'Тебе уже тридцать...' - Маша с какой-то тоской вспомнила слова Андрея. - 'Ну и что? Это что, такой рубеж? Крах всему? Пора забыть про себя? Вся беда в том, что Андрей слишком рационален. Только вот объект выбрал не тот...' Маша злилась. И на Андрея, который никак не мог побороть свои чувства к ней, и все пытался свернуть ее в правильную, нужную ему сторону, и себя, за то, что так вяло этому сопротивлялась.
- Андрей мне предложение сделал. - сообщила она своей подруге Светке. Та шумно запыхтела в трубку и, наконец, выдала:
- Ну не знаю... Решай сама. Хотя я не вижу, в чем проблема.
Светка любила, чтобы все было правильно, и теперь пыталась понять, что будет в данном случае правильнее для Маши. С одной стороны вроде бы и замуж пора, и Андрей - парень положительный, а с другой, если Маша сомневается, то вроде бы и незачем?! И решила сделать еще один заход:
- Он же тебе нравится?
- Да, - легко согласилась Маша, - но, не совсем...
- Как это не совсем? - возмутилась Светка.
- Понимаешь, мне с ним хорошо, пока я не начинаю задумываться о том, что это надолго, а может, даже навсегда... И тогда мне становится страшно.
- Дурында ты! Все так живут. Не задумываясь! Чего думать-то? Делать надо! Ты лучше давай поконкретней, что тебя в Андрее не устраивает?
Маша задумчиво помешала ложечкой чай.
- Это как дзинь-дзинь, вроде звук приятный, а всегда один и тот же. Нет, ты не подумай, что я жалуюсь, мне не скучно, просто нет этой... искры...
- Ты просто его не любишь! - резюмировала Светка.
- Наверное...
- Но это и неважно! Что тебе мешает создать неплохую, заметь, я не говорю идеальную, ячейку общества? Свободу твою никто не ограничивает!
- Ограничители возникают систематически, - нахмурилась Маша, вспоминая настойчивые попытки Андрея затащить ее в гости к своим родственникам, или припахать на даче. Нет, Маша была бы и не против цветочки пополивать, но Андрей все время ждал от нее, что она проникнется и почувствует к хозяйству непреодолимую тягу.
- Ограничители - фигня! В отношениях рулит забота! Андрей же не жадный?
- Чего нет, того нет... Если ты под этим понимаешь заботу, то деньги он на меня тратит регулярно и с удовольствием.
- Это хорошо... А что ты ему ответила?
- Что очень устала и подумаю. Вот и думаю.
- А знаешь, - медленно произнесла Светка, - тебе просто сравнить не с чем. Экстрима в жизни маловато. Попробуй сделать что-нибудь для себя новое или даже опасное... Может тогда и поймешь, что размеренная и стабильная жизнь именно то, что тебе надо. Застоялась ты... В стойле!
Маша невольно улыбнулась и расправила плечи. Ей сразу так и захотелось туда, где ветер и простор, а еще скакать и ржать.
Весь вечер Маша убила на то, чтобы найти этот самый свободолюбивый экстрим. И как назло ничего не попадалось. 'Ну не в аэродинамическую трубу же лезть, в самом деле! Лучше уж к стоматологу схожу, разнервничаюсь, Андрей пожалеет и все встанет на свои места... А, может, я правда зажралась? И это просто кризис? Все как у всех, а я трагедию устраиваю?' Маша никак не могла понять, чего же она все-таки хочет. И когда уже собиралась идти спать наткнулась на одно рекламное объявление. 'Да полный бред!' - было ее первой реакцией. - 'Хотя телефон запишу... Позвоню им завтра, интересно, как они будут выкручиваться...'
Спать Маша ушла удовлетворенная.
***
Контора располагалась в приличном офисном здании. 'Хм, шарлатаны, а не боятся' - думала Маша, дергая за хромированную ручку стеклянной двери. В офисе было прохладно, но улыбка секретарши согревала все вокруг.
- Присаживайтесь, - суетилась она, устраивая Машу в переговорной комнате, - Аскольд Андреевич предупредил меня, сейчас он подойдет. Вы что-нибудь желаете? Чай, кофе, вино? Что-нибудь особенное?
Последняя фраза Машу насторожила, но усилием воли, он заставила себя также приветливо улыбнуться секретарше. 'Хотела экстрим, вот он! Да, один визит сюда уже приключение!'
- Здравствуйте, - в комнату влетел розовощекий жизнерадостный крепыш, - ну как Вам у нас? Освоились?
- Да я, собственно, только пришла, - пожала плечами Маша.
- А вы пока по сторонам посмотрите... Аня, мне, пожалуйста, свежий лах. А для Марии Сергеевны...?
- Чай. Черный.
Пока Аскольд Андреевич закрывал дверь, Маша как раз успела осмотреться. Живопись на стенах поражала воображение. Цвета, формы и размеры, все было необычным.
- В смысле, куда вы хотите попасть? Фантастический мир, фэнтезийный, историческая эпоха, выбирайте любую... Только предупреждаю сразу, у многих искажены представления о реальном положении дел. Так что я советую Вам отталкиваться в своих предпочтениях от противного... от того, чего Вы точно НЕ хотите...
'Да я и так всю жизнь этим занимаюсь!' - чуть не ляпнула Маша, но вместо этого спросила.
- А Вы что же, хотите сказать, что это все реально?
- Не верите? - чуть приподнял брови Аскольд Андреевич. - Не удивлен. Но зачем-то же вы пришли... Ах, впечатлений не хватает? Это тоже неплохая причина. Может, просто попробуете поверить? - почти попросил он. - О! А вот и Ваш чай! И мой лах.
Он подскочил и принял из рук Ани две одинаковые чашки, над одной из которых клубился розовый дымок.
- Вам не предлагаю, потому что в первый раз никому не нравится. Вот потом, когда вы немного попривыкнете... Итак? - он пододвинул к ней чай.
Маша задумчиво посмотрела на него, потом на чашку, а потом обвела взглядом сюрреалистические стены.
- А давайте! - решилась она. - Что-нибудь фэнтезийное, только без средневековых перегибов. Чтобы там с гигиеной все в порядке было и с медициной, с транспортом бы тоже, конечно, хорошо...
- Насчет транспорта можете не переживать. Вы попадете туда на сутки. Это стандартное время первого перехода, но за это время вряд ли у вас возникнет желание путешествовать. В следующий раз, может быть...
- А что, есть те, кто по нескольку раз? - осторожно уточнила Маша.
- Случается... - загадочно произнес Аскольд Андреевич и втянул в себя розовый дымок.
- Ладно. Расскажите, как все происходит...
- Закономерный вопрос. Сначала заключатся стандартный договор на перемещение. Советую обратить особое внимание на пункты 14 'Невозврат' и 21 'Смерть заказчика', - Маша судорожно сглотнула. - Потом оплата. А потом... Тут уж как вы предпочитаете перемещаться...
- То есть?
- Мария Сергеевна, вы читали книги про попаданцев?
- Разумеется!
- Так вот, существуют стандартные устройства перехода, например, портал или телепорт. Понятно, что это не наши технологии, а заимствованные у наших...эээ... субподрядчиков. Еще можно все обыграть как-нибудь так, чтобы Ваше приключение даже началось неожиданно, например, Вас собьет машина (фигурально) или унесет ветер. Есть сказочные варианты, например, появление прекрасной феи, которая взмахнет волшебной палочкой и...
- Эээ... нет.
- Можно еще съесть пирожок или выпить волшебное зелье.
- Я ничего принимать не буду!
- Зря. Для первого раза рекомендуется именно этот способ.
- А какие еще есть варианты?
- Ну, можете просто открыть дверь...
- Какую дверь?
- Да любую. Только нам заранее надо знать ее координаты.
Маша вытаращилась на Аскольда Андреевича, тот снисходительно сообщил.
- Физический адрес квартиры, например, чтобы мы смогли правильно все настроить.
- А это сложно?
- Нет. Это наша работа.
- Тогда давайте дверь.
- Хорошо. - Аскольд Андреевич открыл лежащий на столе ноутбук. - Давайте Ваш паспорт, я распечатаю договор, попьете чаю, ознакомитесь... Так. Мир вы хотите такой, чтобы спокойно и тихо, цветочки, ягодки, птички?... Или с приключениями?
'Экстрим!' - вспыхнула в голове у Маши мысль.
- С приключениями...
- Отлично. Так и запишем.
Договор Маша изучала долго. Искала к чему бы придраться, но потом оставила эту мысль. Настолько дикой была сама идея, что каждый из пунктов вызывал у нее чувство иррационального страха. Ей казалось, что тут только спроси, уже вообще ничего не захочется. Но кое-что они с Аскольдом Андреевичем все же обсудили.
- Мария Сергеевна, я хочу еще раз убедиться, что вы знаете, на что идете. Поэтому, пока я еще раз все проверю, вы пройдете небольшое психологическое тестирование. Нам надо знать, как вы поведете себя в экстремальной ситуации и что сможете справиться со стрессом при возвращении.
- С каким это стрессом? - озадаченно поинтересовалась Маша.
- Ну как же... Вы же не думаете, что все это - виртуальная реальность?
- Я, собственно, пока ничего не думаю, потому что не знаю...
- Это жизнь. - просто сказал Аскольд Андреевич. - Там вы окажетесь в совершенно нетипичной для Вас среде, проживете целый день, и, возможно, Вам там даже понравится.
- Ну это вряд ли... да и потом, я же смогу п-попутшествовать еще раз, не так ли?
- Да. Сможете. Только вряд ли вернетесь в ту же точку во времени и пространстве, точнее технически мы сможем вас переместить туда же, но насчет сохранности условий... Хм. Вот в чем сложность, Мария Сергеевна, либо вы стартуете с начала, но события каждый раз будут развиваться по-разному, либо, мы вас перемещаем в конкретную временную точку, но именно она и будет для вас стартовой, поэтому лучше не заводите ТАМ друзей... Это... Хм, для продвинутых пользователей.
- А что касается пунктов 14 и 21?
- Тут все просто: смерть в течение этих суток там - автоматический возврат обратно. Мы ставим блоки на всех уровнях вашего существования во время перехода. А невозврат... Спешу вас успокоить, должно совпасть множество условий и без вашего желания этого все равно не произойдет.
После психологического тестирования, договор Маша подписала. У нее еще оставались пути к отступлению.
'В конце концов, квитанцию можно и не оплачивать. И дверь не открывать!'
Стоя в очереди в банке, Маша лихорадочно думала, во что она ввязывается. Ей было и тревожно и любопытно.
На выходе из банка у нее зазвонил телефон.
- Мария Сергеевна, деньги мы получили, значит, приступаем к работе. Во сколько Вы хотите отправиться в путь? - последняя фраза прозвучала очень пафосно, но Маше неожиданно понравилось. 'Даже если это все какая-то большая афера. На моем интересе они сыграли хорошо!'
- Эм... Ну давайте, сегодня ночью. Это возможно?
- Конечно. - спокойно промолвил Аскольд Андреевич. - Значит, ровно в двенадцать ночи Вы откроете дверь в ванную. Посмотрите памятку для путешественников. У вас в сумке конверт. И... Сейчас время час дня. Настоятельно рекомендую выспаться. Там у вас будет мало возможностей для этого...
'Какие проныры!' - Маша растерянно вытащила из сумки обычный запечатанный конверт, - 'хотя, для обманщиков действуют необычно, вместо того, чтобы украсть мое, подкладывают свое'.
Дома она действительно отрубилась. От впечатлений, наверное. Проснулась в восемь вечера. 'Ну надо же! Неплохо! Может, еще поспать? Время есть...' Но больше Маше заснуть не удалось. Она беспорядочно металась по квартире, готовилась к путешествию.
Характеристики мира в памятке были стандартными. 'Интересно, для кого?' - вопрошала Маша, пытаясь максимально вчитаться в текст и ничего не упустить. - 'Одеться надо потеплее, как в летнюю ночь. Ветерки, сквозняки и прочее... Рюкзак. Туда если что и куртку засунуть можно... Запас еды и воды. Много брать не буду. Если там с гигиеной нет проблем, то уж воды найду, где взять! Сувениры для аборигенов?' - проскользнула глупая мысль. - 'Друзей не заводи! Ха! Заведешь их там за сутки, как же... Скоро сказка сказывается' - нервно рассмеялась Маша. Она и верила и не верила, что все получится. - 'Надо еще будет все выключить. А то вдруг не вернусь!' - и тут же оборвала сама себя - 'Да ну! Глупости! Что они мне там такого предложат, чтобы меня убедить остаться? Красоту неописуемую? Так она приедается. Шикарный бал? Тоже... Богатый дом? Эльфы?' - Маша перебирала в уме варианты. Чувствительность обострилась, и образы в голове возникали самые яркие. 'А с другой стороны. Не надо путать туризм с эмиграцией! Что мне от этих возможных красавчиков?! У меня всего сутки, поэтому буду развлекаться! Впрочем, не стоит забывать и о том, что меня просто красиво 'развели'... Эта мысль была самой подлой, потому что отнимала у Маши сказку, но подготовить себя морально к такому исходу стоило...
К двенадцати ночи Маша нервно нарезала круги по квартире, не зная чем себя занять. Книги и телевизор вообще не удерживали внимания, есть не хотелось, спать тоже... Оставалось только ждать. А ожидание было невыносимым...
Без одной минуты двенадцать Маша решительно взялась за ручку двери в ванную, уговаривая себя, что морально готова к встрече со своим новым красивым ковриком с рыбками и стиральной машинкой, если что-то вдруг пойдет не так. Но дверь открылась в душную летнюю ночь. 'Иди быстрее!' Машу как будто что-то подтолкнуло вперед. Она вывалилась за порог и сделала несколько шагов вперед. Потом оглянулась. Сзади маячили темные стволы деревьев. Дверей в этом лесу уже не было!
***
- Ведущий! Долго не продержимся!
- Уже почти все. Я перенастроил.
В нескольких шагах от Маши разместилась группа людей, выполняющих непонятные манипуляции с природой. Над ними гнулись деверья, которые то и дело вспыхивали красноватым светом. Судя по напряженным позам, люди были явно сосредоточены. Вдруг на поляну вылетел еще один.
- Летит! Летит!!!
- Илльз! Ставь защиту. Расцепляемся.
После этих слов люди бросились врассыпную. А Ведущий в Машину сторону. Она даже не успела осознать, что падает на землю. Но головой не ударилась, потому что упала на чью-то теплую большую ладонь.
- Не бойся, - услышала она рядом голос, - щит выдержит, это ненадолго.
Из-за плеча своего спасителя Маша краем глаза успела разглядеть, как в небе метались сиреневые спирали, которые не долетая до крон приземистых темных деревьев, со странным чпокающим звуком оборачивались чернильной мглой, которая все больше и больше затягивала небо.
- Грейгор! - заорал вдруг Ведущий прямо ей в ухо, - ты видишь? Скоро рванет! Отходим. - он резво подскочил на ноги и рванул Машу на себя.
Если честно, то экстрим она как-то по-другому себе представляла. Точно не как пробежку по темному странному лесу в компании незнакомых мужиков. Маша, хоть и была в кроссовках, а все равно себе все ноги сбила. Это только на поляне трава была мягкой, а дальше сплошные корни и камни. Если бы не мужик, она бы точно уже не один раз навернулась. Потому что почти ничего не видела. Но ее держали под локоть твердо и уверенно. Неожиданно все как-то разом остановились. Маша наклонилась вперед и оперлась руками на колени, пытаясь отдышаться. 'Наконец-то' - подумала она, - 'самое время понять, от кого же мы так весело бежим'.
Мужиков было пятеро. И все какие-то неопределенные ввиду отсутствия освещения. Но по настороженному молчанию Маша поняла, что они ее разглядывают.
- Ты кто такая? - спросил ее Ведущий, который соизволил наконец от нее отцепиться.
Она выпрямилась и вздохнула полной грудью.
- Я... Шла... То есть гуляла... В смысле собиралась...
'Да в конце концов!' - Маша совершенно не представляла, что говорить и как объяснять аборигенам свое присутствие. Запоздало навалилась злость на Аскольда Андреевича с его конторой 'Приключение??? Да меня тут чуть не разорвало в первую же секунду. Чего-то они с точкой перехода намудрили! И инструкций никаких не дали... Сейчас сожгут на костре как шпионку и ничего не докажешь!'
- Откуда у тебя допуск в третий круг обороны? - обратился к ней стоящий напротив мужик.
'Упс!'
- Все как бы сложно... - мрачно буркнула Маша. И тут над головами раздался оглушительный грохот.
- Ну вот, началось... Отползай вон в ту сторону, чем дальше, тем лучше - Ведущий грубо развернул Машу по направлению к каким-то кустам и толкнул в спину. - Не до тебя сейчас.
Маша неуверенно, как сомнамбула, двинулась вперед, и даже не оглянулась, потому что уже не знала чего бояться.
- Быстрей, дура! - резанул по ушам тот же голос.
От неожиданности она оступилась и упала. Трава на ощупь оказалась мокрой и покрытой какой-то слизью, Маша подскочила и рванула к кустам, на бегу думая, что джинсы после этого приключения явно придется выбрасывать.
Под кустом все равно было страшно. Все Машины чувства обострились, и ей все время чудились за спиной шорохи и потрескивания. Стоящих в отдалении мужиков было слышно через слово.
- Уйти не успеем. Только закапсулироваться. - спокойно вещал Ведущий. - Ударят точечно. Потому что времени до активации нового режима у них мало. Будем надеяться на удачу. Приступайте, у вас две минуты.
Маша уже наполовину высунулась из своего укрытия и увидела, как мужики быстро раздеваются, ложатся на землю и...исчезают. Она машинально потерла руками глаза и вознегодовала: 'Ничего себе! Они меня что, тут бросили что ли? Перед лицом невидимой опасности? Сами, значит, закапсулировались, а я?' Она неуверенно поднялась на ноги, пытаясь понять, что делать дальше, и замерла очарованная. Около того места, где минуту назад лежали люди, из леса вышла сама звездная ночь. Легкая и воздушная, в россыпи искр тьма почти полностью накрыла поляну. Машу вдруг охватил невыразимый ужас, ноги примерзли к земле, а в голове не осталось ни одной связной мысли. Сколько это продолжалось, она не могла сказать. Но очнулась оттого, что в голове билось 'Это конец, конец, конец!', ноги и руки дрожали, и было очень-очень холодно. Небо чуть просветлело, из-за чего лес подернулся мутной серой дымкой. Маша всегда не любила сумерки и предпочитала им самую темную ночь. Закапсулированные приходили в себя. Двое энергично растирали конечности, еще один вяло ворочался на земле, Ведущий спешно одевался, а последний... Маша нерешительно двинулась к нему.
- Не подходи! - остановил ее окрик Ведущего.
- Я могу помочь, его, наверное, согреть нужно, - Маша зябко передернулась.
- Ему уже не поможешь. Сетка была нестабильной, заряда не хватило. Удушье.
- К-к-как?
- Вот так.
- А что это было?
Мужики переглянулись.
- Ты что, в школе не училась?
- Училась, - тупо ответила Маша, не в силах отвести взгляд от тела. - Но, наверное, в какой-то не в той.
- Ладно. Ты кто?
- Маша, я тут случайно и ничего не знаю. А вы?
'Хотя зачем мне с ними знакомиться?! Сваливать надо по-быстрому'.
- Я - Асманд. Ведущий маг отряда особого реагирования, а это Грейгор, Бджарт, Смолл и... Грейгор, распыли тело, только картриджи сними, нам пригодятся.
- Да вы что! - возмутилась Маша, - это же как-то не по-человечески. Вдруг у него друзья есть, родные...
- Мы его друзья, - резко ответил Асманд. - И поэтому не можем оставить тело нашего друга врагам.
Маша промолчала и отвернулась. 'Спорить бесполезно. А смотреть на это я не могу'.
Через минуту услышала голос Грейгора.
- Руки бы помыть... От этой пакости.
- Неподалеку есть ручей, - ответил ему Бджарт. - Пойдем, провожу.
- Не задерживайтесь. - крикнул им вслед Асманд.
Машу передернуло. 'Вы только подумайте, какой цинизм! Сволочи!'. Она потихоньку стала отступать в лес.
- Стоять! - остановил ее Смолл. - куда ты отправилась? С нами тебе безопаснее.
- Не уверена, - парировала Маша, - для вас вон даже тело друга - пакость.
- Ты не поняла. Пакость - это остаточные магические следы. Магия впитываются в кожу при контакте, и начинается процесс разложения. А Грейгор картриджи снимал.
- А...
- Выпей, - подошел к ней Асманд и протянул флягу. - Я не знаю, как ты здесь оказалась, но оставаться тебе тут нельзя. А идти далеко.
- У меня свое есть, - Маша нервно начала сдергивать со спины рюкзак.
- Оставь. - приказал он. - Я ж тебе не попить предлагаю.
Под его стальным взглядом Маша сделала глоток. 'В конце концов, если умру в судорогах от несварения желудка, проснусь завтра у себя дома. Это если Аскольд Андреевич меня не обманул...' Жидкость была вязкой и безвкусной. После нее сразу же захотелось прополоскать рот, да и вообще много чего захотелось. В первую очередь двигаться. 'Местный энергетик!' - решила Маша.
Вернулись Бджарт и Грейгор.
- Выступаем. - скомандовал Асманд.
- Может, я все-таки отдельно, - предприняла Маша последнюю попытку.
- Здесь через полчаса будет линия фронта. Ты, действительно хочешь, чтобы тебя сожрали заживо? - вкрадчиво поинтересовался Асманд.
- Нет. - твердо ответила Маша.
- Ну разумеется.
***
Некоторое время они шли молча. Маша сначала злилась на ситуацию, а потом постепенно начала получать удовольствие. Незаметно рассвело. Лес преобразился и стал по-настоящему сказочным. Деревья были усыпаны цветами, а изумрудно-зеленая трава услужливо сама расступалась перед ногами. А потом Асманд начал то и дело отставать. Правда, все время догонял. Машу это все нервировало. Поэтому она постоянно оглядывалась, стараясь не терять его из виду. 'Может, он себя плохо чувствует и ему тоже нужна помощь? Свалится где-нибудь, и его тоже распылят!' Но Асманд выглядел бодро. До последней отлучки.
- Я переключил защиту и замкнул на себя. - сообщил он, тяжело дыша, - так она дольше продержится, но теперь пропускает мелкодисперсные заклинания.
- До пункта недалеко. Дотянешь? - с беспокойством переспросил Смолл.
- Дотяну. - твердо сказал Асманд. Но Маша ему почему-то не поверила и решила держаться поближе, чтобы в случае чего его подхватить.
Остальные промолчали и снова двинулись в путь. Неожиданно лес закончился, и они вышли на луг. Маша огляделась. Далеко-далеко темнел город с высокими башнями. 'Или небоскребами' - предположила она, - 'у них тут все не как у людей! Интересно, нам туда?' Она глянула на мужиков, но что-либо спрашивать побоялась, потому что чувствовала повисшее в воздухе напряжение и по себе знала, как раздражают в серьезной ситуации неуместные вопросы. Она решила подождать до пункта, раз уж до него недалеко. Не дождалась.
Буквально через три минуты их окутал непроглядный туман. Она инстинктивно вцепилась в руку Асманда, который тут же дернул ее на себя. По спине словно что-то проехалось, заставив ее вжаться в грудь Ведущего. Еще минуту Маше лежала на нем, боясь пошевелиться, а потом тихонько спросила:
- Что это было?
- Похоже, самолет.... - напряженно ответил тот.
- Что? - опешила она.
- Мелкодисперсные заклинания: пылевая буря, песчаная буря, непроглядный туман часто используются для прикрытия 'самолетов' - самолетных аппаратов дистанционного поражения. Они автоматические и однозарядные. Поднимайся! - скомандовал он.
Маша неловко сползла на землю. Туман исчез также внезапно, как и появился. Асманд, пошатываясь, встал.
- А где... - начала она и осеклась. Смолл, Грейгор и Бджарт лежали на земле в неестественных позах с широкораспахнутыми глазами. И хотя внешних повреждений Маша не увидела, она как-то сразу поняла, что помочь им уже нельзя.
Асманд подошел к телам и присел на корточки.
- Да что же это... Одно к одному... Как же так, ребята... - он потер лицо руками, - что же мне теперь делать?
Маша нерешительно топталась рядом, пытаясь оправиться от шока. Пусть она мало знала этих людей, не понимала хорошие они или плохие, но эта внезапная нелепая смерть выбила ее из колеи.
Асманд тем временем деловито обыскивал тела. Он снял с них несколько продолговатых цилиндров.
- Маша, - позвал он ее, - тебе придется мне помочь.
- Чем? - устало спросила она. - Я не маг. Никого распылить не смогу.
Если бы взглядом можно было убивать, он бы, наверное, уничтожил ее на этом самом месте.
- К сожалению, - отрывисто произнес он, - я тоже сейчас никого распылить не смогу. Нам надо добраться до пункта, и ты понесешь картриджи. Это приказ.
- Чего? - возмутилась Маша.
- Ну-ка повернись ко мне спиной, - неожиданно скомандовал он.
Маша невольно оглянулась. На плечах болтались обугленные лямки от рюкзака. Асманд подошел к ней и начал осторожно ощупывать спину.
- Ай, больно!
- А я-то гадал, почему меня не затронуло... Из чего была сделана эта твоя сумка?
- Не знаю. Синтетика какая-то.
- Синтетика, - задумчиво произнес Асманд, словно смакуя незнакомое слово. - Со спиной все в порядке. До свадьбы заживет.
'А я не собираюсь замуж!' - чуть не брякнула Маша. Но, посмотрев на Асманда, промолчала. Выглядел он не очень.
- Давай свои картриджи.
Маша стянула пояс с джинсов и связала им цилиндры.
- Пойдем, - кивнул Асманд.
Картриджи весили немного. Даже, наверное, меньше килограмма. 'Странно, что он сам их не взял. Может, это такой воспитательный момент?' Маша шла, уставившись в спину Ведущего, помахивая своей связкой. Тот шел легко, но иногда вздрагивал. Незаметно они вырулили на ровную желтоватую дорожку. 'О! Первые признаки цивилизации, хотя пункта по-прежнему не видать'. Темная капля упала в пыль. Через два шага еще одна, потом еще через шаг. 'Дождь?' Маша даже не сразу сообразила, что это кровь. Кровь, которая струилась по кистям Асманда. 'Наверное, его задело, и он мне ничего не сказал, чтобы не пугать!'
- Асманд! - он даже не остановился. - Асманд, тебя надо перевязать!
- Не надо, - бросил он через плечо. - Не поможет. Перевяжешь в одном месте, потечет из другого. Руки не самый худший вариант. Считай, что нам повезло. Ноги пока не задеты, а значит, до пункта я дойду.
- Да где этот твой чертов пункт??? - не на шутку перепугалась Маша, услышав слово 'пока'.
- Вон у того дерева. Под землей, - Асманд поднял руку, указывая направление, и капли крови дугой прочертили воздух. Маша с трудом удержалась, чтобы не подставит под них ладонь. 'Недалеко', - с облегчением подумала она.
Асманд упал, не дойдя до дерева нескольких метров. Маша чуть об него не споткнулась, неловко уронив цилиндры. Метнулась к дереву. В земле действительно была металлическая дверь. Маша дернула ручку на себя. Дверь открылась. Лестницы не было, был скат, как на детской горке. Маша вернулась к Ведущему и, подхватив его под руки, потащила вниз.
Внутри оказалось достаточно светло и просторно. Белая комната с какими-то приборами и двумя кроватями. На одной из них лежал пузырчатый матрас. Маша с трудом закинула тело Ведущего на кровать. 'Надо бы найти воду... Как жаль, что рюкзака больше нет!'
В большой резервуаре у стены обнаружилась бесцветная жидкость. Маша осторожно ее лизнула. Потом стянула с себя рубашку и нижнюю майку. 'Блин! Я здесь без малого полдня, а на одежду уже смотреть страшно!' Рубашку застегнула, а майку прополоскала в чане, а потом на потрясла на воздухе, пытаясь охладить. Подошла к кровати. Асманд был без сознания. Маша аккуратно протерла ему лоб, а потом закатала рукава его одежды и стала осматривать руки в поисках повреждений. Ситуация казалась дикой, и в голове просто не укладывалась. Ран Маша так и не обнаружила, хотя кровь остановилась. Когда она протерла лоб Ведущего второй раз, Асманд распахнул глаза.
- Мы уже в пункте?
- Да.
- Спасибо. Теперь возьми картриджи и заряди установку. После этого мне станет лучше.
Следуя инструкциям, Маша кое-как запихнула цилиндры в металлизированный ящик, встроенный в стену.
- Теперь ленту подтяни ко мне!
Маша с усилием подтащила к кровати ленту, которая напоминала брезентовый пожарный шланг. Асманд за нее подержался минуту, и отдал обратно.
- Я настроился. - сообщил он.
'Великолепно!' - прокомментировала про себя Маша. - 'Вот бы еще знать на что!'
- Теперь можно и поговорить. Кто ты такая?
- Я тут у вас с дружеским визитом. Приехала на экскурсию. И как-то не ожидала, что будет вот так... - в памяти всплыли мертвые глаза недавних спутников, Машу передернуло. 'Это приключение я запомню надолго!'
- Другой мир, значит. Ну что ж... Пока у нас есть, что посмотреть... Слушай. Вещи твои я восстановить не смогу. Требуется много сил. Да я все равно и не стал бы. Сейчас мне самому нужнее. - Маша моментально оскорбилась. Но промолчала. 'Что с больными спорить! Не может, ну и фиг с ним!' - Я подключился к линии обороны. Второй круг продержится до прихода помощи. Пока я жив все будет хорошо. Так что можешь идти в город. Тут недалеко. Хотя кажется, что далеко, но расстояние относительно.
- Может, мне помощь привести?
- Не стоит. Сигнал я отправил, а быстрее они все равно не смогут тут появиться... Как все не вовремя. Никто не предполагал, что наша вылазка так закончится, - голос Асманда помертвел. - Но тебя это не касается. Ты приехала посмотреть что у нас как... Любуйся, пока есть возможность. В городе тебе понравится. Там красиво. Загляни в Сад Стихий, он работает на остаточных заклинаниях, но насколько я знаю, туда еще пускают посетителей...
Маша сидела на соседней кровати, слушала голос Ведущего и пребывала в каком-то оцепенении оттого, что он находился практически на грани жизни и смерти, но при этом рассуждает о том, чего в этом мире интереснее всего посмотреть...
- А теперь иди. Я устал.
Маша машинально поднялась.
- Дверь запереть?
- Не надо. Это бесполезно.
- Ну, тогда удачи.
Асманд ничего ей не ответил. Она отвернулась и пошла к выходу. Горка трансформировалась в ступени и Маша легко вылезла наружу. Там было солнечно и насыщенно. Приятный запах разнотравья кружил голову. Первые пять минут она реально наслаждалась прогулкой. Идти было легко, дорожка вела прямо к городу. По бокам стелилась причудливая трава, из которой то и дело высовывали яркие головки цветы... Но на сердце было тяжело... Маша никак не могла избавиться от мыслей о брошенном в пункте Асманде. Наконец она не выдержала. 'Да блин! Это совершенно невозможно!' Обратно она бежала так, как не бегала еще никогда. 'Я просто дождусь помощи! Ну не могу я его там оставить одного...' Она ворвалась в пункт и объявила с порога.
- Я никуда не уйду!
Асманд распахнул глаза, которые показались ярко-черными на бледном лице, и спокойно поинтересовался.
- Почему? Это не твоя война. Ты - гостья, вот и веди себя как гостья. Наслаждайся. И не думай, что я тебя обманул. Наш мир очень красив, и совсем не страшен. С тобой ничего не случится. Я обещаю!
Маша опять присела на соседнюю кровать и сказала.
- Мне плевать на все красоты вашего мира. Сейчас плевать. Я все равно не смогу ими наслаждаться, если сейчас отсюда уйду. Вот скажи честно, ты себя хорошо чувствуешь?
- Я не приучен лгать. Это бессмысленно. У меня мало шансов дождаться помощи. Наши маги вряд ли достроят стену до моего ухода...
- И ты так спокойно об этом говоришь? - вознегодовала Маша.
- Я знаю, на что иду! - твердо ответил Асманд. - Нашей группе очень сильно не повезло. При прорыве третьего круга сразу не заделали брешь. Потом 'Звездная тьма', потом 'самолет'... Сплошные неудачи!!! И я единственный кто может что-то сделать. Если не справлюсь я, то не факт, что устоит второй круг, а нашим магам нужно время...
Маша почувствовала, как он напряжен, и взяла его за руку.
- Не переживай. Тебе нужны силы, а я буду рядом. До самого конца... - из ее глаз неожиданно брызнули слезы...
- Ну что ты?! - легко улыбнулся он. - Не расстраивайся. Твои нездешние глаза не должны плакать! - его рука мягко коснулась ее щеки. - Знаешь, я о таких всегда мечтал...
- В смысле, чтобы у тебя такие же были? - шмыгнула носом Маша.
- Конечно нет! - рассмеялся он. - Просто мне всегда хотелось смотреть в такие глаза как у тебя. И искать в них поддержку, понимание, и... любовь...
Маша смутилась, хотя все что говорил Асманд, казалось ей естественным.
- Все что найдешь - твое! - одобрительно улыбнулась она. 'Чуточка позитива не помешает... Вера может все!'
Днем Асманд двигался мало. Но иногда просил о чем-нибудь Машу. Воды принести, или показатели на картриджах посмотреть. Еще она протирала ему лицо, которое то и дело покрывалось мелкими каплями пота, и легонько трогала темные жесткие волосы.
- А говорить тебе можно? - наконец не выдержала она.
- Да, ты что-то хочешь узнать?
- Ну, расскажи, например, с кем вы воюете?
- Это сложно... - вздохнул он. - Они такие же, как мы. Но выбрали другой путь. В каком-то смысле фанатики. Предпочли не познание, а подчинение. И война началась не с нами, а с природой. Сначала. Это потом уже мы подключились, хотя нам для этого пришлось пересмотреть все наши установки. Знаешь, это страшно... Когда-то давно я читал про древние времена. Там люди жили и были готовы ко всему. А мы в нашем благополучии и уверенности, что всемогущи, оказались практически беспомощны перед жестокостью и смертью...
- Пока не очень понятно, - осторожно заметила Маша.
- Некоторые наши маги получили доступ к некой силе. Но она деструктивна по своей сути. Она разрушает природу, с которой мы всегда взаимодействовали взаимовыгодно. Наши вмешательства были минимальны и по большому счету приносили пользу. Но фанатики решили, что это искусственные ограничения, и что все эти табу на непричинение вреда окружающим людям и миру по сути бессмысленны! И что могущество должно быть абсолютным. В общем, они утратили сначала человечность, а потом и свою человеческую сущность... Несмотря на все свои достижения, а они совершили множество открытий, они не смогут стать продолжателями нашей цивилизации... Если по простому, они не хотят, точнее скорее уже не могут влюбляться, жениться, заводить детей. - Асманд горько усмехнулся. - Знаю, звучит по-дурацки. Я вижу, что ты из цивилизованного мира. И наверняка, так же как я считала, что все это ерунда, социальный долг. Для нас закономерно искать удовлетворение в чем-то еще кроме банального размножения. Но как выяснилось, оно не важно, пока оно есть... В общем, нам не оставалось ничего другого как уничтожить порталы в другие миры и на время прекратить освоение космоса. Чтобы эта зараза не расползлась по Вселенной...
- Есть шансы победить? - Маша невольно подобрала под себя ноги.
- Сейчас да. Как только мы научились быть безжалостными к врагам, борьба стала эффективнее. И сейчас успехов у нас гораздо больше, нежели полгода назад... Но путь предстоит долгий. У меня иногда опускаются руки, но если не мы, то кто? Когда становится невмоготу, я думаю о красивейших местах нашего мира, о своих друзьях, о звездах и научных открытиях, которые я хотел бы совершить... У меня еще столько незавершенных дел...
- А у вас все маги? - осторожно спросила Маша.
- Маги? Нет... Те, кто захотел ими стать, становятся.