Аннотация: Вторая часть романа. Действие происходит спустя пару месяцев после оббингских событий. Приятного чтения
Часть 2. Волчий капкан.
Глава 1.
День выдался на редкость приятным, каким он может быть только в утреннем лесу, сразу после дождя. Вдоль земли стелился прозрачный, почти невесомый туман, накрывший влажную землю, словно пуховое одеяло. Теплые лучи большого ока пронизывали остатки серых туч, принесших дождь, но уже уплывающих куда-то вдаль. Яркий свет рассеивался, проходя через верхушки деревьев, и опускался на землю легкой золотистой дымкой, которая отражалась и переливалась в капельках воды, лежащих на листьях. Воздух был необычайно свежим. Вдыхать его - все равно, что пить дорогое вино или наслаждаться запахом дорогих духов, оставшимся за прошедшей неподалеку благородной дамой. А вообще, любое сравнение было совершенно неуместным, ведь утренний лес после дождя был прекрасен сам по себе, только своей, не похожей ни на что другое, красотой и притягательностью.
Лис задержался на мгновенье, не в силах удержаться от искушения еще раз вдохнуть этот аромат, затем взглянул высоко вверх, туда, где верхушки деревьев соприкасались с небом. На глаза упал яркий луч, он зажмурился и не смог сдержать улыбку. Его тут же толкнули в спину, и сзади раздалось недовольное шипение:
- Совсем ума лишился? Какого лешего ты стоишь и лыбишся, как кретин? Шевелись, давай!
Орун... Вечно он торопился, нервничал, гнал куда-то, сломя голову.
- Никуда они не денутся, - проворчал в ответ Лис, недовольный, что его лишают даже такой малой радости в жизни. - Дорога после дождя размокла, чтобы объехать холм им понадобиться куда больше времени, чем нам. К тому же мы срежем через ручей, так что не ссы.
Хотя, по большому счету, Орун был прав. Не время сейчас придавать мальчишеским воздыханиям о красоте величавого Нерлингского леса. Они шли не на прогулку. Лис последний раз вдохнул полной грудью сладкий воздух, поправил колчан за спиной и, крепко сжав в руке небольшой самострел, побежал через лес. Орун последовал за ним, продолжая бубнить под нос, в свойственной себе манере.
Они бежали легко и уверенно, приученные к жизни в лесу. Пробравшись через густые заросли крушины, и спустившись с небольшого холма, они вышли к широкому ручью, пересекшего им дорогу. Лис быстро наклонился, плюнув на очередное ворчание своего друга, зачерпнул прохладной и прозрачной, словно слеза, воды. Та была настолько чистой, что он успел разглядеть мельчайшие камешки, лежащие на дне ручья, между которыми в песке копошилась крохотная рыбешка. Парень сделал пару быстрых глоток из сложенных лодочкой ладоней, затем протер мокрыми руками слегка вспотевшее лицо. Было не жарко, просто после дождя в воздухе висела влажная пелена, оседающая на лице. Слегка освежившись, Лис прошел чуть дальше вдоль ручья, добрался до толстой, кривой коряги. Она лежала точно поперек течения и служила своеобразным мостом для тех, кто не хочет лесть в холодную воду и мочить ноги. Парень ловко прошел по ней, подождал, пока тоже само проделает его друг, и они двинулись дальше.
Лис был опытным и, несмотря на свой семнадцатилетний возраст, прекрасно знал, как вести себя в лесу. Он родился и вырос в этих местах, жил в деревеньке неподалеку. Орун же был на три года старше его и являл собой коренного жителя столицы Нердлинга. Всю жизнь он прожил Триввеле, и, поскольку присоединился к стае относительно недавно, пока во всем полагался на Лиса. Не забывая, однако, при каждом удобном случае едко комментировать его действия.
Молодой разбойник шел впереди, а триввелец, повторяя все его движения, двигался следом, сжимая в руках короткий лук. Они прошли через широкий овраг, туман в нем был особенно заметен, будто заполнив его целиком. Наконец, перед ними оказался широченный и высокий холм, тянувшийся из глубины леса. Быстро взобравшись на него, Лис притаился в ветках поистине исполинских размеров бука, дав команду Оруну сесть рядом. С их позиции открывался прекрасный вид на размокшую после дождя дорогу, криво тянувшуюся издалека и огибающую холм, на котором они находились. Лис гортанно крикнул, подражая крику лесной сойки, и прислушался, как звук эхом разносится вокруг. Спустя некоторое время, похожий крик раздался с противоположной стороны дороги, из широко раскинувших ветки кустов. Юный бандит взглянул на присевшего рядом друга, тот молча кивнул. Что ему всегда нравилось в напарнике, так это его решимость в любой ситуации. Было действительно хорошей идеей принять его в стаю. Пусть триввелец и не отличался острым умом, зато был решителен, всегда уверен в себе и неплохо обращался с оружием.
Через пару минут вдалеке раздался шум приближающейся повозки. Пара разбойников, как по команде, замерла, казалось, даже перестала дышать. Лис вдруг понял, что не слышит ничего вокруг, кроме биения собственного сердца. Волнение сказывалось - все-таки он не был воином и не привык еще к таким вот делам. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить себя, посмотрел на самострел, который держал в слегка дрожащих руках. Затем снова взглянул на сидящего рядом Оруна. Тот улыбался уголками рта, держа короткий лук в одной руке, а стрелу в другой. За поясом его сверкнул короткий меч. Взгляд напарника был полон решимости, как обычно в моменты перед боем. Его уверенность всегда успокаивала еще совсем юного разбойника, именно поэтому он и просился в пару к нему. Да их и старались ставить всегда вместе - они отлично дополняли друг друга. Ловкий и умелый Лис, с детства знакомый с лесом, и твердый, уверенный Орун, успевший в молодости пройти рекрутское обучение в армии Нерлинга и даже полгода отслуживший рядовым стражником в Триввеле.
Вдалеке показалась одинокая повозка, ведомая двумя серыми, худыми лошадьми с грязными боками. Лис рассмотрел на козлах двоих: поводья держал лысый мужик, а рядом сидел толстяк в легкой шапке, съехавшей на бок. Еще толи двое, толи трое сидели в повозке, а завершал компанию высокий и тощий незнакомец, шедший чуть впереди телеги, осматривая дорогу.
- Пять - шесть человек, - подумал молодой разбойник, облизывая пересохшие от волнения губы, - не густо. Если напасть неожиданно и успеть затыкать их стрелами, как мы и планировали,- должно получиться. Главное - не подкачать.
Телега неспешно приближалась, уже можно было услышать разговор между возничим и сидящим рядом толстяком. Они громко обсуждали какие-то свои дела, прерываясь на громкий смех.
- Какого черта они едут тут так спокойно? - сама собой возникла мысль в голове Лиса, - неужели не знают, что этот участок леса принадлежит нам, волкам. Это явно не жители окрестных деревень, но и на воинов герцога не похожи. Одеты как простые купцы, да и груженая грузовая телега...
Это было неважно! Они сунулись на их территорию, на землю, принадлежащую волкам! Лис показал Оруну пальцем на тощего, который шел впереди, а сам поднял самострел, выцеливая возничего. Бывший стражник кивнул, натягивая лук. Наконечник стрелы уставился в сторону ничего не подозревающего глупца, решившего сунуться, куда не следовало. Потянулись томительные мгновенья. Разбойники ждали сигнала к нападению. Вдалеке залился пением рябчик, ветер слегка шелестел верхушками деревьев.
Спокойствие и безмятежность оборвал громкий свист, раздавшийся из кустов с противоположной стороны дороги. Сидящие на телеге испугано повернулись в ту сторону. Лис все еще дрожащими пальцами нажал на спуск самострела, но руки предательски дрогнули в последний момент, и короткая стрела с тяжелым наконечником пошла чуть выше, чем было нужно. С задорным шелестом она прошла прямо над головой удивленного возничего. Тот быстро втянул голову в плечи, еще не веря собственной удаче. Орун же, как всегда, не подкачал, и пущенная им стрела по короткой дуге вошла в живот идущему перед телегой человеку. Он с криком упал в грязь и, стуча ногами по земле, быстро пополз в сторону телеги.
- Сучья мать, - выругался про себя Лис, судорожно перезаряжая самострел.
Из кустов тем временем также полетели стрелы. Одна из них вошла точно в шею удачливому до этого момента возничему, и он с хрипом вывалился из телеги. Орун успел выстрелить еще раз, скинув с телеги толстяка, попытавшегося подхватить вожжи. Люди в телеге, пусть и с запозданием, но успели пригнуться за высокими бортами.
- Пошли, быстро, - рявкнул Орун, увлекая Лиса за собой. Когда дело доходило до боя, он всегда брал инициативу в свои руки. Сам он бросил лук под ноги и на бегу выхватил короткий меч. Лис бежал следом, держа в руках уже заряженный самострел и готовясь вновь пустить его в дело. Они рысью слетели с холма и понеслись в сторону телеги. Им навстречу из кустов уже выбегали остальные волки. Первым бежал Ян, продолжая на бегу лихо свистеть, подбадривая остальных.
Из телеги тем временем выпрыгнули трое оставшихся в живых. Они спинами прижимаясь друг к другу и выставили перед собой мечи. Защитники телеги были ранены и не решались броситься на превосходящих их числом налетчиков, хотя в этом, возможно, и был их единственный шанс спастись. Орун бежал быстро, и запыхавшийся от волнения Лис едва поспевал за ним. Вдруг один из выживших, из плеча которого торчала стрела, резво кинулся на триввелца. Бывший стражник проворно отскочил в сторону, давая возможность Лису проявить себя. Расстояние было совсем уж смешное, и юный разбойник не подвел. Щелкнула тетива самострела, и стрела, войдя точно в грудь по самое оперение, откинула назад слишком ретивого защитника телеги. Его дружки, решив, видимо, дать последний бой, с ревом кинулись на набежавших волков. Один из них атаковал Яна резкими и сильными ударами. Он был выше и сильнее, но пробившая ему руку насквозь стрела лишала его этого преимущества. Все-таки волки успели сильно потрепать этих глупцов, прежде чем дело дошло до рукопашной.
Ян уклонился от одного удара, кончиком меча отбил в сторону второй, стараясь держаться на расстоянии и не бросаться в атаку. В это время сзади подскочил Квен и всадил напавшему короткий нож в бок, аккурат под ребра. Тот заорал, роняя меч в грязь, и упал на колени, но Ян сильным ударом с двух рук буквально проткнул его насквозь. Затем уперся уже падающему воину в грудь ногой, резко рванул оружие на себя. Крик боли сменило жуткое бульканье.
Орун же справился сам, ловко уходя от целого града ударов бородатого мужика и поджидая удачный момент для атаки. Он настал уже скоро. Последний из защитников, скорее всего, понимал, что смерть близка. Он орал, размахивая мечом, и почти не рассчитывал собственные удары. После очередного взмаха, он на мгновенье потерял равновесие, и бывший стражник тут же воспользовался этим, коротко ударив в незащищенное бедро. Раздался крик боли, бородатый упал, пытаясь зажать руками ногу, из которой толчками била кровь. Сразу двое подскочивших волков мечами пригвоздили его к земле, лишая несчастного ненужных мучений. Лис обвел взглядом своих друзей, сердце его бешено колотилось от бега и азарта боя. На него смотрели такие же юношеские глаза волков - они были опьянены победой и запахом крови.
Из-под телеги раздались сдавленные стоны. Юный разбойник, продолжая прерывисто дышать, нагнулся и увидел раненого самым первым тощего мужика. Он залез туда, пока волки расправлялись с его дружками, и в горячке боя про него как-то совсем забыли. Последнего из выживших тут же выволокли на всеобщее обозрение. Ян, на правах старшего, прижал его подошвой ботинка к земле и задорно произнес:
- Ну а ты, раз уж единственный из всей компании остался в живых, поведай, как вас занесло к нам в гости? Неужель, вы не слышали, что весь участок от холмов до самого приречья принадлежит волкам? Уж все купцы по всем Нердлингу знают, что по торговому тракту через лес пробираются лишь самоубийцы.
Тощий сплюнул на землю кровью. Одной рукой он зажимал раненый бок, пронзенный стрелой Оруна, второй опирался на землю. Он ничего не ответил, продолжая злобно смотреть на Яна.
- Да никакие они не купцы, - крикнул сзади Сет, рассматривая лежавшего рядом с телегой убитого. - Где это ты таких тощих торгашей то видел? Да и кто из их братии с оружием на налетчиков кидаются? Им, по долгу профессии, положено было на коленях причитать, да про деток малых плакаться.
- Верно, это не купцы. - подтвердил Орун, осмотрев убитого возничего. - Это воины Нердлингской армии. Сами глядите, у этого на плече такой же знак, как и у меня. Перекрещенные меч и щит на фоне ствола бука. По крайней мере, когда-то они были воинами.
- Значит, вы люди герцога... - задумчиво сказал Ян, продолжавший ногой прижимать кряхтящего раненого к земле. - За каким же тогда, позволь спросить, коровьим выменем, вы поперлись через лес, одевшись при этом как обычные торгаши? Ты уж конечно, прости, что представления мы не оценили. Вы, возможно, надеялись на более теплый прием. Он был бы вам оказан где угодно, но никак не в здешних местах.
- Герцог, сучье племя, сказал, что дороги безопасны. Что вас, волков, всех перебили, - раненый скрипнул зубами, слова давались ему с трудом.
Волки громко расхохотались, Лис смеялся вместе со всеми, стараясь снять напряжение. Теперь уже можно расслабиться - дело было сделано.
- Уж не знаю, чего там объелся ваш уважаемый правитель, если выдумал такую несусветную чушь, да только в этих местах в последнее время лилась только ваша кровь, а уж никак не кровь волков.
- Ну и что нам теперь с ним делать? - подал голос Лис. Ему тоже хотелось показать себя и принять участие в общем деле.
- Тут вариантов немного, - почесал затылок Ян, соображая. - Взять его с собой мы не можем. Такой пленник нам даром не сдался. Лечить его все равно нечем, а кормить нет никакого смысла. Да и какой с него прок? Можно, конечно, кончить его прямо здесь, но это как-то не по-рыцарски. Мы ж не душегубы какие, раненого добивать, верно, парни?
Волки вновь рассмеялись, подтверждая, что убиение раненого - лишь малая часть того, на что они действительно способны.
- С другой стороны, - продолжал рассуждать Ян, - можно отпустить тебя, чтоб ты передал своему уважаемому герцогу, что скорее он трахнет собственную мать, чем волки по своей воле покинут эти места и позволят жалким купчишкам безнаказанно ездить по нашему лесу.
- Да он ранен, вишь кровью истекает, - ответил ему Квен, небрежно поигрывая толстым ножом. - Не дотянет он до Триввела. Сдохнет по дороге где - нить в канаве.
- Что скажешь? Доберешься сам до столицы или нам прямо сейчас лишить тебя мучений и пустить вдогонку за дружками?
Раненый снова злобно зыркнул на компанию молодых разбойников и, немного подумав, выдавил из себя:
- Доберусь... Дайте только бок перевязать, да пожрать че - нить в дорогу из повозки.
Ян кивнул, убирая ногу с груди тощего. Тот, кряхтя, сел, быстро обломал пробившую ему бок стрелу. Та прошла удачно - наконечник полностью вышел с другой стороны, поэтому извлечь стрелу не составляло особого труда. Раненому тут же протянули тряпку, взятую из телеги. Он, скрипя зубами, заткнул рану с двух сторон, слегка пошатываясь, встал.
- Дайте ему флягу, и пусть валит на все четыре стороны - приказал Ян, рассматривая кровоточащий бок. - Недотянешь ведь, мучиться будешь... Да ладно, дело твое. Если что, передавай привет дружкам, пусть не серчают.
Пленнику протянули все необходимое, и он, сначала с трудом, а затем уже достаточно резво, двинулся по тракту в обратном направлении.
- Плевать на него. Давайте ка, парни, посмотрим, чего нам тут Карниш послал.
Волки весело запрыгнули в телегу и стали разбирать наваленные друг на друга мешки и свертки. Нашлось много чего полезного: несколько фляг с водой, вяленое мясо, пара обычных мечей Нердлингской армии, вполне пригодные плащи и сменная одежда. Орун даже отыскал почти полную бутылку Триввелского шнапса. Сегодня волкам будет, чем отпраздновать свою победу.
-А это еще что за хрень такая? - удивленно проговорил Сет, раскидывая оставшиеся тюки.
Волки быстро взглянули на его находку и удивились не меньше. В самом углу повозки, наваленный грязными тряпками лежал человек. Лицо и одежда его были в крови, руки оказались связаны за спиной, на ногах также виднелась веревка. Пленник лежал без сознания, а может мертвый. Сет наклонился к его рту, пытаясь почувствовать дыхание, потрогал шею и произнес:
- Жив, хотя отделали его прилично. Вон на роже живого места нет, хотя зубы все на месте. Нос вот только перебили, да ребра с боками помяли. Но, если ниче не поломали, то скоро должен оклематься.
- Интересно, кто это, если его везли с собой шесть стражников Нердлинга прямо через лес, да еще переодевшись при этом обычными купцами? Сдается мне, не так прост этот парень. Ну, что скажете, братья, что будем с ним сделать?
- Да бросить его здесь, - неожиданно даже для себя сказал Лис, - странно все это. Че мы щас потащим его чтоль? Тут и без него добра хватает.
- Не замечал за тобой такой бессердечности, - расхохотался Ян. - Надо быть как-то добрее к людям, человечнее что ли. Мне вот кажется, что стоит все-таки взять его с собой, как никак, он враг наших врагов. Ну что скажете, братки, утащи мы с собой еще один трофей?
Волки, молча, переглянулись, ожидая слова Яна. Все-таки, он был старшим в их группе и решение в любом случае окажется за ним. Лис обвел взглядом растущие вокруг деревья, ожидая вердикта, и только сейчас заметил совершенно необыкновенную вещь. Шагах в ста от них, на дереве сидела птица. Приглядевшись, он понял, что это огромный черный ворон. Странно, но молодому разбойнику казалось, что он уставился прямо на него, будто наблюдал.
- Ворон не к добру. - подумал Лис. - Ой, не к добру. Бросить надо этого пленника. Странно все это.
- Ну, так что скажете? - задумчиво повторил вопрос Ян.
Группа людей, называющих себя волками, взявшая под контроль большую часть Нерлингского леса и уже не первый год наводившая страх на все купеческие гильдии соседних провинций, молчала, глядя на своего старшего брата. А тот впервые не мог принять решения самостоятельно.
Глава 2.
Дорога была ровной и никуда не сворачивала на протяжении всего времени, сколько я по ней шел. Вокруг стоял настолько плотный туман, что не возможно было различить ничего дальше, чем на десяток шагов. Поэтому, мне оставалось лишь продолжать медленно идти вперед, размышляя о том, что каждая дорога когда-нибудь заканчивается.
Через некоторое время, устав от пугающего однообразия, я решил свернуть с пути. Но мне хватило нескольких шагов в сторону, чтобы понять - еще чуть-чуть, и туман поглотит меня. Единственным ориентиром вокруг была дорога, и выбора у меня оставалось, кроме как послушно следовать по ней.
Я шел, не понимая, где нахожусь, не помня, как попал сюда. Сколько вообще уже длится эта дорога? Мне казалось, будто всю мою жизнь. Из-за чертового тумана даже мысли были какими-то мутными, они терялись и путались в голове. Я не помнил себя, не помнил, было ли что-то до этой дороги, не помнил ничего. Просто шел вперед.
Все было странным: мне не хотелось есть, пить, было лишь желание выбраться с этой чертовой дороги. Потом мне стало страшно. Страх пришел медленно, но неотвратимо, занозой засев в мое сознание, также покрытое туманной пеленой. Вдруг кроме тумана и дороги нет больше ничего. Мне жутко не хотелось провести вечность, просто следуя вперед, гадая, кто я, и что здесь делаю. Но время медленно тянулось, а вокруг ничего не менялось. Лишь страх рос внутри меня, запуская свои щупальца в каждую клетку, каждую частичку моего тела.
Когда я уже готов был отчаяться и просто упасть, не в силах идти дальше, вдалеке показались смутные серые очертания. Тут же забыв об охватившем меня отчаянии, я кинулся вперед к неизвестным силуэтам, боясь, что они уйдут так же неожиданно, как и появились. Тени вдали постепенно росли и вдруг резко поглотили меня. Дорога сменилась странным безлюдным поселением. Вокруг стояли безликие дома, уставившиеся в меня проемами окон. Зловещую тишину нарушал лишь стук моего сердца. Странное чувство не давало осмыслить ситуацию. Ощущение, что за мной наблюдают. По мне почти осязаемо ползали десятки взглядов. Я чувствовал их на себе, но не мог разглядеть их хозяев.
Сзади раздался легкий шорох, я быстро развернулся, но не увидел ничего. Снова странный звук, будто по земле шелестят маленькие детские ножки, справа от меня. На секунду показалось, что боковым зрением мне удалось уловить какой-то ускользающий образ. Я снова быстро повернул голову, но вновь ничего не увидел, лишь одинокие серые стены и туман вокруг. Сбоку раздался приглушенный детский смешок. Так смеются гадко проказничающие дети, прикрывая рот маленькой ладошкой. Мне стало по-настоящему страшно. Я рванулся к ближайшему дому, благо двери его были открыты настежь. Не помня себя, вбежал внутрь и быстро захлопнул двери за собой. Сердце бешено колотилось, руки тряслись.
- Какого черта тут происходить? - подумал я. - Что это вообще за место?
Естественно, ответа не последовало. Вместо него на меня обрушилась усталость. Я вдруг понял, что, буквально, не могу стоять на ногах. Они подгибались сами собой, призывая меня забыть о своих страхах, просто сесть на пол и чуть-чуть передохнуть. Всего-то нужно лишь слегка, на короткое мгновенье прикрыть глаза. Не в силах сопротивляться этому желанию, я опустился на пол, прижавшись спиной к стене. Веки были страшно тяжелыми и опускались сами собой. Я пытался сопротивляться, но ничего не мог с ними поделать и начал проваливаться в сон. Он нес покой, которого был мне так нужен.
Я не понял, закрыл ли все-таки глаза, или просто вокруг опять сгустился туман, но тихий детский плач вырвал меня из тьмы забытья. Резко открыл глаза и в первое мгновение просто не мог поверить в то, что происходит вокруг. В комнате были люди. Они сидели полукругом, спиной ко мне, в середине стояла одинокая свеча, дарившая едва различимый и странно холодный свет. Их было пятеро: двое взрослых, двое маленьких детей лет шести-семи, рядом сидела совсем старая женщина.
- Это семья, - подумал я. - Мать, отец, сын с дочкой и старая бабка. Как они оказались здесь? И неужели не замечают меня?
Дети тихо плакали, взрослые, молча, обнимали их, старались успокоить.
- Мамочка, не хочу больше, я так боюсь. Почему мы снова здесь? Не хочу больше сидеть взаперти!
- Я тоже не хочу, радость моя, но мы должны. Так надо, доченька, не бойся. Ждать осталось совсем немного.
- Ты каждый раз так говоришь, - сквозь плач проговорил мальчишка, - и каждый раз мы снова сидим на этом полу. Снова ждем этого.
- Так надо, дети мои. Потерпите еще чуть-чуть, еще совсем немного. Уже скоро, я чувствую.
Я слушал их странный разговор, боясь пошевелится.
- Ваша мать права, - неожиданно начала говорить бабка, - уже скоро.
Она была очень стара, ее руки были жутко худыми, словно кости, обтянутые кожей. Глаза были пустыми и незрячими.
- Совсем скоро все закончиться, и вы сможете, наконец, пойти и поиграть.
- Ты тоже всегда так говоришь, - капризно сказала девочка, потирая кулачками заплаканные глаза, - сколько можно ждать?
- Спросите об этом его, из-за него мы здесь. Из-за него не можем, наконец, обрести покой.
Костлявый палец указал точно в мою сторону, и я встретился взглядом с ее морщинистым лицом. Компания людей медленно повернулась в мою сторону, четыре пары серых, абсолютно пустых глаз уставились на меня. Я помнил этот взгляд и знал, кто может так смотреть.
- Зачем ты пришел сюда? - спросил отец, молчавший до этого. Голос его не выражал совершенно ничего, был так же пуст, как и глаза. - Тебе что, доставляет удовольствие мучить нас? А теперь ты явился сюда, чтобы лично посмотреть на наши страдания? Убирайся отсюда, иначе тебе придется...
Его речь прервал шум, идущий снаружи, надвигающийся с пугающей неотвратимостью.
- Уже поздно, - он улыбнулся, хотя, возможно, мне это лишь привиделось в полутьме. - Мы вынуждены раз за разом, вновь и вновь переживать все это. Наконец-то ты поймешь, какого это..
Они медленно встали и двинулись в мою сторону. Я был не в силах пошевелится, молча смотрел в надвигающиеся серые глаза. Приближающийся шум стал совершенно оглушительным, он словно смерч налетел на дом. Сквозь упавшую на меня тьму и жуткий вой прорвался голос старухи:
--
Это все твоя вина! Твоя!
Глаза открылись сами собой, и я вскочил бы, если б смог. Чертов сон снова достал меня! Ведь не было его уже несколько месяцев, и я успел привыкнуть к ночному спокойствию. Образы из видения привычно ускользали от меня, в памяти остались лишь пустые глаза. И голос. Он обвинял меня.
Я огляделся, стараясь понять, где нахожусь. Но почему-то не смог. Место было мне не знакомо, да и слишком темно было вокруг. Окон в помещении не было, лишь слабый свет из дверного проема лениво разгонял тьму. Воздух был спертый, будто сухой. Дышалось с трудом, легкие сильно болели, да и вообще ужасно ломало все тело. Я прикрыл глаза и с трудом попытался пошевелить одной рукой, затем другой. Они слушались неохотно, также отдаваясь тупой болью.
- Вижу ты, наконец, пришел в себя, - прозвучал звучный женский голос. - А то мы уж начали было думать, что зря притащили тебя.
В комнату, держа в руках старую и пыльную масляную лампу, вошла девушка. Признаться честно, сначала я даже слегка растерялся. То ли меня слишком хорошо приложили по голове, то ли она была дьявольски красива. На вид ей было не больше двадцати с небольшим лет. Среднего роста, густые, развивающимися черные волосы, небрежно повязанные на затылке широкой лентой. Острые черты лица, тонкий нос, губы, собранные в легкой усмешке. Она была стройна, но без присущей благородным дамам худобы. На ногах высокие черные сапоги на высоком каблуке, обтягивающие кожаные штаны вызывающе подчеркивали фигуру. Из-под светлой рубашки с изящной шнуровкой на груди проглядывались вполне себе приличные формы. На голове незнакомка носила небольшой красный платок, повязанный на пиратский манер. Это была не милая и спокойная красота, а красота опасная, притягивающая, но в то же время, заставляющая робеть.
- То ли меня хорошо приложили по голове, - озвучил я свои мысли вслух, - то ли я умер и попал прямиком в царство Элании.
- Не знаю, откуда ты родом, незнакомец, - усмехнулась девушка, - может там кому-то и нравится, когда их сравнивают с толстыми жрицами глупой богини, но меня это как-то не трогает.
- И в правду, - согласился я, - комплимент не из лучших. Да и, скажем прямо, комплименты никогда не были моей сильной стороной.
- Да плевала я на твои комплименты, уж поверь, за свою жизнь наслушалась их немало. Меня они волнуют не больше, чем моряка после рейда волнует внешность подвернувшейся бабы. Давай, тебе надо встать и поесть, мы как раз сели завтракать. Горячая еда и пара глотков пшеничной настойки сразу вернут тебя к жизни. И мы сможем, наконец, обсудить все накопившиеся вопросы.
Кивнул, соглашаясь, попытался встать, но мир вокруг пошатнулся, и я непременно грохнулся бы прямо на землю, если б девушка проворно не подхватила меня за плечи.
- Да, не важны твои дела, если ты сам еще ходить то не можешь. Сильно же тебя, однако, приложили.
- Это еще как посмотреть. Не сказал бы, что мои дела так уж и плохи, ведь мы знакомы с тобой лишь пару минут, а я уже оказался в твоих объятиях.
Девушка негромко рассмеялась, нисколько не смущаясь моей недалекой остроте, и помогла мне выйти из комнаты. Головокружение постепенно отступило, и я медленно приходил в себя. Выйдя из небольшой комнатки и пройдя по узкому коридору, мы вышли в огромный просторный зал с высоким потолком. Помещение также не имело окон и освещалось несколькими факелами, установленными на стенах. В глазах все еще стояла легкая муть, и я никак не мог сориентироваться, где нахожусь.
- Надо же, кто к нам пожаловал! - Прозвучал голос человека, сидевшего за широким столом в самом центре зала. Он держал в зубах большую сигару, а в руках крутил небольшой ножичек. - Милости просим, гости дорогие, пожалуйте к нашему скромному столику. Извольте, так сказать, разделить с нами эту скромную жратьву.
За столом сидела компания из восьми человек, перед каждым стояла кружка и небольшая глиняная миска. Я подошел к столу, молча сел на свободное место. Незнакомка устроилась напротив меня и принялась заинтересованно следить за моими действиями. Мне тут же придвинули глиняную тарелку с аппетитно выглядящей и пахнущей рыбой похлебкой, поставили треснувшую по краям кружку. Говоривший до этого парень громко произнес тост:
- Ну, стало быть, за нашего нового гостя!
Компания людей c дружным рыком опрокинула в глотки содержимое кружек, кто-то закусывал, остальные с видимым удовольствием морщились. Я быстро пробежался глазами по лицам людей, сидящих за столом, и отметил про себя, что всем им было не больше двадцати лет. Каждый, однако, старался выглядеть старше, чем он есть, подчеркивая это и гордой осанкой, и вальяжными движениями, и жиденькими щетинами на юных лицах.
Незнакомые люди пока решили играть в молчанку. Ну что ж, примем их правила игры, но сначала выпьем. Горло обожгло крепким напитком, по телу расползлась приятная теплота. Настало время отведать предложенной ушицы. Она была неплоха, ну, может быть, чуть пересолена на мой вкус.
- Ну что, и кто начнет объяснять, где я, и почему здесь нахожусь, - решали начать я, наконец, покончив с похлебкой и довольно развалившись на скамье. Черноволосая красавица продолжала без робости изучать меня взглядом, вступать в разговор она пока не хотела.
- Вот ведь незадача, а мы надеялись, что начнешь ты. Как-никак это ты у нас в гостях - сказал парень с сигарой, продолжая улыбаться. Он говорил с нарочито фальшивой любезностью. У него был цепкий, пронзительный взгляд. В глазах читалась уверенность и решительность. Да и ножичек прыгал в его пальцах очень ловко. Он изображал из себя главного, делал вид, что сам принимает решения, но от меня не ускользнуло то, как он изредка кидает взгляды на девушку, сидящую напротив меня. И остальные также неосознанно стреляли глазами в ее сторону, ожидая только ее реакции. Она же пока молчала, глядя на меня, и иногда, едва заметно, кивала головой парню с сигарой.
- Ну и с чего начать? - спросил я, глядя на него, принимая условия его игры. Если хочет выглядеть главным, сделаю вид, что поверил.
- Начни хотя бы со своего имени, - сказал он, хитро улыбаясь, - Не обязательно называть свое настоящее имя, у нас так не принято. Мы судим людей по их делам, а не по их прошлому. Просто, для облегчения беседы, нам же нужно к тебе как-то обращаться. Я вот, например, Ян. Напротив тебя сидит Вея. А это Орун, Квен, Мико, Сет, Торн, Калеб и Лис. Мы называем себя волками, лесными охотниками. Возможно, ты даже слышал о нас. А кто же ты, незнакомец?
- Можете называть меня Вороном, - сказал я, после недолгого молчания.
Парень, по имени Лис, слегка вздрогнул при этих словах, взгляд его стал задумчиво-испуганным. Интересно, с чего бы это?
- Ворон, так Ворон, - Ян продолжал все также ехидно лыбиться. - Ну а теперь, наконец, можешь нам рассказать, как оказался там, где тебя нашли. Не каждый день, знаешь ли, встречаешь раненых и связанных людей в торговых повозках.
- Я бы хотел обсудить это с вашим предводителем, вашим главарем или как вы его тут называете? Вожаком?
- Хочешь поговорить с вожаком? - наконец, подала голос Вея, - интересно...
Ее черные глаза встретились с моими, в них продолжал играть озорной огонек, готовый вот-вот разгореться во всепоглощающее пламя.
- Что ты про него знаешь? И откуда, позволь поинтересоваться? Не глазей так на меня, Ян! Тебе, видимо, не хватило ума сразу сообразить, что наш гость уже понял, что не ты тут главарь. Хватит этих глупых игр, время, как говориться, раскрывать карты. Так откуда?
- Не принижайте себя, - сказал я, глядя ей в глаза, не обращая внимания ни на кого вокруг, - Волки уже широко известны по всему Нердлингу и близлежащим провинциям. Во всех придорожных трактирах и деревнях только и болтают про вашу шайку. Неуловимые мстители, благородные грабители, обирающие толстосумов и разжиревших купцов, проезжающих через лес, раздающие часть награбленного нуждающимся. На вас чуть ли не молятся, уже называют детей вашими именами, а у деревенской ребятни появилась новая игра - "волки и торговцы". О правилах догадываетесь?
На лицах сидящих вокруг заиграли еле сдерживаемые, довольные улыбки.
- Приятно слышать, что наша деятельность не остается незамеченной, но ты переводишь тему и уходишь от ответа. Вопрос был в том, кто ты и что знаешь о вожаке? Я же видела, как ты рыскал глазами, пытаясь вычислить его.
- Ну, его личность так же ни для кого не секрет. Все знают о таинственном вожаке, объединившем чуть ли не все разбойничьи шайки в Нердлингском лесу, стремительно набирающем власть. Мол, даже сам герцог уже побаивается его, готовит против него большую компанию. В этом, кстати, я имел удовольствие убедиться.
- С этого места поподробнее, будь любезен, - лицо Веи приняло серьезный вид, она, наконец, решила перейти к делу.
- Я приехал в Триввел неделю назад. Мне требовалось увидеть герцога, очень хотелось поговорить с ним о... Об одном важном деле. Мне не удалось увидеть его, он слишком опасается за свою безопасность и уже долгое время не принимает никого лично. Меня даже не пустили за ворота его замка, не говоря уж о личной встрече. Глядя на вас, я догадываюсь о причинах его излишнего опасения.
- Мы, конечно, польщены той ролью, которую ты нам отвел. Но все-таки, я не думаю, что герцог боится именно нас, - подал голос Ян, раздосадованный тем, как Вея ловко поставила его на место. - Волков насчитывается не больше сотни, а армия герцога в десятки раз крупнее.
- Я прибыл из Верхнего Приморья, где служил наемником у человека по кличке Шрам. Слышали про такого?
Сидящие вокруг удивленно переглянулись между собой, им это имя ничего не говорило. Но я заметил, как расширились зрачки Веи, как участился ее пульс, и сильнее заиграла жилка на шее. Она знала, о ком я говорю.
- В последнее время в мире неспокойно. Пару месяцев назад граф Дитрих, правитель Верхнего Приморья отдал душу Элании при странных обстоятельствах. А не далее, как месяц назад виконт Альбрехт, глава совета Оббинга последовал вслед за ним. Странные смерти преследуют правителей близлежащих земель, и я слышал разные мнения на этот счет. Кто-то говорил, что все это лишь злой рок и не более чем совпадения, но были и те, кто считал эти события связанными. Сейчас никого не стоит сбрасывать со счетов. После событий в Оббинге я был вынужден покинуть город, поскольку команда Шрама распалась. Городская стража подняла на уши весь город, прочесывала каждый угол, каждую подворотню. Все связи и уговоры, позволяющие нам держаться до этого на плаву, полетели в бездну. А вернувшись сюда ...
Я замолчал, пытаясь подобрать слова.
- Не хочешь рассказывать сейчас, никто тебя не заставляет, - сказала Вея, уже без привычной улыбки. - Мы все находимся здесь со своим багажом. У каждого есть секреты, которые он не хотел бы рассказывать, даже своим братьям. Может когда-нибудь, ты и поведаешь нам, а пока - это не столь важно. Так что ты говорил о деле к старому Абстейну?
- В общем, после того, что увидел, вернувшись сюда, у меня появились более чем серьезные основания желать смерти герцогу. В этом то, наши с вами интересы и совпадают. Поэтому, я хотел бы видеть вожака, потому как у меня есть для него небезынтересная информация.
- Увидеть его ты, может, и желаешь, да только он вряд ли этого ждет, - сказал Ян. - Слишком многие стали желать ему смерти в последнее время, поэтому, он очень редко показывается здесь. Если хочешь что-то ему передать, можешь смело обращаться к Вее. Она единственная, кто держит с ним контакт.
Я задумался, глядя на черноволосую девушку, она же, как ни в чем не бывало, стреляла в меня заинтересованными взглядами. Наконец, ей надоело играть в молчанку:
- Хорошо, вижу ты любитель секретов и тайн, весь из себя такой загадочный. Уходишь от прямых вопросов, переводишь разговор на другие темы. Не хочешь открывать свои планы всем, что ж, это твое право. Но, как сказал Ян, единственный шанс передать что-то вожаку - это рассказать мне. Вы, парни, пока, уберитесь тут, а мы с Вороном сходим до реки.
Волки, миролюбиво ворча, принялись собирать со стола грязные миски, Ян затушил сигару и спрятал ее в нагрудный карман. Вея, жестом, позвала меня за собой и сказала:
- Пойдем, прогуляемся немного. Я расскажу тебе как тут все устроено, а ты поведаешь мне о своих планах. И прихвати котелки.
- С превеликим удовольствием. От твоей компании я не откажусь, даже, веди ты меня на плаху.
Она озорно улыбнулась, а стоящий неподалеку Лис вновь сморщился, как от удара. Этот парень отчего-то меня явно невзлюбил, но пока мне не было до этого дела. У меня еще будет время выяснить все, что необходимо.
Глава 3.
Только выйдя на свежий воздух, я, наконец, смог сообразить, где очнулся. Еще в зале мне удалось разглядеть еле заметные в полутьме деревянные балки вдоль стен и пололка. Да и странный воздух... Логово волков находилось в огромных размеров пещере. Входом служила длинная и узкая трещина в скальном камне, густо заросшая высокой травой и растущими рядом кустарниками. Пещера была явно искусственного происхождения. Ну, по крайней мерее, ее искусственно увеличили и расширили.
- Что это за место? - Спросил я, удивленно осматриваясь вокруг. В глаза мне ударил яркий свет, и я на мгновенье вновь потерял ориентацию.
- Это знаменитый Нердлингский лес, - сказала Вея, обведя руками бескрайние просторы вокруг себя. Мы медленно двинулись вглубь леса через густые заросли крушины. Разбойница неспешно рассказывала, а я внимательно слушал. - Он простилается на многие лиги и охватывает всю северную и восточную часть Нердлинга, вдоль границ. Через него проходят основные торговые тракты, ведущие в Нижнее Приморье и Скиетар. Этих трактов всего четыре: тот, что восточнее и ближе к приречью - держим мы. Два отряда по шесть человек постоянно находятся в лесу и не позволяют торговым телегам безнаказанно разъезжать здесь. Где-то раз в неделю мы меняемся, чаще всего тройками. Оставшиеся три тракта перехватывают удаленные группы, о которых нам известно немногое. Еще во времена Империи в лесу располагалось множество добывающих хозяйств, здесь кипела жизнь и шныряло множество людей. Эта земля очень богата залежами меди, золота и еще черт знает чем. Работали в основном заключенные, сам понимаешь - бесплатный труд. Трудились они за еду, чаще всего в ужасных условиях. Наше логово - это пещера, вырытая еще в те времена. Скорее всего, в ней и содержали заключенных, их же надо было сторожить в одном месте. Она стала для нас самым настоящим домом. В дальних ее комнатах мы обнаружили целые склады всевозможного испорченного дерьма. Благо там отыскалось множество масляных лам, и они позволяют нам хоть как то жить в логове. Как я уже начала говорить, после Великой Войны заключенные, воспользовавшись всеобщей неразберихой, перебили стражу и разбежались по лесу, захватив большую часть хозяйств и складов. Именно в это время и были организованы первые лесные банды.
Мы двигались все дальше в лес. Никаких тропинок рядом я не видел, вокруг была абсолютная лесная глушь. Неудивительно, что Нердлингская армия не могла обнаружить логово. Не знай я о его расположении, мог бы пройти в двух шагах от входа и даже не заметил бы его. Вея, тем временем, продолжала:
- Недалеко отсюда, есть речка, к ней мы как раз и направляемся. В народе ее называют Золотинка, может из-за того, что во времена Империи в ней добывали золото. Вдоль ее течения до сих пор можно встретить брошенные сита и всякие устройства для промывки воды и песка. Заключенных сгоняли в холодный поток и заставляли просеивать песчаное дно в поисках золотых песчинок и самородков. Также вокруг можно встретить разрушенные и брошенные цеха по промывке породы, опустевшие склады с древесиной и еще черт знает что. А рядом с нашей пещерой, чуть севернее, находиться старый карьер. Там была каменоломня и, возможно, наше убежище раньше было местом, где содержали ее рабочих.
Мы начали подниматься по небольшому холму, и я решил перебить разбойницу:
- Спасибо за урок истории, конечно, но все это мне и так известно. Только дурак не слышал о Нердлингском лесу - рассаднике воров и бандитов.
- Просто хотела быть с тобой максимально откровенна, не умолчать ни о чем. Надеюсь на тоже и с твоей стороны. Ты должен ценить, что единственный не из банды волков, знаешь о логове. Это очень ценная информация, многие отдали за нее жизни.
- Вряд ли ты открыл мне это только из доверия, - мне не удалось сдержать ухмылку. - Я же вижу, что минимум двое твоих людей постоянно следуют за нами и следят за каждым моим движением. Да, теперь мне известно о вашем логове, но с этим знанием вы не можете отпустить меня живым из леса. Либо я откроюсь вам и вы возьмете меня в стаю, либо, что скорее всего, прирежете и оставите подыхать в тени деревьев.
- Соображаешь, - подтвердила Вея. - А вот, кстати, и Золотинка.
Из-за деревьев показалась не очень крупная, но там не менее красивая река, с удивительно чистой и прозрачной водой. Мы спустились с холма и направились к гладкому и желтоватому песочному берегу.
- Песочные подходы почти повсюду, особенно в среднем и нижнем течении. В верховьях можно увидеть скалистые перекаты, там вода не в пример шустрее, чем здесь. На всем протяжении вдоль правого берега тянутся буковые и хвойные леса. Там, дальше, находятся несколько деревушек, образующих, так называемое, Приречье. Дальше по течению будут Большие Вершки, еще дальше Приболотная, а за ними Вершки Малые.
Произнеся название последней деревни, она слегка изменилась в голосе, лицо ее чуть дрогнуло. Это не скрылось от моего внимания, и я знал причину этого странного поведения. Поэтому поспешил перевести разговор на другую тему.
- Рыбу здесь ловите? - спросил я, подходя к самой воде и опускаясь на колени перед лежащей на земле палкой.
- Да, надо же чем-то питаться. Мы, конечно, закупаем по мере сил продукты в окрестных деревнях, но выбираться до них становиться все более небезопасно. Там все чаще стали устраивать засады. А тут у нас под носом такой источник воды и рыбы. Попадается в основном плотва или змейка. Устройство этой штуковины нам подсказали местные рыбаки. На такую штуку ловиться, конечно, не ахти как, но сидеть на берегу с удочкой полдня мы позволить себе не можем.
Я взял палку с песка, и вытащила ее из воды - на конце болтался голый крючок.
- Ну, вот так чаще всего и бывает, - усмехнулась Вея. - Ну что ж, день на день не приходится.
Конструкция была не особо замысловатой. Деревянная палка, не больше трех футов в длину, один конец заострении. Им она втыкалась в песочный берег, затем ее слегка присыпали землей и утяжеляли сверху камнем. Ко второй стороне примотана тонкая леска, на конце которой был привязан большой крючок. Просто и, чаще всего, не эффективно. Рыба должна была сама заглатить наживку, а затем не вырваться и не оборвать нить до самого момента, пока ее не вытащат на берег. Но, судя по вчерашней ушице, бывало и такое.
Мы прошли еще дальше вдоль берега, проверяя находящиеся там палки. К моему удивлению, одна из пяти все же дал результаты. Вея вытащила из воды брыкающуюся рыбину средних размеров с серебристыми боками, красиво переливающимися в свете большого ока.
- Ну, еще одна ушица нам обеспечена! - рассмеялась она, ловко подхватив рыбину двумя пальцами за жабры. - Набирай воды, да пойдем обратно в лагерь. Нам многое еще надо обсудить. Ты как раз хотел поведать мне то, что не решился говорить в присутствии остальных. Итак, ты закончил на том, что у тебя есть причины желать смерти старому Абстейну. Ну, что ж, желание благородное. О причинах пока не спрашиваю, мало ли почему простой наемник может хотеть пустить кровь правителю целой провинции. Герцогу, в чьих жилах течет кровь последнего императора.
- Дело не в том, что не доверяю остальным - сказал я, набирая в котелки прозрачной воды. - Просто хотел бы обсудить все с вожаком, вот и все.
- Как я уже сказала, единственный шанс сообщить ему о чем то - это рассказать мне. Так что не томи, не хотелось бы оставлять тебя в этом лесу на корм диким зверям. И умоляю тебя, говори прямо и больше не вихляй.
Мы двинулись в обратном от реки направлении, и я все-таки решился изложить Вее свой план:
- Когда я работал на Шрама, у меня были некоторые связи, как в Оббинге, так и в близлежащих городах. Был у меня один знакомый должник, любивший после работы пропустить кружечку другую и поиграть в квинт на деньги. Он был опытным игроком, да вот только мухлевать не умел. Он был должен мне кругленькую сумму, а отдавать ему было нечем. Срок уже подходил, и он был готов на все, лишь бы ему списали долг. Он проживал в Триввеле и, на удачу, был младшим помощником одного из советников герцога. Он мог покопаться в его бумагах и достать нужную мне информацию. От него я и узнал, что Абстейн перебрался в одно из своих загородных имений, прихватив с собой добрую сотню личной стражи. Он открыл мне положение имения, и я тут же отправился туда. Однако, встретиться с герцогом мне так и не удалось ...
- Любопытно, - перебила Вея - Тебя, простого наемника, пустили в охраняемое имение, где герцог прячется от возможных убийц. С чего бы это?
- Я умею убеждать. К тому же, как ты уже убедилась, любитель окружать себя ореолом тайн и загадок. Меня принял его советник и личный телохранитель, ему я и рассказал все, как было. Сказал, что не совершу никаких глупостей, что просто хочу взглянуть Абстейну в глаза. Глупо это все, естественно, ни к какому герцогу меня не пустили. Это было понятно с самого начала. Не знаю, на что тогда надеялся. Думал, может, хоть крем глаза его увижу, будет хоть какой-то шанс перерезать ему глотку, а там, хоть в бездну...
Наступило молчание, Вея размышляла над моими словами, потом спросила:
- Значит, говоришь, у тебя серьезные основания хотеть смерти герцогу? Насколько они серьезные?
- Настолько серьезные, что я готов на все, лишь бы своими глазами увидеть, как он истечет кровью и сдохнет.
- Рада бы тебе помочь, но пока что так и не услышала ничего важного для вожака.
Я кивнул, собираясь с мыслями, и продолжил:
- Так вот, к Абстейну меня не пустили, да к тому же приплели незаконное проникновение в особняк и попытку совершить покушение на герцога. Он совсем сбрендил. В каждой тени видит убийцу и боится высунуть носа из свой комнаты, которую охраняют круглые сутки. Меня отделали и решили отправить в Оббинг, мол тамошний глава секретной службы хотел допросить меня и выяснить, связан ли я с организацией убийства виконта Альбрехта. А теперь перейдем, наконец, к главному. Пока меня везли, я был без сознания, но на одной из остановок пришел в себя и подслушал треп стражников. Один из них начал ныть о том, что опасно просто так разъезжать, а другой, видимо старший, упомянул, что меня и не собираются тащить через весь лес. У них была назначена встреча, и их уже ждали другие люди, которым меня следовало передать. Встреча была назначена южнее устья реки, у большого холма. Знаешь, где это?
- Да, один дневной переход отсюда, если я правильно поняла место. Об этом точнее спросим у Лиса.
- Старший говорил, что они будут ждать три дня, затем им приказано сворачиваться. Если выдвинемся прямо сейчас, то еще успеем застать тех людей на месте. Их явно не будет много, ради меня одного. У главного той группы должна быть и какая-то другая важная информация, касательно герцога.
- Уж больно странно все это звучит и попахивает засадой. Не верю я в такую удачу, знаешь ли.
- Я готов пойти с вами. В случае опасности, можете прирезать меня. Поверь, я желаю того же, что и вы.
Ее большие черные глаза очень долго изучали меня. От ее решения сейчас зависело все.
- В любом случае, решать будет стая...
- Да брось ты, - я перебил ее. - Видно же, как они на тебя смотрят. Все будет зависеть только от твоего решения, и никто не вздумает тебе перечить.
- Ладно, держи крепче котелки с водой и пошли в лагерь быстрее, а то рыба затухнет на солнце.
Я сидел в дальнем углу общей спальни, смотрел на горевшую в углу желтым светом масляную ламу и ждал решения волков. Спальня представляла собой просто наваленные на пол матрасы и тряпки. Волки совещались уже слишком долго, время уходило, и больше ждать было нельзя. Я намеренно не стал открывать свой план всем, хотел первым делом ввести в курс дела Вею. Знал, что она поверит мне быстрее, чем остальные. А ее решение, что бы она ни говорила, будет главным.
Я встал и неспешно направился вверх по низкому туннелю, ведущему в общий зал. Ниже были еще комнаты, но идти туда мне не очень то хотелось. Подходя к общему залу, где шли переговоры, на мгновенье остановился, прислушиваясь.
- А я вам говорю, странно все это! - с напором говорил молодой парень, которого звали Лис. Тот самый мальчишка, странно удивившийся, когда я попросил называть меня Вороном. - Все это крайне дерьмово попахивает. Знаете ведь, что герцог подбрасывает к нам своих лазутчиков, уже не раз пробовал. Кто может дать гарантии, что это не один из них?
- Всему свое время, Лис, - сказала Вея. Ее голос был спокойным и уверенным, как и всегда. - Пока он ничем не может нам помешать и не сделал ничего подозрительного. Видел же, в каком состоянии его принесли, на нем живого места не было. Загадка, как он вообще оказался жив.
- Не знаю, Вея, это все действительно странно, - раздался голос Яна. - Какого черта эти недоумки поперлись прямо через тракт? Сколько обозов уже перехватили, сколько патрулей перебили в этих местах. Всех научили не соваться сюда.
- Они сказали нам, что, по их информации, волков всех перебили и тракт свободен, - пробормотал Орун, тучный и немножко туповатый парень .
- Вот, а я про что твержу? Все это дело отдает дерьмецом, попомните мои слова.
- Лис, мы уже слышали сто раз про твое дерьмецо, - отрезала Вея. - Если у тебя с утра какая-то нужда, не дающая думать спокойно, ты знаешь, где у нас сортир. А про этого Ворона у нас еще будет время во всем убедиться. В конце концов, мы все когда-то пришли сюда такими же оборванцами. Именно такими, мы и добились того, что имеем сейчас. У нас будет время все выяснить, а пока не спускайте с него глаз.
Время уходило, я не мог больше ждать и вошел в зал. Взгляды волков тут же упали на меня.
- Меня обсуждаете? - спросил я. - Ну и чего нарешали? Воспользуйтесь моей помощью или решите прирезать прямо сейчас?
- Ну, вы выслушали предложение нашего гостя. У кого какие мысли на этот счет?
- Да он же бывший наемник, он сам говорил. Это единственное, чему я верю, - опередил всех Лис, никак не желающий успокоиться. - По роже его видно, что он готов на все ради звонких монет. Небось, заслал его сюда герцог, заплатил, чтоб он нас в западню завел, а заодно о нашем лагере разведал. То-то он сразу же про вожака спрашивать стал, мол, кто он и где? По мне так кончить его надо прямо сейчас, и дело с концом.
- Лис, если ты не заткнешься, будешь две недели по кухне главным. Вместо вылазок будешь горшки отмывать и жрать готовить, понял? - Вея смотрела не него уже совсем другими глазами.
Парень вновь на какое-то время затих. Никто не решался первым начать. Как я и думал, все смотрели на черноволосую разбойницу.
- Мы принимаем твою помощь, - наконец, решилась она. - Ворон пойдет с нами, как страховка. Это решение под мою ответственность, поэтому я пойду с ним. Ян, остаешься пока за главного. Кто хочет пойти с нами?
- Я пойду. Не люблю на заднице сидеть без дела, - сказал Орун пожимая широкими плечами.
- Хорошо, кто еще? Ну же, ребятки, смелее!
- Я с вами, - отозвался Квен, - не охота снова жрать похлебку Сета, меня с нее уже воротит.
- Я тоже пойду, - хмуро сказал Лис. - Если окажется, что это все-таки ловушка, хочу первым перерезать ему глотку. К тому же я лучше всех знаю, как быстрее добраться до места.
Он злобно смотрел на меня, но мне не было до этого совершенно никакого дела.
- Отряд там ожидается небольшой, поэтому больше и не требуется, - размышляла Вея. - Надо выдвигаться быстро, если хотим добраться до места затемно. Ну ладно, быстро берем все необходимое и выступаем. Будет на то воля Карниша, вернемся через пару дней с добычей.
Глава 4.
Мы вышли из лагеря спустя уже полчаса после принятого решения. Волки были во всеоружии: Лис держал в руках самострел, у Квена и Оруна были короткие мечи, а Вея несла за поясом изящную саблю, прекрасно дополняющую ее воинственный образ. Мне оружия, естественно, не дали, взамен этого мне досталась большая часть мешков. Я не был за это на них в обиде. Волки делали все правильно, ведь им не с чего было мне доверять. Лис шел впереди общей группы, было видно, что он прекрасно знает окрестные места. Мы держались чуть позади него, Вея все время шла рядом со мной. Квен сзади что-то весело рассказывал Оруну, тот отвечал короткими фразами и поддерживать веселую беседу не хотел.
- Главное - не делай, пожалуйста, глупостей, - сказала мне разбойница с абсолютно невозмутимым видом. - Не дергайся и не пытайся сбежать. Любое подозрительное действие - и я не буду колебаться ни секунды.
- Все еще не доверяешь мне? - перебил я.
- Просто привыкла не доверять никому, а думать своей головой и использовать все свои возможности. Пока что твой рассказ выглядит не совсем складно. Но я надеюсь, ты понимаешь, что будет, если решишь завести нас в ловушку?
- Да, именно так, - спокойно подтвердила Вея, заканчивая разговор.
Долгое время мы двигались молча, лишь Квен все никак не унимался и продолжал травит очередную историю из своей бурной молодости. Судя по его рассказам, он был родом из Хартена - небольшого городка рядом с Триввелом. Там он состоял в одной из городских банд, где, кстати говоря, и познакомился с Яном. Все истории Квена были как на подбор о девках, которых ему довелось обесчестить на своем не очень длинном веку. Отличались эти байки в основном только именами счастливиц, что, однако, не мешало самому Квену до слез хохотать над собственными остротами. Рыжие курчавые волосы и слегка веснушчатое лицо только добавляли его образу комичности. Орун же был до неприличия похож на общепринятый образ классического стражника. Интересно, что я повидал немало людей этой профессии, и большая их часть были не похожи друг на друга. Но, несмотря на это, если люди и представляли себе городских стражников, то их воображение непременно вырисовывало простоватого, крепкого и твердолобого парня, только и умеющего, что размахивать мечом и произносить односложные фразы на любой вопрос. Волью судеб, Орун был именно таким.
Мы шли быстро и без остановок, не сделав даже дневной привал, чтобы перекусить. Из коротких бесед Веи и Лиса я понял, что мы спешим добраться до места затемно. Когда большое око начало неспешно опускаться, мы вышли к Золотинке и пошли вдоль нее на некотором отдалении. Река постепенно расширялась, а течение становилось более спокойным. Через некоторое время уже почти совсем стемнело, и малое око не спеша начало выползать на небо. Волки решили сделать привал на небольшой полянке, очень кстати подвернувшейся в густом лесу.
- Мы уже близко,- сказал Лис настороженно. - По моим прикидкам, они должны быть где-то неподалеку. Пока еще можно хоть что-то разглядеть, я разведаю обстановку.
- Давай, только тихо и не лезь на рожон, - согласилась Вея. - Не суйся слишком близко, твоя задача - разведка.
Парень кивнул и, пригнувшись, двинулся вглубь леса. Он ступал по земле очень тихо, его движения были уверенными и ловкими.
- Костер жечь не будем, мало ли, - сказала разбойница, расположившись на расправленном по земле теплом покрывале. - Не хотелось бы привлекать наших гостей запахом дыма. Зверей в округе немного, и они не решатся нападать на нас. А ночи сейчас не такие уж холодные. Давайте быстро перекусим и на боковую. Завтра вы нужны мне сильными и бодрыми.
Мы быстро съели приготовленные заранее припасы из мешков, которые я тащил все это время. Когда лес уже полностью погрузился во тьму, также тихо вернулся Лис.
- Здесь они, голубчики, там, где я и рассчитывали. Разбили небольшой лагерь в низине, поставили походные палатки.
- Сколько их?
- Четверо лежат, а один сидит в дозоре. Но это больше для видимости, как по мне, так они не ожидают нападения. Костер разожгли, да и ведут себя не сказать, чтобы очень тихо.
- Хорошо. Пятеро против нас четверых... Слушайте сюда. Сейчас уже слишком темно, так что кончим их рано утром, пока они еще спать будут. Один из нас будет постоянно следить за ними, чтоб не рыпались. Лис - ты первый, затем Квен и Орун. Выходим с первыми же лучами, а сейчас - быстро спать.
Лис кивнул и подошел ко мне, доставая из своего мешка толстую веревку.
- Ты уж не серчай, братец дорогой, - со злой ухмылкой сказал он мне, - но мы тебя свяжем, на всякий случай. Не хотелось бы, чтобы ты решил свалить раньше времени к своим дружкам.
Я покорно дал себя связать по рукам и ногам, затем лег, положив голову на один из мешков. Волки еще какое-то время обсуждали предстоящее дело, но вскоре замолчали и уснули. В ночном лесу было тихо и спокойно, раздавались редкие крики ночных птиц, и негромкий храп Оруна. Я думал о завтрашнем дне, стараясь представить в голове все ситуации, при которых что-то может пойти не так. Вариантов было слишком много, и предусмотреть все не представлялось возможным. Наконец, решил оставить все, как есть, и просто постараться действовать по обстоятельствам, надеясь на удачу. Я закрыл глаза и мысленно представил себе единственное в мире место, где чувствовал себя хорошо. Оно было чертовски далеко, на другом краю света, но дух свободен и не признает расстояний. Перед глазами предстали лениво накатывающие на берег волны далеко внизу, их тихий и ласковый шепот. В нос будто ударил легкий запах соленой морской воды и цветущего шиповника. Я называл это место своим. С мыслями о нем и задремал, находясь где-то между сном и явью.
Разбудило меня чувство опасности, будто кто-то еле слышно подбирается ко мне. Я сразу оценил обстановку и решил не делать резких движений. Лишь ощутив холодное прикосновение к своему горлу, открыл глаза.
- А может все-таки лучше прирезать тебя прямо сейчас? - задумчиво прошептал Лис, прижав лезвие ножа к моей шее. Квен уже, видимо, сменил его на посту, и он решил перед сном снова показать зубы. Парень сидел на корточках, рядом с моей головой, говорил шепотом, старясь не разбудить спящих товарищей.
- Вряд ли это обрадует твоих друзей, - спокойно ответил я. - Но, если такого твое желание - валяй. Со связанным по рукам и ногам человеком, ты должен справиться. Если конечно сам не порежешься ненароком и не грохнешься без чувств от вида крови.
- Да ты хоть знаешь, с чем я сталкивался, ты, наемник засраный? Что ты вообще можешь знать о мне? Ты, ублюдок чертов, привык пускать кровь за деньги, спать на мягких кроватках, пить дорогое вино и трахать чистых и ухоженных шлюх. Ты хоть знаешь, какого это - с рождения жить в грязи и нищете, убивать не за сто золотых, а за кусок хлеба, за протекающую крышу над головой и вонючий матрас на полу? Или просто ради того, чтобы не убили тебя. А я знаю, я вырос таким и наконец-то нашел то, что всегда искал. Крепкую крышу, верных друзей и цель. Мне есть, ради чего жить, и если ты намереваешься лишить меня и этого, я достану тебя даже с того света. Перегрызу глотку собственными зубами.
Я смотрел в его пылающие яростью глаза. Было ясно, что он меня не тронет, просто решил выговориться, отвести душу перед опасным делом.
- Ты не прав, я знаю, какого это. Все мы с чего-то начинали.
Лис удивленно уставился на меня, открыл рот, чтобы вновь возразить, но тут раздался усталый шепот Веи:
- Лис, если ты сейчас же не ляжешь спать, тебя свяжут и положат рядом с Вороном. Только при этом еще затолкают чего-нибудь в рот, что б ты, наконец, заткнулся.
Парень, молча, убрал нож, и, не говоря больше ни слова, вернулся на свое место. Ночь была тиха и безмятежна, и больше ничего не нарушало ее покоя.
Рано утром, с первыми лучами большого ока, Орун, дежуривший последним, пихнул Лиса в бок. Тот разлепил сонные глаза и сразу заставил себя собраться. Плеснув из фляги холодной воды на лицо и тряхнув головой, он окончательно пришел в себя. Остальные также уже проснулись. Вея развязала наемника, и отряд тихо выдвинулся навстречу опасности.
Лис снова шел чуть впереди, внимательно глядя под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку и не выдать себя. До лагеря противников было недалеко, поэтому следовало быть особенно осторожными. От их былого веселого настроения не осталось и следа. Лица братьев были сосредоточенны, и даже вечно дурачащийся Квен вел себя собранно.
Вояки разбили лагерь в небольшой низине. Там они поставили две походные палатки болотного цвета, перед ними разожгли небольшой костер. Их лагерь окружал плотный строй деревьев, подходы сзади прикрывали холмы. Из палаток торчало четыре пары ног, пятый воин сидел у костра, осматриваясь вокруг. Лис обратил внимание, что взгляд его был вялым и сонным, он дремал и явно не успел бы среагировать на атаку.
- Значит так, Лис, - шепотом скомандовала Вея, - останешься с Вороном, приглядишь за ним и, если что, поддержишь нас стрелами. Смотри, чтоб наш друг не наделал глупостей. Если сочтешь его поведение подозрительным, то знаешь, что делать. Но только в этом случае, ты понял меня?
Лис улыбнулся и кивнул. Его даже больше обрадовала возможности прирезать мерзкого наемника, чем огорчил то, что его, фактически, исключили из операции.
- Их пятеро, они вооружены и хорошо обучены, - неожиданно подал голос Ворон. - Дайте мне хотя бы нож, я помогу вам. Одни вы не справитесь.
- Сиди тихо и не рыпайся, - прошептал Квен. - Они дрыхнут и ни о чем не догадываются. Прирежем их, как кур, и пикнуть не успеют. Главное - тихо подобраться к палаткам.
- Лис, бери на себя караульного. Как только махну рукой - кончай его, а мы займемся остальными. Надо сделать все быстро, пока они не очухались. Наше преимущество во внезапности.
Молодой разбойник вновь кивнул, поднимая самострел. Вот он - его шанс показать себя, проявить перед Веей, а в лучшем случае - кончить этого Ворона.
- Это не обычные торговцы, с которыми вы привыкли иметь дело, - не унимался наемник, - это тренированные военные люди. Если что-то пойдет не так - вам не сдобровать. Дайте мне хотя бы нож. Если вас прикончат, я не хочу оказаться связанным и безоружным.
Его естественно не послушали, и тройка волков крадучись двинулась в низину, обходя лагерь сбоку, и старясь не попадаться на глаза единственному бодрствующему вояке. Тот и не думал их замечать, голова его слегка наклонилась на грудь - он наглым образом дремал.
- Ну щас мы вас, вояки чертовы, - Лис потирал в руках самострел. - Никто не смеет лезть в наш лес. А ты, ублюдок, приведший нас сюда, будешь следующим. Не знаю уж, чего ты там замышлял, но мы отправим вас всех во тьму, будь уверен.
Ворон ничего не ответил, внимательно уставившись вдаль. Странно, но Лису показалось, что он читает на его лице волнение. Неужели тоже переживает за исход операции, или просто чувствует, что его конец близок?
Тройка волков уже подобралась к лагерю с северной стороны и находилась в двадцати шагах от палаток. Вея и Орун, обнажив оружие, направились к правой палатке. Квен же обходил лагерь чуть западнее, взяв на себя вояк в левой. Спящие там люди даже не подозревали о надвигающейся на них угрозе. Смерть сунувшихся в лес глупцов была неизбежна - они нее успеют ничего противопоставить появившимся из неоткуда волкам.
Вдруг Орун громко вскрикнул, упал на колено и схватился за правую ногу. Лис со своей позиции не видел, что там произошло, но заметил, как начали шевелиться палатки. Не дожидаясь команды, понимая, что все пошло совсем не так, как задумывалось, Квен бросился на одного из спящих. Тот оказался необычайно расторопен и, не вставая, сильнейшим ударом ноги отбросил рыжеволосого разбойника. Тот кубарем отлетел назад и согнулся от боли в груди. Лис больше не колебался и нажал на спуск самострела, но дремлющий стражник уже начал вскакивать. Стрела, летевшая ему точно в голову, вошла в плечо. Он пошатнулся, закряхтел, но другой рукой уже выхватил меч и кинулся на тройку ближайших волков. Те медленно пятились вглубь леса, стараясь уйти с открытого места, чтобы лишить врага преимущества.. Все еще скрючившийся от боли Квен поддерживала хромающего Оруна, Вея стояла чуть впереди них и лихо размахивала саблей, пытаясь не подпускать к себе проснувшихся воинов. В руках у тех были мечи, видимо, они и спали с ними. Хреново дело - волки явно их недооценили.
- Как же так, - судорожно думал Лис, - все должно было пойти совсем по-другому.
- Дай мне оружие, черт тебя подери, иначе их всех перебьют.
- Это все ты! Ты завел нас в ловушку! - Голос Лиса дрожал от гнева, руки одеревенели. Он понимал, что дело совсем плохо. Неведомо откуда из леса в сторону лагеря выбежали еще двое вооруженных людей. То ли они отошли как раз перед атакой волков, то ли спрятались неподалеку, ожидая возможную атаку.