Президент Франции переживал, наверное, самые неприятные минуты в своей жизни. Поминутно вытирая лоб платком, он ждал министра внутренних дел с подробным докладом о случившемся. Вошёл секретарь и доложил, что господин Крафтмахер, президент КИК ЕЭС, срочно просит связи.
- Подключите.
- Господин президент, - возбуждённо закричал Крафтмахер, появляясь на экране и не только не здороваясь, но даже не осознавая, что кричит. - Я обязан внести ясность! Похищено послание другой цивилизации, несомненно более развитой, чем наша. Тот, кто владеет этим посланием - владеет всем миром. Я не представляю, что будет, если послание попадёт не к нам.
Президент сделал жест секретарю. Изображение растворилось. Стремительно вошёл премьер-министр. Поздоровавшись с президентом и секретарём, плюхнулся в кресло.
- Катастрофа! - сокрушительно воскликнул он, нервно барабаня пальцами по папке с бумагами, лежащей на коленях.
- Какая катастрофа?! - досадливо поморщился президент. - Это заранее хорошо спланированная акция.
- Да, нет! Я понимаю. - вздохнул премьер-министр. - Для меня катастрофа. Чует моё сердце придётся уйти в отставку.
- А что вы хотите?! - вспылил президент. - Кто же захочет иметь у себя правительство, у которого под носом творятся такие дела?
- Может сейчас и объявить об отставке? - обиженно поджал губы глава правительства.
- Нет уж, подождите! Вначале ответьте за всё, что произошло, а потом ясно будет, что делать!
Оба замолчали, глядя в разные стороны. Наконец вошёл министр внутренних дел.
- Ну-с, мы вас слушаем, - кивнув на приветствие, сказал президент.
При слове "происшествие" президент саркастически усмехнулся.
- ... неподалёку от города Аджантан. Эти места относительно безлюдны. Холмистая местность, лесные массивы и пастбищные луга. Словом, место очень выгодное для неожиданного нападения и быстрого незаметного отхода. Происшествие случилось в десять часов сорок пять минут. С боковой просёлочной дороги, примыкающей к шоссе, навстречу колонне выскочили три электромобиля начинённые взрывчаткой и, как выяснилось, управляемые дистанционно. На полной скорости, раскрывшись веером, они врезались в первые три машины, следовавшие за электромобилем с астронавтами. В образовавшуюся от этого пробку, врезалось ещё около десятка машин картежа. Большинство пассажиров погибли.
- Но, ведь, моя машина цела?! И она бронирована. С ней ничего не могло случиться! - нетерпеливо воскликнул президент.
- Так точно, - по-военному ответил министр. - Те, кто остался в живых, видели, как электромобиль с астронавтами и почётным эскортом скрылись за поворотом дороги.
Министр судорожно сглотнул и вытер лоб платком.
- Ну?! - опять нетерпеливо сказал президент.
- Метрах в ста за поворотом обнаружена сгоревшая головная полицейская машина сопровождения и почётный эскорт. Выживших нет.
- А моя машина?
- Её нигде нет.
- Что ж её угнали? - недоверчиво спросил премьер-министр, после небольшой паузы, вызванной всеобщим недоумением.
- Нет, - неуверенно ответил министр. - Эксперты с места аварии утверждают, что угнана она быть не могла. С обеих сторон ей преграждали путь завалы на дороге.
- Может полицейская машина сопровождения была взорвана уже после того, как проехал электромобиль с астронавтами?
- Мало вероятно, - пожимая плечами, ответил министр. Но, тут он вдруг подумал, что слишком много высказывает неуверенности и что это может создать неблагоприятное для него впечатление, прибавил твёрдости в голосе и сказал:
- Даже точно не так! В горящую полицейскую машину врезалось несколько мотоциклистов сопровождения. По-видимому, всё произошло настолько быстро, что полиция, выйдя в эфир, даже не успела ничего передать. Будь они свидетелями угона машины, об этом было бы сообщение.
- В том случае, если они не сообщники, - буркнул премьер-министр.
- Вы зря, мьсе, оскорбляете честь погибших при исполнении своего долга, - резко, будто оскорбили его самого, повернулся к нему министр внутренних дел. - Все пять полицейских, вернее их трупы, обнаружены в сгоревшей машине.
- Хорошо. Хорошо, - примирительно сказал глава правительства. Ему и самому стало неловко от своих слов. - Неужели все мотоциклисты врезались в полицейский электромобиль, и никто не увернулся? Ведь их там больше десятка.
Почётный эскорт бензиновых мотоциклов был данью традиции, доставшейся от прошлых времён. Пользовались им очень редко, только в самых торжественных случаях, из-за вони, которая распространялась вокруг. В то же время, как это не парадоксально, но в жизни этот обычай держался из-за другого недостатка присущего этим представителям бензинового века - большого шума. Считалось, что громких треск, издаваемый этими мотоциклами, служит увеличению торжественности происходящего.
- В горящую машину врезалось всего около пяти членов эскорта, многие погибли, пытаясь отвернуть. Нашли двух абсолютно целых, и в этом есть какая-то странность. Хотя мотоциклы их не повреждены, видимо, они успели остановиться, но, сами водители лежат рядом без признаков жизни. После реанимации одному из них удалось восстановить дыхание и работу сердца.
- С этого и нужно было начинать! - нетерпеливо воскликнул премьер-министр. - Он что-нибудь сказал?
- Ничего! В сознание он не приходил. И надежды на то, что мозг восстановит свои функции, нет никакой - слишком поздно прибыла помощь. Если он и останется жить, то полным идиотом. Но врачи считают, что скорее всего он погибнет от разложения мозга.
- Так что же стало с астронавтами и "находкой"? - раздражённо напомнил президент.
- Вероятнее всего, что они, вместе с машиной, похищены по воздуху. Об этом говорят несколько свежих выбоин и вмятин на шоссе. У экспертов сложилось такое впечатление, что машину бросали, или может быть роняли, несколько раз на землю, прежде чем увезти в неизвестном пока направлении.
- Как вы думаете, - спросил премьер-министр, могли они за этот час с небольшим, что прошёл после нападения, успеть пересечь границу?
- Я приказал привести в повышенную боевую готовность все полицейские подразделения прибрежной зоны ещё полчаса назад, - ответил министр внутренних дел.
- Хорошо! - президент и глава правительства переглянулись, видимо, они пришли к одной и той же мысли, потому, что президент повернулся к министру внутренних дел и сказал:
- Объявите в стране о введении с этого часа чрезвычайного положения с закрытием сроком на три дня всех границ. - Затем он повернулся к главе правительства, - Что вы намерены предпринять?
- Через час назначено срочное заседание кабинета. Думаю, оцепить весь район войсками и полицией и начать прочёсывание, а, так же, усилить охрану границ, особенно воздушных.
- Начинайте заседание без меня, - сказал президент, вставая.
Когда все выходили, он попросил секретаря остаться.
- Сколько времени нужно, чтобы собрать в видео зале всех глав государств стран ЕЭС?
- По спец коду самое большое полчаса.
- Объявите им всем, что через сорок минут, я сделаю перед ними экстренное сообщение. И вот ещё что. Удалите из зоны катастрофы, в плоть до ареста, всех корреспондентов и строго ограничьте утечку информации. Совсем не обязательно посвящать организаторов нападения в ход следствия.
- Такое распоряжение уже отдано главным прокурором республики, почти сразу после нападения.
- Хорошо, - кивнул президент и, опустившись в кресло, прикрыл глаза рукой.
Вскоре пришло сообщение, что найден электромобиль президента. Полицейский электролёт, облетая прилежащие к месту катастрофы районы, нашёл его в прогалине между двумя сопками. Полностью подтвердилось предположение, что он был похищен по воздуху.
Сидя в кабинете видео заседаний, президент, в ожидании связи, перебирал фотоснимки места происшествия и найденного электромобиля. Такие кабинеты с круглым кольцеобразным столом, на котором размещались мониторы, и одним или несколькими креслами, были оборудованы у всех глав государств и правительств стран членов ЕЭС. И, хотя, для решения особо важных межгосударственных дел, заправилы власти всё же предпочитали встречаться лично, возможность, провести двух или много сторонние встречи для обсуждения экстренных задач, была очень важна и удобна.
- В чём это он? - поинтересовался президент, разглядывая снимки электромобиля.
- Быстро твердеющий компаунд американского производства, - отозвался, стоящий у него за спиной, секретарь. Он уже успел просмотреть приложенную к снимкам пояснительную записку. - Применяется в космической технике, а также в военном деле. Совсем недавнее изобретение. По-видимому, когда электромобиль свернул за поворот, они взорвали полицейскую машину и этим преградили астронавтам дорогу. Затем, на тросе, вот здесь виден его обрывок, спустили на крышу машины ёмкость с этим веществом. Ударившись об электромобиль, ёмкость разбилась и жидкость, залив машину, тут же затвердела. Здесь хорошо видны следы потёков на боках и капоте. Таким образом электромобиль оказался подвешенным к чему-то наверху.
- К чему?
- Наверняка пока неизвестно. Предполагают, что это мог быть какой-нибудь крупный турболёт или что-нибудь в этом роде. Они подняли машину в воздух, перенесли на другое место и скрыли. Забрав "находку", вновь поднялись в воздух и сбросили машину вниз.
- Но в ней же были люди?
- Астронавты, два представителя КИК и водитель. Они так и остались в машине. Тела изуродованы. Видимо, чтобы избавиться от живых, электромобиль ещё там на шоссе, несколько раз бросали на землю. От этого и следы выбоин на дороге. Экспертная группа склоняется к тому, что это было сделано, чтобы воспрепятствовать возможности связаться из машины, пока её перевозили до места скрытия.
- Почему же похитители не бросили её там, где вскрыли?
- Возможно, чтобы запутать следы, чтобы труднее было проследить путь, по которому они увезли или спрятали "находку".
- Неужели никто не видел, как это происходило? Это же не убийство ночью в подворотне. Это день. К тому же взрывы и тому подобный шум.
- Поиски свидетелей ведутся, но, эти края малолюдны. И потом, на всех дорогах, ведущих к месту происшествия, обнаружены плакаты с надписью: "Стой! Военные учения. Опасно для жизни!"
- Всё? - президент устало откинулся на спинку кресла.
- Нет. Во всём этом есть очень странный факт. В автомобиле найден портативный дискофон.
- Что за дискофон?
- Самый обыкновенный портативный журналистский дискофон западногерманского производства. Интересно то, что никому из находившихся в электромобиле он принадлежать не мог. Это установлено абсолютно точно. Он попал туда после вскрытия.
- На нём что-нибудь записано? - вновь оживился президент, поворачивая к секретарю голову. - Может кто-то решил взять на себя ответственность за эту акцию? Да выйдите вы из-за спины, - раздражённо добавил он, - что я всё время, как гусак, верчу к вам голову! Так что ж там, что-нибудь записано?
- Дискофон сильно изуродован, - немного обиженным тоном ответил секретарь. - Скорее всего во время падения вместе с электромобилем. Диск пришёл почти в полную негодность. Его отправили в институт криминалистики. Сообщений оттуда ещё не поступало.
- Здесь что-то не то, - задумчиво сказал президент, вновь откидываясь в кресле. - Если бы они хотели оставить свою визитную карточку, то позаботились бы о её сохранности. Передайте, пожалуйста, в институт, где находится дискофон, что я лично заинтересован в скорейшем восстановлении записи. Если таковая там, конечно, существует, - подумав, добавил он. - И пусть держат этот факт в строжайшем секрете!
До начала видео заседания оставалось несколько минут, и президент попробовал сосредоточиться.
"Начинается самое неприятное, - с досадой подумал он. - Сейчас попробуй докажи им, что ты не верблюд!"
Когда экраны видеофонов засветились, он уже профессиональным усилием воли справился со своими нервами. На своих экранах главы государств увидели спокойного, уверенного в себе президента Франции.
- Здравствуйте, господа! - чуть запнувшись, сказал он, оглядывая полукруг экранов.
Вначале президент хотел сказать "добрый день", но в последнюю минуту подумал, что он не такой уж и добрый, и сменил слова приветствия.
- Вы, видимо, уже получили первые сообщения о случившемся? - слегка усмехнулся он. - Я должен подтвердить. Да, действительно, произошло нападение на колонну машин, сопровождавших астронавтов и "находку" в Париж. Погибло около сорока человек, видные учёные наших с вами стран, ответственные лица, имена этих людей сейчас уточняются. Погибли также все астронавты. "Находка" похищена.
- Бог дал, бог взял, - уныло пошутил кто-то.
- Перед началом нашего заседания, - продолжил президент Франции, - я предлагаю почтить память погибших пятнадцатисекундным молчанием.
Все скорбно потупились.
- Мною введено в стране чрезвычайное положение, - после перерыва на траур, сказал глава французского государства. - Закрыты все границы. Армия и полиция ведут усиленные поиски.
- Может послать вам в помощь своих людей? - спросил премьер Англии.
- Нет, это излишне, - негромко, но твёрдо ответил президент. - Я прошу правительства стран, граничащих с Францией, немедленно перекрыть общие с нами границы. Такую же просьбу я уже направил канцлеру Австрии.
- Ну что же, меры приняты, будем ждать результатов, - вздохнул канцлер ФРГ. - Расскажите подробнее, как это произошло.
Когда президент Франции пересказал всё, что ему сообщили, правда, умолчав пока о дискофоне, премьер-министр Дании задумчиво сказал:
- Пожалуй, выгоднее всего это русским.
- Совсем не обязательно, - возразил президент Португалии, - похитить "письмо" в равной степени выгодно и американцам, и японцам.
- Выгодно всем, кроме нас, - мрачно подытожил канцлер ФРГ.
- И всё же, извините, если вам это будет неприятно услышать, - разгорячился премьер-министр Англии, - но я должен сказать, что всё это следствие халатного отношения. Везти такую ценную вещь какими-то безлюдными дорогами, без должной охраны! Как же можно было этим не воспользоваться?! Например, в Соединённых Штатах, я уверен, такого произойти бы не могло!
- Конечно! - не остался в долгу президент Франции. - Когда у нас что-то происходит, это халатность. А когда у вас какие-то бандиты угоняют атомную подводную лодку и весь мир пять дней дрожит от страха - это непредвиденные обстоятельства. И, если уж вам так по душе Соединённые Штаты, то почему вы в Общем Рынке, а не где-нибудь в Организации Американских Государств?
- Оставьте, господа, - примирительно сказал премьер-министр Италии. - Лучше подумаем, что ещё мы ещё можем предпринять.
- Прежде я хотел бы уточнить ещё одно обстоятельство, - президент Франции оглядел хмурые лица, глядевшие на него с экранов. - Как вы считаете лучше устроить погребение погибших? Всех вместе во Франции или в каждой стране в отдельности?
После недолгого совещания решили похоронить погибших каждого на своей родине, но в одно и тоже время - через пять дней.
Когда экраны погасли, вошёл секретарь.
Связи с вами, в любое удобное для вас время просят Генеральный Секретарь ООН и президент США.
"Вот уж кто действительно рад нашему горю, так это хозяин Белого Дома", - раздражённо подумал президент.
- Чуть позже, - ответил он. - Что ещё?
- В институте криминалистики удалось восстановить запись, сделанную на дискофоне.
- Это хорошо, - искренне обрадовался президент. - Её уже переслали? Включите.
- Вот это последнее, что он сказал? - быстро повернулся глава государства к секретарю, когда запись кончилась.
- Мафия и ещё что-то.
- Ну, а что? Что что-то? - нетерпеливо воскликнул президент.
Секретарь смущённо пожал плечами.
- Можно попытаться уточнить в самом институте, - неуверенно предложил он.
- Соедините.
- Директор института Криминалистики и Судебной Медицины, доктор Потье, господин президент, - явно волнуясь, представился с экрана человек.
- Здравствуйте, мсье Потье. Скажите, кто занимался восстановлением записи на дискофоне?
- Я сам, господин президент. Когда мне сказали, что вы лично интересуетесь, я занялся сам.
- Хорошо. Тогда скажите, что означает последнее слово в записи?
- Его восстановить не удалось.
- Почему? Так сильно испорчен диск?
- Нет, диск здесь вполне нормальный. Так была сделана запись. Мне кажется..., если позволите, господин президент, мне кажется, что там что-то случилось и последние слова были выкрикнуты уже вдали от микрофона.
- Понятно. Ну, что ж спасибо, господин...
- Потье, мсье.
- Господин Потье. Вы прекрасно справились со своей задачей.
Экран погас.
Да, он прав, - задумчиво сказал президент. - Там что-то случилось. Кабинет ещё заседает?
- Да, мсье.
- Все сообщения мне пересылайте туда. Похоже, что я стану последним президентом Франции, который будет иметь дело с мафией.
Ещё через час поступили новые сведения о происшествии. Нашли площадку в лесу, с которой стартовал турболёт. Ничего, за что можно было бы уцепиться, на ней пока не обнаружено. Почти следом пришло сообщение, что найден и сам турболёт, вернее то, что от него осталось после пожара. Почему случился пожар, и был ли он причиной падения, выяснить пока не удалось. На месте катастрофы обнаружено восемь до основания сгоревших трупа. Пять в хвосте, два в кабине пилотов и один у открытой двери в салон. Здесь же оказался и кусок крыши президентского электромобиля. "Космическая находка" обнаружена не была. На вопрос, могла ли она исчезнуть в результате воздействия огня, представители КИК ничего наверняка ответить не могли. Но, вместе с тем, в этом сообщении был и первый обнадёживающий факт. От турболёта, вернее от его останков, вели следы. Получалось так, что кому-то одному удалось спастись. И хотя "находку" он с собой унести не мог, возьми он с собой такую тяжесть, это сразу бы показали следы, всё же это была первая верная зацепка в расследовании. Следы вывели к небольшому озеру, где неизвестный пересел в электромобиль. Здесь его следы терялись. Но, к счастью, на вершине сопки, через которую к озеру вела дорога, были обнаружены следы остановки и рядом клочок бумаги. Это оказался обрывок кредитной карточки одного из магазинов в Гранвиле, выписанный на имя Луизы Конатье. Выяснилось, что эта девица семнадцати с половиной лет, является дочерью известного в городе человека, владельца нескольких фабрик, занимающихся изготовлением мелкооптовых партий деталей, для ремонтирующихся в доках Гранвиля судов. При аресте мадмуазель Конатье долго несла всякую чушь, по возможности стараясь запутать следствие. Затем, наконец, призналась, что была на этом озере с молодым человеком, неким Давидом Шамоном, футболистом местной команды, что и пыталась всячески скрыть из-за боязни осложнений с родителями. После ареста Шамона и сравнения показаний выяснилось, что во время их отдыха, электомобиль был похищен неизвестным мужчиной и оставлен затем у станции монорельсовой скоростной дороги. Версия о том, что эти двое специально дожидались мужчину, чтобы предоставить свой электромобиль, не подтвердилась, даже после специальной обработки задержанных в полиции Парижа. Со времени похищения электромобиля и обнаружения новых данных, в оба направления прошло не менее десяти поездов. Фоторобот неизвестного Конатье и Шамон составить не смогли. Девушка вообще этого мужчину не видела, а парень видел только издали. Отпечатки пальцев, обнаруженные в угнанном электромобиле, так же ни с кем идентифицированы не были. После этого поиски зашли в тупик.
Оставалась, правда, версия с мафией, но она была слишком расплывчата и, как показали первые расследования, не вела в скором времени к раскрытию этого, уже окрещённого журналистами, "преступления всех времён и народов".