросил взгляд на низенький столик в углу шатра, где лежал начищенный до блеска и готовый к бою автомат. Пистолет Кич всегда носил с собой, в кобуре. Что ж, патронов хватит, чтобы обратить в бегство и более сильную армию. Жаль, конечно, боеприпасы, но если уж по-другому никак...
  
  Гонца обратно к генералу Оттону Артак отправил не сразу. Немного подумав, он решил на-писать генералу. Письмо получилось довольно объёмным, ведь пришлось объяснять генералу но-вый план действий, который шёл вразрез с планом, выработанном в ставке. Но тогда, у отца, мно-гое Артаку было неизвестно. Теперь же, уточнив численность противника и убедившись в воз-можности победы над войском колдуна только с наличными силами, необходимо было внести кое-какие коррективы. Понимая, что никакого противника он на своём пути не встретит (не считая возможных пограничников) Артак решил не дробить войско на части, а сражаться с колдуном всем вместе. Ему же для охраны и сопровождения хватит и тех двух сотен всадников, что прибыли с ним из лагеря. Он обстоятельно расписал генералу Оттону новый план действий и присовокупил к письму небольшой эскиз, который рисовал почти полчаса. Это была поворотная стойка для пу-лемёта, который долго удержать в руках было бы проблематично. Всё это время гонец и его ох-ранники в количестве десяти человек отдыхали.
  -Вот. Передашь это лично генералу Оттону. И скажешь на словах, что я постараюсь успеть к бою с войском колдуна. И пусть обязательно к моему возвращению сделают ту штуку, что я нари-совал, - передал письмо и эскиз Артак гонцу.
  -Будет сделано, ваше высочество.
  Проводив взглядом быстро растаявший в пыли маленький отряд, Артак повернулся к стояв-шему за спиной Данану и широко улыбнулся.
  -Ну, приключения продолжаются! Сворачиваем привал и выступаем. Осталось недолго.
  Артак и в самом деле рассчитывал поучаствовать в схватке с колдуном. До того места, где разбился истребитель, оставалось несколько часов пути. Только в этот раз Артак приближался к месту с юга, минуя болота.
  Противника группа Артака не встретила. Да и вообще, в этом диком краю они не обнаружи-ли никаких следов недавнего пребывания здесь людей. Одно встреченное костревище уже покры-лось кучерявой зеленью, а значит костёр жгли уже около года назад.
  И всё же дорога к нужному месту оказалась достаточно трудной даже и без болота. Лишь благодаря компасу Артак не терял нужного направления. Кстати, компас на этой планете уже был известен в Империи, хотя континентальные народы об этом устройстве не имели ни малейшего понятия.
  Дорога проходила средь густых лесов и вспучивших землю холмов. Взбираться на каждый холм, особенно если он зарос лесом и густым кустарником, было утомительное и медленное заня-тие. Поэтому отряд двигался по извилистой линии, втягиваясь в пространство меж холмов. Пару раз из-за густых зарослей приходилось обходить очередной холм с другой стороны, а потом вновь ориентироваться по компасу.
  Хорошо ещё, что день выдался не особенно жарким и пасмурным. День был серый и тихий, зато как раз таким, какой требовался идущим на север людям.
  Однако даже среди глуши этого девственного края Артак не забывал об осторожности. Вы-тянувшийся узкой цепочкой отряд охраняли разведчики. Десятка два их были высланы вперёд, на холмы. Оставляя лошадей у подножия холмов, они взбирались на вершины, каждый на свой холм, и оттуда следили за окрестностями. Когда внизу проходил отряд, они спускались и располагались в авангарде, теперь уже охраняя тыл. Всё было спокойно. Лишь только изредка кричали среди де-ревьев птицы, да частенько стремительно пролетали над головами пернатые, охотясь на насеко-мых.
  А насекомых было много. Назойливые голодные комары и другая кусачая сволочь вились вокруг всадников. От них отмахивались сорванными ветками, но всё же периодически то тут, то там кто-то с проклятиями бил себя по лицу, уничтожая очередного кровопийцу, на место которого тут же налетали новые. Зато птицам было раздолье. Охотится на окруживших людей и лошадей надоедливых кровососов было очень легко. Лишь это обстоятельство немного облегчало муки лю-дей и животных. Правда, офицеры опасались, что мечущиеся вокруг птицы выдадут их потенци-альному противнику. Но птицы держались низко от земли, не взлетая над холмами, в стаи не сби-вались и потому опасность обнаружения сочли всё же не очень вероятной.
  И всё же, петляя и рыская меж холмов, к нужному месту подошли только в сумерках. Люди и кони устали, но Артак разрешил разбить лагерь лишь только после того, как вернулись развед-чики. Они так и не обнаружили нигде следов противника.
  Дым от костров быстро разогнал комаров и других насекомых. Правда, была опасность, что по дыму их могут обнаружить враги, но ничего другого не оставалось. Без горячей пищи можно было и потерпеть, но вот терпеть всю ночь укусы никто не желал. А комаров было очень много. Они обитали у болота, которое, судя по слабо тянущемуся по ветерку характерному запаху, было совсем рядом.
  Ночь прошла спокойно.
  А следующий день выдался жарким и солнечным. Впрочем, по меркам южан, жара была не такой уж и сильной. Зато из-за неё попрятались комары, докучавшие им весь предыдущий день.
  С утра отряд свернул на восток и менее чем через час южане вышли к болоту, преграждав-шему путь на восток. По краю болота двинулись на север. И очень скоро Артак обнаружил знако-мые вешки. Виден был и маленький островок недалеко от края болот.
  Отсюда уже двинулись на север и очень скоро вышли на то место, где несколько месяцев на-зад маленький отряд вышел из болота.
  -Здесь, - сказал Артак, - Нам туда, - он указал рукой направление, - Ищите на склоне холма большую проплешину, как после огромного костра.
  Проплешину нашли также без труда. Она уже значительно поросла молодой травой, но всё же была заметна среди деревьев. Это было похоже на огромную лысину, по крайней мере многим пришло на ум такое сравнение.
  Артак был взволнован. Вот он на месте! Если б только можно было вернуть истребитель! Но прошлого не вернёшь, а будущее было туманно и опасно.
  Артак быстро нашёл место, где был зарыт пулемёт и боеприпасы. Немного подумав, он ре-шил оставить пока здесь аппарат по переносу сознания. Вещь была хрупкой и ценной, рисковать ей не хотелось.
  Пока один из солдат осторожно выкапывал пулемёт и ящики с патронами (второй пулемёт и документы Аркадия Гаврилова Артак также решил оставить на месте), двое солдат под руково-дством принца делали переносную треногу для пулемёта.
  -Откуда ты знаешь, как и что надо делать? И что это за оружие? Как оно действует и чем нам поможет? - спросил Данан Артака, выбрав свободную минутку.
  Артак весело и немного загадочно улыбнулся.
  -Поверь, друг мой, я просто знаю. И всё. А откуда и как - это не главное.
  Что ещё он мог сказать? Правду? Нееееееееееет, всё же быть наследным принцем довольно приятно и даёт возможность просто игнорировать неприятные вопросы.
  
  За пару дней до того, как Артак со своим отрядом добрались до места падения истребителя, в Карсак, столицу одноименного царства, стали собираться вызванные Кичем войска, а также преступники и рабы, которых колдун собирался обратить в зомби.
  Вокруг города быстро вырос военный лагерь, а будущих зомби загоняли в огромный барак, специально построенный для этих целей. Кич собирался затем запустить туда парочку живых мертвецов, дав им команду кусать. Так было легче и проще обратить живых людей в тупую не-жить.
  Кич, в окружении телохранителей и нескольких офицеров, лично следил за тем, кого именно следовало обратить. Несколько солдат проверяли наличие зубов и вновь прибывших, ведь мертвя-кам предстояло в первую очередь кусать. Следили они и затем, чтобы в толпу не затесались хро-мые и увечные. Такие зомби в будущем могли только замедлить общее наступление и сильно от-стать от войска.
  Нескольких присланных женщин Кич приказал увезти сразу. По его приказу, все совершен-нолетние замужние женщины (по обычаю, совершеннолетие наступало в шестнадцать лет) его но-вого королевства должны были рожать не реже, чем раз в пять лет. За нарушение приказа рабынь ждала смерть, их хозяев высокие штрафы, а свободные женщины карались штрафом. Также штра-фом карались и уклоняющиеся от брака молодые люди из свободных. Послабление было сделано только для семей высших офицеров и сановников. Их жёны могли рожать раз в десять лет и выхо-дить замуж не позднее чем в двадцать лет. Так Кич, столкнувшись с нехваткой людей, решал воз-никшую проблему. Похожая, только менее строгая система существовала на Земле в Древнем Ри-ме и Кич взял её на вооружение. Так что женщин-преступниц ждало обращение в рабство, а ра-бынь должны были вернуть хозяевам в обмен на мужчин-рабов.
  Кич стоял несколько в стороне с неизменным автоматом на груди. Он внимательно наблю-дал за испуганными лицами будущих мертвяков.
  -Господин, они знают, что их ждёт, - шепнул Кичу один из офицеров.
  -Откуда? - круто повернулся к нему Кич.
  Его сошедшие на переносице брови и блеск в глазах не сулили ничего хорошего, и офицер пожалел, что посмел выделиться своей осведомлённостью.
  -Слухи, господин. О вашей способности превращать мертвецов в солдат известно всем. А людская молва уже разошлась по стране. Мне об этом сообщил солдат из моего посёлка, где мы росли вместе. Он сопровождал в столицу группу преступников и слышал это от них лично.
  -Приведи ко мне этого солдата, - приказал Кич.
  -Мой господин, это невозможно. Вчера вечером он со своим полком был отправлен на вос-ток.
  Кич хотел было что-то сказать, но тут его внимание привлёк другой человек. Это был раб, из бывших солдат Карсака.
  -Не надо, - кричал он, - Не отдавайте меня мертвецам. Я могу показать, где упала огненная небесная птица.
  У Кича на миг перехватило дыхание.
  -Стойте! - крикнул он, - Тащите сюда этого раба, живо!
  В несколько секунд раб оказался на коленях перед Великим Колдуном с севера. Его за руки держали два солдата.
  -Как ты узнал про огненную птицу? - спросил Кич.
  -Господин, я жил недалеко от места, где она упала. Я к ней близко не подходил, но знаю, где это было. Это на границе с астосами, у болота. Там что-то недолго, но очень громко трещало, а потом была яркая вспышка и грохот.
  -Если ты покажешь то место, то я тебя отпущу, - тихо сказал Кич, - Но если ты обманул, то тогда придумаю для тебя особенную казнь, очень мучительную и долгую.
  Раб затрясся от страха.
  -Нет, нет, господин! Я говорю правду! - вскричал он.
  -Проверим.
  Кич окинул быстрым взглядом офицеров вокруг себя. Он рвался сам поехать к месту веро-ятного падения истребителя (хотя не исключалась возможность появления на планете третьего ко-рабля), но прекрасно понимал, что сейчас оставлять армию без присмотра нельзя.
  -Полковник Ране!
  -Я, господин!
  -Возьми сотню всадников и этого раба. Он покажет вам место, а вы должны будете обыскать всё вокруг в радиусе километра. Всё, что найдёте, типа человеческих останков, остатков одежды и обломков или даже целых непонятных вещей - всё привезёте мне лично. И места находок пометь-те на схеме, составите её на месте. Выполняйте!
  -Слушаюсь, господин.
  Через несколько минут отряд всадников умчался на юг.
  
  Артак первым делом почистил пулемёт, который, надо сказать, совсем не пострадал от пре-бывания в земле. Затем он зарядил пулемёт и с помощью двух солдат его установил на подставку.
  -Ну вот, - удовлетворённо сказал он, вытирая руки тряпкой от оружейного масла, - Готово!
  Данан внимательно осмотрел конструкцию.
  -И что это такое? - спросил он.
  -Это оружие. Я сейчас покажу.
  Но ничего показать Артак не успел. Из-за деревьев выбежал один из разведчиков.
  -Тревога! - крикнул он.
  Расположившиеся под сенью деревьев на склоне холма солдаты мгновенно, не дожидаясь команд офицеров, вскочили на ноги. Лошадей немедленно стали отводить на вершину холма, под защиту деревьев. Кто-то из офицеров прокричал команду и скопление солдат распалось. Воины бросились занимать круговую оборону.
  -Что случилось? - спросил Артак разведчика.
  -Конный отряд. Человек сто. Движутся меж холмов в нашу сторону. Возможно, передовой отряд. Двое наших остались наблюдать.
  -Понятно, - кивнул Артак и подозвал одного из лейтенантов.
  -Возьми с собой десяток солдат и езжай навстречу противнику. Замани их сюда, к подножию холма. В бой не вступать. Выполняй.
  -Есть, илабек.
  Лейтенант убежал и вскоре десяток всадников ускакал навстречу приближающемуся про-тивнику.
  -Освободить пространство на этом склоне, - приказал Артак.
  -Но как же, илабек? - удивился один из офицеров, - Тогда они здесь просто прорвутся.
  -Не прорвутся. Выполняйте.
  Солдаты освободили широкую дугу на склоне холма и сосредоточились за спиной принца. Ждать пришлось недолго. Внизу с криками промчался отряд во главе с лейтенантом, а следом, от-ставая примерно на полсотни метров, скакали северяне. Очевидно, они собирались захватить южан живьём, потому что никто из северян даже не пытался стрелять из луков.
  Наличие растительности на холме благоприятствовало планам Артака. Северяне проскакали большую часть пути вдоль склона холма, когда заметили сосредоточенные на склоне войска. Раз-дались крики и конники стали останавливаться, пытаясь в тесноте меж холмов и деревьев постро-иться в боевой порядок.
  -Ну, с Богом! - сказал Артак.
  Пулемётная очередь грохотом заставила южан вздрогнуть от неожиданности. Энергопули, предназначенные для поражения могучих бронированных звездолётов, прежде чем распасться, пронзали подряд два-три тела, даже закрытые щитами и доспехами, отрывали конечности и кром-сали людей и лошадей. Они срезали толстые низко свисающие ветви деревьев и разбивали в щепы стволы молодых деревцев, которым не повезло оказаться на их пути.
  Северяне, уже сталкивавшиеся с огнестрельным оружием, были поражены быстротой и убойностью пулемёта. Они бросились в атаку, намереваясь убить Артака, пока он не перебил их всех. Лучники схватились за луки.
  Но пулемёт не замолкал ни на миг и быстрым вращением на треноге охватывал сразу весь фронт наступающих. И потребовалось всего пара минут, чтобы от сотни северян не осталось ни-кого. Хотя нет, несколько всадников из задних рядов, бросив товарищей, постарались удрать, ухо-дя из зоны обстрела. Артак развернул пулемёт в их сторону, но сумел уничтожить только одного из беглецов. Остальные, трое или четверо, успели скрыться за склоном холма.
  Вслед за беглецами бросились было несколько солдат, но Артак остановил их окриком.
  -Стойте! Не преследуйте их!
  -Может, всё же догоним и уничтожим? - спросил Данан.
  -Данан, друг мой, ты излишне импульсивен. Зачем их убивать? Наоборот, пусть расскажут всем северянам, что у нас есть мощное оружие. И пусть северяне бояться.
  -Да, ты прав, пожалуй.
  -Что есть, то есть. А теперь собираемся и выступаем навстречу Оттону.
  
  Настал день, когда объединённое войско Орстана и астосов выступило навстречу северянам во главе с Кичем-колдуном.
  Первоначально предполагалось заманить северян глубже в степи, но потом план изменили. Кериш, вождь астосов, побоялся встретиться с врагом так близко от стойбищ своего племени. По-этому войска двинулись на запад. Примерно в десяти километрах от гряды холмов, служивших за-падной границей владений астосов, разведчики сообщили о раскинувшемся впереди вражеском лагере.
  Оттон приказал разбить лагерь.
  А через несколько минут к нему пришёл Артак Борред. Формально илабек Борред был под-чинённым генерала Оттона, но фактически, как принц, он мог отдавать приказы генералу. И в ар-мии Оттона Артак был именно как принц Орстана. Ему предстояла своя собственная миссия и по-этому на этот раз командование илы ему не было поручено.
  -Ваше высочество, рад вас видеть, - в знак приветствия Оттон наклонил голову.
  -Я тоже рад вас видеть, генерал. У меня есть к вам дело. Мы как-то упустили из виду одну очень важную деталь, которая может оказаться ключевой в итоге.
  -Что же это?
  -Генерал, вы должны приказать ни в коем случае не убивать колдуна. Ранить - да, ранить его очень даже же нужно бы, лучше всего в ногу. Но убивать его нельзя ни в коем случае.
  -Почему, принц?
  -Только он может управлять живыми мертвецами. Если мы убьём колдуна, то тогда они ста-нут неуправляемыми. И нам придётся после всего иметь дело с толпами кровожадных малоуязви-мых тварей. Поверьте мне, это будет похлеще, чем бой с армией северян.
  -Колдуна и северян ещё надо разбить, - буркнул генерал.
  -Мы их победим, обязательно, - уверенно заявил Артак, - Поэтому прошу вас отдать приказ ни при каких обстоятельствах не убивать колдуна.
  -Хорошо, принц. Я сейчас же прикажу офицерам сообщить об этом по подразделениям. Кстати, вы будете присутствовать на военном совете?
  -Конечно. Пришлите за мной, а я пока буду у себя в палатке. Надо кое-что подготовить.
  
  Уцелевшие солдаты успели принести своему вождю страшную весть о столкновении с не-ким человеком, который за несколько минут с помощью непонятной штуки, немного похожей на автомат колдуна, уничтожил их отряд.
  Кич испытал ярость и ужас одновременно. Он сразу понял, что против его солдат применили пулемёт и что такое оружие способно, в отличии от автомата, уничтожить в считанные минуты половину его армии, а то и больше, всё зависит только от количества патронов. И никакие доспехи не спасут. Даже камень крошился и кололся от применения тяжёлого пулемёта.
  -Сколько было врагов? Где полковник? - Кич грозно смотрел на четверых уцелевших сол-дат, что принесли страшную весть.
  -Врагов было более сотни, точно сказать затруднительно. Это были имперские войска, я уже видел их на востоке, - быстро говорил старший среди уцелевший, сержант с перевязанной рукой, - Полковник убит.
  -Что с рабом, который вёл вас? - глухо спросил Кич.
  -Он погиб одним из первых. Мы......
  -Довольно, - резко перебил Кич, - Уйдите. Все! Мне надо побыть одному.
  Прислуга и солдаты поспешили покинуть шатёр своего вождя.
  Кич, едва только все вышли, буквально рухнул на походную постель, которая служила ему лавкой и диваном. Известие поразило его, словно удар молнии. Он почувствовал внутри только пустоту и усталость. Все его планы рушились. Завоевание, так успешно начавшись, наткнулось на преграду, в преодолении которой Кич очень даже сомневался.
  Он сразу понял, что против его отряда действовал пилот истребителя. Никто другой не вос-пользовался бы помощью имперских войск и, самое главное, ни у кого не могло быть на вооруже-нии пулемёта. Разведчики и ученые с Земли просто не имели с собой такого оружия и на контакт с местными жителями у них были серьёзные ограничения. По крайней мере убивать их (кроме яв-ной самообороны) и помогать им своими знаниями были категорически запрещено.
  Несколько минут Кич сидел опустошенный и подавленный. Бороться против пулемёта у не-го не было сил. Впрочем...
  Кич вскочил и стал быстро ходить вдоль кровати.
  Если собрать все свои силы в единый кулак и ударить в сражении противника по центру, предварительно закидав его гранатами, то шанс был. Надо было только отвлечь пулемётчика на себя и потихоньку послать к нему парочку солдат с гранатами. Пока Кич будет перестреливаться с пулемётчиками, солдаты подползут к пулемётчику с двух сторон и закидают его гранатами. Если пулемёт уцелеет, то Кич получит новое мощное оружие. А если будет повреждён.... Что ж, после такого боя он может и не потребоваться. Вряд ли кто сможет противостоять зомби и огнестрель-ному оружию. Правда, гранат не много, но на этот бой должно хватить.
  -Эй, кто там! - крикнул Кич, - Зайдите!
  Двое слуг и дежурный офицер моментально возникли перед ним.
  -Капитан, немедленно отыщите двух ловких надёжных солдат, из северян. Они нужны мне через час.
  -Слушаюсь, господин.
  Капитан вышел.
  -А вы приготовьте мне ванну.
  Поклонившись, слуги вышли вслед за капитаном.
  После ванны (она хорошо успокаивала нервы) Кич вызвал к себе подобранных капитаном солдат. Это оказались молодые худощавые парни невысокого роста. Их внешним видом Кич ос-тался доволен. Именно такие могли незаметно подползти к пулемёту.
  -Как настроение, сержанты? - спросил их Кич.
  Солдаты переглянулись.
  -Мы рядовые, господин, - сказал один из них.
  -С этого момента вы сержанты. А если выполните мой приказ, то станете лейтенантами и получите отпуск домой. Вам подходят такие условия?
  -Да, господин.
  -Отлично! В последнее время у нас были некоторые проблемы, но скоро мы их решим. Ско-ро будет большая битва. И исход этой битвы будет зависеть от вас. Вы должны помочь мне со-крушить колдуна врагов. Он злой и принесёт гибель всему народу, вашему народу. И чтобы его победить, мне нужны помощники.
  -Мы готовы, господин.
  -Хорошо. Я научу вас, что нужно сделать.
  Кич показал, как задействовать гранату и солдаты метнули эти тяжёлые железки по несколь-ку раз. Метали вхолостую, не дёргая кольца, чтобы приноровится к новому оружию и научиться прикидывать расстояние до цели. Этого было достаточно, ведь у солдат, ввиду их боевой и охот-ничьей жизни, был прекрасный глазомер, да и рука привыкла метать копья и камни. А потом Кич объяснил им, в чём будет состоять помощь против вражеского колдуна.
  -В бою вы будете около меня. По моему знаку вы с двух сторон должны подкрасться к чу-жому колдуну. Вас прикроют. Кидайте гранату только наверняка. И обязательно обе гранаты. Не-важно, кто будет первым. Вам понятно?
  -Да, господин.
  -Вот и хорошо. Временно вас припишут к моим телохранителям. Гранаты я дам вам перед боем. И самое главное - никому не слово о моём приказе.
  -Слушаюсь, господин, - ответили солдаты в два голоса.
  -Идите, отдыхайте. Вечером вас позовут.
  
  Глава 13
  Военный совет закончился рано и Артак сразу же отправился спать. Однако в эту ночь ни-кому не удалось выспаться как следует. Где-то на границе ночи и утра, когда сон самый глубокий, а часовые наиболее сонные, лагерь союзников подвергся нападению. Их атаковали живые мертве-цы, напавшие сразу со всех сторон. Мертвяков прикрывали немногочисленные лучники. Многие часовые стали первыми жертвами. Подняв тревогу, охранявшие лагерь солдаты вступили с мерт-вяками в бой, как того требовала дисциплина. Ведь сражающийся часовой хотя бы на несколько секунд, но сдерживает врага, да и отвлекает на себя нападающих.
  Но против зомби такая тактика оказалась самоубийственна. Убить живого мертвеца, да ещё в сумраке ночи, было невероятно трудно. А на каждого часового напало сразу несколько мертвя-ков. Они не обращали внимания на раны и даже потери конечностей могли остановить их нена-долго. Зато солдат, храбро защищающий свой пост, довольно быстро получал укус зомби или его просто валили всей толпой и наскоро обкусывали. Мертвяки шли не есть, они шли кусать, кусать как можно больше.
  Однако большая часть часовых, или испугавшись мертвяков, или увидев печальную участь пострадавших товарищей, бросились в лагерь. Здесь уже по тревоге строились подразделения. Пе-риодически прилетавшие из темноты стрелы зацепили уже несколько человек, и таких станови-лось всё больше.
  Генерал Оттон, командующий армией союзников, не растерялся. Живые мертвецы наступа-ли малочисленными группами, но групп таких было достаточно много. Генерал приказал против каждой группы выделить пеший отряд втрое большей численности. Эти отряды должны были раз-бить группу мертвяков на отдельные особи и уничтожать таких одиноких зомби, нападая на них сразу с нескольких сторон. А против лучников были высланы отряды конницы.
  Пехотинцы, всё же неся незначительные потери, уничтожали зомби. Прорвавшиеся мимо медлительных живых мертвецов всадники быстро прочёсывали местность вокруг лагеря и убили более десятка лучников, хотя и сами потеряли полдюжины человек.
  Зомби оказалось чуть более двухсот. Погибло и было укушено три десятка солдат. Всем, кто умирал от укусов, по приказу Оттона, били кинжалом в затылок. Остальных укушенных связали в надежде, что они всё же не станут зомби. Но надежды оказались напрасны.
  После этого были выставлены новые, более усиленные, отряды часовых. Всех убитых в ноч-ном нападении союзников сложили на окраине лагеря, чтобы завтра похоронить их вместе с теми, кому предстояло погибнуть в битве.
  Примерно через час лагерь снова успокоился. Но успокоился только внешне. Почти никто не мог уснуть, все хватались за оружие при малейшем шорохе ветра в траве, при едва слышном вое далёких хищников, при каждом позвякивании и постукивании, которые издавали часовые и мно-гочисленные предметы армейского быта, остававшиеся вне палаток. Но всё же солдаты и офицеры уснули.
  Но едва забрезжил рассвет, как в лагерь прискакали разведчики и сообщили, что северяне уже начали выстраиваться для битвы.
  -В такую рань!? - воскликнул Оттон.
  -Это всё часть плана, - широко зевая сказал Артак, вошедший в шатёр генерала сразу вслед за разведчиками.
  -Какого плана?
  -Плана врага. Он решил не дать нам отдохнуть этой ночью. Что ж, это ему удалось. Прика-жите трубить подъём и начинать строиться.
  -Но ведь мы даже не успеем позавтракать!
  -Да. А северяне наверняка уже позавтракали. Ничего, позавтракаем после победы. А пока раздадим солдатам еду в строю. Пусть хоть всухомятку перекусят.
  Так и сделали. Хорошо ещё кони астосов паслись всю ночь под присмотром пастухов. Пас-тухами в походе у астосов работали молодые парни, которым оставался год-два до совершенноле-тия, воины, уже окончившиеся службу по возрасту, а также проштрафившиеся воины. В случае нужды это был и своеобразный резерв на самый крайний случай.
  Уже в строю солдаты получили по куску хлеба и мяса, а также по кожаному бурдюку с сильно разбавленным вином на несколько человек. Таким же был завтрак и всех офицеров, вплоть до генерала Оттона и принца Артака.
  -Генерал, разрешите сказать воинам речь, - попросил Артак, - А то вид у них несколько уны-лый и сонный.
  -Конечно, принц.
  Артак вскочил на подведённого коня и выехал перед строем. Поднятием руки он дал понять, что собирается говорить. Строй солдат затих, а младшие командиры приготовились по цепочке передавать слова принца, чтобы они дошли до каждого солдата.
  -Соратники и союзники! - Артак почти кричал, - Сегодня должна состояться битва, которая уничтожит наших врагов и повергнет жестокого колдуна. Вы знаете, у меня есть оружие против него и я не сомневаюсь в победе. Посмотрите, сколь мало войско врагов! Их вдвое меньше, чем нас. Мы пришли сюда через весь континент и мы разгромим сегодня тех, кто двадцать лет назад сумел устоять против наших отцов. Смотрите! - он, не оборачиваясь, указал на северян рукой, - Там стоят люди, из-за которых вы сегодня не отдохнули и не поели. Отомстите, уничтожьте их! Пусть знают, что никто не смеет противиться нашей силе и что все их грязные, недостойные вои-нов уловки, лишь приблизят их смерть.
  -Да! Убьём их! Смерть! - раздались громкие крики и бряцанье оружием.
  Артак перевёл дыхание и поднял руку. Шум стих.
  -Союзники астосы! - снова начал он, - Там вас ждут люди, которые осмелились посягнуть на вашу землю. Отомстите им за погибших товарищей и за разгромленные стойбища. Заставьте их кровью искупить свою вину!
  -Мы убьём их всех! - вопили астосы, - Мы утопим врагов в их же крови!
  Артак выхватил меч и потряс им над головой, вызвав новую волну криков и звона оружия. Затем Артак вернулся к генералу Оттону.
  -Браво, принц, - восхищённо сказал генерал, - Вы отличный оратор!
  -Спасибо, генерал. Но пора начинать.
  В это время началось медленное продвижение вперёд северян. Они наступали не обычным широко развёрнутым строем, а компактным построением прямоугольной формы. Впереди плот-ной толпой, без какого-либо намёка на правильное построение, двигались зомби. Их было много, несколько тысяч. Их толпа медленно расползалась, как гигантская грязная капля, по мере прибли-жения к союзникам, отчего построение северян стало походить на растёкшуюся букву "Т", с вер-тикальной перекладиной впереди.
  За мертвецами по флангам следовала конница, не очень многочисленная. А уже затем вы-ступала пехота, ощетинившаяся копьями. Солдаты были выстроены длинным узким прямоуголь-ником.
  -Что-то странное, - сказал Оттон, оглядев построение врага.
  -Будут бить нас по центру, а потом охват, - ответил Артак, - Надо выдержать первый удар. Выводите конницу, а я пока займусь своим делом.
  Он скрылся за строем солдат.
  -Как тут выдержишь, против этих голодных тварей? - пробормотал Оттон и отдал приказ.
  Зомби первыми ткнулись в строй, ощетинившийся щитами и копьями. Они рычали и выли, пытаясь дотянутся до укрывшихся за щитами солдат. Мертвяки нанизывались на копья и упорно рвались вперёд. Солдатам пришлось нелегко: запах смерти и тления вкупе с чудовищным видом жутких существ, когда-то бывших людьми, пугал, аж мороз продирал по коже. Но подбодряемые криками товарищей и офицеров, солдаты мужественно держали строй. При этом они, по совету Артака, били живых мертвецов копьями и мечами в лицо, стараясь попасть в глаза или нанося удар снизу вверх, чтобы повредить мозг зомби.
  Тем временем толпа живых мертвецов, столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, ста-ла рассасываться вдоль строя союзников, постепенно охватывая весь фронт. Но на флангах ряды мертвяков быстро редели и растягивались. Поэтому на флангах союзники перешли в контратаку, уничтожая одиноких зомби и небольшие группы нежити.
  Бой разгорался всё сильнее, но никто не обратил особого внимания на то, что сражаются в основном мертвяки с союзниками, конница и пехота северян не участвовали пока в бою. Они даже не пытались прикрыть мертвяков с флангов, хотя обычно делали это, что усложняло борьбу с не-житью.
  Артак расположился на левом фланге. По его эскизам солдаты изготовили повозку, на кото-рой закрепили нечто вроде турели, на которой установили пулемёт. Перемещалась повозка вруч-ную, силами полусотни солдат, которые также охраняли её и Артака. Артак собирался обрушить пулемётный огонь поверх голов союзников по врагу, имею в виду, что обстрел придётся на пра-вую, не защищённую щитом сторону тела северян.
  По знаку Артака солдаты стали выкатывать повозку на позицию. Сам Артак шёл рядом. По-возку толкали разом десять солдат, это было совсем не сложно, остальные шли вокруг в качестве караула.
  Плотная масса зомби уже превратилась в несколько линий, безостановочно наседающих на союзников. Над полем боя слышались крики, вопли, вой, рычание и звон металла. Надрывались сигнальные трубы.
  -Сейчас, ребята, сейчас, - бормотал Артак.
  Он нервничал. Одно из колёс повозки попало в довольно глубокую канаву, возникшую на месте подземных ходов грызунов. Тяжёлая повозка просто продавила землю. От внезапного толч-ка повозка опасно накренилась и теперь солдаты старались вновь выровнять её. Это должно было занять всего минуту-две, а потому Артак об этом даже не думал. Небольшая помеха в работе, не более.
  Нервничал он из-за колдуна северян. Бой начался, но колдун никак не выказывал своё при-сутствие на поле боя. А увидеть его в гуще блестящего металла и огромного скопления людей бы-ло задачей не тривиальной. Бинокль мог бы помочь разрешить эту проблему, но бинокля у Артака не было. И ещё одного боялся Артак. Он боялся, что колдун северян вовсе не землянин, не тот террорист, за которым он гнался на истребителе. А от инопланетянина можно было ожидать лю-бых сюрпризов.
  Но колдун был здесь и вскоре все смогли в этом убедиться.
  Конница северян пристроилась практически вплотную за живыми мертвецами примерно по центру строя союзников. Вдруг (очевидно, по сигналу) конница немного расступилась, освобож-дая место для одинокого всадника. Это, как понял Артак, хотя расстояние было достаточно боль-шим, и был колдун.
  Один за другим прогремели два взрыва в рядах северян напротив колдуна. Черные клубы взвились в воздух, разметая людей и нежить, обрушив на ужаснувшихся воинов комья земли и ос-татки тех нескольких несчастных, кто оказался в эпицентре взрыва. В строю образовалась брешь, в которую, завывая, устремились зомби. И тут же затрещала автоматная очередь. Над полем боя стоял неимоверный шум, но Артак сразу же узнал знакомый звук.
  -Наш, родимый, - улыбнулся Артак. Ему, ни смотря на кошмар битвы, вдруг стало легко и спокойно.
  -Ваше высочество, наш строй сломан! - крикнул кто-то, выводя Артака из приятной рас-слабленности.
  Артак встряхнулся и огляделся. Напуганные взрывами кони астосов норовили удрать по-дальше, ломая строй и топча нескольких несчастных всадников, что не удержались на гордых сильных животных. Солдаты Орстана в месте прорыва с воплем разбегались, не желая ожидать нападения мертвяков со спины и боков.
  -Черт, про лошадей-то я и забыл, - пробормотал Артак и вскочил на повозку, которую к тому времени уже выровняли.
  Пулемётная очередь звучала басистее, солиднее и громче автоматной. Медленно поворачи-вая турель, Артак повёл длиннющую очередь от хвоста вражеской пехотной колонны к её голове, туда, где быстро проникали внутрь построения союзников зомби, а следом за ними уже атаковали всадники северян.
  Если бы не пулемёт, план Кича удался бы на славу. Пока астосы успокаивали коней, Кич из автомата валил стоявших на пути вражеских пехотинцев. Через пару минут следовало метнуть по гранате на каждый фланг, чтобы окончательно перепугать лошадей и сломить строй и дух пехоты. Тогда вражеское войско превращалось в несколько изолированных групп, окруженных мертвеца-ми. На руку играло и то, что не появился вооруженный пулемётом противник. В его поисках Кич специально перед боем обшарил строй союзников биноклем. Не мог же он знать, что артак нароч-но будет скрываться до самой последней минуты.
  Весь стоявший ближе всего к Артаку ряд пехотинцев северян был скошен, словно трава. Бы-ло много раненных и убитых и среди остальных солдат Кича, ведь принц Орстана патронов не жа-лел. Если Артак продолжил бы вести огонь по пехоте, то через несколько минут огромные потери убитыми и ранеными заставили бы северян бросится бегством. Но у Артака была другая цель.
  Он перенёс огонь на всадников врага и на зомби. Пули кромсали тела людей, животных и нежити. Шлемы живых мертвецов не выдерживали удара энергопули и разлетались вдребезги вместе с головами мертвяков. Но даже не попавшая в голову пуля отрывала конечности или про-бивала насквозь тело зомби. А что уж говорить о конях и всадниках!
  Радостные победные крики северян сменились воплями ужаса и боли.
  
  Энергопули пролетели мимо Кича, ранив одного и убив двух из окружавших его телохрани-телей. На несколько секунд Кич застыл на коне, опустив автомат, в недоумении оглядываясь. Он не был военным, а потому не сразу заметил источник опасности, непонимающе наблюдая за па-дающими вокруг людьми.
  Заметив чуть возвышающуюся над правым флангом врага турель с пулемётом, он всё понял. В бессильной злобе он выпустил в том направлении длинную очередь, но не попал в пулемётчика, хотя и сразил несколько закрывающих его солдат.
  -Отходим! - крикнул Кич, - Отступаем!
  Он оглянулся и увидел, как двое солдат, которых он подучил напасть на пулемётчика броси-лись бежать в сторону правого фланга. Пока остальные солдаты, заслышав приказ, рванули в сто-рону видневшихся вдали тёмно-серых неровностей холмов, эти двое изо всех сил бежали на врага. Солдаты Орстана, те, кто не был занят битвой с зомби, в недоумении смотрели на двух смельча-ков, что осмелились атаковать многотысячный строй.
  И тут сильный удар выбил Кича из седла. Одна энергопуля разворотила его коню шею, а другая оторвала заднюю ногу. Конь, захрипев, моментально рухнул. Это и спасло Кича. Несколько пуль пролетели над его головой, одна зацепила плечо левой руки. Лишь наличие доспехов сохра-нило Кичу руку. Осколки наплечника расцарапали щёку и был вырван небольшой кусочек мяса из руки. Рана была не опасна, но очень болезненна. Когда телохранители подняли Кича, он скрипел зубами от боли. Автомат валялся на земле неподалёку. Его задели две пули, разнеся в щепы при-клад и разорвав ствол в самом его начале. Теперь автомат был совершенно бесполезен и Кич даже не стал поднимать его.
  Северяне быстро, практически бегом, отступали, сохраняя некое подобие строя. Под пулями это было сделать нелегко, но с каждым шагом они выходили из зоны обстрела.
  Телохранители посадили вождя на другого коня и поскакали на запад, обогнув армию севе-рян справа. Так пехота превратилась в своеобразный живой щит для своего вождя.
  На скаку Кич оглянулся на мешанину тел.
  -Черт, такой прекрасный денёк! - пробормотал он.
  День и правда был прекрасен. В чистом небе, которое последние пару дней было затянуто облаками, светило яркое солнце. В воздухе отчётливо ощущался запах пряных степных трав, раз-носимый ветром.
  Тем временем войско северян быстро смещалось ближе к левому флангу союзников. Здесь уже пулемёт не мог нанести им таких жестоких потерь, а долетающие пули, даже если и пробива-ли щиты, то останавливались, не в силах пробить доспехи. Правда, энергопули всё ещё наносили ужасные раны, иногда смертельные, поражая не прикрытые доспехами ноги и лица.
  На месте прежнего строя остались почти пять сотен убитых и десятки раненых. Раненые громко кричали или лежали в беспамятстве, некоторые пытались ползти за отступающими това-рищами.
  По плану, сейчас союзники должны были перейти в контратаку, чтобы окончательно добить врага. Но сделать это не получилось. Равнодушные к панике и выстрелам зомби наседали на пе-редние линии солдат, и даже окружили несколько небольших групп, проникнув в тыл сквозь раз-рывы от гранат.
  Оставалась только конница астосов, которая более-менее справилась с испуганными взры-вами и выстрелами лошадьми. Но Оттон не даром был генералом. Он запомнил и усвоил всё то, что говорил Артак о тактике живых мертвецов и их хозяев, северян. Всадников было недостаточ-но, чтобы разгромить отступающих северян, которые к тому же сохранили дисциплину и не бежа-ли толпой, наплевав на командиров и приказы. Пехота же не могла быстро следовать за насту-пающей конницей, связанная мертвяками. Начни конница контратаку - и она будет разгромлена, а северяне отступят и закрепятся среди холмов. И тогда все жертвы, все труды окажутся напрасны. Всё придётся начинать сначала.
  Поэтому генерал Оттон приказал астосам помочь пехотинцам против живых мертвецов. От-ряды всадников атаковали зомби в основном со спины. Убив или покалечив зомби (для этого сле-довало повредить позвоночник), астосы отступали. Часть мертвяков переключались на них и тупо брели за маячившими неподалёку всадниками. Дождавшись, когда монолитная толпа постепенно растянется по полю и развалится на отдельных медлительных воющих особей, астосы атаковали их. Небольшие группы и отдельных мертвяков было не пример легче уничтожить, чем огромную толпу.
  Правда, и здесь не обошлось без потерь. Лошади всё же очень боялись зомби, а потому мог-ли неожиданно поскакать или наоборот, застыть на месте, вопреки приказам хозяина. Достаточно было самой незначительной ошибки или заминки - и холодные зубы смыкались на горячей плоти человека или животного. Укушенные кони гибли через несколько минут, но они хотя бы не обра-щались в живых мертвецов. Впрочем, потери были не большие, всего несколько десятков человек и лошадей.
  Артак из пулемёта зачищал пространство перед собой от мертвяков. Правда стрелять, боясь зацепить своих, приходилось выборочно. И он пропустил двух человек, что быстро бежали в его сторону.
  Он увидел их уже за спинами мертвяков, всего в паре десятков метров от себя. К этому вре-мени Артак слез с повозки и приказал катить её в обход солдатских рядов, в поле. Оттуда он наме-ревался без помех расстреливать живых мертвецов. Сам Артак пока расположился на высоком камне сразу за спинами солдат, ожесточённо сражающихся с зомби. Вначале он не понял, чего хо-тят эти два смертника. Ведь им, вооружённым только мечами и щитами, никак было не прорваться сквозь ряды солдат, да и живые мертвецы легко бы одолели их.
  Но когда оба северянина, врезавшись в толпу мертвяков, синхронно сделали характерное движение, срывая кольца с гранат, Артак всё понял.
  -Ложись! - заорал он
  Солдаты, удивлённые странным приказом, застыли в нерешительности, оглядываясь на принца. А сам Артак быстро выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в замахнувшихся гра-натами смертников.
  Один из северян выронил гранату и рухнул на землю. В другого вцепились зомби, но грана-ту он успел бросить, прежде чем рычащая смердящая толпа погребла его под собой, разрывая и пожирая заживо.
  Гранаты взорвались одновременно. Одна разметала живых мертвецов в радиусе нескольких метров, а вот другая упала как раз на повозку с пулемётом. Повозку разнесло в щепки, турель бы-ла разбита, а обломки ранили нескольких солдат. Остальные отделались лишь лёгкой встряской, слабой контузией и сильным испугом. Артак бросился к отброшенному взрывом пулемёту.
  От воздействия взрыва пулемёт треснул, а казённая часть его была разворочена. Артак взвыл и в ярости пнул ненужную теперь железяку. Ремонту пулемёт не подлежал.
  Конечно, можно было бы попробовать использовать для ремонта местных мастеров, вот только пока они ещё были не в состоянии изготовить детали с той точностью, что требовалась для нормальной работы механизма.
  -Что прикажешь, господин? - тихо спросил подошедший офицер, руководивший прикоман-дированной в распоряжение Артака группой.
  Артак хотел было разразиться потоком брани, но сдержал себя. Это было нелегко.
  -Отнесите пулемёт в мою палатку. И готовь отряд. Через пять минут выступаем.
  -Куда, господин?
  -Бить мертвецов.
  С этими словами Артак стал одевать помятый шлем, что ранее лежал на повозке. Его он по-добрал около повреждённого пулемёта.
  Всю злость, что бурлила в принце после уничтожения пулемёта и требовала выхода, он вы-местил на кровожадных тупых ублюдках, которые раньше были людьми. Ударом щита Артак от-бивал в сторону протянутые к нему синюшные или бледные холодные руки смертоносных трупов, а затем наносил быстрый удар укороченным копьём в лицо, снизу вверх. Копьё имело узкий кони-ческий плоский наконечник и идеально подходило для такого применения. Меч Артак берёг. От рубки плоти и костей, а тем более при соприкосновении с доспехами и шлемами, металлический меч достаточно быстро тупился, поэтому практически после каждого сражения оружие приходи-лось затачивать заново.
  Пистолет Артак не применял, решив приберечь его на крайний случай. Против зомби годи-лось и холодное оружие, огнестрельное надо было сохранить против живых людей.
  Лишь только сейчас, лично приняв участие в истреблении мертвяков, Артак понял, насколь-ко же на самом деле опасны зомби. Они не знали усталости и не чувствовали боли. Они были мед-лительны, но никогда не останавливались. Они не могли думать, но упрямо стремились заполу-чить кусок тёплой живой плоти.
  Некоторое время Артак вертелся волчком, отражая натиск зомби и убивая их. Но уже после нескольких убитых мертвяков (счёт им он потерял почти сразу, не до того было), принц понял, что долго так не продержится. Один раз уже чьи-то зубы с хрустом раскололись, впившись в металли-ческий щиток, прикрывавший руку от запястья до локтя. Было не до этого, но Артак мгновенно покрылся потом, на краткий миг представив, что было бы, если бы не доспехи.
  Солдаты оберегали принца, но довольно скоро вынуждены были полностью переключиться на защиту самих себя, столь упорно напирали живые мертвецы.
  Когда копьё дрогнуло в уставшей руке и со звоном соприкоснулось со шлемом очередного зомби, Артак понял, что пора выбираться из этой заварушки. Несколькими быстрыми и сильными ударами он расчистил пространство вокруг себя и, воспользовавшись передышкой, поторопился укрыться за строем солдат.
  Солдаты, сменяя друг друга, продолжали тяжёлый бой.
  Напившись и смахивая пот с лица, Артак, тяжело дыша, наблюдал за сражением. Шлем он передал одному из телохранителей.
  Это был странный бой, без перерыва, без криков и обычного для сражения звуков. Слыша-лось лишь многотысячное тяжёлое дыхание, глухи звуки ударов и нечастое металлическое позвя-кивание. Ни одна из сторон не могла потеснить другую ни на метр. Со стороны это было похоже не на бой, а на тяжёлую физическую работу. Собственно, любой бой и есть работа, только эта бы-ла уж чересчур тяжёлой и нудной.
  Численное превосходство позволило людям сменять друг друга каждые десять-пятнадцать минут боя. Да и конница помогла. Но сражение закончилось лишь за полдень. Оно прекратилось само собой, едва был убит последний живой мертвец.
  В ходе боя солдаты на месте убивали любого, кого кусали зомби. Пришлось и после сраже-ния командирам подразделений осматривать каждого из своих подчинённых. Некоторые недавно укушенные, особенно среди молодых солдат, не могли смириться с мыслью, что для них остаётся лишь один выход - смерть. Такие пытались бежать или защищаться. Возникло несколько стычек. Но постепенно все укушенные были убиты, не дожидаясь обращения.
  За это время колдун и северяне отступили к холмам и закрепились там. Посылать против них отдельные отряды Оттон не решился, боясь потерять войско по частям. Но и теперь посылать было некого. Люди и кони были измотаны. Однако брошенный лагерь врага захватили без труда и расположились там, на пару километров ближе к холмам.
  Артак считал, что союзники выиграли этот бой. Ведь противник отступил? Отступил. Кол-дун был ранен? Был. Зомби были перебиты? Были. Лагерь врага захватили? Захватили. Хотя при этом Артак лишился пулемёта, колдун не был уничтожен, а впереди был новый бой, другого пути не было.
  До позднего вечера хоронили павших и подсчитывали потери и добычу.
  У северян было убито около семисот человек, почти все из пулемёта и лишь небольшое ко-личество были убиты стрелами. Насчитали почти пять тысяч уничтоженных зомби. У союзников погибло более трёхсот человек, большинство от укусов мертвяков.
  Тела астосов выдали соплеменникам, а своих солдат генерал Оттон приказал похоронить по обычаям своего народа, каждого в отдельной могиле. Для северян и зомби вырыли несколько ог-ромных ям и покидали туда их тела.
  По обычаю, сопровождавшие амию жрецы собирались принести жертвы душам погибших, но Оттон приказал отменить церемонию.
  -Вы же видели, - сказал он, - что теперь мертвецы могут покидать свои могилы и нападать на живых. Но мы можем убить их снова и уже навсегда. Поэтому нечего умилостивлять мёртвых, лучше позаботимся о живых. Солдаты и офицеры нашей армии ничего не ели с утра. Передайте жертвенных животных им. Они все без исключения заслужили праздника и отдыха.
  -Генерал, нам лучше знать волю богов, - сверкнул глазами из-под густых бровей старый старший жрец.
  -Конечно. Но в этот раз будет, как сказал я. Иначе в следующем бою я отправлю тебя и всех жрецов в первые ряды. Идите. Завтра утром мы принесём благодарственную жертву богам за по-беду. И хватит на этом.
  Жрецы, недовольные, вынуждены были уйти и выполнить распоряжение генерала Оттона.
  -Смело вы их, генерал, - восхитился Артак.
  -С ними по-другому нельзя.
  -Согласен. И полностью поддерживаю вас.
  Ещё раньше Артак обратил внимание на эту особенность местных цивилизаций, хотя и не предал своему знанию особого внимания, не находя ему практического применения. Дело всё бы-ло в том, что местная религия не играла той политической и социальной роли, которая была при-суща религиям Земли. На местной планете, по крайней мере, насколько знал Артак, процветало язычество. У каждого народа были свои боги, а некоторые отсталые племена, вроде северян, не имели даже своих богов, веря лишь в духов и чудовищ. Да, жрецы приносили жертвы и собирали подношения, но практически не имели влияния на политику, проводимую царями и вождями. Жрецом было быть очень почётно и сытно, но проявить свои амбиции было фактически невоз-можно.
  -Предлагаю дать войску отдых сегодня и на весь завтрашний день, - сказал Артак на воен-ном совете, что состоялся уже в новом лагере.
  -А как же северяне? - спросил Оттон.
  -Они никуда не денутся. А нашим людям надо отдохнуть. Они ведь сражались, а северяне - нет. Кроме того, нашим солдатам не удалось выспаться.
  -Но тогда северяне подготовятся к защите! - возразил один из офицеров.
  -И пусть! Деваться им некуда, а без мертвяков численное преимущество на нашей стороне будет ещё более значимым. Правда, думаю, что некоторое количество мертвяков этот колдун при-держал в резерве.
  -Кстати, что с колдуном? - встрепенулся Оттон.
  -Он ранен и теперь не так опасен. И зомби у него нет, если только совсем чуть-чуть. Жаль вот только, что он смог наше оружие повредить.
  Голос Артака дрогнул. Ведь это он не обратил внимание на двух смертников. Никто из сол-дат и офицеров о гранатах и не слышал, но он то должен был догадаться! А с одним пистолетом много не навоюешь. Хотя была ещё и граната, на самый крайний случай.
  -И как мы теперь без этого оружия?
  -Как и раньше. Оружие колдуна тоже уничтожено.
  Артак это знал наверняка. Солдаты, убирая трупы и собирая оружие, нашли разбитый авто-мат Кича. Зная, что это оружие, но не зная, как оно работает, они принесли свой трофей принцу.
  В своего принца после поспешного отступления южан и уничтожение мертвяков солдаты верили теперь почти безгранично. Его авторитет возрос необычайно. По популярности и уваже-нию он превзошёл своего отца и генерала Оттона. Даже астосы беспрекословно слушались прика-зы Артака.
  Весь следующий день войско союзников отдыхало. Лишь разведчики развили бурную дея-тельность. Они изучали позиции северян и старались определить численность вражеских подраз-делений на каждом участке обороны. Сделать это было очень непросто, но сделать это было надо!
  Почти весь день Артак провёл, изучая донесения разведки и рассматривая грубые, от руки нарисованные карты местности будущего сражения.
  Союзники имели численное превосходство над северянами, но самое главное: они имели многократное превосходство над северянами в численности конницы. Примерно на две тысячи конников северян у союзников было в совокупности до десяти тысяч всадников, большую часть которых составляли кочевники - астосы.
  Принц Орстана внимательно выслушивал самых пожилых астосов в войске и их вождя. Он выспрашивал их о родине северян: далеко ли до места обитания северных племён, какие дороги к ним ведут, какова география северных земель? К сожалению, на последний вопрос он не мог по-лучить достаточно четкий ответ. Никто из соседей северян к ним по своей воле не ездил, а рабы оттуда не возвращались живыми.
  Вечером собрали военный совет. Артак предложил следующий план: вся конница должна была открыто пересечь холмы в нескольких километрах севернее и направиться в северные земли. Но отъехать они должны были недалеко и укрыться среди северных холмов. Тем временем послы союзников должны будут известить северян, что конница отправлена разорять родину северян и убивать всех, кого там застанут. Это должно заставить северян отступить на север, как раз в засаду укрывшейся коннице союзников. А чуть позже подошедшие пехотинцы довершат разгром.
  -Таким образом нам не придётся штурмовать закрепившихся в холмах северян. А вот домой они поспешат со всех ног, бросая добычу и не думая о дисциплине.
  -А если колдун раскусит наш план? - спросил генерал Оттон.
  -Вряд ли. Ведь всадники направятся на север в открытую. Да и не думаю, что северяне будут слушать его доводы, когда их семьям грозит гибель.
  -Ну а если всё же войска колдуна останутся на месте и будут обороняться? - настаивал От-тон.
  -Тогда мы вернём всадников обратно и направим их в Карсак. Там они перекроют все пути снабжения противника. А ещё мы пошлём одну из ил, чтобы она начала захват Карсака. Уверен, там осталось совсем мало солдат.
  -Хорошо, - подумав, кивнул Оттон, - А мы пока с остальными войсками подождём около холмов в лагере. И тогда довольно скоро колдун вынужден будет покинуть холмы и вступить в бой. А на открытой местности превосходство в коннице и общей численности гарантирует нам победу. Боюсь вот только, что колдун подготовит для нас ещё какую гадость, - озабоченно про-молвил он в конце.
  -Это возможно, но у меня ещё есть кое-что против колдуна. Не волнуйтесь, колдуна я беру на себя.
  -А как мы будем держать связь с конницей? - спросил молчавший до сих пор Кериш, вождь астосов, - Гонцы тут не помогут, они просто не успеют. Вот если только дымы....
  -Да, - кивнул Артак, - Я тоже думал про дымы. Разложим костры на одном из незанятых вра-гов холмов и будем оттуда подавать сигналы.
  На том и порешили.
  Впервые за много дней Артак ложился спать со спокойным сердцем. Он добился завидного положения в местном мире и вскоре должен был избавиться от единственного человека, который мог на равных противостоять ему.
  Постепенно, но всё сильнее Артак склонялся к мысли остаться в этом мире навсегда. Вряд ли когда земляне найдут его, да и кому нужен пропавший без вести лейтенант? Да, есть родные и друзья, но что они могут? Им просто сообщат, что лейтенант Аркадий Гаврилов погиб в бою. Мо-жет, даже наградят посмертно.
  Единственное, ради чего его стоило искать на самом деле - это пропавший вместе с лейте-нантом прибор. Но вот беда - подпространство не поддавалось сканированию, а те, кто мог под-сказать нужные координаты, погибли при взрыве корабля. В этом Артак был уверен.
  Артак, поужинав и поболтав с Дананом (увы, женщин в лагере было очень мало, в основном пожилые женщины из астосов, которые готовили пищу и вели хозяйство лагеря), уже собирался лечь спать, когда его внезапно осенила новая мысль.
  Мысль была столь грандиозна, что он, забыв, что уже полностью разделся, стал быстрыми крупными шагами мерить палатку.
  Прибор помог Гаврилову выжить в этом мире, но он мог помочь ему и в другом. Ведь мож-но, достигнув старости, просто-напросто переместить своё сознание в другого человека, в какого-нибудь молодого парня. Это был бы прекрасный выход из положения, гарантирующий Артаку вечную молодость.
  Правда, вставал вопрос - как передать этому парню власть? Производить замену сознания у своих детей? Да ну, это уже какое-то извращение.
  Артак лёг, продолжая раздумывать над перспективами и проблемами. Незаметно для самого себя он уснул.
  Подъём застал его врасплох, совершенно не выспавшегося. Голова была словно в тумане, мысли рождались квёлые. После умывания стало немного легче, но всё равно очень хотелось спать и не думать ни о чём. Чёрт с ними, этими северянами! Поспать бы часика два-три, вряд ли эти часы теперь что-нибудь решат.
  Таким, совершенно разбитым и не выспавшимся, Аркадий Гаврилов был всего несколько раз в жизни, ещё курсантом, когда отмечали завершение сессии. Но тогда от него не зависела жизнь тысяч людей и дальнейшая история целой планеты.
  -Принц, что-то вы сегодня не в форме, - сказал Данан, первым увидевший широко зевавшего Артака.
  -Ага, - кивнул Артак. Кивал он не в знак согласия, а пытался, пользуясь моментом, вырвать-ся из того состояния, в котором находился. Каждые несколько минут он вынужден был делать над собой усилие, чтобы всё вокруг не поплыло и не кануло в сон.
  -Что такое? - встревожился Данан, - Заболел?
  -Есть немного, - после ответа Артак задумался.
  -Всю ночь к тому же не спал. Думал, - добавил он.
  Придумать то, о чём он размышлял, Артак был уже не в состоянии. А сказать правду он не мог. Но Данану и не нужно было ничего выдумывать. Для него было ясно, что наследный принц Орстана обдумывал новую каверзу для северян и думал над планом новой победы союзников. Да и долг Данана был всячески оберегать и защищать принца. Это ему приказал перед отъездом лично Исхан Борред, отец Артака.
  -Всадники выступают через час, чтобы северяне их наверняка увидели. Лагерь мы покинем часа через три, чтобы переместиться ближе к холмам.
  -Да, - вновь кивнул Артак, хотя не слушал Данана, стараясь удержаться от очередного зевка.
  -Так что поспите ещё часика два-три, - закончил свою мысль Данан, - Я прослежу, чтобы вас не беспокоили.
  -Благодарю тебя, друг, - тут Артак не удержался и зевнул так, что чуть не вывихнул че-люсть, - Извини, но мне и правда лучше отдохнуть.
  С этими словами Артак ушёл в палатку и, завалившись на кровать, моментально уснул пря-мо в одежде.
  Данан сообщил генералу Оттону и вождю Керишу, что Артаку немного не здоровится, и что ему надо немного полежать и отдохнуть.
  -Это просто переутомление, притом лёгкое, - заверил обоих Данан, - Через несколько часов принц будет как огурчик.
  -Хорошо. Пусть отдохнёт. Всё уже решено и неприятностей не предвидится, - сказал Оттон.
  -Да, - вторил ему Кериш, - А принц нам нужен здоровым.
  
  Раны Кича были неопасны для жизни, но очень болели. Это были даже не раны, а просто глубокие царапины на щеке и руке. Но их, сняв повреждённые доспехи, смазали пахучей мазью, от которой раны приятно холодило, а боль утихла.
  -Где Митай? - спросил Кич оставшегося с ним офицера.
  -Он пока взял командование на себя.
  -Хорошо. Скажи, как освободится, то пусть сразу же явится ко мне.
  -Будет сделано, господин.
  После перевязки Кич выгнал всех из палатки. Ему надо было обдумать всё произошедшее. Он целиком положился на Митая, занятый своей болью и свалившимися проблемами.
  А проблемы были действительно серьёзные. Войска под личным командованием Кича про-играли сражение и он лишился двух своих важных преимущества: автомата и зомби. Правда, уже при отступлении он слышал два взрыв и потому можно было надеяться, что его враг остался без пулемёта, а может даже и сам погиб. Но слепо полагаться на это не следовало. Да и живые мерт-вецы погибали не просто так. Они продолжали атаковать противника, удерживая его от преследо-вания северян. Вопрос был только в том, надолго ли они задержат врага? Наверно, на пару часов надеяться можно было. А что потом? Кич ещё мог сделать новых зомби, а около двухсот из них лежали связанные на повозках с другой стороны холмов, придержанные на всякий случай. Но что-бы собрать опять многотысячный отряд мертвяков могло потребоваться достаточно много време-ни.
  А вот что делать сейчас? Кич выглянул наружу из небольшой палатки, в которой его размес-тили. Солдаты усердно готовились к обороне. Они рубили деревья и копали, устраивая завалы и засеки.
  Очень хорошо, но поможет ли это против более многочисленных союзников? Не стоило ли прямо сейчас приказать отступать на север, где можно было гораздо легче обороняться в горах, завалив проходы. Но Кич сам устыдился этой мелькнувшей испуганной мысли. Если бежать и прятаться при первой же неудачи, то стоило ли начинать всё это?
  Кич уже понял свою главную ошибку. Ему не следовало начинать войну против астосов, не закрепившись в Карсаке. Он слишком поспешил, упоённый быстрыми победами над небольшим царством. Если бы он собрал все силы в один кулак, то армия астосов, численно примерно равная армии северян, была бы непременно разбита. Тогда они бы не успели позвать с юга подмогу. А се-веряне напали на астосов небольшими силами, втянувшись в затяжную войну с переменным успе-хом.
  Клял себя Кич и за то, что не занялся укреплением и увеличением численности конницы. Ему казалось, что огнестрельного оружия и зомби будет вполне достаточно для победы. Предста-витель развитой промышленной цивилизации, да к тому же ещё лишь поверхностно знакомый с военным делом, Кич и помыслить не мог о том, что состав армии так сильно влияет на её боеспо-собность. Раньше ему казалось, что все эти разговоры о недостаточной численности того или ино-го рода войск всего лишь выдумка сценаристов (Кич ориентировался на фильмы о войне и на со-общения с реальных мест боёв землян в космосе) или излишняя предосторожность генералов, за-ранее готовых оправдать своё возможное поражение.
  Да, знаний и возможностей Кича хватило для войны с примерно равным по силе и составу войск царством Карсак. Но вот война пехоты, пусть и поддерживаемой толпой живых мертвецов, на открытых степных просторах против конных кочевников обернулась катастрофой.
  О том же, что будет, если враги захватят и холмы, Кич даже и думать боялся.
  И Кич, шипя от боли при резких движениях, ходил по палатке и думал. Да, у него ещё остал-ся пистолет и гранаты. А потому победа была ещё возможна. Но теперь требовалось взвесить всё, чтобы вновь не ошибиться. Ещё одна неудача - и можно будет бросать начатое дело. Тогда даже уже пистолет и гранаты не помогут. Ну, если только жизнь сохранят.
  Теперь Кич ломал голову над тем, как же всё-таки выкрутиться из создавшейся ситуации. Варианты получались всё какие-то слишком уж фантастические.
  Но Кич и подозревать не мог, что сейчас главная опасность для него лично исходит не от войск союзников и даже не от уцелевшего пилота истребителя. Никто не может быть гарантирован от этой опасности и множество примеров есть тому, как из-за неё гибли выдающиеся люди и ру-шились грандиозные планы. Это предательство. Да, да, Кича предали, и предали, как это и случа-ется, самые верные и преданные соратники. Точнее, это был один человек, заместитель Кича, ге-нерал Митай.
  Кич никогда не был психологом, но любой специалист по психологии объяснил бы ему, КАК происходит перерождение преданного соратника в тайного врага.
  Митай, как известно, происходил из бедной семьи. Именно Кичу он был обязан своим воз-вышением. Как и все северяне, Митай был неграмотным и необразованным, но вовсе не был дура-ком. Северяне быстро учились всему тому новому, что внедрял Кич, а землянин всё ещё относился к ним как к дикарям. Кич и подумать не мог, что кто-то из северян, да вообще любой из жителей этой планеты мог быть ему ровней в плане интеллекта.
  И поначалу Митай на самом деле благоговел перед Кичем и считал его чуть ли ни богом, ко-торый снизошёл до людей. Митай прекрасно понимал, что его положение второго человека в го-сударстве целиком зависит от Кича, а потому был ему всецело предан. Но стремительно взобрав-шись из нищеты и неизвестности почти на вершину власти, Митай стал со временем мечтать о том, чтобы самому занять место главного шамана и Вождя. Поначалу мечты эти были робки и ми-молётны. Ведь до сих пор Митай не забыл того страха, который он испытал, оставшись за главно-го в отбитой у царства Карсак крепости.
  Однако благодаря доверию Вождя и своим способностям Митай постепенно привыкал к ко-мандованию войсками и постепенно набирался опыта. И постепенно он стал понимать, что вполне мог бы занять место Вождя. Ведь у него даже был медальон для управления этими страшными созданиями - живыми мертвецами. Да, он не знал, как превращать обычных людей в зомби, но са-ми мертвяки вполне могли справиться с этим, кусая пленных и только что убитых врагов.
  Постепенно Митай узнал, как Кич ухаживает за своим оружием и как с ним обращается. Да Кич этого особо и не скрывал, понадеявшись на отсталость туземцев и свою славу колдуна.
  Митай всё же не вдруг созрел для мятежа. Поначалу он лишь мечтал о том, что как хорошо бы было заиметь силу и вещи колдуна. Но это были лишь мечты. Всё же Митай боялся за своё по-ложение, исчезни или умри колдун. Да и можно было погибнуть, покусись он на власть или жизнь колдуна. Немаловажным было и то, что Кича любили солдаты, а сам Вождь очень успешно выиг-рывал все бои. Было бы самоубийством покушаться на власть Вождя на пике его славы и попу-лярности. Митай это прекрасно понимал, да и не созрел он ещё для борьбы с Вождём.
  Когда был покорён Карсак, Митай стал думать о том, что хорошо бы получить в управление провинцию и зажить там подвластным лишь Вождю царьком. Кич и сам обещал назначить наме-стниками своих приближённых, но только после окончания войны.
  И всё же какая-то неудовлетворённость временами мучила Митая. Так бывает с теми, про кого говорят: "Из грязи - в князи". Ничего не имея и получив почти всё, он довольно быстро во-шёл во вкус практически вседозволенности, богатства и могущества. И захотел получить всё. Как долго голодающий, который набрасывается на еду и пожирает всё, что только может, Митай гре-зил о том, чтобы захватить себе всё, даже не давая себе отчёта, что за всё в этой жизни приходится платить. И платить очень дорого.
  Всё же Митай пока ещё не мог предать Вождя. Это было бы глупо в разгар войны, да и шальные мысли быстро рассеиваются при виде вражеского войска. И что самое главное - у Митая не было сообщников. А в одиночку нечего было и думать самому стать Вождём. Так что пока Ми-тай успокоился.
  Скорее всего, с головой окунувшись в войну, а там и получив в будущем вожделенную про-винцию, Митай бы успокоился навсегда, но жизнь распорядилась по-другому.
  Это случилось после первого похода на астосов. Тогда Митай командовал всей небольшой армией, что Кич выделил против кочевников. Митай нанёс астосам существенный урон, но не смог разгромить их и просто продолжить поход. Сил его армии не хватило для этого.
  Настроение у Митая, как и у всех воинов, было довольно паршивым. Они не проиграли, но и назвать победой это было нельзя. А ведь до этого они всегда побеждали, причём безоговорочно. Но больше всего Митая волновало то, как воспримет Вождь известие о неудачном походе. Митай лучше остальных изучил крутой нрав колдуна, а потому не без оснований опасался неизбежной встречи с Вождём.
  А ещё Митай внезапно понял, что война может закончиться совсем не так, как предполагал Вождь. До сих пор северяне не знали поражений, но оказалось, что есть предел силам и умению северян.
  Как известно, никаких репрессий со стороны Кича не последовало. Он лично возглавил но-вый поход и разгромил войско астосов. Однако до полной победы было ещё далеко.
  Митай же словно прозрел. Он, как и Кич, был прекрасно осведомлён обо всём, что происхо-дило в армии северян. А ещё он прекрасно знал о силах астосов, ведь он участвовал в набегах на них и Карсак с юности. И он понимал, что для успешной войны с астосами потребуются силы все-го войска северян, а то и этого будет мало.
  Это мнение Митая разделяли все генералы - командиры дивизий. И на военном совете они сообщили об этом Вождю. А Кич лишь усмехнулся и заверил всех, что зомби и его оружие спра-вятся с астосами гораздо эффективнее любого войска. Командиры дивизий ему легко поверили, ведь они видели всё это в действии. Но вот Митай остался при своём мнении, только об этом он никому не сказал. А сказал он, что полностью согласен с Вождём.
  Первую ночь после второго, успешного, похода против астосов войско северян провело сре-ди холмов, только южнее того места, где они расположились теперь, после поражения от союзни-ков.
  Тогда Митай не спал. Он бродил вокруг лагеря, где спали опьянённые вином и победой зем-ляки. Часовые лишь втихомолку выражали недовольство тем, что генерал может оказаться в лю-бую минуту перед любым постом и устроить взбучку, обнаружь он хоть что-то не то. Но Митай и не думал проверять посты. Он был занят своими мыслями. Постепенно он отходил всё дальше от лагеря и вскоре забрёл на склон холма, поросшего густым кустарником.
  Доспехи Митай снял и оставил в лагере. Оставил он там и оружие, при нём были только меч и нож. Поэтому шума от него было совсем немного, да ещё дул слабый ветер, шелестя молодыми листьями кустов. Где-то совсем недалеко пронзительно стрекотали ночные насекомые, Митай не помнил их названия.
  Он присел на небольшой бугорок и задумчиво рассматривал небо над головой, тёмное, глу-бокое, полное ярких точек-звёзд.
  Вдруг Митай услышал голоса. Они звучали совсем близко, говорили вполголоса.
  В первую секунду Митай решил было, что это враги, подкрадывающиеся к лагерю северян. Но тут же понял, что ошибся. Голоса звучали спокойно, никакого движения не было. Митай раз-личил несколько слов и заинтересовался разговором. Он стал осторожно приближаться к гово-рившим. Несколько человек расположились в небольшом овражке, сокрытые от лагеря кустами.
  -Этот проклятый колдун убил моего отца! - молодой голос прозвучал немного громче, чем все прежние, - Я хочу его смерти!
  -Тише, Орон, - зашипел второй собеседник, - Нас могут услышать.
  -Кто? До лагеря далеко и стража здесь не появится.
  -И всё же не кричи. Не стоит рисковать, - раздался третий голос.
  -Хорошо, я буду говорить тише. Но хватит болтать. Пора уже убить этого проклятого колду-на и отомстить за наших отцов! Или мы здесь собрались не для того?
  -Именно для этого, Орон. Но пока мы не можем убить его. При нём всегда стража.
  -Значит, надо рискнуть жизнью. Кровь наших отцов взывает к мести!
  Митай тем временем осторожно обошёл кустарник и решительно вышел на склон холма, чуть возвышавшийся над овражком с заговорщиками. Его сразу же заметили.
  -Кто это?
  -Проклятье!
  -Да это же Митай, помощник убийцы-колдуна!
  На секунду заговорщики, а это были пять парней, опешили от неожиданности. Одного из них Митай узнал даже в сумраке летней ночи. Это был Дин, сын его племенного вождя ещё до по-явления Кича. Как понял Митай, остальные тоже были сыновьями уничтоженных Кичем вождей.
  -Бейте его! - крикнул первым опомнившийся Дин.
  Все заговорщики были без доспехов, но с мечами. Выхватив оружие, они бросились вверх, к Митаю. Склон овражка в сторону холма был очень пологим, да и глубина его составляла всего около метра.
  Митай выхватил меч и отразил первый удар Дина. А затем сильным ударом ноги столкнул его обратно в овражек, на других заговорщиков. В результате получилась куча мала, где пятеро заговорщиков с проклятиями барахтались, пытаясь подняться на ноги.
  -Успокойтесь все! - громко и внятно произнёс Митай, - Я вам не враг!
  Очевидно, заговорщики его не расслышали, так как, поднявшись, стали медленно наступать, на этот раз рассыпавшись полукольцом.
  -Успокойтесь все! - повторил Митай, - Я вам не враг!
  Но прошло ещё несколько минут, прежде чем агрессия сменилась настороженным внимани-ем и все убрали оружие. И этой ночью Митай нашёл-таки общий язык с заговорщиками.
  Конечно, у погибших вождей было не пятеро сыновей, но остальные были или слишком юны, или были девушками, а двое из сыновей вождей погибли за эти месяцы в войнах. Митай, и все это знали, не нёс никакой ответственности за гибель вождей. Он вообще в то время был в юж-ной крепости. Ещё и поэтому заговорщики в конце концов пришли с ним к договорённости.
  Решено было, что Митай поможет убить колдуна. После этого заговорщики планировали за-ключить мир с астосами и разделить между собой ранее захваченные земли. Митаю была обещана равная доля при дележе и признание его равным вождям.
  Лично сам Митай собирался при первом же удобном случае избавиться от сообщников и стать единоличным правителем северян и Карсака. Истинные планы других заговорщиков его нисколько не интересовали, хотя он был уверен, что они замышляют тоже нечто подобное. Пока же Митай произвёл своих сообщников в младшие офицеры. Теперь они могли договариваться обо всём открыто, под видом обсуждения военных вопросов.
  А сам Митай помнил предупреждение Кича, что любой, кто сумеет его убить, быстро умрёт сам. И потому он собирался уничтожить колдуна руками заговорщиков.
  
  Глава 14
  Ничего этого Кич не знал. Пометавшись по палатке, он всё же решил остаться с войском на месте и готовить позицию для нового сражения. А укрепления должны были свести на нет чис-ленное преимущество противника. Союзники могли просто обойти позиции северян, но это не очень беспокоило Кича. В этом случае союзники неминуемо должны были разделиться на две ар-мии. Кич собирался оставить охранять укрепления небольшой отряд, а основное войско должно было обрушиться на менее многочисленную армию союзников. В случае победы он сохранял за собой войско и удобные для обороны позиции. Союзникам же в любом случае пришлось бы отой-ти. А там будет видно.
  Осады Кич тоже не боялся. Он стоял на границе своих владений и на снабжение вкупе с не-большим подкреплением всегда можно было рассчитывать.
  Митай пришёл к Кичу лишь через час. Он доложил, что войска активно готовятся к обороне.
  -Прекрасно! Как боевой настрой?
  -Солдаты немного подавлены, но готовы отомстить врагам за поражение.
  -Хорошо. Позже я лично обращусь к войскам. А сейчас мы проведём совет.
  Подошли генералы северян и Кич изложил им своё видение ситуации.
  -Колдун союзников, что применил против нас страшное оружие, погиб, - сообщил Кич, - Я позаботился об этом.
  -Здорово! Так ему и надо! Слава вождю! - раздались радостные возгласы.
  -Да. Сообщите это войскам, а чуть позже а лично обращусь к ним с речью.
  План Кича утвердили, тем более что он был разумным и реальным.
  Митай решился. Раз вражеский колдун мёртв, то можно было без опаски избавиться и от своего. Разведчики сообщили, что союзники заняли старый лагерь северян и укрепились там, явно не собираясь атаковать в самое ближайшее время. Всё это было только на руку заговорщикам.
  Решено было нанести удар в самое ближайшее время. Митай и сыновья убитых вождей уже давно обговорили все детали покушения и теперь очень быстро подготовились к активным дейст-виям.
  После обращения к войскам, которые, по счастью лишь приуныли, хотя и были напуганы пулемётным обстрелом, Кич вместе с Митаем и старшими командирами осмотрел укрепления. Всё было сделано в лучшем виде. Небольшие группы могли вести оборону значительных участков оборонительного рубежа, высвобождая основную массу войск для возможного контрудара.
  Воспользовавшись передышкой, Кич приказал дать воинам отдых. Он был уверен, что союз-ники атакуют не позднее завтрашнего утра.
  Кич немного приободрился. Положение стало казаться уже не таким опасным. Да, сражение проиграно, да, почти все зомби уничтожены, да, потерян автомат. Ну и что? Всё необходимое для получения новых живых мертвецов находится при нём, остался ещё пистолет с большим количе-ством зарядов и гранаты. Армия отступила, но потери были всё же не критичны, а оборонительная стратегия должна была практически исключить численное превосходство союзников.
  Итак, жизнь прекрасна.
  Кич приказал собрать около своей палатки тех воинов, которых он приказал отобрать ещё до начала этого похода. Их должно было быть пятьдесят человек, или чуть более.
  -Кстати, а где генерал Митай?
  -Господин, он сказал что у него какие-то срочные дела. Он в другом конце лагеря. Послать за ним офицера?
  -Нет, не надо. Просто пусть он явится ко мне, как только освободится.
  Через четверть часа перед Кичем выстроился отряд отобранных воинов. Их было сорок два человека, остальные одиннадцать погибли в недавней битве.
  Кич кратко рассказал, что именно ожидает от солдат. Каждый из них должен был отвезти на двух лошадях трёх зомби не менее чем за два дня пути от границ Карсака на юг и на юго-восток. Там мертвяков следовало отпустить и солдаты должны были возвращаться обратно в лагерь.
  -Вы будете передовым отрядом, который незаметно нанесёт вред нашим врагам и приблизит нашу победу.
  Такими словами Кич завершил свою речь.
  Солдаты приступили к подготовке к походу, а Кич поднялся на ближайший холм и оттуда стал рассматривать пространство на восток от своих позиций. Над далёким лагерем, где располо-жились союзники, поднимались довольно многочисленные дымы. Неподалёку от холмов Кич за-метил несколько малочисленных конных групп. Это была разведка союзников. Больше никаких солдат противника Кич нигде не обнаружил, хоть и внимательно осматривал окрестности.
  -Похоже, на зомби здорово потрепали врага, - сказал он стоявшим вокруг офицерам, - Про-тивника нигде не видно, кроме нескольких разведчиков. Это хорошо. Можно отдохнуть и лучше приготовиться к обороне.
  И в самом деле, большая часть солдат отдыхала, лишь небольшие группы поправляли укре-пления в нескольких самых слабых местах. Основную работу армия выполнила ещё накануне, ожидая немедленного нападения войск союзников.
  Заняться делом пришлось и Кичу. Конечно, деревья он не рубил и с лопатой не потел. Да и военные планы были разработаны, согласованы и утверждены на военном совете. Кич занялся своим личным оружием.
  После разрушения автомата у него остался только пистолет и несколько гранат. Вот он и за-нялся пистолетом. Конечно, конструкция личного стрелкового оружия за последние десятилетия сильно изменилась, но осталась относительно простой и, самое главное, надёжной в работе. Одна-ко уход за оружием никто не отменял. Да и любой военный знает - лишняя чистка и проверка ору-жия идёт ему только на пользу.
  Вот и Кич, насвистывая мелодию какой-то детской песенки, стал сноровисто разбирать свой пистолет, осторожно сняв и уложив отдельно энергетическую часть пистолета. За этим занятием и застал его Митай, вошедший в палатку.
  -А, генерал, заходи, - махнул рукой Кич.
  -Господин, у меня есть важное сообщение.
  -Что такое? Говори!
  Кич отложил в сторону деталь пистолета, которую до этого тщательно натирал.
  -Я, господин, ничего не понял. Несколько человек хотят вам что-то рассказать.
  -Кто такие? Где они?
  -Они здесь, их не пускает охрана.
  -Я сейчас к ним выйду, - Кич решительно встал.
  -Нет, господин. Они сказали, что это тайна.
  -Ладно. Тогда веди их сюда. Немедленно!
  Митай поклонился и вышел. С улицы раздался его голос, отдающий приказ охране. И вот перед Кичем предстали пять молодых заговорщиков. Митай стоял за их спинами.
  -Что вы хотите мне сказать? - спросил Кич.
  Юноши на секунду заколебались. Оказавшись так близко от колдуна, они неожиданно оро-бели. Они бы наверняка убежали бы, если бы дорогу назад им не преграждал Митай.
  -Ну же! - слегка повысил голос Кич.
  Окрик словно отключил какой-то замок в головах заговорщиков. Первым выхватил нож (для меча было слишком тесно) Орон и ударил им Кича в живот. Кич согнулся от неожиданной боли и инстинктивно обхватил руками рану, пытаясь удержать вместе с горячей кровью утекающую из тела жизнь.
  И тут же остальные четыре юноши выхватили ножи и напали на колдуна. Удары посыпались в спину и бока, ведь Кич стоял согнувшись. Кич повалился на пол, опрокинувшись на бок. У него изо рта текла кровь. Он пытался что-то сказать, но лишь хрипел. Однако попыток что-то произне-сти он не оставлял.
  Митай был единственный из заговорщиков, кто понял, что происходит. Покидая этот мир, Кич пытался отдать последний приказ живым мертвецам. Митай помнил, как Кич предупреждал его о команде, которая заставит их погибнуть. А Митаю это было совсем не с руки. Растолкав рас-теряно столпившихся над умирающим колдуном заговорщиков, он присел перед Кичем на кор-точки.
  -Не надо ничего говорить, господин, - тихо произнёс Митай, затыкая Кичу рот ладонью ле-вой рукой.
  Рука сразу стала влажной от тёплой крови умирающего колдуна. Кич ещё с минуту агонизи-ровал, а потом испустил дух.
  Колдун был мёртв. И никто из заговорщиков не упал мёртвым рядом с ним. И мир не пере-вернулся.
  Митай осторожно положил голову Кича на пол. Всё же этот человек сделал его генералом и всегда был добр к нему. Просто его время закончилось.
  Залитую липкой кровью левую руку Митай вытер об одежду Кича. После этого Митай встал и переступил через мёртвое тело. Теперь труп разделял его и остальных заговорщиков, которые всё ещё никак не могли прийти в себя. Судя по их лицам, эта месть за убитых отцов не принесла им успокоения. Скорее она вселила в них ужас.
  Митай не спеша вынул из ножен меч.
  -Убийцы! - закричал он и быстрым движением перерезал горло Орону и, слегка повернув руку, вонзил меч в грудь другого заговорщика.
  На крик в палатку ворвались два стражника. А Митай, воспользовавшись отсутствием у его противников оружия, если не считать коротких ножей, продолжал атаковать заговорщиков.
  -Они убили Вождя! - воскликнул Митай.
  Один из стражников вонзил копьё в собравшегося метнуть нож заговорщика. Второй страж-ник выпустил из рук мешавшее ему копьё и рубанул сзади по голове ещё одного юношу.
  Уцелел один только Див. Он пытался отбить меч Митая ножом, но генерал сильным взмахом отсёк ему кисть руки, что сжимала нож, а потом столь же стремительно обрушил удар на шею, от-рубая голову.
  В считанные секунды палатка была залита кровью.
  Смерть вождя и шамана быстро облетела лагерь и повергла всех в шок. Офицеры и солдаты, побросав свои посты, стали сбегаться к палатке командующего. Здесь, прямо на земле, по приказу Митая, лежало тело Кича и мёртвые заговорщики. Вокруг стоял сильный шум, кто-то исступленно бил рукоятью меча по щиту, созывая всё новые и новые толпы.
  -Воины! - воззвал Митай, - Пятеро этих мерзавцев убила нашего Вождя! Какое горе! Враги убиты, но это не вернёт нам нашего Вождя!
  Солдаты стояли молчаливые и угрюмые. В Кича они верили, даже ни смотря на недавнее поражение. Они верили в него, в великого колдуна и умного полководца. А теперь он был мёртв.
  Подождав немного, пока соберутся все солдаты и стража утихомирит звонаря, что продол-жал долбить по щиту, Митай произнёс речь. Он осыпал проклятиями убийц Кича, но большая часть его речи была посвящена восхвалению Кича и его дел. Он призвал похоронить кича с особой пышностью и большими жертвоприношениями. Но сделать это Митай предлагал после победы над врагами.
  -Противник находится всего в часе пути от нас, - громко говорил Митай, - Наш безвременно погибший Вождь разработал план боя с ними и мы победим, если будем следовать заветам Вождя. Поэтому сейчас предлагаю всем разойтись по своим местам и готовиться к бою.
  -А кто же будет теперь вождём? - раздался чей-то крик из толпы.
  -Да! Да! Кто будет вождём? - поддержали его сотни голосов.
  Митай поднял руку, призывая к тишине.
  -Как старший по званию командовать пока буду я. Мне помогут командиры дивизий. А по-сле боя мы уже, согласно традиций, изберём нового вождя и главного шамана.
  Кто-то предложил вернуться назад, домой. Раздались одобрительные крики.
  -Этого нельзя делать! - крикнул в толпу Митай, - По крайней мере сейчас нельзя. Враги на-падут на нас в пути или на менее выгодных позициях. Да и разве напрасно мы проливали кровь, захватывая Карсак? Эта земля гораздо лучше нашей и мы останемся здесь.
  Точка зрения Митая, поддержанного офицерами, возобладала. Солдат построили и развели по местам. Тела заговорщиков выбросили за пределы лагеря, на корм хищникам и падальщикам. Тело Кича завернули в дорогой ковёр и укрыли от солнца в крытой яме, где в качестве охлаждения использовали открытые кувшины с водой.
  Когда лагерь внешне успокоился, генералы потребовали от Митая объяснений. Они уже уз-нали, что убийц к Кичу привёл именно он.
  -Они обманули меня, - изложил Митай заранее заготовленную легенду, - Сообщили, что знают нечто. Я не понял, что именно, но сообщил господину, а уж он велел мне привести их.
  Митаю поверили. Все знали его как верного соратника погибшего колдуна и потому никто и подумать не мог, что всё это так ловко подстроено.
  Оставшись один, Митай первым делом приказал сообщить ему количество оставшихся зом-би и принялся разбирать вещи Кича. Пистолет он собрать уже не мог, а гранатами пользоваться не умел. Он нашёл субстанцию и всё необходимое для инъекций нанороботов, но делать такие инъ-екции не умел. Нашёл он и управляющие зомби медальоны, но не знал, что действует только три медальона, остальные Кич так и не активировал. Не знал Митай и что делать с радиоприёмником. Отбросил он и грубый металлический браслет, который постоянно носил Кич. Ведь он даже не представлял, что этот браслет специально сделан грубым и некрасивым, а на самом деле это ра-диомаячок для поиска всех вещей, что спрятал колдун. Бумаги Кича вообще были для предателя неинтересны и непонятны. Таким образом полезными для Митая оказались лишь бинокль и зачер-нённый, чтобы не бликовать, десантный нож.
  Митай обыскал всю палатку погибшего Кича, но ничего, что можно было использовать как источник магии, не нашёл.
  Митай тяжело вздохнул и уселся на стул, обхватив голову руками. Сила колдуна не перешла к нему и секретов никаких он так и не узнал. И снова, как когда-то в захваченной крепости, почув-ствовал Митай панику и страх. Он снова был один на один с суровым миром, но теперь уже нико-го помочь ему не было. Устранив колдуна, Митай практически захватил власть, но остался один, без волшебного оружия и без так необходимых знаний.
  Печальные мысли Митая прервал вошедший в палатку офицер.
  -Все зомби отбыли! - доложил он.
  -ЧТО!? Куда отбыли? Как это?
  -Вождь прямо перед смертью отдал приказ нескольким десяткам воинов развести зомби в разные места. Для чего - не могу знать.
  -Понятно. Иди, ты свободен.
  Митай в бессильном гневе сжал кулаки. И здесь колдун переиграл его! О плане Кича напра-вить зомби в разные части континента он был наслышан, но не думал что тот пойдёт на его реали-зацию перед лицом опасности со стороны союзников. Хотя что могли бы сделать две сотни кро-вожадных мертвяков, если союзников не смогла остановить многотысячная армия этих жутких созданий?
  Про вражеского колдуна Митай не думал вовсе. Ведь Кич уверял, что расправился с ним в последнем бою. А Кич никогда ничего не говорил просто так.
  Теперь надо было выстоять против войск союзников. Последний план Кича был разработан как раз для этого, надо было только грамотно и правильно его реализовать.
  Рано утром следующего дня, едва из-за горизонта показалось солнце, согревая землю, про-низываемую довольно холодным ветром, прилетевшим ночью, со стороны вражеского лагеря по-казались всадники. Их было очень много, несколько тысяч. Митай, которого сразу же разбудили часовые, внимательно наблюдал за ними в бинокль. У него создалось впечатление, что это вся конница союзников.
  -Кажется, началось, - произнёс он, ни к кому не обращаясь.
  Спать Митай лёг поздно, но сна не было ни в одном глазу.
  В лагере северян тревожно запели трубы, оповещая о приближении врага. Солдаты, спавшие прямо в доспехах (неудобно, зато не надо тратить время на подготовку) хватали оружие и бежали к созданной своими руками стене, готовые отразить атаку.
  Но всадники лишь подъехали на расстояние примерно в триста метров к холмам, несколько минут простояли там, сдерживая горячих коней. В предрассветном сумраке они не могли рассмот-реть прятавшихся за укреплениями северян. Зато всадников прекрасно видел Митай благодаря би-ноклю Кича.
  -Что же они задумали? - прошептал стоявший рядом с Митаем генерал-полковник, командо-вавший второй дивизией, которая при колдуне всегда входила в состав войск Митая, - И где пехо-та?
  -Не знаю. Будем ждать.
  Конница союзников вдруг разом повернула на север и поскакала вдоль холмов. Степь дро-жала от топота тысяч копыт, сильный гул висел в воздухе.
  Митай хотел уже отдать приказ о выдвижении на север конницы северян, чтобы избежать окружения. Но астосы, из которых в основном и состояла конница союзников, просто проскакали вдоль цепочки холмов и быстро скрылись в быстро рассеивающемся предрассветном сумраке.
  -Всю конницу на левый фланг! - приказал Митай, - Пусть остаётся там до нового приказа. Выслать вслед за конницей противника разведку.
  -Но где же пехота?
  -Не знаю. Но, думаю, она совсем неподалёку. Солдаты могут пока отдыхать, но позиций не покидать. Усилить охранение.
  В тревожном ожидании прошло два часа. Солдаты успели за это время позавтракать. И вот со стороны лагеря союзников показались люди. Это было несколько всадников, точнее четверо. Все они ехали со знаком мира - копьё с обмотанным тряпкой и скрытым наконечником. Они еха-ли медленно. Их длинные тени медленно ползли по пыльной дороге и серо-зелёной придорожной растительности.
  Всадники подъехали на расстояние полёта стрелы к холмам и остановились.
  -Что будем делать? - спросил генерал-полковник.
  -Для начал поговорим, раз уж они приехали.
  Ждали парламентёры недолго. Вскоре им навстречу выехал одинокий всадник. Это был офицер, которого Митай послал встретить и проводить парламентёров в свой лагерь. Митай на-блюдал за встречей в бинокль. За время недолгой войны северяне уже успели изучить своего про-тивника, как и южане их. Среди парламентёров был один илабек, один полковник и два младших офицера.
  -Мы хотим говорить с вашим вождём, с вашим главнокомандующим, - после положенного приветствия обратился илабек к Митаю.
  -Я главнокомандующий.
  -Но ты не вождь. Мы видели вашего вождя.
  Митай нахмурился. Ему бы хотелось сохранить от южан в тайне гибель Кича. Но ведь Кич лично участвовал в битвах и, конечно, противник знал его в лицо. Это Митай как-то упустил.
  -Я главнокомандующий. Наш вождь мёртв и мы ещё не успели избрать нового вождя.
  Илабек ненадолго задумался.
  -Мы не знали этого. Но ладно. Мы имели послание от нашего принца для вашего вождя, но теперь это неважно.
  -Что за послание? - насторожился Митай.
  Илабек медленно достал сложенный лист бумаги и протянул Митаю.
  -Вот.
  Митай развернул лист и увидел, что он весь покрыт неизвестными ему письменами.
  -Я ничего не понимаю, - пожал плечами Митай, протягивая письмо обратно илабеку.
  Илабек улыбнулся и забрал письмо.
  -Ты и правда не вождь и не колдун. Прочесть это мог только колдун, и никто иной.
  Это Артак написал для Кича на общепринятом английском языке письмо. В нём он предла-гал условия мира. Ничего хорошего для Кича там не говорилось, но теперь это было не важно.
  -Тогда, - продолжил илабек, - я скажу вам. Мы настроены воевать с вами до конца. Но мы согласны на мир, если вы признаете ваше поражение и сдадитесь. Ваши земли отойдут частично королевству Орстан, частично астосам. Сами вы будете отныне поданными королевства.
  -Мы не примем этих условий. У нас достаточно сил, чтобы сражаться.
  -Я знаю, - кивнул илабек, - Но наш колдун, который заставил вас отступить, жив, а ваш - умер. Все ваши живые мертвецы уничтожены.
  -И всё же мы будем драться.
  -Тогда знайте. Пару часов назад мимо вас прошла наша конница. Она направилась на север, за горы. Мы знаем от пленных, что вы хорошо охраняете горный перевал, ведущий на вашу роди-ну. Но наших всадников в любом случае будет достаточно, чтобы прорваться через перевал. А по-том они будут убивать ваши семьи и жечь ваши дома. Они имеют приказ не щадить никого и не брать пленных.
  Присутствующие северяне заволновались при этих словах, но жест Митая заставил их за-молчать.
  -Всадники закроют от вас дорогу домой и уничтожат ваш народ, - продолжал илабек, - А че-рез несколько дней к нам на помощь с юга придёт армия, не менее мощная, чем имеется у нас сей-час. И вот тогда мы нападём на вас и не оставим в живых никого. Решайте. Через сутки конница будет у перевала и подождёт там отмены приказа. А ещё через сутки, если приказ не отменят, она начнёт действовать. Так что у вас время только до завтрашнего утра.
  Илабек внимательно оглядел присутствующих.
  -Мы согласимся только на свои условия, - добавил он, - Ничего другого даже не обсуждает-ся. Итак, у вас время до утра.
  Парламентёры уехали. На этот раз они торопились. В глазах провожавших их северян была такая лютая ненависть, что по спине у илабека побежали мурашки. Сам илабек их прекрасно по-нимал, но от этого не стало легче.
  Едва парламентёры покинули лагерь, как Митай тут же начал совет со всеми, кто слышал страшный ультиматум. Совещались недолго. Кое-кто предлагал незамедлительно сдаться. Но большинство пришли к другому решению. Решено было оставить здесь небольшой отряд, чтобы отвлечь союзников, а всеми силами двинуться на север, на родину. Всадники должны были высту-пать немедленно. Им предстояло нагнать и задержать конницу союзников, пока не подойдёт пехо-та.
  Солдатам сообщили об угрозе южан. Они сразу же стали собираться домой. Даже если бы Митай решил остаться, то его никто бы даже не стал слушать.
  Идти собирались налегке, чтобы успеть. Поэтому в лагере бросали всё, что не могли унести без труда вручную. Сборы были недолгие. Уже меньше чем через час первые отряды пехоты ско-рым шагом двинулись на север. Они шли с запада от холмов, чтобы скрыть своё перемещение от союзников. Но вскоре им предстояло покинуть холмы и идти часть пути по степи, чтобы сокра-тить путь.
  
  Артак уже полностью оклемался, когда вернулись парламентёры. Недолгий сон освежил его и придал сил.
  Результаты переговоров были известны заранее, а потому генерал Оттон ещё заранее прика-зал готовиться войскам к выступлению. И едва посольство вернулось в лагерь, генерал велел не спеша выдвигаться к холмам. В лагере оставался лишь небольшой отряд охраны, раненые и обоз.
  Но весть о гибели колдуна ненадолго задержала наступление.
  Поначалу в это не поверили. Возможно, колдун просто скрывается и специально велел со-общить о своей смерти. Эту версию озвучил сам генерал Оттон. Вождь астосов Кериш, прикрыв глаза, о чём-то молился своим богам. Его губы шевелились, но слов было не слышно.
  Оттона поддержали несколько офицеров. Вероятно, говорили они, колдун специально объя-вил о своей смерти, задумав какую-нибудь хитрость.
  Артак выслушал всех. А потом он высказал своё мнение.
  -Колдун мёртв!
  -Но это говорят сами северяне, - возразил Оттон, - А они могут врать.
  -Они не врут. Если бы колдун был жив, то его заместитель не осмелился бы читать письмо, адресованное лично колдуну. А даже если бы и попытался прочесть, то не стал бы возвращать, так ничего и не поняв. Это по меньшей мере глупо. Письмо осталось бы у северян и его вручили бы колдуну позднее, когда наше посольство уедет. Нет, эпизод с письмом явно доказывает, что кол-дун и в самом деле умер. Так что нам повезло. Теперь нам будет легче справиться с врагом.
  Все были вынуждены согласиться с принцем.
  Радостная новость была объявлена солдатам. Простые воины восприняли её с энтузиазмом. Всё же зловещая слава колдуна довлела над людьми, всё время угрожая им, как Дамоклов меч.
  -Генерал, как наследный принц Орстана приказываю вам ни в коем случае не убивать нового командира северян.
  -Хорошо, ваше высочество. Но можно задать вопрос?
  -Да.
  -Почему? Колдун же мёртв и что нам его заместитель?
  -Что ж, вопрос резонный. Так вот. Этот заместитель может быть осведомлён о некоторых тайнах колдуна. А нам бы в будущем, - Артак многозначительно посмотрел на генерала, - это мог-ло бы очень пригодиться. Например, как превращать людей в зомби и как потом командовать ими. Или осталось ли у колдуна ещё неизвестное нам оружие. Можно его ранить, только легко, но не убивать.
  -Понятно. Да, ваше высочество, вы совершенно правы. Я обо всём распоряжусь.
  Когда войска были уже на подходе к новому месторасположению, немного севернее укреп-лений северян из-за холмов в небо взвились два густых близко расположенных столба дыма. День выдался ясный и дымы было видно издалека, даже бинокль не потребовался.
  -Ну вот! - воскликнул ликующий Артак, - Северяне клюнули на нашу уловку с конницей! Они сейчас в спешке движутся на север и, возможно, уже столкнулись с нашей конницей. Нам на-до поторопиться, чтобы успеть застать врага врасплох.
  Воска прибавили шаг, а затем перешли на бег. Однако даже сейчас несколько конных раз-ведчиков неотступно следовали на некотором удалении от войска, охраняя его от засад. Артак по-скакал вперёд, обгоняя стремительную змею походных колонн. С ним был Данан и две сотни всадников личного отряда. Вскоре можно было уже услышать ещё не слишком отчётливый гул, который доносился с места боя тысяч людей.
  По знаку Оттона одна из ил развернулась и направилась в сторону холмов, перегородивших путь на запад. Даже загнав в ловушку северян не стоило забывать о захвате укреплений.
  
  Артак ещё издали заметил огромное, но недостаточно густое облако пыли, взвившееся над полем боя. В степи ( а до ближайших холмов было около километра) пехотинцы-северяне оказа-лись в невыгодном положении против конницы астосов. Астосы, навалившись всем войском, пер-вым делом разгромили немногочисленную конницу северян, которая сильно оторвалась от пехо-ты. И потому у чуть позже подошедших пеших полков практически не было защиты против охва-тившей их в кольцо конницы кочевников.
  Когда-то давно на Земле именно при подобных обстоятельствах при Каррах парфянами бы-ло разбито римское войско под командованием Красса. Тогда конница парфян также легко одоле-ла римские легионы, окруженные на открытом месте. Их расстреливали из луков, а в итоге всад-ники просто разорвали боевое построение римлян конной лавой.
  Теперь примерно тоже самое происходило на далёкой от Земли планете на глазах у Артака.
  Сам Артак прибыл на место в самый разгар боя. Он очень торопился, ведь астосы не знали, что колдун северян погиб, и что не следует убивать его заместителя. Астосы с воплями носились вокруг северян и осыпали их тучей стрел.
  Однако Митай оказался умнее вышеупомянутого римлянина Красса.
  Лучники северян активно отвечали астосам, недостаточно скрытым пылью, которая всё же не столь густая в степи. Конечно, в гущу северян было попасть из лука легче, чем северянам в ме-чущихся астосов. Но северяне, выстроившись кругом, закрылись щитами (впрочем, щиты всё же оказались недостаточно эффективными) и упорно двигались к холмам, где могли найти защиту от атак конницы.
  Астосы пытались всеми силами остановить их. Периодически они бросались в лобовую ата-ку, сминая и приостанавливая массу северян. Они тем самым отрезали от войска небольшие отря-ды и уничтожали их, но при этом сами несли значительные потери. К тому же Артак сумел сооб-щить командирам астосов о необходимости захвата помощника колдуна и постепенно плотность лучного обстрела упала, теперь астосы стреляли выборочно, а не просто пускали стрелы в тёмную массу людей.
  И северяне были уже совсем близко от спасительной гряды, когда к месту боя подошли сол-даты Орстана. Уставшим после стремительного марш-броска, им пришлось сделать последнее усилие и поторопиться успеть перехватить северян до того, как они достигнут спасительных хол-мов.
  Две армии с грохотом столкнулись у самого подножия холмов.
  Задние ряды северян ещё отбивались от астосов, а передние уже рубились с пехотой Орста-на. Оставляя в тылу лишь стрелков и лёгкую пехоту для отпора конницы, Митай перебрасывал ос-новную массу войск к холмам. Но при скоплении десятков тысяч людей, да ещё во время боя, сде-лать это было чертовски трудно.
  Артак, как и Митай, пока лично в бой не вступал. Он зорко следил за манёврами врага, по-лускрытого облаком пыли. Делать это помогал бинокль с функцией инфракрасного видения. Даже в пыли можно было определить перемещения групп солдат по не совсем чётким из-за палившего солнца тепловым отпечаткам.
  Северяне остались практически без конницы и понесли тяжёлые потери, но они оставались всё ещё боеспособной армией и с каждой минутой приближались к вожделенному естественному укрытию. Тогда Артак приказал половине астосов прекратить преследование северян и немедлен-но обогнать их, закрепившись средь холмов на пути врага. И когда северяне всё же прорвались в холмы, то навстречу им из проходом меж холмами вылетела вражеская конница.
  Митай в бинокль сразу же увидел всё происходящее. Грязно и громко выругавшись, Митай приказал подать себе щит. Меч висел у него на поясе.
  Сейчас Митай готов был выть от ярости и безысходности. Именно сейчас больше всего нужна была помощь Вождя и его чудесного оружия. Сам Митай не смог собрать пистолет Кича, который тот как раз разбирал в момент смерти. И не было поблизости многотысячной армии мед-лительных, но от того не менее опасных зомби. А от конницы, и до этого немногочисленной, оста-лось всего несколько сотен воинов.
  Но Митай не поддался отчаянию. Ведь у него были три гранаты, остававшиеся у Кича. Пользоваться ими Митай умел. И в его голове молниеносно созрел план. Гранатами он разгонит проклятых астосов и уйдёт в прорыв с оставшейся конницей и лучшими воинами. Остальные в этот момент должны будут атаковать союзников по всему фронту, выигрывая время. Спасутся не-многие, но другого выхода не было. Двух-трёх тысяч солдат должно было хватить для защиты горных перевалов от многократно большей по численности армии. Конечно, союзники могут по-пытаться пройти через восточные земли, где постов у северян не было. Могли союзники попы-таться форсировать реку на западе и уже оттуда ударить по северянам. Но Митай надеялся, что удовлетворенные победой и встретившие ожесточенный отпор в горах, союзники всё же согласят-ся оставить в покое северян в обмен на обещание больше не нападать на их территорию. И тогда Митай станет таки вождём сильно поредевших, но всё же независимых северян. А там с помощью полученных от Кича знаний и используя налаженные им мастерские, потихоньку можно будет на-бираться сил. Родятся и вырастут новые воины, перессорятся союзники, да и глядишь, разослан-ные Кичем перед смертью зомби сделают своё черное дело - и лет через двадцать можно будет попробовать снова начать поход на юг. Митаю было только тридцать лет и он мог надеяться про-жить ещё двадцать-тридцать лет, чтобы осуществить свои планы.
  Все эти мысли вихрем пронеслись в голове у Митая. И он решился.
  Артак, наблюдавший за боем в бинокль, вздрогнул, когда среди холмов подряд прогремели два взрыва. В первую секунду он подумал было, что это колдун, который лишь ловко притворился мёртвым. Но он быстро понял, что это дело рук человека, заменившего колдуна.
  Получив приказ, одновременно с взрывами практически окружённые северяне перешли в контратаку. Это было проделано столь стремительно и неожиданно, что в нескольких местах стя-гивающееся кольцо союзников было прорвано.
  Ближайший прорыв образовался буквально в полусотне метров от Артака и его небольшой группы. Несколько сотен северян с рёвом ринулись на оказавшийся прямо перед ними отряд ор-станского принца. Полсотни лучников и двести всадников не смогли бы остановить эту озверев-шую толпу обречённых. Но Данан хотел было немедленно контратаковать северян всеми всадни-ками при поддержке стрелков. Это был шанс сбить натиск смертоносной волны и задержать севе-рян. А к местам прорывов уже спешили подразделения союзников, оказавшиеся в задних рядах ре-зервами наступающих войск.
  Артак успел остановить Данана.
  -Я сам! - крикнул он.
  Мало кто обратил внимание на брошенную принцем гранату. Она скакнула по пыльной зем-ле с утоптанной травой и оказалась под ногами бегущих на принца солдат. Взрыв смёл передние ряды прорвавшегося противника. Задело и нескольких солдат союзников.
  -Теперь вперёд!
  Артак убрал меч, выхваченный рефлекторно, достал пистолет. Щит был у оруженосца, мо-лодого парня, что в ужасе застыл рядом.
  Пришпорив коня, Артак помчался вперёд. Он расстреливал в упор тех северян, что уцелели при взрыве и сейчас поодиночке и крохотными группами появлялись из облака оседающей пыли.
  Северяне на примере своего недавно погибшего колдуна знали о смертоносности огне-стрельного оружия. И вот они столкнулись с другим колдуном, у которого тоже было такое ору-жие. Потеряв от пуль, которые пробивали щиты и доспехи, десятка полтора товарищей, северяне не выдержали и бросились обратно, к своей армии.
  Вторую гранату Артак бросил куда-то в самую гущу вражеских солдат, немного левее места прорыва. При этом и пуль (пистолет временно оказался в левой руке) принц не жалел. И вот про-рыв северян обернулся их разгромом. После двух взрывов и вида с рёвом попёрших в атаку союз-ников северяне дрогнули. Теперь уже не было никакого организованного сопротивления. Потеряв своего колдуна, оставшись без прикрытия зомби, северяне растерялись. И что хуже всего, расте-рялись и испугались командиры северян. Все они были выдвиженцами из простых воинов, и все неграмотные. Конечно, колдун много занимался с ними и многому научил. Но ведь невозможно за несколько месяцев превратить неграмотных дикарей в настоящую армию. Раньше всё держалось лишь на авторитете Кича, да ещё придавало отваги наличие зомби, делавших всю черновую рабо-ту. И всегда была надежда на невиданное оружие колдуна.
  Теперь же столь же мощное оружие было направлено против самих северян. И не было ря-дом колдуна, который мог помочь и ободрить. А опыта сражения в открытом бою против превос-ходящих сил противника у северян не было. Если, конечно, не считать набегов. И теперь северяне поступили так же, как поступали всегда, наткнувшись на более сильного противника - они побе-жали.
  Когда вместо контратаки пехотинцы бросились удирать в ещё имеющиеся проходы в кольце врагов, всадники Митая, не успевшие ещё покинуть поле боя, тоже пришли в движение. Они же тоже были северянами и испытывали те же чувства, что и пехотинцы. Да и сам Митай, хоть и был обучен лучше остальных, при виде бегущих солдат сразу же позабыл всё, чему его учил Кич. Лишь дикий животный страх владел им. Он забыл, что он - главнокомандующий, забыл о своём долге командира. Выругавшись, он лишь пришпорил коня и помчался в просвет между холмами.
  Но среди холмов на жарком солнце засверкал металл. Это к отброшенным гранатами асто-сам, которые уже вернулись в бой, подходило подкрепление. Среди холмов завязалась жестокая битва. И Митай оказался в самой её гуще. А астосы сражались яростно. Они испытывали нена-висть к северянам. И ненависть эта была вызвана постоянными набегами неспокойных соседей. И теперь у астосов появился шанс раз и навсегда избавиться от опасности для своих семей со сторо-ны северян.
  -Вперёд! Вперёд! - кричал Артак, преследуя бегущего противника.
  Он, с мечом и пистолетом в руках, оказался на самом острие атаки. И орстанские илы следо-вали за ним. Впрочем, управлять конём без рук в бою оказалось очень нелегко. И потому при-шлось держать левой рукой пистолет и держать поводья. А убрать пистолет он просто не догадал-ся. И теперь скакал, размахивая мечом, и вопя во всю глотку. Хотя он лишь кричал и махал ору-жием, но никого не убивал. Враги разбегались перед ним, да он и не стремился никого убивать, целиком поглощённый упоительным чувством победы. Так предстают в мечтах герои-победители: они мчатся на быстром горячем коне впереди своего войска, а враги в ужасе бегут перед ним.
  Очень скоро большинство северян покинули поле боя, рассеявшись среди холмов и равнин. Астосы преследовали их. Их конница, великолепная в атаке, не смогла сдержать натиск тысяч вра-гов. Это было и не удивительно, ведь для обороны конница годиться мало. Её стезя - стремитель-ные атаки, преследования и молниеносный натиск неукротимой стеной. И в этот раз, отхлынув под натиском северян, астосы быстро перестроились и стали преследовать врага. Сделать это было не трудно, ведь пехотинцы, даже бросая оружие, не могли убежать от всадников.
  Артак всё же довольно быстро совладал с накрывшей его эйфорией. Придержав коня, он ог-ляделся. Почти повсюду северяне бежали. Лишь в нескольких местах небольшие группы сбива-лись в кольцо и ожесточенно сопротивлялись. Но таких упрямцев уже окружили превосходящие силы союзников и бои должны были вот-вот закончиться.
  Зато меж холмов кипел жестокий бой. Конники и отборные отряды пеших северян под пред-водительством Митая упорно пробивались прочь от места бесславной для северных племён битвы. Они бы уже прорвали отряды астосов и тоненькую цепочку пехотинцев Орстана, если бы не бег-ство остальной армии. Теперь Митаю приходилось ещё заботиться и о своих тылах. Фактически он и его отряд попали в окружение. Митай и остальные северяне это прекрасно понимали, и пото-му напрягали все силы, стараясь вырваться по другую сторону холмов.
  -За мной! - закричал Артак и поскакал в сторону громыхающего железом скопления людей.
  Его мало кто услышал, но верный Данан пристально следил за принцем. Заметив, что Артак вновь поскакал в самую гущу сражения, советник Данан последовал за ним, дав приказ отряду, что сопровождал Артака, следовать за принцем.
  В грохоте сражения никто не услышал выстрелов, а клубы пыли, поднятые внезапно нале-тевшим ветром, скрыли небольшой отряд союзников от глаз врагов, к тому же занятых собствен-ным спасением.
  Примчавшийся к месту боя Артак застрелил уже с полдюжины северян, пытаясь прорваться к Митаю. И только тогда его заметили. Взрывы гранат принца перепугали всех северян, но бли-зость Митая, обладавшего таким же оружием, удержала солдат отборного отряда от бегства. Те-перь же они столкнулись лицом к лицу с чужим колдуном, который так же, как совсем недавно Кич, метал невидимую громкую смерть из неопасного на вид небольшого предмета.
  Первым не выдержали нервы у одного из младших командиров северян. С воплем он бросил в перемешанную с пылью вытоптанную траву оружие и бросился бежать вдоль солдатского строя к крутому склону ближайшего холма. Среди деревьев и на краях крутых обрывов холмов тоже шло сражение, но не столь ожесточённое, как меж холмов. Здесь, наверху, было очень неудобно сражаться среди кустарников и деревьев. Кони вообще бы не смогли здесь пройти, а потому бой на склонах холмов напоминал больше небольшую стычку разрозненных групп и одиночек.
  Струсившего командира кто-то из офицеров догадался убить, лично сбив его копьём на бегу. Но пример уже был показан. И если побежал командир, то почему должны драться солдаты? Тем более, что вновь загремели выстрелы, поражая северян.
  Вскоре отборный отряд Митая повторил судьбу остальной армии северных племён. Пехо-тинцы бросились врассыпную, в основном стараясь укрыться на холмах. Конники же сражались в первых рядах в месте предполагаемого прорыва, а потому им ничего не оставалось, как биться до конца или сдаться. Ускакать по холмам они не могли, а враги напирали уже с двух сторон, сковы-вая коней, стремительных в открытом поле, но совершенно беспомощных в замкнутом простран-стве.
  И тогда Митай использовал последнюю гранату в надежде вырваться из плотного кольца врагов. Он бросил её в самую гущу союзников, а наибольшее их число наступало с востока.
  Когда прогремел взрыв, Артак как раз пытался прорваться к последней группе сопротивле-ния. Его спасло только то, что он был пока всё же достаточно далеко. Но тёплая упругая взрывная волна обдала и его.
  Взрыв перепугал союзников, но настойчивые команды офицеров и личный пример Артака позволили удержать солдат в строю. Они лишь немного отступили, но через пару минут пришли в себя и вновь атаковали. А новых взрывов не последовало.
  По команде Митая всадники спешились и погнали верных животных на прорыв кольца вра-гов. Ударами копыт и напором мощного тела кони пробили передние ряды союзников, но быстро увязли в плотной массе пехоты. Астосы же встречным броском сумели сразу же остановить пред-полагаемый прорыв. Не слышимые в общем шуме выстрелы свалили нескольких коней и их трупы перекрыли путь остальным, практически полностью погасив атаку.
  Через минуту завязалась жестокая сеча. Северяне пощады не просили, а союзники, и в пер-вую очередь астосы, вовсе не собирались никого щадить.
  Артак довольно быстро обнаружил Митая на склоне холма вместе с несколькими солдатами, которые защищали своего главнокомандующего. Принцу пришлось спешиться. Верный Данан и отряд солдат окружили принца плотным кольцом, оберегая его от врага.
  Артак стал прорываться к Митаю. Это было довольно трудно сделать, и не потому, что севе-ряне отчаянно защищались, а потому, что на небольшой площади скопилось огромное количество людей. Принц не тратил время на единоборство с простыми солдатами врага. Он просто стрелял в тех северян, кто сумел прорвать кольцо охраны.
  Бой постепенно затихал и лишь северяне вокруг Митая продолжали ожесточенно сопротив-ляться. В свалке, в которую переросло сражение, кто-то несильно, уже на излёте, ткнул Артака мечом в живот. Доспех защитил принца, надёжно прикрыв тело. В этот же миг кто-то из северян с воплем прыгнул со склона холма, стараясь столкнуть нескольких солдат, а Артака пронзить ме-чом. Верный Данан в последний момент отбил вражеский меч своим щитом. Но меч по инерции продолжал скользить вниз и воткнулся в грудь Данана. Одновременно Данан насадил падающего врага на свой меч.
  Артак видел всё это лишь краем глаза. Он упрямо рвался к Митаю.
  И вот они встретились. Главнокомандующий северян и принц Орстана были примерно одно-го возраста, оба, как и солдаты вокруг них, были забрызганы чужой кровью и покрыты пылью и потом. Оба уже устали, но оба собирались драться до конца. Только вот Митай прекрасно пони-мал, что даже в случае победы он лишь отсрочит свою гибель. Из многослойного кольца врагов не было выхода.
  -Предлагаю сдаться, - на английском громко сказал Артак.
  Он сделал это намеренно. Абориген не мог знать английского языка. Но ведь был, хоть и ни-чтожный, шанс, что его противник - землянин, оставшийся в живых. Ведь он мог иметь такой же прибор, как и Артак, для переноса сознания.
  Митай услышал Артака, хотя между ними было несколько метров. По выражению его лица и взгляду Артак понял, что перед ним местный житель. Артак улыбнулся.
  Северянин остался один в кольце союзников. Солдаты приготовились атаковать его, закры-ваясь щитами и выставив копья. Шум битвы быстро стихал, лишь с севера и запада, куда бежали остатки северян, ещё слышались крики и звон оружия.
  -Не трогать его, - приказал Артак, - Я сам разберусь с ним.
  Солдаты отступили, образовав плотное кольцо вокруг Артака и Митая.
  Митай отбросил свой щит, чтобы было удобнее действовать мечом. Артак остался с мечом и пистолетом.
  -Давай, давай, - громко говорил он, - Сейчас все увидят, какая у тебя кровь.
  -Успеется. Скажи, где имущество колдуна?
  -Что? Какое имущество?
  -Не валяй дурака. Отдай мне всё, что осталось после гибели колдуна и тогда ты уйдёшь от-сюда живым. Подумай сам, ты окружён и шансов у тебя никаких.
  -У меня ничего нет, а ты умрёшь.
  Митай бросился на Артака. Принц отразил направленный в голову удар и сам быстро провёл мечом по груди северянина. Но Митай резко отклонился и меч лишь рассёк воздух. Митай отско-чил назад и схватил лежавший на земле окровавленный дротик.
  Артак увидел бросок и быстро повалился на бок, пытаясь избежать поражение. Дротик про-свистел в воздухе и вонзился принцу в левую ногу чуть выше колена. Артак вскрикнул и рефлек-торно выстрелил в бросившегося на него Митая.
  Аркадий Гаврилов был хорошим стрелком и притом хорошо стрелял с обеих рук. Принц Ор-стана этих навыков не имел, не был он и левшой, но обладал отличным глазомером и реакцией. А промахнуться с двух-трёх метров было трудно даже и нарочно.
  Главнокомандующий северян рухнул на спину, так и не выпустив из рук меч. Тело его сползло с кочки и пару раз перевернулось, остановившись у подножия склона. Несколько секунд он лежал неподвижно, а потом перевернулся на бок. Отпустив меч, Митай выдернул из-под одеж-ды небольшой медальон и поднёс его к губам, с которых стекала ярко-алая капля крови.
  Артак поднялся на ноги, закрывая рану на ноге. Меч пришлось оставить, но пистолет он не выпустил. Левая нога как будто затекла и рефлекторно подрагивала, но особой боли принц не чув-ствовал. Похоже было, что дротик не задел кость. Прихрамывая, Артак спустился к Митаю, дви-жением руки остановив бросившихся было ему на помощь солдат.
  Митай что-то хотел сказать, но кровь изо рта и внезапно ослабевшая память мешали ему, он лишь мучительно кривил губы и шипел. Но он вспомнил, когда Артак склонился над ним. Пуля попала в Митая около сердца и пробила лёгкое, судя по крови на губах и многочисленным мель-чайшим брызгам крови, что вырывались из раны при каждом вдохе-выдохе. Он был обречён.
  -Кил, - прохрипел Митай, - Кил.
  -Что? - склонился к нему Артак.
  -Ты проиграл, колдун, - скривил губы в подобии улыбки северянин.
  Его глаза застыли, а рука с медальоном безвольно упала в пыль.
  Выдернув медальон из стынущей руки, Артак разбил её рукояткой пистолета. Перед ним от-крылось напичканное микросхемами нутро передатчика.
  -Вот чёрт! - выругался Артак, бросив вскрытый медальон и пнув его.
  От резкого движения острая боль пронзила ногу, заставив его заскрипеть зубами. Принца тут же подхватили солдаты.
  -Ищите вещи колдуна, - приказал Артак, - Ищите. Награжу за каждую.
  Как и предполагал Артак, дротик попал в мякоть ноги, не затронув нервы и кость. Рана была лёгкой, вот только надо было полежать несколько дней. Рану промыли и перевязали. Артака отне-сли в палатку.
  -Кстати, а где Данан? - вдруг вспомнил Артак, что не видит рядом своего верного спутника.
  Слуга, оставшийся с принцем, отвёл взгляд.
  -Он погиб. Погиб в бою.
  -Проклятие! Это правда?
  -Да, ваше высочество.
  -Чёрт! Чёрт! Какой человек был!
  Артак затих и закрыл глаза. Из-под закрытых век по щетинистой щеке скатилась одинокая слеза. Несколько раз всхлипнув, Артак открыл глаза.
  -Что генерал Оттон и вождь Кериш? - спросил он тихо.
  -Они живы и здоровы. Скоро они будут здесь.
  -Мне надо побыть одному. Скажи, что я сплю.
  -Но...
  -Молчи. Иди и жди. Никого не пускай, Я сам тебя позову.
  Потеря ставшего другом советника была тяжела, но надо было обдумать и то, что предстоя-ло впереди. Плакать при других Артак не мог, не желал. Да и подумать хотелось в относительной тишине, потому что с наружи всё равно слышны были голоса, топот коней и другие звуки, харак-терные для большого скопления вооруженных людей.
  Через час принц позвал слугу. Глаза у Артака сильно покраснели, а веки набухли, но больше никаких следов от слёз не было.
  -Что генерал и вождь?
  -Они ждут, когда вы проснётесь.
  -Зови их.
  Выразив обеспокоенность раной и поздравив друг друга с победой, сразу перешли к делу.
  -Уважаемый Кериш, необходимо срочно собрать несколько отрядов и разослать их в разные стороны на разведку.
  -Уже послали.
  -Нужно найти зомби, что могли оставаться у колдуна. Их нужно уничтожить прежде, чем они нападут на кого-нибудь.
  -Я распоряжусь - кивнул Кериш.
  -Хорошо. Что будем делать с северянами дальше?
  -Я отправил две илы в царство Карсак, чтобы укрепиться в нём, как было договорено, - ска-зал Оттон, - Остальные войска ждут приказа.
  -Надо отправить илу и отряд конницы на север и занять крепость на перевале, - сказал Ар-так, - Там не может быть большого гарнизона. Таким образом мы запрём северян среди их снегов. Не думаю, что они решатся напасть на нас в ближайшие несколько лет.
  -Согласен, - кивнул Кериш.
  -Надо продолжать выполнять наш план. Предлагаю предложить уцелевшим северянам всту-пить в наше войско. Кстати, каковы потери?
  -Ещё не подсчитали точно, но у врагов они явно больше. И пленных не менее двух тысяч.
  -Это хорошо. Эта победа позволит нам захватить царство Карсак. Оно станет нашей опорой для дальнейшего похода. Но главное - уничтожение зомби. Их не может быть много, но каждый из них опасен.
  -Мы займёмся этим.
  Артак кивнул.
  -А что, из вещей колдуна что-нибудь нашли? - спросил он.
  -Да. Всё сложили в соседней палатке.
  -Хорошо. Я велю отнести себя туда. Надо разобраться в его вещах.
  -Принц, - спросил Кериш, - Откуда вы столько знаете о колдуне? И вы уверены, что вы ов-ладеете его магией?
  Этот же вопрос хотел задать и Оттон, но позволить себе такого генерал не мог.
  -Да, я уверен, - ответ у Артака был готов, - Подробности я расскажу и объясню чуть позже.
  -Хорошо, принц. Тогда мы пока пойдём выполнять наши планы. А вам я желаю скорейшего выздоровления, - сказал Кериш.
  
  Уже поздним вечером Артак оставил в покое все оставшиеся от Кича вещи. Он забрал его приёмник, разобрался с браслетом-маяком. Достался принцу и пистолет Кича. Позднее по маяку в браслете он нашёл описание действия украденного Кичем оружия, превращавшего мертвецов в зомби, и разобрался, для чего нужны были медальоны. Но само оружие так и не было найдено. Пленные указали, где стояла палатка Кича в день его гибели. Место под палаткой и на несколько метров вокруг него было перекопано по приказу Артака, но ничего найти не удалось.
  По рассказам пленных удалось восстановить историю появления Кича среди северных пле-мён.
  Отряды разведчиков - астосов изловили нескольких северян, которые по приказу Кича раз-возили зомби. С их помощью удалось найти и уничтожить большинство мелких групп живых мертвецов. Примерно с десяток зомби обнаружить не удалось и потому приходилось применять меры предосторожности.
  Через месяц Артак совершенно поправился. К тому времени удалось договориться с остат-ками северян и несколько тысяч воинов влились в армию Орстана.
  
  На балконе бывшего царского дворца Карсака стояли Артак и генерал Оттон. Была ночь. Где-то среди городских улиц лаяла собака, но сюда звук почти не доносился. Во дворце спала Найя, которую отец отпустил погостить к Артаку.
  -Что грустите, ваше высочество? - спросил Оттон.
  -Да так. Вспомнился Данан. И о войне задумался.
  -Данан жаль. А война идёт своим чередом. Астосы, северяне и одна из наших ил сейчас ус-пешно действуют к югу от нас, на западе мы дошли до пустыни, с севера и востока наступают войска Орстана и наши союзники. Всё идёт по плану.
  -Идёт, - кивнул Артак.
  Он не мог всего рассказать генералу.
  Установить связь с Землёй пока так и не удалось. Планы по постройке радиостанции при-шлось отложить из-за отсутствия необходимых компонентов. Почти все из них можно было изго-товить на месте, хотя при этом радиостанцию пришлось бы возить на повозке. Но размеры не смущали Артака. Просто не было времени заняться этим. В редкие свободные минуты Артак де-лал чертежи, но без помощников и катастрофической занятости дело грозило затянуться. Роль принца нравилась Артаку, но всё же это была не его жизнь, он просто был вынужден жить ею. Ар-так тосковал по Земле и прошлой жизни.
  Он частенько прослушивал эфир в надежде поймать хотя бы обрывок радиопередачи. Всем он объявил, что с помощью этого прибора можно общаться с миром духов, только вот духи редко желают говорить с людьми.
  Артак не мог знать, что также и Кич когда-то часами слушал белый шум приёмника. Только Кич боялся, а Артак надеялся услышать знакомые и близкие слова. Он надеялся вернуться домой.
  КОНЕЦ
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"