Правдина Татьяна : другие произведения.

Его Высочество...герцог?!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Владение магией - это преимущество? Для кого как. В королевстве, где вот уже не первую тысячу лет правит династия Летиньеров, маг королевской крови, хоть и сын короля и королевы, не может называться принцем. Но так ли это для него важно и нужно? Управление герцогством молодому магу и то в тягость, ведь так хочется узнать и попробовать больше в том, к чему лежит душа и к чему есть дар. А возможности мага жить гораздо дольше обычных людей только на руку молодому Аластору.

   Пролог
  
   - А я говорю тебе, ему на нас наплевать. А ты, как последняя дура, все ждешь его милость!
   - Не говори ерунды! У тебя в последнее время паника на пустом месте. С чего ты взяла, что ему на нас наплевать?
   - А ты сама не видишь? Он явно что-то задумал, но нас, как всегда, в свои планы не посвящает.
   - Девчонки, хватит, - со стороны дальнего кресла послышался мужской голос, - ну что вы как маленькие? Любит, не любит, доверяет, не доверяет. И вообще, он обещал подумать над вашей проблемой, а вы все ноете.
   Старшая из споривших возмутилась.
   - Я не ною! Это она все. И вообще, у меня свидание, я ушла готовиться. А тебя, - она окинула младшую взглядом, - уже давно пора отправить в отпуск, нервы подлечить. И вообще, завидовать Мо нечего.
   - Кто завидует, я?! - возмутилась девушка на грани истерики.
   - Ты, ты, - подтвердил мужчина, и поднявшись, тоже отправился к двери, - Если станет скучно, приходи. У меня такой эксперимент назревает, можешь поучаствовать.
   Девушка осталась в комнате одна.
   - Ну, и не верьте! Скоро сами убедитесь!
   Она открыла портал прямо из гостиной и скрылась в ярком сиянии.
  
   Глава 1. Экзамен
  
   Рассвет выдался на удивление прекрасным. Небо уже посветлело и на востоке, куда выходили окна моих комнат, уже поднимался полновесный золотой, именуемый солнцем. Прохладный майский ветер, совсем по-мальчишески, влетел в спальню, взметнув легчайшие летние занавеси. Удивительная тишина скоро должна будет прерваться повседневным будним шумом, но сейчас были ещё те минуты, когда в парке под окнами слышалось только пение птиц. Вздохнув всей грудью, я с сожалением повернулся к двери, за которой уже слышались шаги. Затем раздался и вполне ожидаемый стук, и голос учителя позвал:
   - Ваше высочество, нам пора.
   Я ещё раз бросил печальный взгляд в окно и вышел в коридор. Мэтр Тавриус, мой учитель и наставник, а также, даже в первую очередь, придворный маг, шёл молча. Да и не было необходимости что-то говорить. Сегодня состоится мой последний экзамен, после которого учитель планировал отправить меня на практику и в плотную заняться поднакопившимися делами. Отец начинал работать рано, а мэтр не должен опаздывать, поэтому экзамен и назначили на раннее утро.
   Этот экзамен, в отличии от двух предыдущих, должен был происходить на полигоне, используемом обычно для тренировки элитного корпуса воинов, гвардейцев его величества. Вот только для магических поединков полигон не был предназначен, поэтому комиссия возвела защитные барьеры, из-за которых казалось, что ты не на полигоне на улице, а в довольно плотно закрытой лаборатории дворца.
   Сегодня комиссия состояла не из одного наставника: практический экзамен это вам не теория, тут нужен более строгий контроль.
   Первой вызвалась экзаменовать меня мэтресса Циара.
   - Доброе утро, ваше высочество, - мэтрэсса, не смотря на возраст около двухсот лет, выглядевшая не старше сорока, быстрым шагом подошла ко мне. Аромат жасмина, всегда сопутствующий ей, сейчас мне показался удушающим по сравнению с ароматом парковых цветов, мимо которых я прошёл всего несколько минут назад. - Я прочла отчёт мэтра о ваших теоретических знаниях в лечебной магии и сочла их удовлетворительными только для полевого лекаря. Поэтому предлагаю и экзамен провести соответствующий. Пойдёмте.
   Мэтресса, резко развернувшись на каблуках, направилась к шатру чуть в стороне. В шатре она указала на кушетку, на которой в беспамятстве лежал раненый. Задания не требовалось - все и так было ясно.
   Странные раны, нанесённые явно не с помощью оружия, кровоточили, пропитывая остатки рубашки и разный мусор, который, непостижимым для меня образом, покрывал всю одежду и волосы. После беглого осмотра был составлен план действий. Ножом, который всегда таскал с собой, срезал остатки одежды. Призыв водных потоков, должных обмыть раненого, дался без труда. Сосредоточившись, без особых усилий, я срастил переломанные ребра, сосуды, ткани, и спустя каких-то пять минут передо мной лежал здоровый человек. Вот только он не приходил в сознание, что должно было произойти сразу, как только я передал ему часть жизненной силы. Мэтресса Циара уже шагнула было к пациенту, но я знаком остановил её. Полное магическое обследование мне всегда давалось тяжело, но это было сейчас необходимо. Спустя минуту, вместо человека я стал видеть сплетение энергетических линий. После их изучения, стало понятно, что пациент ещё и головой хорошо приложился. Там, где энергетические нити сплетались в один яркий клубок, было заметно тёмное, почти чёрное пятно. Жизненная сила, узко направленная на поврежденный участок мозга, исправила дело. И, сморгнув, я увидел открывающего глаза пациента.
   - Ваше высочество, - только что лежащий без сознания, мужчина поспешил вскочить и едва не упал.
   - Не нужно, вы ещё слабы, - я бросил взгляд на мэтрессу, и она, кивнув, подозвала своих учеников, которые сопровождали её в качестве грузчиков пострадавшего.
   Выйдя из шатра, я едва не налетел на учителя.
   - Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - обеспокоено спросил он.
   - Все в порядке, но пострадавшего нужно доставить домой. После такой травмы необходим отдых.
   - И все же, ваше высочество, вы справились. Экзамен засчитан, - послышался за спиной голос мэтрессы. - А теперь, позвольте откланяться, много дел.
   Открыв портал, мэтресса удалилась с полигона. И только я было собрался отдохнуть, как подошёл второй экзаменатор.
   Мастер Грегор де Латре один из сильнейших боевых магов прибыл в сопровождении своих сыновей-учеников. Вырастить пятерых боевых магов это, можно сказать, подвиг.
   Рамиль и Бернард, старшие сыновья мастера, не смотря на то, что являются близнецами, предпочитают использовать противоположные силы в бою. Рамиль не зря носит прозвище Ледяная Игла. Мороз и вода - в этом он не уступает отцу. Его коронное заклятье мгновенно превращает в лёд внутренности живого существа. Защититься от этого почти невозможно. Но из-за ёмкости и опасности данное заклятье использовалось всего дважды: когда пятилетний Рамиль заблудился в лесу и на него напал медведь (тогда мальчишка чуть не погиб от истощения - пришлось залезть в резерв жизненной силы) и второй раз, когда попросили продемонстрировать для фиксирования в реестре опаснейших заклинаний (демонстрировали на убийце девятерых детей, осужденного на смерть).
   Бернард же был живым огнём. Вспыхнув первый раз от злости на Рамиля, теперь часто посещает через портал вулкан на одном из дальних островов в океане. Сброс излишнего огня вулкан пока переносит стоически.
   Николас, Жак и Тео погодки и универсалы, как отец. В отличие от старших братьев одинаково сильны во всех областях боевой магии. Тео, как самый младший, сейчас по силе примерно, как я, по словам учителя и официальным данным, конечно. А вот Ник уже почти на равных с мастером Грегором, хотя он использует свои возможности для создания усовершенствованных способов защиты.
   - Ваше высочество, - мастер тихо подошёл, пока я рассматривал его сыновей. - Сегодняшний экзамен будет приближен к боевым действиям. У вас серия из пяти боёв. Перерывы в зависимости от времени боя. - Мастер провёл нас в сторону от центра полигона и объявил - Первый бой: Тео и его высочество, герцог Аластор Летиньер.
   На против меня встал Тео. Невысокий и щуплый с абсолютно не запоминающейся внешностью. Лучший убийца, какого можно представить. Такой может начать бой с чего угодно, поэтому я сразу набросил средний щит. И надо сказать, успел в самый последний момент. Ледяная игла пробила и рассыпала мою защиту, едва она сформировалась. Следом за иглой полетели пульсары. Целых три штуки. Как увернулся, ума не приложу. Накинул сразу два щита и ударил в ответ воздушным молотом. Тео уклонился от него, но не заметил детской пакости. Простенькое заклинание подножки сбило парня с ног. Он вскочил едва только коснулся земли коленом. В меня полетели сразу три ледяных иглы и сгусток тьмы. От ледяных игл отбился. Тьму поглотил. От такого Тео растерялся и пропустил удар молнией в лодыжку. Встать у противника не получилось - его накрыла парализующая сеть. В тот же момент послышался голос мастера.
   - Первый бой окончен. Ваше высочество, первый этап за вами. Поясните, что случилось с покрывалом ночи?
   Честно говоря, ужасно не хотелось раскрывать свой небольшой секрет, но на меня сейчас внимательно смотрел и учитель, а от него ведь не отвертишься. Да и экспериментальный поглотитель не самая страшная моя тайна.
   - Амулет из позвонка некроманта.
   Тишина была мне ответом. Некромантов, по официальным данным, не встречалось уже более пяти сотен лет. И поэтому, откуда я смог вытащить кость некроманта, да ещё и в нормальном состоянии, не знал никто. Кроме меня, разумеется.
   - Где взял, там больше нет. - Правильно. Я забрал все останки, что могли пригодиться, а остальное сжег. - Вопрос снят.
   Поняв, что продолжения не последует, мастер объявил второй бой. На этот раз против меня вышли все его младшие сыновья. Все трое. Разом.
   Парни встали полукругом. Верная тактика. Так они не попадут друг в друга, даже если будут бить одновременно. За время короткой передышки я обвешался всеми щитами, что знал, заготовил несколько атакующих заклятий, но все равно оказался бессилен против дрожи земли. Небольшое локальное землетрясение свалило меня с ног, и я утратил концентрацию. За то недолгое время, пока я поднимался, с меня сбили добрую половину щитов. Наконец, я собрался с мыслями и провёл короткую атаку. Бил в разнобой. Заклятия обрушивались на парней как град: пульсары, молнии, ледяные иглы, воздушные кулаки и молоты, ядовитые шипы, выстреливающие из земли, и многое другое. Когда я почти выдохся и у меня остался лишь один большой щит, соперников уменьшилось на треть. Тео, слабейший из братьев, пропустил одну иглу и сейчас латал раненое бедро.
   - Довольно. Бой засчитан. Перерыв десять минут.
   Только после этого я заметил, что Жак ранен в руку и из носа у него течёт кровь. Ник не пострадал, но именно он держал щиты братьев, как самый умелый из них. Он почти не атаковал, поэтому я и отделался переломом ребра и парой царапин на шее и ноге.
   За выделенное время, благодаря усилиям учителя и магистра нас привели в порядок. Сила восстанавливалась медленно, поэтому меня напоили дрянью, по случайности называемой восстановительным бальзамом.
   - Третий бой - дуэльный. Ваше высочество, распределите пять атак между Бернардом и Рамилем. Задача - выжить и нанести хотя бы царапину каждому. Количество ваших атак - не ограничено. Время каждого боя - не более двух минут. Ваше слово?
   - Две Рамиль, три Бернард. - Рамиль усмехнулся услышав мой ответ. Видимо, ошибочно решил, что я его испугался. Он сильнее меня, но у меня всегда есть запасной план.
   - Начинайте.
   Рамиль не стал дожидаться, пока я приготовлюсь и ударил ледяным дождём. Один единственный осколок проник сквозь щит, но этого хватило. Левая рука повисла обмороженной плетью. Но и я не стоял истуканом. Щит был цел. Щель, сквозь которую проник осколок, была нужна мне, чтобы выпустить тонкую искру. Она пролетела навстречу льдинкам Рамиля и её никто не заметил. Маг не дал мне отдохнуть и выпустил три иглы, одна за другой. В результате я закрылся от первых двух, а третья пробила ослабленный щит и оцарапала щеку. Но атаки Рамиля закончились и он, лишь пожав плечами, уступил место брату. Я воспользовался мгновением передышки и восстановил поврежденный щит.
   Бернард выбрал другую тактику. Он окружил меня высокой, почти в мой рост, стеной огня и стал ее сжимать. Щит пришлось растянуть вокруг себя. Но помогало плохо. Заставив землю под ногами остыть я прикоснулся к ней рукой. Покрывало тьмы, что было заключено в амулете, скользнуло через пальцы и просочилась вниз. А спустя мгновение, мой подарочек окутал Бернарда. Когда заклятье развеялось, то я увидел парня, лежащего на спине с широко открытыми глазами. Дышал огневик тяжело. Но это продлиться ещё минуту не больше. И тут я услышал долгожданные слова.
   - Бой окончен.
   Но следующее мне не понравилось.
   - Бой не засчитан.
   Я повернулся к мастеру и недоуменно посмотрел на него.
   - Вы должны были зацепить обоих соперников. Не спорю, с Бернардом вы выполнили задачу и даже, сверх того. Но Рамиль...
   - Постойте, - я невежливо перебил мастера и подошёл к Рамилю. - Вот, - я указал на мочку уха, совсем рядом с алмазной серьгой. Присмотревшись, мастер кивнул.
   - Царапина. Свежая. Но как?..
   - Искра-муха. Её прикосновение в бою не ощущается, но она проходит почти через любой щит и очень острая. Особенно хорошо использовать против магов с накопителями. Часто достаточно царапины, чтобы вывести накопитель из строя.
   Мастер Грегор кивнул, подтверждая мою правоту.
   - Согласен. Бой засчитан. Вас подлечат и через час вас ждёт бой против всех моих сыновей разом. Задача: выжить и не получить травм. Готовьтесь.
   - Ваше высочество, - учитель уже почти сорок минут латал меня и приводил в чувство, а теперь еще и влил в меня второй флакон восстановителя, - Этот бой может быть финальным, и через год вы пройдёте последний для полного подтверждения. Вам стоит лишь сказать об этом.
   Я хорошо помнил это условие экзамена. Пятый бой можно отложить на срок до пяти лет, и никто не скажет о тебе дурного. Так как в отличие от предыдущих четырёх он отличается тем, что там смерть вполне может случиться. Вот только я не мог отложить его даже на месяц. И, не смотря на то, что четвёртый бой вымотает меня окончательно, я должен пройти экзамен до конца. Только тогда, я смогу считаться совершеннолетним в магическом смысле, а значит я смогу решать свою судьбу вне зависимости от желания родителей.
   - Хорошо. Тогда позвольте вам напомнить, что число щитов и их качество совсем не одно и тоже. Сто слабых щитов можно пробить парой десятков небольших и малозатратных пульсаров или десятком средних ледяных игл. А вот пару крепких щитов на внутренней силе повредить пульсаром или иглой почти невозможно.
   Учитель отошел и махнул рукой мастеру. Они довольно долго совещались, и даже, кажется, успели поцапаться. По крайней мере до меня донеслось "ну и демон с ним!" учителя. Знающий поймет, что мэтр, всегда исключительно вежливый, не просто не в духе, он вообще вне себя. Но вот час подошел к концу, и мастер Грегор махнул нам.
   - Напоминаю. Бой: один против пятерых. Продержаться пять минут и выжить. Условие, при котором можно прекратить экзамен: его высочество сдастся. Время пошло.
   Парни выстроились вокруг меня, но атаковали так, что попасть друг в друга было невозможно: били четко в цель, а сами перемещались. И делали они это все так слаженно, будто отрабатывали этот бой не один год. А может и действительно отрабатывали. Щиты трещали, но пока держались. Моих внутренних резервов должно было хватить на четыре больших щита на пять минут, но это были приблизительные расчеты, поэтому я обошелся всего тремя.
   Очередной удар Жака тряхнул меня довольно сильно, и я упал на колени. В то же время точно так же упал Тео. Объяснялось это просто: я успел завязать его на себя. Теперь примерно половина силы заклятья будет ударять по нему. Этот прием довольно сложен, да и не всем высшим магам он дается. Я же его освоил еще в прошлом месяце. И теперь молодые де Латре удивленно смотрели на поверженного их же собственной магией брата.
   Первым понял, в чем дело, как ни странно, Бернард. Он знаками скомандовал Нику встать и выставить защиту. Что же, теперь, вместо пяти противников, осталось трое. Тео, как и Николас, находились внутри защиты, и их заклятья попадали бы только по Тео. К тому же Ник выставил сильную защиту и все силы тратил только на неё.
   Тем не менее, удары магов все равно теперь попадали на меня ослабленные, и трещавшие от перенапряжения щиты могли ещё простоять некоторое время.
   Рамиль оказался тоже не из глупых, хотя я уж начал сомневаться. Он пустил направленный поток льда мне под ноги. Все верно, заклятье ненаправленное на меня не повредит и Тео. Я не поскользнулся только благодаря отличным сапогам, которые получил только неделю назад.
   Сколько прошло времени, я не знал. Парни били не переставая, а я не мог из-за своих щитов выпустить ни искры. Вот лопнул первый щит, и я от отдачи упал на землю. В тот же момент, ядовитый плющ, выращенный Жаком в одно мгновение, опутал меня и притянул к земле. Магические атаки прекратились. Соперники подошли ближе и Рамиль достал кинжал. Я хотел было возмутиться, что это магический поединок, но Бернард опередил меня.
   - Не дрейфь, Ал. Мы же не убийцы. Царапнем, и будет считаться, что ты убит. И на этом закончим.
   Но едва кинжал коснулся щита, послышался голос мастера.
   - Стоп. Время. Ваше высочество, вам банально повезло. Бой засчитан только благодаря связи с Тео. Это достаточно сложный прием, и это добавило вам баллов для удовлетворительной оценки за бой. Но в реальном бою вы были бы убиты.
   Маги отошли от меня. Рамиль убрал кинжал. Ник снял защиту и вместе с Жаком оттащил Тео на лавку. Младший де Латре едва дышал. Видимо, мои щиты оказались сильнее щитов Ника.
   - Тебе действительно везёт, твоё высочество. - Бернард протянул мне руку и помог подняться. - Уверен, что осилишь пятый бой?
   Я недоуменно посмотрел на него.
   - Последний бой против отца. Продержаться три минуты. Просто выжить, даже не обязательно здоровым.
   Я невольно сглотнул. Мастер Грегор обладал поистине разрушительной мощью. А теперь мне предлагают выстоять в одиночку против мастера! Действительно самоубийство.
   - Ваше высочество, мэтр Тавриус, - позвал нас мастер, - последний экзаменационный бой будет сложнее предыдущих, поэтому я должен предложить вам перенести его на срок до пяти лет. Ваш ответ?
   - Мы соглас...
   - Нет! - мэтр удивлённо посмотрел на меня. - Бой будет сегодня. Если я не смогу сдать этот экзамен сейчас, то не смогу и потом. Я должен.
   Мэтр покачал головой. За двадцать лет моего обучения он усвоил, что меня переубедить невозможно.
   - В таком случае, у вас есть ровно пятнадцать минут на отдых, затем приступим. Бернард рассказал, что предстоит? - я кивнул, - Готовьтесь.
   Эти пятнадцать минут показались вечностью. Я уже не чувствовал кисло-вяжущего восстановителя. Ноги слушались плохо. А в голове была звенящая пустота.
   - Аластор! - я обернулся. Ко мне быстрым шагом приближался Жак. Со всеми сыновьями мастера я был дружен ровно настолько, на сколько это было возможно. Поэтому недовольное бурчание учителя о панибратстве пропустил мимо ушей. - Перенеси бой. Против отца ты ещё слаб.
   Я выдавил что-то наподобие улыбки.
   - Спасибо за заботу, Жак, но это невозможно.
   Он кивнул, пожал мне руку, пожелал удачи и скрылся в портале. Другие сыновья мастера проделали то же самое. Остался только Бернард. Близких друзей у меня не было, не сложилось. Единственные, кто мог подойти на роль друзей, это дети и ученики друзей-магов моего учителя. Даже королевские отпрыски других стран, или дети влиятельных аристократов нашего королевства, не были мне даже товарищами. Бернард, по своей натуре добряк, относился ко мне с некоторой теплотой старшего брата. Он относился ко мне лучше, чем реальный старший брат Уилл. Поэтому я даже был рад тому, что он остался. И эту радость не омрачили даже его слова.
   - Не обольщайся, твоё высочество, я лучший лекарь из здесь присутствующих. Хотя будет забавно наблюдать, как ты трепыхаешься, - и он широко и совершенно по-доброму улыбнулся.
   - Готовы, ваше высочество? - участливо, как мне показалось, спросил мастер. Но дело в том, что мне именно показалось.
   Стоило кивнуть, как в меня полетели сразу два заклятья: ледяное копье и огненный вал. От копья увернулся на одних инстинктах, а вот валом опалило меня знатно. Показалось, что все волосы на лице сгорели в момент, и даже почудилось, будто завоняло паленой плотью. Выстроенный впопыхах щит треснул. На атаку времени не было. Едва отразив заклятья мастера, мне пришлось бежать. Натурально бежать, на максимальное разрешение расстояние, а в конце ещё и упасть, чтобы острые иглы пролетели, не нашпиговав мне мягкое место. Перекатившись вправо, я резко вскочил на ноги и атаковал. Что ж, атака сыграла роль щита. Воздушный молот просто сломил очередное ледяное копье.
   Вот только не зря запрещают использовать восстановитель больше двух раз подряд, каждый раз он даёт меньший эффект, да и продолжительность действия значительно снижается. И после использования еще до месяца уходит на восстановление организма для собственного накопления энергии. Вот и сейчас, когда я здорово превысил все мыслимые пределы, я ощущал себя загнанным в угол. На восстановление уйдёт уйма времени, а сейчас, во время заключительного боя, когда я просто бегаю и уворачиваюсь, моя сила едва заметно теплится на самом донышке.
   Кстати, а вы задумывались, почему солдат чаще всего видят тупыми рубаками? Да потому что, во время боя они думают только о нем и ни на что не отвлекается. А я отвлекся. И теперь меня окружило кольцо живого огня, и ноги оказались сплетены корнями.
   Сил уже не осталось даже на средний щит, не то что для атаки. Рука сама дернулась к вороту рубашки и рванула его изо всех сил. Из горла вырвался рык. Я неспроста решился на этот бой сегодня. Потом свидетелей будет не в пример больше, и за них я уже не смогу ручаться, что они не разболтают мою тайну. Рубашка, сорванная, дабы не мешалась, ещё не успела коснуться земли, когда я трансформировался. Учитель отшатнулся, мастер изумленно замер, и только Бернард оценил меня по достоинству подняв вверх оба больших пальца. Не удивительно. Теперь я с головы до ног представлял собой чешуйчатое создание с жесткими, как проволока, волосами, и красными без зрачков и белков глазами. Новый облик защищал лучше любого щита, а благодаря едва намеченным надрезам на ладонях, проделанных собственными когтями, я через кровь могу впитывать магическую энергию прямо из окружающего мира, и энергия эта усваивается мгновенно.
   - Продолжайте бой, мастер Грегор, - даже голос стал рычащим.
   Надо отдать магу должное, он быстро пришёл в себя и стал сжимать огненное кольцо вокруг меня. Как только меня коснулся первый язычок этого поистине страшного заклятья, я втянул всю его мощь в себя. То же произошло и с корнями, связывающим меня. Сила из них перекочевала в мой резерв, а сами корни рассыпались прахом. В свою очередь, я ответил мастеру градом мелких пульсаров, и пока он от них закрывался, подсек его воздушной петлей.
   - Стоп. Время. - послышался голос Бернарда, и он поспешил к отцу. Мастер тяжело дышал и внимательно меня рассматривал.
   Я подошёл к экзаменатору, по пути возвращая себе истинный облик.
   - Засчитан ли бой? - и, получив утвердительный кивок, продолжил, - Тогда смею ли я просить вас не распространяться на счёт моей возможности?
   - Ваше высочество, - подошёл учитель, - что вы с собой сделали?!
   - Брось, Тавриус, мальчик нашёл способ обезопасить себя, и даже стать сильнее не увеличивая объём резерва. Вы произвели на меня впечатление, ваше высочество. Экзамен, я считаю, сдан на отлично. И да, ваша тайна останется таковой, пока вы сами не решите иначе. А теперь, позвольте откланяться. Всего доброго, ваше высочество. Мэтр.
   И все. Бернард с мастером ушли через портал. А я, подняв и накинув на плечи порванную рубашку отправился к себе. Нужно привести себя в порядок перед завтраком.
   - Ваше высочество, - догнал меня учитель, - вы должны будете рассказать, что вы такое сотворили. А пока мы с его величеством разбирается с делами, отдохните и решите вопрос с практикой.
   - Я уже все решил. Отправлюсь в земли, который отец мне, видимо по доброте душевной, подарил на последний день рождения, - я поморщился. Эти земли были условием, при которых я мог уехать из дворца и, собственно, это освобождало меня от работы дворцовым магом. Ну разве что мэтр Тавриус оставит свой пост. Но это будет ещё не скоро, а значит я спокойно могу удалиться от всего этого безобразия, называемого придворной жизнью. Предложенные земли нужно защищать и поднимать. Насколько мне известно, экономика и хозяйство там в ужасном состоянии.
  
   Глава 2. Невинное создание
  
   Завтрак прошёл спокойно. Собрались все члены семьи, кроме Вероники, уже семь лет как счастливо живущей с мужем, королем соседней Ленгассии, и растящей двоих сорванцов, и мэтр Тавриус. Отец обсуждал с Уильямом и мэтром какие-то государственные дела. Роберт и Катрина спорили над очередной разработкой. Эмма с матушкой во всю возились с маленьким Леонардом. И только я чувствовал себя в этой семье чужим. Это даже внешне было заметно. Вся семья исключительно блондины, голубоглазые и сероглазые. И только я шатен с карими глазами. Когда я родился, отец перестал даже разговаривать с матушкой, но потом мэтр указал ему на портрет собственного отца, и он успокоился. Я был копией деда. Но это не изменило моего ощущения чуждости, зато придало уверенности в правильности принятого решения покинуть замок.
   - Аластор! Сын! - окликнул отец, когда я уже собрался выйти из столовой, - Когда ты намереваешься покинуть нас?
   Вот и все. Только время отъезда его и волнует. И сейчас я уверен, в установившейся тишине не прозвучит ни одного сожаления по поводу моего отбытия.
   - Завтра. На рассвете.
   Сборы заняли почти весь день, и только потому, что пришлось накладывать пространственные заклятья на сумки и скидывать туда необходимые книги, зелья и ингредиенты для них. Наведался я и в сокровищницу. За пол часа я выбил из казначея три месячных содержания. Не мало, но и не много. И уже вечером, когда сборы были завершены, я решил в последний раз наведаться в одно заведение, где мне всегда рады.
   Самый дорогой в столице, а возможно и в стране, храм любви. А по-простому, бордель. Самый, пожалуй, элитный. Девочки проходят осмотр у двух штатных целителей перед и после каждого клиента. А клиентом мог быть каждый, у кого хватит денег. И самое главное, посетитель оставался неузнанным. Маска, положенная клиенту, и прозвище, зарегистрированное при первом посещении единственное, что известно работницам данного заведения. Постоянных клиентов там уже знают. А если ещё и платить сверх обычных тарифов, то можно приобрести привилегии.
   Моими привилегиями были личные покои, в которых никого не пускали, кроме меня, а также мне представляли всех новеньких, и именно я мог первым попробовать новый товар.
   - Ваше темнейшество, я рада приветствовать вас в нашей обители. Вы давно не появлялись. Новое поступление уже неделю прохлаждается и живёт за мой счёт. Не желаете ли взглянуть? - хозяйка как всегда была очень любезна. Ну, конечно, за деньги, которые я плачу.
   - Я пришёл в последний раз, мадам Люсиль. Раз у вас новые поступления, грех не помочь вам на прощание.
   - Почему в последний раз?! - Женщина испугалась. Конечно, такой источник дохода!
   - О, все просто. Меня со дня на день начнут связывать некоторые обстоятельства.
   Хозяйка кивнула, и понимающе, как ей казалось, печально вздохнула. Естественно, она посчитала, что я женюсь. К счастью, я просто уезжаю. А мотаться сюда ради каких-то шлюх, мне не хочется.
   Меня проводили в гостиную, где тут же подали вино. Довольно неплохое, нужно отметить.
   - Девочки, шевелитесь. Там Тёмный герцог ждёт.
   Да, я долго думал, какой мне выбрать образ. Решил особо не заморачиваться. Некоторые придумывают несуществующие фамилии, а некоторые вообще выдумывают такое, отчего так и хочется сплюнуть. Кислотой. В рожу.
   В гостиную вышли три новые девушки. Такие разные, но такие... обычные. Видимо моя скука стала заметна, так как хозяйка начала их расхваливать. Вот эта, темненькая, смуглая, умеет в таких позах! А вот эта блондинка настоящий ангел! В эта рыжая прибыла из-за границы, там такой опыт!
   Я поморщился. Опытная, не значит хорошая. Я хотел было уже приказать привести обычный набор, как хозяйка вдруг что-то вспомнила, попросила подождать одно мгновение, а затем унеслась куда-то, выгоняя впереди себя девиц. Прошло не более пяти минут, но я опустошил бутылку почти полностью. И даже не сразу заметил, как в комнату из-за гардин выступила девочка. Она действительно казалась ребёнком, даже младше моей восемнадцатилетней сёстры Катрины.
   - Ваше темнейшество, - тяжело дыша вернулась в комнату мадам Люсиль, - я совершенно забыла. Эта малышка прибыла всего пару дней назад. Посмотрите, какая фигурка! А какое личико!
   Я действительно присмотрелся. Бледная кожа, чуть впалые карие глаза, светло-русые волосы мягкой волной ниспадали почти до пояса. Хрупкая фигура с небольшой упругой грудью и вполне округлыми бедрами. Взгляд вернулся к лицу. Бледные, но пухлые губы чуть приоткрыты. Вернулся к ее глазам. И только теперь я понял, что она боится. Боится так, что едва не падает в обморок. Забавная. На последок подойдёт.
   Последнюю фразу я произнёс вслух. Реакция была разная, но ожидаемая. Девчонка испугалась, а мадам Люсиль просияла и подтолкнула несчастную девушку ко мне.
   - Ну что ты, дорогая, ступай. Его темнейшество никому ещё не сделал ничего плохого, все остались довольны. Ступай, и доставь господину герцогу удовольствие.
   Я поднялся и подхватил это создание под руку. Она едва доставала мне до плеча, и теперь почти висела. Но не вырывалась, что приятно. Покорно же она и шла в отведенную для меня комнату.
   Едва вошли, я запер засов и повернулся к девушке.
   - Как тебя зовут?
   - Мне ещё не дали имя, ваше темнейшество, - дрожащим голосом ответила она. Но взгляд подняла, что уже не плохо. Не такая трусиха, как казалась. А вот отсутствие имени, данного мадам Люсиль, говорило только об одном. Она никогда раньше не была в подобных местах.
   - Какое твоё настоящее имя? - устало опустившись в кресло спросил я.
   - Кассандра, ваше темнейшество, - пролепетало это создание. Я же поморщился. Надоело.
   - Кассандра, давай договоримся, раз уж ты воспитанная барышня, обращался ко мне просто "господин". Это "ваше темнейшество" меня раздражает. К тому же я в последний раз в этом амплуа. - дождавшись кивка, я продолжил расспросы. - Сколько тебе лет?
   - Двадцать, господин.
   Та-а-ак. Врем значит. Запугали ребёнка. Я поднялся, заметив, как при этом дернулась Кассандра.
   - Сядь в кресло и успокойся. Я не трону тебя. Во-первых, люблю, когда женщины в постели испытывают страсть, а не страх, а во-вторых, с детьми вообще не сплю.
   С этими словами я заглянул в буфет, который велел сюда принести уже давно. И до сих пор, тут всегда есть неплохой набор вин и ежедневно обновляемая закуска.
   - Ты голодная? - я оглянулся, чтобы увидеть судорожный кивок. Правда то, что она села и больше со страхом не косится на постель, уже неплохо.
   Я выбрал лёгкое эльфийское и тарелку с нарезанным сыром и мясом, и, взяв все это богатство, вернулся в своё кресло. Наполнив прихваченные бокалы, один протянул ей.
   - Выпей, поможет немного успокоиться.
   После того, как она глотнула, я повторил свой вопрос, уточнив, что на этот раз нужна правда.
   - Мне семнадцать, господин. Но через десять дней восемнадцать! - испуганно дополнила она. Да, я был прав, совсем ребёнок.
   - Как ты оказалась у мадам Люсиль?
   - Моя мама умерла почти год назад. Отчим продал все имущество и привёз меня сюда. Он потратил все и несколько дней назад ему посоветовали продать меня сюда. Мадам Люсиль купила меня за тридцать золотых.
   - Сколько?!! - рык напугал девчонку, но я не выдержал. Это ж надо?! Продажа дочерей, сестёр и даже жен в бордели не была для меня новостью. Но за такую сумму? Да обычная шлюха, не самая умелая, в возрасте стоит в два раза дороже. А уж тех, что берут сюда покупают за приличные деньги. А это?!
   Я молчал и пил вино. Девушка нервно сжимала свой бокал побелевшими от напряжения пальцами. Наконец я решил, что буду делать дальше.
   - Сиди тут. - приказал Кассандре и вышел.
   Мадам хозяйка нашлась почти сразу.
   - Сколько вы хотите за Кассандру?
   Глаза женщины загорелись. Выкупать девушек никто не рвётся, а в основном они сами приходят в эту жизнь. А тут такая удача. Небедный клиент соглашается выкупить экспонат, причём ещё совсем новый, который может принести уйму денег.
   - Семьсот золотых, ваше темнейшество, - сладким голосом протянула она. Я выругался, даже не думая сдерживаться.
   - Пятьсот золотых. Забирают её сразу как закончу то, зачем пришёл, с Огненной Салли. И Кассандру никто до меня не трогает. Она ждёт меня в комнате.
   - Шестьсот, - мурлыкнула хозяйка.
   - Пятьсот, иначе этот притон закрою, - на секунду я ослабил контроль, и красный блеск глаз моей трансформы мелькнул в разрезах глазниц маски.
   Хозяйка дрогнула, но все же не сдалась.
   - Пятьсот пятьдесят с вашими условиями. Или пятьсот, и вы вместе с девчонкой уходите сейчас.
   Я рыкнул, но отступил. К казначею все-таки придётся ещё раз наведаться.
   - Хорошо. Пятьсот. Готовьте бумаги.
   Когда я вошел в комнату, злой и ужасно уставший, Кассандра подскочила с кресла, попутно уронив на дорогой ковер бокал с вином. Мы вместе проследили его падение. Когда вино окрасило бежевый ворс в алый цвет, я усмехнулся. Что ж. Небольшая месть за упрямство.
   - У тебя есть какие-либо вещи тут? - Кассандра с непониманием посмотрела на меня. - Мы уходим отсюда, и если у тебя есть что забрать, поторопись. Я буду ждать тебя у выхода.
   Я уже хотел выйти, когда услышал ее вопрос.
   - Как уходим? Куда?
   Усталость, которая до недавнего времени почти не ощущалась, вдруг разом навалилась.
   - Сейчас я отведу тебя в одно место, где ты переночуешь. А утром отправишься со мной в мой новый дом.
   Похоже я сказал что-то не то. Девчонка с новым ужасом смотрит на меня. Кто бы знал, как я устал за сегодня.
   - Да не бойся ты. Сказал же, не трону. Помогать по хозяйству будешь. Так есть вещи? Нет? Тогда давай сразу отсюда.
   Я подошел, обхватил Кассандру за талию и шагнул в открывшийся портал. Учитель еще говорил, что это очень странно, что портал я освоил еще в пятнадцать лет. В шестнадцать благодаря этому навыку смог спокойно наведываться сюда. А благодаря магии иллюзий выглядел я несколько старше с самого начала, поэтому никто и не думал, что Темным Герцогом может оказаться второй из сыновей короля.
   Когда я вышел в собственной гостиной, Кассандра была на грани обморока. Она намертво вцепилась в мой камзол и зажмурила глаза. Выглядело это довольно забавно.
   - Все, пришли.
   Девчонка распахнула глаза и прижалась сильнее. Вот честно, детьми не интересуюсь, но если бы не усталость, я бы уже так просто ее не отпустил. Это же надо додуматься, прижаться к мужчине грудью, сильно выступающее через тончайшую сорочку, которая выполняла роль платья в борделе.
   - Кассандра, успокойся. Это мои комнаты. Идем, я покажу спальню, где ты будешь сегодня ночевать. Одна будешь, не переживай. Никто тебя не тронет.
   Наконец девчонка отцепилась, а я смог успокоится и вздохнуть спокойно. Показав девушке спальню и ванную велел привести себя в порядок. Выдал ей свой халат, велев спать в нем. Когда дверь ванной закрылась, я снял маску и сунул в припасенную и оставленную в гостиной сумку. Так, нужно что-то приличное для девчонки найти. Вариантов много, но самый простой был наведаться к Катрине.
   Сестра открыла дверь не сразу. А когда увидела, кто ее разбудил, вообще хотела меня выставить.
   - Кат, не дуйся. Лучше помоги мне напоследок. У тебя же есть пара платьев и костюмов для верховой езды, которые тебе не жалко? Подари, а?
   На меня посмотрели, как на придурка. Ну что же поделать. Сам ввязался в эту историю.
   - Зачем тебе? Платье очередной любовницы не выдержало твоей страсти и теперь ей не в чем к мужу домой возвращаться?
   Н-да, юмор у Катрин, собственно, как и у Роберта, довольно своеобразный. Мое влияние, что ли?
   - Угадала. Выделишь?
   Кат хмыкнула и пропустила меня к себе.
   Через десять минут я вошел в свою спальню, прикидывая, куда сгрузить одежду для моей недавней покупки.
   - А-а-а-ааа!
   Вопль заставил меня вздрогнуть и развернуться, выронив при этом ворох одежды. В дверном проеме стояла Кассандра, завернутая в мой халат.
   - Ты чего орешь, дура?! - Да, я в шоке.
   - Господин? - недоверчиво спросила она, а до меня наконец дошло, что без маски она меня не видела, вот и перепугалась, подумав, что пришел кто-то посторонний. А самое интересное, она явно не из столицы, иначе меня узнала бы. В столице моя физиономия уже успела примелькаться, не смотря на то, что я вел довольно замкнутый образ жизни.
   - Ага, - весело отозвался я, - подарки принес. Подбери что-нибудь из этого, в чем утром отправишься в дорогу, остальное сложи аккуратно на диване в гостиной. Потом ложись и спи. Утром разбужу на завтрак, и ради бога, не вопи больше, ладно?
   Заперев за собой двери комнат, я отправился к казначею, прекрасно зная, что старик, страдающий бессонницей, торчит как пень на рабочем месте. Старинный друг отца, гном Аурум, был скуп. Даже деньги из казны выдавал только после долгой и тщательной проверки. Возможно, благодаря этому, казна не только не пустела, но и пополнялась довольно регулярно.
   - Доброй ночи, ваше высочество, - даже не отрывая взгляда от каких-то бумаг, поприветствовал меня гном, - денег не дам.
   Ну и все. По идее можно разворачиваться и идти обратно. Вот только мне необходимо было пополнить свой денежный запас на потраченные на Кассандру пятьсот золотых, да и еще не мешало бы прихватить денег, у меня вдруг возникли мысли, что с расценками я знаком поверхностно, и выделенных средств может не хватить для толчка развития собственного хозяйства.
   - Господин Аурум, я же пришел не так уж и много просить. Еще хоть половину того, что вы выдали днем.
   - Ваше высочество, еще раз повторяю: "Денег. Не. Дам!". И вообще, как я уже говорил, на поднятие земель выделим средства сразу, как только вы прибудете на место, настроите портал, составите смету, и мы ее проверим. Вот тогда я лично выделю вам средства, да еще и потом отчет об их распределении посмотрю.
   - Аурум, это не справедливо, в конце концов! Катрин и Роберт получают деньги по первому требованию, а я не могу получить единственный раз, когда прошу.
   Гном насупился и, тяжело вздохнув, сдался.
   - Роберт представляет смету сразу, а Катрин каждый раз отчитывается. А так как их изобретения потом еще и прибыль приносит короне, то отказывать им не вижу смысла, - звучало здраво, но я по-прежнему смотрел на старика, и он продолжил, - я выдам вам половину суммы, выданной вам днем и ни медяком больше. Остальное я уже обрисовал вам, ваше высочество. Простите.
   Я кивнул и собрался ждать пока закончится вся бумажная волокита, сопровождающее выдачу денег, но все оказалось проще. Аурум вытащил несколько заготовленных заранее кошелей из своего сейфа.
   - Эти деньги я взял смелость оформить заранее. Но у меня будет просьба к тебе, Аластор. Не как к герцогу, а как к сыну моего друга. В герцогстве помощником управляющего был мой сын, и он вместе с семьей жил в замке. Но вот уже довольно давно я не могу связаться с ним, ответы на официальные письма управляющему тоже не приходят. Я тебя умоляю, Аластор, выясни что с ним и сообщи мне.
   Шок? Конечно! В очередной раз за сегодня. Что-то я разнюнился. Пообещав казначею выполнить его просьбу, я с легкой душой и тяжелыми кошелями в руках двинулся в сторону своих покоев.
   Светало, когда я вернулся к себе, но пару часов я еще мог позволить себе вздремнуть. Поэтому запихнув в одну из сумок кошели с деньгами, а во вторую аккуратно сложенную стопку вещей Кассандры, вытянулся на диване у камина и уснул.
  
   Глава 3. Дорога
  
   Внутренний будильник не подвел. Проснулся, как и требовалось, на рассвете. Пора было отправляться. Уже приведя себя в порядок, я наконец-то вспомнил, почему ночевал в гостиной.
   - Кассандра, просыпайся. У тебя десять минут на сборы, - растрёпанная голова девушки, вынырнувшая из-под одеяла, вновь там скрылась. Я, пожав плечами, спокойно вернулся в гостиную. Слуга, принесший завтрак собрался уже уходить.
   - Принеси ещё один прибор, - приказал я, усаживаясь за столик, на котором меня ждал сытный завтрак.
   Через пять минут вышла Кассандра. Девушка выбрала для путешествия охотничий костюм и лёгкую куртку. Что ж, разумный выбор. Указав ей на место рядом с собой, вернулся к еде. Вернулся слуга и поставил перед девушкой все необходимое для завтрака и удалился.
   - Ешь, обеда не предвидится. Кстати, ты верхом ездить умеешь?
   Девушку удивил мой вопрос, но она кивнула. Слава богу, а то я уж решил, будто придётся передвигаться в повозке, а это грозит занять не три дня пути, а целую неделю.
   После завтрака я даже не пошёл прощаться с родными. В любом случае, у всех нас есть одно из лучших изобретений Катрины и Роберта - компактные кристаллы связи или, по-простому, мыслефоны. Мой был вставлен в перстень. У Катрин это серьга, едва заметная на фоне основных её украшений. У Роба, кстати, тоже перстень. А вот у остальных где, я не в курсе. Стационарные мыслефоны есть во всех отделениях почты, полиции и, естественно, в ратушах. Персональные уже не являются роскошью, но стоят ещё прилично. А вот такие, компактные, есть только у представителей королевских семей и у нашей службы безопасности.
   Я зашёл в спальню, переодеться во что-то более подходящее для путешествия, когда услышал стук в дверь. Так и пришлось выходить в одних штанах. Хорошо хоть их успел надеть. За дверью оказался мэтр Тавриус.
   - Доброе утро, ваше выс... - мэтр заметил мой вид и сидящую на диване Кассандру, - Ох, простите. Я не вовремя. Я зашёл лишь пожелать удачи и напомнить вам, что вы можете обратиться ко мне за помощью в любое время.
   Я поблагодарил мэтра и закрыл дверь. Что ж, он хоть не стал меня долго задерживать.
   Уже полностью собравшись, я закинул сумки на плечо и открыл портал до самого дальнего города, где я бывал, из тех, что ближе всего к герцогству.
   - Кассандра, иди сюда.
   Что радовало, девушка уже не тряслась от страха и подчинилась быстро и беспрекословно. Пройдя через портал мы оказались в пустой в этот час ратуше небольшого города.
   Беспрепятственно её покинув, я зашёл в ближайший почтовый пункт, чтобы купить лошадей. Так оказалось проще, чем арендовать их. Да и выбранные кони были довольно молоды и выносливы. Еще пригодятся. И спустя каких-то пятнадцать минут мы с Кассандрой ехали в сторону моего нового дома.
   До самого вечера все было спокойно, останавливались несколько раз по необходимости, а потом снова в путь. Когда из-за темноты стало сложно разобрать дорогу, мы свернули в небольшой поселок. Благо, что в таких поселках, что рядом с большими трактами, есть таверны. Я заплатил за комнату с двумя кроватями и вернулся к столику, где меня ждала Кассандра.
   - Как первый день в пути? - мне не хотелось, чтобы мои вложения в эту девчонку сгинули вместе с ней по дороге.
   Девушка нервно дернула плечом и продолжила копаться в тарелке. Дальше мы ели молча. Мне не хотелось разговаривать, а она, видимо, боялась задать интересующий её вопрос.
   - Тебя проводить до комнаты? - и получив утвердительный кивок, я бросил на стол пару серебрушек и отправился в сторону лестницы. Кассандра не отставала.
   В комнате она неожиданно застыла, а потом наконец проявила хоть какое-то подобие эмоций.
   - А, почему здесь две кровати? - удивленно спросила она.
   - Ну, если ты хочешь, можем обменять на комнату с общей кроватью, и ты начнёшь отрабатывать выплаченные за тебя деньги, - абсолютно равнодушно бросил я. Как и ожидалось, девчонка покраснела и пролепетала испуганное "нет". - Тогда занимай понравившуюся и отдыхай. В одной комнате безопасней.
   А сам я отправился вниз. Нужно было узнать у хозяина таверны на счет того, как быстрее нам добраться до места. Путь по тракту я изучил по карте ещё во дворце, но ехать ещё почти два дня мне не хотелось.
   Надежды оправдались. Дорг, как представился местный хозяин, рассказал о более короткой, но заброшенной дороге через лес. Если ехать по ней, то к завтрашнему вечеру будем уже на месте. Вот только дорога там не просто так заброшенная. Дело в том, что уже лет пять, каждый, кто поедет по той дороге, пропадает. И никто не знает, что там происходит. Я же лишь отмахнулся и ещё раз уточнил дорогу, после чего отправился спать.
   Проснулся я неприятно. Конкретно - от визга Кассандры. Спросонья я даже не понял, что происходит и просто запустил в сторону неприятного звука заклятье тишины. А вот только потом до моего сознания дошло, что это был не просто визг, а что-то ещё. Открыв глаза, я с изумлением уставился на то, что один дуболом тащит мою покупку из комнаты. А та визжит. Бесшумно. И это было бы смешно, если бы покупка была не моя. А так...
   - Эй, идиот, ты куда мои деньги тащишь?!
   В ступор впали оба: и похититель, и похищенная. И чего они так туго соображают?
   - Сам идиот. Это моё, - грубо произнёс похититель. А я с удивлением понял, что передо мной тролль.
   Очень сильные, и выше любого человека минимум на голову. С людьми почти не разговаривают. Живут в основном в лесах. Иногда в подножиях гор, где нередко происходят стычки с горными кланами гномов. Торговли, хозяйства и ремесла по сути нет. Промышляют в основном разбоем. Редко нанимаются телохранителями. Хотя, если нанялись, то выполняют работу действительно хорошо. Но этот конкретно мне очень не понравился.
   - Идиот тут именно ты. Никто не будет красть вещи у мага, да ещё и так открыто.
   Он осмотрел меня, а потом недоверчиво спросил:
   - Ты маг?
   Вместо ответа я послал молнию ему прямо в правый глаз. Тролль взвыл, бросил свою добычу и умчался. Я слышал грохот его шагов по ступеням и звук рухнувшей двери. На этом веселье закончилось, пора было собираться в путь. Как раз успеем позавтракать, а с рассветом выезжаем. Я подошёл и поднял девчонку. Она, обиженно сопя, стала растирать руку.
   - Ты чего? - удивлённо спросил я, снимая полог тишины. Но она молчала.
   Пришлось усадить её на кровать и запустить исцеляющее заклятие. Естественно слабое, так как серьёзных повреждений не было. Но и его хватило, чтобы даже предполагаемые синяки после попытки похищения не проявились. Кассандра удивлённо перевела на меня взгляд, а я, все также сидя на корточках перед ней, уже абсолютно спокойно спросил.
   - Так что случилось? Испугалась? - она качнула головой, мол, нет, - а что тогда? - и тут меня озарило. - Обиделась? - хмуро спросил я. На такое я ожидал чего угодно, но не того, что произошло. Она вскочила, да так резко, что мне тоже пришлось подняться и отступить, и с жаром заговорила.
   - Прошу прощения, господин, что я вам так дорого обошлась. Как только я отработаю вам ту сумму, что я должна, прошу отпустить меня, - закончила она. Девчонка стояла красная, но зато теперь я видел её осанку, манеру держаться, когда она не испытывает страха, и у меня мелькнула догадка, которую я тут же решил проверить.
   - Как тебя зовут. Полностью, не только имя, - мысль была верная, девушка успокоилась и уже ровным голосом ответила.
   - Кассандра Берилье.
   Все. Я сразу вспомнил рассказ, как один маркиз, спасший на тот момент ещё принца, моего отца, был по ошибке обвинен в предательстве и был приговорен к казни. Ошибка открылась ещё до казни, но гордость принца была задета. Мой дед, который тогда был королём, помиловал маркиза, но лишил его и его предков титула, а также, всех земель. Семье бывшего маркиза разрешили оставить те средства, что у них были, и дом. Потом пришлось и дом сменить на поменьше. И вот теперь передо мной явно внучка того, обедневшего и лишенного всего, маркиза. Теперь понятно, что стало с родом де Берилье.
   - Значит Берилье, - задумался я, - и обучение ты получила соответствующее?
   - Грамматика, математика, история и философия. Азы экономики.
   Все, я нашёл, чем она будет заниматься в моём замке.
   - Будешь помогать мне налаживать хозяйство. Может даже сделаю управляющей или по крайней мере его помошницей. Жалованье пока не назначу, пока просто побудешь на моём обеспечении. Согласна?
   Девушка кивнула, куда ж ей деваться. Так, одну проблему решили. Пора было завтракать и выдвигаться.
   - Приводи себя в порядок и спускайся вниз. И не копошись, не люблю ждать, - и с этими словами я оставил её одну.
   Внизу наткнулся на хозяина таверны, прилаживающего дверь. Не то, чтобы закрыть таверну, но хоть прикрыть от ветра.
   - Милейший, неужели вы не запираете двери на ночь?! К нам только что ворвался тролль!
   Дорг повернулся и от неожиданности уронил на ногу дверь. В этот момент я его зауважал. Этакая махина отдавила ногу, а он только скривился. Пришлось опять магичить. Что-то я совсем добрый стал, то девчонке помогаю, хоть и из рода бывшего маркиза (раньше-то я этого не знал!), гному пообещал про сына разузнать, теперь ещё и этот. Но дверь установил, укрепил, да ещё пару запасных засовов приделал. Хорошая вещь магия созидания. Сил уходит немерено, зато каков эффект! Без шума и пыли все починил!
   В качестве извинения нам предложили любой завтрак за счёт заведения. Отказываться я не стал, деньги ещё понадобятся.
   - Хороший вы человек, господин маг, - сказал мне Дорг, - вот бы нашим землям такого хозяина, а то совсем от троллей житья не стало.
   Я внимательно посмотрел на хозяина таверны, который лично накрыл для меня и Кассандры стол, и теперь, приняв моё предложение, присоединился к нам и пил чай.
   - Что у вас не так с хозяином? - спросил я. Нет, я, конечно знал, что ещё днём мы пересекли границу моего герцогства, но узнать, как идут дела под руководством моего управляющего лучше оставаясь в глазах подданных просто сторонним наблюдателем.
   - Пока уважаемый господин Аргентум состоял помощником при управляющем, было ещё терпимо, но вот как его уволили и выгнали из замка вместе с семьёй, так вообще стало невозможно. Господин Гардрон повысил налоги нещадно, защиты от троллей не дождешься, а все военные люди, что состояли на постоянной службе, были распущены. Осталась только личная охрана замка, десятка два человек. Говорят, герцог до прошлого года и не знал, что здесь творится. А уж где он столько лет пропадал, и вообще не известно.
   Я задумался. Дело в том, что Гардрона назначили управляющим, как только предыдущий герцог, двоюродный брат отца, умер. Следом, совсем скоро погиб и его сын, не оставив наследников. Вот и решили, что пусть земли дожидаются меня, когда подрасту. Как маг, я не претендент на трон, а вот в герцогстве окопаться мог вполне. И теперь ясно, почему отец ждал двадцать лет, прежде чем сообщил мне о моих обязанностях. Зная мой характер, он не мог не догадываться, что я этого Гардрона пущу в расход, как только узнаю, что он тут творит.
   - Значит Аргентум жив? - решил я уточнить, прежде чем связаться с его отцом.
   - Да, в городе у замка живёт. Жена его кондитерскую открыла, а он подрабатывает с одним сородичем в ювелирной мастерской. Про дочь не в курсе, а сыновья подрабатывают то там, то сям. Да только с них налог особый берут. Они две трети в казну платят, вроде как за ущерб.
   Я нахмурился. Ладно, хоть живой. Встречусь с ним, потолкуем.
   - Запряги наших лошадей, мы выезжаем, - приказал я Доргу.
   Спустя час мы въехали в лес. Я уже догадывался, куда девались путники с этой дороги. Троллей действительно развелось многовато. Примерно до обеда мы ехали в спокойствии, я даже лошадей не гнал. А вот едва солнце поднялось в зенит, как перед нами предстала преграда. Штук пять деревьев, поваленных поперек дороги. Я остановился и даже слез с коня. А вот Кассандре велел оставаться в седле и придержать моего скакуна. Едва я только подошёл к деревьям из кустов вынырнул утренний похититель.
   - О, знакомый идиот! - усмехнулся я, - Неужели опять в одиночку решил напасть?
   - Я не идиот, колдун, - тролль с повязкой на пострадавшем глазу, оскалился в нашу сторону. Я слышал, как сквозь кусты вышли его сородичи и окружили нас. - Я не один.
   - А я не колдун, - вот честно, обидно же, - я - маг! - в этот момент пришлось сосредоточиться. Магия разных направлений отнимает больше сил и требует больше концентрации.
   Выбросив руку в сторону Кассандры, я заключил ее и коней в ледяную непрозрачную сферу. Мгновение, и вот я уже в боевой трансформе. Все-таки чем чаще ее вызываю, тем проще становится. Из пореза на ладони засочилась кровь. Прилив силы был как раз кстати. Нас окружили семеро взрослых троллей, и все при оружии. Три удара по два мощных пульсара привели к тому, что вокруг нас лежали шесть обгорелых туш. Одноглазый, увидев такой результат, остановился. Утром, когда он после молнии сбежал, он показался мне тупым и, возможно, даже трусоватым. Сейчас же я видел совсем другое. Тролль стоял, опустив оружие, но он не отступал. Бросаться на меня он тоже не спешил.
   - В чем дело, тролль? - спросил я, и не удивился, услышав его ответ.
   - Почему ты не убил и меня, маг?
   - Мне нужна информация. Прежде скажи, как тебя зовут, и вся ли твоя банда здесь.
   Тролль убрал за пояс свою булаву, и присев на одно из поваленных деревьев, ответил.
   - Меня зовут Гор. Из моей банды, как ты выразился, остался только я. Что ты хочешь знать еще?
   - Есть ли еще тролли на этой дороге? Сколько еще банд в герцогских землях, и сколько в каждой из них троллей? Где поселение ваших женщин и детей? - после этого вопроса тролль подобрался, - Уймись, - приказал я.
   - На этой дороге были только мы. В герцогстве еще четыре отряда. В одном, как и в бывшем моем, семеро. В других по пять. Женщины и дети на границе, у подножия гор. Но где именно, я тебе не скажу! - прорычал он.
   - Гномы есть в тех горах?
   - Нет. Ушли лет сто назад, когда мой отец привел сюда свой клан. Сейчас гномы живут чуть дальше. У нас перемирие: мы не трогаем их, они не трогают нас. Что ты еще хочешь знать, маг? Поторопись и убей меня, ибо теперь, после смерти моих товарищей, главой клана станет брат, а мне дома делать нечего.
   Я задумался. Если я правильно понял, то вторая банда из семерых троллей как раз и принадлежит брату Гора. А учитывая их обычаи, и то, что мне только что рассказали, можно сделать вывод: передо мной один из сыновей главы клана. А раз у них сейчас идет определение, кто станет вожаком, то отец Гора уже погиб.
   Возможно я бы чего еще спросил, но со стороны сферы послышался стук. Чертовы женщины! Ради нее же стараюсь. Чтобы всего этого не видела и при атаке не пострадала, а она. Я поморщился.
   - Слушай меня Гор. У тебя неделя. Обойди все ваши отряды и сообщи их командирам, чтобы пришли в первый день лета к воротам замка герцога, у него для вас будет деловое предложение. И пусть перестанут бесчинствовать на этих землях, иначе их постигнет участь твоих друзей. Но прежде чем добраться до них, я наведаюсь к вашим женщинам. Убивать начну с детей. Ты все понял?
   Тролль выслушал меня внимательно.
   - Я все понял, но проясни мне несколько моментов, маг. Откуда тут герцог возьмется, если уже двадцать с лишним лет тут заведует тот человек? Какое тебе дело до этих земель? И последнее, как мы подойдем к воротам замка, если нас люди так не любят?
   Вопросы были интересные, но стук из сферы становился все настойчивей.
   - Я предупрежу, что вы пришли к герцогу по моему приглашению, и вас не тронут. Но и вы должны пройти не тронув жителей, это понятно? - получив утвердительный кивок, я продолжил, - А на остальные вопросы получите ответы в первый день лета. А теперь ступай.
   Когда тролль скрылся в лесу я призвал темную материю. В боевой трансформе использовать возможности некроманта намного проще, да и возможностей в этой сфере искусства открывается больше. Туши мертвых троллей рассыпались прахом. Деревья, которые тут лежат уже не первый год, подверглись аналогичному уничтожению. Подойдя к сфере, я принял истинный облик, попытался создать впечатление очень уставшего человека, дабы Кассандра не задавала лишних вопросов, и снял защиту.
   В меня тут же врезалась девчонка.
   - Ой! - вскрикнула она, а когда поняла, что это я, успокоилась, только осматривала меня очень внимательно. - Господин, с вами все в порядке? Я ничего не видела и не слышала из-за этой сферы, и даже боялась представить, что с вами могли сделать.
   И правильно. Не хватало, чтобы еще и она видела трансформу.
   - Все, поехали. Я устал и хочу быстрее добраться до места.
   До самого заката мы старались без особой необходимости не останавливаться, но когда оказались на вершине холма я все же притормозил. Вид отсюда открывался просто изумительный. Дорога спускалась с холма, и окруженная лесом, шла вниз, до самого города, который виднелся уже отсюда. А над всем этим высились башни замка, моего нового дома. Но на этом не заканчивалось. Пожалуй, самым прекрасным была отражающая последние солнечные лучи поверхность моря.
   Я вдохнул всей грудью. Если принять во внимание наличие свободного доступа к морю, лесу, и даже к горам, что находятся еще на территории герцогства, то открывается не один путь развития моих земель. Но обо всем я подумаю завтра и позже. Сейчас хотелось отдохнуть. Поэтому, подстегнув коня, я отправился вниз, к городу.
   Подъехав к городским воротам, я ожидал встречи со стражей и закрытых на ночь ворот. И был неприятно удивлен их полным отсутствием. И ворот, и стражи. Все больше хмурясь, я погнал коня к замковому мосту.
   Н-да. Мост оказался поднят. Что радовало. Но вот отсутствие постового, который увидев меня должен был опустить мост, меня разозлило. А я предупреждал, письмо заранее послал. Не ждут, гады. Разозлившись окончательно, я сотворил пару поисковиков и отправил их через стену на поиски управляющего. Чем хороши такие поисковые пульсары, так это тем, что найдя искомого, могут доходчиво "объяснить", что от него требуется. Эти вот должны погнать Гардрона к воротам. Ждать пришлось довольно долго. Солнце совсем скрылось за горизонтом, а дыхание стало оседать белыми облачками пара. Но вот, наконец-то, мост пришел в движение.
  
   Глава 4. Новый хозяин - новые порядки
  
   Нас встречал заспанный и закутанный наспех в халат управляющий. Едва мы въехали во двор замка, мост стал подниматься. У ступеней, ведущих к дверям, мы с Кассандрой спешились. Гардрон, ежась от ночного ветра, торопливо приближался к нам, на ходу давая распоряжения подбежавшему мальчишке.
   - Коней отвести в конюшню. Напоить, накормить и вычистить. Потом можешь идти спать.
   Мальчишка подхватил лошадей под уздцы и повел прочь. Гардрон поклонился мне.
   - Ваше высочество, я рад приветствовать вас в нашем замке. Увы, но мы не знали, что вы прибудете так скоро, и ваша комната еще не готова. Но я...
   Я жестом приказал ему замолчать, и тихо шипя уточнил.
   - ВАШ замок?! НЕ ЗНАЛИ?!
   Управляющий скис. Естественно, он ждал меня на сутки позже, и даже не думал что-то предпринять заранее. А оговорка про замок ясно дает понять, он считал себя хозяином этих мест так долго, что и сейчас не хочет с этим статусом расставаться.
   - П-п-прошу п-п-прощения, - заикаясь попытался извиниться Гардрон, склоняясь в еще более глубоком поклоне, - Замок, конечно же, ваш. Но мы и правда не знали...
   Я снова перебил его. На этот раз давая указания.
   - Разбуди слуг. Выбери две лучшие спальни. Одну из них наверняка занимаешь сам, значит освободишь ее. Спальни должны иметь свои ванные. Их вам предстоит вымыть и наполнить горячей водой. Для нашей гостьи необходимо приготовить ночную одежду. Чистую, и желательно по размеру. До утра необходимо два повседневных платья, соответственно чистых и подходящих для аристократки. Подберете что-то из гардероба предыдущей хозяйки. Наверняка, все имущество предыдущего герцога и его семьи под заклятьем консервации. Далее, пока мы с госпожой Берилье приводим себя в порядок, подготовьте сами спальни. Они должны быть чистыми и теплыми. Постели должны быть застелены соответствующе статусу. Госпоже Берилье предоставить все на уровне высокой гостьи, это понятно? Так же необходимо накормить гостью ужином, после чего оставить спокойно отдыхать до утра. Меня прошу не тревожить с момента, как спальня будет готова. Я устал, и хочу отдохнуть. Вопросы?
   Бедняга управляющий с каждым словом бледнел. Услышав знакомую фамилию, а она должна быть знакома и ему тоже, бросил удивленный взгляд на Кассандру. После окончания моих распоряжений, почти шепотом ответил, что вопросов нет, и отправился, едва ли не бегом внутрь замка, выполнять распоряжения.
   - Ну наконец-то, хоть отдохнем нормально, - я устало потянулся, и закинул на плечо сумки, которые еще собственноручно снял с лошадей. И уже было шагнул к дверям, когда понял, что Кассандры рядом нет.
   Я оглянулся. Девчонка стояла у подножия лестницы и смотрела на меня, распахнув от удивления глаза.
   - Ваше высочество? Так вы, - она запнулась, - принц?
   Я поморщился, и поправил.
   - Герцог. Как маг, пусть и королевской крови, я не имею прав на престол, а по сему, и звание принца мне тоже не принадлежит.
   И это была одна из причин, по которой меня братья и сестры не считали за равного. Хотя Роберт и Катрин, по-моему, вообще на всех смотрели одним из двух взглядов: может чем-то пригодиться в их деле разработок или бесполезен в этом плане. Кассандра попыталась выполнить реверанс и пролепетать что-то вроде извинений, но я ей не позволил. Спустившись, я подхватил ее под локоть и буквально втащил в холл замка.
   - Кассандра, я тебя очень прошу, не усложняй. Идем, нам обоим нужен отдых.
   Спустя почти час я вышел из своей спальни. А ведь я был прав, самая лучшая, герцогская спальня, была занята управляющим. Я заставил слуг вычистить ее настолько, что теперь ничто не напоминало о временном хозяине. И все это всего за час.
   Спустившись с верхнего, моего, этажа центральной башни я осмотрелся. Одна из дверей на втором этаже этой же башни, вела в комнату, выделенную Кассандре. Ну и что мне оставалось? Правильно, заглянуть в каждую.
   Мне попались совершенно заброшенные комнаты, в которых давно никто не жил. Огромный слой пыли и сырой запах плесени. В других комнатах были свалены старые, сломанные предметы мебели. Наткнулся я так же на небольшую гостиную. Она была вполне обжита. Значит вот где предпочитал отдыхать мой управляющий.
   Через пару дверей я наткнулся на запертую дверь. А так как ключи мне пока никто не соизволил вернуть, я просто постучал. Удивительно, но мне открыли. На пороге стоял хмурый Гардрон.
   - Чего еще?! - огрызнулся он. А потом узнал посетителя. - Простите, ваше высочество, не признал. Чего изволите? - угодливо склонился он.
   - Ключи. Все ключи от всех помещений. Через пол часа в гостиной на этом этаже.
   И я отправился дальше. В соседнюю комнату пришлось тоже стучать. Дверь открывать не спешили. Я, уже было, собрался вернуться к Гардрону и стребовать с него ключи немедленно, но тут послышался звук отодвигаемой щеколды. Из-за двери выглянула Кассандра.
   - Ваше высочество? - она удивленно взглянула на меня, но посторонилась, пропуская, - проходите.
   Я действительно прошел и осмотрелся. В целом я доволен. Наспех вычищенная комната была приличной, но до состояния, пригодного для постоянного проживания тут еще придется генеральную уборку провести.
   - Ты ужинала? - спросил я, повернувшись к девушке. Сейчас, приняв ванну после дороги, и переодевшись в аккуратный женский халат, она выглядела намного лучше. Вот только запавшие глаза с залегшими кругами мне не нравились.
   - Нет, ваше высочество. Мне сообщили, что сейчас на кухне нет готовых блюд, и придется подождать до завтрака.
   Дальнейшего бреда я слушать не стал. Они ее еще голодом решили морить! Ослушаться меня решили. Выйдя в коридор я запустил с десяток огненных шаров-поисковиков с одной единственной задачей - собрать всех обитателей замка в холле на первом этаже.
   Спустя пять минут мы с Кассандрой стояли и рассматривали местных обитателей, которых было не так уж и много.
   - Итак. Один никудышный управляющий, повар, три служанки и двое слуг по бытовой части, конюх и мальчик на подхвате. Не густо, - каждый, когда я его называл опускал взгляд в пол, - а где начальник охраны?
   - Тут он я, ваше высочество, - из тени у двери вышел высокий крепкий мужчина со шрамом во всю правую щеку. Седина на висках, едва заметная, но все же. Что-то мне в нем показалось правильным, настолько, что я решил начать с него.
   - Представьтесь.
   - Начальник охраны замка, Боромир Сильт. Нахожусь в звании капитана. Служу тут без малого тридцать лет, ваше высочество.
   Я кивнул. Вспомнил просмотренные перед поездкой сюда отчеты. Именно Боромир работал тут при дяде.
   - Вольно, капитан. Доложите состояние дел, касающихся личного состава внутреннего подразделения войск.
   - Под моим командованием остались два лейтенанта, у каждого в подчинении по десять рядовых солдат. На этом охрана замка заканчивается. По последним данным, в городе есть свой командир, назначенный лично господином управляющим, у которого в подчинении двадцать головорезов, по случайностью названных Войском спокойствия.
   Я жестом приказал ему молчать. Внимательно осмотрев еще раз наличествующую обслугу, я принял окончательное решение.
   - Итак, сейчас мне отдадут ключи от комнат на моем этаже, и туда, без моего личного контроля никто отныне не суется. Повар пойдет и приготовит пристойный ужин для госпожи Берилье. К восьми утра должен быть готов завтрак на две персоны и подан в гостиную второго этажа центральной башни. В девять жду в своем кабинете повара, управляющего и начальника охраны. С подробными отчетами о состоянии дел в моем замке и в моих землях. Слуги начнут приводить замок в приличествующий вид в шесть утра. И только попробуйте опоздать! Лично проверю. И да, отправьте с утра мальчишку в город. В полдень я хочу видеть господина Аргентума у себя. А сейчас все идут куда им следует.
   Сам я развернулся и отправился к себе с единственной мыслью и желанием - спать.
   Несмотря на усталость, проснулся я довольно рано. Собственно, как и обычно, на рассвете. Принимая душ, стал выстраивать планы по важнейшим, на данный момент, задачам. Во-первых, нужно нанять ещё помощников на кухню. Во-вторых, заставить слуг навести надлежащий порядок во всем замке. И самое главное, необходимо поговорить, и, возможно, вернуть на службу Аргентума и его семью. Комнат в замке достаточно, например, в южной башне. Там, как я знаю, и живут слуги. Вот второй этаж им подойдёт вполне. Задумавшись над вопросом, куда поселить семью гнома, я вспомнил ещё один момент. Кассандру поселили в соседние комнаты с Гардроном. Он, кстати, тоже должен будет переселиться в южную башню. На должности управляющего ему уже не остаться. А его и соседние комнаты я все же отдам новому управляющему.
   Обдумав еще несколько вопросов и приведя себя в надлежащий герцогу вид, спустился вниз. До шести оставалось всего несколько минут, а слуг нет и следа. Быстрым шагом преодолев весь путь до южной башни, я увидел, что все слуги только еще выбираются, сонные, из своих комнат. С утра меня лучше не злить. В обед тоже. А к вечеру, когда устану, я вообще зверь.
   - И как это понимать? - тихо, но вкрадчиво спросил я у спустившихся на первый этаж слуг.
   Страх. Да, сейчас мне это определенно нравится. Они должны меня боятся, пока не научатся себя вести подобающим образом.
   - Простите, ваше высочество, но до сегодняшнего дня нам позволялось начинать работу с семи, а по выходным и с восьми часов, - пролепетала одна из служанок. Что же, смелость нужно тоже поощрять. Я шагнул к девчонке, и схватив ее за горло, чуть сжал, чтобы не молола всякую ерунду.
   - Запомните все. Я здесь хозяин. И вы обязаны мне своей жизнью, ибо если вы прогневите меня, я вас этой жизни лишу. А сейчас все за работу. И без завтрака, раз уж вы предпочли его проспать. А ты, - я тряхнул бледную служанку, - пойдешь в город. У тебя наверняка там есть друзья и подруги. Мне нужны еще крепкие мужчины и парни, старательные девушки и женщины. Ваша задача за два, максимум три, дня привести замок в должный вид. Если твои друзья меня устроят, они могут надеяться на работу в замке. Как только я доберусь до отчетов, я пересмотрю ваши обязанности и оплату за их выполнение. Если вас они устроят, то при должном выполнении мы сможем неплохо вместе ужиться. Ступай, - я оттолкнул девчонку и отправился к себе. Вчера я видел только спальню и, примыкающую к ней, ванную. Сегодня хотелось бы увидеть личный кабинет и лабораторию.
   До завтрака оставалось два часа, которые я провел исследуя то, что осталось от дедова брата. Почему от него? Да просто все. У моего прадеда было два сына. Младший родился магом, а соответственно, как и я теперь, ему светило остаться герцогом. Тогда король, мой прадед, отдал эти, еще почти незаселенные земли, во владения своему сыну. Двоюродный дедушка у меня был отличным магом. И, естественно, защитил лабораторию заклятиями так, что войти в нее мог только маг. И после исследования плетения заклятия могу точно сказать, что даже просто маг вряд ли сюда смог бы войти. Только кровный родственник. Вот теперь я, полноправный хозяин, осматривал свои богатства. В стеллажах были книги по магии, дневники с записями, разные склянки и коробочки. А в дальнем углу лаборатории и вовсе наблюдался круг для призыва демона. Угу, ясно. Я не единственный полный универсал в роду. Мой предок тоже баловался некромантией. Оставшись вполне довольным лабораторией, я отправился осматривать кабинет. Сюда вернусь, как только основные вопросы по хозяйству будут решены.
   В кабинете я застрял надолго. Гардрон сюда явно не заглядывал, и пыли тут накопилось предостаточно. Для того, чтобы прочитать название папки с документами, её приходилось сначала пролететь от пыли. На третьей, меня уже не устраивала такая процедура, и пришлось вспоминать базовые бытовые заклятья. Я, конечно и во всем замке мог так убраться, но мне было откровенно лень этим заниматься. Да и энергию тратить не хотелось. Спустя несколько минут, кабинет сверкал чистотой, а открытые для проветривания окна пропускали достаточно света, чтобы устроится рядом и уже более плотно заняться изучением документов. И я так этим увлекся, что стук в дверь я услышал не с первого раза.
   - Войдите, - разрешил я, не отрываясь от бумаг.
   - Ваше высочество, - голос Кассандры все-таки привлек меня, - завтрак подан.
   Я кивнул, отложил бумаги и следом за девушкой спустился в гостиную, выполнявшую сегодня роль столовой.
   В гостиной уже ждал слуга, намереваясь прислуживать за завтраком.
   - Оставь нас, в твоём присутствии нет необходимости, - и дождавшись, когда слуга уйдёт, продолжил, - Присаживайся. Надеюсь, повар не слишком обидчив и не захочет меня отравить.
   - Вчера он приготовил запеченную рыбу мне на ужин. Очень вкусно. И, мне кажется, он рад появлению нового хозяина, - поведала девушка устраиваясь на краешек кресла, - А, почему вы решили завтракать тут?
   - Здесь лучше думается, - буркнул я, накладывая в тарелку омлет и бекон. Ну, не признаваться же, что это один из необъяснимых случаев моего самодурства.
   Когда мы уже пили кофе, я вспомнил, ещё один вопрос, который необходимо обсудить.
   - Ты правда хочешь уйти отсюда? Тебя так тяготит необходимость жить здесь?
   Кассандра удивлённо вскинула брови, а потом вспомнила вспышку своего гнева в таверне.
   - Нет. Просто тогда я... - и она замолчала. Ясно, она тогда обиделась.
   - Ты можешь оставаться здесь столько, сколько пожелаешь. Тебя никто не будет выгонять, или наоборот, удерживать. Но если ты решишь остаться, у меня будет одно условие.
   - Какое? - очень тихо спросила она, опустив взгляд. Ну вот, опять подумала, что я её в постель потащу. Справившись с гневом, я спокойно ответил.
   - Ты для меня Кассандра, я для тебя Аластор. И никаких высочеств. Согласна?
   Девушка удивилась, но кивнула. Все, теперь можно расслабиться.
   - И да, никаких "вы". Я не старик какой, чтобы мне выкать.
   Тихий смех девушки вызвал улыбку и у меня.
   Завтрак закончился, и я вернулся в кабинет. Утром я отметил несколько важных моментов в старых отчетах, и необходимо проверить новые, чтобы сопоставить данные. Повар и начальник охраны пришли чуть раньше. Отчёты обоих я принял и отпустил пока с миром. Единственное, наказал повара следить, чтобы Кассандру не оставляли голодной, так как я могу пропускать приёмы пищи.
   А вот Гардрона я быстро отпускать не собирался. Когда он вошел, я указал на жёсткий стул напротив меня и принялся изучать то, что принёс мне этот недоумок. Почему недоумок? Да очень просто! Я, в отличие от него, просмотрел, пусть и поверхностно, отчёты о хозяйстве времён дяди и его отца, и видя то, что принёс этот лгун, я откровенно злился. Когда через два с половиной часа самого внимательно прочтения той ереси, которой он испачкал бумагу, я перевёл на него взгляд, он стал белым, как снег. А все потому, что я был в ярости.
   - Это как понимать?! - прошипел я, - Ты разорял меня все эти годы?! Да я...
   Уже сформировавшийся пульсар был готов сорваться с руки, как раздался осторожный стук в дверь, и в образовавшуюся щель заглянула Кассандра.
   - Аластор, тут, - увидев вытянувшееся лицо управляющего, она смутилась, но продолжила соответственно нашей договорённости, - тут к тебе господин Аргентум. Он просил принять его до того, как уйдёт господин Гардрон.
   Я откинулся на спинку кресла. Вот, значит, как. Даже просит о приёме при посторонних. Что ж, зная Аурума, я мог догадаться, что его сын воспитан таким же образом. А по полученным сведениям от Дорга и по отчетам Гардрона, можно с уверенностью сказать, что гном старался вести дела как следует, но из-за вмешательства вышестоящего недоумка, не смог удержать порядок.
   - Пусть заходит. Кстати, ты тоже проходи. Вникать будешь.
   Я собственноручно стряхнул с кресла, сваленные мной туда, папки с отчетами предков, и так же освободил диванчик. Когда в кабинет вошли гном в сопровождении девушки, я указал каждому на место, где им предстояло устроится. Кассандра устроилась за моей спиной, не смотря на моё предложение устроится на диване. А вот гном, удивительно похожий на своего отца, разве что не седой, с удобством устроился в кресле. От этого Гардрона перекосило, но он промолчал, прекрасно зная, что не в его интересах со мной спорить.
   Разбор полётов затянулся ещё часа на три, после чего, вспомнив о времени, отправил Кассандру обедать. Я же решил больше не мелочиться.
   - Выслушав вас обоих, и просмотрев ваши отчёты, - Аргентум тоже свои принёс, он до увольнения все тщательно фиксировал, а после писал наблюдения о течении дел в моих землях, - я пришёл к следующим выводам. Гардрон, ты - вор. А ворам тут не место. Поэтому ты отстранен, а твоя должность переходит господину Аргентуму. А так, как воров принято наказывать, то и наказание я тебе тоже придумал. Смерть, - при этом слове бывший управляющий уже посерел, - слишком быстро и неинтересно. Да и должен ты мне порядком. Будешь подсобным рабочим, за объедки. И жить будешь в той комнате, которую тебе подберет господин управляющий. Он же решит, какого имущества тебя лишить, а какое оставить. Аргентум, решишь вопрос с Гардроном, поднимешься ко мне. Составлю список первоочередных дел. Свободны.
   Когда дверь закрылась, и я остался один в кабинете, то сразу послал призыв на мыслефон Аурума.
   - Ваше высочество?! - взволнованный голос гнома раздался прямо у меня в голове, - Есть новости?
   - Да, Аурум. Я нашёл твоего сына. С ним все в порядке. Активирую стационарный мыслефон вечером, он с тобой свяжется. Завтра предоставлю первоначальную смету. Нужны подъемные. Гардрон все спустил, а до следующего лета можем без посторонней помощи не выкарабкаться. Оформи заем на пять лет. Должны все выплатить раньше, но этот полудурок знатно порезвился за мой счёт, - я запоздало подумал, что старый гном после вестей о сыне меня уже не слышал, но ошибся.
   - Как доставите смету?
   - Почтовый портал с привязкой к столешнице твоего стола. Так что только одна просьба: не меняй стол! - и я отключился.
   Сходив в свою спальню, я перенес одну из сумок в кабинет, и, когда пришёл Аргентум, передал ему кристалл, размером с кулак тролля. Активированный мыслефон велел установить в одной из малых гостиных замка. Объяснил, как связаться с отцом и дал разрешение на сеанс связи после окончания составления сметы на заем.
   После этого мы засели в кабинете за разбором документации. Спустя пол часа к нам присоединилась Кассандра, принесшая бутерброды и чай. Что ж, это лучше, чем ничего.
   - Значит в приморских деревнях ни одного приличного судна для выхода в море за нормальным уловом? И поставки рыбы на продажу из-за этого прекратились?
   - Угу. А года два назад накрылся и единственный нормальный подход для кораблей в бухте Солнца, что-то произошло и проход туда по суше перекрыли каменные завалы. Люди не справляются, завал так и остался. На счёт собственного флота из пяти неплохих кораблей могу сказать одно: Гардрон их продал за пару десятков километров гор. Только толку-то, там тролли живут.
   Я усмехнулся.
   - С троллями разберёмся в первый день лета. Пока этот вопрос оставим. Что на счёт лодок рыбаков и восстановления пока хотя бы пары кораблей?
   - Люди найдутся. Я уже отправил письма в соседние города. Люди давно без особых дел сидят. Тут за последние годы вообще развал устроили. Найдём и строителей, и команды тоже соберем. Даже древесина для постройки есть. Вот только разрешения на её использование никто не давал.
   - Будет разрешение. Значит в смете учтешь подъёмные на флот. Дальше. Что у нас с полями?
   - Тут лучше, как и со скотом. Но большинство уходило на продажу, поэтому поголовье скота на порядок меньше, но не катастрофически. Справимся своими силами. С полями проблема урожайности. Земля истощилась. Но водоросли с моря могут помочь и с этим. Так что не проблема.
   Я задумался на минуту, и в наш разговор вмешалась Кассандра.
   - А что с налогами?
   - О, это вообще печально, я до последнего тормозил их подъём, чтобы не все соки из людей вытянули, но Гардрон вышиб меня из замка, так что сейчас беспредел и тут.
   - Школы, больницы? Храмы в городах, наконец? - да, женщины всегда о душе думают.
   - Храмы во всех городах, включая наш, выполняют и роль школ, и роль больниц. Да только люди все стараются к знахаркам бегать, дешевле выходит.
   - Так. Все. - остановил я разгоравшийся виток обсуждения о духовных ценностях при развитии общества. - Сначала позволим людям избежать голодной смерти да наладим немного хозяйство. Потом займешься школами, храмами и чем там ещё, - отмахнулся я от Кассандры.
   Аргентум смотрел на нас и его губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. И чего он? Рад вернувшейся должности? Кстати!
   - Арг, твоя семья тоже может перебраться в замок. На втором этаже центральной башни ещё полно незанятых комнат. Теперь иди, и завтра сразу после завтрака передашь готовую смету, я отправлю её твоему отцу. А сейчас свободен.
   Когда гном удалился, я прикрыл глаза углубляясь в мысли об устройстве своих владений. Из раздумий меня выдернул голос Кассандры.
   - Аластор? - тихо позвала она.
   Открыв глаза я перевёл взгляд на мнущуюся у стола девушку. Платье ей подобрали вполне приличное, но все равно старое и не по размеру. Нужно будет у госпожи Таллии спросить, не знает ли она в городе приличных портных. Пусть сошьют несколько платьев для девушки.
   - Что ты хотела?
   - Почему ты назвал господина Аргентума Аргом? И меня просил обращаться по имени, да ещё и на ты?
   Она выпалила свои вопросы, и покраснев от смущения потупила взгляд. Неужели после того, как узнала кто я, стала меня смущаться? Ерунда!
   - Ну с Аргом просто. Во-первых, я его хозяин, во-вторых у меня вполне приятельские отношения с его отцом, что позволяет мне небольшую фамильярность в адрес данного конкретного гнома. С тобой ситуация несколько другая. Меня бесит, если честно, обращение "ваше высочество". Неприятные мысли относительно семейных уз. Понимаешь, о чем я? - дождавшись кивка, продолжил. - Ну, и как говорил, не так уж я и стар, чтобы ты со мной "выкала".
   - А тебя как-нибудь так же как ты Арга кто-то называет? - немного осмелев задала она следующий вопрос.
   - Есть некоторые.
   - А как? - любопытство сыграло раньше разума, поэтому уже выпалив вопрос, девушка испуганно сжалась, ожидая, вероятно, моего недовольства.
   - Сама как думаешь? - подмигнув спросил я.
   - Ал? - тихо спросила она, видя, что я не злюсь.
   - Именно, Кэсси. А теперь ступай, поторопи повара. И если столовая внизу уже убрана, то пусть подают туда, - девушка после этого смутилась ещё больше и быстро покинула кабинет.
   Как только Кассандра скрылась за дверью, я расслабленно потянулся, и взял в руки отчёт повара.
  
   Глава 5. Новый этап
  
   Всю следующую неделю я пропадал в кабинете, разбирая отчёты о текущих делах и разбираясь в записях своих предшественников. С Кассандрой регулярно виделся за завтраком. Обед часто пропускал, собственно, как и ужин. Еду мне носила в кабинет все та же Кассандра. К началу лета замок преобразился. Чистота была изумительная. Слуг я особо больше не гонял и не пугал. Арг распределил их обязанности и следил за выполнением. Он же отправил обоих сыновей контролировать восстановление флота. В том числе и рыбацких лодок. Дочь Арга, Рута, оказалась необходимой швеей, и вместе с подругами сшили несколько новых платьев для Кассандры, и, даже, пару костюмов для меня. В городах я сам ещё не бывал, но из каждого ко мне приезжали мэры с ответами, и после аудиенции уезжали сияющие как начищенные золотые. Казалось, что моему появлению обрадовались все жители герцогства. Однажды даже приехал лично Дорг, с благодарностью за избавление от троллей. Теперь многие дороги стали безопасней, и их вполне приличный посёлок, становился довольно оживлённым для торговли. В общем, потихоньку жизнь налаживалась.
   Сегодня я вышел на завтрак ужасно хмурым. Уснул в кабинете за столом, и только в середине ночи, проснувшись из-за затекшей шеи, перебрался в спальню. Оглядев присутствующих, уселся на своё место и потянулся за жаренным специально для меня, мясом. Арг, как управляющий тоже сидел за столом. Он просматривал очередной отчёт и делал в нем пометки. Боромир, второй день завтракавший с нами, уже допивал кофе. Тут меня что-то напрягло.
   - Где Кассандра? - спросил я.
   - Прости, Аластор, я немного опоздала, - впорхнула в столовую девушка. Я перевёл взгляд на неё и злости не осталось.
   Небесно-голубое летнее платье, ладно облегающее до талии, ниже спускалось волной легчайшего шелка. Маленькие сережки, блестели двумя звёздочками. Волосы, уложенные в высокую прическу, поддерживала заколка в тон серьгам. Но это так, между делом. Меня привлекли её сияющие счастьем глаза, радостная улыбка и, наконец-то, спокойное обращение ко мне по имени при посторонних. Хотя кто тут посторонний? Уже привыкла, наверное. Но все же её настроение и внешний вид не давали мне покоя.
   - У нас праздник? А я не в курсе?!
   - Мне кажется, я говорила тебе при первой встрече. Наверное, ты за всеми этими заботами просто забыл, - хлопнув ресницами, ответило это чудо.
   Я недоуменно переводил взгляд с Арга на Боромира и обратно. Но никто не хотел мне говорить. Тогда я решил добиться своего любым способом.
   - Откуда украшения? Я их раньше не видел.
   - Мне подарили. Тебе не нравится? - грустно спросила она. И столь натурально она расстроилась, что я не выдержал.
   - Да скажите же в чем дело!
   - Это я позволил себе подарить этой милой леди украшения в честь её восемнадцатилетия. Последнее, что успел изготовить у ювелира, но удачно не продал.
   Сказать, что я был поражен, значит не сказать ничего. Ей восемнадцать? Сегодня?! Больше за завтраком я не проронил ни слова. Наверное, Кассандра ждала каких-либо слов поздравления. Может даже подарка. Но я был не в состоянии переварить полученную информацию. В итоге, выпив за пару глотков уже остывший кофе, я встал, и выходя из столовой, бросил:
   - Сегодня должны прийти тролли. Их должно быть пятеро. Если меньше, пустить всех, если больше, то спросить Гора. Пусть приведёт ещё четверых, которых ждёт герцог. Приготовьте им обед и накройте в саду. И не трогать, только если они на кого-то нападут. И то, только защищаться.
   Да-да, совсем забыл. Несколько дней назад, я обнаружил, что часть стены выглядит несколько неправильно. Потом обнаружились и коварные ворота, ведущие в небольшой сад. Кассандре там понравилось, и она пару раз вытаскивала меня ужинать на свежий воздух.
   Вернувшись в кабинет, я уселся ещё раз перепроверить все обнаруженные документы моего предка-мага. Уж слишком интересные мне попались факты. Почти в полдень в дверь тихонько постучали. Я даже сразу понял, кто.
   - Заходи, Кэсс, - с некоторых пор, когда я был сильно занят, я называл её так. Было проще. И быстрее. И... вообще, мне так больше нравилось.
   - Там тролли пришли. И, скажи, мне показалось, или один из них, с повязкой, это тот самый тролль, что пытался меня похитить, а потом напал по дороге?
   Я поморщился, но кивнул, признавая её правоту.
   - Пойдёшь со мной? - спросил я, но получив отрицательный ответ, лишь пожал плечами и спустился в сад.
   На лугу, рядом с небольшим прудом (да-да, оказывается, он тоже тут есть) стоял большой дубовый стол окруженный соответствующими лавкам. На столе в блюдах было мясо. Много мяса. Но тролли к нему даже не прикоснулись. Все сидели и ждали. И, видимо, ждали меня.
   - Хорошего дня, господа, - поприветствовал я их, - Гор, ты не представишь мне своих соплеменников?
   Одноглазый тролль поднялся и назвал всех по порядку. Когда тролль слышал своё имя, он кивал, показывая, кто из них назван.
   - Рыт, Тим, Дарг, Берт. Дарг мой брат, - кивнул он на такого же мощного, как и он тролля. Другие трое были заметно меньше.
   - Рад вас всех видеть. Гор рассказал, зачем вы здесь?
   - Нас хотел видеть герцог. Где он? - Дарг явно не отличался терпеливостью.
   - Я - герцог, - не стал ломать комедию я. Надо сказать, никто из троллей не удивился, а Гор и вовсе оскалился в улыбке, - И я действительно хотел вас видеть. У меня к вам деловое предложение. Вы вступаете в мою армию, под командованием Гора, разумеется, не разбойничаете, а я, так и быть разрешу вам охотиться в своих землях, а также помогу обустроить ваш посёлок, дабы вы могли там спокойно обосноваться на законных условиях.
   - То есть ты предлагаешь стать нам такими же подданными, как и твои людишки? - Дарг явно был недоволен, но все же посмотрел в сторону брата.
   - Сколько ты дашь нам времени на раздумья? - хмуро спросил он.
   - Нисколько, - я равнодушно пожал плечами, - Или вы сейчас соглашаетесь, или я вас всех постигнет участь товарищей Гора. Здесь и сейчас.
   Прошло минуты три тишины. Все тролли смотрели на Гора, признавая его вожаком и готовые поступить так, как он скажет. Наконец, Гор ответил.
   - Условие: ты поможешь обустроить наш посёлок так, как обустроены ваши деревни. У нас в горах это сложно сделать и помощь мага нам не помешает.
   - Согласен. За сколько вы доберетесь до вашего селения?
   - Если сегодня выйдем, то через четыре дня точно будем там, - ответил Гор.
   Я задумался. Тащиться в такую даль очень не хотелось, с другой стороны, это нужно. В итоге, я нашел вполне приемлемый вариант.
   - Вот, - я достал из кармана брюк, сунутый туда еще вчера пустой флакон от бодрящего настоя, и навесил на него маяк - на рассвете оставь его на свободном пространстве тропы или дороги рядом с вашим селением, и чтобы в течение пятнадцати минут к нему никто не подходил ближе, чем на десять шагов. Эта привязка для портала. На пятый день, на рассвете, я приду к вам через портал. Запомни, Гор, на пятый день, рассвет, десять шагов вокруг.
   Тролль кивнул, подтверждая, что все запомнил.
   - Хорошо. Сейчас вы можете пообедать, немного отдохнуть, но к вечеру вы должны уйти не только из замка, но и из города. Понятно?
   На этот раз понятливо кивнули и остальные тролли, и принялись за угощение.
   - Гор, - окликнул я тролля, который не торопился присоединятся к трапезе, - у меня к тебе будет особое поручение.
   - Слушаю тебя, маг.
   - Ты говорил, что знаешь, где сейчас живут гномы из тех гор. Мне нужно будет поговорить с их предводителем. Ты можешь устроить эту встречу?
   - Я не говорил, что знаю, где они живут, но встречу вам, думаю, смогу устроить.
   На этом разговор был окончен, и тролль присоединился к товарищам. А я вернулся в кабинет.
   Тролли ушли примерно через час. Слуги убрали в саду, а я с помощью минимального количества магии привел лужайку в порядок. К вечеру я опять валился с ног от голода и усталости. Кстати, о голоде. Сегодня мне никто даже бутербродов не принес. Я захлопнул папку с документами и выглянул в окно. Изумительной красоты закат и прохладный вечерний ветер немного отрезвили меня. Нужно спуститься на ужин.
   В столовой было пусто. Нет, на столе был подан ужин, но на одну персону. Чувствуя, как разгорается гнев, я отправился на кухню. Повар был там, и что-то убирал в холодильный шкаф.
   - Где все? - прошипел я у него над ухом.
   Мужчина дернулся, но довольно стойко перенес мое шипение. Просто повернулся и ответил.
   - Госпожа Берилье попросила показать ей город, и господин Аргентум согласился стать для нее провожатым. А господин Боромир вызвался сопровождать их в качестве охраны.
   Окончание фразы застало меня, когда я уже покидал кухню. В город значит. С гномом. С воякой. А меня попросить было нельзя? Я за эту неделю не единожды вылезал в город по делам, и уже неплохо в нем ориентировался.
   Конь недовольно заржал, когда я ворвался в конюшню. Запрягать его было несподручно, поэтому я лишь вскочил к нему на спину и помчался к мосту. Если бы он уже был поднят, я бы разнес его в щепки, и плевать, что потом потребовались бы дополнительные траты на починку. Я пронесся по центральной улице до городской площади, и осмотрелся по сторонам. Куда же они могли пойти?! Потом мне вспомнился накрытый стол. На одного. Значит ужинать они собрались в городе. Ударив каблуками по бокам коня, я отправил его в сторону приметного кафе.
   Удивительно, но мне повезло сразу. За одним из столиков я обнаружил Кассандру, Аргентума, Боромира и еще какого-то хлыща. И что главное, этот тип что-то говорил, а Кэсс смеялась! Смеялась над его шуткой! Спрыгнув с коня я ворвался внутрь. Расталкивая попадавшихся по дороге людей, я прошел к интересующему меня столику.
   - Ты! - прорычал я в лицо Кассандры.
   Девушка перестала смеяться, как только я вошел, а теперь и вовсе испуганно сжалась. А вот хлыщ наоборот.
   - Что вы себе позволяете?! - вскочил он и повернулся. Но не успел он мне больше ничего сказать, как у Кассандры прорезался голос.
   - Аластор, я...
   - Молчать! - едва сдерживая трансформу, продолжал рычать я, смотря уже только на этого щуплого типа.
   - Аластор? - удивился он, - То есть... Герцог? - Вот теперь парень осознал кто перед ним, и, побледнев пролепетал извинения, и ретировался. А я перевел взгляд на девушку.
   - Ваше высочество, это я позволил себе... - начал было Арг, но я уже никого не слушал. Схватил Кэсс за руку и шагнул в портал, утянув ее с собой.
   - Аластор, пусти, мне больно! - вскрикнула она, но мы уже стояли в моей спальне.
   - Больно ей! А чем ты думала, когда в таком виде поперлась без охраны в город?! - проревел ей в лицо, еще сильнее сдавливая руку.
   - Я была с Аргентумом и Боромиром! И Ларс...
   - Ларс?! Ах, он уже Ларс! Он так хорош, да? Да?! - рычал я, прижимая её все ближе к стене.
   - Аластор, пусти!
   Дольше сдерживать себя я уже не мог. Не в этот раз. В следующее мгновение я впился в её губы. Она этого не ожидала и сначала даже попыталась отстраниться. Да куда ж ей! А потом она и сопротивляться не стала. Обвила мою шею руками и прильнула всем телом. В этот миг я уже, казалось, перестал контролировать себя. Шнуровка платья не поддавалась, и я просто разорвал её. Стон Кэсс и мой рык сопровождали мои камзол и рубашку, летящие на пол. Туда же упало и платье, которое мне мешало добраться до желанного тела. Я подхватил её на руки и перенес на кровать, не переставая целовать ни секунды. И вот она, такая красивая, на белых простынях моей постели, стонет и извивается под моими поцелуями, которыми я покрывают все её тело. Но на ласку больше нет сил. Сорвать оставшееся бельё не составило труда. От сапог и брюк я тоже уже успел избавится. И наконец я был вознагражден. Она выгнулась навстречу мне, и позволяя наконец войти.
   Жар её тела, тяжёлое дыхание, стоны просто сводили меня с ума. Она просила ещё и ещё. А я не смел, не хотел отказывать. И тут она задрожала, вцепившись в мои плечи, и её стон перерос в вой. Наконец она вскрикнула и затихла. И в этот момент все закончилось и для меня. Приятная усталость разлилась по телу, и я опустился рядом с Кэсс, продолжая целовать её. Наверно, мы так и уснули.
   Утром я проснулся на рассвете. Бурная ночь принесла свои плоды. Я снова был бодр. Кэсси ещё спала, и я осторожно, чтобы не разбудить её, выскользнул из постели и отправился в душ, прихватив чистую одежду, чтобы переодеться, и грязную, дабы бросить в корзину для стирки. Платье тоже туда полетело, там все равно шнуровку нужно менять.
   Я не хотел будить Кэсс раньше времени, и спустился в её комнату за новым платьем и бельем. Будем надеяться, она не против, что я тут немного покопался. Вернувшись я все аккуратно повесил на спинку кресла и хотел было уйти, но тут мой взгляд за что-то зацепился.
   Кассандра спала беспокойно, и, ворочаясь, сбила одеяло. И теперь мне отчётливо были видны несколько уже высохших пятнышек крови. Я не был наивным дураком и догадывался, что это значит. Но отказывался верить, не смотря на то, что поведение в борделе и таверне было подтверждением вывода, который так и напрашивался. Я, как во сне, подошёл к кровати, и провёл кончиками пальцев по её щеке. Глаза девушки тут же открылись.
   - Ал, - улыбнулась она и попыталась приподняться. Вот только я ей не позволил.
   - Скажи, Кэсс, до этой ночи ты была девственницей?
   Да вопрос был глупым, но я не мог не спросить. А она покраснела, смутившись, и кивнула. Все, ярость захлестнула меня.
   - И почему я узнаю это только утром?! Ты что, не могла предупредить?! - и уже шепотом, - Кэсс, почему ты не сказала? Почему не остановила?
   - Я просила, а ты не слушал! - всхлип, - А, может, я вообще и не хотела останавливаться, - сквозь заблестевшие слёзы, ответила она.
   Я не выношу женских слез. Вообще. Бесят. Но в этот раз я просто обнял её и, поцеловав в макушку, тихо произнёс.
   - Не плачь, пожалуйста. Полежи тут, подожди меня.
   И я вышел из спальни.
   В лаборатории было все необходимое для требуемого отвара. Магией я тут вмешиваться не хотел, целитель из меня и правда скверный. А вот с отварами, даже целебными, дела значительно лучше.
   Поставив на огонь колбу с ингредиентами, я открыл портал до своей комнаты во дворце отца. Затратно, но оно того стоило. Выйдя из портала, я обнаружил, что вся мебель закрыта чехлами. Ясно, меня не ждут. Не будем никого разочаровывать, и постараемся убраться отсюда поскорее.
   До лаборатории близнецов я добрался почти бегом. А влетев в помещение, едва не сбил с ног Роба.
   - Ал, сумасшедший, ты чего носишься тут?! - н-да, и чем он возмущен больше, тем, что я "ношусь", или тем, что я "ношусь" именно тут?
   - Мне нужен один образец из последней вашей разработки. Срочно.
   Брат скептично осмотрел меня и уже спокойно спросил.
   - Свой уже потерял?
   Я покачал головой и повторил просьбу. За что люблю Роберта, никаких лишних расспросов, просто кивнул на стол, где они складывали новую партию изобретений, и вышел в коридор.
   Через пять минут я уже входил в спальню Кэсс с бокалом остывающего посредством магии отвара.
   - Вот, выпей. Это лекарство. Сейчас ты уснёшь, а когда проснёшься, уже сможешь встать.
   Девушка послушно выпила и огляделась.
   - Что-то не так? - спросил я участливо.
   - Нет, просто мне... мне бы в уборную, - снова краснея выдавила она. А потом до меня дошло, что она искала.
   Я тут же подскочил, взял свой халат и протянул его девушке.
   - Вот, накинь, - я помог ей приподняться и проводил до уборной. А потом задумался, - Может следовало служанку позвать, чтобы тебе помогли?
   Кэсс возмущённо фыркнула, гордо заявила, что сама, и скрылась за дверью. Вскоре она вернулась, придерживаясь за стену. Более не слушая никаких возражений, я так же порталом отнес Кассандру в её спальню, прихватив принесенные в свою комнату вещи девушки. Уложив в кровать, напомнил о необходимости поспать и совсем уже собрался выйти, как вспомнил о ещё одном моменте.
   - Кэсс, прости, я вчера не поздравил тебя, - я опустился рядом с ней на кровать.
   - Поздравил, - хихикнула она, коснувшись моей руки.
   От этого прикосновения словно молнией ударило, но я сдержался.
   - Это не поздравление. В общем, прости, Кэсси, что забыл про твой день рождения, но поздно все же лучше, чем никогда, верно? - и я протянул коробочку, которую, кстати, увел все у того же Роберта.
   Кассандра дрожащими от волнения пальцами открыла подарок, и я увидел восхищение в её глазах.
   - Какая красота, Ал, - улыбнулась она, переведя взгляд на меня, - спасибо.
   Я же мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и объяснил.
   - Этот кулон не просто украшение. Нося его ты сможешь связаться со мной в любой точке королевства. Дальше, увы, связь истоньшается, но в пределах нашего государства точно все будет работать. Это уменьшенный вариант персонального мыслефона. Знаешь, как ими пользоваться?
   Кассандра кивнула, и тут же надела его. А я, пожелав ей спокойного отдыха и прихватив свой халат, отправился в спальню, где забрал испачканную кровью девственницы простынь. Забрал и сжег, чтобы никто и никогда не смог наложить на Кассандру ничего с помощью одного только пятна крови. Слуги в моём присутствии заправили постель и забрали бельё для стирки. Все, теперь можно завтракать, а потом с Аргом браться за вопрос с троллями.
   Почти до самого ужина мы сидели и обсуждали то, что сделано, и что ещё предстоит сделать. Пару раз мне казалось, будто меня кто-то зовёт, но стоило прислушаться, и я переставал что-либо слышать.
   На ужин меня вытащил, собственно, Арг. У него так отчетливо бурчало в животе, что даже я сжалился. Спускаясь, я задержался на втором этаже, взглянув на дверь Кассандры.
   - Ваше высочество, а вы не знаете, что случилось с госпожой Берилье? Ее не было на завтраке, Рута молчит, мол вы ей велели кормить сегодня госпожу в спальне.
   Я кивнул. Ну да, отловил я гномочку, просил лично присмотреть за Кэсси и никого больше не пускать, а если что-то срочное, например, ухудшение самочувствия, то сразу бежать ко мне. Но весь день меня никто не тревожил.
   - Приболела она, - проворчал я, - иди к столу, я скоро спущусь.
   А пока надо навестить девушку. Я круто развернулся на каблуках, и вошёл в комнату Кассандры. Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие Кэсси в постели. Второе - отсутствие платья, которое я ещё утром оставил на кресле. Быстрым шагом я пересек спальню и заглянул в ванную. Знаю, что не вежливо, но если пациент сбежал, то все средства хороши. Не обнаружив Кассандру и там, я плюнув на все правила приличия, отправился вниз. Войдя в столовую я ощутил себя настоящим идиотом. Кассандра, одетая в то самое платье, сидела за столом и что-то обсуждала с Рутой. Кажется, зря я так приблизил всю семью гнома. Это же надо, моего прихода даже никто и не заметил. Хотя нет, я ошибся.
   - Ал?! Что с тобой? - Кэсс вскочила со стула и подбежала ко мне.
   - Ты где была?! Я где велел оставаться?!
   Но в этот раз мой рык на неё не подействовал. Откуда взялось это бесстрашие?
   - Аластор, успокойся. Ну не весь же день мне в постели валяться. Я прекрасно себя чувствую. Как только проснулась, так и пошла помогать Руте с костюмами к празднику.
   Я недоуменно повернулся в сторону гномочки. Она виновато опустила голову.
   - Ваше высочество, простите, но я не могла остановить госпожу. Да и её помощь оказалась очень кстати, завтра ваши костюмы будут готовы.
   - Да я уже понял, что вы мои приказы не выполняете. Вы хоть объясните, какой праздник, и когда он будет.
   - Праздник богини Фиритэль или, как его еще называют, праздник невест, - пустилась в разъяснения Кассандра, вернувшись за стол - проходящий раз в год. Он состоится уже послезавтра. В главном храме в этот день от рассвета до заката проводят свадебный обряд для всех желающих пар. А с закатом, пары, прошедшие обряд в этот день, благословляет богиня любви и плодородия Фиритэль. Ты не слышал об этом празднике?
   - Нет. Я вообще не планирую обзаводится семьёй, так что мне такие праздники не интересны. Так что, Рута, мне костюм не нужен. Всем приятного ужина, - я поднялся из-за стола, за которым во время рассказа успел съесть бифштекс с кровью, и отправился спать. Завтра ещё столько дел предстояло.
  
   Глава 6. Праздник
  
   Утром впервые мне не хотелось вставать. Дождь, на который мне обычно было плевать, меня усыплял. Мысли вернулись к празднику. А ведь что-то такое я слышал от Катрины. Вроде, Вероника откладывала свою свадьбу специально до этого дня и младшей сестре советовала в свою очередь поступить также.
   Но я был бы не я, продолжая валяться в постели. Приведя себя в порядок, не спускаясь к завтраку, сразу отправился в кабинет. В восемь послышался стук.
   - Да, Кэсс, входи, - я не отрывал взгляда от бумаг, поэтому очень удивился, когда вместо ее мелодичного голоса услышал голос Арга.
   - Аластор, работаем без завтрака?
   Я удивленно посмотрел на него, затем на стоящие в углу часы и нехотя ответил.
   - У тебя пол часа. Завтракай и приходи. И да, передай Кассандре, что после обеда она присоединится к нам. На время нашего отсутствия она будет выполнять твои обязанности. Пусть вникает.
   Арг кивнул и скрылся за дверью.
   Мы как раз заканчивали обсуждение вопросов относительно гномов в горах, когда в кабинет зашла Кассандра.
   - Звал? - спросила она, смотря куда-то в сторону.
   - Да, присаживайся, - я указал на второе кресло для посетителей, - Мы с Аргентумом уезжаем на пару дней и все хозяйство останется на тебе. Так что сегодня и послезавтра во второй половине дня будешь присутствовать при разработке планов. А в наше отсутствие можешь начинать планировать что ты там хотела на счет храмов и школ.
   - Спасибо, - все так же несколько отстранённо ответила она, - завтра мне приходить?
   - Нет, завтра у всех выходной. Я даже слуг отпущу. Если Боромир согласится тебя сопровождать и охранять, можешь пойти в город, заодно пообедаешь и поужинаешь там.
   Девушка недоверчиво посмотрела на меня.
   - Правда?
   Я кивнул, а Аргентум тихо предложил.
   - Завтра мой старший сын женится. Если госпожа не против, она может присоединится к нашему празднику.
   - С удовольствием, - просияла Кэсс, - Аластор, ты не против?
   - Нет. Если что, мыслефон у тебя с собой, так что зови при необходимости.
   Больше к теме праздника мы не возвращались. Вопросов, требующих рассмотрения до отъезда было полно. Но на ужин мы спустились вместе. Я поздравил сына Арга с предстоящей свадьбой, быстро отъел и отправился в лабораторию.
   - Аластор, - я даже дернулся от неожиданности. А потом, настроившись на девушку, шагнул в портал.
   Результат был... неожиданным. Кассандра, на голос которой я и отреагировал, бросив свой эксперимент на половину недоделанным, спала в своей постели, и все вокруг было тихо. Решив на всякий случай проверить все еще раз, я подошел к ней и, переведя зрение на состояние полного обследования организма, осмотрел. Кэсс была в порядке. Никаких последствий, касающихся ее здоровья, я не обнаружил. Отметил только, что свой мыслефон она зажала в ладони. Наверное, просто уловил отголоски мыслей, вот я и услышал. И, едва удержавшись хотя бы от поцелуя, вышел.
   Спустя час я уже стоял у жерла вулкана, где обычно сбрасывает излишек сил Бернард, и занимался тем же самым. Огненная энергия словно жгла изнутри, и я пылающими волнами изливал их вниз.
   - Зря я тебя сюда тогда привел, вулкан двоих не выдержит, - раздался сзади голос Бернарда.
   - Новый найдем, - даже не обернувшись, ответил я.
   - Ал, что случилось? - уже серьезно спросил огневик, подходя ближе.
   - Кабы я знал, - рык из горла трансформы, которую я принял во время перехода через портал, вырвался помимо воли.
   Он стоял рядом весь час, что я измывался над силой, вулканом и собой. И, когда я, наконец, успокоился, предложил.
   - Выпьем? - бутылка гномьей водки казалась мне ничтожной дозой, и я согласился.
   Как оказался дома в своей постели, я не вспомнил. Но дикое похмелье с утра предполагало, что одной бутылкой дело не ограничилось. О том, чтобы встать на рассвете речи не шло, да я и сам вчера ещё всех отпустил. А теперь, когда время к полудню, мне хотелось только одного - опохмелиться. Поиски привели меня на кухню, но так там ничего и не найдя, я вспомнил, что сегодня праздник, и у Арга, чей сын сегодня женится, точно должна быть выпивка. Настроить портал на живое создание было трудней, чем на неподвижный предмет, а в моём состоянии вообще почти нереально, но я справился. И как был, в брюках, в грязных, в вулканической пыли, сапогах, и не заправленной рубашке, я шагнул в портал.
   Надо отдать должное, даже с диким похмельем, я не промахнулся. То есть как не промахнулся... Вывалился из портала у стола, накрытого в саду дома невесты сына Арга. Меня, к слову, сразу заметили.
   - Ваше высочество?! - гнома в жемчужном платье склонилась ко мне, - Что с вами?
   - Ал?! - о, это Кэсс.
   - Кэсси, - простонал я, - помоги.
   Меня подхватили два гнома и, подняв с земли, усадили на лавку.
   - Аластор, что случилось? - обеспокоено спросил один из поднимавших, в котором я узнал Арга.
   - Выпить, кхм, дай, - еле ворочая пересохшим языком, попросил я.
   Арг нахмурился, но ситуацию просек быстро. В ту же минуту мне в рот влили целый бокал крепкого вина. Как ни странно, помогло сразу же. В голове немного прояснилось, перед глазами все перестало прыгать. Да и говорить стало проще. Зато теперь я осознал, что без приглашения вломился на чужую свадьбу, и устроил тут настоящее непотребство. Н-да, не весело. Хорошо, что у меня, как говорится, ни стыда, ни совести. Хотя просто так, после оказанной помощи, уходить было бы не вежливо. Но тут меня осенило.
   - Господа, прошу прощения, - портал открылся без проблем, и я, потратив всего пару минут, вернулся с коробочками. Хорошо, что еще ранее припрятал в сумке небольшой мешочек с украшениями, - Молодожены, поздравляю вас, - протянул я жениху и невесте, точнее уже мужу и жене, по подарку.
   Для гнома выбрал перстень. А гноме подобрал неплохие серьги. Интересно, на кой я вообще тогда цапнул их из сокровищницы? Ну ладно, пригодились же.
   Молодожены были в восторге. Я же извинившись за столь сумбурное поздравление, вернулся в свой замок.
   Уже уходя, я услышал короткий диалог Кэсс и Арга.
   - Аластор!
   - Госпожа, оставьте его. Он не в лучшем состоянии. Аластор много работает, и ему тоже нужно расслабиться.
   Ну собственно, почему бы и нет? Я привел себя в порядок и по привычке потянулся к маске Темного герцога, но представив, что опять окажусь в постели с одной из тех шлюх, стало тошно. Плюнув на все, спустился в подвал. Набрал несколько бутылок с вином покрепче и ушел к пруду в собственном саду. В тени растущей ивы устроился вполне неплохо.
   К концу первой бутылки в голову пришла мысль, что Бернард тоже может мучиться похмельем. Решил с ним связаться, и, если что, пригласить составить компанию.
   - Ал?! - голос Бернарда выдал его состояние сразу.
   - Опохмеляться будешь? Портал открою.
   - Б-буду, - выдохнул он, и спустя пару мгновений, вывалился еле шевелящийся к самой кромке воды.
   Повторилась процедура вливания вина. Только на этот раз целителем был я, а пациентом огневик. Он, кстати, пришел в себя так же быстро. А спустя еще бутылку мы уже вполне адекватно... молчали. Просто пили и каждый думал о своем.
   - Ал, может расскажешь, наконец, что происходит? - наконец подал голос друг.
   - Сам бы хотел знать, - пожал я плечами.
   К тому времени, когда в замок вернулись слуги, семья Аргентума, кроме молодожена, и Кассандра, мы с Бернардом пьяные в хлам сидели на берегу, в окружении огромного числа бутылок, и горланили песни. Не всегда приличные, кстати.
  

Солдат красотку полюбил!

И каждый вечер, как стемнеет,

На сеновал к ней приходил,

Чтоб показать ей, что умеет!

   Орал я. А Бернард продолжал.

А той красоткою была

Одна из лучших шлюх борделя,

Где ублажали короля,

И где так многое умеют!

  
   Громовой хохот, и, воспоминания о предыдущих попойках, которые мы устраивали втихаря от жены Бернарда и моего учителя, провоцировали другие песни.
   Сколько бы мы еще просидели, не известно. Но Арг, уже видевший сегодня меня похмельного, предпринял меры. Связавшись через стационарный мыслефон с женой Бернарда, вызвал магессу в замок. А она, хорошенько приложив мужа заклятьем трезвости, забрала его домой так же порталом, как и пришла сама. А мне пригрозила нажаловаться Тавриусу. Ну и пусть. Я подхватил припрятанную бутылку, и продолжая пить, построил портал в спальню.
   Одежду даже не заморачиваясь сбросил прямо на пол. Бутылка была оставлена на столике у кровати, а я совершенно без сил упал прямо поверх одеяла и уснул.
   Никогда раньше в таком состоянии не видел снов. А этот оказался столь реалистичен, что казалось бы, грех жаловаться. Мне снилось женское тело рядом с собой. Такое хрупкое, с нежной кожей, и волосами, пахнущими цветами. Желание было только одно, и я начал снимать с девушки одежду. Девушка же голосом Кэсс просила остановиться, вырывалась. А во мне разгорался азарт. Ведь если бы она хотела, чтобы я остановился, она бы закричала, верно?
   - Оставь меня! - наконец вскрикнула девушка, и влепила мне пощечину.
   В себя я пришел мгновенно, и так же мгновенно протрезвел. И тут только я понял, что промахнулся спальней, и сейчас, абсолютно нагой, нахожусь на кровати Кассандры, а девушка пытается укрыться остатками одежды. Вот демон!
   - Я не успел...? - хрипло уточнил я, и получив красноречивый взгляд, что слава всевышнему, нет, подхватил свои вещи, и порталом ушел в свою спальню.
   Ледяной душ привел меня в абсолютно трезвое и вменяемое состояние. И уже бодрый я ушел к себе в кабинет работать.
   Следующие сутки я не покидал своего этажа центральной башни. Еду с собой приносил Арг. Гном же и сообщил, что Кэсс сегодня ни с кем не разговаривает, и вообще весь день, кроме приемов пищи, проводит в библиотеке. За этот последний день, мы обговорили все детали, и договорившись, что он к рассвету подойдет в мой кабинет, расстались.
  
   Глава 7. Тролли и гномы
  
   Закончив сборы, я наведался в оранжерею дворца, где банально стащил охапку кроваво-алых роз. И уже оттуда перешел в комнату Кассандры. Девушка уснула с книгой в руках. Оставив букет на столике, я поднял то, что читала Кэсси.
   "Основы образования Руптура". Видимо, она всерьез собралась заняться вопросом школ. Убрав книгу на столик, я еще раз окинул взглядом спящую девушку и порталом ушел к себе.
   С первыми лучами рассвета в кабинет вошел полностью собранный Арг.
   - То, что ты сейчас увидишь, не разглашается, - предупредил я и принял трансформу.
   Надо отдать должное гному, он даже не особо удивился, только уточнил, узнают ли меня тролли в таком обличье. А получив утвердительный кивок, последовал за мной в портал.
   Первым, что я увидел, выйдя из портала, это поднявшего руку Гора.
   - Это герцог, - скомандовал он, и окружавшие нас тролли убрали оружие.
   Осмотрев присутствующих, я представил им Арга.
   - Что с гномами? - начал я с важнейшего для меня вопроса.
   - Дарг проводит тебя, - хмуро ответил Гор.
   - Не меня. Аргентума. Я займусь тем, ради чего вы меня звали, а все вопросы с гномами пусть решает гном.
   Когда Дарг с Аргом ушли, меня, наконец, проводили в селение. Женщины инстинктивно прикрывали детей, а дети испуганно жались к матерям. Менять трансформу на обычный свой вид я не собирался, так безопасней. Так что к вечеру первого дня, окружающие тролли привыкли к моему облику и уже не шарахались, едва на них остановится взгляд моих красных глаз.
   Сообщений от Арга я не получал, так что справедливо решив, что переговоры ещё ведутся, завалился спать в доме Гора, который хозяин уступил мне на эту ночь.
   Утром я проснулся от того, что улучшенный слух трансформы уловил беседу братьев троллей.
   - Ты наивен, Гор, - Дарг рычал не хуже меня, - он колдун, а они всегда приносят только беды. А ты хочешь ему служить? Я думал, ты заманиваешь его в ловушку, чтобы убить. Ты предал наш народ!
   - Успокойся, брат мой. Герцог - сильный маг. К тому же, влиятельная фигура. Я слышал об Аласторе от одного купца. Единственный сын короля, настолько похожий на деда внешне, и на брата деда по характеру. Вспомни, что нам рассказывал отец о тех временах, когда он совсем молодым привёл свой клан в эти земли. Герцог Айрэн, конечно не так жёстко нас ограничивал, но именно он позволил остаться здесь, если договоримся с гномами. Именно Айрэну мы дали клятву подчиняться законному герцогу. И мы обязаны выполнять клятву перед Аластором. То, что я смог выбить нам помощь от него, это большая удача. Разве не ты с детства хотел учиться ремеслу плотника? Разве не твоя жена страдает, что ваш сын никогда не сможет открыть свою таверну? Разве не мы с тобой всегда мечтали, чтобы троллей перестали ненавидеть и стали воспринимать на равных?!
   - Ты прав, Гор. Этот герцог наш шанс. Пусть не мы, но наши дети, возможно, станут равными в глазах людей, гномов и орков. Но он лишь герцог. Даже принц не сможет снять с нас презрительное отношение.
   На минуту они замолчали, и я хотел было уже выйти, как Гор снова заговорил.
   - Зимой я провожал шамана в горы. Он велел весной держаться близ той деревни, у старой дороги. И ждать мага, который избавит нас. Я нескольких видел, которые выдавали себя за таких, но ни один не был столь похож на описание, что дал шаман. А герцог подошёл. И ещё, шаман сказал, что маг сможет нам помочь, ибо у него будет власть.
   Дальше я слушать не стал. Выйдя из дома, я обнаружил говоривших у костра неподалёку. Они меня даже не заметили. Я осмотрел посёлок и утвердился в мысли, что если такие тролли есть не только в моих землях, то, возможно, и остальные захотят вести иной образ жизни, не только разбойничая. Но, отложив эту мысль, я отправился к Гору.
   - Показывай, где бы ты хотел поля для своего хозяйства.
   Спустя пару часов тролли очистили приличный кусок земли, где, по их словам, они хотели бы растить овес, кашу и лепешки из которого они любят. Я же призвал силу земли, чтобы почва стала более пригодной для этого. До вечера я проделывал аналогичные операции над всеми имеющимися огородами.
   - Теперь мы в расчёте, герцог, - за ужином сообщил мне Гор, - вчера ты помог с колодцами, сегодня с землёй. Разрешение на охоту дал, клятву принял. И лишь одно осталось обсудить.
   - Я слышал ваш разговор утром, - прервал я тролля, - во всем королевстве не гарантирую, но на своих землях я установлю вам равные права с другими подданными. А дальше, дело за вами. Отправьте посыльных к другим кланам, предложите последовать нашему примеру. Если возникнут проблемы с моими соседями, обращайся, попробуем решить. А сейчас, я хотел бы вернуться домой, - закончил я разговор, увидев приближавшегося к костру Арга.
   - Гномы согласились, ваше высочество, - сразу доложил он и бросил взгляд в сторону дома тролля.
   Было видно, что он очень устал, и готов без ужина лечь спать. Но у меня были другие планы.
   - Возвращаемся домой. Через месяц отправлю тебя сюда с проверкой, заодно к новым знакомым заглянешь.
   Арг кивнул, и, немедля больше, прошёл в открывшийся портал. Я, бросив взгляд на Гора, почтительно склонившего голову, шагнул следом.
   А дома ждало нечто.
   Выйдя из портала в холле, мы с Аргом отправились в сторону столовой, откуда раздавалась откровенная ругань.
   - Совсем с ума сошла?! Ты хоть представляешь сколько денег нужно на одну школу?! А ты хочешь пять! Пять!!! Да где ты столько учителей возьмёшь?!
   - Я не собираюсь сильно усложнять систему! Всего лишь предлагаю сделать обязательным нормальное обучение чтению, грамоте, математике и основам истории! А в Гелае ещё просто дополнительные предметы для изучения ввести, для тех, кто закончил основное, но хочет продолжать учиться дальше! С таким образованием уже можно пытаться в столичную академию поступать!
   - А сама ты в этой академии училась?!
   - Нет. Но это не из-за нехватки знаний, у меня просто возможности не было...
   И на этом эпичном моменте в столовую вошли мы с Аргом. Ругались, как ни странно, Кассандра и Гардрон. И если про Кэсс понятно, то что тут забыл бывший управляющий, я не мог понять.
   - Тихо! - приказал я. Тишина стала гробовая.
   Кэсс так и замерла, глядя на нас. А Гардрон тут же склонился и залебезил.
   - Ваше высочество, мы не ждали вас. Ужин уже закончен, но если вы изволите, я прикажу накрыть на стол.
   - Арг, распоряжайся сам. Этому нахалу за грубое обращение с леди тоже сам наказание придумай. А я отдыхать.
   И, наплевав на пользу пеших прогулок, порталом шагнул прямо в ванную.
   Какое же это счастье, после двух дней трансформы просто лежать в своем истинном обличье и отмыкать. Травяные настои, которые я добавил в воду, способствовали восстановлению магических, физических и душевных сил. А ещё они успокаивали нервы. Собственно, как и третья по счету бутылка вина. И я, наверное, уснул бы, если не стук в дверь спальни.
   - Какого демона! Кто там?! - завернувшись в халат я отправился открывать.
   В комнату ворвался ураган по имени Кассандра. И не просто ворвался, а еще и повис у меня на шее, прижавшись своими губами к моим. От неожиданности, я механически прижал девушку к себе, и даже было ответил на поцелуй. Но тут она отстранилась и попыталась вырваться. Да что же это такое?! Вот...женщины! То целоваться лезут, то вырываются.
   - Кэсс, что опять не так? - устало спросил я.
   - Ты опять пьян!
   Усадив Кэсси в кресло, сам прислонился к шкафу. Потерев костяшкой пальца переносицу, я поднял глаза на насупившуюся девушку.
   - Я не пьян, хоть и выпил не мало. Но я очень устал, Кэсс. И весь алкоголь уходит только на то, чтобы просто успокоится и расслабиться. Я трезв. Абсолютно. Но, повторюсь, очень устал. Так что давай, говори быстрее, зачем пришла? Что у тебя такого срочного случилось, что не может подождать до утра?
   Кассандра растерялась, но быстро взяла себя в руки.
   - Ничего не случилось. Просто хотела сказать, что рада, что ты вернулся, - и она направилась к двери.
   - Я тоже скучал, - улыбнувшись уголками губ, ответил ей. Тихо, но она услышала. Развернулась и быстро подошла ко мне, оказавшись в моих объятьях. Как мало нужно человеку для счастья.
   - Живой и здоровый ты рядом. Не так уж и мало, - видимо последнюю мысль я озвучил в слух.
   Вдохнув аромат цветов, которым пахли ее волосы, я предложил.
   - Кэсси, я сегодня устал, но я буду только рад, если ты захочешь остаться со мной на ночь. Ты смешно сопишь во сне, - я, улыбаясь, смотрел, как она настойчиво выбирается из кольца моих рук. И краснея, уходит, тихо ответив на последок, что посопит в своей спальне. Как только дверь закрылась, я не удержался и рассмеялся. Забавная она.
   А потом, забрав початую бутылку из ванной, я вернулся в спальню. Допивая вино, отправил пульсары с проверкой. Через пять минут я уже засыпал, зная, что все в замке тихо и спокойно.
   Просыпаться на рассвете, это конечно здорово. Но иногда ужасно хочется на все плюнуть и спать дальше. А все почему? Потому что два дня и ночь в трансформе меня вымотали здорово. Теперь человеческое тело хотело только отдыхать. И снова хотелось выпить. Этак и спиться не долго. Заставив себя подняться, я уже по инерции оделся и отправился в кабинет. Вот только тут меня ждала неожиданность. Она, уже бодрая стояла у дверей кабинета прижимая к груди стопу бумаг. Только вот интересовала меня именно грудь, а не бумажки. Тяжело вздохнув, пригласил Кассандру внутрь.
   - У меня тут план по обустройству школ. Я все продумала и подсчитала. Даже подъемные небольшие нужны. Посмотри.
   Передо мной на стол легли исписанные листы. Вот только разбирать мне их не хотелось.
   - Арг где? - только и спросил.
   - На счет завтрака дает распоряжения, сейчас поднимется. Он еще вчера их просмотрел, и одобрил.
   - Одобрил - это сильно сказано, - раздался от двери голос гнома, - посчитал интересным для рассмотрения, но не более. Нужно все тщательно перепроверить, просчитать. У нас еще хозяйственные дела хромают, Аластор едва оклемался после тролльей работы, а ты уже со своей ерундой пристаешь.
   - И вовсе даже не ерунда! К тому же, он сам сказал, что я могу составлять планы в этом направлении. Верно?
   Теперь эти двое смотрели на меня, ожидая решения. А я вдруг понял, что если и дальше продолжу со всем сам вот так сидеть и разбираться, то на кой мне управляющий и помощница по хозяйству? Окинув их задумчивым взглядом, я принял решение.
   - А не пошли бы вы оба...завтракать. А потом разбирайтесь со всем сами. Арг, разбирайся с финансами. Тебе с отцом, если что, смету обсуждать. Кэсс тоже в экономической сфере должна смыслить. Так что вперед, дерзайте. А я наконец-то займусь тем, чем полагается мне сейчас заниматься - выпускной практикой.
   И все, я ушел в лабораторию, оставив Аргу ключ от кабинета. Пусть сами решают.
  
   Глава 8. Провидица
  
   Следующий месяц слился для меня в один сплошной день. За едой я мотался на кухню порталами. Грязная пустая посуда по привязке для портала сразу отправлялась в мойку. Спал я чаще всего прямо здесь, в лаборатории. Хотя сон и был редкостью.
   Зато я до конца разобрался со своей трансформой, и даже написал отчет для мэтра Тавриуса. При случае отдам. Я так и не понял, что она из себя представляет, но зато теперь стало ясно, что трансформа имеет свой разум, а точнее некоторое его подобие. А также я разобрался с некоторыми ее возможностями. Во время работы над трансформой провел несколько побочных экспериментов. Разобрался в знаках круга призыва. Прочитал половину дневников Айрэна. В общем, месяц был насыщенным. И если первые пару дней меня еще пытались вовлечь в хозяйственные дела, то потом просто оставили в покое.
   Правда я иногда все же отвлекался.
   Временами ко мне наведывались друзья, братья де Латре. Но с ними я обычно разговаривал только о делах, и они быстро уходили. Николас, правда, появлялся часто, какие-то дела с Аргом у него были, вроде... Но это все как-то слилось в один сплошной очень длинный день с редкими перерывами на сон и еду.
   И вот теперь, когда я наконец-то закончил свои самые важные исследования, можно было дать себе передышку.
   Наведавшись в погреб, обнаружил пополнение в области бутылок горячительного. Выбрав самые интересные, вернулся в кабинет и связался с Бернардом. Какого же было мое изумление, когда вместо друга мне ответила Кира, его жена.
   - Аластор, Берн занят. Свёкр вытащил всех своих сыновей на какое-то дело. А меня, как женщину в положении, даже не просветили на этот счет! Представляешь? - женщина всхлипнула и отключилась.
   Я не сразу понял про положение, но потом вспомнил, что когда она приходила за мужем к пруду, живот уже имел вполне округлую форму. Вот демон! А я Бернарда даже не поздравил. Ладно, вот родится наследник, обязательно поздравлю.
   Вот только что мне теперь делать? Главный собутыльник оказался недоступен. А выпить очень хотелось. Похоже, я все-таки спиваюсь тут. Это надо исправить. Надо спиваться в другом месте. И, взяв один из кошелей, я открыл портал в один очень хороший кабак.
   Кабак был в Ленгассии. А точнее в ее столице, Вьене. Я был там, когда приезжал на праздник в честь рождения племянников, и помню, устроил там соревнование, кто меня перепьет. Победил все же я. Зато потом два дня отлеживался в лазарете дворца Никиного супруга. Что же, повторим. За последние пять лет я натренировался.
   Уходить я решился тайком. Точнее, не совсем. Вежливо постучав в спальню Арга, дождался, пока он выйдет.
   - Ваше высочество? - от неожиданности он даже перешел на официальный тон.
   - Мое, мое. Слушай, я тут смотаюсь на, э-э, некоторое время. Развеюсь. Вернусь, просмотрю отчеты. Все оставляю на тебя и рассчитываю на твое благоразумие, - и уже открыл портал, когда Арг вдруг что-то вспомнив, спросил.
   - Что госпоже Кассандре сообщить?
   Я задумался.
   - Что у меня дела. Пусть продолжает разбираться с обязанностями помощницы по хозяйству. У нее вроде получается?
   - Вполне. Даже вопрос со школами уже решился.
   Он хотел еще что-то сказать, но я уже отмахнулся, сказав, что позже просмотрю отчеты, и скрылся в портале.
   Кабак "Вино смерти" располагался в одном из неблагополучных кварталов города. Здесь обитали самые отъявленные бандиты Вьены, здесь заключались серьезные дела. И поэтому, тут никто не будет лезть к тебе с ненужными расспросами. Тут уважают чужой интерес. Мой интерес был уже седьмой бутылкой вина, а очередной противник только что сполз со скамьи на пол.
   - И в очередной раз твоя взяла, чужестранец, - хозяин кабака, орк Хорн, убрал пустые бутылки и объявил об очередном раунде.
   Вот только соперников пока больше не было. Так мне сначала показалось. А потом из-за стола в темном углу отделилась темная фигура, закутанная в плащ до самых пят.
   - Со мной будешь соревноваться? - спросил обманчиво мягкий голос. Капюшон был откинут и перед глазами публики предстала эльфа.
   Про эльфов отдельная история. Они свой архипелаг покидают не часто. Если дроу, живущие на второй половине архипелага, можно было встретить в некоторых гильдиях наемников, то светлые эльфы появлялись на континенте крайне редко и всегда по архиважному делу. Причем женщины появлялись исключительно в сопровождении мужчин. А эта была явно одна.
   - Светлая? - удивился я, - Ты будешь со мной соревноваться?
   Эльфа улыбнулась.
   - Да. И если ты не сдашься раньше, чем я хоть немного захмелею, то я расскажу тебе, зачем я здесь. Тебе будет интересно, герцог.
   Её осведомленность о том, кто я, меня здорово отрезвила. Но уже после второй бутылки гномьей водки, которую мы пили, я соображал неважно. А к концу третьей вообще, кажется, сознание отключилось.
   Утром голова гудела набатом. Отяжелевшие веки не хотели подниматься. Но я справился.
   - А ночью ты, не смотря на выпитое, был в хорошей форме, - послышался смех Анелиль, вчерашней эльфы.
   - Раз так, может уже расскажешь, что привело светлую эльфу на континент?
   - Не просто светлую эльфу, - Анелиль, стоящая обнаженной и купающаяся в лучах полуденного солнца, повернулась ко мне лицом, позволяя оценить то, к чему ночью прикасался, - я - провидица.
   Я аж присвистнул. И от увиденного, и от услышанного. Разглядывая аппетитные формы эльфы, я старался не потерять мысль.
   - И как так получилось, что провидицу отпустили с острова, да ещё и одну?
   - А никто не знает, где я, - пожала она плечами, - но я уже сейчас отправляюсь обратно. А в благодарность за ночь, когда ты доказал, что человеческие мужчины могут быть не хуже эльфов в постели, я дам тебе совет: не верь близким.
   Анелиль опустилась ко мне на постель и в последний раз поцеловала, прижавшись всем телом. А потом, вспорхнула и, накинув легкую сорочку и плащ, выскочила за дверь. Ну вот, даже не попрощалась.
   Потянувшись, я навестил ванную, а потом отправился домой в удивительно прекрасном настроении. Не зря говорят, секс со светлыми по их инициативе, людям приносит только хорошее. Или это про нимф? А, не важно. Анелиль точно помогла мне сбросить напряжение и усталость.
   Портал привёл меня в собственный кабинет. За столом, разбирая бумаги сидела Кассандра. Она настолько увлеклась, что карандаш, которым она делала пометки, оказался засунут в пучок волос. Кэсс даже не заметила, как я подошёл. И только когда я вынимал карандаш, наконец подняла взгляд и даже выскочила с кресла. Я уже ждал, что она, как и после похода к троллям, кинется мне на шею, но в этот раз все было иначе.
   Сначала я увидел то, что и ожидал - радость. Вот только она сразу же сменилась удивлением, растерянностью, обидой и, наконец, холодным равнодушием. После чего меня все так же холодно поприветствовали.
   - Добрый день, Аластор, - она даже слегка склонила голову, чего не делала ни разу с нашего знакомства, - Рада видеть тебя в добром здравии. Отчеты по развитию образования в твоих землях я дописала. А вот в тех папках, - она указала на две, лежащие на краю, - отчеты троллей и гномов. Доставили сегодня утром. Господин Аргентум уже просмотрел их, и счел достаточно важными для твоего внимания. А сейчас, если позволишь, я пойду на кухню и велю подать обед.
   Кэсс постаралась обойти меня, но я не пустил ее.
   - Что случилось? - хорошее настроение, с которым я вернулся из Вьены, улетучилось. Я удерживал девушку за плечи и вглядывался в ее лицо, стараясь понять, что не так, - Посмотри на меня! - вконец не выдержав, приказал девушке, упорно отводящей взгляд. Ослушаться она не посмела. Полный грусти взгляд и уже готовые сорваться с ресниц слезы.
   - Аластор, пожалуйста, отпусти.
   Я даже растерялся, но просьбу выполнил. Когда она вышла, я понял, что за отчеты на голодный желудок садиться бессмысленно. Зайдя в спальню, чтобы переодеться, я наткнулся взглядом на зеркало. Не имея привычки в него заглядывать без особой необходимости, я бы и сейчас не обратил внимания. Но то, что произошло в кабинете не отпускало меня, и, возможно, поэтому я все-таки зацепился за что-то неправильное в отражении. А подойдя к зеркалу и присмотревшись повнимательней, только выругался.
   Сбросив рубашку внимательно осмотрел торс. Темные пятна, оставленные страстными поцелуями эльфы и оставленные ее ногтями царапины, человеку, проведшему хотя бы несколько дней в борделе, даже против воли, могли сказать о многом. А значит вывод один: Кассандра поняла, что этой ночью я был в компании женщины, и именно это ей и не понравилось. Пришлось быстро приводить себя в порядок, убирая эти "синяки". Вот только как с Кэсс объясниться? Ведь, если скажу, что был пьян, только усугублю ситуацию.
   Решив разобраться с этим позже, я спустился в столовую. За столом собралась довольно скромная компания: Кэсс, обычно сидевшая по левую руку от меня, а сейчас пересевшая гораздо дальше, Арг, с очередными бумагами, и Боромир, хмуро ковыряющийся в тарелке.
   Общее нерадостное настроение было настолько густым, что любой маг, зашедший сейчас в столовую, физически бы его ощутил. Я не исключение, поэтому нужно было что-то делать. Или брать еду с собой и бежать отсюда, или разряжать обстановку. Первый вариант, хоть и менее сложный, меня не устраивал. А второй выполнить мне не дали. Арг, увидев меня, сразу спросил про отчеты.
   - Нет, не смотрел. Просмотрю все после обеда. Если не возражаешь, завтра отправишься со мной на личную проверку. К тому же с гномами, по поводу разработки старых шахт и добычу руды договаривался ты. Если у тебя другие планы, то будь любезен, освободи пару часов для этой инспекции, а потом можешь быть свободен, - все же решив, что необходимо все решить с Кэсс и без посторонних, я принял решение. - Отпуск для тебя и твоей семьи на неделю. Собственно, неделя отпуска для всех, начиная с завтрашнего полудня. Через неделю с рассветом выходите на работу. Желательно, чтобы вы нашли, где провести отпуск вне стен замка. Арг, с тебя за сегодня оформить отпускные для каждого. Управишься?
   Гном был поражен. И не только он.
   - А как на счет охраны? - сразу спросил Боромир.
   - Если вам есть куда идти, то тоже покиньте замок.
   - В городе у меня жена и дочь. Буду только рад провести всю неделю с ними, - кивнул тот.
   - А куда идти мне? - тихий голос Кассандры был едва слышен.
   - Если хочешь, можешь остаться. Захочешь уехать, думаю сумма в сто золотых тебя устроит, - стоило мне это сказать, и от озвученной суммы Арг закашлялся.
   Кэсс же побелела, но кивнула.
   - Если я могу по истечении недели вернуться в замок и продолжать работу, мне хватит и пяти золотых на неделю.
   - Ты можешь вернуться, когда захочешь. Арг, оформишь девушке сто золотых. Чтобы точно хватило.
   Отодвинув тарелку с нетронутыми овощами, но прихватив бутыль с элем, я вышел из столовой.
   В кабинете честно просидел до самого вечера, изучая отчеты. Гномы, как самый педантичный и скрупулёзный в отношении денег народ, все подробно описал. Тролли, что удивительно, тоже все составили достаточно подробно. Не удивлюсь, если договорились для этого с соседями-гномами. Отчеты по школам меня устроили. Помещения во всех пяти крупных городах герцогства нашлись без проблем. А в Гелае предложили для этого использовать городскую библиотеку и пару залов в ратуше, для занятий музыкой и танцами.
   Спать я уходил вполне довольный результатами работы Арга и Кэсс. Все-таки они молодцы. И надо с Кассандрой объясниться. Вот как только отдохнет недельку, так сразу и поговорим. С этими мыслями я и засыпал.
  
   Глава 9. Открыться поневоле
  
   Утром, как и в прошлый раз, мы переместились к троллям порталом. Их поселок уже напоминал самую обыкновенную деревню, только тут все было немного крупнее размером. Гор встретил нас с улыбкой, и поблагодарил за помощь. Все командиры, те пятеро, что приходили в замок, повторили клятву верности в служении законному герцогу этих земель и мне лично.
   После навестили гномов. Те приняли Арга вполне дружелюбно, а на меня сначала смотрели с подозрением. Но после недолгого разговора, и подписания еще пары соглашений, мы со старейшиной этой общины разошлись почти что друзьями.
   В замке по прибытии уже никого не обнаружили. Да и Арг не хотел долго задерживаться. Сын пригласил их пожить недельку в его новый дом. А я, впервые, наверно за всю жизнь, остался один. И, что удивительно, пить не хотелось. Поэтому я занялся одним важным делом. Пошел изучать круг для призыва демонов, и все сопутствующие записи. Моя некромантская часть силы требовала действий. Поглотитель из позвонка, конечно, послушно впитывала излишек темной энергии, но работать над этим надо. Поэтому, как в обед засел за документы в лаборатории, так засиделся там до поздней ночи. И не известно, когда бы я вышел оттуда, если бы не резкая боль от грубого сигнала тревоги от мыслефона Кэсс, на который я установил специальное заклинание перед тем, как подарить девушке. И теперь мыслефон передавал мне страх Кассандры.
   Ярость, охватившая меня в этот момент была такой силы, что переход в боевую трансформу произошел абсолютно самостоятельно. Портал, впрочем, открылся всего лишь на одной энергии и моем желании. Широкий такой, удивительно стабильный.
   Пройдя через портал я вышел...кхм, в спальне я вышел. Это меня несколько остудило. Но вот результат осмотра вернул меня в состояние невыразимого бешенства. Почти всю комнату занимала огромная кровать под балдахином. На белых шелковых простынях лежала Кэсс. Из одежды на ней было...да ничего не было! И тот самый Ларс, этот белобрысый хлыщ из кафе, тоже совершенно голый пытался пристроится между ее ног, удерживая руки. Почему Кэсс не вырывалась и не кричала в голос я так и не понял. Ведь я ясно ощущаю ее страх. Зато я видел ее бледное лицо и раскрытые губы к которым этот тип уже наклонился. И все. Пелена ярости обволокла мой разум. Я стал тем монстром, которым выглядел.
   Когти-кинжалы пронзили мягкое податливое человеческое тело. Кровь, теплым потоком стекала по моей руке, окрашивая белые простыни в рубиновый цвет. Металлический солоноватый привкус крови во рту становился просто невыносимым. Хотелось впиться в свою добычу зубами и растерзать ее. Но в ход шли исключительно когти.
   Все кончилось внезапно. Я очнулся от ярости, стоя у окровавленной постели с растерзанным телом парня на ней. А в руке у меня остывало затихшее сердце смазливого блондинчика. Несколько растерянно я оглянулся по сторонам в поисках Кассандры. Девушка, сжавшись в комок, зажмурившись пряталась в углу, сжимая в руках кулон мыслефона. Я не сразу понял, что голос, кричавший в моей голове был ее голосом.
   "Аластор! Аластор! Помоги, пожалуйста! Услышь же меня!", кричала она в панике. И я ответил, так же мысленно, даже не касаясь своего перстня. "Кэсс. Это я. Не бойся. Я тебя не трону".
   Девушка неуверенно приоткрыла глаза и с еще большим ужасом уставилась на того монстра, которого видела перед собой. Теперь она обратила внимание и на обрывки, оставшиеся от одежды, и да, на тот самый фамильный перстень, который выполнял для меня роль мыслефона.
   - Аластор? - неуверенно прошептала она.
   Я кивнул, не торопясь, тем не менее, принимать человеческий облик. Пусть немного успокоится, иначе я не смогу ее увести отсюда. Но я ошибался, считая ее недостаточно смелой. Спустя минуту, она подняла свое платье, лежащее рядом с постелью, и тоже заляпанное кровью. Брезгливо натянув его она посмотрела на меня.
   - Идем, - она сама взяла меня за руку и потянула в открытый до сих пор портал в лабораторию в замке.
   Оказавшись вне окровавленной спальни, я закрыл портал и, все еще не оборачиваясь к девушке, принял человеческий вид.
   - Нам нужно привести себя в порядок и избавиться от окровавленной одежды. Лучше всего сжечь, - для испуганной, Кассандра размышляла очень здраво.
   Я просто призвал темную сторону своей силы, и одежда прахом осыпалась с нас. То, что мы остались совершенно без одежды, я как-то не подумал. Зато подумала Кассандра.
   - Открой мне проход в мою спальню, и сам иди умойся и оденься. Незачем в таком виде разгуливать.
   Я выполнил ее просьбу. И спустя двадцать минут вышел из своей спальни, смыв с себя кровь и внутренности Ларса и одевшись. Идти к Кэсс я не решился. Да и вообще, я чувствовал, что запутался.
   Итак, кулон отреагировал на ее страх, причем сильный, да? Да! Но когда я ее увидел, она, вроде, и не сопротивлялась, верно? Тоже верно. Но некоторые девушки, особенно неопытные, как она, боятся с непривычки близости с мужчиной, так? Так. А меня она испугалась? Сначала да, а потом?
   Вот так пытаясь разобраться в ситуации, я заклинанием вычистил прах уничтоженной одежды из лаборатории. Посмотрев на отброшенные в ярости бумаги, я понял, что за работу сегодня точно не вернусь, да и поздно уже. И да, все же надо поговорить с Кэсс. Объясниться, что ли.
   Спустившись на второй этаж, я вежливо постучал в ее комнаты. Мне не открыли. Я постучал снова, но все с тем же результатом. Гнев, набиравший обороты меня не устраивал. Не хватало еще, чтобы трансформа опять вырвалась из-под контроля.
   - Кэсс, открой! Нам нужно поговорить!
   - Аластор? - раздался из-за спины удивленный голос девушки. Я резко обернулся.
   Кэсси стояла в домашнем халате, придерживая рукой тюрбан из полотенца на голове.
   - Идем ужинать, - устало позвала она и начала спускаться. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
   В столовой было уже накрыто. Неужели она все это успела за те пол часа что я приводил себя в порядок и мучился размышлениями? Мясо с овощами и вино для меня и чай с бутербродами для нее. Кассандра даже не смотрела в мою сторону, просто сидела и ела, думая о чем-то своем. Я же не мог взять в рот ни кусочка. Кровь хлыща до сих пор ощущалась на языке. Как будто не пролил всю ее там, в спальне, а выпил. Хотя может и пил, я плохо себя осознавал тогда, монстр взял верх.
   - Кэсси, я...
   - Аластор! - она перебила меня и гневно посмотрела, - Давай мы сейчас все с тобой обговорим, чтобы подобного больше не происходило, хорошо? - увидев мой изумленный взгляд, девушка продолжила, - Я не собираюсь никому рассказывать, о том, кто убил сына мэра Гелаи. Да, Ларс Хель сын местного мэра. Но я должна знать, Аластор, понимаешь? Должна знать, насколько распространяется моя свобода. Я понимаю, ты вложил свои деньги и хочешь получить свою выгоду. Но я так же помню, что ты обещал не удерживать. Теперь же, едва я позволила себе попробовать отношения, ты убиваешь моего избранника! Почему?!
   Почему?! Она что, не понимает?! Хотя... А действительно, почему я так поступил? Потому что она моя. Но моя кто? Вещь, покупка, работница, любовница? Кто? Я, пожалуй, и сам не знаю.
   - Ты же испугалась, - попытался я оправдаться.
   - Я испугалась тебя! Я вообще не знала, что это за монстр ввалился в спальню в самый ответственный, так сказать, момент и все испортил!
   Монстр?! Монстр. Все испортил. Я окончательно сник.
   - Кулон передал мне тревожный сигнал, настроенный на твой страх, - тихо начал объяснять я то, что мог объяснить, - Видимо я ошибся с настройками.
   - Ошибся! - фыркнула девушка, - Лучше бы ты вообще мне ничего не дарил, а подарил его той, с которой провел ту ночь! - вскипела она, и сорвав мыслефон с шеи бросила его на стол, а затем ушла.
   А я так и остался сидеть за столом.
  
   Глава 10. Демон
  
   Оставшееся время отпуска слуг, готовила Кэсс. Она же подавала на стол и в нужное время сообщала мне о необходимости приема пищи. Но она же больше ни разу не сидела со мной за столом. Часто я видел, что Кассандра уходит из замка. И каждый раз я нервно дергался к окну, когда чувствовал приближение кого-либо. Но приходили только купцы, привозящие провизию. Оставляли продукты, брали припасенные Кэсс деньги и уезжали. Девушка возвращалась каждый вечер уже в сумерках. Бледная и уставшая. И однажды, накануне возвращения слуг в замок, я все же заставил девушку ужинать со мной, предварительно, еще в обед предупредив ее о своем намерении поговорить с ней серьезно.
   - Как пожелаете, ваше высочество, - изображая книксен ответила она.
   Ужин начался в молчании. Я не знал, что и как ей сказать. Но она не выдержала первая.
   - О чем вы хотели поговорить со мной, ваше высочество?
   - Кэсс, пожалуйста, я же просил, - посмотрел я на нее в упор. Девушка кивнула, показывая, что да, просил, и она помнит. - Я хотел спросить тебя, что происходит? Ты ходишь сама не своя. Я могу чем-то тебе помочь?
   - Вы уже помогли, ваше высочество, - игнорируя мое напоминание о договоре не "выкать" и не обзываться "высочеством", - Благодаря вашей помощи я провожу каждый вечер в местном управлении порядком. Они пытаются выяснить, что за зверь растерзал Ларса и как этот зверь оказался в спальне юноши. А так как меня видели входящей в дом Хелей, но не видели выходящей, то я у их и главный свидетель и главный подозреваемый. Если это все, позвольте откланяться.
   Я смотрел вслед удаляющейся на кухню девушке. Значит из-за моей несдержанности ей еще и досталось.
   Когда Кэсс уснула, о чем я узнал с помощью стандартного поисковика, выполняющего роль следилки в этот раз, я отправился в город. Порталом. Благо, что в управлении я уже был, и маячок оставил.
   Встретивший меня дежурный вытянулся по струнке. После того, как я почти полностью разогнал тот беспредел, называвшийся Войском спокойствия, и установил строгий порядок отбора кандидатов в городскую стражу, тут стали не просто соблюдать все предписанные правила, но и порядок в городе, да и в самой управе, действительно навели.
   - Где командир? - хмуро спросил я.
   Лично мной утвержденный друг Боромира, Велемир, часто задерживался на работе. Вдовец, он всего себя отдавал службе. Вот и сейчас, капитан городского управления городской стражи Велемир сидел в своем кабинете и разбирался с отчетами. Но, увидев, что за посетитель у него в столь поздний час, тут же вскочил и отдал честь.
   - Вольно, командир, - буркнул я, упав в кресло для посетителей.
   - Свободен, - отправил дежурного Велемир, - Чем обязан? - это уже мне, усаживаясь за стол.
   - Как продвигаются поиски убийцы Ларса?
   - Никак, если честно, - признался капитан, - Кассандра Берилье, помощница господина Аргентума, ничего не может толком сказать. Мол, была в гостях у Хелей, поднялись с Ларсом в спальню, а потом ворвался зверь. Она так перепугалась, что потеряла сознание, и очнулась на какой-то улице и пошла в замок. Платье было в грязи, и она его выкинула. Так что никаких зацепок.
   Я выслушал тот бред, который Кэсс сочинила, чтобы выгородить меня, и окончательно утвердился в своем решении.
   - Не ищите убийцу, Велемир. Я сам пришел, - у капитана отвисла челюсть, - Ревность, знаете, страшная вещь. Узнав, что Кассандра пошла в гости к тому хлыщу, которого я от нее уже гонял, я не выдержал. Я не сдержал порыв ярости. Кассандре велел молчать, и отправил в замок. Судить будете? - даже несколько весело спросил я.
   - Ваше высочество, я должен что-то указать в деле. Господин Хель никак не хочет униматься.
   - А вы ему скажите, то же, что и я вам. Пусть идет ко мне с претензиями.
   Я встал и, не прощаясь, скрылся в портале.
   Надо ли говорить, что мэр ко мне так и не пришел, но дело было закрыто и про него больше никто не спрашивал, удовлетворившись ответом управы о том, что Ларс нарвался на ревнивого ухажера, забавляясь с очередной девчонкой.
   Прошло еще две недели. Обитатели замка вернулись на свои места. После такого отдыха, все прониклись ко мне чуть большей симпатией и свою работу стали выполнять гораздо прилежней. Только Кассандра, по-прежнему, относилась ко мне с холодностью льда. Постоянные "ваше высочество" и обращение "вы" бесили меня. Я регулярно по вечерам просматривал отчеты, и оставаясь удовлетворенным темпами возвращения герцогства в нормальное состояние, отправлялся... нет, не спать. Спал я теперь после рассвета и до обеда. А с обеда и до рассвета проводил время в лаборатории, прерываясь на ужин и просмотр отчетов.
   Окончательно разобравшись в записях Айрэна, я штудировал найденный в лаборатории справочник по вызываемым старым герцогом демонов. Там были и вполне безобидные демоны - бесы, а были и довольно сильные. Последним, которого Айрэн призывал за месяц до своей смерти, был и вовсе архидемон. И, судя по записям, этот высший был одним из нескольких.
   Бельфегор, архидемон отвечающий за лень и изобретения. Я сразу вспомнил Катрину и Роберта. И желание вызвать именно того, кого последним призвал Айрэн, стало непреодолимым. Спустя пол часа приготовлений, я сидел перед кругом для призыва и читал заклятье. И только прозвучали последние слова, как послышалось покашливание. Только почему-то оно было со спины.
   - Кхе-кхе. Ну и навонял ты тут, Аластор, - высокий, худощавый, но, наверное, привлекательный для женщин, мужчина сидел в кресле, где еще совсем недавно сидел я и изучал записи по вызванному демону.
   - Бельфегор? - недоверчиво спросил я.
   - А кого ты ждал? Кого звал, тот и пришел. Что тебе нужно, потомок Айрэна?
   Я даже несколько смутился. И правда, желание вызвать демона было, но вот зачем?
   - Ясно, - хмыкнул Бельфегор, - Дневники прочитал, и решил посмотреть, с кем в итоге дед заключил сделку?
   - А он ее заключил? - уточнил я.
   - Конечно, - поморщился демон, - на интересных для меня условиях. Одним из условий было просветить в тонкости этой сделки тебя. Да, мужчина знал, о чем говорил.
   За следующий час я узнал о герцоге-маге Айрэне то, о чем раньше даже не мог и думать.
  
   Айрэн был уже не молод. Его единственный сын, не обладающий магическим даром даже в зачатке, не торопился жениться или обзаводиться наследниками. И в очередной раз, разругавшись, старый герцог заперся у себя в лаборатории и призвал Бельфегора.
   - Чего тебе надобно, старче? - мерзко хихикнул смазливый демон. Бельфегор появился, как и положено, в круге. Маг с ярко выраженным некромантстким потенциалом стоял напротив, скрестив руки.
   - Мне нужно многое. Оплата достойная, но тебе все равно будет мало. Тем не менее, я все же озвучу условия сделки. Итак, Бельфегор, первое правило: ты будешь подчиняться мне и всем моим кровным потомкам, даже не по прямой линии, но только тем, кто имеет магический дар, и тот, кто примет условия сделки такими, какими я их оставлю. Второе правило: ты не причинишь вреда мне и моим кровным потомкам, даже не по прямой линии без воли на то моей или указанного выше наследника нашей сделки. Правило третье: ты заменишь моего племянника после того, как жена родит ему наследника, на одну ночь. И зачнешь сына, что станет сильнее обычного мага, приняв в себя часть твоей силы. А затем уберешься восвояси, пока тебя не призовет твой сын. Но учти, в мальчишке должна течь наша кровь. То есть заменяя племянника ты должен быть им.
   - Ага. Его тело, но моя сила. В итоге кровь ваша, но сын все же мой. Запутанно, но практикуем уже не первый раз, и ты об этом знаешь. Это все? - ухмыльнулся демон, - И какая плата?
   - Не торопись. Мне нужно, чтобы ты помогал этому мальчишке. Защищал его.
   - Это пустое, - уже хмуро ответил Бельфегор, - Зачем тебе мой сын?
   - Он не только твоим сыном будет. Он будет потомком моего отца, а значит сильным магом, и, скорее всего, последним магом в нашем роду. Нельзя, чтобы род прервался. Слишком многое от этого зависит в будущем. Вы же, демоны, можете видеть будущее, загляни.
   - Нет, - покачал головой Бельфегор, - Я уже видел. Я выполню свою часть сделки. Но есть условие. Для достаточной защиты позволь приходить к сыну вне круга.
   - Хорошо. Это твоя привилегия. Плата - моя душа.
   - Ты прав, этого мало, - ухмыльнулся Бельфегор, - душа твоего сына и... душа твоего внука.
   - У меня нет внуков, - Айрэн впервые был рад, что его сын так и не обзавелся наследником.
   - Это не страшно, - улыбнулся демон, - мне нужно только твое согласие.
   - Согласен, - старый герцог произнес свою часть клятвы, а демон свою. Сделка состоялась.
  
   - Ты получил душу Айрэна через месяц. Через несколько лет получил и душу его сына. А что с третьей душой? - я выслушал "отца" очень внимательно.
   - О, его внук просто не успел родиться, и душа ребенка ушла ко мне еще до того, как мать малыша осознала случившееся. Служанка в доме, молодая и симпатичная, понесла от молодого герцога. И на время заключения сделки была на двадцать первой неделе беременности. Выкидыш случился на следующий день, после смерти сына Айрэна. А девчонка была рада, что обузы в виде ребенка не будет. Хотя у него, как и у его деда, был неплохой потенциал для некроманта. Ты принимаешь условия сделки?
   - Да, - ни мгновения не сомневаясь, ответил я. А что бы изменилось? Бельфегор не вернул бы душам свободу. А раз цена оплачена, то и отказываться нет смысла.
   - Замечательно, - кажется, искренне обрадовался Бельфегор, - значит не зря я ещё одарил твоих брата и сестру.
   - Что ты имеешь ввиду? - насторожился я, а потом понял, - Катрина и Роберт! Ты же демон изобретений!
   - Верно, мой мальчик, - демон щурился как сытый довольный кот, - Ведь их изобретения тебе помогали и продолжают помогать. И заметь, это совершенно бесплатно.
   - Интересно, почему.
   - Тебе правда не понятно? - несколько удивленно спросил демон, и получив в подтверждение мой кивок, продолжил, - Знаешь, Аластор, мы отличаемся от людей. И от них, - он ткнул пальцем в потолок, - люди и боги ставят выгоду и долг выше семьи, выше своих детей. Мы же чтим своих родных. Ни один демон не бросит своего ребёнка, будет помогать и защищать его. Да, некоторые дети демонов появляются для равновесия к ранее зачатому ребенку кого-то из богов, но сути это не меняет. Я даже подкинул тебе книгу, собственноручно написанную, между прочим, об амулетах из костей некроманта и про возможность трансформы. Даже скелет Айрэна вытащил из склепа, обработанного заклятьем консервации, и тебе его подкинул на старое кладбище, куда ты сбежал от наставника. Я присматривал за тобой, правда не мог в открытую появиться, пока ты меня не призвал.
   Я задумался. Если проанализировать мою жизнь, то начинает что-то проясняться. Но пара вопросов осталось.
   - Трансформа доступна всем детям демонов?
   - Конечно. Вы же на половину, но все же демоны. Это ваша вторая суть. Нужно ее только пробудить. Я, конечно, переиграл, сделав тебя похожим на Айрэна и его брата, Ригона, но ты так и не подумал, почему так отличаешься от братьев и сестёр.
   - А они, - я повторил жест демона, ткнув в потолок, - тоже детей клепают для равновесия?
   - Ага, - чем-то довольный, кивнул Бельфегор, - Так что где-то есть ещё кто-то, кто на половину светлый.
   - Ты знаешь, кто?
   - Да, как и они знают про тебя. Но эта информация не разглашается. Ещё вопросы?
   Я задумался, а потом решил, что пока вопросов нет, а если появятся, можно будет спросить в любой момент, призвав Бельфегора.
   - Тогда до встречи, сын мой, - демон оскалился, - и в следующий раз достаточно мысленно меня позвать. Ненавижу эти благовония, у меня на них аллергия.
   И демон просто исчез. А я сидел и обдумывал новость. Оказывается вот откуда у меня способность к трансформе и некромантии. Тут мои мысли прервал мыслефон.
   - Аластор, мне нужна твоя помощь. Доступ к дому для тебя дан, настраивай портал на меня, - Бернард говорил трезвым голосом, но чувствовалось, что у него что-то случилось.
  
   Глава 11. Разговоры по душам
  
   Немедля ни мгновения, я прошёл через портал и оказался в спальне в доме Бернарда. На постели, откинувшись на подушки, лежала Кира. Окровавленная сорочка была задрана. Бернард принимал роды.
   - Что делать? - хрипло от охватившего меня волнения уточнил я.
   - Поддержи жизнь ребёнка, у меня сил не хватит.
   Я включился в потоки энергии и пустил по ним свою силу. Дело сразу пошло легче, и я осторожно подпитал и самого Бернарда.
   Спустя ещё пол часа, огневик объявил.
   - Дочь! - а бросив взгляд на стекленеющие глаза жены, закричал, - Нет!
   Дальше настала моя очередь. Оттолкнув от кровати отца семейства, я подошёл к Кире. Женщина уже была мертва, но её дух ещё был в теле. Вспомнив записи Айрэна, я приложил силу некроманта для удержания души, а силу, пусть и слабого, но целителя, к повреждениям, нанесенными во время родов. Я даже не заметил, как от перенапряжения у меня пошла носом кровь. Но оно того стоило. Кира тяжело вздохнула и заплакала, вторя новорожденной.
   Уже спустя пару часов я сидел в гостиной друга и пил гномью водку, и плевать, что ещё даже не обед.
   - Почему ты не трансформировался? - Спросил меня пьющий крепкий кофе Бернард.
   - Времени не было. Минута промедления и вместо ожившей жены у тебя в постели был бы свежий зомби.
   - Значит, некромантия. И как ты её скрывал до этого? Да и сейчас, если бы я точно не знал, то и не поверил бы, что ты, Аластор, абсолютный универсал.
   Я, конечно, догадывался, что Бельфегор прикрыл мою ауру, да и сейчас тоже, видимо, прикрывает, но признаваться в том, что я на треть демон, не собираюсь.
   - Не знаю, - ну почти честно же. Правда точно не знаю, - и не абсолютный универсал, мне не подвластна половина возможной магии.
   - Уверен? Может ты просто не пробовал?
   Зерно здравого смысла в замечании Бернарда было, надо обо всем этом спросить у демона. И заодно узнаю, как скрывал свою способность к некромантии Айрэн.
   - Давай не будем. Мысли еле ворочаются, - взмолился я. А огневик рассмеялся.
   - Тебе хорошо, напился - отоспался, и никто не пилит.
   - Знал бы ты, как воротит от этого Кэсс, - после очередного глотка ответил я, - Однажды, по пьяни перепутал спальни и уснул у неё в её постели. Ну и во сне полез к ней. Так развопилась как гарпия, - Бернард уже не просто смеялся, он откровенно ржал. - Тебе смешно, а она теперь чуть что: "Ты опять пьян, фи"!
   - Согласись, барышня права, последнее время ты стал пить больше. До добра это тебя не доведет, - отсмеявшись и глотнув ещё кофе, сказал мой почти постоянный собутыльник.
   - Уже, - признался я и рассказал про эльфу, умолчав о её даре. А потом рассказал и о том, что Кэсс до сих пор дуется на мои похождения.
   - А будто ты ей спустишь хоть малейшую интрижку. Слышал я про сынка мэра, - внимательно смотря на меня ответил Бернард, - Признайся, что ты влюблен в девчонку, а этот приступ ревности лишнее тому подтверждение.
   Обсуждать эту тему я не желал, и быстро распрощавшись с другом, порталом ушёл к себе. До обеда я успел протрезветь. И ничего удивительного, ледяной душ и, найденное на полях дневника Айрэна, заклинание творят чудеса.
   Когда я спустился в столовую, на меня удивлённо посмотрели все, кроме Кэсс. Её вообще не было за столом.
   - Госпожа Берилье с проверкой в местной школе. Обещала к ужину вернуться, - ответил Боромир на мой невысказанный вопрос.
   - Одна?
   - Нет, я отправил с ней двоих из самых доверенных, да и Велемир обещал присмотреть.
   Удовлетворившись ответом я приступил к трапезе. После обеда, не спеша, отправился в город. Надо же хоть иногда общаться с подданными. Да и вообще, пешие прогулки полезны. А то, что в итоге я пришёл к местной школе, так это случайность. А раз пришёл, надо заглянуть. Кто знает, может Кассандра уже ушла.
   Как оказалось, нет. Я застал девушку, сидящей за столом старшего учителя и директора, по совместительству, и проверяющую очередной отчёт. Ратники Боромира стояли у входа в кабинет, а Велемир и вообще сидел в соседнем кресле с Кассандрой и тоже что-то бумаг рассматривал.
   - Кхм, - кашлянул я, дабы привлечь их внимание.
   Начальник управы тут же подскочил, закрывая от меня девушку, а Кэсс удивлённо посмотрела на меня.
   - Ваше высочество?
   - Помощь нужна? - ни у кого конкретно не интересуясь, спросил я, подходя к столу, - Да сядь уже, - недовольно махнул Велемиру, - продолжай проверку.
   - Спасибо, ваше высочество, но мы и сами справляемся, - холодно ответила Кэсс.
   Едва сдерживая рвущийся наружу гнев, я потребовал.
   - Тогда я займу место господина управляющего, а он может забирать ребят и заниматься своими прямыми обязанностями, - теперь я смотрел точно на девушку, и она не смела отвести взгляд.
   Велемир поклонился, и, вскоре, дверь за его спиной закрылась, а в тишине коридора слышались удаляющиеся шаги троих человек. Кассандра тоже не желала сдаваться.
   - Пожалуй, на этот раз проверка окончена. Но если вы, ваше высочество, хотите, можете проверить еще раз. А я, пожалуй, вернусь в замок, если вы, ваше высочество, не возражаете.
   И столь едкие были эти "высочества", что я едва не кривился.
   - Не возражаю, но только если возвращаться будешь в моем сопровождении, - мне хотелось сказать это помягче, но не особо-то это получилось.
   - Как пожелаете, - книксен, и Кассандра смиренно последовала в направлении выхода.
   Шли мы молча почти до самого моста в замок, но я все же не выдержал.
   - Ты все еще дуешься на меня из-за Ларса?
   - Что вы, - притворно всплеснула руками девушка, - как можно какой-то "вещи" "дуться", как вы, ваше высочество, выразились, на вас, ваше высочество. Вы, ваше высочество, были столь любезны, что напомнили мне кто я и откуда вы, ваше высочество, меня вытащили. И было бы глупо, если бы я "дулась" на вас, ваше высочество, ведь вы, ваше высочество, - тут я уже взвыл, но она продолжала, - пользуетесь мной согласно оплате за мое тело.
   - Все! Замолчи!
   - Как прикажете, ваше высоч...- она не успела договорить, я схватил ее и зажал ей рот рукой.
   - Никогда. Слышишь?! НИКОГДА! Никогда не говори мне больше это "ваше высочество", меня это бесит. А ты сама видела, что может случиться, если я не смогу справиться с яростью и потеряю контроль. И если тебе при этом ничего не грозит, ведь тебя я никогда не трону, то окружающие оказываются в смертельной опасности. Ты услышала меня? - я убрал руку от ее губ.
   - Да, - тихо отозвалась она.
   - Не будешь больше "высочеством" обзываться? - уже с легкой улыбкой спросил я.
   - Не буду, - она даже не улыбнулась. Моя улыбка тоже померкла.
   Я перехватил ее за руку, сжав ее ладошку в своей, и повел в замок. Едва прошли мост, она тихо попросила.
   - Аластор, можно задать вам, - мой предупреждающий взгляд, и она исправилась, - прости, тебе, задать пару вопросов?
   - Можно. Спрашивай.
   Я даже остановился.
   - Почему ты выкупил меня?
   Да, вопрос сложный. Я и сам толком не понял, что на меня тогда нашло. Я никогда особенно не интересовался чувствами шлюх, а тут увидел страх девчонки, да и потом ее молодость сыграла свою роль.
   - Ты боялась. Единственный раз я видел подобное. Твой возраст, как я уже говорил, тебе ТАМ делать нечего, - я видел, что она хотела что-то с ехидцей вставить, но вспомнила мою угрозу и закусила губу, - а потом ты рассказала свою историю. А мой род виноват перед твоим, да и жалко тебя было.
   - Значит, жалость, - тихо произнесла она, а потом громче и уверенней задала следующий вопрос, - Почему ты убил Ларса?
   Я говорил, что предыдущий вопрос был сложный? Забудьте. То была ерунда. А вот что ответить на это я не знал.
   - Не знаю. Я был зол. Да и еще то, что я принял за страх...
   - Почему ты был зол? - не дослушав, спросила она, заглядывая в мои глаза.
   "Потому что никто, кроме меня, не смеет прикасаться к моей девочке", хотел ответить я, но вслух сказал спокойно и совсем другое.
   - Я не позволю, чтобы с тобой обращались так, как в борделе. Вот пусть сначала женятся на тебе, а потом тащат в постель. Я даже приданным тебя обеспечу, если с этим будет проблема. Или если кто-то придерется, что ты не девственница. И да, если появится жених, пусть твоей руки идет просить у меня. Я твой опекун с момента, как выкупил. Это понятно?
   Все, больше я не желал говорить об этом, просто прошел во двор замка, и как только мост подняли, кивнул на прощание Кэсс и скрылся в портале. Вулкан, я иду к тебе.
  
   Глава 12. Коронация
  
   В этот раз поливать жерло вулкана собственным огнем сил не было. Физических. Я сел на берегу океана и смотрел в даль. Сейчас можно было в тишине посидеть и подумать, не боясь, что Бернард наведается сюда. Я прокрутил еще раз все, что сказал мне огневик, все наши разговоры и не только разговоры с Кэсс, и пришел к выводу, что прежде всего, мне надоела эта ситуация. После того, как я вернулся из Вьены, все пошло неправильно. Проклятая эльфа! Вот что ей понадобилось?! Предупредить она меня пришла, ага. "Не верь близким", так что ли она сказала. И кому мне нельзя верить? Точно не Катрин и Роберту, они не смогут причинить мне вред из-за "благословления" Бельфегора. Может мне не доверять отцу? Ведь он был вместилищем демона. А может...? Да нет, Кэсс не настолько уж близкий мне человек. Хотя... Если эльфа предупреждала о случае с Хелем, то можно уже и отбросить все свои размышления на этот счет.
   Я так и застыл на берегу, словно впав в транс. Из этого состояния меня вывел крик прямо у меня в голове.
   - Аластор! - Арг не церемонился, и от его ора я едва не свалился с камня, на котором сидел.
   - Да чтоб тебя! Арг, ты чего орешь?!
   - Оу, - неожиданно успокоился гном, - я не мог с тобой связаться, хотя уже почти полчаса на связи. Тут гонец из дворца его величества.
   От удивления я все-таки потерял равновесие и съехал с камня. Да что ж такое-то. Пить меньше надо, наверно, а то уже и трезвый равновесие не держу. Портал открывал в спешке, настраиваясь исключительно на Арга. Выйдя в холле, я снова едва удержался на ногах. Да что за вечер-то такой? Хотя в этот раз причина моего почти падения была гораздо приятнее. У меня на шее повисла Кэсс.
   - Слава богам, с тобой все в порядке! - воскликнула она.
   Угу, богам, как же. Уж скорее демонам, даже одному конкретному. Хотя ничего со мной и не происходило. Ну, посидел на побережье, и что теперь, простыть должен? Собственно, этот вопрос я и озвучил, обнимая Кассандру, и прижимая к себе. Да-да, чтобы не убежала.
   - Мы пытались полчаса с тобой связаться, но натыкались на сплошной мыслеблок. Вот, письмо, - ответил Арг, протягивая запечатанный сургучом конверт. Печать стояла королевская. Интересно, почему отец не связался со мной по мыслефону. Вскрыв конверт, я с удивлением обнаружил лист, исписанный убористым подчерком Уильяма.
   "Дорогой брат!", - угу, значит ничего хорошего в письме нет, он меня братом не только никогда не называл, но и не считал, не смотря ни на что, - "Спешу сообщить тебе пренеприятнейшее известие: наш отец, его величество, король Филипп Летиньер Первый Мудрый, скончался...", - я остановился и еще дважды прочитал строку с сообщением о смерти отца, - "...И посему, я, как наследник Престола и всего Государства, принимаю Корону и Власть в свои руки. Тебе надлежит явиться в тронный зал для принесении клятвы Верности до заката Дня Коронации, который назначен на...".
   Когда я дочитал письмо, то перевел взгляд в окно, где гасли последние лучи заходящего солнца. Затем, удостоверившись в том, что День Коронации именно сегодня, перевел взгляд на последние строки письма. "Твоя неявка будет означать, что ты против моего правления, а значит будешь считаться изменником. И вспомни, как караются изменники, и будь благоразумен", гласили последние строки. Ну, и, соответственно подпись "Любящий тебя всем сердцем, и надеющийся на твою благоразумность, твой старший брат, наследный принц, и вскоре король Руптура, Уильям Х Летиньер". Надо же, все перечислил. А учитывая, что ни о вчерашней смерти отца, ни о сегодняшней коронации мне никто ничего не сообщал, выводы напрашивались сами.
   Нужно было бы поговорить с гонцом. Хоть и можно было связаться со мной по мыслефону, Уилл этого не сделал. Конечно странно, что вообще сообщил. Почему-то мне думается, что такой способ был выбран не случайно, чтобы затянуть с оповещением о смерти и коронации, и чтобы я, соответственно, не явился на присягу к новому королю. Значит, от меня просто хотят избавиться. Что ж, надо наведаться во дворец, не будем облегчать братцу работу. Вот только я едва успел открыть портал, как в мою руку вцепилась Кэсс.
   - Я с тобой, - она столь решительно была настроена, что я не стал отказывать. О причинах такого ее поведения решил спросить позже.
   По дворцу отца особо порталами не походишь, мэтр в свое время поставил ограничения. Но зная, что в любой момент ему самому или мне может понадобиться быстро оказаться в том или ином месте, вплел в заклинание исключения для нас двоих. Теперь я понял, как это мудро было с его стороны. Портал вывел нас у самых дверей тронного зала.
   Герольд, холодный и безэмоциональный тип, впервые на моей памяти вздрогнул и замялся, верно, не зная, что сказать. Но надо отдать должное, быстро он оклемался.
   - Его высочество, герцог Аластор Летиньер ...- тут он замялся, и я процедил сквозь зубы "с супругой, идиот", и он послушно, хоть и вздернув от удивления брови, закончил - с супругой.
   Не смотря на то, что сейчас проходила официальная церемония присяги вассалов своему сюзерену, абсолютной тишины в тронном зале не было. Но теперь, когда герольд объявил о моем прибытии, да еще с супругой, тишина стала просто оглушающей. Кэсс в шоке застыла, но быстро взяла себя в руки и, послушно изобразив полную смирения жену, последовала за мной. Мы шли через расступающиеся ряды придворных и высшей аристократии королевства. Я специально, для пущего эффекта, изменил своей привычке шагать бесшумно, и сейчас в тишине гулко звучали удары каблуков сапог о мраморный пол зала. Легкий перестук каблучков домашних туфель Кассандры на этом фоне был лишь тихим шелестом. Под такое звуковое сопровождение я приблизился к трону, на котором предельно собранно восседал Уильям.
   Подойдя ближе, я увидел, как с колен перед троном поднимаются Роберт и Катрин и занимают свои места позади трона матушки, сидящей, как и полагается, по левую руку от короля. Взглянув в обычно веселые или задумчиво сосредоточенные лица близнецов, я заметил холодные маски равнодушия. Значит присягу они принесли, но ситуацию, почему-то, не одобряют. Это был еще один повод задуматься.
   Матушка сидела бледная, как снег, и, казалось, впервые заметила, что перед ней не надоевший поток подданных, а собственный сын. Причем мой встрепанный вид и вид одетой в домашнее Кэсс, ей был почти противен.
   Мэтр Тавриус, стоящий, как и полагается, по правую руку от короля, наоборот только теперь перестал вглядываться в тех, кто приближался к трону. Кажется, я уловил надежду в его взгляде. Он должен был первым принести присягу, и если он не хотел этого, значит его как-то заставили.
   Младших не было. Все верно, им нет шестнадцати, а значит они по всем параметрам еще дети, и клятва верности на них не отразится.
   А присяга эта не что иное как магический ритуал. Вот только применяют ее обычно или при смене династии, или при коронации непрямого наследника, или, как в паре случаев в истории, когда на трон садился бастард. На человека, не одаренного Силой, она действует причиняя боль, если он настроен на предательство или коварство против короля, да и то только ближайшие несколько минут после произнесения клятвы. А маг наоборот, может желать хоть смерти королю, хоть ненавидеть и презирать его, но сделать ничего против того, кому он присягнул, не сможет, а даже должен будет защищать. Так что Уилл обезопасил себя с этой стороны, и покушения от мэтра он может не бояться. А вот на счет близнецов он может быть уверен только на данный момент, пока они принесли присягу. Об этой особенности клятвы обычно знают только придворные маги, да и то, на сколько мне известно, не все. Собственно, он и со мной решил все устроить с помощью этой клятвы: присягну и буду ему верным псом, а откажусь - стану изменником. Вот только зачем ему это? Я же все равно не наследую трон в любом случае.
   Вообще, Уильям всегда казался мне замечательным наследником, но ситуация с такой внезапной смертью отца, поспешными похоронами и коронацией, реакцией близнецов и мэтра, всегда поддерживающего Уилла, меня заметно нервировала. Да и гонец с официальной бумагой прибывший столь странным образом и принесший письмо с явным ультиматумом меня, мягко говоря, ошарашил.
   - Что здесь происходит? - все же решил уточнить я.
   - Раз ты здесь, значит получил мое письмо и прочитал его. А в таком случае ты в курсе происходящего, - Уилл даже не соизволил проявить хоть что-то наподобие радости от моего появления. Хотя тут ничего нет удивительного. Он всегда меня ненавидел, как и всё семейство за исключением младших близнецов. Для Роба и Катрин я был все же скорее другом.
   - Значит отец погиб. Как? - продолжал допытываться я.
   - Давай обсудим все, что тебя интересует, но после церемонии, когда мы сможем посидеть как братья и спокойно все обговорить. А заодно ты представишь мне свою супругу, - король кивнул в сторону Кэсс.
   Все предельно ясно. Он считает, что раз я явился на церемонию, да еще и не один, значит присягну ему, ведь иначе я бы минимум спрятался в своих землях, а максимум сбежал бы за границу, к той же мэтрессе Циаре под крылышко. Она как друг моего наставника вполне могла приютить меня на своем острове в знак дружбы с мэтром даже не требуя ничего особенного в замен.
   Вот только я не собираюсь присягать братцу не узнав всех подробностей, но и прятаться тоже не собираюсь. А вот Кэсс тут совершенно напрасно. Нужно было что-то решать, причем срочно.
   - А все уже прошли церемонию? - тянул я время, пытаясь что-нибудь придумать.
   - Почти. Остались только граф Канрок и барон Вильс. Ну, и ты, разумеется. Я даже успел усомниться, что ты явишься. Так давай не будем тянуть, и закончим ритуал. Так символично, что ты присягнешь после близнецов. - меня пытаются торопить, и делают это не зря. Лихорадочно припоминая заученные с детства слова присяги, я опустился на одно колено.
   - Сила моя будет гарантом в верности Королю и Стране, - первая мысль была нарушить клятву произнеся не то слово, но Уильям был хорошим юристом и ждал окончания клятвы, точно вслушиваясь, что именно я говорю. - И не пойду я против Правителя, - угу, только того, кто законно на троне и при этом не вредит стране, - и воздвигну Защиту для него, - я не собирался обманывать его ожидания, но и ограничивать себя таким образом тоже не хотел. Вот и пришлось импровизировать на ходу, точно зная, что король обязан дословно знать клятву, - и пусть настигнет меня Кара, если предам истинного Правителя.
   В этот момент, когда я произносил клятву, проводя ритуал, я запустил одно из разработанных за последние недели проклятие. Снять его смогу только я. А наложить его я мог только в момент принесения клятвы. Как я и предполагал, Уильям все-таки слишком тщеславен. Он уже в душе праздновал победу и слыша верные слова клятвы не обращал ни на что внимания. Мэтр Тавриус мог заметить этого проклятия, но это ничего не изменило бы. Во-первых, он его не знал, и, соответственно не обратил внимания, как легкие темные нити вплелись в ауру короля. А во-вторых, он не был некромантом ни в коей мере. Поэтому, даже если бы обратил внимание, то снять проклятие или поставить защиту от него он не мог. Тот же Тео использовал только верхушку темной материи, а даже не некромантию, которая становиться доступна магу после того, как он почти что вернулся с того света, что и произошло с моим другом после попытки его убийства в шестнадцать лет брошенной девушкой, чью любовь Тео не разделил.
   Вот это проклятие и было единственным, что я мог противопоставить. Когда проклинал брата, клятва не была принесена, то есть ничего я не нарушил. А в клятве есть один маленький юридический момент, который так и не удосужились исправить. Там есть фрагмент "о защите", что предполагает защиту извне после присяги, но там нет ни слова об избавлении о ранее наложенных чарах, самим присягающим. На этом я и сыграл. И Уилл этого не заметил.
   Стоило последнему слову Клятвы слететь с моих губ, как я почувствовал удавкой обвившуюся магию. Первая мысль, что я где-то просчитался, и меня сейчас убьёт на месте. Но все оказалось проще, это Сила, заключенная в клятве, дала знать, что теперь я под ее контролем. И осознав это, понял, что удавку больше не чувствую. Я поднялся на ноги и взглянул в лицо короля.
   Глаза брата светились торжеством.
   - А теперь вы, моя дорогая, - кивнул он Кэсс.
   Девушка взглядом спросила, что ей делать. Пришлось кивнуть, показывая, мол, выполняй, что приказано. Кассандра должна была знать клятву, приносимую простыми людьми. В каждом городе каждый год в день рождения короля в полдень люди, собравшиеся на площадях дружно ее произносят, и не знать ее невозможно. Это правило ввел мой дед, когда напился. И теперь я слышал эту клятву от Кэсси. Когда она закончила, Уильям предложил мне занять место рядом с мэтром. Я замялся ровно на мгновение, думая, не растеряется ли Кассандра, когда я займу полагающееся мне место. Но видя, как девушка смиренно встает в первые ряды других гостей, все же решился.
   Оставшееся время присяги я молча стоял рядом с мэтром, обдумывая ситуацию. Не нравилась она мне. После всей этой официальной части гости были приглашены на банкет, куда отправился и его величество. Кассандра внимательно смотрела на меня, как бы спрашивая, что ей делать.
   - Мэтр, разрешено ли нам с супругой поговорить с вами конфиденциально?
   - Конечно, ваше высочество, - грустно ответил мэтр, видимо до сих пор считая, что я не видел, как он не хотел моей клятвы, - пройдемте в мою лабораторию.
   Старик действительно был опечален, и даже открыл портал, чтобы не мелькать по дворцу с кислым лицом. Я подозвал Кассандру, и мы прошли следом за мэтром.
   Лаборатория придворного мага Руптура была довольно просторной, и сюда не редко наведывались коллеги по ремеслу. Поэтому тут спокойно уместились несколько кресел и даже маленький столик, где мэтр Тавриус мог вести беседы со своими гостями. Я занял свое любимое место в углу комнаты, Кэсс села в соседнее кресло. А вот мэтр не торопился присаживаться. Сначала он молча прохаживался по комнате, а затем остановился и, резко развернувшись, обратился ко мне.
   - Ваше высочество, я вас поздравляю с обретением супруги, и понимаю, что вам хочется проводить как можно больше времени с ней, но дела во дворце требуют вашего присутствия, так как я уже стар и не со всем могу справиться.
   Кассандра, до сих пор молчавшая по поводу нашего "брака" наконец не выдержала.
   - Как вообще это понимать?! - спросила она.
   - Ваша светлость, я понимаю ваше недовольство, но ваш супруг все-таки еще и маг, и у него есть определенные обязанности, особенно после этой никому не нужной присяги, - попытался было объяснить мэтр, но я его прервал.
   - Думаю, мэтр, Кассандра... Да, кстати, мэтр Тавриус, позвольте вас наконец-то представить друг другу. Это Кассандра Берилье, - и видя вытянувшееся лицо мага, уточнил, - именно Берилье. Внучка того самого Берилье. Кассандра, это мэтр Тавриус, придворный маг и мой наставник. Так вот, думаю, Кассандра хочет знать, с какой радости я представил ее своей супругой, хотя мы не только не женаты, но и я не делал ей такого предложения. Дорогая, все просто. Так было нужно. Да и что ты имеешь против?
   Девушка явно растерялась от такого заявления, поэтому и промолчала. А вот мэтр явно был озадачен.
   - Прошу меня простить, леди Кассандра. Но как же мне к вам обращаться?
   - Так же, как и до этого. Все знают, что она моя жена, а значит герцогиня. Вопрос исчерпан. Хотя, - я повернулся к Кэсс, - я могу отправить тебя домой. Тогда вопросов больше не будет.
   - Отправь, но только ты со мной тоже пойдешь. Мы все же во дворце короля, а одеты неподобающе. Нужно привести себя в порядок, - сложив руки на груди ответила девушка.
   - Если вопрос только в одежде, то он вполне решаем. У его высочества в покоях есть подходящая одежда, а вам, ваша светлость, - с явным удовольствием обращаясь таким образом к Кассандре ответил мэтр, - вполне подойдет какое-нибудь новое платье ее высочества Катрин, из тех, что сшили, а она из-за любви к совершенно другим фасонам, даже и не думала надевать. Насколько я понял, в день отъезда его высочество одолжил у сестры одежду для вас.
   Кассандра нисколько не смутившись, кивнула. На этом обсуждение, где взять подобающую случаю одежду, было завершено, и мы с мэтром вернулись к теме смерти отца и всего прочего.
   - Вы осматривали труп? - первым делом уточнил я у мэтра.
   - Разумеется. Видимых повреждений нет. Моих знаний в медицине не достаточно, чтобы проверить токсикологию, поэтому я обратился за помощью к Циаре. Утром она сообщила, что король был отравлен. А вот чем именно, понять она не смогла. Доказательств, что отравил отца принц Уильям, хм, прошу прощения, король Уильям, у меня нет. А значит трон он получил по праву. Но меня очень удивило, что он решил отправить гонца вместо связи с вами с помощью мыслефона. Ее высочество сказала, что с вами уже несколько часов не было возможности связаться. Точнее не просто с вами, но вообще ни с одним стационарным мыслефоном герцогства не было связи. Но даже это не оправдывает того, что мне пришлось задержать гонца своими силами и сразу отправить его к вам в замок, а точнее в его окрестности. Его величество то ли забыл, что у него есть придворный маг, в чем я сомневаюсь, то ли нарочно отправил гонца обычным способом. Но если бы я не успел, то вас уже на рассвете объявили бы изменником. Все очень запутанно и нет никаких доказательств, что ваш брат убил собственного отца, или, что вероятней, что убили короля по его приказу, потому что наследник устал ждать освобождения трона и короны. Значит мы ничего не сможем ему предъявить, и он останется править. Да и если мы все же найдем подтверждение нашей догадке, то ничего уже не сможем сделать из-за присяги.
   - Не стоит беспокоится. Единственное, что нас ограничивает, это срок в три дня. По истечению этого времени, если мы докажем вину Уилла, то он умрет, иначе я сниму проклятие, и он будет править, - и я рассказал о том, что провернул на церемонии.
   По окончании рассказа, мэтр поинтересовался подробностями и причиной, почему снять проклятие могу только я. Пришлось раскрыть еще и то, что я некромант, и объяснить разницу между некромантом и магом, имеющим доступ к темной силе.
   - Поэтому Тео может использовать простые темные заклятья, против которых и простой магией вполне можно выстоять, если знаний хватает. Я на экзамене нарочно щит против его нападения не выставлял, чтобы амулет проверить, - закончил я.
   В комнате воцарилась тишина. Каждый задумался над ситуацией. Первым не выдержал, как ни странно, мэтр Тавриус.
   - Пока не закончился банкет вам необходимо показаться публике и официально сообщить, что хотите задержаться тут на пару дней и показать своей супруге достопримечательности столицы и, особенно, дворца. Тогда никто ничего не заподозрит. Хотя и так это довольно сомнительно.
   На этом и решили. Порталом наведавшись в гардеробную сестренки, реквизировали одно из ее платьев. С добычей так же порталом отправились ко мне. Выбрав свой самый скромный, но приличный костюм, спустя пару минут я был, в общем-то, готов. Но заглянув в спальню, где оставил переодеваться Кассандру, понял, что мы точно рискуем прийти к самому завершению.
   - Что ты так возишься?
   Девушка, стоявшая в одном белье, взвизгнув, отпрыгнула от кровати, но, спохватившись, прикрылась платьем, которое до сих пор еще не надела.
   - Ну что ты визжишь, будто я девушек в белье не видел. Видел. И даже без белья. И тебя в том числе, - попытался я разрядить обстановку, но, кажется, добился обратного.
   - Угу, я помню, - проворчала девушка, но не стала развивать эту тему, - лучше помоги с платьем, специалист.
   Платья принцесс рассчитаны на то, что их будут помогать надевать служанки. Шнуровка корсета и застежки платья располагались на спине, и, естественно, Кэсс не могла сама с этим справиться. Да и вообще, в моем замке у нее платья гораздо проще, и не столько там юбок. Проще говоря, помощь тут была необходима. Пока я возился с завязками, поймал себя на мысли, что развязывать их я бы сейчас стал с большим энтузиазмом. Тряхнув головой, постарался отбросить эти мысли, но когда я, после серии уговоров, убедил Кэсс принять обратно мыслефон, и стал застегивать ее на шее девушки, то желание поцеловать шейку, которую Кассандра оголила для моего удобства, стало почти нестерпимым. Не знаю, смог бы я удержаться от таких соблазнов в другой ситуации, но стук в дверь гостиной не способствовал романтическому настрою и остудил все желания, кроме желания убивать.
   За дверью стоял слуга.
   - Его величество интересуется, вернетесь ли вы, ваше высочество, и ее светлость на праздник, или предпочтете отдохнуть или вовсе покинуть дворец.
   - Вернемся на праздник. Но об этом он сам сейчас узнает, - проворчал я, оглядываясь на спальню, - Кассандра, иди сюда, дорогая, нас уже король заждался.
   Я играл вполне неплохо, но скрыть восхищение все же не смог. Золотистое бальное платье Катрины на Кассандре смотрелось изумительно. Волосы Кэсс просто расчесала, но и правильно сделала. Мягкое сияние, казалось, исходило от этой маленькой хрупкой фигурки. А как она держалась! Величественной походкой, которой я ранее не замечал за ней, она подошла к двери.
   - Тогда не будем заставлять его величество ждать, - мягко и нежно прозвучал ее голос. Теперь передо мной стояла не просто девушка, Кассандра Берилье, а наследница рода, внучка маркиза де Берилье.
   Слуга взирал на нее с таким восхищением, что мне жутко захотелось его придушить, но вместо этого, я приказал привести мои покои в порядок к нашему возвращению, а сам открыл портал в банкетный зал.
   Наше нынешнее появление было ничем не хуже предыдущего. Мы появились у самых дверей и направились к столу для королевской семьи. Пока мы шли, я прямо-таки чувствовал сальные взгляды, бросаемые на мою спутницу, и я прилагал массу усилий, чтобы взбунтовавшаяся трансформа не вылезла наружу.
   - Я рад, что вы решили остаться, - приторно ехидно улыбнулся Уильям, - правда вы несколько задержались, приводя себя в порядок. Но это и понятно, с такой женой это и не удивительно.
   Уилл одарил Кассандру своей лучшей улыбкой, на что сидевшая теперь по левую руку Элена, невеста молодого короля, отреагировала взглядом, полным ненависти, все той же Кассандре. А сама виновница грядущего семейного скандала, прекрасно поняв намек, покраснела от смущения, но вполне спокойно ответила.
   - Прошу прощения, ваше величество, - глубокий реверанс, и взгляд Уилла скользнул в декольте моей "супруги", - но мой муж так описывал красоту столицы, а особенно дворца, что мне очень захотелось тут задержаться и на все посмотреть. А Аластор столь занят, что пришлось уговаривать его остаться здесь.
   Естественно, все решили, что "уговаривала" она меня через постель. Ну, и пусть. Так, пожалуй, даже лучше, никаких лишних подозрений. Мы заняли отведенные нам места за столом. Во время столь позднего банкета я решил осмотреться, пока Кассандра удивительно удачно отвлекала короля.
   Матушка сидела с отстраненным видом рядом с будущей женой своего старшего сына. Салат в тарелке оставался нетронутым, в то время, как бокал периодически пополнялся. Видимо, королеву-мать сильно подкосила смерть супруга.
   Сама невеста короля, Элена, дочь одного из графов, приближенного к Уильяму, сидела хмурая, и внимательно смотрела, чтобы любимый жених не начал приставать к супруге брата. Если бы взглядом можно было убить, то Кассандра скончалась бы, как только появилась на банкете, а Элена стала бы самой востребованной убийцей.
   Младших, Эммы и Леонарда, не было. И думается мне, что их просто отправили сегодня спать пораньше.
   Близнецы почти ничего не ели и не пили. Оба сидели хмурые и ни о чем не разговаривали.
   - Катрина, надеюсь ты оценила, как на Кассандре смотрится это платье? - я надеялся, что мой вопрос сестра поняла правильно. Так оно и оказалось.
   - Да, ей оно очень идет. Думаю, ты подарил ей превосходный наряд. Никогда не сомневалась в твоем вкусе, - мягко улыбнулась она, и уже грустно и не в тему добавила, - смерть отца была неожиданной для всех нас. Надеюсь, мэтр установит причину.
   Вопрос для меня был интересен, но обсуждать его за одним столом с тем, кого подозреваешь, по крайней мере, не разумно.
   - Я думаю, вам с Робертом захочется получше познакомиться с моей женой. Предлагаю, как только появится время, посидеть в моей гостиной, побеседовать. В конце концов, Кэсс ваша ровесница, и ей будет проще общаться с вами.
   Катрина понимающе кивнула, и, сославшись на плохое самочувствие, удалилась из зала. Роберт вызвался проводить сестру. Нет, все-таки хорошо, что Бельфегор позаботился о том, чтобы у меня были не только самовлюбленные и жадные до власти родственники, но и вполне нормальные. Вероника, хоть и относилась ко мне достаточно тепло, все же не была мне столь близка, как младшие близнецы.
   Следующие пол часа я слушал, как Кассандра умело переплетает правду и вымысел, рассказывая Уильяму и Элизе историю нашего знакомства и тайного бракосочетания.
   - Вот так просто убил всех бандитов?! - захлопала ресницами невеста короля.
   - Ох, нет, - игра, кажется, доставляет Кассандре истинное удовольствие. Вот кто действительно пришелся как нельзя лучше ко двору и даже в роли молодой королевы. Отогнав последнюю, очень неприятную для меня мысль, я снова прислушался, - одного он оставил в живых и велел взяться за ум.
   Уильям рассмеялся, сочтя это шуткой, и, естественно, уточнил у меня.
   - Да, одного я отпустил, - подтвердил я ту часть, что являлась правдой.
   - А как вы смогли тайно пожениться, что даже покойному ныне королю это было не известно? Аластор все же его сын, - продолжала расспросы будущая первая леди.
   - О, за день до праздника богини Фиритэль случился небольшой казус при прогулке по городу, и Аластор приревновал меня, - оказывается и глупо хихикать, как все придворные дамы, Кассандра тоже умела, - потом он, конечно, извинялся, и весь следующий день собирался с духом. А потом, в праздник, была свадьба.
   Ага, а то что свадьба была не наша, а сына Арга можно не уточнять. Элиза восхищенно ахала, Уильям, казалось, вообще был полностью поглощен мыслями о том, что скрыто под платьем Кэсс, а я поражался способностями моей спутницы. Но времени прошло достаточно, Роберт и Катрина должны были уже прийти в гостиную, а значит не будем заставлять их ждать.
   - Дорогая, - мурлыкнул я, обращаясь к Кэсси, - я снова начал сомневаться, что нам стоит тут задерживаться. Убеди меня.
   Да, намеком это было назвать сложно. Элиза залилась краской, будто это ей предложили отправиться в постель для исполнения супружеского долга, да и еще при посторонних. Но Кассандра сразу сориентировалась.
   - Конечно, - улыбнулась она, - к тому же я действительно устала. Вы простите нас, ваше величество? - уже присев в реверансе спросила она Уильяма. А тот, видя то, что ему так удачно подставляют, что-то одобрительное промычал, и мы вышли.
   Оказавшись в коридоре, я настроился на свою гостиную, и мы скрылись в портале.
  
   Глава 13. Открываем карты
  
   - Что вы как долго? - недовольно проворчал Роберт, убирая ноги со столика.
   Катрин, стоявшая у окна обернулась, и, улыбнувшись, подошла к нам.
   - Привет. Кассандра, да? Я - Катрина, можно просто Кат. А этот нахал с ногами на столе, Роберт.
   - Можно просто Роб, - добавил с такой же улыбкой, как у сестры, принц.
   - Меня тоже можно просто Кэсс, - улыбнулась девушка и обернулась ко мне, как бы спрашивая, на сколько им можно доверять.
   - Здесь все свои. Только мэтра нет, но он будет утром. Так что случилось с отцом? - спросил я, как только мы все расселись вокруг стола.
   Близнецы рассказали довольно интересную историю. Стоило мне отправиться в собственные земли, как Уильям вспомнил о каком-то важном деле, которым, непременно, должен был заняться мэтр. И с тех пор придворный маг появлялся не особенно часто. А Уилл, и до этого уделявший почти все свое внимание государственным делам, теперь почти постоянно находился при отце. Поэтому никто и не удивился, что умершего нашел его первый наследник. От короля несло выпивкой и перед ним стояла ополовиненная бутылка гномьего самогона. Да-да, батюшка уже месяц как перешел на этот крепкий напиток. Решили, что король просто на просто спился. Мэтр после осмотра вслух подтвердил причину смерти, но в тот же вечер позвал Роберта и предупредил его, чтобы тот был осторожней. Оказалось, предупреждение несколько опоздало. Буквально за неделю до смерти, король позвал сына и спросил, чем тот хочет заниматься по жизни. А когда Роберт сообщил, что кроме изобретений и женщин его ничего не интересует, то батюшка предложил ему подписать отречение от права на престол.
   - И дернуло же меня что-то подписать это. Сам не знаю, как получилось, - сокрушался Роберт.
   А когда король умер, Уильям предложил не затягивать с похоронами, чтобы никто не знал, что он спился. Удар, мол, монарха хватил. Да и с коронацией предложил не тянуть, и сразу после похорон, все были приглашены на коронацию и присягу новому королю, которые должны были состоятся на следующий день. Катрина тогда пыталась все связаться со мной, но натыкалась на какую-то изоляцию. Мэтр узнал только на коронации, на которой не обнаружил своего воспитанника. А, узнав про гонца, догнал его и порталом отправил в замок.
   Я, в свою очередь, рассказал, как со мной не мог связаться Арг, и как, прочитав письмо сразу отправился сюда. Так же упомянул о подозрительных деталях письма, на которые обратил внимание.
   - Значит, он решил устранить всех, кого бы можно было посадить на трон вместо него. Женщин не допустят, это общеизвестный факт. Леонард слишком мал. Роберт подписал отречение. Остался ты, - сделала те же выводы, что и я, Катрин.
   - Только я ему чем помешал? - нахмурился я, задумываясь над этим вопросом все более серьезно, - Я, как маг, так же не имею права на престол.
   - Не совсем так, - послышался голос со стороны окна, и мы дружно повернулись на звук, - Ты можешь претендовать на престол, как сын умершего короля. И, если не будет других кандидатов мужского пола, то ты первый претендент на трон и корону. Но я думаю, тебе это не очень-то и надо? А твой брат решил себя обезопасить. Мысль с проклятием мне понравилась. Сколько у нас времени, чтобы все выяснить?
   Бельфегор сидел на подоконнике и подпиливал ноготь на левой руке.
   - А ты еще кто? - вскочил Роберт, но я его перебил.
   - Роб, сядь. Это Бельфегор. Он - демон. И в некотором роде, мой отец.
   Тишина воцарилась полнейшая. Потом Роб все-таки отошел от потрясения и уточнил.
   - И как это понимать? Отец был прав, и матушка нагуляла тебя на стороне?
   - Нет, - все так же невозмутимо продолжая трудиться над ногтями, ответил демон, - Ваша матушка никогда не изменяла своему мужу, в отличии от его самого. А мы, демоны ли, боги ли, имеем что-то вроде вашей души. Только у нас это называется сутью, и она более плотная и материальная. Аластор использует свою суть полудемона как боевую трансформу. А у полноценных демонов или богов суть не только меняет облик, но и может становиться частью человека. Только человека, заметьте. Ни эльф, ни тролль, ни орк. Только человек подвержен. Так, о чем я? Ах, да. Наша суть может подстраиваться и под ваши души, и подстроившись, проникает в тело человека, отодвигая истинного владельца. Я так попользовался телом вашего отца одну ночь, и через девять месяцев появился Аластор. Внешность я, конечно, сам ему поправил, придав сходство с вашим дедом, но не думал, что король так на это отреагирует. Ну не суть. В общем и целом, Аластор ваш брат, но получил некоторые способности демона. В том числе некромантию. А теперь, сынок, - он оскалился в мою сторону, - поведай непосвященным историю с проклятьем. А вы, Роберт и Катрина, не смотрите на меня так. Ваша любовь к изобретениям тоже мой дар. Бонус, так сказать. Она помогла вам справиться с неразделенной любовью и уберечься от монастыря, - при этих словах он внимательно посмотрел на Катрин, отчего она смутилась и опустила взгляд, - и не удрать на поиски приключений с другом и не сгинуть с ним под камнепадом в горах, - при этих словах от демона отвернулся Роберт, - Начинай, Ал.
   Когда моя история была закончена, все в комнате молча посмотрели на Бельфегора. Да, все знали, что демоны - зло, но почему-то именно сейчас ждали его совета как дальше действовать. А сам объект внимания, закончив с ногтями, теперь внимательно изучал меня.
   - Ты все дневники Айрэна прочитал?
   - Не успел, - пожал я плечами, - а в чем дело?
   - Я пришел сюда, когда ты уже приносил клятву. Увидел проклятие, и мешать не стал. Вместо этого прогулялся по дворцу и вот что обнаружил. Уильям, мальчик, в общем-то, не плохой. Да и по тому, что я видел раньше, - увидев изумление на лицах близнецов, пояснил, - да бывал я тут раньше, бывал. За сыном приглядывал. Не перебивайте, а то опять с мысли собьюсь. Так вот, по тому, что я видел раньше, Уильям почитал отца, хотел продолжить его дело и в целом, не рвался на престол, прекрасно зная, что он и так к нему перейдет. Но вот одно я так и не понял, почему я не смог пройти в комнатку, спрятанную за спальней вашего брата. Что-то не пустило меня. И это точно не божественная сила, Уильям точно не сын кого-то из богов. И исходя из этого, могу судить, что новоиспеченный король пользуется магией Хаоса. Для связи со слугой Хаоса ему нужен темный алтарь. Судя по всему, это он за той запертой дверью. Древняя магия, против которой можно воздействовать только совместно магией демонов и богов. И думаю, вам уже понятно, что это значит.
   Да, подбросил папаша задачку. Хотя я действительно уже знаю, что делать. Взглянул на Бельфегора, и как будто невзначай спросил.
   - А при каких условиях вы можете выдать людям, кто потомок противоположной стороны?
   Бельфегор показал большой палец, поднятый вверх.
   - Чудесно, мой мальчик. Рад, что ты верно мыслишь. Но, увы, ни при каких. И даже сами мы не можем к ним явиться и сообщить. Только родитель может открыть тайну происхождения своему ребенку. А Фиритэль, дура, родила и умчалась дальше, даже не приставила к ребенку защитника. А после праздника вообще отказывается разговаривать. Устала, мол, она. А я за двоих отдувайся, - забубнил себе под нос демон, как-то сразу нахмурившись и сгорбившись.
   От такой перемены в его настроении все как один повернулись ко мне, ожидая пояснений. А что я могу сказать? Я вижу-то его всего второй или третий раз в жизни. Да, он говорил мне, и сейчас повторял, что есть дети не только демонов, но и богов. Но это же не значит, что я знаю особо больше их.
   - Бельфегор, - окликнул его я, и демон тут же замолчал и встрепенулся.
   - А? - удивился он, - Я отвлекся. И так, Фиритэль, и да, сейчас ее ребенок разгуливает по миру, не хочет со мной видеться. Она вообще на удивление ленивая богиня. Ее старшая сестра, Изитиль, богиня правосудия и наказания, не в пример более решительная и деятельная. Я сейчас постараюсь встретиться с ней и поговорить. Вдруг на сестру повлияет, и она хоть поможет. Пойду наведаюсь к Циаре, проверю кровь его усопшего величества. Уверен, твоего человеческого папашу отравил сын, и это должен быть яд хаосовой твари. Вернусь, все обсудим.
   И бурча под нос ругательства в адрес Айрэна за то, что он уломал его на сыночка из королевских, Бельфегор исчез. В комнате снова установилась тишина. В прочем, не на долго.
   - При чем тут герцог Айрэн? - спросил Роберт смотря на меня в упор.
   Пришлось рассказать. А так же пришлось рассказать и продемонстрировать свою трансформу. Катрин заахала, и осмотрела меня. Такого восхищения в ее глазах я не видел уже давно. Вот точно изобретатель и экспериментатор. Еще немного помучив меня расспросами, близнецы удалились в свои комнаты, обещая вернуться в полдень. А Кассандра, молчавшая до сих пор, наконец расслабленно откинулась на спинку кресла и задала вопрос, который у меня до сих пор не возникал.
   - Кто где спать будет? Давай решим побыстрей, а то я устала.
   Несколько удивленный вопросом, я, почему-то, развеселился.
   - Ну мы же супруги, а значит будем спать вместе в нашей постели.
   Я ожидал чего угодно, от смущения до грозной отповеди, но получил лишь то, что девушка, пожав плечами отправилась в спальню, кинув на ходу.
   - Поможешь снять это орудие пыток? Я сама не расшнурую.
   Пораженный до глубины души (или сути? Надо будет спросить у Бельфегора, что у полудемона есть), я отправился следом. Расшнуровывая платье, я задумался, а осознал, что делаю, когда услышал суровое "не сейчас" от Кэсс. Осмотрев результат "расшнурования", я убедился, что этим дело не закончилось. Кэсс отошла от меня, придерживая руками легкую сорочку. С сожалением я вышел в гостиную, чтобы позволить девушке закончить переодевание. Все необходимое для сна, к слову, слуги уже припасли.
   Спустя минут двадцать я сам наконец-то добрался до постели, и не рухнул туда только потому, что с одного края спала Кассандра. Осторожно натянув на себя одеяло, я прикрыл глаза. И почти провалился в сон, когда почувствовал, что к спине прикасаются тонкие нежные пальчики Кэсс. У меня перехватило дыхание. Милая, нельзя же со мной так!
   - Аластор? - тихо позвала она.
   - М? - я постарался сделать вид, будто она меня разбудила именно окликом.
   - Ты не спишь?
   Да как тут уснешь, когда с тобой в постели, да теперь еще и так близко, находится желанная девушка.
   - Нет. Ты что-то хотела?
   - Нет. Просто не могу уснуть. Вот и подумала, если ты не спишь, может поговоришь со мной?
   Я повернулся к ней, перехватив отдернутую было руку. Осторожно, стараясь не спугнуть, я поцеловал ее пальчики, а потом спросил, все также продолжая держать ее ладошку, о чем она хочет поговорить.
   - Я не знаю, - замешкалась она, - Расскажи что-нибудь о себе. О твоих братьях и сестрах говорят часто, и они на слуху не только в столице. А о тебе я слышала только, что ты существуешь, и что ты маг.
   Я задумался. Что можно рассказать девушке, да еще и в такой обстановке? Не о магии же, честное слово, с ней разговаривать. Когда я у нее уточнил, она предложила рассказать, откуда я знаю Бернарда и кто он такой.
   - О, - я улыбнулся, - Мастер Грегор со своими старшими сыновьями появился в гостях у мэтра, когда мне было десять. И я, как любой мальчишка в этом возрасте, из любопытства полез в лабораторию без наставника. И наткнулся на Бернарда, мага-огневика, который что-то готовил на огне. Он же старше меня, да и отец с ними довольно плотно занимался, вот он и практиковался тогда, когда я еще только теорию изучал. Обнаружив, что он застигнут за непозволительным, он решил, что сделав из меня соучастника, обезопасит себя. В общем-то, он был прав. Мы в тот вечер устроили огненное шоу. Он тогда готовил эликсир, увеличивающий магическую силу. Его не принимают просто так, для развлечения, а мы рискнули. На утро мы с опустошенными резервами выслушивали нравоучения от наставников. А Рамиль, не учувствовавший в нашей забаве, тихо посмеивался в сторонке. Мы на него обиделись, и в следующую ночь, я приманил лягушек к нему в спальню. Визгу было, что от девчонки! Тогда мы неделю шалили, и друг над другом учиняли всякие пакости. Но когда мастер с сыновьями отправлялся домой, с Рамилем мы помирились, а с Бернардом вообще стали друзьями, и нередко друг другу помогали. Кстати, он недавно стал отцом. У него чудесная дочка. Мы, как-нибудь, навестим их, ты не против?
   Кассандра была не против. За время рассказа она вообще придвинулась ко мне вплотную, и положила голову на мое плечо. Это было не только очень уютно, но и волнующе. А все потому, что сорочка Кэсс задралась, и теперь меня касалось обнаженное бедро девушки.
   - Почему ты тогда испугался, когда узнал, что я была девственницей? - старательно пряча краснеющую мордашку, спросила Кассандра.
   - Я не испугался, - вздохнул я, принимая тот факт, что мысли скатываются на совсем уж неприличные темы, - Хотя нет, испугался. Но не того, о чем ты могла подумать. Все потому, что у вас, девушек, первый раз бывает очень болезненным, а я этого не учел. И переживал, что после такой ночи, ты не только будешь слаба, но и все у тебя будет болеть. Пришлось приготовить подходящий обезболивающий и расслабляющий отвар.
   - Мне не было больно, - тихо произнесла девушка.
   Я довольно улыбнулся, а потом, вспомнив один момент, едва сдерживая внезапно охватившую меня ярость, спросил.
   - Зачем ты пошла к Хелю? Только давай ты не будешь мне говорить, что внезапно воспылала к нему страстью или, тем более, любовью. Слишком хладнокровно себя повела, увидев его смерть.
   Кассандра заерзала, отодвигаясь. Но кто же теперь ее отпустит? Я перехватил ее за талию и подтянул ближе. А когда она попыталась отвернуться, просто приподнялся на локте и навис над ней. Девушка вынужденно перевела взгляд на меня. И, хотя в спальне было темно, я прекрасно видел выражение обиды на ее лице.
   - Ответь, пожалуйста, - попросил я.
   И девушка сдалась. Отведя взгляд в сторону, Кэсс тихо стала рассказывать.
   - Когда я увидела, какой ты вернулся домой, я, - девушка запнулась, но продолжила, - сначала расстроилась, а потом все поняла. Поняла, что глупо было рассчитывать на продолжение того, что было в ту ночь после нашего похода в город. Да, я удобная любовница, никуда ходить не надо и всегда под рукой, но после того случая, - опять заминка, - я поняла и другое. Ты выкупил меня из борделя и приходил ты туда явно не за этим. И там женщины были опытные, да и та, с которой ты провел ночь, тоже, - тихий всхлип, и я свободной рукой погладил ее по щеке, - а я в этом ничего не смыслю, не знаю, как понравиться мужчине в постели. Да и твой вопрос о том, была ли я девственницей... И я решила...
   Она опять всхлипнула, и слезинка потекла по щеке. Не удержавшись, я поймал эту слезинку губами. Кассандра дернулась и все же, наконец, посмотрела на меня.
   - И ты решила вот таким образом, переспав с Ларсом, набраться опыта? - спросил я. Получив утвердительный кивок, тяжело вздохнул, и, касаясь губами ее губ, осторожно сказал, - ты лучше любых, даже самых опытных женщин. И я буду только с тобой, если ты этого хочешь.
   - Хочу, - простонала она, и ответила на мой поцелуй.
   И больше сдерживаться я не собирался. Хотя в этот раз все было по-другому, но изменения исключительно в лучшую сторону. Теперь Кассандра не боялась и не была столь скованной. Да, пожалуй, я привык к опытным женщинам, но Кэсс...
   Сорочка, а точнее ее обрывки, были отброшены на пол. Моя одежда тоже. А вот теплое и нежное тело девушки выгибалось навстречу, подставляясь под поцелуи. Ее "хочу" пробудило небывалую страсть во мне, но в этот раз я хоть и не сдерживался, но и помнил о ее неопытности, и о том, что девушке тоже должно быть хорошо.
   - А-а-ал! - полу-стон полу-крик Кассандры, и она задрожала всем телом, впиваясь ногтями в мои плечи.
   Мой рык, и все закончилось. Я опустился рядом и, обняв, притянул девушку к себе. Зарывшись носом в ее волосы, глухо произнес.
   - А теперь спать. Нам еще завтра предстоит огромная работа.
   Невнятное "угу", и мы, почти сразу, уснули.
   Проснулся я от того, что в спальне кто-то разговаривал.
   - Ты не говорил, что твой сын с ней спит! - возмущенный женский шепот.
   - А ты и не спрашивала, - насмешливый голос Бельфегора я ни с чем не спутаю, - Ну, что? Будим ее?
   - А мальчишка?
   - А он не спит уже, - и уже мне, - Аластор, хватит притворяться, вставай и выходи в гостиную, мы тебя там подождем.
   Выйдя через минуту из спальни, я обнаружил сидящих в креслах Бельфегора и не знакомую мне девушку. Золотистые волосы, голубые глаза и бледно-фарфоровая кожа. Белоснежное платье и тончайшего виссона мягко окутывало удивительно тонкую фигурку. Но не смотря на то, что выглядела незнакомка лет на шестнадцать-восемнадцать, я чувствовал, что она едва ли моложе Бельфегора. Поэтому, все-таки женщина, а не девушка.
   - Аластор, ты, верно, не узнаешь меня? - спросила красавица приятным голосом. Казалось, что в один миг я слышу и шум моря, и шелест листвы, и пение птиц. Сбросив наваждение, я сел напротив и ответил.
   - Увы, не имел удовольствия видеть вас ранее, прелестная госпожа, - и взглянув на демона, продолжил, - Надеюсь нас представят, и это недоразумение разрешиться?
   Ее заливистый смех, и она представилась сама.
   - Меня зовут Фиритэль. Я младшая из богинь, и мне подчиняется любовь и плодородие, семейный очаг и добро в душе. А еще, я мама Кассандры, - лукаво улыбнулась она.
   Возможно, богиня ждала какой-то более бурной реакции, но я лишь поднялся, поклонился столь высокой, в смысле положения, особе, и вернулся на диван, где сидел ранее. Но тень недовольства на ее лице быстро исчезла.
   - Почему ты не разбудил мою девочку? - все так же продолжая улыбаться, спросила Фиритэль. А вот я начал звереть.
   - Да какая она ваша? Да вы ни разу не поинтересовались, что с ней. Зато готовы бросить собственного ребенка на битву с магией хаоса!
   Кажется, я немного перестарался. От дружелюбной улыбки богини не осталось и следа.
   - Не забывайся, мальчик. Ты всего лишь человек, хоть и сын демона. Я бы и не пришла, чтобы не мешать дочери жить, но твой отец настоял, чтобы я раскрыла тайну происхождения. И ты еще смеешь меня обвинять в жестоком обращении с ребенком?! Между прочим, она взывала ко мне в мой праздник, и просила, чтобы я даровала ей свободу от невзаимных чувств к некоему высокому господину, в которого она, наивная глупышка, влюбилась! Так что это не я с ней жестока, а ты и твой отец!
   Даже в гневе, богиня была прекрасна. Возможно, это и являлось причиной того, что она меня не испугала вовсе. А Бельфегор просто сидел и не вмешивался. Казалось, ему доставляет удовольствие наблюдать за перепалкой человека и богини.
   - Я не просил ее любви, - жестко отрезал я, - Но я прошу вас, госпожа, не говорите Кэсси...
   - Не говорить мне что? - послышалось сонное со стороны спальни.
   Я обернулся. В проеме двери стояла сонная Кассандра, закутанная в мой халат. Фиритэль снова расплылась в улыбке, но я не дал сказать ей и слова.
   - Я против. Если нужно использовать силу богов и демонов против магии Хаоса, то сами и объединяйтесь. Или ищите другой способ.
   Бельфегор сразу скривился. Богиня тоже озадаченно посмотрела на меня, а потом на демона. После чего спросила.
   - Это и есть та развилка, про которую ты говорил?
   Бельфегор кивнул и, пригласив Кассандру присесть рядом со мной, начал рассказ.
  
   Хаос сам по себе никак не влезает в жизнь людей (и эльфов, и дроу и т.д.), но если к нему взывают и просят о помощи, то за очень высокую плату, он может даровать что-либо. В данном случае пару зверюшек и способность к управлению ими. Вот только за свое невмешательство Хаос потребовал не вмешиваться и богам.
   И тогда боги обошли запрет через собственных детей.
   Бог мертвых, Мортеус, как самый сильный из богов, получил запрет на посещение этого мира, но он придумал, как этот запрет обойти. Он разделил свою суть. Большая часть осталась самим богом, меньшая часть снова была разделена на еще меньшие части. И каждая такая маленькая часть стала демоном. И каждый демон может бывать в этом мире.
   Бог жизни, Витеус, богиня любви и плодородия, младшая из сестер, Фиритэль, и богиня справедливости и наказания, старшая из сестер, Изитиль, только вместе столь же сильны, как Мортеус, поэтому они сами могут появляться в этом мире.
   Дети трех светлых богов, и дети демонов темного бога не только уравновешивают друг друга в судьбе мира, но и дополняют друг друга. Вместе они создают силу, способную противостоять дарам Хаоса. За несоблюдение правил каждый из богов и демонов подвергнется наказанию. Хаос сильнее их всех, но ему скучно и, откровенно, лень вмешиваться в жизнь созданий этого мира. Но и спокойное течение жизни его утомляют. Поэтому и существует ритуал призыва слуги Хаоса, который является голосом Хаоса в этом мире, и его волей.
  
   - Вот Уильям и вызвал его. Вызвал, договорился о даре, заплатил за нее, вопрос только чем, и теперь пользуется, - закончил Бельфегор.
   - И теперь, только вы двое, - не отрывая взгляд от Кассандры, продолжила Фиритэль, - можете противостоять вашему королю.
   - Кассандра, вернись в постель, - не отрывая взгляда от богини, велел я. Но кто меня послушается?
   - Я так понимаю, что я такая же ваша дочь, как и Аластор сын этого демона? - откинувшись на спинку дивана спросила не в меру сообразительная девушка.
   Богиня бодро закивала, и меня уже в расчет не брали.
   - Каким же даром обладаю я? Чем я смогу помочь?
   - О, много чем, моя дорогая, - Фиритэль бросила на меня победный взгляд, - прежде всего, твоя сила есть исцеление для него в боевой трансформации. А так, в общих чертах, вашу пару можно описать человеческими сравнениями: он - меч или копье, ты - щит. Я смогу обучить тебя довольно быстро. Но даже на это потребуется около двенадцати часов. Ритуал передачи и усвоения знаний для тебя будет довольно тяжелым. Поэтому мы и не стали дожидаться утра. Сейчас переодевайся и отправишься со мной в замок Аластора. Надеюсь, мальчик отправит нас своим порталом, дабы мне не ломиться в его защиту. А через двенадцать часов, ты вернешься, и мы составим план действий. Собирайся.
   Кассандра кивнула и скрылась в спальне. Я переводил злой взгляд с Фиритэль на Бельфегора. Наконец, демон не выдержал.
   - Сын, я знаю, что ты испытываешь. Мы - собственники, это одна из особенных черт нашего характера. Ты считаешь эту девушку своей и будешь ее оберегать. Но пойми, если вы не уничтожите силы Хаоса, что сейчас подчиняются королю, то после смерти последнего, что произойдет послезавтра на закате, они, выйдя из-под контроля очень быстро расплодятся и заполонят весь мир, уничтожая все живое. Твое проклятие убьет Уилла, но до того момента вы должны расправиться с тем, что подчиняется ему.
   Я встал и подошел к окну. У меня не было оснований не верить Бельфегору. Я знал, что он не лжет. Но и идти на смерть Кассандре я не хотел позволять.
   - Ты говорил о том, что вы, демоны, защищаете своих детей. А теперь ты отправляешь меня на битву с Хаосом. Но я не против. А вот то, что вы оба так настойчиво хотите отправить туда Кассандру, мне не нравится. Неужели нет другого способа? - я с надеждой взглянул на отца. О да, сейчас, когда я посмотрел на него своим измененным от злости взглядом трансформы, я понял, что передо мной действительно мой отец.
   - К сожалению, нет, - не смотря на меня, ответил демон. Он вообще как-то странно смотрел в сторону спальни.
   - Я готова, - из-за двери вышла Кассандра, одетая в платье, в котором прибыла сюда.
   Богиня поднялась ей на встречу, и вопросительно взглянула на меня. Что ж, по крайней мере, я отправлю Кэсс подальше отсюда. И едва за женщинами закрылся портал, вернулся на диван.
   - Есть способ, - глухо ответил Бельфегор, и я с недоверием посмотрел на него, - Есть ритуал, что позволит тебе воспользоваться силой Кассандры, не привлекая ее к битве. Сейчас уже около четырех утра. Скоро рассвет, и мы должны успеть все сделать до окончания ритуала передачи знаний от Фиритэль Кассандре. Я уже набрал крови, осталось все осмотреть. Осталось все узнать про яд, а соответственно, что за зверюшки и где их держит король. Навести близнецов, оставь им записки, только настрой магическую защиту, чтобы никто чужой их не взял и не прочитал. Пусть занимаются своими обычными делами, чтобы не вызывать подозрений. А сам отправляйся к Бернарду, притащи его сюда, хоть в лабораторию к мэтру, и пусть он страхует тебя, пока ты будешь впитывать силу Кассандры. Я пойду все подготовлю. Буду ждать вас там.
   Он уже хотел уйти, когда я отошел от неожиданности и спросил его.
   - Отец, - да, теперь мне это обращение было легко и естественно, - почему ты передумал?
   - Мы же собственники, Аластор, и за детей переживаем, - пожал он плечами, а потом тихо добавил, - ты не чистокровный демон, поэтому почувствуешь только через пару дней. А я почувствовал всего через пару часов. Кассандра беременна. А этот мой внук, от вашего союза, в отличии от предыдущих внуков, может обладать силой. Из-за этой силы ты будешь ощущать его, как я тебя. Желание защитить ты скоро сам почувствуешь. А я не хочу, чтобы ты корил себя за то, что может случиться с твоим ребенком.
   И он исчез. А я сидел как громом пораженный. Кассандра беременна. У меня будет сын. Все эти мысли по кругу носились в моей враз опустевшей голове. А потом пришло осознание. Теперь я точно не допущу ее участия в битве против исчадий Хаоса.
  
   Глава 14. Подготовка
  
   Спустя час мы с Бернардом шли по коридору к лаборатории мэтра Тавриуса. Я мог бы оказаться прямо там, но Бернард настоял на прогулке по дворцу.
   - Знаешь, я тоже чувствую, что-то постороннее. С чего вообще вдруг Уильям так изменился? Нормальный же парень был.
   - Не знаю, - я пожал плечами, - мне казалось он будет прекрасным королем, но с ним что-то не так.
   - Хаос умеет завлекать. Он может даровать огромную силу.
   - У меня к тебе будет просьба, Берн, - остановился я у самой двери, - Кассандра, - тут я запнулся, - она ждет ребенка, - и знаком останавливая друга продолжил, - Об этом пока никто не знает, только я и отец. Хотя, думаю, мать Кэсс тоже уже знает, а значит, и Кэсси скорее всего тоже. Это еще одна из причин, по которой я против ее участия. Так вот, просьба. Я не уверен, что выживу после всего этого, но моей женщине и сыну нужна будет защита. Сейчас в кабинете мэтра оформлю бумаги, в которых признаю сына, и передаю ему свой титул и герцогство. Я знаю, Николас никогда не обидит ее. Я не сразу понял, что он не к Аргу приходил, а к Кэсс. Но все равно я все понял. После его посещений она была более веселой, сияла даже. Пусть женится на ней, защищает их, и растит моего сына, как своего. И ты присмотри за ними.
   Бернард хмуро смотрел на меня, но он все понял. Не было попыток отговорить меня, или же разубедить в теплых чувствах его брата к моей женщине. Ничего подобного. Он все понял правильно.
   Мы вошли в кабинет и увидели очень занимательное зрелище, как демон ползает на карачках по полу и рисует на полу странные символы красной краской.
   - Что это? - спросил я.
   - Символ силы. Сядешь в центр на время обряда. Пять минут, и ты владелец силы Кассандры. А ребенок улучшит передаваемость силы. Оформляй, что ты там хотел, у тебя еще есть пара минут.
   Так я убедился, что Бельфегор все отлично слышал и не возражает.
   Спустя несколько минут я уже сидел в центре странных рисунков, изображенных, как оказалось, кровью отца. Демон описал, что должен будет сделать Берн, велел ждать его здесь и исчез. А мы начали ритуал.
   Когда я закончил читать заклинание, то почувствовал боль. Меня предупредили заранее, поэтому я был, во-первых, связан, а во-вторых, в зубах зажал ремень. Чужая сила, отбираемая и вливаемая насильно причиняла дикую боль. Но я был готов терпеть столько, сколько понадобится. Наконец, меня отпустило.
   - Как ты? - тихий и даже встревоженный голос отца.
   - В порядке, жить буду, - растирая затекшие руки и поднимаясь с пола, ответил я.
   Разницу в силе я ощутил сразу. И у меня не возникло даже вопроса, как ей пользоваться. Это было очевидно. Об этом я и уточнил у Бельфегора.
   - А у тебя есть магическое образование, этого более чем достаточно. А вот Кассандре придется учиться. Но не будем тратить время попусту. Я все добыл и все узнал. Итак, Уилл получил в дар от Хаоса следующее: три даккара, - передо мной появилась первая иллюзия, - охогор, - вторая иллюзия встала рядом с первой, - и маленькая, всего в сотню особей, стая шараганских птиц, - третья иллюзия изобразила создание, похожее на птицу разве что наличием крыльев и подобия клюва.
   - Ого, - Бернард тоже осматривал созданные пособия.
   Да, тут было на что посмотреть.
   Даккар, животное, размером с карету, на шести ногах, с огромной пастью, распахнутой, казалось, на самом теле, и с длинным гибким чешуйчатым хвостом. На конце хвоста было жало. Бельфегор подтвердил. Яд именно даккара был добавлен в питье королю. Противоядия нет. Убить можно только его же собственным ядом.
   Охогор выглядел как человек. Ну, почти. Прямоходящий, с головой, двумя руками и даже всего двумя ногами. Вот только он такой в состоянии покоя, а потом превращается в шипастое нечто, что может менять форму. Яда нет, но каждый шип острее любого оружия нашего мира. Убить можно только золотым острым оружием, смоченным в крови человека.
   Шараганская птица была не крупнее утки. Крылатая. Кожистая. С иглой вместо клюва. Бьет жертв в глаза и высасывает мозг. Убить можно обычной сталью, но только отрубив очень прочную иглу. Летает быстро, хорошо уворачивается.
   - Вот такое счастье находится на одной из заброшенных ферм в паре часов езды от столицы на север. Шип охогора твоей трансформе не страшен, справишься быстро. Золотая дага, которой я только что прирезал одного из разбойников на дороге в столицу, ждет на столе. Потом мне вернешь, я ее у нас позаимствовал, Абигор мне не простит если не верну через сутки. Рядом в футляре дротики с ядом даккара, главное попади в них, и не попадись сам под шип. Подходящий меч для птиц есть? - и дождавшись утвердительного кивка, демон продолжал рассказывать, - Закончишь, призовешь меня. Заберу оружие и, - тут случилось невероятное, нахальный демон виновато отвел взгляд, - заберу тебя.
   - Куда? - опередив меня, спросил Бернард.
   - В мир демонов, конечно, - ответил он, всмотревшись в мои глаза, - для этой битвы ты должен будешь полностью отказаться от человеческой своей части и стать тем демоном, которым ты и являешься. А потом, как и любой демон, ты должен вернуться в наш мир и предстать перед Мортеусом. И в мир людей ты сможешь явиться в следующий раз только после призыва.
   Он больше не сказал ни слова. Но все было понятно и так. Отец намеренно не рассказал о всех тонкостях ритуала, боясь, что я вовсе откажусь от затеи, или начну тянуть время, и Уильям умрет раньше, чем я уничтожу тварей Хаоса.
   - Ты помнишь мою просьбу? - спросил я у Бернарда, продолжая, тем не менее, сверлить взглядом демона.
   - Да.
   - Выполнишь ее?
   - Да.
   - Тогда я готов, - кивнул я Бельфегору.
   - Я провожу тебя до территории фермы. Дальше нельзя. Я и так на грани нарушений. Идем.
   И он открыл портал. Кивнув на прощание Бернарду, я шагнул вперед.
   Мысль попрощаться с Кэсси, Робертом, Катриной, да и другими, я гнал прочь. Дикая тоска заполняла меня. А ведь я никогда не увижу собственного сына. Рука сильнее сжала дагу. Меч пока был убран в пространственный карман, но пройдет меньше мгновения, и он окажется в руке. Дротики были очень аккуратно прицеплены к поясу штанов - единственному элементу одежды, оставшийся на трансформе. Да, я принял своего демона.
   Мы вышли из портала на окраине леса. Ферма отсюда была уже видна, и я собрался было туда идти один, но Бельфегор пошел со мной.
   - Ты говорил, что вас наказывают за вмешательство. Какое наказание ждет тебя? - спросил я у отца.
   - Никакое, - равнодушно пожав плечами, ответил он и, увидев непонимание на моем, хм, лице, пояснил, - я ничего не нарушил. Пояснить?
   - Не отказался бы. Скрась минуты до моей кончины.
   Усмехнувшись, демон начал разъяснять.
   Во-первых, своим детям объяснить ситуацию с Хаосом - это не нарушение, а обычная практика, как, собственно, и возможность рассказать про существ, которыми воспользовался Уилл. Во-вторых, яд я мог и сам выделить из крови, если бы чуть усердней изучал дневники Айрэна. Там же описан ритуал заимствования силы у другого одаренного, если он не возражает. Кассандра не могла возражать, то есть защиту от данного ритуала она поставить не могла, поэтому ее силу я спокойно и забрал. На время, конечно. Из возможных нарушений остается только оружие. Но и то, ерунда полная. Золотая дага просто удобнее, чем аналогичная рапира в сокровищнице отца. Ну, малость схитрил Бельфегор, дага - не просто оружие, она еще и силу убитого передает убийце. Но это так, бонус. Кровь разбойника я добыл бы и сам. Дротики из оружейной одного из лучших убийц соответствующей гильдии. А значит, я такие мог тоже достать. Меч мой личный, собственно все. Единственное, это яд даккара. Вот этот, последний пункт, единственное, за что может поплатиться Бельфегор. Но это не значительно. Никто же не говорил, что я не смогу оторвать даккару хвост и воткнуть его этой тварюшке в з... куда-нибудь. Так что тоже не считается.
   - Мы всего лишь экономим время, пока Кассандра и Фиритэль заняты. Нечего девчонок впутывать, - демон выглядел спокойным.
   Через какое-то время, я вспомнил еще один вопрос.
   - Бельфегор, - окликнул я демона, и, получив взгляд внимающего, спросил, - а если я умру в этой битве?
   - Тогда этому миру придет полный пи...кхм, конец, - несколько нервно ответил демон, - потому что если ты умрешь, значит зверушки еще останутся, а вот управляющего ими короля уже не будет.
   - А если я от них избавлюсь, но сам умру тоже? - уточнил я.
   - Да ничего нового не случится. Просто в мир демонов ты попадешь иным путем, после которого станешь низшим демоном без права выхода в другой мир. И будешь ты среди демонов до тех пор, пока Мортеусу не надоешь.
   Я задумался. Значит, необходимо убрать зверушек во что бы то ни стало, и постараться выжить. Мы уже подходили к ограде, когда я решил прояснить еще один вопрос.
   - Ты что-то говорил про развилку, объяснишь?
   Демон кивнул, но ответил не сразу.
   - Понимаешь, в том случае, если ты берешь с собой Кассандру, то ты, стремясь ее защитить, погибаешь сам, а твари Хаоса остаются без хозяина. Если ты ее не берешь, то получается еще одна развилка, и в одном случае ты разделываешься со скотинкой, выживаешь, и я забираю тебя с собой. А во втором случае ты погибаешь, но в самом конце, когда сражаться больше не с кем. Вот только вариант, что ты выживешь, может быть только в том случае, если Кассандры с тобой не было, но она должна была быть в курсе своего дара, иначе он не пробудился бы, и ты бы не смог его взять.
   - Значит, - останавливаясь у ворот на территорию фермы, уточнил я, - Сказать вы были ей обязаны, а я не должен был ее брать?
   Бельфегор кивнул и посмотрел мне в глаза. Мы не проронили больше ни слова, но этого и не требовалось. Демон, видимо, применил свою силу для передачи мне знаний, иначе как объяснить тот факт, что теперь я был уверен в своих способностях владения дагой. А затем случилось то, чего я никак не ожидал. Отец склонился передо мной в почтительном поклоне. Мое удивление было столь сильным еще и потому, что я знал из записей Айрэна: демон никогда не оказывает уважение или почтение, никому, даже если ему приказывают, он увиливает от этого. А в том, что Бельфегор поклонился именно с почтением, сомнений не возникало. Я ответил ему тем же образом, еще и благодаря за помощь. В следующую минуту я приоткрыл едва приметную калитку и шагнул на территорию фермы.
  
   Глава 15. Битва
  
   Мир померк. Если бы я был в человеческом облике, по крайней мере, сразу бы свалился с ног. Ледяной порыв ветра ударил в лицо. А в следующее мгновение меня обдало жаром. "Мир Хаоса", как-то сразу определил я. Значит, ворота, которые я преодолел, были своеобразным порталом. Все верно, так не засечь питомцев нового короля, да и созданиям хаоса здесь комфортнее.
   Порывы то обжигающего, то ледяного ветра, казалось, налетали со всех сторон. Ноги увязали в черном песке. Идти было сложно, но я уверенно продвигался в сторону виднеющихся сквозь песчаную бурю скал. И даже темно-багровый сумрак не мешал мне. Сколько времени заняла дорога, я не берусь сказать. Но с последней дюны я скатился. Сил не осталось. Хотелось просто уснуть и больше не просыпаться. А еще хотелось умереть. И вот когда я осознал, какая мысль нагло стучится ко мне в голову, то до меня дошло. Мир хаоса давит на тех, кто ему не принадлежит. А значит, сражаться с тварями Хаоса будет еще сложнее, чем мне виделось.
   Скалы уже нависали надо мной, когда, выбившись из сил окончательно, я просто упал в позе звезды и прикрыл глаза. Вот только отдохнуть мне не дали.
   Не смотря на шелест переметаемого песка и шум ветра, расслышал шорох, раздающийся в одной из пещер в скалах. Я даже не усомнился, что это меня встречают.
   Их действительно было трое. Пасти с двумя рядами острых, как кинжалы, зубов были на уровне моей головы. Почему-то подумалось, что так им удобнее откусывать стратегически важные части человеческих тел. И как-то сразу не заметил хвостов с ядовитыми жалами.
   Даккары не торопились подходить. Они окружали распластавшуюся на песке добычу. А вот добыча, то есть я, уже прикидывала, в какую тварюшку и в какое место послать первый дротик. Тела даккаров покрывал хитиновый панцирь, и я в который раз вспомнил скорпионов, которые есть в пустыне на юго-востоке материка. Действительно, чем-то похожи. Вот только даккары выглядят внушительнее.
   Не знаю, сколько бы они смогли вот так передвигаться вокруг меня, то приближаясь, то отходя на дюжину шагов, но я ждать не собирался. Чем дольше я находился в мире Хаоса, тем сильнее становилось желание просто лечь и умереть.
   Дротик едва заметно скользнул в ладонь. В племенах кочевников той же, ранее упомянутой пустыни, подобными дротиками стреляют из духовых трубок. Вот только эти, которые дал Бельфегор, утяжелены и предназначены для метания. Они даже дротиками в основном только называются. Полый тонкий сосуд с иглой. Если уметь метать ножи, то и с этим вполне можно справиться. А ножи метать я умею. И теперь, когда ко мне приблизился один из даккаров, я метнул дротик в открытую пасть. Пасть тут же захлопнулась, а хаосова тварь взвыла. Ее собратья остановились и повернулись в сторону шума. Дернувшись еще пару раз, первая цель свалилась на песок.
   Если до этого я считал даккаров просто зверушками, то теперь понял, что это довольно умные создания. Просто пасти они больше не открывали, а вытянули вперед хвосты с шипами и двинулись на меня.
   Медлить было нельзя. Но и открытых участков, куда было бы можно метнуть дротик, я тоже не видел. И когда до меня ближнему даккару оставалось всего пару шагов, я проскользнул под его брюхом, и, чудом увернувшись от жала, вылетел с другой стороны.
   Второй даккар ускорился, пока я еще находился между ними, и не смог остановиться, когда я ускользнул. По инерции проделав еще несколько шагов, он налетел на собрата и в порыве, видимо охотничьего азарта, воткнул в место, где у его визави предполагалась шея, свое жало. Яд даккара, выпущенный из жала, подействовал мгновенно. Издав предсмертный вопль, тварь повалилась на песок. И мы остались один на один с последним хвостатым. Я не питаю иллюзий по поводу моего мастерства в военном деле, поэтому скажу прямо - мне просто повезло оба раза. Но теперь везение закончилось. Не было открытой пасти, не было и разогнавшегося собрата хаосовой твари. Все предстояло сделать самому.
   Магия у меня, конечно, была, да толку никакого с нее не будет. Против этого противника она бессильна. А вот мои когти, длиной с палец и остротой превосходящие даже дагу демона, могли бы и пригодиться. На все эти измышления у меня ушло пара мгновений, пока даккар разворачивался в мою сторону. Дальше тянуть время было смерти подобно, и я рванул навстречу твари.
   Его реакция была все же предсказуемой. Даккар поднял хвост над телом и направил жало в мою сторону. Еще мгновение, и он ударит им в меня. Вот только я не самоубийца, и не на смерть иду. В последнюю секунду я сместил угол движения, и упав на колени, проехал под брюхом даккара с поднятыми руками. Когтями одной руки я нанес едва заметную царапину хаосовой твари, а второй вонзил дротик с ядом прямо в то место, где выступила слизь, заменяющая даккару кровь. Тварь взвыла, и безумно ударила хвостом вниз. Если бы я не проехал в песке, а застрял под брюхом, то тут бы и сдох, рядом с этим скорпионом-переростком. А так, меня лишь задело лапой, падающей в предсмертных конвульсиях твари.
   Сил не осталось. Рана, нанесенная лапой последнего даккара жутко болела. Пожалуй, на этот момент у меня было только одно желание. Нет, не умереть, иначе кой ляд я дрался. Я хотел спать. И это желание просто притянуло меня на песок. И красное небо сменилось черным песком. Песком?!
   Я очнулся внезапно, поняв вдруг, что меня затягивает в этот самый песок. Вскочив на ноги я отбежал от места сражения подальше, и с удивлением отметил, что тела тварей уже затянуло.
   - Во, дела...- протянул я, а потом вспомнил об одном важном моменте.
   Сила Кассандры, для исцеления меня, сейчас же обозначилась покалыванием в ране. Спустя пару ударов бешено колотящегося сердца, даже шрама не осталось. И все-таки хорошо, что Кэсс не взял. Нечего девчонке, особенно беременной, тут делать. Пусть сына растит.
   В момент, когда подумал о сыне, в душе что-то шевельнулось. Я понял, о чем говорил Бельфегор. Наши дети - единственные, кого мы любим. Кассандра же... Нет, она дорога мне, но это не то. Когда просил Бернарда сообщить брату, что теперь Кассандра свободна, стало лишь грустно, а стоит подумать, что мой сын начнет Николаса звать отцом... Ярость застилает глаза. Неужели и у других демонов так? Надо будет у отца спросить.
   Я думал об этом, огибая скалистый выступ. Впереди меня ждали еще охогор и шараганские птицы.
   В очередной раз провалившись в песок до середины голени, я плюнул на все и сел отдохнуть. Время шло. Сколько осталось жить Уильяму, я не знал, но бросать все на половине пути было нельзя. Если эти твари вырвутся через портал, то моему миру конец. Хотя теперь тот мир уже не мой. Да и вырвутся ли создания Хаоса? Но оснований не доверять словам Бельфегора у меня не было.
   Прикрыв глаза я прислушался. Кроме шелеста песка и шума ветра, который только чудом не задувал в расщелину, у которой я остановился на отдых, ничего слышно не было. Но это я не слышал, а нашуметь, видимо, успел. А может просто так совпало время моего отдыха и время их охоты. Шараганские птицы.
   Их приближение я заметил слишком поздно. В красном сумраке даже теней от птиц не было. Сразу трое накинулись на меня. Выхватить меч и отбить нападение я просто не успевал. Моей реакции едва хватило на то, чтобы в последний миг просто упасть ничком на песок, позволяя хаосовым тварям пролететь надо мной. Дальше лежать смысла не было.
   Вскочив на ноги, из подпространства достал меч. Никогда не был воином, ибо я все-таки маг. Но эту часть обучения аристократов я не смог пропустить из-за личного, персонального, указа короля. Аргумент тогда был просто не убиваемый: а что я буду делать, если магия работать не будет. Вот сейчас я понял, что его покойное величество было право.
   Первый десяток птиц я перерубил в первые минуты нападения, даже не запыхавшись. А потом они проявили свои скудные, но все же мозги. Они нападали и поодиночке, и группами, и исподтишка, и в открытую. Налетали со спины, падали сверху. Но я пока справлялся. Примерно на третьем десятке я сбился со счета. А к ним подоспела подмога.
   Как я мог забыть об охогоре? Да элементарно! А вы попробуйте отбиваться от стаи мерзких птиц, старающихся продырявить вашу голову, и при этом смотреть, кто вышел из расщелины.
   А посмотреть было на что. Состояние твари было далеко от покоя. От человекообразного создания охогор отличался так сильно, что даже при очень живом воображении связать два этих образа никак не получалось. Зато шипов на этом нечто было столько, что кожного, или какого там у него, покрова видно не было.
   - Только тебя мне не хватало! - вопль вырвался против воли.
   Как ни странно, но это принесло свои плоды. Шараганские птицы, которых на тот момент оставалось чуть менее пары дюжин, отступили. Охогор же, наоборот, двинулся в мою сторону с резвостью голодного волка, увидавшего беззащитную овцу. Вот только я не был этой беззащитной овцой. Выхватив дагу я снова, как и в случае с третьим даккаром, направился в лобовую атаку.
   Что там Бельфегор говорил про его шипы? Мол, они мне не страшны? Ага, как же! Пять довольно глубоких пореза по всему торсу, не говоря уж о израненых руках! Но я его достал. Хватило вскрыть небольшой нарост, заменяющий ему голову, и все, песок забрал и его.
   Но залечить раны мне не дали. Как только шипы охогора скрылись в утянувшем его песке, кровожадные птицы напомнили о себе. Увернуться от резко спикировавших тварей казалось делом нереальным, но я справился. А спустя удар сердца, я вновь орудовал мечом, кроша птиц на части. Когда летающих тварей осталось всего пять, мои свежезаживленные раны внезапно разболелись, и я выронил оружие. Хаосовы твари опустились на песок вокруг меня. Что-то подсказывало, что эти пятеро - особенные. Так и оказалось.
   Они издавали странный монотонный гул и увеличивались. Казалось, еще мгновение, и они станут ростом с меня. Превознемогая навалившуюся боль, я поднял меч и подошёл к той из птиц, что была ближе всего.
   Теперь она не взлетала. Приподнявшись на сильно укрупнившихся лапах она отразила удар клювом. Звук при соприкосновении был похож на скрежет стали. Отбив удар, птица сама пошла в атаку. Радовало только одно: ее товарки не двигались с места, впрочем, расти они тоже перестали.
   Удар. Удар. Уклон. Поворот, удар. Так продолжалось еще некоторое время, а потом я попал. Меч размозжил птице голову. Резкий вскрик и следом уже пара птиц атаковали меня.
   Если бы трупы не затягивал песок, то в этой суматохе я точно запнулся бы о первую птицу-переростка. Но очередной удар, и вторая птица-переросток падает замертво. Тут же в бой включаются и две оставшихся. Так не честно!
   Спустя долгое время, я израненный клювами и когтями переростков упал на колени, вонзая меч по самую рукоять в грудь последней твари. Глаза закрылись сами.
   - Аластор, мальчик мой, поднимайся, - настойчиво звал над ухом знакомый голос. Но я так просто не сдамся! - Сын, я понимаю, ты устал, но нас ждут. Вставай!
   Я нехотя разлепил глаза. Надо мной склонилась белобрысая голова Бельфегора.
   - Теперь ты понимаешь, что с Кассандрой тебе тут было бы делать нечего? - тихо спросил демон. Я, уже сидящий на песке, а не лежащий, кивнул.
   - Кто нас ждет? - выталкивая из пересохшего горла слова, спросил я.
   - Увидишь, - улыбнулся он, и протянув мне руку, чтобы помочь встать, продолжил, - ты вовремя справился. Уильям умер спустя час, после смерти последней твари. Это была птица? Я так и думал.
   - То есть как, через час?! - изумился я, и едва опять не сел, только что поднявшись.
   - Время в этом мире идет иначе. Срок, отпущенный тобой новому королю истек. Я не сразу смог сюда вернуться, нужно было убедиться, что там, в твоем мире, все уладилось. Ты не ощутил разницы во времени? - улыбаясь спросил демон.
   Я покачал головой и по-прежнему хрипло ответил.
   - Нет. Для меня прошло всего несколько часов. Ну если я не провалялся в отключке остальное время.
   - Не провалялся, - ответил Бельфегор, - без сознания ты пробыл всего около пары часов в твоем мире, а здесь это всего несколько минут. Вскоре разница временных потоков будет еще больше. Ты все поймешь со временем. А сейчас поднимайся и пойдем.
  
   Глава 16. Бог мертвых
  
   Теперь идти было легче. Мир Хаоса не давил на меня, да и песок сменился плотной черной землей. Бельфегор объяснил, что это признак того, что мир меня принял и считает своим.
   Довольно скоро мы подошли к расщелине в скале и вошли в темный коридор.
   - Что ты знаешь о других мирах? - спросил демон и, пронаблюдав мое пожимание плечами, продолжил. - Миров множество. Просто огромное множество. Некоторые из них соприкасаются и могут иметь прямой проход. Так твой мир соприкасается с нашим. Но переход возможен только на уровне пустыни, где мы только что были. Почему на уровне? Потому что этот мир напоминает по своей структуре спираль или вертикальную пружину.
   Дальше, в темноте коридора, появилось светлое пятно прохода, но мы пошли дальше, а демон продолжил рассказ об устройстве этого мира, которому предстоит стать и моим.
   Оказалось, он состоит из нескольких уровней, связанных туннелем, по которому мы сейчас и шли.
   Первый уровень был заселен тварями хаоса. Туда спускается только их хозяин и поверенный, работающий с молитвами смертных. Второй уровень предназначен для умерших. Это своеобразная лаборатория Мортеуса. Туда попадают души умерших, проходят очищение, и отправляются на перерождение. Кроме Мортеуса туда вхожи несколько из высших демонов, в том числе и Бельфегор. Третий уровень - пустыня. Проход в другие миры. Доступен всем, начиная с четвертого уровня обитания, хотя там обычно пусто, проход в другие миры просто так не открыть. Четвертый уровень, проход в него мы и прошли недавно, уровень низших демонов и бесов. Пятый уровень принадлежит высшим демонам. Там находится дом отца. Сейчас мы направляемся именно туда, чтобы вернуть дагу. Шестой уровень принадлежит светлым богам. Увидев мою реакцию, отец рассмеялся.
   - А чему ты удивляешься? Все боги порождения Хаоса и живут здесь. Правда на уровень светлых богов доступ даже высшим демонам закрыт. Только по записи в приемной. Мне повезло, Фиритэль была в вашем мире, в одном из храмов. Так что я с ней там связался, не беспокоя Изитиль.
   Немного придя в себя я продолжил слушать лекцию об устройстве этой "пружины". На седьмом уровне обитал Мортеус. Как старший и первый из богов, да и еще единственный темный, он занял себе целый уровень. К нему все идут либо по приглашению, либо по записи. Все, кроме того, кто обитает на высшем, седьмом уровне. Все, кроме Хаоса. А вот к Хаосу попасть не может никто, если он не позовет. На сколько отцу было известно, кроме богов Хаоса никто не видел лично. Даже его поверенный общается только по мыслесвязи, которую полностью контролирует Хаос.
   - В целом я тебе объяснил, с остальным разберешься. Так, мы пришли.
   Он остановился у прохода, за которым был виден небольшой мраморный зал, освещенный магическими огоньками. На противоположной стене располагалась дверь. Скромная, двухстворчатая. И, как оказалось, открывалась она наружу.
   Стоило выйти, и я окунулся в теплый вечер. Ветер шелестел листвой деревьев, растущих по обеим сторонам дороги, на которой мы оказались.
   - Это уровень высших демонов и нашей армии. В сторону армейского города сейчас мы не пойдем, только заглянем к Абигору и отдадим дагу, - пояснил демон и бодро пошагал вперед.
   Я, к удивлению, уже не чувствовал ни усталости, ни боли в ранах. Осмотрев себя, обнаружил, что абсолютно здоров, только жутко грязен.
   - Сейчас не до марафета, - даже не оборачиваясь, сказал отец.
   Мы шли всего несколько минут, когда мир покачнулся, и мы оказались у кованных ворот. С обратной стороны к ним спешил сухонький старик в костюме дворецкого.
   - Хозяин в казармы уехал, - сходу ответил он.
   - Да без проблем. Передашь ему, что я заходил, - пожал плечами отец, протягивая в открытую калитку дагу. Дворецкий поклонился, взял оружие и, закрыв за собой калитку, ушел.
   - Все. Теперь к Мортеусу, - скомандовал демон и развернулся к едва заметно мерцающему порталу.
   - Ты же говорил, что туда просто так не попасть. Да и зачем нам туда? - спросил я, вслед за демоном проходя портал и снова оказываясь на знакомой дороге.
   - Он велел тебя к нему привести, - уже входя в мраморный зал, ответил отец. - Я так думаю, хочет с тобой познакомиться.
   Мы снова шли по каменному коридору, только теперь каждый шаг отзывался болью во всем теле.
   - Почему...- начал было я, но Бельфегор меня опередил.
   - Это чтобы по пустякам не тревожили. Если бы не личное приглашение, там вообще бы скрутило. Идем, уже почти пришли.
   Мы оказались у развилки, и отец свернул в левый коридор, заканчивающийся кованной дверью.
   - Второй коридор ведет к светлым. - пояснил он.
   - А к Хаосу? - полюбопытствовал я, пока демон стучал в дверь.
   - Я понятия не имею, как к нему боги попадают. Нам туда не надо, так что мы даже не задумываемся. О, идет! - улыбнулся он, и дверь распахнулась.
   Высокий худой демон с вертикальными зрачками осмотрел нас и кивнул.
   - Проходите, сейчас ему доложу.
   Закрыв за ними дверь, демон пересек отделанный черным с золотыми прожилками мрамором, холл и скрылся за маленькой боковой дверью, даже не взглянув на огромные, украшенные алыми всполохами створки дверей в центре противоположной стены.
   - Приемная Мортеуса. Впечатляет? - улыбнулся Бельфегор.
   - Да на фоне этой приемной тронный зал дворца, где я жил, кажется облезлым сараем.
   Дверь открылась, и, видимо, секретарь вышел к нам.
   - Бельфегор, тебе выговор за яд и благодарность за остальное. Возвращайся к своим делам. За сына будь спокоен. Аластор, проходи. Тебя ждут.
   Бельфегор ободряюще хлопнул меня по плечу и вышел в коридор. Мне же не оставалось ничего, кроме как пройти в указанную боковую дверь. В этот раз я даже не удивился переходу через портал. Вышел я, как это ни странно, в гостиной.
   Жарко горел камин. На против него стояло два кресла. Одно было пустое. А вот во втором кто-то сидел.
   - Проходи, присаживайся, - послышался тихий голос.
   Я осторожно приблизился к пустующему креслу, при ходьбе утопая в толстом ворсе ковра. Но усадить в чистое кресло свою грязную особу не посмел.
   Сидящий в кресле на бога, особенно на бога мертвых, походил мало. Высокий, даже сидя в кресле с вытянутыми к огню босыми ногами. Темноволосый с короткой стрижкой. И самое главное, на вид ему было тридцать пять - сорок лет. Он смотрел насмешливо.
   - Что же ты стоишь? - спросил он наконец.
   - Да вот, запачкать боюсь.
   Он, вдруг, рассмеялся.
   - Ну раз так, то вон там, - он махнул в сторону двери, противоположной той, через которую я вошел, - первая дверь направо. Это гостевые покои. Там ванная есть, да и в гардеробной что-нибудь подыщи. И да, теперь опять можешь принимать человеческий облик. В нем тебе, должно быть, привычнее.
   Он отвернулся к огню, но когда я уже открыл дверь, добавил.
   - И поторопись. Сейчас подадут ужин. Если опоздаешь - будешь есть холодное.
   Отмывшись от последствий битвы, я заглянул в гардеробную. Вспомнив, что хозяин этого уровня мира сидел в обычных штанах и рубашке, решил последовать его примеру. Когда я вернулся между креслами появился столик с тарелками, наполненными мясом, овощами и фруктами. Тут даже стояла открытая бутылка вина.
   - Теперь, я надеюсь, ты присядешь, и мы нормально поужинаем.
   Вино по бокалам бог мертвых разливал собственноручно. Какое-то время мы действительно просто ужинали. А потом, когда пришли слуги, и забрав все, кроме вина, оставили нас одних.
   - Я внимательно следил за тобой с самого рождения. И знаю, о чем ты переживал, идя уничтожать зверушек Хаоса. Ты достойный полудемон. И я хочу сделать тебе предложение влиться в мою личную гвардию. Если ты согласишься, то тебе будет позволено раз в человеческий год являться в дом, где растет твой сын. Никто не будет знать о твоем присутствии, но и ты не сможешь влиять на что-либо. Взамен служишь в моей гвардии, выполняешь задания в других мирах. Как тебе такие условия?
   Мне было интересно и само предложение и то, что если я соглашусь, то смогу видеть сына. В этот момент я с удивлением отметил, что уже не испытываю особой привязанности к Кассандре. А вот сын, который еще не скоро родится, казался мне едва ли не самым важным в моей жизни. Видимо, что-то отразилось на моем лице, так как бог вдруг улыбнулся.
   - Почувствовал связь с сыном? - я кивнул. - Эта особенность вам передалась от меня, а мне от матери. Это не секрет, но об этом не принято говорить, так что просто запомни. Так как с моим предложением, согласен?
   - Да, - более не раздумывая согласился я.
   - Тогда позволь представить тебе твоего непосредственного командира и наставника.
   Из темного угла, где стоял незамеченный мною ранее диван, шагнул мужчина. Мне хватило одного взгляда на него, чтобы узнать.
   - Айрэн?!
   - Единственный мой прямой сын, - тихо ответил Мортеус, выглядевший ровесником бывшего герцога. - Он единственный ребенок, рожденный не от моего демона, а от меня. Он полноценный демон и даже больше. Он полубог. Он многому тебя научит. Если у тебя нет вопросов, идите.
   - Один вопрос все же есть, - ненадолго задумавшись, решился я, - То, что мне необходимо знать на данный момент. Кто станет королем после Уильяма?
   Я был уверен, что Мортеус знает, но не факт, что ответил бы. Но он ответил.
   - Коронация Леонарда состоится утром. Пока только номинальная. Регентом стал Роберт. Он и Катрин решили взяться за воспитание младших брата и сестры, чтобы вырастить их достойными. Твоя мать утром отправляется в монастырь. Ее сильно подкосили две смерти подряд, и она добровольно и самолично вызвалась доживать дни в монастыре богини справедливости. Если желаешь, я приподниму немного завесу будущего. Кассандра выйдет замуж за Николаса. У твоего сына будет хороший наставник. Но он никогда не будет признан мальчиком как отец. Остальное со временем увидишь и узнаешь сам. Теперь идите.
   Когда мы уже собирались покинуть гостеприимного хозяина, он бросил нам вслед.
   - Об истинном происхождении Айрэна кроме тебя не знает ни один демон. Держи язык за зубами.
   И мы скрылись за дверью, ведущей в приемную.
  
   Эпилог
  
   - Вы долго ныли, что вам скучно. Я вас порадую. Гвардия Мортеуса готова. Молодой мир, который попал под наше влияние, будет очищен за пару лет полностью. Тогда вы создадите там все с нуля. Создадите новые разумные расы, новую природу, новых зверей. Введете нужные законы. Вам надолго хватит нового развлечения. А мне надоело отправлять зверушек, которых убивали бы ваши дети вам на забаву. Вам все ясно?
   Хаос, кутавшийся в теплый домашний халат, залпом осушил бокал и взглянул на младших детей. Сын и две дочери. Жена хотела девчонок, вот и истратила себя на них. Старший сын остался без внимания матери, но тем не менее Мортеус единственный вырос умеющим думать. Эта троица была слишком легкомысленна.
   Сидящие в креслах напротив отца дети, переглянулись. Фиритэль и Изитиль даже сейчас выглядели как девчонки-подростки. Витеус, хоть и старше, а все играется. Вон даже эльфу под полудемона подложил. Нет, потомство будет интересным, но этот эксперимент лишь от скуки. Другое дело старший сын. Вон уже откланялся, получив указания, и отправился работать. Весь в него. И если бы не его желание заниматься только своей областью могущества, он бы лишил всего своих младших детей, отправил бы их через перерождение в какой-нибудь из ближайших миров, пусть все на себе испытают. А Мортеуса посадил бы вместо себя. И тогда бы уж он отправился в свое путешествие. А так...
   - Отец, - не выдержал Витеус, - Этот мир, зачем ты нам его даришь на самом деле?
   "Хм", - подумал Хаос, - "а он иногда не так глуп", - и уже вслух.
   - Чтобы вы дали этому миру развиться как следует. Идите, резвитесь в новом мире. В этом уже всех некромантов из-за вас перебили. Так и равновесие пошатнуть можно и все скатиться к... ко мне все скатиться. Все, идите.
   Витеус и Изитиль без вопросов поднялись и отправились к выходу из гостиной, превратившуюся на некоторое время в зал собеседований. А Фиритэль задержалась
   - Что тебе? - устало спросил древний Хаос.
   - Что с моей дочерью будет? Ее сын...
   - Все с ними хорошо будет. Мальчишка будет просто очень сильным магом с врожденными способностями к некромантии. Дневники предков ему помогут. Сменит наставника отца при дворе, когда молодой король займет трон. А твоя дочь, Кассандра кажется, после смерти заберешь ее в свои ряды в новый мир. Пусть там осваивается. У нее тоже приличный магический потенциал. Это все?
   - Нет, - богиня опустила взгляд, - Простишь ли ты меня?
   Хаос ухмыльнулся. Призналась-таки.
   - Прощу. Но твоя сила тебе не будет подчиняться двадцать человеческих лет. Когда она вернется к тебе, в новом мире у тебя будет достаточно работы. А в этот мир не суйся. Одна из твоих созданий справится не хуже. Джента, твоя первая дочь, достаточно сильна как элементаль света. Я дам ей силы полубога. Тебя в этом мире забудут. Только в этом мире. И знай, я поступил мягко с той, что украла у меня зверушек и подменила их, отправив вместо обычных дхау в подчинение сошедшему с ума принцу. Неужели тебе так ненавистен сын одного из созданий твоего брата?
   Богиня, во время отповеди смотревшая себе под ноги, осмелилась поднять взгляд на разозленного отца.
   - Я ненавижу всех его созданий. Ты любишь только его, а нас любила только мама! Но я послушаюсь тебя, ведь ты не поменяешь своего мнения... Но ты об этом еще пожалеешь.
   Последние слова были сказаны тихо, когда уже дверь в гостиную была почти закрыта. Но Хаос услышал.
   - Я уже жалею, что не забрал всю твою силу, доченька. Ты озлобилась. Но я еще надеюсь, что новый мир вернет мне мое самое трогательное дитя.
   Сын короля, обладающий магией, не имеет права на престол. Является герцогом королевских кровей и требует обращения "Ваше высочество". Часто в семье не воспринимается на равных с другими детьми.
   Маг считается совершеннолетним, если сдал все экзамены за стандартный курс обучения и результаты были приняты не менее чем тремя состоявшимися магами. Часто одним из трех магов является наставник экзаменуемого.
   Полным универсалом называют магов, способных к любому виду магии, в том числе и к некромантии. Считается почти невозможным. Официально неизвестно ни об одном.
   Здесь и далее стихи автора.
   Провидицы эльфов не покидают архипелаг. Исключение - если их видения можно использовать для предотвращения катастроф. Появлений провидиц на континенте в истории отмечено всего дважды. Но даже тогда они были окружены охраной, следящей не только за безопасностью эльфы, но и за тем, чтобы она не сболтнула лишнего - эльфы против вмешательства в естественный ход событий.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

5

  
  
  
   Мэтр Тавриус - придворный маг королевства Руптур, наставник сына короля Филиппа и королевы Анабель, герцога Аластора Летиньер. Высокий плотный мужчина с седыми волосами до плеч и короткой бородой. Темно-синяя мантия скрывает вполне светскую одежду. Возраст 253 года. Выглядит примерно лет на пятьдесят пять-шестьдесят. Острый ум, большая магическая сила. Универсал с уклоном к магии стихий. Был давно женат на женщине без магии. Уже вдовец. Имеется дочь, слабый маг-предсказатель. Выглядит чуть младше отца, не смотря на возраст в 112 лет.
   Мэтресса Циара - величайшая целительница последние лет 100. Возраст 187 лет, но выглядит на сорок лет, благодаря магической силе, продлевающее жизнь и молодость. Среднего роста, пепельные волосы, всегда забранные в пучок. Строгая одежда и серая мантия. Любимые цветы, жасмин, окружают ее дом. Запах этих цветов всегда сопутствует мэтрессе. Не замужем, детей нет. Мужчинам нравится, но не отвечает взаимностью ни одному.
   Мастер Грегор де Латре - сильнейший боевой маг-универсал. Довольно молод, ему всего около 80. Невысокий худой шатен. Женат на травнице, имеет пятерых сыновей. Рамиль и Бернард, близнецы. Им 35 лет. Оба боевые маги с узкой специализацией. Бернард имеет зачатки целительской магии, но никогда не развивал ее в полной мере из-за жены целительницы. Рамиль холост, но жуткий бабник. Николас, Жак и Тео. Погодки. 28, 27 и 26 соответственно. Холосты, но у Жака внебрачный сын. Все три брюнеты в мать. Универсалы.
   Уил, Уильям - наследный принц Руптура. Есть сестра-близнец Вероника. Возраст 30 лет. Высокий голубоглазый блондин, как и все, кроме Эммы и Леонарда, с серыми в мать глазами, в семье, кроме Аластора, уродившегося в деда, предыдущего короля, темноволосым и темноглазым.
   Роберт и Катрина - средние близнецы, младше Аластора. Если Алу 25, а вскоре и 26, то этим близнецам недавно стукнуло по восемнадцать. Эмме 10, а Леонарду 5.
   Даккар - что-то вроде огромного скорпиона. Противоядия нет. Убить можно только собственным ядом.
   Охогор - в состоянии покоя человекоподобное создание. В момент опасности или в состоянии ярости очертания меняются, выстреливают острейшие шипы. Закон сохранения масс соблюдается. Убить можно залотым оружием, смоченным в человеческой крови. Золото с кровью хуже, чем человеку кислота. Разъедает в момент, но только при соприкосновении с его собственной кровью.
   Шараганская птица - небольшая верткая птица. С замашками на летучую мышь и птеродактиля. Клюв-игла по остроте почти не уступает шипам охогора, но используется для повреждения мозга через глазницу. Убить можно отрубив иглу. Умирает мгновенно.
   Дхау - плотные духи, с человеческими очертаниями. Уничтожаются магией. Слушаются беспрекословно хозяина. Аластор получил бы почти полное магическое истощение, восстановился в мире демонов примерно за сутки. Бой занял бы от силы час земного времени.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"