"Подберем четвероногого друга. Проведем тест на совместимость. Собачий питомник "Юность".
Ниже был напечатан номер телефона. Судя по первым цифрам - загородный. Я отложил газету с объявлением, которую жена мне умудрилась всучить между жареным горошком с аппетитной сосиской и душистым жасминовым чаем. Субботнее утро начиналось неожиданно. И хотя про собаку супруга твердила уже давно, до сих пор мне удавалось сдерживать ее взбалмошное желание.
- Танюш, ты уверена, что мы хотим завести друга? - спросил я.
- Конечно! У Летальновых - вислощекая породистая лапочка с кривыми ножками и сумасшедшей родословной.
- Боксер, - машинально поправил я.
- Вот именно. У Коряповых - напружиненный щеночек оборзевшей породы. А по выпирающим ребрам можно пересчитать всех призеров в его роду, - взахлеб припоминала жена.
- Борзая, - вклинил я.
Конечно, по ребрам не считают призеров. Но слова Гореловой, вложенные в уста супруги, сомнению не подвергались.
- Естественно. Я и говорю - борзая, - благоверная ничуть не смутилась. - Даже у Гореловых - такая черненькая симпампулечка.
Я с отвращением вспомнил эту злобную тварь размером с теннисный мячик. Каких только монстров не выгуливали в Терлецкой дубраве: питбули, овчарки, сторожевые - никто из них не обращал внимания на мои пробежки. Даже стая задиристых дворняг, кормившихся во дворе дома престарелых для бывших актеров, полностью игнорировала меня. Когда же на пути возникала Гореловская "пиявка", хищно обнажавшая клычки размером с рисовое зернышко, парк оглашался визглявым тявканьем. Так, вероятно, лаяли бы белки, если б умели. Пока я судорожно переставлял ноги, пытаясь не раздавить ее, она задорно подпрыгивала за моими пятками - выше просто не могла - в самоотверженной надежде отщипнуть кусок кроссовка. Однажды я таки наступил на нее. Горелова устроила скандал, приперлась к нам вместе с "пиявкой" и совершенно очаровала жену своим жестоким сокровищем. С тех пор Танюша загорелась идеей завести собачку.
- Мы же собирались пойти в лес на лыжах, - мечтательно заметил я, глядя на пушистые хлопья, мягко парившие за окном.
Таня возбужденно сверкнула глазами и многозначительно заявила:
- Лыжи берем с собой! Они понадобятся для теста на совместимость!
Накануне супруга с присущей ей быстротой выяснила подробности о питомнике, его обитателях, расположении и теперь засыпала ими меня словно снегом. Единственное, что ей не удалось узнать, и это сильно смущало, - суть самого теста. Выходной приобрел новый колорит. Заводить собаку с помощью лыж мне еще не приходилось. Мы облачились в лыжные костюмы: жена - в ядовито-оранжевый с лисьим воротником (правду говоря, одеяние супруги больше напоминало наряд для дефиле по подиуму), я - в скромный серо-зеленый. Погрузили в надраенный черный "Пыжик" "тормозок": бутерброды и термос с чаем. Я закрепил лыжи на перемычки багажника, и мы отправились за другом.
Питомник находился в шестидесяти километрах от города. Пока мы ехали, я прислушивался к своим ощущениям и понимал - собака мне не нужна. Терять четвероногих друзей всегда тяжело, а в детстве я однажды прошел через такое испытание. Но жена находила аргументы, которые ставили меня в тупик. Как-то раз она сказала, что, когда у нас появится малыш (видит Бог, этого я хотел не меньше ее), собака станет для ребятенка и защитником, и игрушкой. На мое предложение завести кролика - от него хоть аллергии не будет, а если надоест играть с ним, можно и съесть - она лишь презрительно фыркнула и заметила, что все мужики думают о еде больше, чем о семейном благополучии. Отчасти Таня была права. В последние полгода шеф загрузил меня новыми проектами, и с работы я уходил в лучшем случае в девять вечера. Теперь появилась малодушная надежда сделать собаку заместителем по сохранению мира в семье в те вечера, когда не приходила Горелова с "пиявкой". Пусть бы жена выгуливала питомца, общалась с собачниками, расширяла круг интересов.
Свернув с магистрали на укатанную снежную дорогу, я сказал:
- Про нее еще в "Известиях" писали. Женщина разводила доберманов.
- Не Горелова?
- Нет. Собаки жили у нее постоянно даже в советское время. Вероятно, она их продавала.
- Вот видишь, - с напором произнесла жена, как будто я подтвердил ее мысли.
- Закончилась эта история грустно. Один из доберманов загрыз хозяйку.
- Как загрыз? - на мгновение удивилась супруга.
- Вцепился ей в горло. Сын заводчицы смог запереть собаку в соседней комнате и вызвал скорую. Врачи осматривали уже растерзанный труп. Добера потом усыпили.
Таня презрительно хмыкнула:
- С животными надо уметь обращаться!
Я уныло смотрел на мелькавшие за окном запорошенные ели. Проще срубить сейбу кухонным топориком, чем переубедить женщину, захотевшую собачку.
Дорога уперлась в забор из рабицы. К воротам проволокой была прикручена фанерная табличка "Осторожно Юность. Злые собаки". Во дворе, вытянувшись вдоль собачьей площадки, стоял длинный сруб. Изнутри доносился приглушенный разноголосый лай. Над шиферной крышей поднимался дымок. Нас встретил хозяин - небритый улыбчивый мужичок с серьезными глазами, одетый в тулуп защитного цвета. Из прорех на рукавах и по нижнему краю торчала пакля. Довершали облачение хозяина шаровары, валенки в покусанных галошах и сдвинутая на затылок ушанка. В целом собаковод производил неважное впечатление.
- Потап, - представился хозяин и, кивнув на табличку, успокоил. - Не волнуйтесь. Все собаки в вольерах.
Улыбаясь, Потап приподнимал верхнюю губу, и тогда казалось, будто он скалился.
- Мы и не боимся, - быстро ответила Таня. - Мы прекрасно умеем обходиться с животными.
Терпеть не могу манеру жены делать вид, что она во всем разбирается. Даже если перед ней заведомо профи, она до конца будет изображать знатока. Одни в таких случаях теряются, другие забавляются. Потап остался невозмутимым.
- Я вижу, вы подготовились к тесту, мадам... - сказал хозяин, указывая на наши лыжи.
- Татьяна, - представилась жена, - а это - мой муж Ник.
- Ник? Он иностранец? - забеспокоился Потап.
- К сожалению, нет, - язвительно ответила Таня, - а мог бы. Ник - это уменьшительное от Николая.
Они засмеялись. Мне показалось, что Потап - с облегчением.
- Какой же породы собаку вы хотите завести? - перешел к делу Потап.
- Мы хотим породистого питбуля или боксера, - заявила жена и строго посмотрела на меня. - Я выясняла. Вы держите таких. Нам нужна престижная породистая собака, а не какое-нибудь мурло!
Я скептически покивал. Таня направилась было в сторону сруба, но вернулась, так как хозяин остался на месте. Он испытующе посмотрел на нее, потом на меня, приподнял верхнюю губу и ответил:
- Есть две возможности. Можно взять трехмесячного щенка и самостоятельно обучать его. Но вам придется тратить довольно много времени на занятия с ним.
Мое первое впечатление о хозяине постепенно менялось. "А ведь у него что-то есть на уме, - думал я. - Интересно, что?"
- Это обязательно?
- Непременно, мадам, - галантно ответил Потап.
Он предупредительно скалился и внимательно наблюдал за Таней. Со следующей его фразой супруга словно вдохнула нашатыря. Хозяин склонил голову и доверительно прошептал:
- А еще щенки гадят.
- Гадят? - опешила Таня. - Но у нас есть унитаз.
- Вряд ли это поможет, - усомнился Потап, сохраняя серьезное выражение лица. - Щенки гадят на ковры, паркет, кровати, вечерние платья, в туфли и шляпки. Короче, везде, кроме унитаза. Потом все эти вещи "расползаются".
- Почему? - удивилась жена.
- Очень едкая субстанция, - дипломатично ответил хозяин.
- О! Это отпадает, - задумчиво сказала Таня. - Вы говорили о двух возможностях. Какая же вторая?
- Учитывая, что вы умеете обращаться с животными, - с изрядной долей ехидства сказал Потап, - я мог бы предложить вам годовалую сучку или кобеля, уже обученных основным командам. Кстати, у вас есть дети? - внезапно сменил тему хозяин.
Он отпер дверь сруба и, неодобрительно взглянув на Танин воротник из чистой лисы, впустил нас в помещение. Внутри было тепло. Пахло свежей древесиной. Дощатый пол поскрипывал под ногами. По обеим сторонам центрального коридора располагались огороженные металлической сеткой и разделенные деревянными перегородками вольеры, в которых содержались собаки.
- Нет, - слишком резко ответила Таня, - но обязательно будут.
- Представьте, что ваш малыш играет с настоящим "ТТ".
- "ТТ"? - переспросила Таня.
- Это марка пистолета, - пояснил я.
- Мой ребенок не будет играть с "ТТ", - безапелляционно заявила жена.
- Хорошо-хорошо, - зачастил Потап, - допустим, чей-то малыш играет с заряженным "ТТ". Рано или поздно пистолет выстрелит. Пострадать могут родители, сам малыш или кто-то из окружающих.
Похоже, хозяин пытался отговорить жену. Я только не мог понять от чего именно.
- Зачем вы говорите об этом? - занервничала супруга.
Хозяин ушел к дальнему вольеру, присел на корточки и кого-то подозвал. Таня тем временем осматривала семейку ньюфов в ближнем.
- Породистая собака - тот же заряженный пистолет, - крикнул Потап. - Если не пользоваться предохранителем, может выстрелить.
Он открыл калитку вольера и что-то коротко приказал. Великолепный кобель коричневого окраса выбрался в коридор и огромными скачками помчался к жене. Черт, неотвратимее молча несущейся к цели псины - только разогнавшаяся электричка.
- Какой симпатяшка, - отреагировала супруга. - Кто это?
- Доберман, - бросил я.
Лучше бы промолчал. Супруга взвизгнула и спряталась за меня. Казалось, еще секунда - и пес прыгнет на нас. Я инстинктивно повернулся боком и вскинул руки, закрывая голову.
- Красс, сидеть! - резко скомандовал Потап.
Пес остановился на расстоянии вытянутой руки, опустился на задние лапы и навострил уши. Хозяин и собака выразительно смотрели на меня и Таню. Одной команды было достаточно, чтоб усмирить Красса. Похоже, они ждали ее от нас. А заводчик-то совсем не прост. И если это - не тест на совместимость, а я предполагал, что так оно и было, то хозяин, скорее всего, приготовил и другие сюрпризы.
- Предохранителем-то вы пользоваться и не умеете, - констатировал подошедший Потап и потрепал пса по загривку. - Каждая собака - это личность. Характер. Породистая собака - сложный характер. Жизнь с таким питомцем - это борьба индивидуальностей. И расставлять акценты в ней надо сразу. Кстати, не факт, что после этого борьба прекратится. Питомца надо уметь подчинять и уважать одновременно. Не каждому такое под силу.
"А хозяин-то наш - поэт. И очень осторожно выбирает покупателя", - подумал я, а вслух спросил:
- Что же делать остальным? Тем, кому не под силу?
- Есть уникумы, которые не утруждают себя воспитанием питомца, - Потап быстро взглянул на жену. Таня молчала, кутаясь в лисий воротник. - Вместо цельной собачьей личности у них вырастает трусоватый монстр с интеллектом ребенка. Это даже хуже, чем "ТТ".
- Но, видимо, находятся и другие? - полюбопытствовал я.
Мы неторопливо двигались за Потапом вдоль вольеров. В одном из них шла уборка, и собак там не было.
- Верно. Для них и существует тест на совместимость, - Потап сопроводил Красса в его владения и закрыл калитку.
В какой-то момент я спиной прислонился к противоположной клетке. Внезапный удар сзади по решетке заставил меня втянуть голову в плечи и отшатнуться от ограждения. Я оглянулся. Пес стоял на задних лапах, положив передние на сетку ограждения, восторженно смотрел на меня и долбил по деревянной стене хвостом. Точно определить его породу я затруднился. Скорее всего, помесь овчарки и дворняги. Морда, грудь и спина были черного цвета с рыжим оттенком. Живот и лапы - рыжие. Уши задорно топорщились. Пес призывно тявкнул.
- Это Блогги, - представил Потап.
- Почему Блогги? - спросила Таня.
- Единственное имя, на которое он откликается, - ответил хозяин.
- А разве вы даете имена не с рождения? - спросил я.
- Дело в том, что мы содержим не только породистых собак, - продолжал Потап. - Привозят и бродячих. Надо же их как-то называть. Некоторых приходится, конечно, усыплять, но для лучших особей мы ищем подходящих хозяев. Блогги - добрый пес. Не обидится на мелочи, но не простит предательства.
- Никогда бы не подумала, что собаки так чувствительны к предательству, - сказала Таня.
- Да, вы не переживайте, - успокоил хозяин, - такое случается редко.
- А как же "предохранитель"? - поинтересовалась жена.
- У Блогги очень покладистый характер, - сказал Потап и, обращаясь ко мне, проникновенно добавил, - и потом... пес выбрал вас. А значит, он согласен подчиняться вам.
- Это и есть тест? - спросила Таня.
- Ну, что вы, конечно, нет, - засмеялся Потап и выпустил Блогги из вольера.
Пес радостно запрыгал вокруг меня, обнюхал, потом подбежал к жене, уткнулся носом куда-то в коленки, обнюхал ее, обошел и подтолкнул сзади к выходу.
- Ах! - брезгливо запричитала Таня. - Он обслюнявил мне весь костюм! Фу.
- Что ж, теперь и время для теста пришло, - удовлетворенно сказал Потап. - Мы отправим вас в местное охотничье хозяйство. Готовьте лыжи, палки, переодевайте ботинки. Вот карта.
Заводчик достал из внутреннего кармана ворох бумаг и выбрал одну. Развернул лист и провел карандашом вдоль красного пунктира:
- Это ваш маршрут. По нему идет лыжня. Заблудиться трудно. На развилках пользуйтесь картой. Блогги будет сопровождать вас. Вернуться вы должны в исходную точку. Тогда уже будет ясно, подходите ли вы друг другу.
Наверное, я ожидал чего-то более экзотического, поскольку предложение хозяина показалось мне довольно простым. Ориентировался я хорошо, а накатанные лыжни обычно приводят в нужные места. Пока мы занимались экипировкой, Потап вывел из сарая гусенечный снегоход и принялся прогревать его. Потом хозяин подозвал Блогги и надел ему ошейник с пластиковой бляхой размером со спичечный коробок.
- Спутниковый маячок, - пояснил заводчик. - На всякий случай. Чтоб я знал, где вас искать.
Охота ему тратиться на такие игрушки, думал я. Или это составная часть теста, о которой подопытным знать не положено? Мог бы тогда нам дать, а не вешать псу на шею.
К середине дня подморозило. Снег скрипел в такт нашему ходу. Лыжня, проложенная по широкой тропе с отпечатками гусениц, петляла по лесу. Довольно часто встречались следы животных, причем совсем не домашних. Блогги временами пристраивался сзади и наступал на лыжи.
- Вперед! - командовал я, и, обогнав меня, пес несся по тропе.
Потом он останавливался и что-то вынюхивал. Подъезжая ближе, я легонько стукал его палкой, чтоб освободить дорогу. Блогги огорченно отскакивал и убегал вглубь леса ворошить сугробы. Через некоторое время пес возвращался, чтоб снова царапать когтями задники лыж.
Иногда я палкой сбивал с еловых лап холодную белую пыль, которая окутывала Танюшу. Она притворно обижалась и кокетливо улыбалась. Блогги коротким лаем выражал недовольство моим поведением и тыкался мокрым заснеженным носом под коленку, призывая идти дальше. Поначалу жена побаивалась пса и просила убрать его. Я привычно кричал:
- Вперед!
И Блогги реактивно стартовал, чтоб спустя десять минут вернуться опять. Постепенно Танюша свыклась с ним и уже не реагировала так остро. Однажды мы увидели лося, переходившего тропу. Пес отрывисто гавкнул, но не на рогатого красавца, а чтоб привлечь наше внимание. Все было бы замечательно, если бы не переросший ноготь, который я забыл остричь. Он впился в безымянный палец правой ноги и терзал его.
Ланч устроили на поваленной поперек тропы ели. Сняли лыжи. Я осмотрел окровавленный палец. Неприятно, но двигаться можно. Таня открыла термос, и сухой морозный воздух над нашей импровизированной стоянкой наполнился крепким ароматом черного чая. Я выудил из рюкзачка бутерброды с бужениной, семгой и сыром и разложил их на дереве. Аппетит был поистине зверским. Мы с удовольствием истребляли запасы, а Блогги с щенячьей непосредственностью потребовал свою долю. Вероятно, ему было года полтора. Он достаточно хорошо выполнял точные команды, но вел себя как-то по-детски. Таня взяла кусок печеного мяса и перелезла через ствол.
- Если будешь хорошей собачкой, получишь мяско, - игриво заявила она и подняла вкусный кусок на уровень плеча.
Блогги пронзительно тявкнул и посмотрел на меня, ища поддержки.
- Ап! - крикнул я и махнул рукой через дерево.
Пес взметнулся и перелетел на противоположную сторону, на лету выхватив вожделенное мясо. Таня, смеясь, отвернулась и вдруг испуганно вскрикнула. Не удержавшись на ногах, супруга упала на спину. Из-за разлапистых еловых веток я не сразу увидел, что послужило причиной ее реакции. Блогги выронил мясо из пасти и занял оборонительную позицию рядом с женой. Он предупреждающе зарычал, а потом и залаял в голос. Когда пес припал на передние лапы и нешуточно оскалил зубы, я понял, что дело приобретает серьезный оборот, и перелез через дерево. Впереди, метрах в семи, стояли двое волков. Они то опускали морды к земле, то высоко задирали носы, вынюхивая обстановку. Таня все никак не могла подняться. Шерсть ее воротника колыхалась волнами, приковывая взгляды хищников. Я ухватил валявшуюся поблизости рогатину и медленно двинулся к жене. Блогги выбился чуть вперед, демонстрировал клыки и, похоже, готовился принять основной удар. Я помог жене подняться. Она встала сзади меня, вооружившись лыжной палкой. Волки постояли с минуту, буравя взглядами нашу компанию, которая, видимо, уже не казалась им такой беспомощной, как в начале, развернулись и затрусили в лес.
- Это были собаки? - спросила жена с облегчением.
- Скорее, их дикие сородичи, - ответил я и потрепал Блогги за ухом.
Ноги онемели, и я привалился к ели. Пес уже глотал свое мясо.
- Ты заметил, у них такие же ошейники, как у Блогги, - сказала жена.
Мы передохнули, потом надели лыжи и отправились дальше. Постепенно эпизод с волками отошел на задний план, и мы снова погрузились в морозную свежесть зимнего леса. Понадеявшись на лыжню, я позабыл свериться с картой, мы сбились с маршрута и вышли к высоковольтной линии, вдоль которой лепились друг к другу садовые участки. Большинство домишек были заколочены на зиму, но кое-где курился дымок. Дорога шла под уклон, обещая спуск с ветерком. Внизу мелькнул одинокий мужской силуэт.
- Едем вперед! - провозгласила Таня. - Наверняка там будет какой-нибудь поворот в нужную сторону.
- Лучше вернемся к развилке, где мы неправильно свернули.
- Смотри, какая горка, - упорствовала жена.
- Скоро стемнеет, - возразил я, - если там поворота нет, придется возвращаться в темноте. А если есть, то не известно, куда он выведет.
Жена наморщила носик. Я понимал ее: после долгого перехода всегда приятно съехать с горочки, особенно такой длинной и пологой. Представив, как разболится палец, если придется взбираться обратно, я принял компромиссное решение:
- Хорошо, съезжай вниз, посмотри, есть ли там поворот, и возвращайся. Я подожду здесь.
Таня оттолкнулась палками и покатилась вниз. Блогги помчался было следом, потом вернулся ко мне, залаял, призывая последовать за женой, разочарованно фыркнул и потрусил за Таней. Ее фигурка уже маячила внизу. Я снял лыжи, ботинок с пострадавшей ноги и попытался оторвать осточертевший ноготь. В этот момент Таня закричала:
- Коля!!!
К ней быстро приближался какой-то тип, характерно согнув в локте правую руку. Что он держал, я не видел, но подозревал худшее. Мужик вплотную подошел к жене и резко дернул ее за воротник. Таня зарыдала. Я судорожно пытался натянуть ботинок на голую ногу и пристегнуть лыжу. Но ни на лыжах, ни бегом уже не успевал на подмогу. Дернуло же меня отпустить Танюху одну! И тут взгляд выхватил несущегося вниз пса.
- Блогги, фас! - во всю мощь легких заорал я.
Сомневаюсь, что ему вообще нужна была команда. Он в секунду подлетел к незнакомцу и впился в ту самую, угрожающую, руку. Тип взвыл от боли и попытался стряхнуть собаку. Закрепив, наконец, лыжу, я рванул с горы и увидел, как удлиненный предмет выпал из руки незнакомца. Потом он все-таки стряхнул пса и сиганул через ближайший штакетник. Местность нападавший, видимо, знал хорошо, когда я подъехал к жене, преследовать было некого.
Таня размазала тушь по щекам и постаралась улыбнуться. Шикарный лисий воротник в нескольких местах порвался, но все еще держался. Я приобнял ее и зашептал что-то успокоительное. Жена с осторожной благодарностью погладила вертевшегося рядом Блогги. На снегу алели капельки крови. Рядом из сугроба торчал стержень заточки. Я осмотрел Таню и не обнаружил никаких ран. Видимо, наш пес прокусил руку незнакомцу.
- Опасная собака, - сказала жена.
Я так и не понял, что она имела в виду, и в шутку спросил:
- У этого типа случайно не было ошейника, как у Блогги?
- Я не успела разглядеть, - призналась Таня.
Вернулись мы затемно. Впереди, победно свесив язык, бежал Блогги. Потап провел нас в сруб, где располагалась также и конторка. Рассказали о встрече с волками.
- Очень хорошо, - обрадовано заявил хозяин.
Я непонимающе воззрился на него.
- Маршрут часто пересекает звериные тропы, поэтому вероятность встречи с дикими животными выше, чем обычно, - начал объяснять Потап.
- Так вы заранее предполагали это? - напустилась на него Таня.
- Естественно, - приподняв губу, оскалился заводчик. - В этом смысл теста.
- А вы не подумали, что будет с людьми, если ваша собака не станет их защищать? - бушевала жена.
- Опасность минимальна. Все сколько-нибудь крупные звери, в том числе и волки, окольцованы. У них есть персональные маячки. Все миграции отслеживаются. Вот взгляните.
Потап достал прибор типа компактного кассового аппарата с большим дисплеем, на котором высвечивалась карта местности. Дисплей пестрел разноцветными точками: одни двигались, другие застыли.
- Кстати, синяя точка - это Блогги. Красные - волки, зеленые - лоси и так далее. Есть даже медведи, но это - для охотников, - объяснял хозяин.
- Я же говорила, что у них такие же коробки, - высокомерно сообщила мне жена.
- Если бы сигнал Блогги совместился с любой из других отметок, - продолжал Потап, - это с высокой вероятностью означало бы, что он вступил в схватку. Если же после минимального сближения отметок, расстояние начало бы резко увеличиваться, значит, собака испугалась и ретировалась. Маршрут проложен так, что в любую его точку снегоход доходит максимум за десять минут. Даже в худшем случае гости отделались бы испугом.
- Все равно это очень рискованная затея, - сказал я.
- А тот тип в дачном поселке тоже был частью теста? - спросила Таня. - Он испортил мне воротник!
- Какой тип? - не понял Потап.
Мы рассказали о нападении.
- Вот оно как, - задумчиво сказал Потап. - Нет. Тот тип, видимо, был сам по себе. Ну, а вам, похоже, сильно повезло.
Мы недоуменно уставились на хозяина.
- С Блогги, - усмехнувшись, добавил он. - Оформляем?
Я посмотрел на жену. Она отвернулась и пошла вдоль вольеров, предоставив мне решать вопрос приобретения Блогги.
- Оформляем, - сказал я и почувствовал в своей руке холодную и мокрую округлость собачьего носа.
А потом мир перевернулся. Калитка вольера, в котором ранее проходила уборка, распахнулась, и оттуда выкатился шерстяной клубок на маленьких ножках. Пузо и спинку собачонки перехватывал здоровенный бант, а челка была собрана в стоячий хохолок. Существо разогналось, насколько позволили его катастрофические силенки, и совершило единственный в своей жизни титанический и судьбоносный прыжок, приземлившись точно Тане на грудь. Жена инстинктивно подхватила это собачье недоразумение. Откуда-то из шерстяных глубин вынырнул крохотный язычок и, разбрызгивая слюни, принялся вылизывать Тане нос, щеки, глаза и губы. Супруга с блестевшим лицом подбежала к Потапу и совершенно счастливая сказала:
- Вот он, наш тест!
Вопрос для супруги был решен. Пока они с хозяином оформляли бумаги, я гладил Блогги и все прикидывал, как объяснить ему, что после всех подвигов, он останется в питомнике. Так и не найдя подходящих слов, я покорно отправился за женой в машину. Блогги все еще озорно радовался и тыкался в мои руки. Только когда мы захлопнули двери, оставив пса снаружи, он понял, что произошло невозможное - его не приняли. Самоотверженность оказалась невостребованной, а дружба - лишней. Едва мы тронулись, Блогги, все еще надеясь найти в нас хозяев, запрыгнул на капот "Пыжика" и обиженно затявкал. Здоровые когти пса плясали по полированному металлу в бесплодной попытке зацепиться и оставляли широченные белые полосы. Задние лапы подогнулись, и пес соскочил.
- Испортил машину, паразит, - зло сказала жена. - Теперь придется в сервис гнать. Хорошо, что мы взяли Тяпу.
Супруга погладила мохнатое недоразумение, и тут же была облизана от подбородка до волос. Я с отвращением поморщился.
"Женщины, - раздосадовано думал я. - Вместо дружбы до гроба они всегда выбирают слюнявую любовь!"
В понедельник я пораньше сбежал с работы и поехал к Потапу. Пусть жена делит квартиру между мохнатым недоразумением и Блогги, пусть мне придется самому выгуливать его, но оставлять пса в питомнике не справедливо. Все воскресенье я промучился из-за своего отказа, чувствуя такие угрызения совести, каких не испытывал даже по отношению к людям. Потап встретил меня в конторке. Он не удивился. Скорее, ждал моего появления.
- Это вы, - бесцветно констатировал он. - Что на этот раз?
- Я хочу забрать его! - выпалил я.
Хозяин посмотрел мне в глаза, будто нащупывая дно души, и ответил:
- Попробуйте.
Я бросился к вольеру. Блогги был там. Он нехотя приблизился и обнюхал мои пальцы, сжимавшие ячеистую сетку. Потом коротко и зло гавкнул и вернулся к противоположной стене.
- Он больше не хочет к вам, - сообщил подошедший Потап.
- Но почему? - искренне удивился я.
- Сами-то как думаете? - вопросом ответил заводчик.
Я почувствовал нелепость приезда и решил не спорить. Трудно сказать наверняка, но, возможно, отказ пса успокоил меня. Я направился к выходу на улицу, где ждал верный "Пыжик" с субботней "росписью" Блогги на капоте.
- Люди слабы, - сказал Потап, обращаясь к псу, - поэтому они заводят собак. Ты слишком требователен. Хотя, вероятно, прав.
Блогги выбрался из клетки, и они с Потапом смотрели мне вслед. Надеюсь, без осуждения.
- У нас есть и другие бездомные скитальцы, - продолжал Потап объяснять псу особенности людской психологии. - Ник может вернуться. И тогда у него появится второй шанс пройти тест на совместимость.