Портнов Александр Сергеевич : другие произведения.

Керрилиада Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.45*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дела явно "не ахти". Академии больше нет, друзья убиты или скрываются, а сам Керрил пребывает в состоянии перманентного запоя. Единственное, что его ждет - смерть от цирроза или белой горячки. Да еще и деньги кончились... Но неожиданный звонок от бывшего нанимателя внушает надежду на то, что скоро удастся поправить и финансовое положение, и внутреннее состояние. Каким образом? Читайте - и узнаете.

   Часть Вторая.
   Дорога в никогда.
  
   Огромное человеческое мерси моему соавтору - Анастасии Амалиной, благодаря которой Керрил взялся за меч, а я за перо. Для сведения читателя - все главы, где повествование идет от имени Лины, написаны Анастасией. Так что все похвалы и претензии читателей мы делим пополам.
   Алекс.
  
  
   Глава 1
   Запойные воспоминания.
   (Керрил)
  
   Уф-ф... Как голова болит... Нет, не надо было мне мешать шангу с панторским коктейлем. Эффект, надо вам сказать, взрывоопасный. Точно, сейчас от вашего покорного слуги останутся только дымящиеся останки. О-о, черт... Как же хочется пить...
  -- Воды... - обессилено прохрипело мое пересохшее горло.
  -- Держи, Керрил, - и металлическая рука моего верного друга и соратника - дроида Убийцы, протягивает мне бутыль, доверху наполненную спасительной жидкостью. - Ну ты вчера и набрался, приятель.
  -- А? Да, вроде мы вчера повеселились... - о, наконец-то голова перестала болеть. Видно дроид бросил в воду несколько таблеток теранизина. Первоклассное средство для любителей веселых ночей. - Кстати, а почему мы на Изгнаннике? Вроде я снял номер в отеле.
  -- Снял. - усмехнулся дроид - Только после того как ты со своими новыми дружками разнесли три борделя и умудрились поджечь здание Департамента Безопасности Кариеллы, я решил, что мы уже достаточно попользовались гостеприимством этой планеты.
  -- Три борделя... О, черт. - теперь я начал вспоминать. Нельзя сказать, что эти воспоминания мне особо понравились. - Неужели я все это сделал?
  -- И даже больше. - безжалостно ответил на этот в общем-то риторический вопрос дроид.
  -- Ну и ладно. Изгнанник, вычеркни эту... как ее... Каиреллу, из моего списка. Судя по всему, мне туда путь заказан.
  -- Позвольте заметить, капитан - прозвучал голос из одного из динамиков - это уже тридцатая "вычеркнутая" планета.
  -- Ну и что?
  -- Вы просили меня, чтобы я сказал вам, цитирую: "Когда меня выгонят взашей с тридцатого грязевого шарика" - конец цитаты. Простите за любопытство, капитан, но зачем это вам?
  -- А... Да, я помню. Когда я только начинал свой вояж по Галактике, я решил установить для себя некоторые границы. Я тогда решил, что когда число вычеркнутых планет перевалит за третий десяток, то значит пришло время вернуться в Академию... Но сейчас это уже не имеет значения. А, к черту! Убийца, принеси чего-нибудь покрепче.
  -- Нет.
  -- Что? Я... Я приказываю тебе принести выпить!
  -- Насколько я помню, я не дроид-официант и уж, тем более, не нянька. Керрил, посмотри на себя! Ты превратился в какую-то развалину.
  -- И ничего не в развалину... И вообще, имею я право немного повеселиться? В конце концов, у меня праздник - двадцать лет исполнись.
  -- Двадцать лет тебе исполнилось три недели назад, а в запое ты уже два месяца. Может пора остановиться?
  -- Да пошел ты...
   Я сел на койку, повернулся и увидел свое отражение в зеркале, вмонтированном в дверь каюты. Да уж, зрелище не из приятных. Лицо, и так не отличающееся особой привлекательностью, опухло, волосы грязные и сальные, торчат в таком беспорядке, что любой авангардист, увидев мою "прическу", удавился бы от зависти, руки трясутся, костюм весь в пятнах непонятного происхождения. Хоть сейчас на обложку журнала "Смерть порокам" в рубрику "Пьянству бой". Уверен, всякий, посмотрев на такую иллюстрацию, трижды бы подумал, перед тем как взять в руку бокал, бутылку или другую емкость с чем-либо крепче фруктового сока. И как же я дошел до жизни такой?
   Ведь все так славно начиналось. Когда я покинул место последнего упокоения моего создателя - Великого Лорда Ситхов - Дарта Плагеуса, передо мной была целая Галактика и тысячи возможностей. Я делал все что хотел, занимался всем, что представляло для меня хоть малейший интерес. Кем я только не был за шесть лет. Солдатом Республиканской армии (пока меня не попытались перевести в среднее командное звено. Я поспешил расторгнуть контракт.), торговцем, пиратом, промышленным шпионом. В конце концов, я остановился на профессии наемника широкого профиля. То есть занимался тем же, чем и прежде, но теперь никто не мог потребовать от меня вассальной присяги, службы на постоянной основе и другой, неприемлемой для меня ерунды. Наемник не принадлежит никому и служит всем. Правда и здесь я наткнулся на Кодекс, но так как составляли его сами наемники, то были в нем не четкие правила, а, скорее, достаточно расплывчатые указания. Есть там, конечно, и законы. Закон номер один: "Делай что хочешь, но если проиграешь, то мы первые принесем заказчику твою голову на блюде" А закона номер два не существует. Но мне это нравилось. Вскоре мое имя стало известно в определенных кругах. Особенно я прославился во время Мыльных Войн. Тогда три корпорации, специализирующиеся на производстве и продаже мыла, шампуней и других моющих средств боролись за систему Нерголес, представляющую собой идеальный рынок сбыта их продукции. Дело в том, что населяют эту систему Свидетели Чистоты. Это даже не раса, а вид помешанных на чистоте придурков. Основной постулат их религии: "Мойся чаще, мойся больше и в Раю пробудешь дольше" Причем Рай, по их мнению - это место с шампуньевыми реками и мыльными берегами, а Ад - очень грязное место, полное нечистот и отбросов. И верховодит там Великий И Ужасный Микроб. Я, как услышал об этих доктринах, так полдня не мог прекратить смеяться. Каждому было ясно, что эти чистюли отдадут все что угодно за кусок мыла. А тут еще оказалось, что Нерголес находится на незанятой никем из корпораций территории. Соедините все факторы вместе и получите конфликт космического масштаба.
   Вот и сошлись в нечестном (иначе нельзя) бою межпланетные корпорации: КлинКо, Чистер-Блистер и Мойдодыр (по мнения историков так называли древние сорта мыла). Спрашиваете, на чьей стороне я был? А на всех. Благо, нанимали меня только для сопровождения и охраны караванов и создания оборонных систем на складах. Кроме того, я умудрился, договорившись со знакомой оружейной фирмой, продать всем трем заинтересованным сторонам большие партии оружия. Комиссионные я, естественно, брал огромные. Мыльный треугольник пребывал в неустойчивом равновесии еще полгода, пока, из-за моего недосмотра, президенты корпораций не собрались и не поделили систему на три более-менее равные зоны. Меня же эти многоуважаемые джентльмены попытались попросту кинуть, зажав в своих жирных лапах львиную долю моего гонорара. Не то чтобы я в нем особо нуждался - за шесть месяцев я успел скопить неплохой капитал, но тут уж было дело принципа. Обидевшись, я отправился на планету-столицу Нерголеса и быстренько устроил там небольшую религиозную революцию. После того как по системному головидению полтора часа крутили кадры, компрометирующие теократическую верхушку (особенно я горжусь двадцатиминутным фильмом, где Верховный Патриарх лепит грязевые куличики), разгневанные прихожане сразу же перевешали весь патриархат и раскололись на две партии. Одна из них с дикими криками "Мыло всем, в грязь никого!" кинулись к правительственным складам моющих средств и, устроив там небольшой погром, опустошила их. Вторая же партия, ударившись в нигилизм, провозгласила себя атеистами, а агентов корпораций с их предложениями о торговле послали куда подальше. С нигилистами быстро расправились их же собратья, но в конце Трехдневного Восстания, корпоранты обнаружили, что эта затея с новым рынком сбыта приносит им одни убытки, и быстренько смылись. Я же, воспользовавшись отсутствием конкуренции, монополизировал продажу мыла (используя содержимое угнанных мной во время беспорядков караванов корпорантов) и через месяц улетел, увеличив свой счет на сумму, втрое превышающую первоначально обещанный мне гонорар. После этого меня зауважали даже неймодианцы, до этого считавшие, что никто, кроме них, не сможет провернуть такую аферу.
   Это был пик моей карьеры наемника. А потом началось... Противостояние Республики и Торговой Федерации перешло в свою наиболее активную форму. Если раньше, из-за существенного перевеса вражеских сил, Сенат и Совет старались решить все миром, то после появления армии клонов, заказанной одним из магистров на планете Камино, в Сенате все чаще начали поговаривать о поруганной чести и возмездии. Как-никак, теперь против каждого дроида Федерации Республика выставляла десяток сильных, умных, а главное, всецело преданных Республике вообще и Сенату в частности солдат. Потом канцлер Палпатин, воспользовавшись всеобщим страхом, старыми связями и своей славой героя, побывавшего в плену, добился придания ему чрезвычайных полномочий. Как он утверждал, эти полномочия, по окончанию военных действий, будут сразу же им сняты, но мне, стороннему и довольно циничному наблюдателю уже тогда казалось, что сей "тяжкий груз" канцлеру очень понравится. А то как же: ведь пока с сепаратистами не разобрались, все нити и рычаги власти сосредоточены в руках Палпатина. И не говорите мне, что такая власть его тяготит. Не верю! Когда же был убит один из главных лидеров сепаратистов - граф Дуку, джедай перешедший на Темную Сторону, и командование принял его заместитель - генерал Гривус, сопротивление мятежников было почти сломлено. Тогда-то разговоры о возмездии стали восприниматься как руководство к действию. Правда я чувствовал, что теперь Республика просто не сможет существовать без явного врага. А потом, дальнейшие действия консула подтвердили мои подозрения. Как только канцлеру сообщили, что генерал Гривус уничтожен, он на следующий же день предстал перед Сенатом и рассказал ему о новой угрозе. Ей оказались... джедаи! Самое интересное, что Сенат сразу же ему поверил и охотно согласился на все предложения, высказанные Палпатином. Так за один час была решена и судьба джежаев, объявленных врагами демократии, и самой демократии, от которой отказались с легкостью змеи, сбрасывающей старую кожу. Республика превратилась в Империю, а канцлер, облеченный чрезвычайными полномочиями, обрел краткий, но емкий титул Императора. Да уж, цените вы свою свободу. Но черт с ними, больше меня поразило то, что за один день было уничтожено большинство джедаев. Половину пристрелили их же собственные солдаты, а остальных убивали по прибытию в Академию. Обо мне не вспомнили, ведь формально я никогда и не был "светоносцем". Но легче мне не стало - ведь мой дом, мой единственный дом и все мои друзья уничтожены! Я старался выйти на связь хоть с кем-нибудь, но не добился успеха. Тогда я махнул на все рукой и пустился в запой.
   Теперь вам все ясно? Вот отчего я уже два месяца пребываю в столь плачевном состоянии. И когда, в минуты просветления, я задумываюсь о том, что пора бы прекратить эту бесконечную и бесполезную пьянку, я снова вспоминаю речь Императора, объявляющего джедаев врагами всего того, за что боролись простые граждане, и моя рука сама тянется к бутылке.
   Вспомнил все, и самому стало тошно. Надо бы выпить... Убийца! Не идет... А, черт с ним, сам налью...
  
   Глава 2
   Синий клинок
   (Лина)
  
   Все разрушено. Да, мой мир рухнул, и я стою на его обломках, по прихоти судьбы еще живая. Мне больно - об этом стыдно говорить воину, но рядом никого нет, а лгать себе невозможно.
   Могу уточнить: я - джедай. Совсем недавно этот статус был одновременно предметом шуток (особенно по поводу целибата), уважения (когда нам удавалось вытащить очередных безобидных слабаков из неприятностей) и страха (от тех, из чьих рук мы забирали этих слабаков). Теперь мы - галактические преступники. Народ, который мы защищали, готов забрасывать нас камнями (предварительно надев экзоскелет из дюралестила, окружив себя силовым щитом и стоя в толпе дроидов-телохранителей). И я больше никому не служу.
   Красный меч - меч ситха - это знак крови, огня, борьбы, но мне не нужна власть. Эчани не рвут глотки ради места на троне. Зеленый меч джедая-консула - мудрость и жизнь, но я видела, как эта... эта... биомасса, по ошибке именуемая разумными существами, радовалась гибели своих защитников. Мой клинок - синий - цвета холода и смерти. Да будет так!
   На данный момент я сижу в шумной кантине с толпой полупьяного народа, но вполне приличной едой. Хорошо прожаренный бифштекс и крепкий чай (обожаю этот древний напиток) позволяют слегка примириться с окружающим меня зверинцем. Возможно, это звучит пошло и цинично: мои друзья мертвы, а я наслаждаюсь едой, но шли бы все бестелесные критики в хаттскую задницу. Или пусть побегают неделю с одним дневным армейским рационом в рюкзаке и кучей преследователей за спиной.
   Чай обжигает губы. Неудивительно: пью почти кипяток, пытаясь согреться, хоть ненадолго растопить поселившийся в сердце лед. Толку - ноль. Стужа не покидает меня.
   С чего все началось? Наш отряд (50 дроидов, 10 рыцарей-джедаев и магистр Сикура Айла) остановился для привала, когда проклятые роботы вдруг стали стрелять по своим. Командир была убита во сне, шестеро моих друзей погибли, не успев выхватить оружие. А оставшиеся в живых кинулись в безнадежную атаку. Лирена, тихая и нежная твилекка, человек-кореллианец Кей, забрак Аар Ден - главный упрямец отряда. И я, Лина Каа, гордая тем, что сражаюсь бок о бок с этими достойными воинами. Парни сразу бросились в самую середину взбесившихся машин. Я видела, как Аар, уничтоживший всех противников вокруг себя, упал, получив выстрел в спину. Мы с Кеем дрались рядом, прикрывая друг друга, когда прогремел взрыв. Лирена, целительница Лирена вонзила меч в панель управления спасательной капсулы, зная, что джедай уйдет от шквала обломков, а дроид - нет. Нас осталось двое, а врагов - около десятка, покалеченных, теряющих детали. Вскоре эти жалкие обломки превратились в металлолом.
   Мне повезло - отделалась рассеченной до кости правой рукой и легким ожогом на груди. А Кей, любимчик судьбы, первый счастливчик Ордена, умер к вечеру, в бреду зовя Наставницу. Раны были слишком глубоки, а я почти не умею лечить. Он присоединился к своей учительнице - на погребальном костре и в Великой Силе. И когда последние искры перестали танцевать на углях, я, единственная выжившая из всего отряда, впервые почувствовала Холод.
   Не было времени для слез, охота на джедаев только начиналась, и сколько-то братьев и сестер я еще могла спасти. Так и случилось - семнадцать падаванов и малышей улетели со мной на Кореллию. Там мои спутники растворились в лесу, направляясь к ближайшему городу, а я повела за собой отряд штурмовиков. Утомительная беготня по зарослям (знаю, что трусость, но даже мне в одиночку не справиться с тремя десятками клонов, а выжившие немедленно отправились бы преследовать детишек, так что принимать бой было откровенно глупо) закончилась лишь вчера, когда мы (я и мои "спутники") вышли на компанию местных жителей. Шайку контрабандистов очень разозлило, что теперь об их тайном убежище знают тридцать армейцев, и ребята приложили все усилия, чтобы штурмовики стали немыми, как жирафы. Меня в перестрелке потеряли из виду, чему, если честно, я очень рада - драться после семидневной "прогулки" по бурелому... нет уж!
   Итак, судьба подарила мне передышку. Кореллианцы, конечно, гопники галактического масштаба, но властям никого не выдают, так что об имперцах можно ненадолго забыть. Местным не разобрать, кто я такая еще года три - миф о джедаях-вегетарианцах, поглощающих лишь специально приготовленный из предварительно усыпленных растений салатик, здесь невероятно живуч, так что я вне подозрений. Что дальше?
   Перефразируя вопрос, что я умею? Фехтовать на лайтсейберах и ножах, водить корабль, выживать там, где дохнут сарлакки. На планетке, где основные занятия населения выходят далеко за рамки закона, все это кажется очень полезным. Значит, для начала стоит создать себе вполне определенную славу, а уже потом готовиться к мести. И, может, однажды Дарт Сидиус пожалеет о разрушенном Храме Джедаев.
   Мои размышления прервал жуткий визг - какое-то мелкое существо, не разобрать, мальчишка или девчонка, вырывалось из лап двух громил. Народ вокруг лениво наблюдал, а я... Меня не учили оставаться в стороне.
   - Отпустите его.
   Голос прозвучал чересчур резко, но на крупногабаритную парочку это подействовало. Руки разжались, юная жертва мгновенно куда-то улизнула, а местная родня гаморреанцев уставилась на испортившего их развлечение. На высокую, светловолосую, с короткой стрижкой девушку в синих брюках и серой куртке. Проще сказать, на меня.
   - Эй, ты чо?
   - Не люблю, когда обижают слабых.
   Я знаю, что они сейчас видят. Голубые глаза словно стали льдом, лицо застыло, как мраморная маска. Первый здоровяк попятился, на ходу теряя боевой задор, но его друг оказался менее восприимчивым.
   - Да я тебя сейчас по стене размажу, ты ...
   Взметнувшаяся над моей головой рука мгновенно попала в захват, миг - и кисть безвольно повисает, а героический рык сменяется жалобным поскуливанием. М-да, там нет даже перелома. Мы с такими травмами продолжали бой, не прибегая к помощи Великой Силы, но что уж взять с этих...
   Парень повисает на плече приятеля, и оба благоразумно направляются по простейшему маршруту - подальше от меня. Возвращаюсь к недопитому чаю, и только теперь вижу восхищение в глазах окружающих. Кажется, высокий статус здесь можно получить без работы на контрабандистов или кого-нибудь в том же духе. По губам скользит тень улыбки. Неужто я еще умею хоть так радоваться?
  
   Глава 3
   Странный заказ.
   (Керрил)
  
   Разбудил меня голос Изгнанника.
  -- Капитан, поступило сообщение от Троя.
  -- От Троя? Хм, вроде бы наши предыдущие отношения с ним закончились не на самой мажорной ноте. И что же этот старый истерик-неймодианец хочет от меня?
  -- Сообщение весьма короткое: "Приезжай скорее, есть дело. Подробности на месте" И координаты этого места.
  -- Что за координаты?
  -- Планета Дергос. Третий луч, одноименная система. Климат тропический, население...
  -- Ладно, вспомнил. Только как же мне не хочется снова видеть эту носатую рожу...
  -- Позвольте напомнить, капитан, что за последние три месяца наши финансовые дела пришли в упадок.
  -- То есть?
  -- Мы банкроты, капитан.
  -- О... Изгнанник, что-то я давно не навещал старого доброго Троя! Это ведь чрезвычайно невежливо. Да... Надо бы проведать старого друга. Изгнанник, курс на Дергос!
  -- Есть, капитан. Капитан, поступило новое сообщение.
  -- Так прочти его.
  -- Это не просто сообщение. Кто-то хочет выйти с нами на прямую связь. Сигнал идет с Дергоса.
  -- Наверное Трой снова не утерпел и решил объяснить мне подробности этого своего дела сразу. Включай проектор.
  -- Есть, капитан.
  -- Трой, дружище, сколько лет, сколько... - взглянув на голограмму, я поспешно заткнулся. Это был точно не неймодианец. Голограмма принадлежала весьма миловидной девушке, причем девушке-человеку. Рыжие короткие волосы, зеленые глаза, пропорциональное телосложение и милое личико. И лицо ее мне смутно знакомо. Странно. - Э... Мадам, кто вы, и как вы смогли выйти на этот канал связи?
  -- Не твое дело, кто я, - отрезала рыжая. - Это тебя кличут наемником по имени Керрил Флейм?
  -- Да, это я. Но все-таки, как вы меня нашли?
  -- Прекрати задавать глупые вопросы! - рявкнула красотка, посмотрев на меня так, что если бы она не была голограммой, то испепелила бы взглядом на месте. - Слушай внимательно, дважды повторять не буду. Держись подальше от Троя и от его заданий! Пошли ему сообщение, что отказываешься вести с ним какие-либо дела. Послушаешься меня - получишь небольшое вознаграждение, а если нет - то пенай на себя.
  -- А какова приблизительная сумма вознаграждения? - интересно, сколько же она готова потратить?
  -- 7000 кредитов. - Ух ты. А она не мелочится. Но чтобы не потерять лицо, надо бы поторговаться.
  -- Эта существенно меньше того, что мне уже обещал Трой.
  -- Кончай заливать! Ничего он тебе пока не обещал и вообще, в твоем нынешнем положении ты за такие деньги должен передо мной на задних лапках ходить! - Так, а это уже интересно. Мало того, что она в курсе моих финансовых дел, так она еще имеет доступ к корреспонденции достаточно скрытного неймодианца. Ситуация становится все интереснее и интереснее.
  -- Ладно, мадам, вы меня сразили своей информированностью. И когда я смогу получить деньги?
  -- Как только пошлете письмо с отказом.
  -- Так зачем же откладывать дело в долгий ящик? Изгнанник, код Дельта-57. Так... Так... Немного грубо, но сойдет. Ну, как вам?
  -- Неплохо. А что такое код Дельта-57?
  -- Это одна из команд индивидуального пользования. Означает приказ отправить послание по узконаправленному лучу. Могу ли я получить свои деньги?
  -- Да, конечно. Деньги перечислены.
  -- Изгнанник?
  -- Да, капитан, ваш счет увеличился на 7000 кредитов.
  -- Прекрасно. Приятно было иметь с вами дело, мадам. Может, в будущем у вас найдется пара заданий для бедного наемника?
  -- Ага, жди, придурок. - фыркнула рыжая и отключилась.
   Грубо. Видно у этой рыжей не очень богатый опыт ведения переговоров. Зато денег и самомнения у нее достаточно. Причем глупого самомнения. Впрочем, мне стало ясно, что хоть она и много знает о моих делах и Троевых письмах, она совершенно ничего не смыслит в торговых кодах. К вашему сведению, код Дельта-57 означает "Приглашение принято". Информацию после этой маркировки принято считать за откровенную "дезу". Код старый, но до сих пор актуальный среди неймодианцев, которые обожают запутывать своих торговых противников, перехватывающих их корреспонденцию. Впрочем, что девица никогда не занималась торговлей, было понятно с первого ее слова. А теперь, пора разобраться с этим неожиданно прорезавшимся интересом к моей скромной персоне.
  -- Изгнанник, курс на Дергос. Приземлись у восточной резиденции Троя. Да, кстати, наведи обычный камуфляж.
  -- Есть, капитан.
   Через четыре часа на посадочную полосу мини-космодрома приземлился старый (чуть было не первого поколения), обветшалый грузовик "Локи". Зачем мне это? Ну, просто Изгнанник, без маскировки, привлекает слишком много внимания. А оно мне, знаете ли, не к чему. Выйдя из корабля, я направился прямиком в Зеленую Гостиную - место, где Трой обычно встречал партнеров, друзей и наиболее близких (т.е. выгодных) родственников. Честно говоря, это меня не воодушевило. Мы с Троем одинаково недолюбливаем друг друга Он считает меня скользким авантюристом, а я его - не менее скользким мошенником. В общем, полная идиллия. И то что он ни с того ни с сего записал меня в приятели, внушало серьезные опасения. Обычно, такие "друзья" долго не живут.
  -- Керрил, дорогой, как я рад тебя видеть. - ого! Судя по всему, работенка предстоит не из легких. Как правило, он встречает меня несколько по-другому. Причем дежурная фраза "Где ты пропадал, идиот?" считалась верхом вежливости.
  -- Я тоже рад тебя видеть. Ты вроде говорил о какой-то работе.
  -- Да, конечно. Слушай, ты ведь излазил всю Периферию вдоль и поперек?
  -- Да, было дело.
  -- Так вот, не хочешь ли ты поработать гидом и телохранителем одной моей сотрудницы? Она как раз собирается проложить новый маршрут по отдаленным рубежам, но без проводника ведь далеко не уйдешь...
  -- Что верно, то верно. И сколько ты готов мне заплатить за этот вояж? (Что-то здесь не состыковывалось. Конечно сейчас все торговцы, воспользовавшись уничтожением Федерации, кинулись в погоню за новыми прибылями. Но устраивать весь этот спектакль только ради того, чтобы я охранял какую-то секретаршу, или еще кого-то в этом роде? Нет о чем-то старый таракан умалчивает.)
  -- 100000 кредитов, если вернетесь целыми, невредимыми и с выгодными контрактами. Если только целыми и невредимыми, то 50000. (Ничего себе! Похоже, сегодня все решили покидаться крупными суммами. Либо я пропустил инфляцию, либо, согласившись, я подписываюсь на гиблое дело. Хватит, пора раскрыть карты.)
  -- Слушай, Трой, в чем подвох? Почему ты согласен столько платить за рядовую операцию? Или это новый способ избавления от надоевших любовниц? И почему это тебе понадобился именно я? Что, других проводников не нашлось? - тут я увидел, что неймодианец потупился. Видно я угодил прямо в десятку - Или другие просто не хотят соваться в это дело? В какую такую адскую дыру ты собираешься меня послать?
   Трой показал куда. Следующие пять минут, я безуспешно пытался оторвать от пола отвисшую челюсть. Таки я снова угадал! Место, куда этот таракан собрался меня направить, матерые космобродяги называли Сектор Хаоса. Название было справедливым по трем причинам. Во первых, с тех пор как после Десятой Ядерной Войны две системы превратились в кучу обломков, появление в этом секторе любого корабля единогласно признавалось еще одним способом экзотического самоубийства. Почему? Да потому что эти чертовы обломки превратили ранее безопасную трассу в аттракцион "Смерть в поясе астероидов". Ни один звездолет не выдерживал больше десяти минут. Во-вторых, из-за этих астероидов, разлетевшихся по всему сектору, была разрушена экосистема на большинстве планет. Половина из них испытала все прелести Всемирного Потопа, а другая половина, когда после падения нескольких особо крупных метеоритов и последовавших за ним изменений рельефа, поняла, что фраза "Жить как на вулкане" не просто метафора. А третья и самая главная причина общего нежелания появляться в этих краях - жители Сектора. Несмотря на то, что после десяти непрерывных войн их экономика пришла в упадок, их дома стали чем-то средним между ядерной свалкой и притоном для вояк-параноиков и что над ними откровенно потешается вся Галактика, они упорно продолжают воевать. Пока все находится на стадии становления нового режима и партизанской войны, но через пару лет кто-нибудь снова откопает старый ядерный арсенал или сварганит бомбу сам и... В общем, все как обычно. Кстати, насчет режимов. Несмотря на то что Сектор Хаоса юридически входит в состав Республики, а теперь и Империи, и представители сектора заседали в Сенате, никакой реальной власти они не имели. За двадцать лет их сенаторской карьеры на их родных планетах было свергнуто, назначено и снова свергнуто около 60 разных Временных Правительств, Республико-Демократических Конфедераций и Абсолютно-Конституционных Монархий, так что дома их уже ждали как минимум десять разных расстрельных команд. Единственный продукт, поставляемый хаосниками на экспорт - наемники и заплечных дел мастера всех мастей. Причем вторых гораздо больше чем первых. Теперь-то я понимаю, почему Трой послал за мной. Даже если я стоял в самом конце его многокилометрового списка претендентов, вряд ли среди них нашелся бы более рисковый или более нуждающийся хоть в какой-либо сумме денег кандидат, чем ваш покорный слуга. Но неужели неймодианец принимает меня за полного идиота?
  -- Трой, кончай мне ромашки за уши совать. В Секторе Хаоса упорядоченная торговля невозможна. И даже если бы ты захотел разведать там обстановку, ты бы послал туда полк своих громил, а не какую-то "сотрудницу". Так что колись, а то плюну на тебя, уйду, и делай что хочешь.
  -- Да как ты смеешь! - привычно взвился неймодианец, но под моим ироничным взглядом быстро опомнился и продолжил как ни в чем не бывало - Ладно, просто я хотел посвятить тебя в детали после подписания контракта. Понимаешь, один мой артефакт...
   Все, дальше можно не продолжать. Знакомая тема пошла. Дело в том, что после денег и традиционных скандалов, самая пламенная страсть нашего горбоносого крылана - древние форсюзерские артефакты. Ради них он бы душу собственную продал. Впрочем, он бы и так ее продал, нашелся бы покупатель. Но сейчас не об этом. Так вот, услыхав о том, что где-нибудь стоит неучтенная гробница ситха, база одинокого джедая или лаборатория одного из древних мятежников, вроде Замка Эксар Куна, с него станется снарядить экспедицию даже в самую гущу военных действий. Вот помню как-то раз...
  -- Ты меня, вообще, слушаешь? - ну вот, опять. Стоило мне удариться в воспоминания, как меня грубо прерывают.
  -- Нет, извини. А причем здесь твоя секретарша?
  -- Какая секретарша? А, Лейла... Она мой штатный археолог. Из-за нее, кстати, и началась эта неразбериха.
  -- В смысле?
  -- Помнишь черный голокуб, найденный тобой в развалинах усыпальницы Аржанты Пола на Коррибане?
  -- Конечно, помню. Я оттуда много такого мусора притащил. Ну и что?
  -- Открыть его мне не удалось. Так и пылился в музее, пока до него не добралась Лейла. Ей как-то удалось его активировать, но послание оказалось мнемотическим. Так что в результате у меня есть испорченная находка и вредная девчонка, в памяти которой проложен маршрут к какой-то непонятной цели. Причем, только часть пути.
  -- А это ты откуда знаешь?
  -- По словам Лейлы, она видела весь путь, но потом часть информации была заблокирована. Она помнит лишь дорогу к первому маяку. Кстати, есть еще одна проблема.
  -- Какая?
  -- У девчонки ведь язык без костей. Она разболтала о находке своим приятелям, так что теперь все мои конкуренты знают, что у меня в руках живая карта к древнему кладу. Лейлу уже трижды пытались похитить, или просто настроить ее против меня. И им это удалось! Недавно она заявила, что не хочет иметь со мной никаких дел, что я наглый эксплуататор и что она не желает искать сокровища с навязанными мной соглядатаями.
  -- Она что, собирается заняться этим делом сама?
  -- Нет, у нее на примете какой-то хлыщ, в которого ее угораздило влюбиться. Правда мне он совершенно не нравится, так что я согласился заключить с ним контракт только если не найду другого проводника. И почему-то все мои давние компаньоны отказали мне. Ты моя последняя надежда.
  -- Да ну?
  -- Не иронизируй! Тебе я еще более менее доверяю, а этот франт мало того, что сопрет все, что обнаружит экспедиция, так еще и Лейлу убьет, если необходимость будет. Я таких "влюбленных" за свой век достаточно видел. Только вот, Лейла моих советов не слушает. Уперлась рогом, прямо как сестрица!
   Так, ситуация стала еще запутаннее. И отчего это старый таракан так печется об этой девице? Карта картой, но, похоже, ее судьба ему и так небезразлична. Но почему?
  -- Дядя, мы готовы. Полет назначен на завтра, а твоего проводника нет, значит, я лечу с Мишелем! - в комнату, пинком распахнув дверь, ворвалась уже знакомая мне рыжая.
  -- Лейла, сколько раз я тебе говорил: не входи без стука! И не пинай двери: это же непорианский дуб!
   Ничего себе! Она еще и племянница этого горбоносика. То-то я ее чуть не признал во время разговора. Теперь понятна и забота, и ссылки на сестрицу. Конечно же, она дочь Рыжего Курта. Курт Доггерс - великий певец и звезда прошлого десятилетия женился на сестре Троя Терле (неймодиацы очень часто таким образом скрепляют долгосрочные контракты) и по слухам у них была дочь. Для скептиков, которым повезло, или, наоборот, не повезло иметь дела с неймодианцами, поясню две вещи: 1) Женился Курт только из-за денег, впрочем, как и Терла; 2) Создание потомства, принадлежащего Семье, было одним из пунктов контракта. Горбоносые всегда любили заниматься селекцией и выводить своих "деток" на международную сцену. Конечно, 90% гонораров принадлежали им, как опекунам. Странно, что рыжая занялась археологией. Хотя теперь я понял, почему она готова была заплатить за мое неучастие в деле. Как, впрочем, были понятны отказы от задания остальных проводников. Конечно, всегда лучше 7000 в руках, чем верная смерть в небе. Подозрительно только то, что за ней все-таки кто-то увязался. Либо этот Мишель растерял от любви все мозги, либо он небезосновательно предполагает, что клад есть. Хм...
  -- Так вот, дядя, мы летим и ты нам не... - рыжая увидела меня и, надо вам сказать, не осталась довольна увиденным. - А ты что здесь делаешь?
  -- Вы что, знакомы? - спросил Трой.
  -- Мисс обозналась. - твердо сказал я, в упор глядя на рыжую. - Позвольте представиться. Меня зовут Керрил Флейм и буду вашим проводником и телохранителем до конца путешествия.
   Рыжая просто остолбенела. Ее и без того огромные глаза стали величиной с блюдца. И в этих блюдцах промелькнула такая гамма чувств! Негодование, удивление, заинтересованность... Причем последней было гораздо больше. Видно, я был единственным, не поддавшимся на ее подкуп. Вопреки моим ожиданиям, скандал она не устроила, но когда мы остались наедине... Да, никогда не думал, что в нашем языке столько ругательств. Я даже заслушался. Хотя продолжалось это недолго. Около получаса. По истечению этого срока, я просто парализовал Силой ее голосовые связки. Понимаю, что это невежливо, но она уже начала повторяться. Как только она заткнулась, я сообщил ей, что нам придется провести вместе достаточно долго для того, чтобы мне надоел даже ее ангельский голосок. Так что если она еще раз попробует закатить при мне истерику, я лишу ее голоса навсегда. Блеф, конечно, но ей-то об этом необязательно знать. Но угроза подействовала, так что когда я "разморозил" связки, рыжая спокойно сообщила, что собирается отправиться в путь через шесть часов, но если мой корабль не готов, в чем она совершенно уверена, ведь эта железяка вообще не сможет взлететь, то мы можем полететь на звездолете Мишеля. А вот не дождешься! Я-то готов лететь хоть сейчас. А вот как ты полетишь без своей косметики, нарядов и других бабских глупостей? Кстати, надо будет освободить для ее барахла каюту попросторнее.
   Багаж у рыжей был и вправду огромный. Но когда я его вскользь просканировал... М-да, нарядами здесь и не пахнет. В четырех контейнерах, с трудом помещенных на борт дроидом-грузчиком, лежало оружие, броня, информационные диски, в общем, полный набор воина-странника. Я уже начинаю уважать эту девчонку. Странно только, что она так быстро смирилась с тем, что летит не со своим любимым. Впрочем, пока мы не вышли за пределы Дергоса, а значит и за пределы дядиного контроля, ей и положено быть тише воды, ниже радаров. Но как только мы нырнем в гиперпространство, следует ожидать сюрприза.
  
   Глава 4
   Снова в путь.
   (Лина)
  
   - Лина?
   - Да, - я обернулась, выискивая взглядом того, кто окликнул меня. А, Сэм Кейтен, по местным меркам, хороший парень. Это означало, что он никогда не связывался с работорговлей, не добавлял в алкоголь и наркотики всякую ерунду для большего объема, а в остальном проявлял редкостную удачливость. Если что, работать с ним было одно удовольствие - кореллианец прекрасно понимал, кто я, и не стал бы давать легких заданий, но и для пакостного дела не наймет.
   - Мне нужен честный курьер.
   - Это предложение найти такового или стать им?
   - По желанию. Хотя для меня лучше ты, чем любой из наших.
   Неудивительно - соотечественники Сэма всегда проявляли большой интерес к чужим тайнам.
   - Что и куда?
   И, как уже не в первый раз, выдаю себя - местная пилотесса обязательно спросит, сколько. А я не привыкла. Меня готовили к пути защитницы Галактики, а не наемницы. Эх...
   - Один ящик. Майклу-Стиляге. Цена...
   Названная им сумма показалась мне достаточной и разумной. Здесь я успела выучить простую вещь: если предлагают золотые горы, жди ловушки. Но сейчас вроде все в порядке.
   - Три четверти перекинешь на мой счет.
   - ОК, а четвертую?
   - Ты сегодня-завтра летишь на Нал Хутту, и, насколько я знаю, собираешься по своему обыкновению выкупить несколько рабов. На счастье. Добавь мои деньги в эту сумму.
   Парень даже не удивился - за два месяца мы хорошо изучили друг друга.
   - К вечеру ящик будет у тебя.
   - Хорошо. Курс, я так понимаю, на Найрикию?
   - Да, если даже самого Майкла там не будет, скинешь груз на его базе и дело с концом.
   - Ясно.
   Кореллианский космодром - это довольно пестрое зрелище: здесь собраны корабли всех мастей, от величественных лайнеров до скромных челноков. Вот и моя девочка, мой дом, моя "Комета". Изначально она называлась "Радугой", в Ордене любили романтические имена, но я перекрестила ее по-своему. Изящная небесная странница, яркая, но холодная. Это как нельзя лучше подходило нам обеим.
   Внутри было тихо и темно. Дроид-астромеханик медитировал в углу, сосредоточенно разглядывая висящие на стене портреты. В свое время прежний хозяин обучил 5И-Р0, или, как его чаще звали, Пиро считать себя джедаем, и с тех пор робот упорно старался жить по Кодексу. Я наткнулась на него недели три назад, и, узнав историю странной машины, решила, что не позволю издеваться ни над моими погибшими соратниками, ни над самим дроидом. В итоге у меня появился великолепный механик и вечная память, не дающая мне забыть, кто я, стать такой же, как все вокруг. Рядом с Пиро, наемница Лина Каа вспоминала, что она воин и рыцарь.
   - Привет.
   - Здравствуй, сестра. Мы сегодня отлетаем?
   - Да, ближе к ночи.
   - Тогда отдохнуть надо тебе. Не может человек, даже эчани, без сна жить.
   В голосе моего приятеля проскользнули до мозга костей знакомые нотки магистра Йоды. Не знаю, кто научил его такому, но иногда я подчиняюсь на автопилоте, вот и сейчас кивнула, благо до вечера еще много времени. Наскоро проглатываю обед (он же завтрак, я по своему обыкновению забыла утром поесть), и отправляюсь в постель. Меч под руку (сунуть оружие под подушку нереально за неимением таковой), койка удобно-жесткая (перины я всегда воспринимала как особо злобное издевательство), одеяло на голову и спать.
   Погрузку можно было с чистой душой пропустить - делами размещения ящиков в нужном отсеке у нас ведал Пиро. А пока кореллианцы дают ему последние указания... Стоп! Что там такое?
   От входного люка отчетливо донеслось: "Да мы тебя на запчасти разберем, железяка... "
   Договорить ребята не успели - в поле их зрения появилась я. Лайтсейбера на поясе не наблюдалось - незачем выдавать себя, но поза выдавала явную готовность к драке.
   - Что случилось?
   - Да нет, ничего, мы, это, уже уходим... О, счастливого полета!
   Смылись. Пиро сообщил, что груз надежно закреплен. Пора в рубку управления. Стальная игла корабля взмыла ввысь, к сияющим звездам. Лети, "Комета", на бескрайних просторах космоса многое может случиться.
   Лететь до сектора Хаоса, в принципе, недолго - всего-то три дня. Как раз хватит, чтобы успокоиться и слегка отойти от общения с кореллианцами. Нет, я не испытываю ненависти к людям, просто от них устаешь. Очень сильно устаешь. Настолько, что хочется взмыть в небо и не возвращаться.
   Честно говоря, я вообще мало что испытываю. Мои чувства - бледная тень прежних радости, гнева, печали. Ушедших вместе с друзьями.
   В опасной близости от "Кометы" неожиданно вышел из гипера крупный лайнер. Прежде, чем датчики во главе с бортовым компьютером оценили курсы кораблей и выдали наилучший вариант направления, пальцы сами пробежали по пульту, заставляя нас буквально прыгнуть влево. Великая Сила уберегает, а я хорошо знаю, какой поток теперь идет через меня. Обратная сторона Холода, моего проклятия - чем меньше в тебе эмоций, тем больше Силы в тебе. Возможно, сейчас я уже достигла уровня магистра, хотя вряд ли - не хватает опыта.
   Пиро взволнованно сообщил, что часть бортовой аппаратуры выведена из строя моим вежливым раскланиванием с лайнером. Неудивительно, с точки зрения датчиков, мы столкнулись. И попробуй объяснить технике, что высчитанной ею аварии не произошло! Ладно, все равно чинить придется, причем не мне. Меня дроид к ремонтным работам не допускал по причине полной неспособности, которую выявил на второй день пребывания на борту "Кометы".
   - Сестра, - вновь подал голос Пиро, - нам нельзя возвращаться на Кореллию.
   - Почему?
   - По следу твоему идут те двое, кто приходил сегодня. Силу в тебе чувствуют они.
   - Что?!
   Обычный дроид не отличит форсюзера от обычного человека даже за новые дюралестиловые части и платиновый корпус. Но мой астромеханик наблюдателен, как разведчик, и привык считать себя джедаем, а значит, изучать все, что связано с Великой Силой и теми, кто ее использует. Он прав? Но... если по логике, я могла их не почувствовать: парни либо хорошо закрылись, либо меня подвела самоуверенность, и я не обратила на них внимания. Они затеяли глупую ссору с дроидом, дождались моего выхода и сбежали. С одной стороны, нормальный поступок шпаны, нарвавшейся на серьезного противника, с другой - парочка получила все, что хотела - возможность проверить меня. Неприятно.
   Какая-то часть сознания убеждала, что это ерунда, усталость и паранойя, но я не могу быть беспечной девчонкой. За мной дети, которых я вовремя успела вытащить с Корусканта, и кому хоть как-то могла помочь на Кореллии. Деньги, а что еще ценнее, умение выживать в этом мире, так далеко от спокойного Храма с незыблемым Кодексом и мудрыми учителями. Защищаться они умели, но приживались среди обычных людей с трудом.
   Решено: я уведу преследователей за собой. А там посмотрим, чей клинок тверже. Последние фразы я произнесла вслух.
   - Этого не понадобится, - пискнул мой спутник.
   - По...
   - Они летят за нами.
   Седьмой и шестой экраны были выведен из строя той встречей с лайнером, но "пятерка" хоть краем бока показывала идущий вслед "Комете" корабль.
  
   Глава 5
   Уточнение цели.
   (Керрил)
  
   Уже два дня мы летим к первому пункту назначения. Найрикия - планета-государство, недавно уничтожившая очередную монархию и пляшущая на развалинах дворцов, сжигая всех и вся в пламени революции. По внутренней сети найрикийцы хвастались тем, что заполнили доверху уже десятый концлагерь. Нашли чем хвалиться, придурки. Так, пока проверим, все ли у нас готово. Фальшивые документы, свидетельствующие о крестьянско-революционном прошлом - есть. Остальную стопку оставим для других планет. Оружие - есть. Броня - есть. Единственное, чего не хватает, так это одного из моих старых "связных". Раньше, когда мне приходилось выполнять заказы в Секторе Хаоса, на каждой планете я обзаводился платным информатором. Это существенно облегчало работу, ибо всякий раз, прилетая сюда, я обнаруживал, что мои прежние торговые партнеры казнены, а личности новых теневых боссов мне неизвестны. Тут-то мне и пригождались нанятые мною содержатели притонов, мошенники, воры и другие "сливки общества". Но за время моего долгого отсутствия их всех либо убили, либо перекупили. Жаль, но придется обходиться своими силами.
   От нерадостных размышлений, меня отвлек Изгнанник.
  -- Капитан, поступило сообщение. Радиус сигнала небольшой, примерно 3000 км.
  -- Откуда? Марк, ты можешь нащупать этот корабль?
  -- Я пытаюсь, господин Флейм. - ответил мой оборонный компьютер - Но, к сожалению, у подающего сигнал звездолета, слишком мощные блокираторы. Без соответствующего пароля просканировать не удается, возможен только выход на одностороннюю связь.
  -- Только на связь... Изгнанник, а что там в послании?
  -- Цитирую: Звездолет "Вепрь" грузовику "Локи". Немедленно отдайте Лейлу Церес. Если через пять минут ее не будет на борту "Вепря", я открою огонь. Если через три минуты не будет ответа, я открою огонь. Жду. Конец связи. Конец цитаты.
  -- "Вепрь"? Хм... Что-то знакомое...
  -- Это корабль Мишеля!!! - радостно завопила Лейла - Ты лучше делай как он говорит, а не то... У Мишеля установлено самое лучшее вооружение, не то что на твоем корыте, так что распылить тебя на атомы для него - раз плюнуть.
  -- Позволь напомнить, что и ты, в данный момент, находишься на моем "корыте". Так значит это звездолет твоего возлюбленного... Что ж, тебе остается надеяться, что он и вправду влюблен в тебя. Ведь его угрозы могут и не быть блефом. Постой... А как выглядит твой Мишель?
  -- А тебе-то что?
  -- Дай-ка угадаю. Высокий брюнет с голубыми глазами, неплохо одевается, тонкие, беспокойные пальцы, в левом ухе серьга, на правой руке перстень с крупным рубином, представился археологом или непризнанным, но талантливым музыкантом. Так?
  -- Да... Но откуда ты... Ты что, его знаешь?
  -- Да уж, знаю... Марк, кажется я могу дать тебе код управления звездолетом нашего неожиданного собеседника. Смотри, файл В-56, директорию "Оборудование на продажу". Нашел? Прекрасно. Теперь блокируй его пушки и щиты. А теперь, надо бы поговорить с возлюбленным нашей рыжей напрямую. Включай связь
   Включился центральный экран. Да, он совсем не изменился. Все такой же изящный, нервный, порывистый. Неудивительно, что женщины слетаются к нему, как бабочки на свет огня.
  -- Привет, Стиляга.
  -- Что за... Неужели это ты?
  -- Узнал? Вот радость-то... Слушай, Стиляга, ты что, совсем страх потерял? Какого черта ты нападаешь на меня?!
  -- Но... Но я ведь не знал, что на этой развалюхе летишь ты! А что с Изгнанником?
  -- Ты что, издеваешься? Я же еще четыре года назад продал тебе отличный детектор...
  -- Ну и что? Нету у меня твоего детектора, сломался. Да и причем здесь он?
  -- При чем? Изгнанник, маски долой!
   Со стороны это "разоблачение" впечатляло. Огромный, неповоротливый грузовик за считанные секунды превратился в изящный, мощный фрегат. Самое смешное, что Стиляга-Майкл и вправду мог меня узнать. Моя маскировка основана на применении комбинации силовых полей. С их помощью можно создать идеальную копию любого объекта, причем не только визуальную, но еще и осязаемую и иногда обоняемую (это когда мне пришлось замаскировать Изгнанник под часть городской свалки). Единственное отличие копии от оригинала - ее излучение. Проще говоря, иллюзия потребляет столько энергии, что от нее изрядно "фонит". Дешевле использовать стандартный камуфляж. Потому-то ее используют очень редко, хотя известны случаи автономных "оборотней" - неорганических существ или предметов, которые могли поддерживать иллюзию постоянно. Я даже принимал участие в создании одного из них. А именно создавал энергоноситель - кристалл. Не удивляйтесь, после моей краткой встречи с Дартом Плагеусом у меня в голове окопались и не такие знания. Потому-то я мог себе позволить поддерживать облик "Локи" столько, сколько мне было бы угодно. Изгнанник, как я уже говорил, привлекает слишком много внимания. Но вернемся к нашим баранам, то есть Стилягам.
  -- Так, Майкл, а теперь слушай меня: если ты через пять минут не появишься у меня на борту, я разрешу Марку использовать тебя как мишень. А то он уже давно жалуется, что ему пострелять не в кого...
  -- Да-да, конечно, уже иду, - судя по перекосившемуся лицу, Майкл помнил как я однажды уничтожил его конкурента одним выстрелом. А тот корабль был гораздо мощнее "Вепря". Вряд ли Стиляга хочет разделить его участь.
   Пока же Майкл бежал к шлюпке, рыжая непонимающе смотрела на меня. Наконец, она собралась с мыслями и спросила:
  -- Извините, - ух ты, уже на "вы" перешла! Жаль, что ненадолго. - А... кто такой Стиляга?
  -- Стиляга-то? Ваш возлюбленный, дражайшая моя, Майкл-Стиляга, возраст около 28 лет, профессия - мошенник. Умен, красив, обаятелен, но очень неудачлив. Большая часть его "гениальных" афер заканчивались таким провалом, что я до сих пор не понимаю, почему он не завязал с этим делом. Но, несмотря на неудачливость, обладает великолепным нюхом на разные неприятности и перемены. Только благодаря своей потрясающей интуиции и дожил до настоящего момента.
  -- Но почему тогда вы называете его неудачником?
  -- Да потому что этот умник совершенно не знает меры. Все его провалы объясняются только двумя факторами: его азартом и его жадностью, чей глас всегда заглушает интуицию. Он просто не в состоянии заметить момент, когда пора прекратить сование гвоздик за чьи-то уши, паковать чемоданы и сматываться. Хотя, должен признать, от погони он уходит всегда. Впрочем, он и сам может вам многое рассказать. Например, о своих любовных похождениях...
  -- Что-о!!?
  -- А... Конечно, женщинам он о них не рассказывает. Но лично мне были в свое время представлены все его восемь жен. Поочередно, конечно, ведь ни одна из них и не подозревала, что ее "благоверный" ходит на сторону. - Господа, я понимаю, что, читая эти строки, вы все как один осуждающе качаете головами и вспоминаете о пресловутой "мужской солидарности". Но, знаете ли, мне совершенно не хочется, чтобы этот хлыщ и Лейла строили у меня за спиной козни. Проще вбить между ними парочку клиньев прямо сейчас. Кроме того, я ведь сказал правду и ничего кроме правды. О любвеобильности Стиляги всегда ходили легенды.
   Судя по выражению лица моей подопечной, она собиралась немедленно выпытать у меня все подробности, причем, при необходимости, с применением силы. От неминуемой кончины меня спасло только то, что Майкл наконец-то взошел на борт Изгнанника и направился в кают-компанию. Он и не подозревал что его ожидает.
  -- Ладно, Керрил, давай разойдемся по-хорошему. Мы с Лейлой любим друг друга, и она пойдет со мной. Иначе...
  -- Ну и наглость, - удивленно заметил я - Я еще могу понять твои ультиматумы. Не исключено, что ты пришел не один и захватил с собой пару головорезов. В кармане. Но с чего это ты решил, что девушка горит желанием пойти с тобой?
  -- Смеешься что ли? Я же сказал, что мы любим...
  -- А вот обломись! - фыркнула рыжая. - Я любила Мишеля - археолога и честного парня, а не Стилягу - мошенника и проходимца. Может, познакомишь со своими женами?
  -- Ты... Ты ей рассказал? - упс, вот теперь он окончательно влип. Если у Церес еще остались хоть какие-нибудь сомнения по поводу его многоженства, то Стиляга их только что благополучно развеял. С нечленораздельным возгласом, который мое многоопытное ухо перевело как нечто среднее между "Порву как грелку!" и "Кобель гребаный!" она рванула к незадачливому мошеннику с неистребимым желанием кастрировать его на месте. Мда, еще немного, и я здесь кое-кого недосчитаюсь. Пора принимать меры.
   Так, теперь, когда они оба парализованы на ближайшие полчаса, следует взглянуть на мой новый корабль. А что, вы думали я оставлю "Вепрь" Стиляге? Нет, уж кем-кем, а мягким и пушистым меня нельзя назвать. М-да, как тут все запущено. Видно дела Стиляги так плохи, что он уже распродает корабль по частям. Жаль, такой звездолет испоганил. Но в хозяйстве все пригодится. Хоть это корыто мне не так уж и нужно, но... Тут дело принципа. В крайнем случае, продам "Вепря" в обмен на информацию. Может и тому же Майклу. Да, кстати, а почему он один? Насчет головорезов в кармане я не шутил. Дело в том, что Стиляга буквально помешан на минидроидах. Живые ножи, сами находящие цель нанотоидные заряды, берущие под свой контроль любые механизмы, Глаза Венро - шарики диаметром десять сантиметров, постоянно сопровождающие хозяина и метко стреляющие встроенными бластерами, игольниками и огнеметами - все это всегда привлекало его внимание. И что же он захватил на этот раз? Так, сканируем... Хм, странно, но вроде бы никаких ловушек или диверсантов нет. Хотя... А зачем это Стиляге заходить в машинное отделение? Так... Есть! Ух ты, да это кислотная бомба. Да еще и установленная на гипердрайве. Вот почему Стиляга был так спокоен. Знал, скотина, что ради Изгнанника я не только отдам эту рыжую, но и... Ладно, разберемся с бомбой. Отцепляем детонатор... все. Теперь бомбу в арсенал, а сам я пойду к нашим голубкам. Интересно, а они случаем не прибили друг друга? Нет? Жаль. И зачем я их парализовал? Пора поставить все точки над "ё". Помахав детонатором перед носом Майкла, я несколько драгоценных мгновений наслаждался зрелищем его исказившегося лица. Настоящий бальзам для исстрадавшейся души. А теперь поговорим.
  -- Ну что, разобрались в своих чувствах?
  -- Только дай мне добраться до этого гада и я...
  -- Стоп! Я уже все понял. Какая девушка Стиляга, какая девушка! Я вот только одно не могу понять - на кой она тебе сдалась? Ты же вроде никогда не был экстрималом.
  -- Мне нужна была не она, а то что у нее в голове. - проворчал Майкл, разминая затекшие руки и ноги.
  -- Ее мозг, что ли? Тут ты, мне кажется, прогадал. Не в обиду тебе будет сказано, но если она умудрилась в тебя влюбится, то ясно, что в черепе у нее пусто, как в абсолютном вакууме. У тебя же все на лбу написано. Все - это включая три судимости и неполные десять классов образования.
  -- Вот поэтому я и ношу челку, - фыркнул мошенник-неудачник. - Мне плевать на размер и количество ее мозгов, но мне нужна карта, которую эта дура поглотила. А сама она... просто не в моем вкусе.
  -- Ах ты... ты... - похоже, рыжая всерьез обиделась. - Да ты сам мне противен! Выродок хаттский! Кстати, а чего это ты так разоткровенничался? - неожиданно спокойно спросила она. - Вроде бы тебе невыгодно раскрывать при мне свои карты.
  -- А... - обреченно махнул рукой Майкл. - От Керрила все равно ничего не скроешь. Да если бы я знал, что он тоже заинтересуется Цитаделью зелькааров, я бы к тебе и на турельный выстрел не приблизился!
  -- Постой, а вот с этого места поподробнее. Что за Цитадель?
  -- Так ты ничего не знаешь? - пораженно воскликнул Стиляга и рассказал мне любопытнейшую историю.
   Полтора месяца назад, в одной захудалой кантине к нему привязался один подвыпивший лигаментианец. Эти существа не отличались интеллектом, силой или выносливостью. Но была у них одна способность, которой не было ни у могучих гаммореанцев, ни у мудрых вайдеров, ни у выживающих почти везде зеграков. Лигаментианцы могли видеть будущее. Конечно, не всегда, и не точно, но даже такие обрывочные видения делали их величайшими игроками на бирже. Правда этот дар пробуждался только под воздействием алкоголя, так что все провидцы находились в перманентном запое. А, будучи под мухой, они испытывали невероятное желание поделиться своими откровениями с первым же встречным. Поэтому их боссы предпочитали держать предикторов под замком. Майкл так и не понял, как его собеседнику удалось удрать, но, как говорится, дареному моропу в зубы не смотрят - может и голову откусить. Так что около получаса Стиляга, накачивая собутыльника всеми возможными смесями, выпытывал у своего нового друга будущий курс акций корпорации ФИВАНД (которую уже тогда недоброжелатели расшифровывали как "Фиг Вам, А Не Деньги"). Окончательно убедившись, что через полгода его акции будут стоить даже меньше их макулатурного эквивалента, Майкл, дабы залить свое горе, заказал себе и предиктору коктейль "Привет с того света" - напиток побивший все рекорды по переводу принимающих его вовнутрь в бессознательно-горизонтальное состояние. Проще говоря, даже привычные ко всему гаммореанцы, вырубались после третьей рюмки. На лигаментианеца же он произвел диаметрально противоположный эффект. Вся его шерсть встала дыбом, глаза засверкали, а предсказания полились как из Автоклава Изобилия. Большую часть Стиляга не понял и уже хотел как-нибудь утихомирить разбушевавшегося собутыльника, но тут лигаментианец выдал нечто заинтересовавшее мошенника: информацию о некой Цитадели зелькааров. Что это за Цитадель и где ее искать Стиляга так и не разобрал, но одно было ясно: нашедшей ее - сказочно разбогатеет. Еще полчаса он провел, выпытывая у предиктора маршрут к ней, но безуспешно. Оказалось, что Цитадель каким-то образом умудряется быть везде и нигде. Единственный способ найти ее - отыскать некий артефакт, способный перенастроить твое восприятие и дать возможность увидеть и даже войти в последний оплот, исчезнувшего тысячелетия назад, народа. В конце концов, Майклу удалось вытащить из закоулков памяти предиктора описания мнемокарты, которая должна была привести к ключу от Цитадели. Ей оказался злополучный голокуб, который после шаловливых ручек Лейлы Церес стал совершенно бесполезен. Вот и пришлось Майклу обольщать рыжую. А дальше... А дальше появился я. Хм, интересно...
  -- Убийца, ты что-нибудь знаешь об этой Цитадели?
  -- Только обрывочные сведения. - сказал дроид, входя в каюту. - Точнее, не сведения, а легенды из Архивов Академии. По этим преданиям зелькаары, или, в переводе на Всеобщий, Повелители Пустоты, были первыми, кто воспользовался Силой. По одной из теорий, все нынешние джедаи - потомки тех особей, чей генофонд зелькаары пытались улучшить или дополнить своим.
  -- Но зачем это им было нужно?
  -- Их раса вымирала. Повелители пустоты, не хотели чтобы их геном окончательно исчез. Так думает большинство исследователей. По теории же Марола Арг Теллара, они пытались создать идеальное существо - сгусток чистой Силы, наделенный разумом. Ни одна из этих теорий до сих пор не доказана, но доподлинно известно, что все свои разработки зелькаары хранили в некой Цитадели. Скорее всего, это всего лишь еще одна из историй о силлариумной планете Эльдо Рада, но есть шанс, что этот объект действительно существует.
  -- И каков же этот шанс?
  -- Раньше, шанс существования Цитадели был приблизительно равен один "за" к двадцати шести миллионам "против". Но так как предсказания лигаментианцев в девяноста случаях из ста верны, то сейчас этот шанс равен... один на миллион.
  -- Один на миллион? - огорченно спросил Майкл.
  -- Да, хотя в данном случае, для нас нет разницы что один на миллион, что один из десяти. Карта ведь у нас.
  -- Эй! Ты, поосторожнее, железяка! - взвилась Лейла. - Я тебе дам "Карта у нас!". А вот захочу - и ничего вы не узнаете!
  -- Во-первых, кусок протоплазмы, ты вроде бы с самого начала собиралась искать эти маяки. И позволь тебе напомнить, что в Секторе Хаоса, без охраны, денег и документов, ты мгновенно будешь арестована, и остаток своей короткой жизни проведешь в лучшем случае в какой-нибудь тюрьме или лагере. А, во-вторых, твое мнение мне абсолютно не интересно. Будь моя воля - я бы тебя засунул в стазис-капсулу и вытаскивал бы только у самого маяка, а всю информацию получал прямо из твоей головы с помощью ментоскопа. Ведь именно это собирался сделать господин Стиляга.
  -- В точку, Убийца, - довольно ухмыльнулся мошенник. - Я всегда говорил, что мы думаем одинаково.
  -- Разве? Что ж, тогда вам есть чем гордиться, - иронично заметил дроид.
  -- Ах вы... Вы... Мужланы! - обидевшись, наша дама гордо прошествовала в свою каюту. Хорошо, а то я уже устал от этой смеси мелодрамы с клоунадой.
  -- Перейдем к делу, Стиляга. Мне нужен проводник, а тебе нужна карта. Думаю мы сможем договориться.
  -- Конечно, Керрил. Всего лишь двадцать процентов от всего найденного нами в Цитадели - и я твой со всеми потрохами.
  -- Позволь напомнить, что в данный момент ты и так мой, со всеми, как ты говоришь, потрохами. Я предлагаю тебе твой обычный гонорар...
  -- Что? Да если бы не я, ты бы вообще ничего бы не узнал!
  -- Даже без тебя я бы дошел до Цитадели. Сейчас мне просто неохота искать новых связных. Хорошо, утроенный гонорар, плюс один из артефактов Цитадели.
  -- Превосходно!!!
  -- Артефакт выбираю я.
  -- Ну... хорошо, хоть ты меня без ножа режешь. Надеюсь, это не будет какая-нибудь мелочь.
  -- Я разве тебя когда-нибудь обманывал?
  -- Нет. И только поэтому я согласен с твоими условиями. По рукам?
  -- По рукам. Ладно, хватит болтовни, пора начать наш поиск. Изгнанник, курс на вторую луну Найрикии. Вроде там у тебя база, а Майкл?
  -- Все-то ты знаешь. Да-да, координаты 56з-49ар.
  -- Принято. Внимание, гиперпрыжок будет осуществлен через три... два... один...
  
   Глава 6
   Погоня и встреча.
   (Лина)
  
   Итак, преследователи - не плод воображения, а вполне реальные личности, что даже радует, ибо у меня нет никакого желания бегать по всей Галактике от призраков, порожденных собственным разыгравшимся воображением. Кстати, надо проверить, на чем они летят.
   Разворачиваю "Комету" почти под прямым углом, словно меняя курс. Небольшой, хотя и крупнее моего, корабль явно не собирается повторять маневр. Может, им нет до меня де... Те спокойно стреляют. Рывок в сторону, вираж, ответный залп. Увернулись? Молодцы.
   В принципе, на борту хватает оружия, чтобы выдержать и выиграть бой с тем, кто превосходит нас по размерам. Преследователи атаковали первыми, и я имею полное право, не нарушая Кодекса, оставить их в космосе с поврежденным кораблем. Погибнуть не погибнут, район здесь оживленный, так что кто-нибудь их вытащит, а вот урок получат хороший.
   - Пиро, брат мой по духу, я счастлива сражаться рядом с тобой, зная, что ты отважен, подобно льву, и благороден, как истинный рыцарь.
   Дроид просвистел что-то осуждающее, он не понимал ритуалов войны и считал, что такое упоение битвой не подобает джедаю, но тут же ответил:
   - Жизнь моя в руках твоих, сестренка. Держись!
   Ой. В него что, живую душу поселили? Никак не привыкну к проявляющейся в механике человечности. Ладно, сейчас не время для сентиментальности.
   Я почувствовала, как разум сливается с Великой Силой, становясь чистым и прозрачным, как кристалл льда. Холод уже не мучил, он просто был частью меня. Повинуясь ощущениям, пальцы пробежали по пульту, и "Комета", оправдывая свое имя, выбросила сноп пламени.
   Через минут десять воздушной, то есть, космической акробатики четко выяснились две вещи: во-первых, за штурвалом корабля противников форсюзер (возможно латентный, неосознанно использующий Силу, но иначе объяснить его ловкость в маневрировании нельзя), во-вторых, отступать неизвестные охотники не собираются. Мы уже пару раз попадали друг в друга, вернее, враг во врага, но кружение в смертельном танце продолжалось.
   - Не хотят убить тебя они.
   - Да? Пиро, о чем ты?
   - Не на взрыв, на повреждение стреляешь ты. Не на взрыв, на повреждение стреляют они. Живыми им нужны мы. Или за грузом гонятся те.
   - Вполне возможно.
   Попадать в плен я не собиралась. Еще один головокружительный (в прямом смысле слова) кульбит, еще разворот, выстрел... и уход на полной мощности. Преследователи замешкались: во-первых, не ожидали такого, во-вторых, последний мой выстрел их неплохо задел, но, пусть с промедлением, они бросились в погоню. Упорные ребята.
   Ход боя слегка изменился - орудия бьют издали, движение почти по прямой, без особых виражей. Тот остаток моей души, который еще сохранил часть жизни, взывал: "Развернись! Прими сражение, как подобает эчани!" Логика ворчливо ответствовала, что наше дело - доставить груз, а уж потом можно воевать хоть со всеми подряд, а Сила текла сквозь тело и разум, подчиняя и подчиняясь.
   До Найрикии оставалось рукой подать - всего-то два часа полета, но их надо было выдержать. А вот и вторая луна, то-есть база (на мой вкус, намного точнее будет "бардак") приветливо мигает огоньками садящегося фрегата. Никак сам Майкл пожаловал. На особой частоте передаю:
   - "Важное сообщение для Красавчика. Один алмаз в шахте, блохи в гриве. Где танцуют верблюды?"
   В переводе на нормальный общегалактический это означало, что я везу ценную посылку, меня преследуют на небольшом корабле, и я прошу разрешения сесть. Код казался мне абсолютно идиотским, но Стиляга был слишком доволен своим изобретением, чтобы им пренебрегать. Что ответят?
   - "За музыку платит ювелир. Кабаре "Оазис" открыто. Эстрада ждет."
   Иными словами, погоню возьмет на себя хозяин базы, "Комета" может сесть, но мне придется пообщаться с Майклом. Ну и ладно. Только для начала стоит вместе отогнать нахального охотника.
   М-да, количество пилотов-форсюзеров на конкретный пункт пространства явно превышает все разумные нормы. Трое, вернее, уже двое - мой противник благоразумно исчез в гиперпространстве. Догонять его мы не стали. Но любопытно знать, откуда такой человек или экзот у Стиляги?! Сам он точно не использует Силу, тогда кто же у него летает?
   Приземляюсь, спокойно спускаюсь на землю, точнее, смесь камня и бетона и застываю: абсолютно прямая фигура, руки скрещены на груди, взгляд прикован к спускающемуся фрегату. Статуэтка, скульптура... неживая.
   Но, к моему удивлению, первым на трапе военного корабля возник не красавчик-мошенник, а другой, очень хорошо знакомый мне парень. Неужели?
   - Керрил!
   Он замер, оглядываясь. Рука уже скользнула к лайтсейберу, напряжен, как тигр перед прыжком. Хорошо же нас обоих пожевало, если шарахаемся от бывших друзей!
   - Лина? Разве ты не...
   - Я - нет. Остальные - да. А ты где был?
   И тут я одним прыжком взлетаю на трап и повисаю у него на шее.
   - Керрил, мы живы!
   Мой драгоценный приятель-пофигист-свободный форсюзер (он - истинный джедай в душе, но ни за что так себя не назовет) пристально смотрит мне в глаза.
   - Что с тобой?
   Мягко отодвигаюсь. Заметил, и теперь незачем играть в радость.
   - Ничего. Холод.
   - Здесь тепло.
   - Я чувствую.
   Кажется, пора переходить из защиты в нападение. Меньше всего мне нужно, чтобы он начал жалеть меня. Я живу со льдом в сердце уже два месяца и готова мириться с этим и дальше. У Керрила будут дела поважнее, чем нянчиться со взрослым воином.
   - А у тебя дрожат руки.
   - Что?
   - Не видишь?!
   Он почему-то краснеет. А, вольная дорога без всяких кодексов! И к такому ты стремился?
   - Мне нужна твоя помощь.
   В ответ усмешка.
   - А мне - твоя.
   - Тебя тоже преследуют?
   - Нет, я просто трачу жизнь на пьянство и гулянки. Короче, мой путь также недостоин настоящего джедая, как и существование Канцлера, то-есть Императора Палпатина.
   - Хватит.
   - Чего?
   - Маяться дурью! Наши друзья погибли, и мы не можем оставаться в стороне.
   - Ты хочешь отомстить ситхам?
   - Для начала спасти тех, кого вытащила с Корусканта. Их семнадцать человек, и без нас они пропадут. Слышишь?
   - Да. А ты не изменилась - такая же сильная, как и раньше.
   - Повзрослела. На целую вечность.
   Из фрегата донесся какой-то подозрительный писк.
   - У тебя там что, крысы дискотеку устраивают?
   - Нет, влюбленная парочка выясняет отношения.
   - Я серьезно.
   - Я тоже. Пошли, увидишь.
   Картина и впрямь была любопытная: рыжая девица усердно душила симпатичного мужчину, тот отчаянно верещал. Зеленоглазая тоже не молчала, обвиняя Стилягу (а кем еще мог быть этот красавчик?) в обмане, распутстве, мошенничестве и так далее, и тому подобное. Впрочем, когда я одним рывком оторвала юную фурию от ее жертвы, боевой запал драчуньи мигом угас.
   - Ой, а ты... вы кто?
   - Лина.
   - Уббийца?!
   - Наемница. А ты?
   - Лейла Церес, ученый, археолог, историк, географ, и...
   - Любительница чересчур активного общения. Ясно. Надеюсь, ваша беседа с Майклом закончена? Он мне нужен.
   Парень уставился на меня, как на спасительницу Галактики. Впрочем, его скромную, даром что смазливую персону я спасла - Керрил явно был не против оставить мошенника в руках Лейлы еще минут на 5. Ладно, мое дело - передать ящик по назначению, а не примирять скандалящих влюбленных.
   Пускать гангстера-неудачника на борт "Кометы" мне не хотелось, так что он получил драгоценный груз из рук Пиро прямо внизу, возле закрытого люка. Внутри посылки ничего интересного не оказалось, так что охотились явно не за этим. Баунти-хантеры рискнули погоняться за джедаем? Или... они вовсе не обычные наемники, а, к примеру, агенты новоявленного Императора. Я знаю историю, и понимаю, что в одиночку перевороты не делают. У Палпатина должно было быть несколько помощников большей или меньшей степени осведомленности. Уж не из них ли мои давешние преследователи?
   И вновь Керрил, как когда-то, отвлекал меня от размышлений.
   - Чего мучаешься? Мы столько времени не виделись и даже толком не поговорили!
   - Хорошо, будем общаться. Да, кстати. Пиро - это Керрил Флейм, обучавшийся в Академии Ордена и успевший сокрушить Лорда ситхов. Керрил - Пиро, механик "Кометы".
   - Рад я встретить джедая на базе этой.
   - Привет. Ну что, отметим пересечение дорог двух, - он лукаво взглянул на дроида, - то-есть трех рыцарей Света. И я ничего дурного не подразумевал.
   Да, некоторые не меняются никогда. Что и к лучшему - кажется, я научилась ценить знакомые лица. Может, потому что их так мало...
  
  
   Глава 7
   Второй Ключ или бессмертный сожитель.
   (Керрил)
  
   Встреча с Линой была для меня полной неожиданностью. Еще больше я удивился, увидев, во что она превратилась.
   Как же она изменилась! Нет, внешне все то же самое: прекрасная фигура, полные грации движения, решительное лицо... Но ее душа... Когда я взглянул в ее глаза, я просто напросто испугался. Точнее, испугалась та моя часть, что раньше принадлежала Дарту Плагеусу. Он хорошо помнил этот взгляд. Так на него смотрел его учитель - Безумный Дарт Гоорен. Нет, я не имею в виду, что Лина сошла с ума, но эта ледяная сфера означала, что она пережила сильнейшую психотравму. Обычный человек уже давно бы растерял остатки разума, но джедаи в таких случаях автоматически ставят ментальные барьеры. Когда-то я изучал эти методы. Их два: Черное Пламя, которое сейчас горит в моей душе, и Ледяная стена, понемногу превращающая разум Лины в холодный кристалл. Черное Пламя выжигает из памяти опасные воспоминания, Ледяная стена же запечатывает их. Оба метода чрезвычайно опасны. Черное Пламя может не утихнуть и выжечь всю память, оставив человека с сознанием новорожденного младенца. А Ледяная Стена, хоть и блокирует опасную информацию, но при этом превращается в нечто среднее между мозговой опухолью и хрупкой плотиной. Рано или поздно Стена рухнет. И то, что она сдерживала превратиться в мощную ментальную волну, сметающую все на своем пути. Результат - смерть. По идее, каждый из нас должен был давным-давно умереть или стать пускающим слюни идиотом. Но пока мы все еще балансируем над пропастью. Почему? Честно говоря, не знаю. Во всех источниках, которые я прочитал, точно сказано, что наши барьеры продержатся от силы месяц, а потом... Но видно, каждый из нас нашел обходной путь. Нет, не успокоился, хотя именно это помогает избавиться и от Пламени и ото Льда. Боль утраты все еще терзает мое и, скорее всего, ее сердце Я нашел свое спасение в выпивке и транквилизаторах, притупляющих восприятие, а Лину выручает ее чувство долга. Но, все равно, так долго продолжаться не может. Скоро Ледяная Стена Лины даст первую трещину, или мое Пламя вырвется из-под контроля. И я чувствую, что этот момент близок. Мы уже преодолели первые стадии изменения сознания под воздействием барьеров и стремительно приближаемся к финалу. И раньше не слишком склонная к действиям по велению сердца, Лина превратилась в настоящий органический компьютер. Никаких чувств, только логика. Все, выходящее за рамки строгой и стройной схемы, отодвинуто в самый дальний уголок сознания. Со мной же все с точностью наоборот. У меня всегда были трудности с рациональным мышлением, мне была ближе интуиция и неожиданные импульсы. Не спорю, эта непредсказуемость принесла мне немало побед, но из-за Черного Пламени, эта черта стала опасной. Теперь я редко думаю, перед тем как кинуться в бой, подписать сомнительный контракт, или просто ответить на вопрос, требующий, при ближайшем рассмотрении более длительных рассуждений. Единственная причина, по которой я до сих пор еще не сыграл в ящик - моя интуиция, как и логическое мышление Лины, тоже выросла до предела. Кроме того, я стал более ограничен в плане использования некоторых аспектов Силы. А именно, в плане управления людьми. Понимаю, некрасиво дергать разумных существ за ниточки, как марионеток, но джедаи часто это практикуют, оправдывая свои действия тем, что если человек не хочет, чтобы им управляли, то он найдет в себе силы прервать контакт. Но сейчас не об этом. Так вот, простейшие действия, вроде контроля периферийной нервной системы мне еще удаются, но стоит мне залезть кому-либо в мозг, и Пламя выжигает его сознание дотла. Хорошо, как оружие, но совершенно бесполезно при допросе. Потому и приходится пользоваться ментоскопом. Держу пари, у Лины похожие трудности. Только у нее объект отделывается временным (два-три часа) параличом, вкупе с неожиданным всплеском рационализма. Впрочем, вряд ли Лина заметила эти изменения. Эчани не слишком уважают "ментальные фокусы" и редко ими пользуются. Тогда как мы с Ганди... Но я отвлекся. Короче говоря, надо что-то делать. Мне все равно, что будет со мной, но Лина... Ей надо помочь, чего бы мне это не стоило. Хм, никогда не думал, что стану таким сентиментально-мелодраматичным. Вот что делает с человеком одиночество и запой. Но спасение Каа придется ненадолго отложить. Сейчас главное - найти этот Ключ.
   Очутившись на базе Майкла, я первым делом затребовал информацию о внутренних делах планеты. Отчет впечатлял. Судя по всему, Стиляга, как и раньше, был в курсе всех дел. На этом хорошие новости закончились. Для начала, расспросив Лейлу о точном местоположении нашего артефакта, я понял, что найти его будет трудно. Нет, я и раньше не тешил себя надеждой, выйдя из звездолета сразу наткнуться на Ключ, или как его там... Но потом оказалось, что видения рыжей ограничиваются кругом радиусом метров десять вокруг искомого объекта. Весело, ничего не скажешь. Правда Лейла заодно почувствовала направление, так что я с полной уверенностью могу сказать, что ключ находится в каком-то полуосвещенном подвале к северо-востоку от нас. Точнее, к северу. Нет, к северо-западу. А, проклятье, я и забыл, что мы на луне с нестабильной орбитой. Ладно, приземлимся на Найрикию и там уж сориентируемся. А, кого я обманываю? Мне же придется всю Найрикию излазить в поисках нужного подвала. Так и за несколько лет не управлюсь. Попробуем найти по особым приметам. Так, еще раз рассмотрим картинку. М-да... Подвал обыкновенный. Ничего особенного. Несколько ламп дневного света, стол с кучей документов, какой-то хмырь в форме... Стоп. А что это за форма такая знакомая? Правда, знакомая не мне, а Дарту Плагеусу. Видно, во время своего "темнолордства" он побывал и на этой планете. Но что же означает эта эмблема: черное пламя, а на его фоне золотые буквы СБН? СБН... Служба безопасности Найрикии! Есть! Круг поисков значительно сужается. Теперь будем лазить не во все подвалы, а только в государственные. А их... Их много. Черт, ведь революция была всего лишь полгода назад! Неужели успели столько госучреждений типа "костоломодушегубка" за такой короткий срок отгрохать? Нет, вряд ли, скорее всего, заняли места предшественников. Ладно, приземлимся и на месте разберемся.
   Через несколько часов мы вышли из космопорта. Тут я велел Лейле сосредоточится и точно указать, в какой стороне надо искать Ключ. Рыжая подумала и уверенно указала на запад. Так, посмотрим, что там у нас стоит. Хорошо, что я взял у Майкла карту с обозначением всех официальных и тайных филиалов СБН. Ну ничего себе! Таки у меня теперь есть две новости: одна хорошая, другая плохая. Хорошая: место хранения мы нашли, так как здание СБН в указанной стороне только одно. Плохая: это здание - Центральное Агентство! Для тех, кто не в курсе: Центральное Агенство - это самое охраняемое и опасное место на всей планете. Именно там хранятся наиважнейшие документы, проводятся наисекретнейшие опыты и сидят самые важные персоны. И любой посторонний, вошедший туда, в лучшем случае будет убит на месте. А в худшем... Тут Стиляга побледнел и побежал к бару - успокоить нервы. Хм... Слишком мрачно, чтобы быть правдой. А что об этом Агентстве знает Дарт Плагеус? Так, интересно... Теперь вырисовалась несколько иная картина.
   Оказывается, шестьдесят с лишним лет тому назад, Великий Лорд, а тогда еще просто бывший ситх-ученик, пару дней назад завершивший обучение, пришив своего учителя, искал место для своей первой базы. Погрязшая в коррупции и преступлениях Найрикия, показалась молодому ситху идеальным плацдармом. Для начала он вступил в ряды СБН. Не удивляйтесь. Несмотря на постоянные смены государственного строя, СНБ всегда оставалась константой на фоне хаотично меняющихся переменных. Иногда СНБ меняла название, но через несколько циклов снова возвращалась к привычной аббревиатуре. Через несколько лет, получив внеочередное звание полковника, ситх решил взять бразды правления в свои руки. Убив своего непосредственного начальника - главу СНБ, генерала Верна Стерсена и в кратчайшие сроки подчинив себе все более-менее важные части государственного аппарата, он правил Найрикией около двух лет. А потом, некий Вирс Сойерс устроил новый переворот. Этот молодой, но не по годам мудрый человек, почему-то до смерти перепугал моего создателя. Все воспоминания о нем были какими-то смешанными и сумбурными. Странно... Но ладно, хватит об этом. Главное, что в моей голове хранится план Агентства. Нужно только извлечь этот план с помощью ментоскопа.
   Ночью, мы вышли в город.. Стиляга и Лейла, остались на корабле. В бою от них было бы больше вреда, чем пользы. Правда, возникла небольшая проблема: только Лейла могла открыть Маяк и узнать местонахождение следующего Ключа. Выручила меня Лина, согласившаяся на время операции держать открытым ментальный канал с Церес. Сначала я хотел опротестовать решение эчани, но потом решил, что немного неподвижности и логики Лейле отнюдь не повредят. Так что в кантину "Хаттское брюхо" отправились Лина, я и Убийца. Низкосортная забегаловка, куда при других обстоятельствах я бы никогда не пошел, но только оттуда можно было проникнуть в охраняемый оплот СНБ. Проще говоря, из "Хаттского брюха", пройдя по сети подземных туннелей, можно было попасть в самый центр Агентства. Честно говоря, сначала я удивился - ведь этот проход никто не охранял. Я все понял, только прибыв на место. Оказывается, туннель был предназначен не для входа, а скорее для выхода. Почему я в этом так уверен? Да потому что после получасового блуждания в потемках мы оказались... в одной из тюремных камер! Ничего себе сюрпризец. Хорошо что камера была пуста. Несколько ударов световым мечом - и проход открыт. Так. Теперь надо бы найти этот чертов Ключ, пока нас не обнаружили и не подняли тревогу. Тревогу... Хм, а это идея. Я давно в этом не практиковался, но... Сосредоточившись, я послал волну Силы на одну из видеокамер, висящих за углом. Есть! Если я правильно все рассчитал, то сейчас на пульте управления системой наблюдения горит уютный черный костерок. У нас теперь около двадцати минут. Так что побежали.
   Ну и лабиринт! Если бы ни еще одна карта Стиляги, то я бы вовек не нашел нужный коридор. Голову бы оторвал умельцу, спроектировавшему это уродство! Впрочем, это уже сделали и без меня. Чокнутого Вэя Сирковски - одного из первых директоров СНБ и создателя здания Центрального Агентства разорвала на клочки разъяренная толпа во время очередной революции. Так, а вот и дверь. Странно, почему она открыта? Или это ловушка? Пустить бы поисковый импульс, но нет времени... Черт.
   Как только мы вошли, дверь автоматически закрылась. Ничего, пара ударов мечом и препятствие исчезнет. Но что это за странный запах? Смесь серы и гнилых апельсинов... Феррогексин! И угораздило же нас нарваться именно на эту ловушку! Для тех, кто не вполне понимает причины моей досады поясняю. Феррогексин - это отравляюще-коррозийный газ. Был создан во время одной из войн между членами Торговой Федерации для уничтожения органических и неорганических войск. Первоначально задумывался как суперкоррзин против брони дроидов седьмого поколения, но когда выяснилось, что смешавшись с определенным катализатором и попав внутрь любого организма газ создает эффект схожий с последствиями распития концентрированной серной кислоты натощак, то феррогексин начали применять и для убийств. Вдобавок, защититься от газа невозможно: он способен уничтожить любой фильтр. Конечно, джедай сможет справиться, ведь Силовой Щит защищает на субатомном уровне, но вот процесс очистки организма от этой гадости... Это может затянуться надолго. Главное условие "тотального экзорцизма" - предельная концентрация и статика. Проще говоря, нужно стоять не двигаясь, пока не избавишься от инородных тел. Да пока мы будем "чиститься, нас можно взять голыми руками! Но выбор небогатый - либо час неподвижности, либо десять минут мучительной агонии. Хотя...
  -- Лина, делай "цепь"!
  -- Ты что, окончательно свихнулся? - похоже, она просто не верит, что у меня хватило глупости это предложить. "Цепь" - это полное объединение сил двух или более джедаев и одновременное выполнение одного из форсюзерских трюков. Эффект - усиление этого действия в энное количество раз. При других обстоятельствах, Каа не задумываясь "сцепилась" бы со мной, но сейчас, с нашим нестабильным положением... Никто никогда не пробовал объединить силу разумов скованных Льдом с одной стороны и сжигаемых Пламенем с другой. Результат мог быть любым, но почему-то наиболее вероятным казался грандиозный взрыв. Но выбора нет.
  -- Иначе никак. Доверься мне! - это был не самый честный прием. Эчани всегда доверяют друзьям, и просить их об этом - это нанести серьезное оскорбление. Может потом, Лина, оставив мне на физиономии несколько "кулачных автографов", уйдет, так и не простив меня, но это "потом", по крайней мере, будет.
  -- Хорошо! - гневно сверкнув на меня глазами, Каа открыла свое сознание и начала строить ментальный мост. Я поспешно последовал ее примеру. Секунда - и мы "слились".
   Описать ощущения, сопутствующие слиянию, практически невозможно. Кажется, как будто ты одновременно разлетелся на миллиарды частиц и сконцентрировался в одной бесконечно малой точке. Ты начинаешь осязать цвета и слышать запахи. Ты становишься всем и ничем. И ты чувствуешь, что в твоих силах перевернуть Вселенную вверх тормашками и вывернуть ее наизнанку (тут главное не перестараться, а то наизнанку вывернет тебя). Так бывает при обычном слиянии. А сейчас... Сначала я почувствовал, что падаю в ледяную бездну. Холод... Адский холод... И голос, звенящий как осколки льда. Остановись. Перестань сопротивляться. Прими свою участь. И ты обретешь то, о чем всегда мечтал - вечный покой. Да, если Лина испытывает хоть половину этих ощущений, то я не удивляюсь, что ей всегда холодно. Но у меня есть чем ответить. Пламя, ты ведь хотело вырваться и уничтожить что-нибудь? Тогда вот тебе неплохая цель. Вперед! И тут началось самое неожиданное.
   Пламя с радостным ревом вырвалось из оков и кинулось в сторону ледяной сферы. Но тут оно уменьшило скорость, а перед самой сферой вообще остановилось. Сфера неожиданно преобразовалась, превратившись в нечто среднее между гигантской серебристой амебой и нелопанейским спрутом, и выпустила навстречу Пламени сотни белых щупальцев, образовав вокруг него своеобразную клетку. Пламя на секунду стихло, но потом снова восстало и, проломив прутья клетки в нескольких местах, охватило Лед снаружи, понемногу его уничтожая. Лед снова выпустил щупальце, но не в сторону Пламени, а куда-то вбок. Зачем? Ответ я получил, когда щупальце вернулось и швырнуло в самую гущу Пламени сгусток огня. Не черного, как у меня, а почему-то радужного. Что это? Неужели... Да, так и есть: Лина не прервала ментальный контакт с Церес и щупальце, в поисках дополнительного источника энергии умудрилось подцепить через канал ее... душу, что ли? Не знаю. Как только радужный огонь попал в Пламя, оно почему-то на секунду стихло, а потом... потом оно заметалось в явной панике (если этим сгусткам Силы вообще присущи чувства) и кинулось в сторону Ледяной Стены. Но теперь не с намерением уничтожить противника. Сцепившись, Лед и Пламя стали причудливо переплетаться и через несколько мгновений они образовали нечто одновременно прекрасное и ужасающее. Представьте себе четырехмерную пентаграмму. Она постоянно меняет цвет от абсолютной черноты космоса до ослепительно-белого цвета новорожденной сверхновой. И внутри этой пентаграммы горит радужный огонь. Он пытается пробить стены пентакля, но, благодаря свойствам равностороннего пятиугольника, ударившись об одну стенку, сразу же отражается к противоположной, а от нее к третьей, четвертой, давая атакованным стенкам время на восстановление. Поначалу сгусток радужного огня мечется с невероятной скоростью, но потом, как будто осознав тщетность этих попыток, перемещается в центр пентаграммы и там застывает, ожидая чего-то. Хм, а он серьезно обкорнал наши барьеры. И откуда у этой рыжей такие силы? Ладно, об этом подумаем на досуге, если он еще когда-нибудь представится. Пока же надо избавиться от газа. Благо реального времени прошло немного: около 30 миллисекунд. Проверим внутренний резерв... Ничего себе! При обычном слиянии двух джедаев, сила каждого увеличивается максимум вдвое. Но сейчас я чувствовал, что мой с Линой внутренний резерв превышает обычный в десять раз! Расскажи мне кто-нибудь о таком и я бы просто не поверил. Ну что ж... Вроде говорят: "Сила - уму могила"? Ну этого умника, любящего поиграть с газом, в могилу вряд ли положат. Нечего будет хоронить. Сосредоточимся... Удар! В ту же секунду Силовой Щит усилился, а из кончиков моих пальцев полились мощные струи огня. Не Черного Пламени, не Радужного, но старого доброго представителя родственной мне стихии, дающей тепло друзьям и мучительную смерть врагам. Как же я по тебе соскучился, старый друг! Минуточку, а... почему это у меня вышло? С тех пор как Пламя поселилось в моей душе, обычный огонь перестал подчиняться моей Силе. Но это значит... Нет, это ведь невозможно... М-да, пора выбрасывать это слово из своего лексикона. Видно, противостояние наших ментальных барьеров и вмешательство Радужного Огня настолько ослабили Лед и Пламя, что теперь угроза нашему рассудку и ограничения использования Силы полностью нейтрализованы! Мало того, так как барьеры хоть и ослабли, но не исчезли, способности, данные ими, остались с нами. Великолепно. Осталось только изучить побочные эффекты (а как же без них), но это по возвращению на корабль. Из-за высокой температуры, газ мгновенно разложился на более менее безобидные составляющие Очистка организма заняла еще меньше времени. А теперь займемся нашим Ключом.
  -- Лина, ты чувствуешь, где этот Ключ?
  -- Да... Нет... Он был тут, но после твоего "фейерверка" я почувствовала странный скачок Силы, а потом Ключ появился где-то на окраине города.
  -- Он что, телепортировался?
  -- Не уверена. Маршрут был очень странный. Да и выброс Силы был меньше чем при мгновенном перемещении...
  -- Постой, а что ты говорила про странности маршрута?
  -- Как только ты начал поджигать все вокруг, Ключ, ну или нечто схожее с его энергоспектром, переместился сначала в подвальный уровень Агентства, а потом туда, где он сейчас. Кстати, я, кажется, могу нащупать бывшего носителя Ключа.
  -- Как ты определила местоположение промежуточного пункта? И почему ты думаешь, что был какой-то носитель?
  -- После установки этой странной "цепи" во мне что-то изменилось. По крайней мере, заметны невероятные улучшения работы логического аппарата. Я смогла с точностью просчитать траекторию перемещения и думаю, это не предел. А насчет моих мыслей о носителе... Пойдем, и я покажу тебе.
  -- Куда?
  -- Судя по всему, в соседний кабинет. - вмешался, молчавший до сих пор Убийца. - Не так ли, госпожа Лина?
  -- Так, но как ты догадался?
  -- Элементарно. Там наиболее силен запах горелого мяса. Кстати, спешу первым поздравить тебя, Керрил. Не каждому джедаю удавалось создать огонь поражающий только органику.
  -- Что? - и правда, несмотря на то, что минуту назад здесь жарило как из огнемета, никаких изменений в обстановке незаметно. Хотя... Вроде раньше на столе лежал, забытый кем-то сэндвич. Теперь на его месте была аккуратная кучка пепла. Интересно, а так ли я хочу увидеть хорошо прожаренного человека? Нет, категорически нет, но... придется. - Да, спасибо, Убийца. Ну, Лина, пошли к твоему "носителю".
   Да, зрелище, не из приятных. Но теперь даже я почувствовал остаточную ауру Силы, исходящую от трупа. Причем ауру, отличную от джедайской. Как будто этот человек при жизни был неразлучен с каким-то, обладающим Силой артефактом. Но в таких случаях след артефакта сконцентрирован в одной точке, а не расползается по всему телу. Что-то мне это напоминает... Узнаем-ка сначала имя нашего мертвого друга... Да, хорошо, что нагрудная табличка сохранилась. Так я и думал: поджаренный мной человек не кто иной как Вирс Сойерс, в свое время чем-то напугавший моего создателя. Теперь все становится на свои места.
  -- Лина, ты знаешь что это?
  -- Не уверена. Ведь их всех давно уничтожили...
  -- Видно не всех. Кроме того, сила этого не в пример больше. Как будто он - оригинал, а те, против которых воевали во время нашествия Смертоносцев - лишь его бледные копии.
  -- Но все-таки это...
  -- Да. Веллерианский Симбионт. Опасная тварь, способная, объединившись с любым существом дать ему способность использовать Силу, но взамен вытягивающая из него энергию. Сгусток Силы с зачатками разума, паразит и худший враг истинного форсюзера. Объединившись с ним, Симбионт мгновенно высасывает у него все жизненные силы и превращается в Прародителя - Симбионта, который создал собственное тело. Во время нашествия Смертоносцев орден потерял своих лучших воинов. Пришлось уничтожить Веллерию массированной бомбардировкой. Большая жертва, но ее оправдывала уверенность, что после нее останется только один Симбионт, причем надежно запечатанный в несколько автономных Силовых Щитах и хранимый в Музее Ордена, как предупреждение будущим поколениям. Но эта тварь хуже своих предшественников в неимоверное количество раз. Потому-то Дарт Плагеус и бежал от него, даже не пытаясь уничтожить. Одна скорость нахождения нового тела чего стоит...
  -- Да уж... Обычному Симбионту нужны как минимум сутки для подготовки своей оболочки к перемещению в новое тело, а этому хватило секунды. Хотя, может быть...
  -- Что? Эластичный возврат?
  -- Именно! Эта тварь использует несколько тел. Основное находится в состоянии стазиса и используется как перевалочный пункт, а в другое Симбионт не вселяется, а просто управляет им как кукольник марионеткой. Уровень Прародителя, как минимум. Значит...
  -- Значит надо найти основное тело. Там же должен находиться и Ключ. Куда ты говорила, он сиганул?
  -- На самый нижний подземный уровень. Судя по твоей карте, это место называется Мавзолеем.
  -- Мавзолеем? Надеюсь, это не еще одна ловушка. И во что же я вляпался? Ладно, все равно выход в той стороне. В подземном лабиринте нас будет трудно найти. А заодно разберемся с Симбионтом и с Ключом.
  -- Три задачи одним махом? Ты как всегда в своем репертуаре.
   Спустя несколько минут, мы вломились в Мавзолей. Всех стоящих на нашем пути дроидов-охранников или людей мы просто переводили в бессознательное состояние. Нет, это не свидетельствует о нашем гуманизме. Просто на "сон разума" или на простой удар Силой уходит гораздо меньше энергии чем на "силовую молнию" или "дезинтеграцию". Мавзолей мне понравился. Огромный зал, дышащий мрачной торжественностью, и множество капсул с бывшими директорами СНБ. Тех, кого по разным причинам (например по причине разрывания на мелкие кусочки, поджаривания или купания в кислоте) не удалось поместить в капсулу, заменили искусно сделанными копиями. Копий было много. Да уж, тяжела жизнь главы СНБ, ой как тяжела. Но я снова отвлекся. Некоторые из этих людей, а может и все они, когда-то были пристанищем или марионетками Симбионта. Но кто тут кукла, а кто кукловод?
  -- Лина, какой из них наш "клиент"?
  -- Подожди, дай сосредоточиться... Да, вот он.
  -- Великолепно. И кто тут у нас? О, сколько заслуг перед народом. Аж на семи гранитных плитах. Прямо всем хорош, только не летает. Итак, Лина, давай уничтожим его, а потом достанем Ключ.
  -- Я бы на твоем месте этого не делал.
  -- Что? Кто это сказал?
  -- Я... И я... И мы... - ответили голоса из разных концов зала. - Если ты, юноша, пришел за Ключом или за моей жизнью, то вынужден тебя разочаровать: ни того ни другого ты не получишь.
  -- А почему так категорично? Предположим, я оставлю тебе жизнь. Тогда ты отдашь мне Ключ?
  -- Ты? Джедай? Оставишь мне жизнь? Ой, не могу, ой насмешил! - издевательский смех звучал со всех сторон. Это уже начинало надоедать.
  -- Во-первых, я не джедай. Во-вторых, ты не в том положении, чтобы смеяться. И, в-третьих... отдавай Ключ, паразит несчастный, а не то...
  -- А не то, что? - резко осведомился Симбионт. - Что ты можешь мне сделать? Кроме того, то, что ты называешь "Ключом" - часть моей структуры. Я страж оставленный великими зелькаарами и ты ничего не получишь, не убив меня! - страж, говоришь? Теперь понятно, откуда у тебя столько сил. За десять тысяч лет можно многому научиться...
  -- Что же сразу не сказал? Ну-с, приступим...
   Симбионт снова расхохотался. А потом я почувствовал мощнейший Силовой удар. Меня и моих друзей просто впечатало в стену. Ну все, теперь я разозлился! Сейчас от тебя, симбионт поганый, не останется ничего! Эй, а это что за шутки? Обитатели сотен похоронных капсул одновременно откинули крышки и покинули свои жилища. В руках у бывших директоров рассыпались искрами "силовые молнии", а их копии оказались превосходными боевыми дроидами со встроенными бластерами, огнеметами и игольниками. Вот так сюрприз. Держать под контролем больше сотни юнитов... Это уже не Прародитель. Это... это... творение зелькааров! И этим все сказано.
  -- Ты не выйдешь отсюда живым, джедай!
  -- Повторяю в последний раз: я... не... джедай! - проорал я, поливая огнем новоявленных противников. Тех, кого я не доставал, замораживала Лина. За несколько секунд мы уничтожили большинство нападающих. Потом стало труднее. Видно, Симбионту сложно было управлять таким количеством объектов, но когда их число уменьшилось до нескольких десятков, то марионетки стали нас теснить. Против наших Силовых атак они ставили щиты, так что на массовое поражение можно было уже не рассчитывать. Что ж, повеселимся.
  -- Готова, Лина? - спросил я, включая световой меч.
  -- Всегда, - коротко ответила эчани, врубаясь в ряды зомби, подобно синему смерчу. Да уж, Лина всегда сражалась лучше меня. Эй, оставь и мне немного.
   Наконец мы дошли и до стража. Даже не слушая его крики, мольбы и обещания, я разрубил труп первого директора пополам. Крик смолк, зато из трупа выплыло нечто, похожее на грозовую тучу, только светло-зеленого цвета. Метнувшись ко мне, а потом к Лине, но будучи отброшенным Пламенем и Льдом, облако в ужасе залетало по залу, а потом кинулось снова ко мне. Взглянув внутренним зрением, я понял, куда Симбионт прорывается. Радужный Огонь! Душа Лейлы. И я не могу ничего сделать - пентаграмма настроена на блокирование выхода из нее, а не входа. Что же будет?
   Симбионт прорвался сквозь границы пентакля и с радостным визгом вцепился в сгусток Радужного Огня. Но тут же попытался отцепиться, дернулся раз, другой, и победный клич сменился воплем обреченности. Душа Лейлы поглощала Симбионта. Невероятно!
  -- Керрил, Лейла говорит, что получила информацию о новом Ключе. Можно возвращаться.
  -- Да, конечно. - рассеянно ответил я. Я все еще не мог поверить своим чувствам. - Идем скорее.
   Когда мы очутились на борту "Изгнанника", я первым делом обследовал себя, Лину и Лейлу. Поразительно! Во-первых, я обнаружил, что мы оказались связаны так крепко, что любая попытка разорвать "цепь" может привести к смерти нас троих. Во-вторых, наши барьеры в связке теперь приносят больше пользы, чем вреда. Причем такой эффект вызван их объединением против Радужного Огня Лейлы. В-третьих, в сознании Церес не обнаружено никаких следов симбионта. Рыжая полностью поглотила его, предварительно почти полностью уничтожив и Черное Пламя и Ледяную Стену, что вообще считалось невозможным. А я, наивный, еще боялся выжечь ее мозг! Да она бы проглотила меня со всеми потрохами и даже не заметила! Возникает вопрос: кто, или, точнее, что за существо - эта племянница Троя? Не знаю. Но ясно одно: теперь я навеки связан с воительницей эчани и с рыжей загадкой. А к добру ли это, или к худу... Поживем, увидим.
  
   Глава 8
   Три звена цепи.
   (Лина)
   Честно говоря, меня идея связки с Лейлой Церес очень не устраивала. Доверить спину истеричной девице? Причем от нее зависит не только моя жизнь, но и жизнь моего лучшего друга. И ничего нельзя сделать. По крайней мере, пока.
   На данный момент мы летим в направлении Кореллии, точнее, уже практически зависаем над ней. Ключи, зелькаары и прочие тайны Вселенной подождут, для начала я должна перевезти моих подопечных на более спокойную планету. А потом можно уходить на поиски секретов, уводя за собой погоню, если таковая будет.
   - Лина, мне нужно сообщить тебе важную информацию!
   Что я говорила? Правильно, эту... нервную даму нельзя ни на секунду оставить одну. Опять какие-то великие планы, открытия, озарения... Пусть делится ими с Керрилом, у меня дела.
   - Ну это оочень срочно!
   Маленький ребенок! Нет, хуже, вполне взрослое избалованное чудо в перьях, хорошо сознающее свою избранность. Ругаться с ней глупо и нелогично, а вот перенаправить данный поток слов...
   - Если эта информация настолько важна, ее должен первым услышать дроид - они ничего не забывают. Пиро, пожалуйста, запиши все, что сообщит мисс Лейла.
   И, не дожидаясь возмущенного негодования моей "соратницы", разворачиваюсь и ухожу. Какой смысл бить ножом облако? Подует ветер, и оно само улетит.
   Как только "Комета" оказалась над нужным городом, я послала мысленный сигнал своим. Пришедший отклик был слаб, хотя и достаточен, чтобы определить местонахождение троих падаванов. Малыши еще толком не умеют общаться подобным образом, но старшие их не оставят, так что... Где еще четверо?!
   Приземлиться на самом краю космодрома (чересчур резко, корабль вздрогнул от удара, но выдержал), дать Пиро и Лейле подробные указания на тему дальнейшего (в сущности, сводящиеся к одной идее: Не высовывайтесь), и мы с Керрилом и Убийцей ("Изгнанник" мягко опустился рядом с моей космической странницей) уже бежим к ребятам. В скромном доме на окраине царил полный бардак: пара окон выбиты, вещи раскиданы по полу, в прихожей лужа темно-зеленой краски, по которой умудрился прогуляться наш боевой дроид. Дверь в одну из комнат заперта, а из-за нее слышны голоса:
   - Убирайтесь! Джедаи не сдаются!
   Слава Силе, они живы. Испуганы, кажется, кто-то ранен, но так, вроде, в порядке.
   - Открывайте. Это я, Лина.
   - Эээ... Сейчас.
   Возня, перемежаемая комментариями типа "Сам дурак!", "Нам не выйти!" и "Ну кто сюда еще и карандаш засунул" продолжалась минуты три, потом раздалось дружное:
   - А мы тут все заблокировали.
   - Что?
   - Ну вообще вход. И теперь даже ручка не движется.
   Легкая растерянность старших скрывалась в неподдельной радости малышей, почувствовавших себя сверхсильными во всех смыслах этого слова.
   - Отойдите от двери.
   Мгновенно выяснилось, что хрупкую деревянную конструкцию нынче с трудом берет даже лайтсейбер. Нет, у меня бы вполне получилось аккуратно вырезать проход, но Убийце надоело ждать и дроид, чуть разбежавшись, банально врезался в баррикаду Силы, досок, кровати, всяческого мусора и учебников. Под радостный визг непревзойденный механический боец завяз в этой куче, проехав вместе с ней еще метра два.
   Ребята, не обращая внимания на густо облепленного жвачкой (ну да, есть у них милая привычка клеить ее куда ни попадя) и качественно позеленевшего робота, кинулись ко мне. Но не все. Четверо неподвижно лежали на стащенных с постели одеялах и матрасах. Мы опоздали?
   - Что с ними?
   Сбивчивый рассказ о пришедших сюда не то штурмовиках, не то еще каких гадах, причем форсюзерах, я почти не слышу. Стоя на коленях, пытаюсь дотянуться, дозваться до уходящих в Великую Силу. Один выживет точно, его оглушило, а не ранило, Керне прилично досталось, но забрачка неимоверно вынослива, а с этой парой все намного страшнее. Лицо Алана обожжено так, что его невозможно узнать, мальчишка еле дышит. Мира, кусая губы, смотрит мне в глаза, и в ее взгляде читается: "Выстрел в живот смертелен даже для трандошанина. Вы не поможете мне."
   - Они первые в драку влезли. Мы их вытащили, забаррикадировались...
   - Молодцы. Нам нужно перенести раненых на корабль.
   - Улетаем?
   - Да. Собирайте вещи.
   Большинство моих питомцев расположилось на "Изгнаннике", но медпункт на "Комете" был явно лучше. Сейчас я уводила изящную металлическую иглу в гиперпрыжок, отчаянно стараясь прислушиваться к Силе, а не к дыханию троих падаванов. Ройн, которому посчастливилось всего-лишь получить рукоятью бластера по голове (не зря говорят, что ботаны удачливы), тоже летел с Керрилом.
   Легкий писк напомнил мне о еще одном обитателе корабля - Пиро. С того самого момента, как мы взлетели, он не отходил от раненых, но дроид был механиком, а не врачом. Скосив глаза на экран медотсека, я увидела, что мой "брат" застыл в позе медитации, чуть касаясь манипулятором лба Миры. Бессмысленно, дроид не может стать форсюзером, но ничего говорить я не собиралась. И так плохо всем.
   - Сестра... Лина, пожалуйста, иди сюда.
   Понятно. Кто-то уже... "Комета" легла на заданный курс, а меня словно вихрем внесло в каюту-палату. В первый момент странно-спокойные лица ребят чуть не заставили меня взвыть, но тотчас я поняла, что юные бойцы просто спят. Трандошанка свернулась клубочком, Алан и Керна держатся за руки. И даже моих слабых целительских способностей хватает, чтобы понять: им намного легче.
   - Как ты это сделал?
   - Не знаю. Попросил...
   Ну вот и конечная цель нашего путешествия - милая захолустная планетка, где, быть может, не так красиво, как на Кореллии, и нет Корускантской роскоши, но зато люди и экзоты не грызут друг другу глотки. Мы прощаемся, в последний раз проверяем корабли на предмет спрятавшихся любителей приключений - мои подопечные четко решили, что лучше в космосе, где интересно и можно подраться, чем на спокойной планете. Горький опыт схватки с неизвестными врагами их не образумил. Достаточно сказать, что Миру я извлекала из всевозможных отсеков раз пять. Трандошане не умеют скрываться, зато сдвинуть их с места, если эта милая двуногая ящерка не желает уходить... В общем, было весело.
   - Мы все равно улетим отсюда!
   Конечно, вы улетите. Вы еще будете странниками Вселенной, будете спасать Галактику и восхищать ее, увидите множество чудес и красот, но не сейчас. Не сейчас.
   - До встречи!
   - До встречи в космосе, Лина! - радостно кричит кто-то из малышей.
   А потом аквамариновый цвет в иллюминаторах сменяется черным, и сквозь сковавшую душу ледяную броню пробивается какое-то чувство, не то счастье, не то печаль. Мы еще увидимся...
  
   - Ты что, забыла, что у меня важная информация?!
   Лейла. Великая Сила, дай ей немного ума! Она же и магистра Йоду из терпения может вывести.
   - Я слушаю.
   - Сейчас, только настроюсь.
   Рыжая вскидывает голову и начинает декламировать:
   Брызжет на мир,
   Где сражаются тени,
   Свет Семи Лун.
  
   Древние воины,
   В ночь уходящие,
   Оставили память.
  
   Бывший огонь
   Ныне тайну скрывает
   В тихом музее.
  
   Закончив чтение, она с гордым видом смотрит на нас: система связи включена, так что я очень хорошо вижу и бесстрастное "лицо" Убийцы, и удивленного Керрила.
   - Вы что, не понимаете? Это же ключ к цитадели зелькааров!
   - Понимаю тебя я, - со всей возможной вежливостью произносит Пиро, заставляя меня скрывать улыбку, - информацию верно передала ты. Но выражена не совсем ясно она.
   - Проще говоря, у нас в руках три стиха, в которых зашифрована разгадка тайны, - небрежно бросает мой бывший соученик.
   - Ага, осталось только найти планету Семи Лун, и замок в наших руках!
   М-да, придется чуть подрезать крылышки ее оптимизму.
   - Во-первых, у оплота зелькааров нет точного адреса. Во-вторых, в хокку явно рассказывалось о местонахождении ключа, а не самой цитадели. В-третьих, о какой планете Семи Лун идет речь? Есть четыре обитаемых мира с таким названием.
   - Та, где сражаются тени, естественно, - улыбается Керрил, но, заметив мой пристальный взгляд, мгновенно прекращает веселье, - мастерами Тени называют воинов Даркворлда.
   Меня передергивает.
   - Значит, мы полетим... к этим.
   - Они - одни из самых эффективных бойцов Галактики, - неожиданно вмешивается Убийца.
   А ты наблюдателен, дроид. Услышал, заметил презрение в моих словах. Я не буду с тобой спорить, потому что это бесполезно, нельзя объяснить машине смерти принципы чести. Тебе они не нужны.
   Но мой народ помнил и будет помнить, пока эчани живут под светом звезд, одну истину: можно ударить в спину, но этот удар станет смертельным для тебя самого, ибо воин умрет в тебе. Теперь я вижу, что джедаи ошибались в своей вере в обычных людей и экзотов, в спокойствие и мир в Галактике, но этот принцип они соблюдали всегда, и я останусь джедаем навеки.
   - Ну хорошо, это Даркворлд, древние воины, конечно, зелькаары, но как мы найдем нужный музей?
   Вопреки обыкновению, сейчас Лейла рассуждает очень здраво. Приятно слушать. А рыжая задумчиво продолжала:
   - Бывший огонь... может быть, оружие. Старое, сломанное, уже не стреляющее. Военный музей?
   Пиро негромко пискнул:
   - Не тихим назовут его, ммм?
   - Тогда исторический.
   - Проще говоря, любой. Музеи вообще редко бывают громкими. Нет, автор послания специально упомянул эту тишину, как будто хотел обратить на нее внимание.
   - Керрил, ты - гений!, - восторженно взвизгнула наша "археолог", - я даже не подумала о таком!
   - Тогда в мир Семи Лун. На месте разберемся, что к чему.
   И если за нами попробуют шпионить там, я агентам не завидую.
   - "Изгнанник" идет первым, "Комета" следует за нами с пятиминутным опозданием. Лина, ты готова?
   Меланхолично показываю ему кулак. Нечего мной командовать.
   - Мы входим в гипер. Пять... четыре... три... два... один...
   Фрегат исчезает. Моя спутница вопросительно смотрит на меня, дескать, чего мы ждем? Ставлю таймер на 5 минут и откидываюсь в кресле.
   - Ты всегда такая?
   Милый вопрос.
   - Какая?
   - Холодная и злая. Как будто тебя ничего не радует, ты никого никогда не любила и вообще жить не умеешь.
   - Я настолько жестока к тебе?
   - Нет, попробовала бы ты. Просто... Та девочка-трандошанка так хотела полететь с нами, и другие тоже. Почему ты не взяла их? Они-то уже не малыши.
   - Лейла, ты когда-нибудь о других заботилась?
   - Ну, я возглавляла две экспедиции моего дя... мистера Троя.
   - Великолепно. Тогда пойми: я - не добрая фея, с радостной улыбочкой пускающая детей танцевать над вулканом. Ведь им этого так хочется, все красиво, ярко, весело... Только смерть рядом пляшет.
   - То, что ты потеряла многих своих, еще не повод вечно держать детей в пеленках. Они, знаешь ли, вырастают!
   - Младшие без падаванов не могут ничего, только себя выдадут. Мира, которая так рвалась лететь с нами, еще дня четыре назад лежала пластом и почти не могла есть. Когда они все научатся хотя бы нормально жить среди людей, я с радостью возьму ребят, мечтающих о космосе, на "Комету". Но не сейчас же!
   Сигнал прерывает наш разговор. Пальцы привычно пробегают по пульту, и корабль ныряет в радужное мерцание. Краем уха я слышу, как Лейла убегает в свою каюту. Обиделась... На меня? Великая Сила, она ж сама как ребенок. Избалованный, изнеженный... даже не райскими условиями, а отсутствием ответственности. Юная авантюристка. Хотя и ненамного младше нас с Керрилом. Просто мы уже повзрослели.
  
  
   Глава 9
   Поиски мистериумов, или Битва в Сумерках.
   (Керрил)
  
   Наконец-то мы разобрались с молодняком! Нет, я ничего не имею против подрастающего поколения, но группа нервозных и дезориентированных малолеток, мечущих молнии при каждом шорохе - это выведет из себя любого. Пора бы заняться поисками третьего Ключа.
   Даркворлд... Мир Семи Лун... Создатель этой планеты был чем-то похож на меня: не любящий Свет, не преклоняющийся перед Тьмой, выбравший когда-то Сумрак и твердо следующий своему пути. Несколько высокопарно, но, в данном случае наиболее близко к истине. Думаю, мы были родственными душами: я и Маркус Вильдовски.
   Поначалу его считали просто эксцентричным мультимиллиардером. Но когда он купил планету НРП-21, все единогласно решили, что, несмотря на все его деньги, он просто чокнутый. Сами посудите: неужели здравомыслящий индивидуум купит планету, вращающуюся вокруг солнца на такой малой орбите, что вся ее поверхность покрыта следами ожогов от протуберанцев? Может ли считаться разумным человек, потративший миллионы кредитов на создание защитного экрана для всей планеты, на постройку искусственных лун внутри этой отражающей сферы и на превращение раскаленной добела пустыни в цветущий сад, тогда как он мог приобрести такой же сад без терраформирования и за гораздо меньшую сумму? Взбешенные наследники показывали ему рекламные проспекты сотен планет, пригодных для колонизации и для эксплуатации и вопрошали: "Отец (дядя, дед, прадед - Маркусу тогда было около трехсот с лишним лет), на что ты тратишь наши деньги? Хочешь планету - пожалуйста! Покупай Аврору, Силентию, Эдем, но зачем тебе этот кусок обгорелого камня?". В ответ старый Вильдовски загадочно ухмылялся в свою роскошную бороду и, ничего не объясняя, громогласно посылал свое многочисленное потомство куда подальше. Свой четырехсотый день рождения Вильдовски отпраздновал на окончательно преобразованной НРП-21, торжественно переименованной им в Мир Семи Лун. Его до безобразия долгая жизнь поражала и была предметом всеобщей зависти. "Почему?" - спросите вы. В наш век науки и техники любой может прожить столько, сколько он пожелает (точнее, столько, за сколько он может заплатить). Но опытные в таких делах люди заметят: "Живущий более трехсот пятидесяти лет не живет, а существует. После тридцать пятого десятка, несмотря на регенерационные процедуры, разнообразные стимуляции и прочие ухищрения начинает умирать мозг. Рано или поздно такие "долгожители" превратятся в маразматиков, способных вести только растительный образ жизни. И так будет со всеми!" Маркус Вильдовски одним своим существованием разрушил эту теорию. Нет, до четырехсот лет все было так, как и предсказывали эксперты: прогрессирующий склероз, неадекватное поведение, частые приступы беспричинного смеха или гнева. Но когда он поселился на Даркворлде, все изменилось. Через год после переезда, на заседании совета директоров МВК (Маркус Вильдовски Корпорейшен), вместо полоумной развалины, перед ошарашенными бизнесменами стоял мужчина лет сорока в полном расцвете сил. Сначала никто не поверил, что этот живчик и есть основатель МВК, но как только он открыл рот, все сомнения улетучились. Можно было подделать походку, манеру одеваться, даже ДНК, но подделать непередаваемый акцент и стиль старого, точнее, молодого Вильдовски, было просто невозможно. Серьезно, прецеденты уже были. Предоставив и другие бесспорные доказательства своей подлинности (например, напомнив каждому из директоров о соответствующем скелете в шкафу, о котором мог быть осведомлен только старый Маркус), Вильдовски объявил, что слагает с себе полномочия президента МВК и уходит на покой. Потом он вышел из конференц-зала и исчез навсегда. Шпионам удалось проследить его маршрут только до Мира Семи Лун, а потом он просто испарился. С этого момента прошло уже больше шестисот лет, МВК давным-давно распалась, положив начало Торговой Федерации, но до сих пор имя Вильдовски упоминается аж в трех источниках. Впервые, я о нем прочитал в "Книге Рекордов Глупости", в главе "самое идиотское приобретение за всю историю Республики". Там подробно описывалась история покупки и преобразования Даркворлда. Вдоволь посмеявшись, я запросил побольше информации о Вильдовском. Тут-то мой смех и прекратился. Вторым источником оказался бизнес-журнал тысячелетней давности (хвала Межгалактической Сети, хранящей все, независимо от важности и срока давности), описывающий создание МВК и личность ее основателя и первого президента. Нет, человек с такой деловой хваткой и прозорливостью не мог сделать что-нибудь просто так. А уж создание нового мира... Нет это не действия сумасшедшего, а скорее часть многоходовой комбинации. Окончательно я в этом убедился, наткнувшись на статью, рассматривающую "Загадку Вильдовского", а именно тайну его внезапного омоложения. Теорий было много: от переноса психоматрицы в тело клона (полнейшая чушь! Нет, такое возможно, но в результате вы получаете клона идентичного оригиналу не только в генетическом, но и в моральном аспекте, но совершенно лишенного памяти. Ни один богатей не шел на такое) до появления двойника из параллельной вселенной, схожего с Маркусом всем, кроме возраста. Все эти теории я отбросил, как негодные, а потом попытался связать Даркворлд и омоложение старого финансового гения. Это было два года назад. Узнав же, что третий Ключ находится где-то в Мире Семи Лун, я несказанно обрадовался. Последний кусочек мозаики встал на место, и моему взору предстала весьма любопытная картина. Но так ли безупречны мои выводы? Не вкралась ли ошибка? Ладно, думаю, что очутившись на Даркворлде, я окончательно разгадаю этот ребус.
   Историческую справку вы получили. А теперь немного о географии и политике. С одной стороны, Мир Семи Лун славен только двумя вещами: планетарной отражающей сферой, благодаря которой планета похожа на гигантский бриллиант, и своим местоположением. После распада МВК, появления нескольких новых звезд и превращения пары красных карликов в черные дыры, основной маршрут торговых кораблей изменился, превратив Даркворлд из захолустной планетки в важнейший торговый узел. Правда, удивляло то, что на саму планету торговцев не пускали, разрешая им обделывать свои дела только на орбите. Объясняли этот запрет желанием "сохранить подрастающие поколения от инопланетной заразы". В остальном же планета вполне обыкновенная, аграрная, каких тысячи. Торговые дела ведут специальные представители, остальные жители редко гадают, что же там, за сферой. Но, по словам Майкла, Даркворлд выпускает на межгалактический рынок не только семьдесят сортов риса. Как утверждает Стиляга, Мир Семи Лун - родина и основная базы мифических Сумеречных Воинов. Мифических - это потому что никто их не видел, точнее, видели-то их многие, но никто не прожил после этой встречи больше пары секунд. О Сумеречных воинах ходило много странных историй. Одни говорили, что они мгновенно могут перемещаться на огромные расстояния. Другие - что они способны становиться невидимыми или вообще превращаться в тени. Третьи же рассказывали, что их оружие мощнее световых мечей, хотя и сделано из какого-то камня. Вот в это я могу поверить. Скорее всего, имелся в виду карелианский черный лед, который был крепче алмаза и ненасытнее черной дыры. Проще говоря, он одинаково поглощал и кинетическую энергию ударов, и тепловую энергию бластеров, и энергию светового меча. Когда-то мне пришлось пройти целый лабиринт, состоящий из этого минерала. Правда... только в воображении, подстегнутом силой Дарта Плагеуса. На самом деле, черный лед настолько редок, что вряд ли наберется во всей Вселенной больше нескольких килограмм этого вечно голодного камня, а синтезировать его так и не получилось. В общем, утверждать, что эти Сумеречные Воины все как один вооружены мечами из черного льда - по меньшей мере глупо. Так же нелепы и остальные россказни. Скорее всего, среди этих Воинов, если, конечно, они вообще существуют, немало форсюзеров. Уж слишком эти невероятные способности похожи на неумелое пользование Силой. А значит, если наши дороги когда-нибудь пересекутся, я легко с ними справлюсь. Но Майкл был уверен, что это не так.
  -- Ты их не видел. Они же тебя по стенке размажут!
  -- Да ну? А ты их видел?
  -- Да. Причем за работой. Мне еще повезло, что за меня заступился их Старейшина. Зачем-то я ему понадобился...
  -- Ты? Позволь узнать, если эти адепты сумрака так сильны, то, что же им могло понадобиться от мелкой сошки, вроде тебя?
  -- Я бы попросил! - взвился было Стиляга, но, взглянув мне в глаза, быстро сбавил тон. - Ну... Вообще-то ты прав. Этот Старейшина сказал мне, что я отдам долг, когда придет мой час. А до этого я иногда должен буду выполнять мелкие поручения Клана.
  -- Хм... Да уж, наш пострел везде поспел. Но ты вроде говорил о том, что меня могут размазать по стенке...
  -- Не просто размазать! Керрил, признаю, ты хороший боец, но эти ребята - профессионалы экстра-класса! Один, понимаешь, один воин убил больше сотни человек, причем только мечом. А потом я узнал, что этот смертоносец - всего лишь ученик, сдающий экзамен на низшую ступень посвящения! Ха! Если это ученик, то каким должен быть мастер?
  -- Не знаю. Впрочем, надеюсь, что никогда не узнаю. Драться с этими сверхлюдьми мне неохота, и вообще, мы вроде прилетели за Ключом? Вот и будем искать Ключ, а этих ниндзя оставим в покое.
  -- В том-то и дело, что оставить их в покое не удастся. Ключ у них!
  -- Что же ты с этого не начал? А откуда у тебя такая информация?
  -- Ну, я тоже не лыком шит - довольно ухмыльнулся Майкл. - Кое о чем мне рассказал мой связной Виль Мар, кое-что я раскопал сам. Тогда-то я толком не понял, что мне попало в руки, но сейчас... Короче, твой Ключ каким-то образом запечатан в самой планете. И получить его может только тот, кто знает три мистериума.
  -- Мистериума? Что это такое?
  -- Ну... Как это тебе попроще объяснить... Ну, в общем, мистериум - это специальное закодированное послание в стиле хокку. Ну, то есть разглагольствования о погоде и бессмысленные предложения, названные каким-то психом поэзией. Да, еще кое-что. Строчки этих хокку перемешаны, так, что, узнав эти мистериумы, ты должен еще и переставить строки в нужном порядке.
  -- Ладно, разберемся. И где я смогу узнать эти... мистериумы?
  -- В этом и состоит главная проблема. Каждый мистериум - это знак главы клана. Так что получить ты их сможешь, только став главой всех кланов Сумеречных Воинов - Повелителем Сумрака.
  -- Интересно... И как же мне стать этим Повелителем? В смысле, с чего начинать?
  -- Ну... В общем... Короче, об этом тебе лучше поговорить с Виль Маром.
  -- Твоим связным?
  -- Не совсем связным. Да и не совсем моим. Мое положение в клане несколько нестабильно, так что он, скорее, мой надзиратель. А при необходимости и палач. Если я хоть в чем-то нарушу планы Сумеречных Воинов...
  -- Все, я понял. Ну и чем же этот экзекутор может мне помочь?
  -- Он представитель Клана уже много лет и знает правила этой игры. Но он скоро сам все тебе расскажет.
  -- Хорошо. Изгнанник, курс на Даркворлд. Надеюсь, этот Виль Мар свяжется с нами.
  -- Конечно, только нам надо поторопиться.
  -- А это почему?
  -- Хоть я и не так много знаю об этом испытании потенциального Повелителя, но вроде оно проходит только пока на небе светит красная луна, а это... через два дня.
  -- Прекрасно! Значит у меня еще день в запасе - мне показалось, или Стиляга облегченно вздохнул? Отчего это он так стремится загнать меня на эту планету? Конечно, чем быстрее мы обнаружим все Ключи, тем быстрее Майкл получит свою плату. Но, похоже, мое скорейшее появление в Мире Семи Лун, для него жизненно важно. Во что же ты вляпался, Майкл?
   На следующий день Стиляга связался с Виль Маром, который предложил встретиться на одной из орбитальных станций. Через час я уже входил в кантину "Услада Путника", где и должен был произойти судьбоносный разговор. Почему судьбоносный? Да потому что я чувствую, что мое дальнейшее пребывание здесь потеряет всякий смысл, если я не произведу на Экзекутора впечатление. Если даже в Архивах Ордена ничего не было сказано о Сумеречных Воинах... Да, эти ребята настоящие мастера по части скрытия информации. Если встреча провалится, то я не найду третий Ключ даже если разберу эту планету на атомы. Да еще и эти мистериумы... Очень странно. Надеюсь, беседа с надзирателем Стиляги хоть что-нибудь прояснит.
  -- Добрый день, господин Виль Мар. - обратился я к сидящему за назначенным мне столиком человеку. - Надеюсь, я не опоздал?
  -- Что вы, что вы! Вы как раз вовремя. Ну-с, молодой человек, как я понимаю, вы хотите узнать как стать Повелителем Сумрака? Позвольте узнать, а зачем вам это? Чего вы ищете?
  -- Я... - что же сказать? Судя по всему, от этого ответа многое зависит. А вдруг я ошибусь... Тут у меня в голове что-то перемкнуло, и я произнес - Я здесь в поисках мудрости.
  -- Да? - похоже я его удивил. - И в чем же, по-вашему, заключается эта мудрость? В силе? В знаниях?
  -- В умении их не использовать.
  -- Что вы имеете в виду?
  -- Я знаю историю. Я знаю, что существа, не сумевшие вовремя стреножить свою силу, состоящую из гремучей смеси амбиций, целеустремленности и уверенности в себе или в праведности своего дела, становились ее рабами. Как и раньше, они продолжали говорить, что "цель оправдывает средства", но теперь для них потеряло значение и то и другое. Рабам силы важен лишь сам процесс достижения Цели. Им все равно куда идти, главное - идти и вести за собой. И ведь за ними идут. Так один слепец ведет другого к краю пропасти. Только ведомый слеп от рождения, а проводнику застилает глаза безумие. Раб силы тянется к Хаосу. Значит мудрости в силе нет.
  -- А знания?
  -- Рабы знаний одновременно похожи и не похожи на рабов силы. То есть методы их различны, зато результаты схожи. К примеру, чтобы вызвать лавину, раб силы перетряхнет всю гору от подножья до верхушки, а раб знаний просто кинет в нужное место снежок. Но тем кто находится на пути лавины совершенно не важно как она была вызвана. Жажда знаний позволяет преступить все человеческие и божьи запреты. Ведь все это во имя Науки и Истины, хотя, думаю, в переводе это означает "Во Имя Удовлетворения Собственного Любопытства". Но рано или поздно пелена спадает с их глаз, и тогда рабы знаний проклинают себя за то, что у них хватило ума для изобретений, теорий и логических игр, но не хватило мудрости для осознания всех возможных последствий своей гениальности.
  -- Так... А мудрость?
  -- Истинный мудрец силен, но применяет свою силу только в самых крайних случаях, считая это проявлением слабости, ведь, как говорил великий Ринь Тай Линг: "Слабый спешит сдаться, сильный сражается до последнего, сильнейший побеждает, не вступая в бой". Мудрец умен, но понимает, что иногда полезно скрыть свои знания и гениальные идеи от окружающих - ведь то, что для него лишь логическая головоломка, для другого - путь к разрушению миров. Или, как говорил Ринь Тай Линг: "Глупец не знает ничего, но говорит обо всем, умный знает немного и говорит только об этом, мудрец же знает все, но предпочитает молчать." - черт возьми, откуда я все это знаю? Нет, обрывки этих мыслей иногда мелькали в моей голове, но до таких складных изречений дело не доходило. Хотя, кто знает... Обычно, на философию такого рода меня тянуло между десятым и пятнадцатым пандорским коктейлем, и свои рассуждения я чаще всего заканчивал падением в остатки салата. Хотя Убийца говорил, что между этими двумя моментами я демонстрирую чудеса ораторского искусства. Но сейчас... Нет, это не мои мысли. Точнее, не совсем мои. Неужели Дарт Плагеус разбирался в этой восточной абракадабре? Или... Или в свое время ему тоже задали этот вопрос?
  -- Удивительно тонкое понимание слов учителя. - задумчиво сказал Виль. - Что ж, господин Флейм, вы только что сделали первый шаг к постижению Великой Мудрости. Вы осознали Цель. Теперь вы должны найти Дорогу.
  -- Дорогу? Вы имеете в виду мистериумы? - честно говоря, я не понимаю, куда он клонит, но чем скорее мы перейдем к делу, тем лучше.
  -- Не только. - улыбнулся мой собеседник - Мистериумы - это лишь часть вашего пути, некие указатели, позволяющие вам достичь Двери.
  -- Двери?
  -- Третьего шага к постижению Великой Мудрости. Признаюсь, за всю историю Клана еще никто не смог дойти до него. Хоть шансы претендентов были не в пример выше ваших.
  -- Почему?
  -- Дело в том, что наш Клан разделен на три разные школы. И мистериумы в создании этих школ играли основополагающую роль. У каждой школы свой стиль боя, свои секреты и свое мировоззрение, причем все это основано на понимании мистериумов. Так что постичь вы их можете только победив мастера каждой школы, а победить этих воинов можно, только постигнув смысл мистериумов, то есть найдя и пройдя Дорогу. Некий замкнутый круг. Прежние претенденты принадлежали к одной из школ, так что, начав поиск Двери, как мастера своей школы, они автоматически проходили треть пути. Вам же придется начинать с нуля.
  -- Ничего, мне не впервой. Скажите только с чего начать.
  -- А вы весьма самоуверенны. - усмехнулся Виль. - Но вы мне нравитесь, господин Флейм. Я не только "скажу вам с чего начать", я еще и дам вам небольшой совет. Итак, слушайте...
   Виль дал мне множество разных советов, касающихся паролей, мест встречи, но больше всего мне запомнилась его история о рождении Воинов Сумрака.
   - Сами Сумеречные воины - потомки первопоселенцев Мира Семи Лун. Говорят, что старый Вильдовски (уже тогда находящийся в состоянии полнейшего маразма) оставил где-то на планете мощнейшую пси-бомбу. - при этих словах, меня передернуло. Нет, это не нервный тик, а стандартная реакция любого форсюзера на любое упоминание о так называемых "пси-бомбах". Идиотское название, но лучше это порождение желтой прессы, чем заковыристое научное название. Изобретена эта штуковина была каким-то сумасшедшим ученым, считавшим, что все зло от джедаев. А так как зло нужно уничтожать всегда и везде, вот и придумал этот гений специальную установку, крайне отрицательно воздействующую на существ, чувствительных к Силе. Сварганил он эту машину и запустил ее прямо посреди Академии. Как он ее туда пронес - это уже отдельная история, но результат... Больше трети учеников погибло, а оставшаяся часть смогла в дальнейшем вести только растительный образ жизни. Ученого, конечно уничтожили, но из обнаруженных позже записей, стало ясно, что таких "пси-бомб" еще как минимум три. Две уже нашли и обезвредили, значит у Вильдовского была последняя. - Однажды, один фермер, наткнулся на эту бомбу и умудрился ее активировать. Последствия были весьма впечатляющими. Нет, сами фермеры ничего не почувствовали, но вот их дети... Их дети родились сильными, ловкими, все как один потенциальные джедаи. Но был и побочный эффект. Как только наступила тринадцатая Ночь Красной Луны (красная луна видна только раз в году), эти, в общем, безобидные подростки превратились в безумных убийц. Лишь нескольким из них удалось сохранить разум и успокоить остальных. Как потом показали исследования, эти были дети фермеров, находящихся в момент взрыва на наибольшем расстоянии от эпицентра. Они стали старейшинами - теми, кто помогал остальным преодолеть "краснолунное безумие" или направлял их энергию на нечто менее разрушительное. А остальные... Остальные искали себе подобных и объединялись сначала в семьи, а потом и в кланы. Те, чьи родители жили в радиусе двух-трех километров от места взрыва - объединились в клан Драконов. Те кто жил подальше - породили клан Обезьян. А обитающие у самой границы - считаются предками клана Лисиц. Все три клана люто ненавидят друг друга, но больше всего они ненавидят окружающую Галактику. Поэтому-то и любому инопланетнику запрещено ступать на землю Даркворлда (но не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы вам не создавали препятствий такого рода). Причины этой ненависти непонятны даже старейшинам. Лишь немногие покидают родной мир. Почти весь год те, кого вы прозвали Сумеречными Воинами, не отличаются от обычных крестьян. Но в Ночь Красной Луны, они встречаются и воюют. Победивший клан управляет планетой весь следующий год. О погибших заботится клан Лисиц, чья сила позволяет им создать почти абсолютно идентичную копию воина. Почти - потому что копия не обладает возможностями Сумеречного Воина. По сути, это самый обычный человек. Поэтому можно считать, что кланы вымирают. В начале нас были миллионы, а сейчас - жалкие сотни. Но хватит об этом. Думаю, вы хотите знать, что вас ожидает? Тогда позвольте мне дать вам краткую характеристику каждого клана.
   По мнению старейшин (и меня в том числе), мощь Сумеречного Воина прямо пропорциональна его коэффициенту "краснолунного безумия". Исключение - сами старейшины, которых ценят не за воинские подвиги, но за мудрость и за нейтралитет. Кроме того, мы единственные, кто помнит их предназначение, кто знает зачем они вообще существуют. Но вернемся к сравнению Сумеречных Воинов.
   Самые разумные и поэтому, по мнению других кланов, самые слабые из них - Лисицы. Их клан самый немногочисленный, но при этом средняя продолжительность жизни Лисицы гораздо длиннее, чем у тех же Обезьян или Драконов из-за их невероятной интуиции и отвращения к бессмысленным дракам. Старая Лиса - мастер клана, прозванный Повелителем Иллюзий, держится в стороне от традиционных внутренних разборок и предпочитает действовать вне планеты. Поэтому, большая часть его людей сейчас рассеяна по галактике, укрепляя ее влияние. Ты ведь слыхал о "Фокс Корпорейшн" - одной из самых мощных корпораций бывшей Торговой Федерации? Вижу, что слышал. Так вот, эта корпорация - плоть и кровь Старой Лисы. Саму планету Повелитель Иллюзий никогда не покидал и все свое время проводит в клановом Месте Силы. Что такое Место Силы? Ну... Как вам объяснить... В общем, там возможны самые нереальные вещи. И не улыбайтесь так скептически, ибо "нереальны" они и для вас, что бы вы о себе не возомнили. Причем, у каждого клана свои тайные трюки. С помощью этой карты вы с легкостью найдете и Место Силы и Повелителя Иллюзий. И будьте осторожны - его так прозвали не зря. Не советую верить всему, что вы видите, но при этом лучше не пытайтесь отмахнуться от того, что до определенного момента вы считали невозможным. Кроме того, не забудьте - основной источник энергии Лисиц, впрочем, как и других кланов - свет красной луны. Запомните это, и у вас будет небольшой шанс на победу.
   Клан Обезьяны - это самое опасное сборище вооруженных безумцев, разумеется, после клана Дракона. Они гораздо сильнее и более непредсказуемые чем Лисицы. Их предводитель зовет себя Королем Обезьян и охотно участвует в ежегодных битвах, упиваясь чувством собственной мощи и власти. Как и Старая Лиса, он позволяет некоторым своим людям поработать за пределами планеты, но в основном они специализируются на шоу-бизнесе: акробатика, танцы, бои без правил. Но не убийства, ибо Король посчитал, что использование главного навыка своего клана на чужбине, недостойно истинной Обезьяны. Основное оружие Обезьян - зеркальное повторение. Они могут предугадать каждую вашу атаку. Так что, если можно, постарайтесь придумать что-нибудь пооригинальнее.
   О клане Драконов мало чего известно. Будучи самыми сильными воинами, Драконы предпочитают держаться в тени, укрепляя свою власть. Несмотря на то, что в битвах чаще всего побеждают Обезьяны, все знают, что за ниточки дергает Благородный Дракон (таково прозвище мастера). Здесь вам придется труднее всего, ибо основная сила Дракона в том, что если он захочет, то вы сами нашинкуете себя на мелкие кусочки, считая, при этом, что вам оказана великая честь. Так он управляет Королем, так он расправляется со своими противниками. Кстати, именно по совету Дракона, Старая Лиса решила заняться внешней торговлей. Что ж, кажется я дал вам все возможные подсказки. Все в ваших руках, Керрил Флейм. Удачи. - С этими словами он удалился.
   Вроде все его инструкции я понял правильно. На следующий день я высадился на планете и отправился в деревню Лейрон. К вечеру я добрался до места, указанного на карте. Ничего особенного - несколько кособоких хижин и двухэтажный храм. Согласно указаниям Мара, именно в этом храме должен быть мастер Клана Лисы. К моему удивлению, храм был пуст. Точнее, почти пуст. Шестнадцатилетнюю послушницу-подметальщицу я поначалу просто не принял в расчет. Да и она на меня особо не обращала внимания. Но когда я уже в седьмой раз облазил эту хаттову хибару сверху донизу и уже отчаялся найти хоть кого-нибудь, она соизволила обратиться ко мне.
   - Вы кого-то ищете, верл-а-ней? - хм, а голосок у нее ничего, мелодичный. Да и сама подметальщица ничего. Рост средний, кареглазая, мягкие черты лица и, наверное, неплохая фигура. Наверное, это потому что в уродливом оранжевом балахоне, в который она была одета, можно было бы с успехом разместить еще трех существ средних габаритов. Но почему бы не помечтать? Стоп, как она меня назвала? Вот идиот, засмотрелся и не сразу сообразил, что эта девчонка наверняка из Сумеречных Воинов. Иначе зачем ей называть меня верл-а-неем - соискателем? Теперь все становится на свои места - видимо, она здесь связная и, значит, может привести меня к Старой Лисе. Что ж, ответим, как полагается.
   - Я ищу отражение лисьей тени в зеркале пустоты. - не знаю, что это означает, но Виль утверждал, что после этих слов должен появиться мой противник.
   - Назови свое имя, верл-а-ней.
   - Я - Керрил Флейм. А как тебя зовут?:
   - Рей. Просто Рей. Начнем же поединок, Керрил Флейм. - мне показалось, или в ее словах прозвучала скрытая усмешка?
   - Как скажешь. - пожал я плечами - И где же твой мастер?
   - Ты так ничего и не понял. - сказала девчонка, наставив на меня метлу. - Мастер Клана Лисиц стоит прямо перед тобой.
   Как только она произнесла эти слова, я почувствовал колебания в энергетическом фоне. Где-то рядом находится мощнейший источник энергии. Тут я услышал сухой щелчок, и еле успел отскочить: один из прутьев метлы вонзился прямо туда, где я стоял секунду назад. Щелчок повторился еще раз. И еще. Да эта штука работает мощнее ионного дротикомета! Я успешно увернулся от большинства прутьев, а пару из них даже смог перехватить в воздухе. Ауч! Ну и прутики - стоило мне чуть нажать на острие одного из них и он ощетинился шипами как взбешенный дикобраз. Представляю, что бы эта штука сделала с моим телом при попадании. Я попробовал определить материал из которого состоят эти штуковины, но все мои поисковые импульсы были сразу же поглощены. Неужели это? Я увидел улыбку кареглазой убийцы и понял, что моя догадка верна - метла Рей полностью из черного льда. Ну и дела... К этому моменту Повелительница Иллюзий расстреляла весь свой запас дротиков, и в руке у нее остался только гладкий черный посох. Э-э, я говорил гладкий? Поправка - только что эта красавица, проделав какие-то манипуляции со своим оружием, превратила его в нечто, напоминающее помесь ежа и кактуса. И все это из черного льда? Похоже, настало время паниковать.
   - Как тебе мой Лисий Хвост? - поинтересовалась убийца.
   - Весьма... оригинально. - пробормотал я, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из положения. Меч или бластер тут бесполезны, моя Сила ей не помеха, так что остается только молиться всем доступным богам. Эх, зря я не записался в Церковь Свидетелей Последней Декады. Да, одеваются они как полные придурки, но так бы был хотя бы один покровитель. Стоп. Если из черного льда состоит вся метла, то тогда и... Прутья!
   Со стороны это наверняка выглядело смехотворно. В левом углу - мастер боевых искусств, вооруженный огромной шипастой палкой, в правом углу - я, вооруженный... прутиками от метлы! Смешно до колик. Но при этом, как бы парадоксально это не звучало, наши шансы на победу практически равны. Черный лед гасит любую кинетическую энергию, следовательно размер и вес оружия имеют чисто эстетическое значение. Правда посохом можно зацепить гораздо вернее, чем спицами. Так что на ее стороне длина оружия, на моей - скорость и мастерство. Хотя, пока утверждать о превосходстве такого рода несколько опрометчиво. Как-никак, Рей пробилась на самую верхушку клана, а это уже о многом говорит. Теоретически, она гораздо искуснее меня в подобных поединках. Но практически... Как сказал мне Виль Мар, основной козырь Сумеречных Воинов - неожиданность. Но этот момент, слава всем богам, упущен, так что посмотрим, кто кого!
   Да, в скорости она мне уступает. Нет, она не так медлительна, как мне бы хотелось, но на безрыбье, как говорится, и башмак за окуня сойдет. Наконец мне удалось нащупать брешь в ее защите и... Удар! Ой, это должно быть больно. Вонзившись в левую руку Мастера, мое оружие "распустило хвост", разворотив бедную конечность так, что стала видна кость. Да, теперь проще руку отрезать, чем вытащить из нее эту дрянь. Но тут, на моих глазах, эта сумасшедшая взялась за кончик вонзившегося в нее дротика и... выдернула его! Рука, и так висящая на паре сухожилий и мышц, окончательно оторвалась и упала на пол. Странно, кажется моя противница совсем ничего не почувствовала. Она что - киборг? Нет, киборга я бы сразу почувствовал. Хотя здесь, из-за черного льда, мое чутье настолько притупилось, что девчонка может оказаться и человеком, и киборгом, и даже замаскированным хаттом. Но все-таки, почему она не чувствует боли?
   Пока я размышлял над этим, я успел выхватить из оставшейся руки Повелительницы ее посох. А вы думали, что я не воспользуюсь преимуществом? Плохо вы меня знаете. Ну все, дорогая, теперь ты скажешь мне свой мистериум или... Что за? Вытащив из недр своего балахона какой-то сверкающий камень, Рей провела им по окровавленной культе и... Рука отросла! Но это невозможно, регенерация такого уровня противоречит всему, чему меня учили в Академии. В нашей беседе Виль Мар упомянул о том, что у каждого клана есть свое Место Силы, где возможны самые поразительные вещи. Я тогда еще посмеялся. Поразительные, как же! Но когда я увидел выращивание абсолютно здоровой конечности... Да уж, это и вправду невероятно. Пока я ловил свою отвисшую челюсть, девчонка вытащила откуда-то еще одну метлу и встала в боевую позицию.
   - Ты силен, Керрил Флейм. Ты смог ранить меня. Я рада. Давно у меня не было достойного противника. Пришлось даже воспользоваться помощью Ока Кицуне. Жаль тебя убивать, но...
   - Извини, что перебиваю, но кажется это я ранил тебя, а не наоборот. Теперь, когда мы одинаково вооружены, я смогу справиться с семью такими как ты!
   - Серьезно? Что ж, посмотрим... - с этими словами, она подбросила в воздух вылечивший ее кристалл. Он взлетел под самый купол храма. Тут крыша стала прозрачной и грани Ока, отражая свет Красной Луны, окрасились кровавым багрянцем. Этот цвет становился все насыщеннее и насыщеннее. Когда Лисий Камень стал абсолютно черным из него вырвался луч энергии. Ударив в Мастера Иллюзий, луч сначала стал радужным, а потом разбился по спектру. Ослепительная вспышка и вместо одного противника у меня целых семь. Все похожи друг на друга, как семь капель воды. Различия только в цветах балахонов. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый... Прямо живая радуга. Красиво, но смертоносно. А, наверное какая-нибудь иллюзия. и этим она хочет меня напугать? Ой! Иллюзия, или нет, но залп прутьев из семи метел был весьма реален. Я еле-еле увернулся. Когда дротики закончились, девушки атаковали.
   Сказать, что было трудно - это ничего не сказать. В Академии нас учили, что максимальное число существ, способных сражаться врукопашную, как команда, и не пропороть в пылу битвы друг другу брюхо - четыре. Исключение - рэттиары, но при их размерах, не превышающих трех дюймов в холке, неудивительно, что они предпочитают атаковать все, сколько есть. Но, повторяю, это - исключение из правил. Точнее, я так думал, пока не вступил в бой с семью воительницами. Они чем-то напоминали мне зейронский пчелиный рой. Отдельная пчела была не более чем органом чувств, снабженным оружием и не представляла особой опасности. Но группа насекомых, объединенная коллективным разумом, была силой, с которой следовало считаться. В противном случае, вас зажаливали до смерти. Так вот, эти воительницы действовали точь-в-точь как и Рой. Быстро, четко, слаженно, как пальцы руки, сжатые в сокрушающий все на своем пути кулак. Стоило мне отбить один удар, как на меня сразу обрушивались три еще более мощные атаки. Если бы я вовремя не взвинтил темп, то быть мне порезанным на ленточки еще в первую секунду боя. А так я продержался... пять минут. Неплохо, для начала. Но так долго продолжаться не может. Еще несколько мгновений и конец. Хотя... Да, думаю, эта комбинация будет успешной.. Финт, удар сбоку, еще один финт и... выпад! Что за черт? От такого удара, она должна была отлететь на полметра с развороченной грудной клеткой, но вместо этого, девчонка лишь чуть качнулась, а ужасная рана на ее груди мгновенно затянулась. Тут же я почувствовал всплеск энергии, исходящей от Лисьего Камня, все еще висящего под потолком. А если... Собрав всю свою Силу воедино, я прыгнул. Прыжок вышел красивый: на три метра вертикального взлета. Приблизившись к кристаллу, я хотел разбить его посохом, но вместо этого, зачем-то схватил Око Кицуне и сжал его в кулаке. Странно, но несмотря на то, что Око продолжало оставаться кристаллом, я ощущал его как чье-то бьющееся сердце - так сильны были пульсация Силы. Лица Мастера Иллюзий и ее копий исказили гримасы ужаса. Я понял, что на верном пути и попытался пропустить через Лисий Камень силовой разряд, чтобы уничтожить моих противниц через кристалл. Но результат был далек от ожидаемого: похоже, моя атака увеличила их мощь. Значит Лисий Камень преобразует энергию, перерабатывая и лечащие импульсы, и смертоносные удары в однородный поток Силы, поддерживающий жизнь в копиях. Тогда... Я убрал все Щиты и поглотил кристалл. Причем, говоря "поглотил", я не шутил: когда я разжал кулак, у меня на ладони осталась лишь горстка пыли. Копии Повелительницы мгновенно исчезли, а сама она начала стареть, с поразительной скоростью. Девушка, женщина, старуха, кучка праха - все эти стадии промелькнули у меня перед глазами за считанные секунды. Впрочем, я не особенно удивился: судя по словам Виль Мара, мастеру Клана Лисы было двести с лишним лет. Видно, только Лисий Камень и помогал ей выглядеть шестнадцатилетней девчонкой. Что ж, Старая Лиса, ты достойно завершила свой путь. Мир твоему праху. Пробормотав это незамысловатое пожелание, я начал исследовать свой организм и искать изменения, порожденные силой Ока Кицуне. Результаты исследования пришлись мне по вкусу - судя по ускорившемуся метаболизму и возросшей скорости циркуляции Силы, я могу регенерировать почище гидр с планеты Лернея. Так, теперь главное, чтобы мне голову не отрубили, а то вырастет, как у гидры вторая и что я с ней делать буду? Остальные модификации показались мне либо незначительными (вроде способности видеть в темноте или улучшенные рефлексы - все это у меня уже было, в той или иной степени), либо непонятными и потому заблокированными в глубинах моего разума (например, создание копий, ибо для этого мне нужно было представить себя чем-то наподобие амебы. Этого моя психика могла и не вынести). А мистериум... Похоже, он вошел в меня вместе с энергией Ока Кицуне и сразу же переместился в мозг Лейлы, воспользовавшись связью между нами. Не скажу, чтобы я особо сожалел об этом - по словам Виль Мара собрать все три мистериума и не сойти с ума мог только некий Наследник. Именно поэтому все возникшие за шестисотлетнюю историю Даркворлда Повелители Сумрака использовали чужие артефакты Силы только как атрибуты власти, не открывая им свой разум. Что ж, постараюсь удержать при себе хотя бы часть этой головоломки. А то ведь все может закончится тем, что Лейла просто сойдет с ума из-за перегрузки информацией. Именно такая судьба ждала слишком самонадеянных претендентов на звание главы трех кланов. А так я, Лина и Лейла, сможем разделить этот груз на троих. Ладно, разберемся со всеми этими проблемами, по мере их возникновения. А сейчас на повестке дня - клан Обезьяны.
   После битвы со Старой Лисой, я был склонен поверить даже в самые удивительные вещи, поэтому, перед тем как отправиться к Месту Силы Обезьян (знание где оно расположено перешло ко мне вместе с энергией кристалла), я еще раз вспомнил советы Виль Мара, относительно этого клана. Интересно, как же этот Король Обезьян сможет предугадать мои атаки? Ладно, найду его, а там уж разберусь.
   Судя по информации, данной мне Лисьим Камнем, Король Обезьян должен был быть где-то в центре Зиото - официальной столицы и единственного города Мира Семи Лун. Так, сузим поиск... Есть! Мой "объект" сейчас сидит в кабинете президента компании "3-К". Ух, ты неплохо. Я и не знал, что "Кинг Конг Корпорейшн" держит здесь свой филиал. Официально, "3-К" занималась поиском талантов и их раскруткой, но фактически, в последнее время компания искала только борцов и гонщиков. Что делать, самыми популярными зрелищами стали бои без правил и гонки на свупбайках, а спрос, как известно, рождает предложение. Стоп. Пусть я поверил, что Обезьяны занимаются шоу-бизнесом. Но неужели "3-К" принадлежит Королю Обезьян? М-да, ничего не скажешь.
   В здание я вошел без проблем. Конечно, сначала пара дюжих охранников вознамерились остановить меня и узнать что мне здесь надо и зачем я притащил с собой столько оружия (кроме черного посоха у меня на поясе был мой меч, бластер и несколько виброножей. Я уж не говорю о гранатах). Но я быстро отвел им глаза и пошел к кабинету президента. Войдя, я увидел сидящего за столом маленького, толстого, лысого человечка, одетого в костюм немыслимой расцветки (на ум приходит только попугай, попавший в руки свихнувшегося абстракциониста), сжимавшего в пальцах дымящуюся наркосигару "Черный лотос" и орущего на голограмму незадачливого подчиненного
   - Что значит, отказывается?! Что значит, не хочет участвовать в чемпионате?!! Да я уже дал объявление во все спортивные хроники, а ты... Короче, слушай сюда. Передай этому несговорчивому гаду, что если он не выйдет на арену, как и договаривались, то свои мускулы он будет демонстрировать в долговой тюрьме, и я уж позабочусь, чтобы его посадили в одну камеру с трандошанами или гаммореанцами! Все понял?! Свободен. Да, еще кое-что: если еще раз ты обратишься ко мне с подобной ерундой - ты уволен!!! Все. - выключив голограмму, он протер вспотевшую лысину гигантским носовым платком в розовую, желтую и ядовито-зеленую клетку и только тогда соизволил меня заметить. - Да, что тебе нужно? Говори быстрее, у тебя минута... - тут он обратил внимание на мой посох. - О, так ты пришел от Лисы, давненько я ее не видел, давненько... Так чего ей от меня понадобилось?
   - Я пришел станцевать с тобой, Король Обезьян, - по словам Мара это был официальный вызов.
   - Ого, какие мы быстрые. - издевательски ухмыльнулся коротышка - А Повелительница Иллюзий разрешила тебе сыграть в эту игру?
   - Я с ней уже танцевал, Король.
   - Вот оно как... Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, мальчик. Меня зовут Кинг, а у тебя имя есть?
   - Да.
   - Ну... Ты собираешься мне его сказать? Или хочешь безымянную могилу?
  -- Ого, еще и могила. Спасибо, конечно, но сохрани ее для себя. Но если тебе так уж невтерпеж узнать мое имя... Я - Керрил Флейм. Достаточно, или добавить список всех званий и регалий? - не знаю, что на меня нашло, просто этот мелкий попугай с наглой ухмылкой, своим видом и поведением, прямо-таки напрашивался на грубость.
  -- Ну если он хоть вполовину так же длинен, как и твой язык, то на тебя придется потратить минимум десять надгробий, причем исписанных мелким шрифтом. Все, хватит. Прелюдия закончена, обмен оскорблениями удовлетворил обе стороны. Постой-ка... Керрил, Керрил... Либо меня память подводит, либо... Ты что, не из наших?
  -- Если под "вашими" ты подразумеваешь Сумеречных Воинов, то да.
  -- Тогда какого черта, тебе понадобилось убивать Старую Лису, врываться ко мне в кабинет и вообще влезать в наши внутренние разборки?
  -- Мне нужен твой мистериум.
  -- Еще один... - устало вздохнул Король. - и семидесяти лет не прошло, как еще один Наследник заявился. И что же, тебя послал Старейшина?
  -- Какой из старейшин?
  -- Ты что, совсем с катушек съехал? Старейшина только один - Виль Мар, и ты, как его протеже, должен был об этом знать.- (Так, а это интересно. Если Король не врет, то все разговоры Мара о совете старейшин - полная дезинформация. Но зачем, и главное - где он еще мне солгал?) - Дай-ка догадаюсь - он послал тебя сначала к Старой Лисе, та, припомнив прошлый раз, отказалась добровольно расстаться со своим артефактом и...
  -- Так с мистериумом можно расстаться добровольно? - ничего себе новость. Выходит я зря потратил столько времени, сражаясь с Повелительницей Иллюзий. Вот... Глерт, харпаморрен, ал хатт жамендер!!! (ругательство услышанное в одной из третьесортных кантин, в переводе означающее противоестественные и физически невозможные манипуляции с "посланным" индивидуумом и хаттской задницей).
  -- Да, разве ты не знал? Неужели этот старый мошенник не сказал тебе об этом? Или ты не от Виль Мара?
  -- От него, только, похоже, он рассказал мне обо всем, кроме действительно нужных вещей. Слушай, если такое дело - может ты просто мне скажешь этот мистериум, и разойдемся по-хорошему?
  -- Извини, приятель, но прошлого раза мне хватило. Кроме того, ты уже бросил вызов, так что боя не миновать. - с этими словами Король Обезьян нажал на какую-то скрытую кнопку, и у меня под ногами открылся люк. Куда я успешно провалился. Несколько богатых темнотой, скользкими стенками трубы и руганью мгновений - и вот я оказался на арене. Единственное отличие от сотен подобных мест, которыми изобилует галактика - это то, что тогда как остальные арены были под землей или, хотя бы, в закрытых помещениях, эта была под открытым небом. Поправка - не совсем под открытым: по пробегающим наверху искрам, я понял, что нахожусь под гигантским энергокуполом. Прожекторов не было и все вокруг освещалось тусклым светом красной луны.
   Я встал, отряхнулся и тут же увидел Короля. Он стоял посреди арены, одетый в разноцветное трико, на голове его был золотой обруч с изумрудом, находящемся прямо посреди лба. Голос Короля, усиленный множеством громкоговорителей гремел подобно грому.
  -- Дамы и господа! Леди и джентльмены! Ловкие Лисицы, могучие Обезьяны и благородные Драконы! Сегодня, в ночь красной луны, должно было произойти сражение между главами наших кланов. Но Старая Лиса, к нашему всеобщему сожалению, была убита, а почтенный Дракон, в который раз не соблаговолил прийти! Битва могла бы закончится, даже не начавшись (на трибунах разочарованно загудели), но ваш Король приготовил для вас нечто особенное (трибуны разразились радостными воплями)!!! Сегодня я сражусь с новым верл-а-неем - чужаком (пораженные вздохи)! Да, вы не ослышались - это новый Наследник, уже успевший одолеть Повелительницу Иллюзий! Он бросил вызов и мне (крики осуждения)! Мы все хорошо помним, чем закончилось прошлое появление Наследника, так что знайте, что я сражаюсь не за себя, не за свою власть, но за вас, за вашу жизнь (бурные овации)!!! Начнем же бой и пусть победит сильнейший!!! - с этими словами коротышка выхватил световой меч (интересно, откуда он его достал? Впрочем, все к лучшему - посох я потерял еще в трубе.) и кинулся в бой.
   Сначала, я сражался вполсилы. Узнав о том, что мистериум можно получить без драки, я решил продемонстрировать Королю, что у него нет шансов против меня и тем самым заставить его отдать то, за чем я пришел. Но потом я понял, что мастер Обезьян не так прост. Все мои атаки он блокировал с невероятной легкостью, а его удары были точны и молниеносны. Мало того: чем дольше мы сражались, тем сильнее он менялся. Он становился выше, плечи и грудь расширились, руки удлинились, а лицо... лицо стало приобретать мои черты! Сначала я подумал, что схожу с ума, но когда он начал осыпать меня ругательствами, причем моим голосом, я понял, что хотел мне сказать Виль: Король Обезьян - зеркальный метаморф! Один из самых редких видов чейнджформеров - существо способное полностью скопировать кого угодно, причем не только облик, но и образ мыслей. Вот почему он с такой легкостью отбивает мои атаки. Стоп, ведь последнего такого индивидуума уничтожили еще сотни лет назад. Нет ли и здесь какого-либо преобразователя, помогающего форсюзеру менять облик? Блиц-сканирование и вуаля! Источник энергии, телепатии и смены форм - обруч Кинга. Снять бы его и половина проблемы решена. Но как же это сделать, ведь мастер Обезьян предугадывает каждый мой шаг. Как же его одолеть? Я уже начал уставать, когда меня осенило. Мои мысли и приемы он знает, а чужие... Лина! Я послал ментальную просьбу о помощи через нашу связь и тут же почувствовал, что она взяла под контроль мое тело. Меня она, конечно не вышибла, но я сам, добровольно затаился в отдаленном уголке сознания. В момент боя лучше Лине под руку не соваться. Даже в метафорическом или метафизическом смысле. Стиль боя тотчас изменился. Метаморф растерялся, перешел в оборону, пытаясь понять такую неожиданную перемену и "прощупать" новоявленного противника. Но мы быстро разгадали его план и начали перебрасываться сознаниями: комбинацию ударов проводил я, комбинацию Лина. Честно говоря, это было очень сложно. Выручало лишь то, что большую часть своих приемов я выучил у Каа, и лишь потом их модифицировал. Так что менялась не основа боя, но только вариации. Дождавшись того, что Король окончательно потерял контроль над поединком я-Лина протянули руку и сорвали с него обруч. Наш противник сразу же превратился обратно в толстого, лысого коротышку. Завизжав от ярости, он выхватил откуда-то кинжал, из печально знакомого черного льда, и рванул ко мне с явным намереньем превратить вашего покорного слугу в фигурное решето. М-да, здесь световой меч не поможет. Пару минут, я просто увертывался от королевских ударов, а потом... швырнул обруч, до этого момента находящегося в моей левой руке, в дальнюю часть арены. Кинг сразу перестал изображать взбесившуюся овощерезку и побежал было за обручем, но и я времени не терял. Удар - и кинжал выбит, еще один - и Король лежит на песке, а к его горлу приставлен мой меч.
  -- Ну-с, ваше величество, у вас есть выбор: или ты отдаешь мне свой мистериум и я уйду, или я его из тебя вытащу, предварительно порезав на мелкие кусочки.
  -- Хорошо-хорошо - прохрипел Кинг. - Я скажу его, но заклинаю тебя не идти к Дракону. Если ты получишь третью часть, то погибнут сотни людей!
  -- Хватит болтать! Дай мне то, за чем я пришел.
  -- Да, конечно. - устало сказал Король Обезьян. - Слушай...
   Мистериум снова надолго во мне не задержался, уйдя на этот раз к Лине. Изменений в себя я не заметил, а так как в битве с Драконом лишняя мощь не помешает... Отойдя от Кинга, я вытянул руку, послал небольшой силовой импульс и корона обезьяньего клана влетела мне прямо в ладонь.
  -- Эй, обруч-то отдай! - потребовал отряхивающийся Кинг.
  -- Ну да, сейчас. Разбежался. - фыркнул я и, повернувшись к моему противнику спиной, отправился к выходу. Это была серьезная ошибка. Король, поняв, что источник его могущества и власти уходит, предпринял последнюю отчаянную попытку вернуть себе все, что проиграл. Схватив лежащий в пыли кинжал, он попытался бесшумно подобраться ко мне со спины, чтобы одним ударом разрешить проблему. Его подвело незнание двух вещей: во-первых, у меня очень чуткие уши, во-вторых, когда на меня нападают со спины, я действую на уровне спинномозговых рефлексов. Когда он уже заносил кинжал, я резко развернулся и практически перерубил его пополам. Честно говоря, я не хотел, чтобы так все закончилось.
   Тут я обратил внимание, на притихшие трибуны. Упс, а я и забыл о них. Интересно, они меня сейчас уничтожат, или подержат до какой-нибудь круглой даты? Один зритель, сидящий в вип-ложе, привстал, посмотрел на меня, подумал и провозгласил:
  -- Король умер, да здравствует король!
  -- Да здравствует король!!! - подхватили остальные. Ну надо же, оказывается для них это убийство - законная смена власти. Впрочем, если подумать, то и во всех остальных государствах бывшей Республики власть менялась таким же образом.
  -- Каковы будут ваши приказания, мой король? - и как этот парень так быстро перебрался из ложи на арену? Чудеса, да и только.
  -- Так, во-первых, меня зовут Керрил. Просто Керрил. Если уж совсем невмоготу без церемоний, то господин Флейм. А тебя как звать?
  -- Марен, господин.
  -- Хорошо, Марен, скажи-ка мне, а где можно найти Благородного Дракона?
  -- Вы все-таки хотите довести дело до конца. - печально сказал Марен. - Что ж, после вашей битвы, я склонен поверить, что вы и есть истинный Наследник. Я провожу вас к месту медитаций Дракона. Но нужно торопиться - до окончания ночи красной луны осталось меньше трех часов. Вы позволите довезти вас на моем байке?
  -- Конечно, Марен, премного благодарен. Слушай, а ты из какого клана?
  -- Из вашего, господин. Я был заместителем Кинга, до его... низложения.
  -- Вот как, значит занимался вопросами администрации и управления... А чего это ты так быстро объявил меня королем?
  -- Вы победили Кинга. Если вы не займете его место, начнется война между детьми клана. Мне больше по душе верно служить победителю, чем взирать на дымящиеся руины дома Обезьян.
  -- А ты умен. Слушай, а каковы мои предполагаемые обязанности?
  -- Де-юре, вы управляете всем и отвечаете, соответственно, за все. Де-факто, в последнее время именно я занимался делами клана. Но если вы считаете, что справитесь лучше...
  -- Не говори глупости. Администратор из меня как из хатта - парфюмер. Я предпочту просто получать ренту, а ты занимайся тем же, чем и раньше.
  -- Вы деловой человек, господин Флейм. - судя по довольной улыбке, именно такую схему он и хотел мне предложить в дальнейшем. - Я могу вам предложить сумму...
  -- Спасибо, но я лучше возьму акциями "3-К". Контрольный пакет меня устроит. Конечно, вы будете ими распоряжаться, но деньги должны поступать регулярно. И не спорьте. Ведь в нашем деле главное - принцип. И, разумеется, процент.
  -- О, вы мне начинаете нравится все больше и больше. Я согласен на ваши условия, мой король. Так может, при таком благополучном раскладе, вы откажетесь от этой авантюры с Драконом?
  -- Ни в коем случае. Деньги деньгами, но третий мистериум мне нужен гораздо больше. И не пытайся незаметно снизить скорость. Я знаю эту модель - из нее можно выжать еще пару сотен миль в час, минимум. Так что прибавь скорости.
  -- Слушаюсь, господин Флейм. - безрадостно ответил Марен.
   Странно, и чего я артачусь? Плюнуть бы на эти поиски, улететь куда подальше и зажить как миллионер. Нет же, лечу, навстречу верной, по общему мнению, смерти. А зачем? Эх, Керрил, твое любопытство тебя когда-нибудь погубит.
   Из-за того, что я так и не поглотил энергию короны Кинга, я не мог с точностью определить местоположение Дракона. Но эти места... Я еще помню эти кадры, демонстрирующие оранжереи Академии после активации пси-бомбы. Все растения погибли, а на их месте растет с ужасающей скоростью фиолетовый мох. Здесь, насколько хватало глаз простирались поля этого мха. Неужели...
  -- Мы на месте, господин.
  -- Да... Спасибо, Марен. Подожди меня здесь, а я поищу Дракона.
  -- Удачи, господин.
   Моего последнего противника я нашел, сидящего в позе лотоса на вершине покрытого мхом холма. Несмотря на все предостережения, лично мне Дракон не казался могучим воином. Черный плащ с опущенным капюшоном скрывал лицо и фигуру, но мне было ясно, что телосложение последнего мастера хрупкое. Скорее всего его козырь - скорость. Черт, осталось меньше полутора часов. Скоро наступит утро и придется ждать целый год, до следующей попытки. Ладно, к черту пароли и вызовы. Буду говорить прямо и без выкрутасов.
  -- Ты Дракон?
  -- Да, - прошелестел голос из глубин капюшона.
  -- Я пришел за мистериумом.
  -- Да, я знаю. Ты - Керрил Флейм. Чужак, убивший Старую Лису и новый Король Обезьян.
  -- Как ты... Впрочем, неважно. Ты отдашь мне мистериум или...
  -- "Или" - что? - одним плавным движением Дракон откинул капюшон и я увидел его лицо.
   Как оно было прекрасно! Идеальные черты, плавные линии, а глаза... Черные, с золотыми искорками, посверкивающими в глубинах зрачка. Эти глаза притягивали, растворяли меня в себе. И я смел угрожать этому совершенному существу! Ужас! Позор! Вся эта гамма чувств промелькнула у меня на лице. Дракон улыбнулся.
  -- И ты думал победить меня? Хотел получить мистериум? Нет, дорогой мой, я не позволю тебе, Мару или еще кому-нибудь уничтожить нас. В прошлый раз мне и тем, кого ты убил, удалось предотвратить катастрофу. Но мы потеряли слишком много людей. Мы поверили Виль Мару и поплатились за это. А, что я говорю? Зачем это тебе? Ты ведь всего лишь пешка в руках Старейшины. На колени, Керрил Флейм!
  -- Д... Да, Повелитель. - что это со мной? Я на коленях? Ну нет... Я лихорадочно искал пути отступления, и снова обратился к нашему триумвирату. И они помогли. Они встали на пути ментального удара, а я обратился к короне. Давай, еще немного... Получилось! Мое лицо изменилось - теперь, с помощью короны я стал выглядеть как Дракон. Но этого мало, его еще нельзя подчинить. А если... И я нащупал ту часть силы, которая перешла ко мне вместе с Лисьим Камнем, но была мне непонятна. Копии... Да, я могу это сделать. Если уж я способен делить тело с двумя другими разумами, то почему бы не разделить разум и поместить его в другие тела? Я почувствовал, как мое тело выбрасывает в обе стороны от меня энергию, формируя меня, меня, с лицом и голосом моего противника. Мгновение - и справа и слева от меня стоят мои клоны. Еще мгновение - и они так же разделились натрое. А теперь, поговорим.
  -- НА КОЛЕНИ, ДРАКОН!!! - ух ты, как его перекосило. Но он не сопротивляется. Теперь мастер самого мощного клана под моим, точнее, нашим контролем.
  -- А ТЕПЕРЬ ОТДАЙ МНЕ МИСТЕРИУМ!!!
  -- Глупец, жалкая пешка. Что ж, я сделал все, что мог. Подойди поближе, я дам тебе то, чего ты так желаешь.
   Я, приказав копиям оставаться на месте, подошел, на всякий случай вытащив один из своих ножей. Дракон начал что-то говорить, протянул ко мне руку, но тут его глаза сузились и из его рукава выскочило лезвие, вонзившееся мне прямо в живот. Ой, больно-то как!!! Желая напоследок прикончить этого ублюдка, я засадил ему свой нож прямо в сердце. Вместе, даже когда смерть разлучит нас. Смешно, правда? Я взглянул ему в глаза и... провалился.
   Именно так можно описать это ощущение. Глаза Дракона превратились в две черные дыры, мгновенно меня затянувшие в никуда. И тут я начал ощущать... память.
   Это были не мои воспоминания. Я не мог родиться посреди поля. Моей матерью не могла быть эта черноволосая женщина, корчащаяся в родовых муках рядом со странной, мигающей разноцветными огоньками машиной. У меня вообще не было матери - родился-то я в репликаторе, как клон Дарта Плагеуса. О, а воспоминания продолжаются. Так... Так... Ничего интересного... Стоп. Мне (будем для удобства называть хозяина воспоминаний от первого лица) тринадцать лет. На небе красная луна. Кто-то пытается заговорить со мной, но у "него" ничего не получается и я чувствую "его" ярость. Ярость заполняет меня всего, я жажду крови, смерти, разрушения... Потом покой. Кто-то, представившийся Виль Маром, объясняет мне и еще тысячам мальчишек и девчонок нашу судьбу, наше предназначение. Не знаю почему, но я беспрекословно подчиняюсь. Виль Мар проводит с нами какие-то тесты, испытывает нас. Потом он зовет меня и еще двоих мальчишек и говорит нам, что мы станем мастерами кланов. Я его не понимаю, но слушаюсь. Потом... Годы тренировок, поиски загадочного Места Силы, создание артефактов - Ока Кицуне и Обезьяньей Короны. Мне артефакт, почему-то не нужен... Каждый год, в ночь красной луны, "кто-то" пытается с нами заговорить, но мы понимаем только часть фразы... Этой фразой здесь пропитано все - земля, воздух, вода. Но мы никак не можем понять и "кто-то" злится. А за ним злимся и мы... Кровь... Смерть... Одиночество. Века одиночества. Великая сфера пробита, солнце превращает поля в песок, а потом в неразрушимый черный камень из которого делают оружие... Гнев... Кровь... Только я и другие мастера смягчаем удары "кого-то", помогая остальным успокоиться. Но даже мы гибнем. Умер мастер Лис, на его место встала девчонка.... Мастер Обезьян сошел с ума и истребляет своих детей.... Старейшина Виль Мар обещает нам помочь. Он приводит с собой чужака, которому нужны понятные части фразы - мистериумы. Мы даем их ему, но через несколько часов мы чувствуем, как "это" проснулось. "Оно" в гневе. Чужак потревожил "его". На этот раз мы не смогли успокоить... Сколько смертей... Нас осталось несколько тысяч... Одиночество... Я чувствую смерть Лисы... Обезьяны... Новый чужак, я должен ему помешать... Он победил, но я не дам ему... Боль... Покой... Тьма...
   Я вскрикнул, отшатнулся и... снял себя с лезвия. К моему изумлению, ощупывая живот, я не обнаружил даже следа раны. Наследие Старой Лисы, скорее всего. И я чувствую. Да, я чувствую третий мистериум. Теперь остается только получить Третий Ключ. Но эти воспоминания... Воспоминания Дракона, который жил здесь шестьсот с лишним лет. Что если я сделаю то же, что и предыдущий чужак (в котором я с удивлением узнаю Дарта Плагеуса) - разгневаю "это" и окончательно уничтожу население Даркворлда?
  -- О чем задумались, молодой человек? - спросил меня кто-то до боли знакомым голосом.
  -- Виль Мар.... Или мне называть вас Маркусом Вильдовски?
  -- Откуда... Как вы это узнали?
  -- Я видел воспоминания Дракона. Тогда вы еще не так сильно изменились. Хотя и сильно постарели, по сравнению с вашим предыдущим появлением перед голографом. Кроме того, вы сами только что согласились с моими подозрениями, обратив их в твердые убеждения.
  -- Ну ладно, вы меня поймали. Позвольте узнать, почему вы до сих пор не воспользовались мистериумами?
  -- Сначала я должен кое-что прояснить.
  -- Только быстрее. До утра осталось меньше часа.
  -- Что такое "это"? Как оно зависит от красной луны? И что сделал не так
   Дарт Плагеус?
  -- О, так вы знакомы... Хорошо, объясню по порядку. "Это" - сама планета. Она разумна, но может общаться, с теми кто на ней живет, только когда светит красная луна. А насчет ошибки Плагеуса... Этот идиот попытался достучаться до планеты и включил сигнализацию.
  -- Сигнализацию?
  -- Ну, это я так ее называю. Даркворлд пытается поговорить, а Сумеречные Воины ей отвечают, но так как из-за этого придурка Сейронна установка дала сбой, они не могут понять друг друга. Планета злится и транслирует свои эмоции всем вокруг. А отчего она так взбесилась в тот раз... По моим расчетам, у ситха было знание где искать Третий Ключ, но не было при себе Второго. А так как система опознания последовательная, обращение темного лорда была воспринята как попытка взлома.
  -- Знал где Третий, но не было Второго... Вот оно что: видно, "прощупывая" своего начальника на Найрикии, Дарт Плагеус понял, что начальник - марионетка, а дальше по ниточке вышел на кукловода, успел узнать координаты следующей цели, но потом был вынужден бежать от Симбионта. Стоп. А вы-то как об этом узнали?
  -- Ну, вы меня разочаровываете. Ваш друг - Майкл-Стиляга подробно мне доложил о ваших Найрикийских приключениях. Я же, в обмен на погашение долга, потребовал чтобы он свел вас со мной.
  -- Да, понятно. А теперь последний вопрос. Вам какая от этого выгода?
  -- Ну, я обещал помочь несчастным... Ой, прекратите на меня так скептически смотреть! Лучше делайте свое дело, а потом...
  -- Рассказываете, или увидите меня через год. Мне кажется, что вам это действо нужно гораздо больше чем мне.
  -- Господи, какой упрямец! Черт с вами, расскажу. Впервые я ощутил зов планеты семьсот лет назад, вживив себе один древний биочип. По словам того, кто мне его продал, эта штука должна была поддерживать мозговую активность и обеспечить мне защиту от старческого маразма. Мерзавец солгал мне, но зато я получил нечто большее - связь с разумом целой планеты! Он назвался Майндом и обещал дать мне то, чего я всегда хотел - вечную молодость. В обмен на это я должен был восстановить планету, в соответствии с четко данными параметрами. Как я понял из воспоминаний Майнда, Даркворлд в свое время был чем-то вроде гигантской автономной научной лаборатории, способной проводить опыты планетарного масштаба, контролировать проводимые эксперименты и докладывать своим создателям. Так было, пока ее хозяева куда-то не исчезли. Прошло около столетия, никто не выходил на связь. Мир Семи Лун продолжал ставить свои опыты, но внезапно для него самого была задействована аварийная программа, заставившая прервать все операции и срочно установить связь с какими-то морл-сервами и с Избранным. К сожалению, программа включилась крайне не вовремя, а прерванный на середине эксперимент неожиданно вышел из-под контроля. Не знаю, что это была за адская машина, но рванув, она заставила планету сменить орбиту. Даркворлд так близко приблизился к солнцу, что за считанные минуты вся жизнь на нем была уничтожена. Кроме реконструкции, Майнд приказал мне искать существ, соответствующих определенным генетическим стандартам и создать машину, корректирующую их генотип, делая его схожим с геномом морл-сервов.. Я выполнил все указания, кроме машины. Я долго искал и наконец нашел Сейронна. Джедаененавистник, параноик, но при этом - гений. Он создал нужную мне установку, прототип которой испытывал в Академии Джедаев. Но что-то у него не сработало, или сработало слишком хорошо, так что когда я запустил машину, оказалось, что планета не может нормально общаться. Ее гнев был ужасен. Мне было поручено заботиться о поселенцах и их потомстве. Я бы послал этот приказ куда подальше, но вот в чем проблема - вечная молодость была мне дана только в пределах Даркворлда. Стоит мне отлететь на расстояние больше ста тысяч километров от орбиты и я сразу начинаю катастрофически быстро стареть! Когда я решил лететь на совет МВК - мне было двадцать лет. В полете я состарился до сорока, а когда вернулся обратно, то был шестидесятилетним! И так все шестьсот лет я не могу покинуть это захолустье. Мир Семи Лун наделил меня некоторыми полномочиями и снабдил информацией. Оказалось, что Даркворлд ждет некоего Избранного, чтобы передать ему Ключ. Но этому миру надоело ждать и он попытался создать Избранного сам, изменив организм морл-серва. Но, как видите, не вышло. Тогда он пообещал мне, что если я найду Избранного, то получу и свободу, и вечную молодость. Я искал, долго искал и наконец нашел целых две генетические ветви. Одна принадлежала Дарту Плагеусу, другая - отцу Лейлы Церес. Я поставил на Плагеуса и проиграл. Тогда я начал разрабатывать Церес. Я поручил Майклу помочь ей достать Второй Ключ и доставить сюда. Но потом вмешались вы. Сначала я хотел вас уничтожить, но потом, сравнив генотип моего бывшего протеже с вашим, я прямо-таки плясал от радости. Вы ведь с Плагеусом родственники, так? Я думал, что все скоро должно закончиться, особенно, когда узнал, что ваша команда достала наконец Второй Ключ. Но тут возникла непредвиденная сложность: мои "подопечные", хорошо помня прошлую "великую резню", наотрез отказались отдать вам мистериумы. Вот и пришлось использовать лазейку с Повелителем Сумрака. Ура моей предусмотрительности - ведь это я придумал сей закон. И вот теперь вы добыли все мистериумы, вы прошли все испытания, но если в ближайшие пять минут, вы не обратитесь к планете - все это можно будет смело сунуть ближайшему хатту в задницу!!! - последнюю фразу Вильдовски уже прокричал.
  -- Хм... Но как же к ней обратиться... - и тут я почувствовал, что все три части головоломки складываются воедино. Странно, но я чувствовал это не в своей голове, а в голове Лейлы. Розовый огонь поглотил меня и я произнес голосом Церес слова на незнакомом языке - О Хранитель, ведущий во тьме! О память, хранящая образ сумрака! Прошу тебя указать мне дорогу, и да свершится предначертанное!
   Ответ пришел сразу. Планета обращалась к Лейле, так что я выступал в роли проводника. Ощущение не из приятных. Разговор продолжался все оставшиеся пять минут, что заставило меня порадоваться тому, что я так тянул с началом - ведь эта беседа могла идти часы! А моему измученному мозгу и этих мучительных минут вполне хватило. Каждый получил, что хотел. Маркус - свободу и молодость. Лейла - Третий и последний Ключ. Жители Даркворлда - избавление от "краснолунного безумия". Даже Лина получила небольшой бонус. Заинтересовавшись транслированными Лейлой стихами, а главное реализацией первых двух строф, она поинтересовалась у Вильдовски насчет местонахождения древнего музея. Когда же Маркус с удивлением ответил, что впервые слышит о наличии каких-либо музеев на территории вверенной ему планеты, с нами связался сам Разум. Жутковатое зрелище, честно говоря, ибо общаться с окружающими Даркворлд мог только через тело Вильдовски, полностью перехватывая контроль над ним. Разум рассказал нам, что перед тем, как его хозяева исчезли, они создали в одном из подземных уровней нечто вроде выставки самых передовых изобретений и мощнейших артефактов. Разумеется, мне захотелось наведаться туда. К сожалению, после краткого генсканирования оказалось, что войти туда сможет только наш археолог. Дескать, после всех этих метаморфоз, вызванных Ключами, ее организм так изменился, что теперь на нее не сработает ни одна из ловушек, установленных для незваных гостей (то есть любого существа не являющегося морл-сервом или Избранным). Я, честно говоря, немного обиделся и решил сам проверить степень моего допуска в святая святых. Мда... Хорошо, что я успел вовремя отскочить, а то быть мне кучей молекул в свободном полете. Интересно и какие же сокровища спрятаны за этой дверью, если тут такая "сигнализация" со встроенным дизентегратором? Пришлось разрешить Лейле идти одной, предварительно взяв с нее слово о том, что она вернется максимум через три-четыре дня. Прошла неделя. Потом еще одна. К концу третьей мне надоело ждать и я послал засидевшейся девчонке приказ о возвращении. В ответе мне послышалась такая обида, как будто я только что злостным образом осквернил прах ее любимой троюродной бабушки. Церес вернулась, нагруженная кучей голодисков с ее научными записями и несколькими древними, но при этом совершенно бесполезными безделушками. Когда же я поинтересовался, почему она не принесла ничего более полезного, чем этот хлам, рыжая закатила грандиозный скандал. Оказывается, что, во-первых, я идиот, ничего не понимающий в истории, во-вторых, почти все ценные вещи были закрыты силовыми полями, а, в-третьих, она достала кое-что интересное, но из-за моей грубости это что-то достанется не мне, а Лине. С этими словами, Церес вытащила нечто и вправду меня заинтересовавшее. Световой меч. Но не простой, а без кристалла! Вместо отделения для минерала, в рукояти было что-то живое. Я не смог понять что это, но взяв меч в руку, я почувствовал как в рукояти пульсирует чье-то сердце. Органический источник энергии? Интересно, но не для меня. С тех пор, как я научился выращивать кристаллы, мой, и без того вялый интерес к органике окончательно угас. Я отдал лайтсайбер Лине и когда она его включила... Какой цвет, какая мощь! Никогда не видел ничего подобного. Что ж, надеюсь он сослужит ей хорошую службу. Что касается меня... С одной стороны, после получения контрольного пакета акций "3-К" я стал очень богат. С другой - все мои новоприобретенные таланты исчезли. Жаль, а то я уже привык к регенерации. Хотя планета пообещала все вернуть, если я пообещаю безвылазно жить здесь, но я вежливо отказался. Жить в этом захолустье? Да никогда! Итак, все Ключи собраны, но, по сведениям Церес, в Цитадель мы сможем попасть только через полгода, когда появятся некие Врата. Где эти Врата, она так и не смогла определить, но меня это не особенно волновало. Как только они активируются, тогда и будем их искать. А сейчас я вполне могу позволить себе небольшой отдых. Берегись, галактика, я иду!
  
   В это время, где-то в Секторе Хаоса.
  -- Ему удалось достать Ключ?
  -- Да, господин. Мой доклад...
  -- Прекрасно. Теперь он и его команда нам больше не нужны. Позаботься о них.
  -- Да, господин. Э-э, господин...
  -- Что? А, да. Церес захватить живой. Она нам еще понадобится. Потом делай с ней, что хочешь.
  -- Благодарю, господин.
  -- Иди. Что ж, Керрил, теперь моя очередь бросать кости. И будь уверен, на этот раз я не проиграю.
  
   Глава 10
   Сила Хладного Железа.
   (Убийца)
  
   16.02.03 и.э. (Имперской Эры) Геометрический центр вселенной. Ядро планеты Вальдес.
  -- Ты что, издеваешься? По твоему озеро раскаленной магмы - идеальное место для переговоров?
  -- Опять он недоволен! Ты вроде сам говорил, что мне надо почаще соблюдать правила! А по правилам, наши встречи должны происходить именно в центре вселенной. Серьезно, я сам измерял.
  -- Перестань тыкать мне в нос свою линейку! И циркуль убери! Тоже мне, "геометр". И вообще, кончай совать мне фиалки за уши! Вселенная бесконечна, а значит ее центр может находится где угодно. Так что либо мы перемещаемся в более привлекательное место, либо считай нашу встречу оконченной.
  -- Ладно, не кипятись, а то дым из ушей пойдет. Сальдренс тебя устроит?
  -- Вполне.
  -- Что ж, только потом не говори, что я снова наплевал на традиции.
  -- Этот факт, братец, даже не нуждается в комментариях.
  
   Тот же день и час. Предположительный центр мироздания, два парсека на север от геометрического. Планета Сальдренс, дворец правителя.
  -- А ты неплохо устроился. Впрочем, ты всегда любил жить со всеми удобствами. А ведь мог бы употребить свою энергию на нечто более полезное...
  -- Ой, братец, ты такой ханжа! Если тебе нравится жить где-нибудь в пустыне и крутить хвосты банту, то это не значит, что остальные должны стать "песочными отшельниками". Может для тебя это новость, но все наши соплеменники предпочитают комфорт дешевому позерству. И, кстати, ни для кого не секрет, что ты несколько раз за неделю сматываешься из своей пустыни и оттягиваешься по полной во всех окрестных казино. Так что кончай читать мне нотации и говори, зачем я тебе понадобился? Опять запустил какой-нибудь свой эксперимент и хочешь, чтобы я его подкорректировал?
  -- Созиданию не требуется помощь Разрушения! Я пришел поговорить о наших фишках.
  -- А что, у тебя еще что-то есть? С тех пор, как я переманил Солти, твою главную фигуру, на свою сторону - у тебя не осталось никого. Всякую мелочь, вроде Сумеречных Воинов, я исключаю. Или... Ты что, воспользовался им?!
  -- Вообще-то, да. Он очень пригодился, когда мне нужно было нейтрализовать Плагеуса. Я думал, что он будет неплохой заменой Солти...
  -- Мда, братец, большей глупости я от тебя не ожидал. Неужели ты не понял - сила этого человека в его непредсказуемости. Он не мог, понимаешь, просто не мог одолеть Лорда Ситхов. Но ему это удалось, причем таким способом, до которого мы с тобой никогда бы не додумались. Будь у тебя в голове хоть капля мозгов, ты бы уничтожил его сразу же после того, как он перестал быть тебе нужен. Но нет, ты ведь у нас стратегический гений! Ну, и что же он тебе испортил?
  -- Он действует не по правилам! Вместо того, чтобы договориться с Симбионтом, он вступает с ним в бой, несмотря на то, что силы у Симбионта гораздо больше. Мало того, после принятия этого самоубийственного решения он еще и побеждает! А его действия на Даркворлде? Судя по всему, инстинкт самосохранения у него, как у лемминга в депрессии, но он снова побеждает и становится еще мощнее! Это невероятно, это противоречит всем законам логики! Боюсь, когда он достигнет Цитадели, он станет неуправляем и тогда...
  -- Все, дальше можешь не продолжать. И что же ты от меня хочешь?
  -- Надо его ослабить. Я этого сделать не смогу, а вот ты...
  -- А не боишься, что твою фишку просто уничтожат?
  -- Не смеши меня. Если его убьют твои марионетки, то тогда ему точно нечего было делать в Великой Игре. А если нет... Что ж, тогда выгода будет обоюдной: от его ослабления у твоего главного козыря будет хоть какой-нибудь шанс одержать верх в финальной схватке, а я же смогу, после победы моей фишки, с легкостью подчинить ее себе.
  -- Хм, ты прав. Ладно, братец, ты меня уговорил. Но учти, я буду сражаться всерьез. Не жалуйся потом, что я опять лишил тебя главной фигуры. Кстати, запамятовал, как зовут эту фишку?
  -- Его зовут Флейм. Керрил Флейм.
  
   Отрывки из долговременной памяти позитронного мозга многофункционального дроида-наемника MR-DR-763 (кодовое имя - Убийца):
   17.02.03 и.э. Завершена миссия на планете Даркворлд. Следующая часть головоломки будет доступна через шесть стандартных месяцев, плюс-минус трое суток. В связи с неожиданно образовавшимся полугодовым отпуском, было принято решение осесть на некоторое время на планете Хитаки. В основном, решение принял мой нынешний хозяин - Керрил Флейм. Уж очень сильно моего хозяина и его дружка Стилягу тянула к тамошним казино. Лине и Лейле было все равно, где отдыхать, а мне с Пиро был нужен капремонт, так что новость о том, что мы летим на Хитаки, славящуюся своими мастерскими и роботехниками мы восприняли с энтузиазмом. Надеюсь, никаких непредвиденных сложностей не будет. А, что я говорю? Ведь с нами Керрил - чемпион по попаданию во всякие опасные или дурацкие ситуации. И это мой хозяин? Мда...
   23.02.03 и.э. Прилетели. Разместились в неплохом отеле. Были выброшены из неплохого отеля. Видно длительное воздержание от спиртных напитков сыграло с Керрилом дурную шутку. И двух часов не прошло, а мой хозяин умудрился почти полностью опустошить несколько баров. Ему-то ничего, все последствия будут завтра, а вот окружающие, не слышавшие раньше о стихийном бедствии по имени Пьяный Флейм, серьезно пострадали. Началось все с банальной философии типа "И почему все вокруг такие уроды?" (обычно этой фразой Флейм начинает очередную потасовку), ленивые рассуждения плавно переросли в оживленную дискуссию с аборигенами на тему "Ну кто тут меня не уважает?", а закончилось все, как всегда, классической, но тем не менее грандиозной дракой. Все уже так привычно, что даже скучно. Керрил говорит, что такие "разрядки" ему необходимы, чтобы притушить огонь, вечно горящий внутри него. Поэтично и близко к истине. Поверхностное сканирование, дало мне полную информацию: дело в том, что во Флейме слишком много энергии. Она бурлит, распирает его изнутри и если он вовремя ее не выплеснет, Сила сожжет его дотла. Не знаю врожденный ли это дефект или приобретенный, но ясно одно - регулярное буйство моего хозяина не его (или, точнее, не совсем его) вина. Но этот раз был особенным. Видно связь хозяина с Церес и Каа имеет и побочные эффекты. Один из них - если пьет один, то опьянение и похмелье будет у всех троих. А так как реакция на алкоголь у всех эчани вообще и у госпожи Лины, в частности, несколько неадекватная... Короче, вместо одного очага беспокойства хитакианцы получили сразу два. Только если Керрилу было достаточно набить пару десятков морд, не оставив за собой дымящиеся руины на месте кантины, Лина, под воздействием выпитого Флеймом спиртного посчитала, что окружена врагами и, вооружившись первым, что попалось под руку, начала "расчищать пространство". Боюсь представить, что бы было, если бы она не оставила оружие в номере и не находилась в это время в самом немноголюдном месте на планете - в библиотеке... Приступ пьяной паранойи прошел через полчаса, но воительнице этого вполне хватило для того чтобы вдребезги разбить дюжину новейших компьютеров и нескольких протокольных дроидов, принятых ею за боевые машины. С Лейлой было проще: она просто заснула у себя в номере. Она же и внесла залог за обоих джедаев. Правда, за Керрила она заплатила только потому, что хотела задушить его голыми руками. Как выяснилось, заснула она не просто так, а посреди разговора с очень привлекательным и обходительным мужчиной, который, несмотря на все эти качества, стоило ей отключиться, обчистил девчонку до нитки, украв все деньги и драгоценности. Хорошо еще, что основной капитал Церес был в одном из крупнейших банков, а допуск к счету она могла получить только после стандартной процедуры генсканирования. Деньги она получила, залог был внесен, а вор вскоре пойман желающим реабилитироваться Керрилом. Но Лейла все равно еще полчаса дулась, обиженная на то, что мой непутевый хозяин в который раз разбил ее чистую мечту о любви без обмана. Да уж, хоть я и дроид, но сочувствую бедняжке. Что-то ей не везет с любовниками - один мошенник, другой вор. Остается добавить серийного убийцу для полного комплекта. Лина тоже устроила Керрилу головомойку. И заслуженно. Из-за него ей теперь закрыт допуск в библиотеку, где она, за несколько минут до внезапно накатившего желания сравнять с землей всех и вся, обнаружила весьма интересную информацию о Цитадели. Точнее, она нашла место, где собрано больше материалов о зелькаарах и их артефактах, чем во всех других библиотеках, вместе взятых. К сожалению, точные координаты она так и не смогла узнать. А если принять во внимание, что имя буйной эчани было внесено в черный список (мало того, специально для нее был создан сверхчерный список), она их так и не получит. Придется идти мне. Заодно поищу другой отель. Сомнительно, что я найду достаточно храброго, или достаточно жадного хозяина, который согласится дать нам номер, но попытаюсь.
   01.04.03. и.э. Записи за последний месяц можно опустить. Вкратце можно описать события, произошедшие за этот срок, следующим образом: подходящий отель мы так и не нашли, поэтому пришлось просто купить один из прибрежных домов. Стоил он, разумеется, недешево и раньше Керрил не мог бы позволить себе такие бессмысленные траты, но после Даркворлда наше финансовое положение, мягко говоря, существенно улучшилось. У меня чуть все схемы не закоротило, когда Изгнанник доложил мне, что личный счет нашего владельца каждую неделю увеличивается на полмиллиона кредитов. И все эти неожиданные деньги переводят нам со счета "3-К" с пометкой "на карманные расходы"! Тогда-то я понял, что слова Керрила о том, что он стал президентом этой корпорации - не пустой треп. Пьяные эскапады Флейма после взбучки устроенной девочками прекратились. Нет, это не значит, что мы превратились в филиал Общества Трезвости, просто теперь напивались все трое, а перед этим Лина устанавливала своеобразный канал, через который вся агрессия, вызванная алкоголем, утекала в давно еще сварганенный Керрилом кристалл, названный, шутки ради, Камнем Гнева. Спросите, почему мой хозяин раньше им не пользовался, предпочитая выплескивать энергию методом "напейся, набей морду, подожги трактир"? Дело в том, что поддерживать канал, соединяющий объект с Камнем, очень трудно и выматывает почище круглосуточной добычи силлариума в хаттской шахте, причем голыми руками. Только сейчас, используя связь двух джедаев, можно использовать Камень Гнева, не рискуя при этом выдавить свои мозги через уши. Так что проблема с возможными разрушениями, вызванными обилием винных паров временно решена. С библиотекой я тоже разобрался. Нет, Лину не вычеркнули из сверхчерного списка, зато я достал координаты нужной планеты и даже название места, где хранится информация о зелькаарах. Это, к нашему общему изумлению, был не Республиканский Исследовательский Концерн с его гигантскими архивами, не Историко-Научный Археологический Институт имени Кирки Диггера с богатейшей коллекцией древнейших артефактов и даже не Общество Шизанутых Психоисториков, все еще старающихся вывести единый Историко-Социальный Алгоритм Апокалипсиса. За века своего существования, они создали огромное Хранилище Доказательств, где часто попадались интереснейшие находки и записи. Нет, нужные нам сведения были в... монастыре! Сначала я подумал, что тут какая-то ошибка. Давно уже миновали те дни, когда в монастыре можно было найти не только покой и тишину, но и знания. Нынешние церковники предпочитают сами кропать толкования очередной Священной Книги, а не хранить старые и наверняка ошибочные и еретические записи. А фразу "многие знания - многие печали" можно было назвать их общим девизом. Либо это очередная дезинформация, либо мы нашли то исключение, которое требуется любому правилу. На разведку был послан Стиляга, которому, по этому случаю, разрешили вернуться на "Вепря". Разумеется, его бортовой компьютер контролировал Изгнанник (чтобы наш мошенник не решил втихаря провернуть за нашими спинами очередную глупую махинацию). Около недели все было спокойно, но сегодня на Керрила было совершено покушение. Когда он выходил из только что обчищенного им казино (вы не представляете как много можно заработать, вовремя подтолкнув Силой шарик, играя в рулетку или заставив противника пасовать, несмотря на его флеш-стрит против твоих двух пар), в него выстрелили из гранатомета. Причем сначала звуковой, а потом осколочной гранатой, чтобы наверняка. Как Флейм смог выбраться почти невредимым - загадка, достойная Великого Алгоритма. По словам моего хозяина, после Мира Семи Лун его чутье на всякого рода опасности стало таким острым, что им уже можно резать стекло. Оттого-то он и почувствовал, что в него целятся, и успел вовремя поставить щит и перехватить второй снаряд в воздухе. Так он и заявился домой - с гранатой, вращающейся вокруг его головы, наподобие спутника. Он утверждал, что при соприкосновении с твердым объектом она взорвется, потому он и держит ее Силой, но я-то знаю, что у хозяина просто юмор такой. Когда ему скучно, он всегда жонглирует чем-нибудь взрывоопасным. Еще один побочный эффект его шаткого энергетического баланса. Заряд был обезврежен, но потом появился новый предмет для беспокойства. Когда взорвалась звуковая граната, от ультразвука разлетелась на куски дверь казино (а утверждали, что это стекло выдержит прямое попадание из плазмотрона) и кусок стекла засел в плече Флейма. На первый взгляд ничего особенного, бывали раны и похуже. Но когда обнаружилось, что такие же порезы образовались у Каа и Лейлы, я забеспокоился. Теперь каждый из них стал втрое уязвимее. А тут еще кому-то захотелось пострелять в нашу сторону из орудий разной степени убойности. Очень вовремя. За Лину или Керрила можно не беспокоится, как никак они джедаи, но если мишенью станет Лейла... Мда, с этой связью надо что-то делать. Сейчас же приступлю к решению этой проблемы. И, как бы мне этого не хотелось, придется прибегнуть к помощи этого зануды Пиро. Несмотря на то, что его болтовня о чести и доблести воина выводит из себя, знания о природе форсюзеров, собранные им за долгие годы, могут существенно облегчить задачу.
  
   03.04.03 и.э Где-то в Секторе Хаоса.
  -- Почему мой приказ все еще не выполнен?
  -- Нижайше прошу прощения, повелитель, но в данный момент невозможно одновременно ликвидировать джедаев, оставив при этом Церес в живых.
  -- Почему?
  -- Я... Я не знаю, повелитель, но стоило моему убийце ранить Флейма, у нашего объекта и у джедая-эчани появились такие же раны. У меня нет объяснения этому феномену.
  -- Хм... Похоже эти трое крепко связаны. Неудивительно, Керрил всегда прятался за спинами других. Хорошо, капитан, вы сделали все что могли. Идите.
  -- Слушаюсь, повелитель. - С этими словами докладывающий ушел.
   Тот, кого он называл повелителем, обратился к одному из своих телохранителей. Всего их было восемь, и все они были неизвестны современной ксенобиологии. При двухметровом росте, полутораметровом развороте плеч и серых шкурах, коэффициент прочности которых был выше, чем у боевого экзоскелета пятого поколении, все они напоминали огромные гранитные глыбы. У каждого, напротив сердца, был вживлен зловеще поблескивающий кристалл. И, несмотря на то, что при таких габаритах, по закону жанра, их общий коэффициент интеллекта должен был быть как у среднего планктона, в глазах каждого светился недюжинный ум. И главное достоинство этих существ, по мнению человека в черном плаще, был их абсолютный иммунитет к Силе, вкупе с умением ее поглощать и передавать ему. С этими тварями ему удалось добиться большего могущества, чем в расцвете лет и на пике природных способностей.
  -- Сореднаг, ты ведь раньше имел дело с Солти и его командой?
  -- Да, мастер. - прохрипел один из монстров.
  -- Для него есть задание. Он должен нейтрализовать обоих джедаев и девчонку-археолога, привести их на ближайшую базу и разорвать между ними ментальную связь. И главное, пока связь не разорвана, ни один волосок не должен упасть с их голов. За последнюю часть приказа отвечаешь ты. Заодно, проследи, чтобы Солти не занесло, как в прошлый раз. Лишние трупы сейчас не нужны. Все понял?
  -- Да, мастер. Ваша воля для меня закон.
  -- Как всегда, мой дорогой, как всегда.
  
   14.04.03 и.э Причина найдена. Все дело в пресловутом Камне Гнева. Оказывается, каждый раз, как Керрил, Лина и Лейла объединялись для передачи кристаллу агрессии, страха или просто похмелья он в свою очередь укреплял их связь. Еще немного и могло возникнуть нечто вроде мозговой диффузии: смешения мыслей, желаний, импульсов в один огромный ментальный шизофренический ком. Хорошо, что в последнее время сезонный всплеск энергии хозяина пошел на спад, так что у нас еще есть несколько месяцев, для того чтобы придумать замену Камню или хотя бы ослабить его влияние.
   15.04.03 и.э. Сегодня весь день провел вместе с Пиро в лаборатории на Изгнаннике. Консультировался с Марком. В свое время, мои создатели - семья Коркистиони занималась разработкой психотронного оружия, и некоторые разработки, чертежи которых сохранены в памяти бывшего главного компьютера семьи, могут быть полезны в плане создания оборудования, нужного для ослабления связи между членами нашей троицы. Вернувшись, я обнаружил, что в нашем доме побывал кто-то посторонний. Как я об этом догадался? Да вот такой я наблюдательный. Обращаю внимание на такие мелочи, как выбитая и частично расплавленная дверь, следы взрывов и бластерных выстрелов на стенах, разбитую в щепки мебель и пару литров крови, причем явно не моих спутников (несмотря на заносчивость Керрила, холодную аристократичность Лины и знаменитых предков Лейлы, кровь у них явно не голубая. А лужа на полу прямо-таки насыщенно синего цвета). Сразу было ясно, что это не последствия очередной вечеринки. Нет, по сравнению с картиной после обычной трехдневной гулянки, этот "пейзаж" можно было назвать образцом порядка, но была небольшая загвоздка - я отправился на "Изгнанник" только сегодня утром! Устроить такое всего лишь за четыре часа... Нет, это нереально. Значит, остается нападение неизвестных врагов. Хотя... Почему неизвестных? Помнится, перед уходом я установил несколько скрытых камер. Простая предосторожность, ведь если оставить моего хозяина без присмотра... Хорошо, что это работает в обе стороны: я могу защитить Керрила от окружающих и, чаще всего окружающих от Керрила. Жаль, что пришлось отключить прямую трансляцию - слишком много энергии на нее уходило. Раньше, я бы никогда не ослабил контроль, но легкая жизнь расхолаживает, а поиски замены Камню Гнева требует больших энергетических затрат. Надеялся, что обойдется. Вот и... донадеялся! Остается только просмотреть запись.
   Половина камер оказалась уничтоженной. Причем некоторые из них выглядели будто не выдержали перегрузки. В остальном никаких повреждений. Интересно... В последний раз, я такое видел, когда Флейм со злости запустил Молнию Силы в монитор, когда на нем показывали проигрыш его любимой грандсбольной команды в полуфинале мирового чемпионата. Никогда не понимал этого бессмысленного увлечения командными играми. Сам-то Флейм, как и я, по натуре своей одиночка. Хм... А может он так реализует свою невысказанную потребность быть членом коллектива? А, ерунда, как и любой любительский психоанализ. Вернемся лучше к нашим камерам. Тут два варианта: либо это Керрил, отбиваясь, задел силовой волной, либо среди нападающих были форсюзеры. Так, проверим остальные записи... Вот оно! На экране появилась фигура забрака. Что ж, вопрос с кровью решен - у этих черно-красных она всегда такого цвета. О, а забрак-то не один. Так один, два, шесть. Ух ты, целых шестеро похитителей на одного моего хозяина. Будь они простыми людьми, я бы им только посочувствовал, но у каждого из них в руках зловеще сверкал световой меч. Хм, странно... Забрак, так ловко уничтоживший камеры у входа и с легкостью открывший дверь, несмотря на семиуровневый замок, мне незнаком, но его манера двигаться и предпочтение двойного лайтсайбера обычному выдает его с головой. Ситх, причем мастер боя. Не Лорд, конечно, но, тем не менее, серьезный противник, несмотря на преклонный возраст. Троих трандошан с короткими мечами, маячивших у забрака за спиной, я узнал - бывшие выпускники Академии, что-то не поделившие с Советом и переметнувшиеся на другую сторону. Особой опасности не представляют, скорее всего, выступают в роли пушечного мяса. А вот твилек и женщина, каждый из которых был вооружен двумя синими мечами, вызвали у меня непроизвольную дрожь в контактах. Глен и Лимгнер Айрониксы, супружеская пара, всегда работают вместе и добиваются поразительных успехов. Спасители Ку-Виера - так их вроде бы прозвали люди. Ну, не знаю насчет спасителей, но лично мне, как и миллионам других дроидов, эта парочка известна как Ку-Виерские Жестянщики. Именно на этой захолустной планетке, которая есть не во всех атласах, были уничтожены восемьдесят тысяч дроидов. Какой-то окончательно спятивший ученый, одержимый идеей мирового господства, составил программу, превращающую даже самого мирного робота в кровавого убийцу, беспрекословно подчиняющего приказам этого "гения". Программа была запущена, на планете воцарился хаос (особенно досталось домохозяйкам, атакованным собственными кухнями), а через неделю прилетели эти двое. Интересно, и кому же в Совете пришла в голову блестящая идея отправить на Ку-Виер этих клинических робофобов? На перекапывание всех баз данных в Главном Компьютере ушло бы, по их словам, слишком много времени, так что Глен и Лимгнер приказали уничтожить всех дроидов на планете. Причем первые две тысячи они разрушили собственноручно. А когда пришел приказ о скорейшем завершении операции, супруги, со вздохом сожаления, закончили развлекаться и провели планетарную бомбардировку ионными бомбами. К концу третьего дня на Ку-Виере не осталось ни одного живого механизма. Что самое смешное - вскоре выяснилось, что запущенная этим ученым программа лежала на поверхности, и уничтожить ее мог даже начинающий хакер. И, ставлю свои новенькие шарниры против ржавой шестеренки, эти негодяи об этом знали. Интересно, и что же они делают в компании ситхов? Неужели нашли свое истинное призвание?
   Бойцы действовали очень слаженно. Видно "операции" такого рода были им не впервой. Сначала Айрониксы уничтожили все оставленные мною и Стилягой ловушки. Неподвижные механизмы Глен вывел из строя Волной Силы, а движущимися, вроде Глаз Венро занялась Лимгнер. Я с ужасом смотрел, как она воспользовалась Крушителем Алгоритмов, из-за которого у всех дроидов, попавших под удар, возникла неожиданная потребность высчитать число "пи" до трехсотмиллионного знака. Разумеется, ни один позитронный мозг не выдерживал такой перегрузки и взрывался. Все это время забрак поддерживал Покров Тишины - нечто вроде Щита, но предназначенного только для звуковой блокировки. Так, интересно... Судя по всему, Покров окутал весь второй этаж, не давая просочиться туда ни сигналам тревоги, ни звукам боя. Но почему блокировка держится так долго? Или этот забрак сильнее чем я думал или... Да, вот оно: старик подпитывает свои силы при помощи связи с ящерами. Плохо, очень плохо. При таком раскладе Керрилу и эчани придется туго. В это время Айрониксы добрались до центральной компьютерной системы. Через мгновение вся энергия в доме отключилась. В рабочем состоянии остались только мои камеры, да и то, потому что были с автономным источником питания. Как только свет погас, счет пошел на доли секунды. Трандошане, превосходно видевшие в темноте, молниеносно поднялись на второй этаж и кинули в комнату, где в это время находились Керрил, Лина и Лейла несколько газовых гранат. Судя по реакции Лейлы, газ был нервно-паралитическим. Мой хозяин и эчани вовремя применили Воздушную Сферу, оградив себя от любой газовой атаки, и быстро заняли выгодные как для обороны, так и для нападения позиции. Через секунду в комнату ворвались ящеры. Так, интересно... Похоже, цель наших незваных гостей - похищение, а не уничтожение. Иначе как объяснить то, что вместо того чтобы забросать противников гранатами, или попытаться застрелить или зарубить их, трандошане начали обстреливать Лину и Флейма из дротикометов. Я нашел засевший в стене дротик и исследовал его. Так и есть - острие смазано нер-кууром, парализующим, но не смертельным ядом. Обстрел прошел безуспешно, а Лина даже умудрилась отбить один из дротиков прямо в лоб трандошану. Хорошо, один готов. Но тут в комнату ворвались забрак и бывшие светоносцы. Ящеры сразу же поменяли диспозицию и встали за спиной забрака, а Глен с Лингмер включили мечи и прикрыли старика спереди. Керрил попытался пристрелить хотя бы одного из них, но все выстрелы были с легкостью отражены Щитом забрака. Тогда Флейм выхватил из-за пазухи что-то вроде зазубренного диска из Даркворлдовского камня и метнул его в старика. Щит, разумеется, не мог остановить полет этого диковинного снаряда, но рогатый и татуированный умудрился избежать смертельного удара. В смысле диск его задел, оттуда и лужа крови на полу, и воткнулся в стену, хотя, по глазам моего хозяина я понял, что лучше бы он застрял в груди ситха. Каа предпочла атаковать с ближнего расстояния. За ней последовал и Керрил. Удар, атака, еще удар... Айрониксы уже начали отступать, когда в бой снова вступил старик, нанеся мощный ментальный удар, мгновенно погрузивший моих товарищей в сон. После этого, трандошане взяли всех троих и ушли. Остановив запись, я начал оценивать ситуацию. Итак, пункт первый: тот, кому я служу, и его подруга похищены, и я не смог их защитить. Плохо. Пункт второй: они все еще живы. Хорошо. Пункт третий: неизвестно, что с ними будет. Быть может их участь даже хуже смерти. Плохо. Пункт четвертый: я могу их найти. По крайней мере, Керрила, которого я однажды "пометил", вживив небольшой маячок ему в ключицу. Вывод: чего же я жду? За дело!
   Перво-наперво, я связался с Изгнанником и Марком. На их предложение разбомбить эту планету на молекулы, я наложил временное вето. Потом повеселимся. Сначала, надо высвободить хозяина. Приказав Изгнаннику оповестить Пиро, я отправился в арсенал. Набрав нужный код, я вошел в свое отделение. Да... Вот она. Эта броня поможет мне в бою с Айрониксами. Грудная пластина, наручи, поножи, - все было сделано на Даркворлде из того же материала, что и оружие Сумеречных Воинов, и черный диск Флейма. Керрил еще принял этот минерал за черный лед. Благодаря моей предусмотрительности, которую Флейм, почему-то зовет паранойей, мне теперь не страшны ни ионное оружие, ни Крушители Алгоритмов. Единственная проблема - детали, скрепляющие всю эту амуницию, пришлось сделать из обычной брони. Правда, обычной ее можно было назвать только по сравнению с черным льдом. Я специально взял со склада прототип девятого поколения, то есть то, что могло с легкостью выдержать прямое попадание из корабельной турели третьего класса. Жаль, что против Дизентеграции Морсена он бесполезен. Шанс, что среди форсюзеров противника найдется кто-то, кто сможет повторить подвиг вышеупомянутого джедая (разрушить дюжину боевых дроидов на атомном уровне, причем одной лишь Силой), ничтожно мал, но... В последнее время шанс появления на нашем пути какой-нибудь сверх опасной гадины, из категории "один на миллиард" повысился до "девять из десяти". Определенно, этот Сектор Хаоса - самое странное и непригодное для нормальной жизни место во всей вселенной. Ну ладно, как-нибудь прорвемся.
   Вскоре подошел Пиро. Просмотрев запись несколько раз, он заявил, что этой операцией кто-то руководил. Причем главарем был отнюдь не забрак.
  -- Манера боя знакома эта мне, - сказал дроид. - Но парадокс тут есть - не может жив быть этот человек, что действиями врагов управлял.
  -- Ты о ком?
  -- Хозяин бывший мой. Солти Ци-Лааарен, великий тактик, стратег и ученый. Погибнуть должен был он год назад в развалинах гробницы Нага Тлерга.
  -- Серьезно? А учеников у твоего Солти не было?
  -- Нет. Неужто жив хозяин мой?
  -- Если жив, то я ему не завидую. Дай мне только добраться до этого стратега... Он меня сам будет о смерти умолять. Кстати, а ты точно уверен, что это его рук дело?
  -- Да, на 98%. Операция такая же проведена была двенадцать лет назад на Лорге. Похитить нужно было правителя планеты этой. И хозяин бывший мой координатором там был.
  -- Хм... Интересно. А ты сможешь сразиться с этим, как его... Солти? Совесть не замучает?
  -- Если командует он силами Зла, значит и сам он служит Злу. И долг мой, как джедая очистить свет от ренегата.
  -- Вот и славно. Так, судя по сигналу, издаваемому маячком, место, где сейчас держат моего хозяина и, предположительно, Лину, находится недалеко. Километров девятьсот сорок к западу. А там у нас... Так, посмотрим... Вот, нашел! Остров Укиерра, бывший курорт, но из-за повышения вулканической активности уже полвека практически необитаем. По крайней мере, официально. За пару часов доберемся. Кстати, тебя не волнует то, что там тебя наверняка деактивируют? У меня все-таки есть хоть какая-то защита, а вот у тебя!
  -- Воин должен сражаться, воин должен думать, воин должен побеждать. Вот что Кодекс гласит. Если бы так я беспокоился о жизни своей, то навсегда бы остался дроидом протокольным. И пусть нет во мне упоения битвой, как в Лине, но готов я вступить в бой, лишь бы помочь ей и другу ее.
  -- Да-да, разумеется... Как я понял, на нормальном языке это означает, что ты не дрейфишь. Хорошо. Значит в ближайшие несколько дней, мы отправляемся выручать наших подопечных.
  -- А не будет ли слишком поздно?
  -- Не думаю. Их взяли живыми, следовательно, они им для чего-то нужны. Кроме того, соваться в логово твоего Солти прямо сейчас - самоубийственная глупость. Сначала, надо разведать обстановку, составить план, подготовить пути отхода. Короче, минимальный срок - двое суток.
  -- Да будет так. Но если ты не будешь готов через 48 часов, я пойду один.
   На том и порешили. Основную, то есть боевую, часть операции, я собираюсь взять на себя. От Пиро будет больше пользы как от разведчика. Несмотря на многочисленные боевые модификации, выглядел он как обычный протокольный дроид, а так как на базе противника, подобные машины наверняка были (в наше время этих ходячих записных книжек развелось как тараканов), Пиро вполне мог сойти за своего. Только вот как нам попасть куда надо и при этом не попасться (ну и ну, видно мои схемы уже переклинились до каламбурного состояния) - вот в чем вопрос? Хотя... Я знаю примерные координаты места, так что же мне мешает узнать все остальное? Через час, отправленный на орбиту Изгнанник, закончил любительскую топографическую фотосъемку, и мы начали искать возможные пути наступления, а заодно уж и потенциальные крысиные лазы для побега. Потом Пиро еще на пару часов залез в Межгалнет и, по окончанию этого срока, представил на наше рассмотрение подробнейший план внутренних помещений базы. Причем он и сам не мог доходчиво объяснить, как ему удалось обнаружить эту карту. Впрочем, в этом весь Пиро - если надо найти определенную песчинку в многокилометровом пылевом облаке, то с этим никто не справится лучше этой странно говорящей железяки. Только не спрашивайте, как это у него выходит - все равно доходчивого ответа не дождетесь.
   Еще день ушел на внедрение дроида в стан врага. На наше счастье, у похитителей, кроме содержания наших товарищей в плену были и другие дела, среди которых немаловажное место занимала торговля. У них даже был личный сектор в столичном космопорте. Несколько вовремя установленных жучков - и нужная кандидатура для подмены была найдена. Протокольный дроид ЦВ-РГ, секретарь, бухгалтер, курьер и постоянный спутник одного из трандошан. Перехватив Цверга, когда он вышел в город с каким-то поручением, мы быстро скопировали нужную нам часть данных с его позитронного мозга и спрятали его в одном из отсеков багажного отделения космопорта. Потом мы заменили Пиро несколько деталей, покрасили его в зеленый цвет (видно ящер не терпел рядом с собой цветового контраста) и закачали ему скопированную память. Все эти изменения заняли около получаса, так что Пиро пришел к своему зеленому боссу вовремя. Назавтра, я получил от "разведчика дополнения к скаченному плану базы. Оказалось, что, несмотря на все усилия рободжедая, из Межгалнета удалось получить только описание первых двух ярусов. А всего их оказалось семь. Первый ярус - завод по изготовлению гироскопических стабилизаторов деталей для свупбайков. Так сказать, официальное прикрытие. Второй - склад для этих деталей и других подсобных материалов. Третий - жилые помещения и, как доложил Пиро, казармы. Четвертый - лабораторный комплекс и личный кабинет Солти. Теперь никаких сомнений не осталось - Пиро сам видел этого ренегата, когда исследовал четвертый ярус. А вот на пятый, шестой и седьмой ему попасть не удалось. По обрывкам информации, он понял, что там находится нечто вроде испытательного полигона-лабиринта. Но вряд ли нам придется туда лезть. Еще, к моей радости, Пиро сообщил, что обнаружил Лину и Лейлу. Все они сейчас находятся в бессознательном состоянии, в четвертом секторе. Судя по всему, Солти сейчас проводит над ними какие-то опыты. Покопавшись в компьютере, Пиро даже узнал название этих проектов - "Мысль" и "Контроль". Ладно, главное вытащить девчонок, а потом разберемся и со всем остальным. Керрила так и не удалось обнаружить. Проект "Огненный Октагон", в котором он "участвует", настолько засекречен, что даже понять, что он собой представляет крайне затруднительно. По крайней мере, мы знаем, где его держат. Так что завтра начинаем штурм.
   Начало операции прошло успешно. Пиро отключил подачу энергии изнутри, тем самым, деактивировал львиную долю всех ловушек и запустил в вентиляционную систему несколько капсул с усыпляющим газом. Одновременно с этим он активировал, запущенный ранее в компьютеры противника вирус. Весьма специализированный вирус. Благодаря ему, главные ворота открылись, продвижение по ярусам стало возможно только сверху вниз (чтобы солдатики из казарм нижних этажей не смогли прийти на помощь своим коллегам с первых ярусов), все камеры слежения заработали с систематическими перебоями, а детекторы массы утроили показания массы наружных объектов. Так что когда появился Изгнанник, сопровождаемый тремя великолепными иллюзиями фрегатов и фантомным линкором, все машины подтвердили не только визуальное, но и физическое наличие этих объектов. Эти миражи могли продержаться максимум полчаса, но так как на базе были установлены новейшие ПВО, добросовестно обстреливающие наш призрачный флот, демонстрация силы продолжалась около четырех часов. В такие моменты, я почти согласен признать, что в голове моего хозяина не одни опилки. Энергопоглощающие и самовосстанавливающиеся голограммы - это и вправду неплохая идея. Воспользовавшись общей суматохой, я вошел через главный вход.
   Первый ярус я прошел без всяких проблем. Большая часть персонала спала, а дроиды, или те, кто успел одеть газовые фильтры, были уничтожены. Все-таки хорошо, что я недавно обновил свою систему наведения. Теперь послать целую очередь выстрелов в кружок диаметром пара миллиметров для меня проще простого. Так что даже те, кто успел при встрече со мной активировать энергетические щиты, были мгновенно убиты. Стандартный щит может распределить энергию выстрела по всей его площади и выдержать около пяти минут шквального огня, но когда эти выстрелы бьют в одну точку... Короче, на каждого противника мне потребовалось не больше десяти секунд. Хм, я вообще сначала намеревался разорвать их всех голыми руками. Благо моя неуязвимость позволяла мне воплотить эту маленькую фантазию в жизнь. Жаль только, что на это развлечение не было времени. На втором ярусе я продвигался уже не так быстро. Если сначала моими основными противниками были в основном техники и дроиды-ремонтники, пытавшиеся прибить меня монтировкой или пристрелить из промышленного лазера, то здесь мне пришлось встретиться с профессиональными военными и боевыми роботами. Мне бы даже пришлось снизить темп, если бы я, перед входом на территорию базы не включил бы голограммы, работающие по тому же принципу, что и корабельные имитации. Только у меня они выглядели как мои точные копии. Таким образом, камеры фиксировали присутствие не одного великого и ужасного дроида, а целый отряд таких индивидов. Плюс к этому, я добавил к изобретению Керрила небольшую модификацию: теперь фантомы не только поглощали энергию выстрелов, но и, дойдя до определенного уровня переполнения, стреляли сами, выплескивая избытки этой энергии в виде мощных боевых импульсов. Так что все, кого я встретил на втором ярусе, были уничтожены не менее оперативно. А вот третий уровень... Судя по всему, я нарвался на элитные части. По крайней мере, они быстро просекли, кого им надо атаковать в первую очередь. Впрочем, неудивительно - командовал ими один из уже знакомых мне трандошан. Похоже, он почувствовал, что сражается с голограммами, и поэтому был дан приказ сосредоточиться на мне. Я попытался построить миражи вокруг себя, создав нечто вроде баррикады, но тут появился еще один отряд, возглавляемый Лимгнер Айроникс. Мощный удар Крушителем Алгоритмов, и все мои иллюзии исчезают, а на пол падают перегруженные голопроекторы. Еще один удар, но моя броня успешно его блокирует, как и бластерные импульсы остальных солдат. Лимгнер отступает, а ящер выхватывает гранату и швыряет ее мне под ноги. Он что, совсем отупел? Мне сейчас любой взрыв нипочем. Упс... Поправка - отупел отнюдь не он, а я. Эта было криограната. Правда, я понял это только тогда, когда она взорвалась, заключив меня в огромную ледяную глыбу. Тесно-то как, не пошевелиться. Ну, и что же дальше? Ситуация-то патовая. Ни одна их атака не нанесет мне какого-либо существенного ущерба, и, хотя я сейчас не могу двигаться, рано или поздно, моя броня высосет всю энергию из этого льда. Так что, голубчики, вы только оттягиваете неизбежное... Что за? Лимгнер приказывает перенести меня на четвертый ярус. Говорит, что Глен с удовольствием разберет эту железяку, то есть меня, на винтики. Тут я начал паниковать. Если Лимгнер просто была неординарным форсюзером, с уклоном на уничтожение механизмов, то Глен был талантливым роботехником и не менее талантливым физиком. Если я попаду в его руки... Нет, я бы предпочел мгновенную аннигиляцию.
   Через десять минут, я уже был в личной лаборатории супругов Айрониксов. Включили сканер. Вскоре Глен приказал растопить лед в нескольких участках. Тут я понял, что пропал - в этих местах находились те самые "скрепки", сделанные не из Даркворлдовского камня. Как только ледяная преграда была убрана, Айроникс приказал солдатам открыть огонь по "скрепкам". Давайте, мальчики, посмотрим на вашу меткость. Так я и думал: все импульсы "растворились" в броне, а швы задеты максимум дважды. Ну, ничего, авось пробьете... через полгода. Кажется, Глен и сам это понял. Тогда он с кем-то связался, и через несколько минут в лабораторию вошли еще двое ящеров и зеленый протокольный дроид, управляющий антигравитационной платформой, на которой был... Лазерный резак класса 3-Ф, предназначенный для расчленение объекта на молекулярном уровне. Не такой мощный, как лайтсайбер, но свои мечи эти сволочи боятся использовать. Разумеется, ведь никому из них не известно, что случится со световым мечом при соприкосновении с черным льдом и подобными материалами, а рисковать никто не хочет. Глен приказал железному слуге ящера настроить лазер и даже указал, куда его нацелить. Сам же бывший джедай в это время заканчивал на своем компьютере какие-то расчеты. Как только настройка была завершена, Айроникс встал за пульт управления лазером, повернул регулятор мощности луча, нажал на клавишу запуска и... Бабахнуло так, что даже моя ледяная скорлупа пошла трещинами. Когда дым рассеялся, я увидел, что все солдаты мертвы, а их командиры тоже не в лучшем виде. Глена, находящегося в эпицентре взрыва просто разорвало на части, Лимгнер, стоящая чуть дальше, взрывной волной ударило о стену, да так сильно, что теперь она напоминала жертву гигантской мухобойки. Один из ящеров оказался пришпилен к стене железным штырем, бывшем частью лазера, второй превратился в живой факел. Поправка - уже неживой. Последний трандошанин лежит оглушенным. Хорошо. Эта зеленая тварь еще пригодится. Теперь бы выбраться отсюда... Тут я вижу, что кроме меня в сознании остался еще один присутствующий в лаборатории при взрыве. Странно, я думал он погиб. Но если нет...
  -- Пиро, кончай на меня пялиться и помоги выбраться отсюда.
  -- Сейчас помогу тебе я, - ответил дроид. - Но поспешить нам надо. Слыхал я, что всех подопытных перемещают на седьмой ярус в Лабиринт.
  -- Понятно. Кто из них сейчас находится ближе всех?
  -- Проект "Контроль" и проект "Мысль". То есть Лина с госпожой Церес. Проект "Огненный Октагон" был завершен и переправлен в Лабиринт еще вчера.
  -- Значит Керрила вытащить будет потруднее, чем остальных. Постой... Ты сказал завершен? Что же это за эксперимент, на полное проведение которого уходит только двое суток?
  -- Не знаю я. Думаю, что товарищи наши последними звеньями цепи были, а сам опыт проводился в течение многих лет. Но не об этом рассуждать следует нам. Должны спасти мы девушек скорее, - все это Пиро говорил, обрабатывая меня из вытащенного откуда-то огнемета. Вскоре я окончательно разморозился, и мы пошли к месту предполагаемой транспортировки, прихватив оглушенного ящера. Спросите, зачем нам лишний груз? Все очень просто: по дороге нам может встретиться множество дверей с сенсорными замками. А так как у ящера, по сведениям Пиро, был один из самых высоких уровней допуска, его можно было использовать, как своеобразную отмычку. Я вообще-то сначала предложил просто отрезать трандошанину руку, но Пиро уверил меня в том, что этого будет недостаточно. Я прямо-таки дурею от такой секретности! Ну где еще, чтобы попасть в помещение нужны отпечатки ладони, причем соответствующей температуры, сканирование сетчатки глаза и кончика хвоста? Так что пришлось обойтись без расчленения. Жаль, но ничего, потом успею. Так мы и шли: я впереди, с вибромечом и плазменным карабином наперевес, а Пиро позади с громадной ящерицей на плечах.
   Пройдя несколько поворотов и дойдя до шахты лифта, мы наткнулись на последнего участника недавнего похищения. Старый забрак, руководя группой дроидов-носильщиков, несущих две медицинские капсулы, в ускоренном темпе шел к лифту на нижние ярусы. В капсулах лежали эчани и Церес. Прекрасно, так мы прибьем двух гизок одним ударом. В атаку! Увидев нас, таких грозных и ужасных, забрак не испугался, а вытащил из кармана маленькую стеклянную колбу и кинул ее прямо в нас. Я, помня об эпизоде с криогранатой, попытался увернуться, но коридор оказался слишком узким. Короче, колба попала мне прямо в грудь и, расколовшись, заляпала ее какой-то серой жидкостью. И это все? Но тут серая мерзость стала, быстро расти и расползаться по всей броне. Я так ничего и не понял, пока эта гадость не добралась до "скрепок" и не стала их разъедать с потрясающей скоростью. Вскоре я оказался, в буквальном смысле, раздет догола. А как еще можно назвать жалкую броню первого класса, еле-еле прикрывающую контакты и схемы? Теперь меня можно было развинтить голыми руками. Один удар боевым шестом - и прости, прощай Убийца! Только я об этом подумал, как забрак включил свой двойной меч и сделал молниеносный выпад прямо мне в голову. Черт, не увернуться. Но красный луч, к моему удивлению, встретил на своем пути невидимую преграду. Что за ерунда? Я обернулся и увидел, как вокруг моего железного и странно говорящего коллеги образовался странный голубой ореол. Пиро вытянул вперед руки, и как будто поддерживал что-то тяжелое. Неужели это он создал Щит? Дроид-форсюзер... Невероятно. Судя по всему, также думал и забрак. Пораженный до глубины души, он опустил лайтсайбер и отступил назад на пару шагов. Но его удивление, как и Щит дроида долго не продержится. Ореол вокруг Пиро слабеет, черно-красный старик уже перехватывает свой меч поудобнее. Вот... Сейчас! Щит исчезает, я молниеносно кидаюсь к забраку и ударом ноги выбиваю из его рук оружие. Что, гад, не ждал от меня такой гибкости. Ура роботехникам Коркистиони, решившим, что боевой дроид должен владеть искусством рукопашного боя! Не то что обычные железные солдаты, чей предел удара ногой - десять градусов вперед и назад. А потом я хватаю забрака за голову и резко поворачиваю. Хруст позвонков... Вот и все.
   Лина и Лейла, фактически спасены. Остается только перенести их на борт Изгнанника. Но что делать с Керрилом? Дверь, ведущая на нижние уровни слишком крепкая - не всякой взрывчаткой возьмешь. А замок требует кроме сканирования еще и голосовой пароль. Расталкиваем трандошанина, но его допуск недействителен. Видно старик успел поменять пароли. А узнать их нам теперь вряд ли удастся: центральный компьютер оказался взорванным (скорее всего и это дело рук забрака), а самому ситху сейчас затруднительно говорить со свернутой шеей. Остается только взрывать. Черт, на перенос и установку нужной взрывчатки уйдет минимум семь с поовиной часов. Заодно надо тщательно "отмерить дозу", чтобы, убрав дверь, мы не завалили обломками саму шахту лифта. Еще четыре часа. За это время может произойти все что угодно. Только бы с Флеймом ничего не случилось...
  
   Глава 11
   Восемь видов огня.
   (Керрил)
  
   Очнувшись, я обнаружил себя плавающим в какой-то жидкости. Я что - был ранен? Вроде все об этом говорит: сильная боль в каждой части тела, куча трубок и трубочек, торчащие из самых неожиданных мест, перевязанные руки... Стоп. Если я в медкапсуле, то зачем повязки? И вообще, как я здесь оказался? Черт, голова трещит... О, вспомнил.
   Я - Керрил Флейм. Человек, форсюзер и настоящий магнит для всякого рода неприятностей. Был неожиданно атакован шестеркой джедаев или ситхов (кажется, там были и те и другие), приведен в бессознательное состояние, приходил в себя пару раз, но связных воспоминаний нет. Помню, всякий раз, когда я открывал глаза, я видел одного и того же человека. Странно, я хорошо запомнил его лицо, но все остальное как в тумане. Правильные черты, изящные усы и бородка, внимательные глаза карего цвета... Нет, вроде голубого... Или серого... Так, либо у меня проблемы с головой (что скорее всего), либо его глаза постоянно меняли цвет и форму. Странно... Ладно, пора выбираться.
   Я изо всех сил врезал по стенке капсулы. Стекло выдержало. Нет даже намека на трещины. Попытался ударить Звуковым Резонансом. Не понял... Похоже мои внутренние способности управления Силой, вроде усиления удара и увеличения скорости остались неизменными, но вот внешние проявления... Даже когда я попытался использовать Молнию Силы, ничего не произошло! Вскоре я убедился, что теперь у меня получается только телекинез и несколько трюков первого уровня: Силовая волна, Сон, Оглушение и Убеждение (последние три лишь предположительно). Кто же это меня так заблокировал? И как выбраться? Как? В ярости я начал биться о стенки капсулы, пока не почувствовал, что Сила внутри меня начинает собираться в определенных местах. А именно, в кулаках. Раньше такого не было... Все, хватит рассуждать! Мне! Надо! Пробить! Эту! Стенку! Тут с моих рук сорвалось два фиолетовых шара, которые, врезавшись в стекло... Заставили его исчезнуть! Серьезно: только что капсула была, а сейчас я лежу на полу в огромной луже регенеранта, и вокруг ни малейшего следа присутствия моего недавнего места заключения. Бинты на руках тоже испарились. Поднявшись, я обнаружил, что на тыльной стороне обеих кистей у меня появились татуировки. Они походили на стандартные эмблемы Инь-Ян, только светлую сторону, словно разбили по спектру. На месте белой капли была капля радужная. Все семь цветов. Восьмым цветом была чернота второй половины круга. Взглянув на свое отражение в луже, я увидел похожий рисунок у меня на груди, напротив сердца. Только вместо круга там был нарисован восьмиугольник с такой же комбинацией красок. Кто это меня так... И что за фиолетовые шары?
   Осмотревшись, я обнаружил, стоящий в углу компьютер. Интересно, а там нет какой-либо информации о том, где я и что со мной сделали или собираются сделать? Так, посмотрим... Черт, система требует пароля... И где я вам его найду? Стоп, а что это у нас под клавиатурой? Бумажка, а на ней написано: "Вход - gates, характеристики - skills" Что ж, это может быть, как и нужный мне пароль, так и код к автоматическому раздатчику мороженого. Но почему бы не рискнуть? Через пару секунд передо мной предстало полное описание проекта "Огненный Октагон". Ну-с, и что мы имеем? Ого...
   Пропущу десяток страниц описаний предыдущих попыток, неудачных экспериментов и плачевно закончившихся опытов. Я бы вообще бросил это читать, если бы не знак, которым была помечена каждая страница. Восьмиугольник. Такой же, как и у меня на груди. Но если я буду просматривать страницу за страницей, то на это уйдет несколько часов. Попробуем поиск... Имя... Нет. Дата... Вот, нашел. Последний объект для исследований. Результат - 99.99%. А где одна сотая? Непорядок... Впрочем, может это и к лучшему? Кто знает, какого монстра тут собирались сотворить. А так я нормальный... Почти... На 0,01%. Кстати, а человеческим языком они не могли изъясняться? Полторы тысячи терминов, несколько сотен формул, куча зашифрованной информации, причем так, что понять почти ничего невозможно! Тут я вспомнил о втором пароле. Посмотрим, что он откроет.
   Второй файл был коротким. Впрочем, по сравнению с предыдущим "монументальным трудом" мне показалось бы коротким полное собрание сочинений Мирона Тестикуло, недавно закончившего сто сорок пятый том своих житейских мировоззрений, мудрых идей и афоризмов. Но я отвлекся.
   После десяти минут чтения, я ошарашенно отошел от монитора и принялся рассуждать. Тут несколько вариантов. Первый - я окончательно свихнулся и все это мне мерещится или снится. Хотя... Я подумал и ущипнул себя за руку. Ой! Больно, черт возьми. Что ж, если это глюк, то вполне правдоподобный. Второй вариант - на экране кусок какого-нибудь фантастического романа или, опять же, бред сумасшедшего. Ну да... Может это и бред, но основан он на точных научных выкладках. Я хоть и не очень разбираюсь в высоких материях, но отличить труд ученого от фантазий недоделанного писаки мне вполне по силам. Третий - я и вправду стал этим... Как его... Я взглянул на экран и заново перечитал незнакомое слово... Пиромагом. Иначе объяснить своеобразные изменения своего организма я не могу. Судя по написанному, мой потенциал позволяет мне достичь уровня архимага Солнечного Ордена на Си-Киато. Что это за Си-Киато такое, я так и не понял. Впрочем так же как и многие другие термины. Но если все, что здесь написано правда...
   Я могу управлять огнем! Вся моя Сила, которую в файле, почему-то назвали "псионикой низшего уровня", перефокусирована и направлена на преобразование чистой энергии в пламя. Нет, я и раньше это умел и часто использовал. Но тогда это требовало таких усилий, что было проще атаковать Молнией. А вскоре после случая с Симбионтом, я понял, что мои способности пирокинетика достигли своего пика и, с того момента, они резко пошли на спад. Теперь же все поменялось: на то, чтобы породить ту же Молнию, мне придется израсходовать все свои внутренние ресурсы, а вот на, в последнее время, "неподъемный" файербол... Ну-ка, проверим... Я сосредоточился и снова направил Силу в кулаки. Есть! Я с удивлением и восторгом смотрел, как вокруг моих ладоней формируется жаркое, красное пламя. Да, это, конечно здорово, но куда мне его деть? После нескольких неудачных попыток втянуть огонь обратно в руки, я догадался взглянуть на экран. Повезло: там как раз был нужный абзац. Представляю себе, как бы я в таком состоянии попытался перевернуть страницу. Так, что там говорится? Сбросить пламя... Ну ладно, попробуем. Я всплеснул руками и тут же оба огненных сгустка с огромной скоростью вмазались в ближайшую стену, оставив там уродливый след от копоти. А это пособие надо бы изучить потщательнее.
   Вскоре я выключил компьютер и направился к луже регенеранта. Посмотрел на свое отражение и усмехнулся. Не знаю, зачем этот разноглазый умелец наделил меня такими способностями, но если в его планы входило превращение меня в очередного слугу, как тех шестерых форсюзеров, то он сильно просчитался. Сейчас я чувствую, что могу одним движением испепелить что угодно и кого угодно. Хотя... После прилива сил неизбежно наступает усталость. Надо бы подкрепиться. Но чем? Мой взгляд снова упал на лужу целебной жидкости. Вот, вполне подходит. Я снова сосредоточился, и языки ярко-желтого пламени жадно слизали всю жидкость и часть пола под ней. Мда... Немного переборщил. Но ничего, с каждым разом поглощение должно получаться все быстрее и точнее. Заодно я восстановил запас энергии, неосторожно потраченной на медкапсулу. Все-таки надо быть поосторожней с фиолетовым пламенем. А то еще уничтожу всю неорганику вокруг. Да и оранжевым лучше не злоупотреблять. Сжигание всей органики подчистую - это конечно здорово, особенно при охоте на расплодившихся гизок, но оранжевое пламя, как впрочем, и фиолетовое сильно истощает. Кроме того, промахнусь и есть шанс, что задену невинное существо. Но я снова отвлекся. Вообще, меньше всего энергии тратится на зеленый огонь, обеспечивающий лечение окружающих и, разумеется, себя. Причем хозяина лечебный огонь исцеляет автоматически, а остальных только по приказу. На втором месте красное классическое пламя, являющейся основной атакующей силой и основой для большинства "плетений" (что это такое, я пока и сам не до конца понял, но обязательно разберусь). На третьем - голубое, на базе которого можно сотворить около десятка видов ловушек - от простой ограды, до мгновенно испепеляющего капкана. После материализации пребывает в "дремлющем" состоянии, пока кто-нибудь его не активирует, пройдя рядом. Все здорово, кроме того, что капкан "реагирует" на всех. Так что, если мне захочется воспользоваться голубым пламенем, то, по окончанию материализации, придется поскорее уносить ноги, дабы не быть сожженным своей же ловушкой. Синее... Не понимаю, зачем оно мне? Конечно, здорово сознавать, что ты можешь зажечь огонь под водой, но вряд ли синее гидропламя, горящее только в жидкой среде и питающиеся ею, когда-нибудь мне пригодится. Желтый огонь мне кажется наиболее полезным. Если то, что я прочитал о нем хоть на четверть истинно, то я могу вообще отказаться от еды, воды, сна и воздуха. Желтое пламя само переработает любую материю или энергию в нужные мне для поддержания организма в рабочем состоянии вещества. Единственное но: в файле не было сказано, что получившийся "продукт" будет обладать вкусом источника. Нет, против регенеранта я ничего не имею, он даже освежает, но вот, "откусив" кусок пола, я в полной мере ощутил на языке вкус цемента и стали. Это что же выходит: все что я поглощу, оставит на мне свой отпечаток? Нет... Такой расклад мне совсем не по душе. Разве что, можно будет использовать поглощенную энергию сразу при получении оной. Хм... Если от неодушевленных предметов остается привкус, то что случится при наличии у моей "пищи" разума или души? Надо будет это выяснить при первой возможности. Фиолетовый и оранжевый огни узко специализированы - каждый из них уничтожает только неорганику или, соответственно, органику. Но если между оранжевым пламенем и мишенью будет стоять преграда, хотя бы из фольги, то огонь не достигнет цели. То же самое можно сказать в отношении фиолетового и плоти на его пути. Наконец, остался еще один цвет. Черный. Про него я почти ничего не понял, кроме двух вещей: он уничтожает абсолютно все, но если его использовать, когда резерв не заполнен на все 100%, или в пиромаге нет силы какого-то шаккара, то последствия будут... Минимум - я буду сожжен дотла. Максимум - начнется цепная реакция и сожжено будет все вокруг. Забавные перспективы.
   Закончив анализ моих новых способностей, я решил, что пора бы покинуть здание. Дверь была закрыта, я уже приготовился расплавить ее, когда взгляд упал на индикатор замка на дверной панели. Открыто... Вот, черт, а если бы я врубил свой огнемет, то тогда бы я просто приварил эту стальную махину к стене. Вот мне еще один урок: прежде чем начинать пробивать преграду лбом, следует проверить нет ли обходного пути. А то еще и лоб можно разбить... От излишнего усердия.
   Выйдя из лаборатории, я сразу наткнулся на патруль дроидов-солдат. Тут меня чуть было не прихлопнули. Вашего покорного слугу подвели собственные навыки. Обычно, встречая группу вооруженных железяк я либо бью по ним Резонансом, разбрасывая их как кегли, либо включаю меч и разрубаю каждого противника на множество составных частей. Но меча у меня не было, а попытка выполнить привычный фокус обернулась приступом жесточайшей головной боли. Дроиды же времени не теряли и открыли по мне огонь. Как они меня не изрешетили, не понимаю. Думаю, это можно назвать идеальной иллюстрацией к фразе "Дуракам везет". Но такое везение не может долго продолжаться. Надо что-то придумать. Стоп. Совсем забыл, что теперь я ходячая бочка с напалмом. Ну-с, и кто тут хочет прикурить?
   Пол-отряда я уничтожил, но понял, что принял не совсем правильное решение, задумав забросать дроидов файерболами. Нет, горели железяки красиво, но после десятка ударов я чувствовал себя так, как будто только что вручную выталкивал звездолет из кювета. Еще раз такое напряжение я просто не вынесу. А если подзарядиться?
   Язык желтого пламени буквально впивается в ближайшего робота. Ничтожная доля секунды - и его нет, а я переполнен энергией. Но почему я чувствую вкус металла? Почему перед глазами проносится рой единиц и нулей? Я вспоминаю... Нет, не я, а поглощенный мною дроид. Схождение с конвейера, загрузка первичных директорий, череда активаций, техосмотров, приказов... Война, кровь, много дыма и пыли. Перемещение в сектор Эпсилон, задание - патрулировать участок, встреча с нарушителем, гибель четверти звена, что-то желтое обволакивает корпус, распад, тишина... Я прервал цепь, усилием воли прекратив видеть мир глазами того, кого я только что поглотил, причем во всех смыслах этого слова. Неужели так будет происходить каждый раз? Странно, воспоминания целой жизни заняли не более секунды реального времени... И что же делать дальше? Продолжать "файербольную" атаку бессмысленно без постоянной подзарядки, а снова проживать чужие жизни я не хочу. Хотя...
   А если попытаться атаковать не сгустками, а чем-нибудь поменьше? Я напрягся и из моих рук выросли две фиолетовые нити. Да, давно я не сражался хлыстами. Надеюсь, еще не все позабыл. Разворот, прыжок, удар и... Есть! Остаток звена рассыпается в прах! Путь свободен.
   Следующие полчаса я бегал по лабиринту коридоров. Нет, ну вот мне просто интересно: кто так строит? Попадись бы мне этот "архитектор" доморощенный, я бы... Не знаю с чего бы я начал, но в конце "процедуры" от него мало бы чего осталось. Правда перед экзекуцией я бы заставил его нарисовать план этого здания. А вот потом... Ну должна же мне быть хоть какая-то компенсация за моральный ущерб.
   Третий раз проходя мимо одного и того же указателя, я окончательно взбесился. Мало того, что я заблудился, так еще и этот знак глаза мозолит. Да и странный какой: похож на какую-то диковинно свернутую спираль. Верхняя часть напоминает ленту Мебиуса, потом четыре поперечные связки со вторым витком, потом вниз, а в самом низу спираль превращается в прямую линию, направленную вверх и проходящую сквозь все витки. Что-то знакомое... Помнится, во время Мыльных войн я видел подобный рисунок... Причем не где-нибудь, а в кабинете одного моего приятеля - Дея Кронвека, проектировщика бункеров и других подземных укрытий. Да, вот оно! Это не просто рисунок, а тот самый план выхода! Неудивительно, что я снова возвращаюсь к одному и тому же месту - все это время я наворачивал круги по витку-ленте Мебиуса! А чтобы попасть наверх мне надо идти, как это не парадоксально звучит, вниз. Да, Кронвек недаром гордился своей выдумкой. Благодаря хитрой системе лифтов, лестниц, скрытых люков и дверей ярус, по которому я бегаю, как гизка в колесе, представляет собой идеальную ловушку: любой может зайти, но никто, кроме знающего точный путь, не выйдет. Кстати, кажется Дей что-то там говорил о включении системы подачи ядовитого газа через несколько минут после включения тревоги. Не уверен, что смогу создать нормальную Воздушную Сферу так что надо быть поосторожнее, если я не хочу закончить свои дни в этой душегубке. Стоило мне об этом подумать, как я споткнулся об полурасплавленные останки члена уничтоженного мною отряда дроидов и врезался в сенсорную панель, слабо светящуюся на стене. Впрочем, как только я ее коснулся, она поменяла свой цвет на ярко-красный и голос из невидимого динамика сказал:
  -- Тревога, тревога! Сигнализация включена, охранная система активируется! Введите пароль для отмены активации.
   И здесь им нужен пароль! Это уже начинает надоедать. Но надо бы отсюда убираться и поскорее. Но "убраться" у меня не получилось. Не получив долгожданного пароля, система обиделась и блокировала все пути отхода. Включились энергетические барьеры, а из вентиляционных щелей потянулась тяжелая струя газа. Черт, кажется, я влип. Что же делать?
   В отчаянии, я начал метаться, как крыса, пойманная в крысоловку. Ничего, ничего, глухая стена, ничего... Моя голова стала тяжелеть, дыхание стало хриплым и прерывистым. Перед глазами у меня все плыло, конечности онемели. Из последних сил я врезал по сенсорной панели, с удивлением отметив, что от удара она разлетелась на куски. Потом я упал и потерял сознание.
   Не знаю сколько я так провалялся. Может долго, а может и нет. Но этого времени было вполне достаточно, чтобы вся моя "клетка" заполнилась газом. Впечатление, как будто кто-то очень долго не чистил аквариум, да еще и использовал его для хранения особо токсичных отходов. Все вокруг стало зеленого цвета. Нет, погодите. Газ-то бесцветный! Откуда же зелень? Да, похоже я серьезно траванулся... Но почему я еще жив?
   Я встал. Странно, но голова не кружится, мысли не путаются (по крайней мере, не больше чем обычно) и вообще, все тело функционирует нормально. Кстати... Я точно помню, что когда упал, то сильно оцарапал руку об торчащий из стены обломок разбитой мною панели. Даже кровь текла. А сейчас на этом месте (руки, а не стены) здоровая, неповрежденная кожа. Клетка не такая большая, газ идет быстро, значит все затянулось менее чем за десять минут! Такого уровня регенерации у меня не было с тех пор, как я покинул Мир Семи Лун, навсегда распрощавшись с его дарами. Так, сопоставим факты. Зеленый цвет. Регенерация. Жизнь в среде совершенно не подходящей для жизни вообще и дыхания, в частности. Последняя проверка. Я вывернул из многострадальной панели еще один кусок пластика и резанул им себя по руке. Мгновение поврежденная конечность кровоточила, но потом из пореза вырвался сноп зеленых искр. Через секунду он исчез, а я с удовлетворением отметил, что вместе с ним испарилась и рана. Мало того, я почувствовал, что эта рука стала даже чуть сильнее и крепче. Да, лечебное пламя действует просто отлично!
   Одно плохо: бесконечно это продолжаться не может. Зеленый огонь черпает свою силу из моего организма, заставляя его лечить себя с немыслимой прежде скоростью. Но если я в ближайшее время не покину это место, то как только закончится внутренний резерв, пламя начнет тянуть энергию из ауры носителя, разрушая сначала разум, а потом и тело. Не знаю сколько этот распад будет длиться, но в результате я превращусь в безумный скелет, обтянутый кожей. Надо попасть на нижний ярус. Теперь, когда я вспомнил чертежи Кронвека, я смогу найти путь, но для этого надо как-то разрушить энергетический барьер. Впрочем, это не проблема.
   Я подошел к экрану. Создал на ладони желтый шарик, который сразу же потянулся к столь изысканному блюду. Экран начал мерцать, а потом погас. Хм, а мне понравился его вкус. Немного терпкий, но приятный. А главное, никаких воспоминаний. Интересно, а какой вкус у других предметов?
   Я снова побежал по коридору. Но теперь я точно знал куда идти. Попробуем вызвать лифт... Нет, дверь не открывается. Заклинило ее что ли? Придется по пожарной лестнице. А вот и люк. Надеюсь, эвакуационный код не изменили... Прекрасно. Люк открылся и я начал спускаться вниз по длинной трубе. Правда лестницей эти скользкие перекладины, торчащие из ржавых стенок трубы, назвать было трудно, но лучшего мне пока не дано. Кроме того, могло быть и хуже. Как только я так подумал, моя рука соскользнула с очередного прута и я полетел в пустоту. Десять метров. Двадцать. Вроде, длина всей трубы составляет около ста метров. Скорость падения слишком высока, если я схвачусь за проносящиеся мимо ступеньки, я только выверну руку из сустава. И что, неужели мне остается только ждать наступления смерти? Ну нет... Но как спастись? Поглощение? Думаю, мой мозг просто не выдержит такой нагрузки. Регенерация? Не уверен, что у меня хватит энергии на восстановление из лепешки, в которую я размажусь при приземлении. Было бы неплохо объединить эти два вида огня. Я попробовал сплести желтую и зеленую нити, но ничего не получалось. Нужен каркас, некая основа... Красное пламя! В файле было сказано, что оно - основа любого плетения. Может это лишь метафора, но сейчас я готов уцепиться даже за такую соломинку. Так, выпустим красную нить... Еще... Еще... Достаточно. Теперь побольше желтого снаружи и зеленого внутри... Все, щит готов. Неряшливый, растрепанный, но аккуратнее я пока не могу. Осталось, правда, еще сантиметров десять красной нити, но убрать я ее не могу, не разрушив при этом все плетение. Ладно, авось ничего страшного не случится. И тут полет закончился.
   Удар был очень сильным. Это я понял по энергии, которая хлынула в меня по тонкому язычку лечебного пламени. Сперва я почувствовал невероятный прилив сил. Но потом я заметил, что мое тело изменяется. Кости удлинялись, мышцы сводило судорогами, кожа становилась плотнее и темнее. Мое тело как будто вспоминало другой, некогда потерянный, но не забытый облик. Превращение закончилось, но энергия продолжала поступать. Сильно болела голова, из носа пошла кровь. Еще немного, и мой мозг сварится вкрутую. Я начал искать выход из положения, но тщетно. Я уже был на пределе, когда, опустив глаза, я увидел мечущийся конец красной нити. Из последних сил я сосредоточился и перенаправил поток с зеленой части плетения на красную. Взрыв... Покой... Тьма...
   Похоже, я снова умудрился потерять сознание. Не слишком ли часто я стал падать в обморок? С другой стороны, хорошо, что только ими все и ограничивается. По моим расчетам, я уже должен был умереть, минимум трижды. Но, как я уже говорил, "Дуракам везет". Главное не взять это за правило. Почему? Да потому что дурак, признавший себя дураком, дабы извлечь из этого выгоду - уже не дурак. А фраза "Не-дуракам везет" вряд ли когда-нибудь приживется. Из-за явного неправдоподобия.
   Осталось пройти еще два яруса. Я огляделся и увидел, что все вокруг меня оплавлено и сожжено. Энергия, преобразованная в пламя, породила огненное кольцо, уничтожившее все на своем пути. А путь немаленький - радиус круга больше двадцати метров, стена за моей спиной производила впечатление долгого пребывания в жерле вулкана, а проход, откуда я выпал, потерял очертания правильной окружности и был весь черен от копоти. До этого момента, я не осознавал до какой степени я опасен. А если в следующий раз (надеюсь, его не будет, но все-таки) я выплесну текущую через меня Силу не через красный, а, например, через оранжевый или, что еще хуже, через черный огонь? Не хочу даже думать об этом. Но придется. Когда выберусь.
   Следующий мой противник напомнил мне последнее обличие моего бывшего наставника - мастера Дорака или Протея. Огромный кусок плоти без каких либо органов слуха, зрения, осязания или обоняния, испускающий из всех пор тела едчайшую кислоту и обладающее одним лишь чувством - голодом. Насчет этого чувства я узнал, когда по глупости мазнул этот ком протоплазмы языком Огня Поглощения. От чудища исчезла лишь малая часть, зато я узнал ее короткую, но, тем не менее, насыщенную событиями жизнь во всех подробностях.
   Сначала была тьма. Тьма и покой. Это мне понравилось. Но потом настало время пробуждения. И как только чудище пробудилось, оно почувствовало ужасный голод. Кислота, выделяемая им, растворило место его заключения и чудище отправилось на поиски пищи. Оно ело все, но предпочитало протоплазму. Эта груда плоти съела всех, кто был в лаборатории и отправилась за добавкой. Ее пытались уничтожить, но пули она мгновенно переваривала, лучи лазера сжигали ее, но чудище моментально восстанавливалось, гранаты только чуть его замедляли. И вот монстр таки нашел десерт - меня. И как же с ним поступить? Сжечь? У меня нет на это сил, а поглощать эту гадость... Бр-р! И малейшей его части хватило для того, чтобы я был готов сожрать что угодно и кого угодно, а если я снова впитаю его энергию, то превращусь в вечно голодного психопата. Кончится все тем, что сожру сам себя. Может попробовать оранжевое пламя? Разумно, но как им воспользоваться? Выстрелы? Нет, большого вреда они не принесут. А грандиозный взрыв я устраивать не собираюсь. Еще себя зацеплю. Нити? Вариант получше, но не намного. Близко я к этой твари подойти не рискну, а чем дальше я стою от цели, тем, соответственно будут тоньше нити. Хотя, почему бы не попробовать? Тварь ползет медленно, бегаю я не в пример быстрее, так что шанс накрошить ее на кусочки у меня есть. Я вырастил два хлыста и ударил ими монстра. Хорошо хлестнул, с размахом. Только вот результат меня ну совершенно не устроил. Там, где нить отсекла маленький кусочек плоти было все в порядке: плоть упала, почернела и мгновенно разложилась. Но там, где мой удар буквально располовинил монстра происходило все с точностью до наоборот: обе половинки твари превосходно себя чувствовали и каждая из них уже прикидывала, какую часть вашего покорного слуги растворить в первую очередь. Хм... Похоже мы тут имеем случай пороговой массы: большие куски даже не замечают травмы, а вот маленькие просто не могут функционировать. Эх, мне бы сейчас лазерную сетку... Впрочем, почему бы и нет? Отбежав подальше я начал творить новое плетение. Красная основа, голубая оболочка и желто-оранжевое содержимое. Все, мой капкан готов. Теперь остается только найти подходящее укрытие и ждать. Я спрятался за поворотом и стал наблюдать за развитием событий.
   Твари чувствовали, что еда поблизости. Она быстрая, но, рано или поздно она устанет и тогда ее можно будет превратить во вкусную кашицу, которую так приятно всасывать через поры... От предвкушения грядущего пиршества монстры радостно затряслись и стали ползти вдвое быстрее. Вот они подошли к заветной черте и... Ловушка сработала. Оболочка исчезла и в одного из монстров вонзилась нить. Стоило ей погрузиться в протоплазму, как она раздвоилась, ее ветви повторили это действие, а потом еще раз и еще... Через мгновение, монстр превратился в груду фарша, а нить метнулась к его собрату. Еще секунда - и вторая груда плоти разделила участь первой, а нить из-за отсутствия притока энергии (раньше она высасывала ее из тварей) перестала размножаться и разрастаться, а вскоре и вовсе погасла.
   Последний ярус был почти полностью подводным. Именно отсюда вырвалась тварь. А поскольку контролировать свои выделения она не могла или не хотела, все мостки и дорожки, по которым она ползла рассыпались в труху. Так что, если я хочу добраться до центрального лифта, то придется мне поплавать. На мне были одни подштанники, так что проблем со скидыванием амуниции у меня не было. Неприятности начались, когда я уже прошел полпути. Что-то укусило меня. Зеленое пламя быстро меня излечило, но укусы не прекращались. Посмотрев в воду, я увидел, что окружен кучей мелких, но очень острозубых и прожорливых рыбешек. Я попытался сжечь их, но мое пламя погасло, даже не задев никого. Желтым я не хотел пользоваться, помня, что может произойти, а оранжевое могло покалечить не только рыб, но и меня. Остается попробовать непонятное синее гидропламя и посмотреть на результат. Я прицелился и швырнул в одну из рыбешек синий огненный шарик. Вопреки моим сомнениям, он не только не погас, но и поджег и рыбу и всю воду вокруг. А вот тут я забеспокоился. Подожженное существо стало метаться, а пламя с его плавников перескакивало на других жабродышащих и на воду, в которой они плавали. Не думайте, я большой любитель огненной воды, но предпочитаю, чтобы она была во мне, а не наоборот. Еще повезло, что зеленое пламя худо-бедно, но спасало от ожогов. Не желая изжариться в собственном огне, я увеличил скорость. Да так, что если бы сюда занесло манааанского тренера с секундомером, то он бы, не раздумывая ни минуты, предложил бы мне войти в команду "глубоководных марафонцев". В общем, до суши я добрался за считанные минуты. А за спиной у меня горело море.
   Сектор с нужным мне лифтом представлял собой еще одну лабораторию. Интерьер почти такой же, как и в комнате, откуда я начал свой путь. Главное отличие заключалось в том, что здесь не было медкапсул. Только нечто среднее между конвейером, химическим заводом и ремонтной мастерской. Посреди лаборатории стоял дроид. Сначала, я подумал, что это Пиро, но потом понял, что хоть модели схожи, но серийный номер подручного Лины явно короче, а значит Пиро гораздо старше обнаруженного робота. Интересно, а что с ним сделал разноглазый незнакомец? Я подошел поближе, но тут глаза дроида засветились красным и он выпустил в меня заряд чистой Силы, чуть не размазавший меня по стенке. Хорошо еще, что я успел сгруппироваться. Что за ерунда? Дроид не может быть форсюзером - это всем известно! Мда... А еще всем известно, что ситхи - лишь выдумка джедаев, что сами джедаи - гады, подлецы и, вообще, враги любой разумной жизни и что нет жизни лучше, чем под крылышком Империи. Так что общее мнение можно послать куда подальше. Кроме того, Лина рассказала мне о том как ее железный товарищ излечил малолетнюю трандошанку. А если это было один раз, почему бы не быть и другому? Хотя сейчас мне лучше сосредоточиться на незнамо с чего озверевшем дроиде. Кроме молний этот берсерк выпустил из скрытых полостей еще две пары рук, причем в каждой был сжат световой меч, и длинный хвост с неприятно жужжащим вибролезвием на конце. И все эти орудия убийства он нацелил на меня. Я снова создал красно-желто-фиолетовое плетение и ударил получившимся хлыстом по дроиду. Но этот гад успел выставить Силовой Щит. Мало того, Щит не исчез даже после удара Пламенем Вампиризма, хотя я от него восполнил все потери после гидроатаки. Откуда у этой железяки столько энергии? Я выпустил поисковый язычок желтого огня. Ну-с, и где тут источник... Ого! Я опустил глаза (благо в это время я делал сальто, уходя от смертоносного хвоста) и увидел, что весь пол, разделенный на равные квадраты представляет собой идеальную энергоустановку. Пока это металлическое чудо стоит на нем, я могу лупить по его Щитам чем угодно. Из-за перманентной подзарядки дроид этого даже не заметит. Хотя... Единственный изъян такой защиты - во время движения щиты на конечностях либо снижают маневренность на 80%, либо работают на минимальной мощности, чтобы не стеснять носителя. Судя по скорости, у моего противника полностью неуязвимы только голова и корпус. Но даже таких слабых щитов достаточно, чтобы успешно отражать атаки моих хлыстов. Тут дело не в силе, а в площади. Мне бы сейчас меч... Кстати, неплохая идея! Я сосредоточился и начал создавать форму моего нового оружия. На этот раз я решил не расходовать энергию попусту, и перевил красный "стержень" желтыми нитями изнутри и снаружи. Снаружи - чтобы пробить щиты на руках и, заодно, питать антинеорганическую часть меча, а внутри, чтобы имелась возможность возврата энергии обратно, без опустошения резерва. Получившийся меч был больше похож на лопату или мухобойку, но именно это мне сейчас и требовалось. Удар - и одной из рук как не бывало! Еще серия атак - и у дроида остались только обрубок хвоста и полноги. Но тут робот меня очень удивил. Что-то прожужжав, он включил антиграв и быстро переместился в противоположный угол лаборатории к конвейеру. Из машины к дроиду потянулось множество проводов и манипуляторов, которые, обвив его, присоединили железяку к агрегату. Конвейер сразу стал изменяться. Мгновение - и сборщик-ремонтник трансформировался в нечто, ощетинившееся шипами, стволами и лезвиями. Мало того - как только трансформация завершилась, я почувствовал, что вся энергия сконцентрировалась именно на защите этого агрегата. Тут даже мой меч не поможет. Если только... Жаль пополнить резерв невозможно: если я присосусь к этой штуке, то просто не успею вовремя остановиться. Силовой поток просто-напросто разорвет мой мозг на части. Но придется рискнуть. Я убрал из моего плетения фиолетовые и наружные желтые нити и потянулся к доселе неиспользованному виду пламени. Черному. Тут главное, точно выдержать меру. Если черного огня будет мало, то тогда я просто не успею увернуться от перекрестного огня, а если много... То тогда, если автор инструкции не соврал, проблемы могут возникнуть не только у меня, но и у всей планеты. Странно, но я как будто знаю сколько именно нитей нужно для того, чтобы уничтожить эту махину... И вообще, со времени моего падения из шахты, я управляюсь с пламенем почти машинально, как будто зеленый огонь изменил не только мое тело, но что-то пробудил и в памяти. Итак, приступим.
   Через ничтожную долю секунды, в моих руках было сжато оружие одновременно мощное и устрашающее. Меч холодной, темной пустоты... Пустоты вечно голодной, готовой проглотить весь мир и на этом не остановиться. Пустоты, которую я должен был обуздать.
   Удар, и вместо феномена роботехники на полу лежит лишь горстка праха. Теперь осталось избавиться от меча, не превратив его в небольшую черную дыру. Надеюсь, моя хитрость сработает. Я нащупал в середине моего плетения край желтой нити и потянул за него, тем самым, поглощая энергию меча. Есть... Но это было намного труднее, чем предыдущие "выключения" моих творений. Боюсь, в следующий раз, черное пламя так просто не сдастся.
   Подходя к лифту, я увидел в углу еще один компьютер. Хм, а не покопаться ли мне и в нем? Если там то, о чем я думаю, то тогда я смогу не просто создать армию дроидов (а вы думали, я забыл о конвейере Марка? Нет, просто времени на это не было.), но сделать их форсюзерами. Этак я кого угодно смогу на обе лопатки положить. Впрочем, что это я? С чего это такие воинственные мысли? В прошлый раз я был под некоторым влиянием Дарта Плагеуса, но сейчас... Сейчас мои желания более присущи несмышленному младенцу, тянущемуся за новой игрушкой. И как же мне не стыдно? Я пару секунд подумал, пошарил в глубинах души и подсознания... Нет, совсем не стыдно. Такой вот я бессовестный. Сделав сей вывод, я направился к компьютеру. Но он не включился. Ничего, я найду способ добиться чего хочу. Я уже овладел всеми видами огня, победил практически непобедимых врагов, обуздал саму Пустоту и все это сам. Назло тому, кто ждал, чтобы я тихо сидел внутри медкапсулы, в ожидании рабского ошейника. Я свободен и мне все по плечу! Закончив петь себе дифирамбы, я посмотрел на клавиатуру я увидел на ней записку. Я взял ее. Прочитал...
   Радость ребенка, получившего блестящую безделушку, исчезла. Опять... Опять какой-то умник, решил мною воспользоваться. Сначала Дорак, внушивший доверие к себе, а потом предавший. Потом Дарт Плагеус, ведущий меня к своей цели как умственно отсталого банту. Недавно свою лепту внес Маркус Вильдовски, заставивший меня выполнить всю грязную работу по решению Даркворлдовской проблемы. Теперь это. Черт возьми, как же мне это надоело!!! Я чувствую себя тупой куклой, марионеткой, которую дергают за ниточки все кому не лень. В такие минуты, я ощущаю огромную потребность взять и перерезать сначала эти ниточки, а потом горло кукловоду. Но жаль, некому. Так или иначе, но в нашем мире либо ты кого-то используешь, либо тебя кто-то использует. Такова жизнь, а значит о справедливости говорить незачем. Остается только смириться. Но как же я ненавижу этот расклад!!!
   В расстроенных чувствах я направился к лифту. Поднявшись на третий ярус, я с удивлением увидел совершенно голого (были даже видны контакты) дроида, в котором я опознал Убийцу. Странно, и с чего это ему вздумалось поиграть в нудиста? И что он делает с этой кучей тория? Эй, а вот ронять его не надо! Я понимаю, ты рад меня видеть, но если эти штуковины сдетонируют... Вряд ли нам светит встреча в другой жизни. Девчонки спасены? Что ж, хоть это обнадеживает. Ладно, старый друг, нам пора возвращаться на корабль. Заодно расскажешь как ты попал сюда и что смог выяснить о моих похитителях. Но не спрашивай меня ни о чем. Не сейчас.
   Мы уже несколько часов были в космосе. Я заперся в своей каюте и никого не впускал. Может завтра... Или послезавтра... Я еще раз перечитываю записку.
   "Поздравляю, Керрил. Ты меня не разочаровал. До встречи в Цитадели.
   Солти."
   Как мне это все надоело... Но я разберусь со всеми, кто решил поруководить мной без моего согласия и ведома. Ты совершил большую ошибку, написав эту записку, Солти. Но берегись, я уже близко.
  
   В это время, где-то в Секторе Хаоса.
  -- Что произошло на базе?
  -- Не знаю, повелитель. Я как ты и приказал, проследил, чтобы Солти не нарушил твоих распоряжений, и сразу же направился к тебе. Разве я сделал что-то не так?
  -- Все так... Жаль, что Солти не дал тебе достаточно интеллекта для принятия более сложных решений. Кстати, а где он?
  -- Он исчез, Повелитель. Забрал своих подручных и скрылся в неизвестном направлении.
  -- Исчез? Проклятье, именно сейчас его изобретения мне бы весьма пригодились. А куда направляется Флейм?
  -- Еще неизвестно, Повелитель. Около часа назад его корабль нырнул в гиперпространство. Существует около семи точек выхода.
  -- Хорошо. Пусть в каждый предположительный пункт назначения прибудет один из халков. Их основная цель - привести ко мне Лейлу Церес. Живой и невредимой. Второстепенная цель - уничтожить Флейма и эчани. Мы же с тобой, Сореднаг отправимся на Крелондру. Пора проведать наших друзей-монахов.
  -- Слушаюсь, Повелитель.
  
  
   Глава 12
   Старый монастырь Нового пришествия.
   (Керрил)
  
   Приблизительный центр Вселенной.
  -- Итак, братец, гонка подходит к финишу. Не думаешь сдаться?
  -- Шутишь? Твой Солти буквально обеспечил мне победу! Кстати, а зачем ты ему приказал модифицировать моих пешек?
  -- Тебе ведь известен такой маневр - "полет стервятника"? Впрочем, глупый вопрос: это ведь было твое любимое словосочетание во время прошлой Игры. Флейм и его команда просто расчистят моей фигуре путь. Для открытия Портала хватит одного их прикосновения к Активатору, причем неважно, живые они будут или мертвые. Охрана мощная, ловушек много, так что, скорее всего, они погибнут, даже не дойдя до Портала, зато существенно попортив охранную систему, облегчив моему протеже путь к достижению цели. Один Флейм может сжечь большую часть Стражей. Если же Керрила и его друзей убьют еще при подходе к монастырю... Что ж, моей фигуре останется только взять по кусочку их плоти, пройти к Активатору и разобраться с ловушками с помощью халков... В любом случае, победа будет за мной. Я, конечно, не упускаю возможности, что эти трое все-таки выживут и попадут в Цитадель... Угадай, кто победит: усталый, израненный Флейм или мой козырь - отдохнувший и полный сил?
  -- Ой, не скажи, братец. Моя пешка хороша тем, что то, что ее не убьет - сделает ее сильнее. Как бы ни был твой козырь свеж и бодр, против Флейма в честном поединке ему не выстоять. Особенно, когда твой прихвостень сделал его пиромагом.
  -- Согласен. Но кто говорил о честном поединке?
  
   Где-то на территории Крелондры
  -- Все готово?
  -- Да, повелитель. Я выполнил все, что вы приказывали.
  -- Прекрасно. Солти исчез, зато свою роль он уже сыграл. Пора бы совсем убрать его со сцены. Ты знаешь что делать?
  -- Да, повелитель. Сначала убрать шпиона, потом пойти к монастырю и...
  -- Да, вижу, что помнишь. Иди, Сореднаг. И помни: я рассчитываю на тебя.
  -- Это честь для меня, повелитель. Я не подведу вас.
  
   Уже три дня мы в полете. Сегодня я окончательно успокоился, то есть, наконец-то, перестал неподвижно лежать, пялясь в одну точку. Даже вышел за пределы каюты, о чем сразу же пожалел. Ибо первыми, кого ваш покорный слуга встретил, были встревоженная Лейла и разгневанная Лина. Или наоборот. Но это, в общем-то, неважно, ибо стоило дамам меня увидеть, как они одновременно подошли ко мне и залепили по оплеухе с каждой стороны. А были ли вызваны эти удары тревогой или гневом... Честно говоря, моей бедной голове было все равно. Впрочем, оплеухи были вполне заслужены. Я бы тоже отвесил себе хорошего пинка, но зачем утруждаться, когда рядом всегда есть те, кто с удовольствием окажут эту маленькую услугу, да еще и добавят от чистого сердца? Правильно, незачем.
   После данного приветствия, дамы потребовали от меня немедленного присутствия в кают-компании. Мои робкие возражения, типа "устал", "не в настроении", "неохота" были сразу же отвергнуты, как не заслуживающие внимания. Разве что Убийца, стоящий неподалеку, сочувственно сверкнул линзами, но толку мне от его сочувствия.
   Собравшись в кают-компании, мы принялись обсуждать наше недавнее приключение и его возможные последствия. Мои "огненные фокусы" заинтересовали и Каа, и рыжую, но когда я, незаметно для самого себя, перешел на сетования по поводу того, что мною снова воспользовались, мне посоветовали, чтобы я прекратил свое нытье и засунул свои переживания... Подальше и поглубже. Похоже, в глазах Лейлы я пал еще ниже. Если раньше она могла меня считать просто циничной и жестокой скотиной, то теперь в список вышеперечисленных "достоинств" можно смело вписать истеричность, паранойю и склонность страдать из-за пустяков. Хотя мне ее оценка ну совершенно не важна. То что ей пустяки, для меня - реальный повод печалиться и гневаться. Но как объяснить этой девчонке, что всю свою жизнь я старался избавиться от любого контроля со стороны? Да и зачем? Все равно не поймет - ей-то всегда кто-нибудь да управлял. Вот Лине причины моего смятения были понятны, но от этого они не перестали казаться ей бредом. Однажды у нас уже был разговор на эту тему. Когда я спросил у нее, что мне сделать, чтобы никто не смог дергать меня за ниточки, она презрительно посмотрела на меня и предложила взять бластер, приставить его дулом ко лбу и спустить курок. "Да и то, не факт что твоя смерть не послужит чьей-то выгоде" - так она закончила беседу. А когда я сегодня снова увидел в ее глазах знакомый отблеск презрения и жалости, я поспешно заткнулся. Да, лицо я окончательно потерял, но не к чему напоминать об этом моей единственной подруге. Да и то, после этого взгляда, я начал сомневаться, что Лина сможет и дальше воспринимать меня как друга и равного партнера. Подопечный, временный спутник на этом отрезке Пути - может быть, но равный... Нет, вряд ли. Ладно, рано или поздно, мы все равно должны будем разойтись в разные стороны. В жизни Каа есть цель, а значит, ее дорога ведет к победам, славе и чести. Моя же ведет в Пустоту. Впрочем, всю мою жизнь можно назвать Дорогой в Никогда. Что ж, так тому и быть.
   Закончив со своими размышлениями, я вернулся к нашему разговору. Моей отвлеченности никто не заметил: все слушали Лину.
  -- Итак, каждый из нас приобрел способности, которые я бы раньше назвала нереальными. Судя по всему, этот Солти каким-то образом изменил наши возможности управления Силой. Других гипотез у меня нет. Теперь разберемся с двумя вопросами: что мы приобрели и что мы на этом теряем?
  -- Разумно. - ответил я. - Итак, мою историю вы уже слышали. Что появилось у вас?
  -- Начну я! - вскочила Лейла. - я, например, стала лучше чувствовать мир вокруг себя.
  -- В смысле?
  -- Ну... В общем, это надо видеть. - с этими словами Лейла вытащила из кармана какую-то повязку, одела ее на глаза и сказала. - А теперь попробуйте спрятаться от меня!
  -- Игра в жмурки? А тебе не кажется, что мы уже давно из нее выросли?
  -- Да ладно тебе, Керрил! Уж кто бы говорил. Может ты и выглядишь на двадцать с лишним лет, но, судя по исходящему от тебя нытью, твой интеллект так и остался на уровне трехлетнего ребенка. Кроме того, иначе я продемонстрировать свои способности не могу. Ну, пожалуйста!
   Ненавижу, когда она на меня так смотрит! Нет, эта рыжая когда-нибудь точно начнет из меня веревки вить. Впрочем, а что она, по-вашему, сейчас делает?
  -- Ну, ладно... Начали! - с этими словами я и Лина встали со своих кресел и разошлись в разные стороны, причем я постарался занять наиболее выгодную позицию, для того чтобы, в случае чего, предотвратить столкновение нашей рыжей с предметами мебели. Но, к моему изумлению, Лейла не только не врезалась ни во что, но уверенно направилась в мою сторону. Черт, ведь я двигался абсолютно бесшумно! Как же она... Наверное, ее повязка со скрытой прорезью. Ну что ж, если ты так... Я взвинтил темп и плавно переместился за спину Церес. Она сразу же повернулась, но меня там уже не было. Изящное сальто, и я уже в другом конце комнаты. Все это, не создавая ни малейшего шума. Теперь-то она точно меня не найдет. Но когда я посмотрел на рыжую, то увидел, что она все так же уверенно идет ко мне. Мало того, пока я прыгал, как взбесившаяся блоха, она уже успешно преодолела половину пути до моего конечного пункта назначения! Можно подумать, у нее не только нет никакой повязки, но при этом ей кто-то говорит, где и когда я окажусь. Невероятно! Тут уже не обычное жульничество, а что-то большее. Может это Лина, пользуясь ментальной связью, подсказывает рыжей, где меня искать? Я возмущенно покосился на эчани, но, увидев ее улыбку, понял, что разгадка не так проста. Стоп... А если это совсем не розыгрыш? Что если Солти и вправду сделал из Лейлы что-то вроде универсального компаса? Только зачем это ему понадобилось? Додумать я не успел. Церес как раз подошла ко мне и с победоносным визгом попыталась схватить меня за рукав. Я автоматически увернулся и отпрыгнул на несколько метров в сторону, но как только я приземлился, раздался хлопок, и в мою руку вцепилась неизвестно откуда взявшаяся Лейла! Хлопок... Что-то знакомое... Неужели это... Я не мог в это поверить, но все факты были "налицо". Телепортация. Причем без приспособлений, предварительных расчетов, страха оказаться вплавленным в какое-нибудь препятствие, стоящее в точке выхода... Поразительно. Теперь я понимаю смысл этого Чувства Навигатора. Да, этот Солти и вправду настоящий гений.
  -- И так она ведет себя все последние дни, - заметила Каа. - То "прыгает" таким образом с места на место, то вдруг начинает заниматься розыском потерянных предметов. Что самое смешное - она все находит. Можно подумать, она сама собирала этот звездолет и знает здесь каждый винтик. Впрочем, я не удивлена. Тот, кто хотел превратить нашу рыжую в телепортанта, наверняка позаботился о том, чтобы Церес не устроила небольшой ядерный взрыв, смешав свои атомы с атомами стены или еще чего-нибудь.
  -- А что изменилось в тебе?
  -- Сейчас продемонстрирую. - усмехнулась Лина. - Керрил, ЗАМРИ.
   И я замер. Причем, по закону подлости, именно тогда, когда я чуть привстал и собрался пошутить по поводу раскомандовавшийся эчани. Так что, когда меня парализовало, я так и застыл в позиции "ревизор приехал, а взятка не приготовлена" - ноги согнуты в коленях, руки разведены в стороны, рот полуоткрыт, а на языке замер ехидный каламбур. Черт, даже пальцем пошевелить не могу! И что дальше? Хотя, зная юмор моей дорогой подруги, вполне резонно предположить, что сейчас меня возьмут, покрасят в бронзовый цвет и оставят в каком-нибудь парке, как скульптуру неизвестного мастера. Голубям на радость, людям на удивление. Но, слава всем богам, Лина решила пока не избавляться от вашего покорного слуги и через несколько секунд скомандовала "ОТОМРИ". Сначала я вознамерился высказать наглой воительнице все, что я о ней думаю, но потом решил не рисковать. В последнее время, я заметил, что перестаю сдерживаться в выражениях, особенно, когда выказываю праведное возмущение. А если я в этот раз не сдержусь... Мысль о мирной жизни в парке, пусть даже по соседству со страдающими недержанием голубями вдруг показалась мне очень привлекательной. Ведь если новоприобретенный талант Лины именно состоит в том, о чем я думаю... Тогда это проблема.
  -- Ты же вроде всегда ненавидела "эти ментальные штучки".
  -- Да, это так. И будь моя воля, я бы вернула все назад и приложила бы максимум усилий, чтобы избежать этого "дара". Но сделанного не воротишь, да и кроме того, Контроль уже спас наши жизни.
  -- Когда это?
  -- Пока ты валялся у себя в каюте нам на хвост села целая эскадра истребителей и несколько фрегатов! - встряла Лейла. - Они сразу же открыли огонь и если бы не Лина...
  -- Согласен, - это уже Убийца. - Эчани вышла на связь с флотом и просто приказала им убираться и никогда больше нас не преследовать. Дословно ее приказ прозвучал как "Валите отсюда, козлы, пока я вам рога не пообломала! И не вздумайте нас преследовать!" Ты бы видел, как дружно они развернулись и свалили. Мало того, пока последний корабль не скрылся в гиперпространстве, в эфире непрерывно звучало чье-то меканье... Да, это было нечто! Кстати, а чего это ты так побледнел?
   Он еще спрашивает! Заставить выполнить команду, причем на огромном расстоянии и при помощи одного лишь радио - это... Это вообще не поддается никакому определению! Если до этого мгновения я считал себя самым крутым и опасным в нашей команде, то после рассказа Убийцы, я понял, что с Каа мне не сравниться. Если я могу только сжечь пару десятков врагов, рискуя при этом выдавить свои мозги через уши, то Лине стоит просто приказать, и тогда тысячи существ с радостью перережут себе глотки. Остается узнать только одно...
  -- И как ты себя чувствовала, после этого происшествия?
  -- Не самым лучшим образом. - призналась эчани. - Честно говоря, как только флот улетел, я почувствовала такую усталость, что два дня лежала пластом в одной из кают на Изгнаннике. Вышла я всего лишь за полчаса до тебя.
   Так, это обнадеживает. Резонно предположить, что часто такие фокусы она повторять не сможет. Остается только придумать защиту от них.
   Вы спросите, чего это я так переполошился? Ну, можете назвать меня глупцом, параноиком и просто трусом, но я всегда настороженно отношусь к тем, чьи способности превосходят мои. Если эти "силачи" еще и считаются моими друзьями, товарищами или просто деловыми партнерами, то подозрительность возрастает в неимоверное количество раз. Чем ближе к тебе человек, тем больше у него возможностей тебя предать. Когда же он еще и сам считает себя моим другом, то с него станется, разумеется, ради моего же блага, и обмануть, и запутать, и полностью изолировать от окружающего мира, накрыв стеклянным колпаком безмерной заботы. А если Лина и вправду перестала считать меня равным себе, то она вполне может начать контролировать мои действия и мысли, направляя их в наиболее полезное для меня, по ее мнению, русло. Одним словом, я должен найти способ противостоять Контролю.
   Пока я об этом думал, Лина продолжала обсуждать наши планы на будущее. В последнее время именно она занимается стратегическим планированием. Не скажу, чтобы это меня особенно беспокоило. Во-первых, я не стратег. Терпеть не могу задумываться о завтрашнем дне. А с тех пор, как я выбрал для себя профессию наемника, с блестящей перспективой не дожить до этого самого завтра, то к долговременному планированию прибегаю лишь время от времени. Нет, не считайте меня таким уж недальновидным и ленивым тугодумом. Ленивым - это да. Но все остальное... Вряд ли. Просто в моей жизни слишком часто верховодил Его Величество Случай. А если все твои планы могут в любую секунду рассыпаться прахом при встрече с суровой Реальностью, то зачем вообще их составлять? Пусть лучше этим занимается Каа. У нее есть цель, значит ей просто необходимо постоянно прорабатывать все возможные варианты развития событий. Хотя бы для того, чтобы быть уверенной, что она дотянет до момента достижения этой своей цели.
   Как я понял, Лина предложила приземлиться в космопорте Санталенда - единственного поселения на Крелондре. Неподалеку, километров сорок к северо-западу, расположен нужный нам монастырь. Далее, нам следует найти Стилягу, который уже неделю как не выходит на связь. Наконец, нам нужно попасть в монастырскую библиотеку, найти нужные нам материалы о Цитадели и поскорее улетать. Неплохой план. По меньшей мере, логичный и имеющий неплохие шансы на претворение в жизнь без неожиданностей, перестрелок и незапланированных смертей. А, кого я обманываю? Покой мне перестал даже сниться.
   Проблемы начались с самого приземления. Во-первых, едва выйдя из звездолета, мы увидели, как с соседнего причала отбуксовывают "Вепря". Интересно... На переговоры отправились я с Линой. Точнее, пошла Лина, а я просто увязался следом. От скуки. В любом случае, хоть я сам не умею и не люблю разговаривать, а уж тем более, вести дела с чиновниками, но мне нравится наблюдать за "работой" тех, кто это умел. Эчани умела.
  -- Позвольте узнать, что здесь происходит?
  -- Разуй глаза, дамочка, - прожужжал чиновник-неймодианец. Сама видишь - корыто отгружаем.
  -- Я это заметила. - ответила Каа, даже не поморщившись от грубости чинуши. - Но дело в том, что этот корабль принадлежит нашему товарищу, а поэтому...
  -- Что?!! Вы друзья этого хмыря? Ну, значит, вы по его счетам и заплатите. А задолжал он нам очень много. Я уж не говорю о процентах, издержках и моральном ущербе...
  -- Слушай ты! - прошипел я, вплотную приблизившись к неймодианцу. - Говори коротко и по существу: какие у тебя дела со Стилягой, сколько он задолжал и где он сейчас? Кстати, если ты нацелился на "Вепря", то советую подумать еще раз. Это мой корабль, и вознамерившись забрать его, ты получишь, вдобавок, большую проблему в моем лице!
  -- Нечего мне угрожать, уважаемый. - спокойно ответил неймодианец. - Мы в своем праве. Человек, представившийся, как владелец звездолета "Вепрь" неделю назад проиграл в казино моего хозяина Джембы Хетто весьма крупную сумму. При себе таких денег у вашего друга не оказалось, но он обещал их достать, оставив пока в заклад свой корабль. Господин Джемба был в хорошем расположении духа и даже позволил этому проходимцу уйти на своих ногах и без оторванных конечностей. Но вскоре оказалось, что ваш товарищ бесследно исчез...
  -- С этого места поподробнее. - перебила его Лина. - Как это так получилось, что Стиляга выпал из поля зрения ваших соглядатаев?
  -- Во-первых, господин Джемба не пользуется услугами соглядатаев, во-вторых, это конфиденциальная информация, а, в-третьих...
  -- ГОВОРИ. - (Она снова воспользовалась Контролем. Так, а это мне уже совсем не нравится. Такая Сила сильно развращает. Хотя... Теперь, когда жертвой Контроля стал не я, стали различимы кое-какие вариации, причем звуковые, а не Силовые. Похоже, что в данном случае, Сила тут играет не самую главную роль.)
  -- Повинуюсь... - взгляд неймодианца остекленел, из речи исчезли истерические нотки, да и сам он как-то осунулся. - За объектом было установлено стандартное наблюдение, но три дня назад, все наблюдателя были ликвидированы, а объект исчез. Следует отметить странный способ ликвидации наблюдателей. Они были буквально разорваны пополам. Поиски объекта закончились неудачей, поэтому было принято решение конфисковать корабль и проследить за каждым посетителем космопорта, дабы объект не покинул планету. Процессу конфискации препятствуют человек и эчани. Надо их задержать, чтобы больше узнать об объекте...
  -- Слушай, Лина, у него, похоже, последние мозги улетучились. Он же о нас говорит.
  -- Я знаю. Что ж, узнаем еще кое-что и оставим его в покое. ГДЕ МЫ МОЖЕМ НАЙТИ ДЖЕМБУ? - (Вот оно! Теперь я почти на 100% уверен, что знаю, как можно противостоять Каа. Контроль не предполагает классическое управление Силой. Как мои способности пиромага направлены не на изменение материи вокруг меня, но на трансформацию собственной ауры (оттуда-то и происходят нити и плетения), так и Сила Каа воздействует не на мозг собеседника, но на ее движения и голос. Именно так влиял на окружающих Протей: с помощью тета-ритма. Это явление было обнаружено пару десятилетий назад у мутировавшей гизки, которая могла повелевать своими собратьями. В ходе изучения этого эффекта был даже создан специальный аппарат, вызывающий похожую реакцию у трандошан, лизаридов и других представителей разумных и полуразумных пресмыкающихся. Исследования были признаны негуманными, точнее, нерептильными и были "заморожены", но отчеты о проведенных опытах остались. После уничтожения Протея, я долго искал информацию, с помощью которой, я бы мог понять, как метаморфу удавалось так долго дурачить членов Совета Джедаев. Материалы о тета-ритме были моим любимым чтивом. Я даже мечтал когда-нибудь встретить существо, обладающее этим даром. Глупец. Правда, благодаря моей паранойе, я заодно придумывал способ защиты от непрошеного повелителя. И я сделал это. Единственная проблема была в технической материализации моей идеи, но теперь, с помощью огненных плетений... Тут мои размышления были снова прерваны. Оказывается, крылатый горбоносик выложил все, что было нужно, и Лина решила нанести Джембе Хетто визит. И хоть мое присутствие было необязательно, я направился вслед за ней.
   Казино Хетто было самым роскошным зданием города. Даже днем, когда основная часть завлекающих посетителей голограмм была выключена, здание было похоже на небольшой дворец. В городе было еще несколько десятков подобных заведений, большинство которых официально принадлежало Хетто. Остальная часть находилась под его "покровительством". Все они выглядели весьма прилично, но центр своей маленькой империи Джемба превратил в настоящую жемчужину. Казино так и называлось: "Жемчужина". Так как Крелондра находится на одной из новых торговых трасс, приток клиентов, в заведения такого типа, был постоянен и обширен, а Хетто процветал. В данный момент, он должен был сидеть в своем кабинете и подсчитывать вечернюю выручку. Не знаю, зачем это нужно в эпоху электронных денег и банковских переводов, но, видимо, Джемба считал, что надо чтить древние традиции. На свой лад. Когда мы вошли в его кабинет, размеры которого наводили на мысль об ангаре дредноута, он возлежал на груде подушек и с удовольствием смотрел на голографический поток цифр, имен и адресов, мелькающих перед его глазами. Как это не печально, но нам пришлось прервать сей сладостный процесс.
  -- Кто вы? Как вы прошли мимо охраны? - проскрипел Джемба, одним движением короткой ручонки отключая голограммы и активируя антгравитационное поле, поднявшее его зеленую многотонную тушу сантиметров на десять от пола.. Кто еще не понял - Джемба был хаттом. А это значит, что вытащить из него хоть толику бесплатной информации придется клещами. Но, в данном случае, у нас есть инструмент поэффективнее - Лина.
  -- Охраны? А я думала, что эти милые молодые люди здесь поставлены, чтобы открывать двери перед посетителями. Но это не важно. ГОСПОДИН ДЖЕМБА, Я ПРИШЛА СЮДА ЧТОБЫ...
  -- Мне плевать, зачем пришла сюда ты. - Интересно. Похоже, на хатта тета-ритм не действует. - А вот твой спутник... Ты узнаешь меня, Щенок? - это он мне? Странно... Я не помню. Или... Перед моими глазами с невероятной скоростью проносятся воспоминания. Нар-Шадаа... Личинки... Мой первый приказ с помощью Силы... Много людей... Мне нужно узнать их мысли и рассказать о них Хозяину. Хозяин доволен, он даже похлопал меня по плечу... "Молодец, Щенок. Ты хорошо поработал" - вот что говорит этот громадный слизистый червяк... Нет, это не мои воспоминания. Дарт Плагеус... Да, это было частью его жизни. А это значит...
  -- Рад, что ты не забываешь старых друзей, Джемба. - Странно, очень странно. Или меня подводит память, или... Ну что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.
  -- Ключевое слово здесь "старых", Щенок. Прошло около века после нашей последней встречи, но ты выглядишь все так же молодо. Неужели джедаи открыли секрет вечной молодости?
  -- У меня свои секреты, Джемба. А тебя далеко занесло от родины.
  -- И не говори, Меррон, и не говори. Когда распалась Торговая Федерация, моя семья решила, что настало время возрождения Великой Империи Хаттов. Но потом на сцену выскочил этот мелкий канцлер с великими амбициями. Он тоже мечтал об империи. Галактической Империи. А так как в тот момент оружие имело большую силу, чем деньги, то... В общем, мне, как и многим членам Торгового Совета Нар-Шадаа, пришлось сменить место жительства и перебраться на окраину Галактики. Еще хорошо, что тогда скороспелого императора больше интересовало истребление джедаев, чем преследование бедных торговцев. Так что я успел воспользоваться моими старыми контактами, превратив эту захудалую планетку в перевалочный пункт и заправочно-ремонтную станцию для каждого идиота, решившего сделать легкие деньги на добыче силлариума в системе Нардукер и на транспортировке оного из Зеноглонда на Корускант. Знал бы ты, сколько времени мне пришлось ухлопать, чтобы убедить всех, что на Нардукере хоть что-то есть! Самое смешное: таки силлариум там оказался. Так что временное прикрытие стало сначала постоянным, а потом вообще перестало быть прикрытием. Я построил сеть заводов, по переработке силлариума и теперь являюсь ближайшим и единственным пунктом обмена сырья на кредиты на три парсека вокруг. Заодно и обеспечиваю нашим старателям все доступные развлечения, от азартных игр, до трехзвездочных борделей. И все на высшем уровне и почти без обмана. Но похоже я заболтался. Ты ведь пришел не только для того, чтобы поговорить со старым знакомым, не так ли?
  -- Ты прав, Хетто. Меня интересует твой должник.
  -- Какой? У меня их много, хотя я с этим борюсь. Но желающих испытать удачу так много, а у меня такое мягкое сердце...
  -- Всем твои три сердца смягчаются только когда это выгодно. В обычном состоянии, ими можно резать дециметровую броню. А этого должника ты должен был запомнить. Дам тебе несколько подсказок: задолжал тебе кругленькую сумму, поставил в заклад свой корабль... Колокольчик не звенит? Что ж, наверно таких случаев у тебя сотни. А как насчет того, что твои шпионы его потеряли, причем трое из них были найдены разорванными пополам?
  -- Так это все-таки твои штучки?! - прорычал хатт, резко подлетая ко мне. Ой, зря я не захватил с собой дыхательные фильтры. Запах разгневанного хатта - это что-то невообразимое. Однажды его даже пытались положить в основу нового химического оружия, но после первых проб, все решили, что это уж слишком жестоко, даже по отношению к врагу. - Это твой громила убил моих людей?
  -- Громила? Нет, но почему ты решил, что он был послан мной?
  -- Ты принимаешь меня за идиота? Я видел, как были убиты Вильс, Хронг и Теппер. Пусть только на экране, но мне хватило этих кадров, чтобы заподозрить тебя.
  -- На экране? Как?
  -- Не смеши меня. - фыркнул Джемба. - Как-никак, это моя планета. Я сам проектировал этот город и позаботился о том, чтобы у меня были глаза повсюду. Но мы говорим сейчас не об этом. Ты знаешь, что у громилы, устроившего это безобразие был вживленный в грудь кристалл. Твой кристалл, между прочим!
  -- С чего ты взял?
  -- Я наблюдал за тобой, Меррон Кей-Геларра. Еще с тех пор, как ты создал Близнецов. Тогда я впервые пожалел, что отдал тебя. А когда я увидел, сколько денег эти кристаллы стоят, я вообще проклял тот день, когда нога этого светоносца ступила на благословенную землю моей родины. - При этих словах я поморщился. Благословенная, как же! Вернее было бы сказать - всеми проклинаемая, вонючая клоака. - Если бы ты остался вместе со мной, то Великая Империя Хаттов уже давно бы возродилась и процветала! Ты не представляешь, сколько сил мои ученые потратили, чтобы сделать подобный артефакт. Я изучил все твои работы, тщательно проанализировал значение каждой трещинки, каждой выпуклости Близнецов, но все равно не смог их воссоздать. Но зато, я теперь узнаю твою работу всегда и везде. Ставлю свой хвост против клока вифидской шерсти, что эта тварь вышла из твоей лаборатории и действовала по твоей указке!
  -- Ты прав, но только наполовину, - если уж я начал Игру, то почему бы ее не продолжить. Благо я знаю, за какие ниточки можно подергать хатта. - Я в свое время создал много монстров. Но последние несколько лет были тяжелы даже для меня. Пришлось продать почти всю мою кунсткамеру.
  -- Но ты все равно в ответе за свое творение!
  -- Да ну? И как давно ты держал ответ за смерти людей, убитых оружием, сошедшим с твоего конвейера? Кончай совать мне ромашки за уши и списывать на меня чужие долги. Ты мне лучше вот что скажи: как это получилось, что ты, со всеми своими шпионами и подслушивающе-подглядывающими устройствами умудрился упустить Стилягу?
  -- Так вот как его на самом деле зовут. А мне он представился графом Мишелем Болталем де Ветрогоном. Плюс еще полчаса на перечисление титулов и заслуг перед обществом. А насчет того, куда он делся... Думаю, этот придурок умудрился попасть в руки к святошам.
  -- К кому?
  -- Святошам, чтоб им пусто было! Эти яйцеголовые жили на этом грязевом шарике еще задолго до того, как моя дорогая прапрабабушка впервые задумалась о продолжении рода. Я-то думал, что являюсь полноправным хозяином планеты. Даже не подозревал, что кроме меня и колонистов здесь живет кто-то еще. Но когда я решил превратить все эти мерзкие джунгли в несколько миллионов партий зубочисток и построить на освободившемся пространстве еще пару заводов, появились они. Встреча была недолгой, но яйцеголовые, представившееся адептами Нового Пришествия, дали мне понять, что если Санталенд расширится хоть на километр, то у меня будут крупные неприятности. И поверь, эти монахи умеют быть убедительными.
  -- Постой. Ты ведь говорил, что они появились из ниоткуда. Но информацию о монастыре спокойно можно найти в Сети.
  -- Сейчас, да. А когда я только обосновался здесь, адепты умудрялись избегать любых контактов с окружающей Вселенной. Зачем они объявили о себе, я не знаю, да и знать не хочу. За все время нашего совместного общения у нас установились лишь сугубо деловые отношения. Я поставляю им провизию и всякие научные штуки, типа реактивов и оборудования, а они мне дают кой-какую технологию.
  -- Какую именно?
  -- Ну, например, ту, которая помогает мне противостоять этой говорливой девчонке, - тут хатт мне подмигнул. То еще зрелище. - Что, детка, не ожидала, что на твои джедайские штучки найдется защита? Не будь ты с Мерроном, я бы давно отдал команду о твоем уничтожении.
  -- Да уж, - усмехнулась Лина. - Что-то я не заметила у твоей охраны особого желания меня уничтожить.
  -- Думаешь, что, запудрив мозги моим мальчикам, ты полностью обезопасила себя? Не забывай, дорогая, что кроме живых воинов есть еще и это, - тут Джемба снова взмахнул своей ручонкой и тут же две абстракционистские скульптуры, стоящие справа и слева от платформы трансформировались в боевых дроидов. Знакомая модель... Я пригляделся... Да, так оно и есть.
  -- Прикупил, в свое время, Стражей у Коркистиони?
  -- Да. Хорошие воины, великолепные телохранители. А теперь, вопросы буду задавать я...
  -- Одну минутку, - перебил я хатта. - Марк, перехвати управление этими железяками.
  -- Есть, мастер, - ответил бывший главный компьютер бывшей великой (а ныне покойной) семьи. - Информация принята. Приказ выполнен.
   Надо было видеть глаза Джембы, когда его личные дроиды вдруг развернулись и наставили свои пушки на червеобразного хозяина. Прекрасно. А теперь маски долой.
  -- Итак, Джемба, поговорим серьезно.
  -- Меррон...
  -- Я не Меррон и ты это знаешь. Меррон Кей-Геларра, он же Дарт Плагеус, он же Темный Лорд Ситхов постоянно поддерживал с тобой отношения. (эти знания перешли мне еще на Трельквенте, когда я умудрился отхватить кусок памяти у Плагеуса.) Он, наверняка, и был тем самым "старым контактом", благодаря которому твои жалкие игорные дома процветают, а ты жиреешь с каждым днем. Я не знаю, зачем ты решил разыграть этот дешевый спектакль, но сейчас ты мне все скажешь или...
  -- "Или" что? - издевательски фыркнул хатт. - Убей меня, и ничего не узнаешь. А ты любопытен, как и твой прототип. И тебе нужна информация, не так ли? Так что перестань натравливать на меня моих же дроидов, и поговорим, как деловые люди.
  -- Ты так ничего и не понял. Предложение рассказать мне все - было всего лишь актом вежливости. Но знаешь, я забыл одну старую пословицу, мной, кстати, придуманную: "С хаттом нельзя быть вежливым, а то он сначала сядет тебе на шею, высосет все соки, а потом пустит тебя на удобрения". Понимаю, не самый лучший образец изящной словесности, зато правда. А насчет информации... - тут из моей ладони показалась нить желтого пламени. - Так я ее в любом случае получу.
   Удар, и я узнал все, что мне понадобилось. И даже больше. Гораздо больше.
   Первые полвека я пропущу. Но вот события годовой давности меня очень сильно заинтересовали.
   Конец Республики. Император отдает приказ об уничтожении всех светоносцев и других несогласных с новой политикой. Джемба в панике. Он видит, как сепаратисты отлавливаются один за другим. Приговор - смерть, казнь сразу же при поимке. Потом придет черед для всех сочувствующих мятежникам и тем, кто снабжал их оружием, кораблями, продовольствием. И Джемба в этом списке занимает первое место. Что делать? Но тут появляется спасение. Кей-Геларра - бывший раб, а теперь форсъюзер, партнер и покровитель. Он делает Джембе предложение, от которого хатт не может отказаться. Задание: полететь на Крелондру, вступить в контакт с адептами Нового Пришествия и установить за ними наблюдение. Взамен, Плагеус обещает прикрыть Хетто и даже обеспечить ему стабильный приток капитала. Джемба сначала считает, что задание простое. Дел-то: надавить на парочку монахов, запугать их до полусмерти, а потом они сами все что надо выложат. В приказном порядке. Но оказалось, что эти адепты сильнее, чем Хетто мог даже предположить. Вся его команда была мгновенно уничтожена, а самого Джембу долго допрашивали в монастырских застенках. Самое странное в том, что как только он сказал, кто его послал, хатта сразу же отпустили, извинились и даже разрешили обосноваться по соседству. Правда, было поставлено два условия: границы Санталенда не должны расширяться и Хетто обязан взять в свою охрану нескольких адептов. Джемба согласился. А что ему еще оставалось делать? Потом ему предложили нечто вроде взаимовыгодного обмена - оборудование и реактивы, взамен на монастырскую технику. Вот на это хатт подписался с радостью - особенно после того, как увидел в стенах обители молекулярный синтезатор Армиеля, нанозавод Миниера и другие агрегаты, до сей поры считавшихся строго засекреченными и используемые только республиканскими, а теперь имперскими спецслужбами. Здесь же на них смотрели, как на старую, но все еще функционирующую бытовую технику. Увидав, с каким восторгом хатт пялится на эти аппараты, монахи предложили их ему, как символ дальнейшего сотрудничества. У Джембы чуть хвост от счастья не отвалился. Счастливые деньки продолжались до нового появления Кей-Геларры. Его последнее задание заключалось в том, чтобы направить адептов следить за Стилягой и ждать моего прибытия. После этого требовалось любыми способами заманить меня в монастырь, сделав вид, что он принял меня за Лорда Ситхов. Дальнейшее развитие событий было мне уже известно.
   Итак, что же получается? Во-первых, Лорду Ситхов, каким-то образом удалось вернуть себе тело. Во-вторых, он снова занялся плетением интриг, причем большая часть его сетей была расставлена на вашего покорного слугу. Наконец, в-третьих, Плагеусу было крайне необходимо мое присутствие в обители Нового Пришествия. Зачем? А главное, что мне со всем этим делать? Особенно меня занимали два вопроса. Первое: хоть Плагеус, по-видимому, считает монахов своими врагами, они, напротив, ведут себя как его союзники. Непонятно. Кроме того, зачем надо было приказывать Джембе устраивать эту комедию? Если Кей-Геларра считал, что я не помню "хаттовские эпизоды" его жизни, то я бы в любом случае не понял о каком "щенке" говорил гигантский червяк. Если же он рассчитывал на то, что я помню все, то приказ, отданный Хетто, был бессмысленным вдвойне. Может, Меррон, специально все это устроил, чтобы я начал подозревать каждого, видя в нем замаскировавшегося метаморфа? Не знаю, но эти загадки уже начинают надоедать.
   Отобрав у хатта прибор, блокирующий звуки тета-ритма, Лина погрузила Джембу в долгий сон. Проснуться он должен только через неделю, так что одна помеха уже убрана. По дороге в космопорт я поделился с эчани своими сомнениями и подозрениями.
  -- И что же нам делать?
  -- Отправиться в эту обитель, разумеется. ( Быстрое решение. Интересно, почему?)
  -- Уверена? Нас там наверняка поджидает Плагеус и куча ловушек.
  -- Пусть, - отрезала Лина. - Я должна добраться до этого ситха.
   О, да это в тебе чувство мести заговорило. Похвально, похвально, а то я уже испугался, что ты полностью превратилась в вычислительно-командующую машину. Как говорится, "Чувствам вход воспрещен". Ан нет - осталось кое-что. Впрочем, легко проследить ассоциативно-образный ряд: гибель товарищей - объявление джедаев вне закона - козни Палпатина - тварь, выпестовавшая этого гада. Кроме того, ситхам нечего делать среди живых. Лично у меня несколько иная точка зрения, но не все ли равно, по какой причине мы попадем в обитель в кратчайшие сроки? Лично я считал, что при наших новых силах, нам вообще можно забыть о такой мелочи, как враги. Стереть их с лица земли одним плевком и все дела.
   Мда, похоже я погорячился. Нет, до монастыря мы добрались без проблем. Обитель была окружена невысокой оградой, через которую мы без труда перемахнули. И тут... Скажем так: сработала сигнализация.
   Вы когда-нибудь встречались с чистым Хаосом? Нет? Что ж, тогда мне остается только завидовать вашей удаче. Ибо стоило мне переступить порог этого странного каменного здания, как на меня обрушился Хаос. Думаете, я преувеличиваю? Нисколько. А как бы вы назвали место, которое вмещает в себя все возможные пространства, насчитывает несколько десятков физических и пару сотен метафизических измерений, а о таких постоянно изменяющихся переменных, как звуки и запахи и говорить незачем? Если Пустоту и Тьму я как-то мог принять и понять, то в случае с Хаосом мне оставалось только выставить все возможные щиты, зажмуриться и заткнуть уши. Я чувствовал, что стоит мне взглянуть на это безумие образов, вслушаться в эту немыслимую какофонию звуков, и моя голова просто лопнет от перегрузки информацией. Несмотря на охвативший меня ужас, я не мог не восхититься тем, как была создана эта ловушка. Вот только как мне из нее выбраться? Тут все зависит от того, насколько эти адепты продвинулись в изучении Пространства. Если они и вправду умудрились засунуть меня в Вечный Хаос, то тогда мне точно крышка. Вот только не думаю, что такую мощь они бы поставили у порога. Уровень не тот. Значит, это всего лишь, так называемый, "карман". Всего лишь... Этот феномен был открыт пару десятилетий назад, все разработки строго засекречены и по сей день, хотя с таким продвинутым хакерским трио, в виде объединенного подключения Убийцы, Изгнанника и Марка для меня давно уже не существует понятия "абсолютно непробиваемая защита". Короче говоря, я знаю что такое "карман" и у меня есть несколько гипотез по поводу того, как из него выбраться. Но начну по порядку. В любом случае, для того чтобы избавиться от этого капкана, мне понадобится гораздо больше энергии, чем сейчас в моем резерве. Так что, в ожидании заполнения под завязку Силой (пару желтых "пуповин" я уже отрастил и с их помощью потихоньку пополняю резерв за счет Хаоса) я могу немного отвлечься и вспомнить все, что я знаю о том месте, куда я попал.
   Итак, около двадцати с лишним лет тому назад, исследовательский корабль "Вильсон" рискнул прыгнуть в гиперпространство со сломанным гипердрайвом. Не знаю, что заставило экипаж пойти на это самоубийство - врожденная глупость или крайняя необходимость. По идее, корабль со всем содержимым должен был превратиться в небольшое озеро кварков, но, к вящему удивлению незадачливых космолетчиков, они не только остались в живых, но еще и умудрились породить первый "карман". То есть, "Вильсон" оказался внутри некоего пространства, где происходила материализация любых мыслей. По крайней мере, именно так звучала последняя фраза из бортового голожурнала капитана звездолета. Долго эти объекты не существовали, но когда "Вильсон" покинул "карман" (способом, который иначе как "дураковезением" я назвать не могу), выяснилось, что все те овеществленные мысли, пребывающие в физическом воплощении в момент схлопывания "кармана", так и не развоплотились. Поначалу, экипаж донельзя обрадовался. Особенно, когда старший помощник увидел, что его каюта доверху заполнена кредитами, механик обнаружил в своем ящике с инструментами новейший прототип универсального ремонтника, а врач в своей аптечке вещество, способное вылечить любую болезнь (жаль, его не удалось синтезировать). Все эти мечты были прямиком выхвачены из сознания космолетчиков. Но потом пришел черед подсознания, и начались неприятности. Так, например, молодой мичман, изголодавшийся по женскому обществу, но не слишком четко представляющий свой "идеал", был атакован гигантским летающим женским половым органом с тремя парами разнокалиберных грудей по бокам и огромным, ярко-накрашенным ртом спереди. Спасаясь от хлюпающей и непристойно причмокивающей квинтэссенции женской привлекательности, мичман залез под койку и наотрез отказывался выползать, до самого приземления. Мало того, всей команде пришлось убегать от оживших глюков, порожденных белой горячкой бортинженера. А воображение у технаря-алкоголика было богатое. Исследователи, осмелились вылезти из кают только тогда, когда последний двухметровый трехголовый кролик был сожран последним шестиногим циклопом, сразу после этого откинувшего все три пары конечностей от пережора. На борту остался только один глюк - говорящий крокодил, поминутно жалующийся на то, что у него чешется под хвостом, замерзли лапы или звенит в ушах. К концу полета у всех космолетчиков выработалась стойкая неприязнь ко всем рептилиям вообще и крокодилам в частности. Но я снова отвлекся.
   История сначала получила широкую огласку. Но стоило бортовому журналу попасть на стол одного из шефов местной госбезопасности, все слухи мигом прекратились, а "Вильсон" со всей командой были отправлены в одну из секретных лабораторий для изучения. К сожалению, повторить создание "материализующего кармана" не удалось. Зато ученые смогли открыть "карман хаоса" - более беспорядочную среду, также способную овеществить любое желание, но с небольшим отличием: перечень желаний прилагался. А так как скорость прокрутки была высокой (чуть больше сверхсветовой) и количество предлагаемых материализаций стремилось к бесконечности, любой попавший в "карман хаоса" мгновенно терял рассудок. Причем это касалось не только живого мозга, но и позитронного. В настоящий момент, исследователи пытаются заслать в "карман" специально созданных безумцев с одной, но пламенной (то есть, тщательно запрограммированной) страстью. Надеются, что сумасшедшим точно нечего терять, а вот вытащить из Хаоса кое-что полезное, им вполне по силам. Глупцы. Хаос ничего не отдает. Он только забирает.
   Ну, вот и все. Энергии у меня теперь достаточно, так что пора приводить мой план в исполнение. Черт, риск очень велик... Впрочем, если я здесь останусь еще на несколько минут, то наверняка погибну. А так, шанс есть. Небольшой. Совсем небольшой. Просто крошечный. Но есть.
   На этот раз, обойдемся без всяких плетений. Тут нужно либо поглощать, либо уничтожать. Не Хаос, разумеется. Только стенки "кармана". Как только они пропадут, исчезнут, заодно и те силы, что удерживали Хаос в этой точке пространства-времени и антипод Гармонии уйдет в свое измерение. Обычно это делали снаружи, а вот внутри... Тут проблема в распознании границ. Если недолет, то второй такой попытки не предвидится. Слишком тут все переменчиво, приходится перестраивать щиты чуть не трижды в минуту. Еще десяток комбинаций и меня накроет с головой. А если перелет, то "карман" я уничтожу, зато остатки энергии прилетят аккурат ко мне. А вернуться в мир относительного порядка хорошо прожаренным со всех сторон меня ну никак не тянет. Точность нужна чуть было не на субатомном уровне. Вот только как ее обеспечить? Необходимых приборов у меня нет, да если бы и были, воспользоваться ими я вряд ли бы смог. Впору кричать "SOS" по всем волнам. В бескрайнем и безнадежном отчаянии (иначе это состояние назвать невозможно) я и вправду снял ментальный щит и послал крик о помощи. Кто знает, может кто-нибудь и откликнется. Идиотизм? Согласен, но я рассчитывал только на это. Нет, не на невидимого собеседника, но на эффект эхолота. Рассчитав, с какой скоростью вернется отраженный зов, я смогу хотя бы приблизительно высчитать силу, необходимую для правильного удара. А насчет текста зова... Ну надо же соответствовать моменту, кроме того, ничего другого мне тогда на ум не пришло. Мой план сразу же провалился. Нет, эхо было, только не то, которое мне было нужно. Ибо, если основываться на показания моего внутреннего эхолота, то стенки расположены одновременно в десяти сантиметрах и паре километров от меня. Но тут случилось нечто, окончательно выбившее меня из колеи. Мне ответили!
  -- Керрил? Это ты? Как ты здесь оказался?
  -- Да, это я. А... Кто ты? И где это "здесь"?
  -- Не узнал, что ли? Нет, я всегда знала, что я для тебя безразлична, но чтобы даже не узнать... И кто же ты после этого? Ладно, забывчивый ты мой, имя великой и прекрасной Лейлы Церес тебе ни о чем не говорит? Вспомнил? Ладно, склероз полечишь на досуге. Лучше скажи: когда это ты научился телепортировать?
  -- О чем это ты? К твоему сведению, я сейчас посреди Хаоса! - не пойму, зачем я с ней разговариваю? Когда у тебя появляются галлюцинации (а что это ментальная галлюцинация, я уверен почти на 100%) - есть причина всерьез подумать о своем умственном здоровье, но когда ты начинаешь с ними разговаривать - это точно шизофрения. Кстати, вот что странно... Если несколько секунд назад я чувствовал, что моя оборона вот-вот исчезнет и старался каждое мгновение использовать с толком, то сейчас я безмятежно слушаю трепотню моего глюка и совсем не думаю о времени! Мало того - стоило мне вступить в контакт с рыжей, как давление на щиты моментально ослабло. Не понимаю...
  -- Хаос? Вполне подходящее название для этого неприглядного местечка. Но, боюсь, ты ошибся. Именно здесь я оказываюсь, когда телепортируюсь. Здорово, правда? Такое многообразие красок, звуков, образов... Кстати, а чего это ты крутишься на месте?
  -- У тебя что, совсем мозгов нет? Я же сказал: я заперт в "кармане"!
  -- Хватит мне грубить! Я не знаю, что такое твой "карман", зато я вижу, что ты попал в небольшое завихрение пространства и вместо того чтобы выбираться, сидишь там в позе полудохлого эмбриона. Ты же вроде можешь сжечь эту воронку. Так и чего же ждешь?
  -- Я бы с радостью, но я не вижу границ и...
  -- Глупости! - отрезала Лейла. - Мы с тобой связаны, так что ты должен видеть то же, что и я. Сейчас, я с тобой объединюсь.
  -- Стой, что ты... - тут мне в глаза ударил яркий свет, и я... прозрел. Теперь я точно знал, где я нахожусь, какова плотность стенок, сколько энергии нужно потратить на освобождение. Черное пламя уже давно просилось на свободу. Что ж, начали!
   Удар - и волна черного огня, сметая все на своем пути, возвращает меня в родное пространство. Вот только... Черт.
   - Страстный ты мой, может, наконец, отпустишь?
  -- Да... Извини. - Ну кто бы мог подумать, что я умудрюсь вытащить из Хаоса не только себя, но и еще кое-кого. А именно, нечто рыжее, трепыхающееся и... приятное, как ни странно, на ощупь. Впрочем, почему "как не странно"? У Церес всегда была весьма аппетитная фигурка. Вкупе с богатым воображением и высоким коэффициентом интеллекта она производила очень приятное впечатление. Интересно, как же я умудрился утянуть Лейлу за собой?
  -- Ничего. Может, как-нибудь повторим. (Мне показалось, или наша красавица выглядит смущенной? Раньше такого с ней не было. Влюбилась что ли? Нет, Флейм, у тебя точно с мозгами не все в порядке. Уж кто-кто, а ты точно не ее типаж.) Кстати, а что это за кокон рядом с тобой?
  -- Какой кокон? А, этот... (Что ж, Лейла, ты не знала, что такое "карман"? Вот он, прямо перед тобой. А внутри... О, черт. - внутри была Каа. Хм, а Церес была права - поза точно как у полудохлого эмбриона. Ну, сейчас с освобождением никаких проблем не будет. Эй, а чего это она все еще лежит? Скучает... Что-то тут не ладно.)
  -- В чем дело? Почему она не встает? Ой... Она кажется и не дышит...
  -- Сам знаю, докторша недоделанная. Нестандартная реакция на Хаос: обычно, побывавшие там, более активны. Или... Да, скорее всего, она воспользовалась Контролем, отдав себе приказ "ни на что не реагировать", или что-то в этом роде. Вот и впала в ступор. Ну-ка посмотрим... А желтое пламя может, оказывается, послужить не только столовым прибором, мыслекопателем или поглотителем, но и как диагност. Так, похоже, здесь придется поработать. Блок стоит мощный, снять его трудно, а если и снимешь, то слишком велик риск что "пациентка" умрет от истощения: в данном случае блок-приказ выступает в роли основного приемника энергии, так что просто уничтожить его - равносильно вытаскиванию затычки из ванны. В роли уходящей воды будет жизнь Каа. Да и сама отмена приказа будет сродни лоботомии. Но делать нечего: если мы оставим Лину в таком положении, то она сама умрет от истощения, максимум через полчаса. Ладно, была, не была. Я создал плетение, воспользовавшись сразу красным, желтым, зеленым и черным огнями. Красный - основа, черный - пробить защиту, желтый - убрать остатки ментальной команды (если оставить их в сознании Каа, то мозговая опухоль ей обеспечена), зеленый - восполнить резерв эчани и залечить поврежденные участки мозга. Вот только как сделать, чтобы не навредить Лине, случайно задев неповрежденный участок? Мало того, что лоботомия, так еще и вслепую. Видя мое замешательство, но, не совсем правильно истолковав его, Лейла подошла и взяла меня за руку. Видно хотела успокоить. Как только ее пальцы коснулись моей кисти (а я как раз заканчивал выпускать желтую нить), я почувствовал невероятное озарение. Теперь я мог с точностью указать сколько песчинок у меня под ногами, сколько звезд на небосводе, мог распознать каждую молекулу вокруг себя... Неужели Церес чувствует все это постоянно? Здорово... Тут ощущение всезнания стало пропадать. Что такое? Да, вот в чем причина: Лейла убрала свою руку. Как не вовремя... Уже мало что соображая, я вцепился в запястье рыжей, одновременно оплетая его языками желтого огня, а ладонь другой руки положил на лоб Лине. Теперь все ясно. Приступим к излечению. Хм, а эта часть сознания выглядит подозрительно. Какой-то цикл, напоминающий одержимость или "идею фикс". Желание отомстить за джедаев? Нет, это на три мыслевитка ниже. Ну ладно, потом с этим разберусь.
  -- Что? Где? Керрил? Как тебе... - ну вот, понеслось. Только глаза открыла, а уже требует оперативную сводку. За это и уважаю. Тут мои мысли снова были грубо прерваны ударом по уху. О, а рука у нашей рыжей таки тяжелая.
  -- Немедленно отпусти, придурок! Ты мне чуть руку не сломал! И какого черта ты...
  -- ХВАТИТ, - это уже Лина. - Лучше скажи, здесь еще есть какие-нибудь ловушки?
  -- Сейчас... Нет, все чисто. Кстати, ты знаешь, что здесь какой-то странный энергетический фон? Похоже на дыру в пространстве при гиперпрыжке, только... замороженную, что ли.
  -- Интересно. Но, думаю, пока эта информация бесполезна. Идем, надо найти Плагеуса. Скорее всего, это он установил здесь этот капкан.
  -- Уверена? - усомнился я. - А мне кажется, что это проделки монахов. Как у Лорда Ситхов могла очутиться установка, открывающая "карманы"?
  -- А как она могла очутиться у адептов? - отпарировала Лина. - И, вообще, я точно знаю, что во всем виноват Кей-Геларра. И не спорь со мной! - что это с ней? Куда делись, уже ставшие привычными, логика и рассудительность? Стоп. А если этот подозрительный виток и был одержимостью Мерроном? Только вот когда она появилась? Вроде бы раньше пути эчани и Лорд Ситхов пересекались только один раз. Ненависть с первого взгляда? Подходит ко мне, но не к Лине. Тогда... Лаборатория Солти! Если уж он смог привить Каа способность Контроля, то добавить небольшую одержимость "для полного комплекта" ему раз плюнуть. Но с командиром, зацикленным на одной идее, далеко не уйдешь. Я напряг свою память, сконцентрировался и направил в самый центр "плагеусного" витка сгусток черного пламени на желтой нитке. Быстрое касание и нить поглощения втягивает в себя черный огонь, оставляя мозг Лины без повреждений и продуктов непрошенного программирования.
  -- Что все это значит? - осведомилась эчани.
  -- А то, дорогая, что наш "благодетель" успел покопаться в твоих мозгах и внедрить несколько указаний. Я их убрал. Надеюсь... Ты сейчас не чувствуешь неистребимого желания пуститься в погоню за Кей-Геларрой?
  -- Вроде нет.
  -- А пару секунд назад?
  -- Да. Тогда это казалось вполне логичным, а сейчас... Великие Силы...
  -- Вот-вот. А теперь, когда твои мысли не искажены, ты можешь представить нужный план действий?
  -- Да, наверное. Только не здесь и не сейчас. Скоро могут нагрянуть стражи этого милого заведения. Думаю, исчезновение части ограды таки привлечет их внимание. Интересно, Флейм, ты случайно ее сжег, или это взбунтовалось твое чувство прекрасного? Ладно, предлагаю перебраться на Изгнанник. Там все и обсудим.
  -- Согласна. - воскликнула Церес. - Сейчас я вас перемещу. - С этими словами она подскочила к нам и схватив нас за рукава, телепортировалась. Разумеется, нас утянуло за ней. Материализовались мы уже в нашей кают-компании. Усевшись в свое кресло, Лина продолжила.
  -- Итак, тактика "при напролом, потом разберемся" не оправдала себя и я прошу прощения за то, что подвела вас. Я не предполагала, что этот монастырь способен выставить ловушки подобного типа, но это меня не извиняет. Но если в этой обители такая охранная система, значит, адептам есть что скрывать. Плюс к этому, мне внушает опасения многоходовая комбинация с участием нас, Плагеуса, Джембы, Солти и нескольких десятков головорезов. Кто-то пытается дергать нас за ниточки и кому-то, похоже, это здорово удается. Мало того, сейчас у меня создалось впечатление, что нас подгоняют. Мы бы в любом случае прилетели сюда, но гораздо позже - через месяц, например, эти Врата никуда бы не делись. Но из-за нападения людей Солти, похищения Майкла и моего "программирования" мы оказались здесь раньше. Но зачем? И кому это выгодно? Не знаю. С одной стороны, нас хотели уверить в том, что именно здесь находятся союзники Дарта Плагеуса (теперь-то понятно, зачем Джемба пытался навести нас на эту идею - иначе заставить меня пойти на этот бессмысленный штурм ему бы не удалось). С другой стороны, по тому, что мне рассказал Керрил , ясно, что адепты хоть и относятся к Плагеусу, как к потенциальному партнеру и даже позволяют его прислужникам жить по соседству, но сам Кей-Геларра монахов союзниками не считает. Скорее причисляет к категории "почти-враги" А если бы Керрил не избавил меня от программы заложенной Солти, то для нас монахи стали бы врагами наверняка. Что отсюда следует?
  -- Похоже, нас пытались натравить на адептов. Или наоборот, не знаю. Если бы мы пошли дальше штурмовать стены обители, то тогда сражение продолжалось бы до конца. Причем я не уверен, до чьего конца. Если у них на пороге хаосные "карманы", то представляю, что за охранные агрегаты установлены внутри монастыря. Я думаю, мы нужны были как участники отвлекающего маневра или комбинации "два врага, перегрызающие друг другу глотки". Оттого и "раскрытие карт", и оповещение о том, что Плагеус жив, и другие хитроумные ходы. Думаю, Плагеус хочет пройти по протоптанной нами дороге. Его цель - кто-нибудь, живущий в монастыре, или что-нибудь там хранящееся. Предлагаю пойти к обители и попытаться войти в контакт с адептами.
  -- Здорово. - усмехнулась Церес. - И что же мы им скажем? Типа: "Привет, мы нечаянно нарушили границы ваших владений, попортили ваш фасад, но теперь жутко извиняемся и хотим дружить"? Так, что ли?
  -- Ага. Что-то в этом роде. В крайнем случае, мы всегда сможем либо их испепелить, либо подчинить, либо просто от них убежать. Вариантов много. Ну, как, добираемся пешком или снова телепортируемся?
  -- Как я понимаю, роль ломового банту за мной закреплена единогласно? - ехидно поинтересовалась Лейла. - Моего мнения, по-видимому, никто не спрашивает. А может мне неохота перетаскивать ваши ленивые задницы с места на место? Может... - тут ее перебил Изгнанник.
  -- Внимание, капитан, замечено проникновение на борт корабля.
  -- Где и как? Неужели кто-то смог взломать твою систему?
  -- Глупый вопрос, капитан, - в голосе Изгнанника проскользнули обиженные нотки. - Посетитель значится в списке существ, имеющих свободный доступ на звездолет. Только вот...
  -- Что?
  -- Боюсь, облик нашего гостя не совсем соответствует его параметрам, сохраненным в моей памяти. Но схожесть по ДНК почти 100%. Я не понимаю...
  -- Хватит причитать! Где он сейчас?
  -- Направляется к отсеку дроидов.
  -- Ячейка Убийцы или Пиро?
  -- Пиро, капитан. Капитан, я пытаюсь заблокировать двери перед ним, но он, похоже, знает все коды! Я не могу остановить его, капитан!
  -- Понял. - я повернулся к Церес. - Лейла, без тебя нам не успеть...
  -- Да поняла я! Но не думай, что я это делаю ради тебя. Просто, из всей вашей компании, Пиро, по крайней мере, знает как обращаться с дамами. (Что она хотела этим сказать? Нет, иногда ее парадоксальные высказывания лучше даже не обдумывать. А то еще свихнешься.)
   К сожалению, мы опоздали. Вместо того, чтобы возникнуть перед самым носом нашего неожиданного гостя, лучше всего у входа в ячейку дроида Каа, мы вынырнули в машинном отделении. Что за ерунда?
  -- Я не виновата! Это место какое-то неправильное. Как будто там дыра в пространстве. Пришлось срочно отскочить и только благодаря моему мастерству мы не вплавились в переборку!
  -- Ура тебе! - фыркнул я, лихорадочно набирая код от двери. - А теперь побежали!
   "Дроидный сектор" находился прямо над нами. Таким образом, выигрыша по времени не предвиделось. Расстояние, от кают-компании на третьем ярусе до Пиро на втором, было таким же как и от его ячейки до машинного отделения. Эх, жаль, что парой внутренних турелей я так и не обзавелся, а единственный страж - Убийца находится сейчас в процессе ежегодной подзарядки и ждущего режима (хотя сам он это называет медитацией). Придется все делать самим.
  -- Лина, попробуй его подчинить. Если ничего не получится, то я сам его обездвижу.
  -- Понятно. - тут мы и увидели нашего гостя. Им оказался описываемый Джембой монстр - серый двухметровый гигант с темным кристаллом в груди. На нас он не обратил внимания. Был занят, пытаясь разломать робота Лины. Пиро пока держался, прикрывшись Щитом, но надолго его не хватит.
  -- ОСТАНОВИСЬ! - приказала Каа. Монстр раздраженно дернулся, обернулся и с диким ревом кинулся в нашу сторону. Я встретил его волной огня, но красное пламя не оставило на шкуре чудища даже легкого ожога. Похоже, оно его только подстегнуло. Иначе как объяснить, что эта тварь увеличила свою скорость вдвое и одним ударом проломила мой экзоскелет, полуброню и грудную клетку. А отлетев от удара на полметра назад и врезавшись спиной в переборку, я, похоже, повредил позвоночник. Странно, но сознание я не потерял. Только снова стал все видеть в зеленом свете. Я стал отрешенно наблюдать за происходящим. А посмотреть, таки было на что. Монстр пытался достать своими лапищами девчонок, но они ловко избегали его атак: Лина за счет своей ловкости, гибкости и силы джедая, а Лейла благодаря телепортации. Пиро старался отвлечь чудище на себя, посылая в него одну за другой Молнии Силы, без особого, впрочем, успеха. Я даже заметил некоторую закономерность: куда бы молния ни была нацелена, ее траектория постоянно искажалась и попадала она всегда в одно и тоже место - в грудной кристалл чудовища, где и поглощалась вся целиком. Хм... А на мое пламя такой реакции не было. Значит нужно воспользоваться другим видом огня и... Тут я заметил, что мир снова принял привычный цвет (исчез зеленый оттенок), а я чувствую себя вполне нормально, если не считать зверского голода. Хм, похоже, зеленое пламя меня подлатало, но энергию брало прямо из моего организма. Надо бы подкрепиться. Сейчас я этого монстра желтым хлыстом... А потом можно и оранжевым. Вряд ли от чудища можно получить какую-либо информацию. К такому телу мозги точно не прилагаются. Я сконцентрировался, отдал приказ девчонкам отойти от монстра подальше и вдарил желтым огнем. Чудище взвыло и упало. Похоже, вырубилось. И тут ко мне хлынули воспоминания. Что такое? Я... Я знаю это существо...
   Не думал я, что встречу его когда-нибудь. И уж, тем более, не думал, что узрю его в таком обличии. Старый товарищ, можно сказать, старый друг. Однажды он спас мне жизнь. Гандерос.
   В последний раз я видел его несколько лет назад. Наше расставание вряд ли можно было назвать дружеским. Я старался не поймать Ганди на ментальный крючок, как в прошлый раз, поэтому был излишне резок. Хотя, почему "излишне". Как обычно. Потом я, в неожиданном приступе тоски, решил узнать о его дальнейшей судьбе. Пришлось обратиться к мастеру Йоде. Узнав, что у Ганди все в порядке, я решил больше не узнавать о нем и вообще не думать о джедаях до моего возможного возвращения в Академию. А потом наступила эра Империи...
   Оставшуюся часть информации я узнал от самого Гандероса.
   Когда началась всеобщая резня, Гандерос был в командировке на одной из планет Периферии. Узнав от надежных людей, что именно ожидает его в Академии, он залег на дно и около месяца работал то техником, то пилотом, то учителем. Потом на него вышли люди императора и охотники за головами. Погоня продолжалась несколько дней, но, в конце концов, его смогли подстрелить. Рана была смертельной, это понимал даже такой оптимист, как Ганди. Потом воспоминания пошли урывками. Вот он лежит, над ним стоит охотник и готовится отрезать его голову. Тут раздается выстрел, и охотник падет замертво. Какие-то люди поднимают Гандероса и несут сначала к фургону, потом по темным коридорам. Последнее, что Гандерос помнил - это лицо человека с разноцветными глазами. Лицо Солти. Потом Гандерос исчез. На его место пришло существо, имя которого было Сореднаг. Халк Сореднаг. Настоящая боевая машина, с мощным интеллектом, великолепной интуицией и непробиваемой защитой. От физической агрессии его защищала шкура, от Силовой - кристалл, поглощающий любое ее проявление. Мало того, Сореднаг мог аккумулировать Силу в себе и отдавать ее. К сожалению, вся память о том, кем он был до трансформации, была надежно заблокирована. Только удар желтой плетью мог пробить этот блок и дать мне и ему возможность увидеть все, что было скрыто. Солти приказал монстру притвориться тупым громилой и передал его с шестью собратьями-халками Дарту Плагеусу. Долгое время Сореднаг выступал в роли "подай-принеси-разорви-аккумулируй". Потом Дарт Плагеус приказал ему отправиться к Солти и проследить за тем, чтобы кроме разрыва ментальной связи, Солти ничего не изменял во мне и девчонках. Это было тогда, когда нас похитили на Хитаки. Создатель же (так Сореднаг называл Солти) потребовал, чтобы он доложил Плагеусу, что желание Лорда Ситхов исполнено и ждал дальнейших указаний. Так как приказы Создателя имели наивысший приоретет, Сореднаг ничего не сказал Кей-Геларре о том, что видел в лабораториях Солти (особенно о проектах, связанных с нами). Затем последовала череда убийств и похищение Стиляги. Что Кей-Геларра сделал с Майклом, и зачем вообще он ему понадобился, Сореднаг не знал. Последним распоряжением Меррона было проникнуть на борт звездолета и уничтожить Пиро. Я попытался узнать зачем это понадобилось Кей-Геларре и его дальнейшие планы, но наткнулся на еще более мощный блок, напрямую связанный с важнейшими жизненными функциями халка. То есть, стоит мне попытаться его убрать, мозг Сореднага моментально умрет. Хм, если первая мемопреграда была природного типа, связанная с шоком, испытанным при трансформации, то вторая точно искусственного происхождения. Ясно виден почерк Плагеуса. Нет, лучше не рисковать. Тут я поднял глаза и увидел, как Лина, включив лайтсайбер, идет к Сореднагу с явным намерением порубить его на кусочки.
  -- Лина, стой! Это Ганди!
  -- Ганди? - опешила эчани. - Но... Как...
  -- Потом объясню. Сейчас надо срочно поместить его в медкапсулу. Похоже, снятие блокировки памяти отняло у него слишком много сил.
  -- Раз уверен Керрил, что друг он нам то с радостью до медкапсулы донесу я его. (Ну, хотя бы дроид поверил мне сразу, без лишних вопросов.)
  -- Спасибо, Пиро. Теперь, девочки, пора решать: идем ли мы на переговоры с монахами или улетаем отсюда и ждем пока Лейла не найдет эти Врата?
  -- Ой, Керрил, я совсем забыла! - подпрыгнула Церес. - Я обнаружила Врата! Активированные!
  -- Ну и что же ты раньше молчала? И где они?
  -- Ты будешь смеяться, но... На территории обители.
  -- Обители? Последний кусочек мозаики встает на свое место. Теперь мы точно знаем, что Плагеус тоже ищет Цитадель. Итак, мы идем мириться с монахами или как?
  -- Идем, - ответила Лина. - Но, думаю, надо пойти полным составом и с полным вооружением. Убийца выйдет из ждущего режима минут через десять, так что мы успеем наведаться в арсенал.
  -- А то, что мы появимся, вооруженными до зубов, не будет выглядеть, как вызов? Мы же идем на переговоры, а не на войну.
  -- Ты в этом уверен? А если они сами встретят нас шквальным огнем? А если нагрянет Плагеус, Солти или прихвостни Джембы? Нет, мне, честно говоря, все равно, о чем подумают эти адепты. Моя жизнь мне дороже, чем чье-то мнение.
  -- Логично. Ну что, в арсенал?
   Разумеется, мы не взяли с собой самое мощное оружие. Просто потому, что его было не поднять. Хотя я пытался. Но когда одна из многотонных турелей, сорвавшись с платформы, чуть не приземлилась мне на ногу, я решил немного умерить свой пыл. Но того количества бластеров, гранат и карабинов, которые мы взяли с собой, хватило бы для вооружения небольшой армии. Большую часть этого железа взгромоздил на себя Убийца. Меньшую - Пиро и Лейла. Пиро - мы специально модифицировали для проведения боевых операций, а Лейла, научившись телапортировать предметы (правда, только в пределах видимости), взяла с собой весь запас гранат. В крайнем случае, она сможет взорвать полгорода и остаться при этом целой и невредимой. Мы с Линой отправились "налегке" - всего лишь пара бластеров. Я даже не взял свой меч.
   На этот раз мы не пытались перелезть через забор. Тихо подошли к калитке и вполне интеллигентно постучали. На стук вышел монах.
  -- Назовите свои имена, алчущие защиты и знаний.
  -- Я - Керрил Флейм. Это Лина, Лейла, Пиро и Убийца. Мы пришли сюда, чтобы извиниться за причиненный разгром.
  -- Разгром?
  -- Ну... Это мы проломили вашу ограду полчаса назад.
  -- Вы? Неужели вы... Нет, не может быть. Я бы сразу почувствовал... - похоже, адепт с головой ушел в свои размышления. Когда я уже захотел прервать его бессвязное бормотание, он вдруг посмотрел на нас и спросил - Кто из вас прошел Путь?
  -- Что?
  -- Кто из вас пришел сюда в поисках Врат?
  -- Ну, вообще-то мы все, кроме дроидов. - если уж он задает прямой вопрос, то почему бы не дать прямой ответ? Хотя... Стоп, а откуда монах знает о Вратах? Или... Похоже, слова Джембы о том, что адепты Нового Пришествия живут здесь уже не одно тысячелетие - не такое уж преувеличение.
  -- Все трое... Да, я чувствую связь между вами. Сила, разделенная на троих. Триединый Ключ... Удивительно. Воистину, настало время Нового Пришествия.
  -- О чем вы говорите? - встряла Лейла. - Что за Новое Пришествие?
  -- Идемте за мной. Вам все объяснит отец-настоятель. - с этими словами монах повернулся и пошел к двери в обитель. Неуловимый жест, и массивная преграда отъехала в сторону, открыв нам темный проход.
   Мы зашли в монастырь, и тут же дверь захлопнулась. Я решил не показывать своего беспокойства, но, на всякий случай, стал искать пути отхода. После петляния по многочисленным коридорам, переходам и мостикам мы оказались в огромном зале, в центре которого стояла громадная колонна, сделанная из неизвестного мне минерала. Это было похоже на кристалл от светового меча, только увеличенного в несколько сотен раз. Что-то в этой громаде меня притягивало сильнее, чем мотылька свет фонаря. Примерно такие же ощущения испытывали и Лина с Лейлой. Иначе как объяснить, что мы, не переглядываясь, не говоря друг другу ни слова, вместе подошли к колонне и коснулись ее рукой. Как только наши ладони соприкоснулись с кристаллом, раздался жуткий скрежет, и колонна раскрылась, как цветок. Каменные лепестки стали переливаться всеми цветами радуги, а из сердцевины "цветка" ударил столб ослепительного света. Мы ошарашенно посмотрели друг на друга, потом обернулись в сторону монаха. Тот выглядел еще более пораженно, чем мы все вместе взятые, но, увидев, что мы смотрим на него, тотчас взял себя в руки и почтительно поклонился.
  -- Добро пожаловать, Избранные. Я - Мельхиор, морл-серв, рад первым приветствовать вас в стенах обители. Что я могу для вас сделать?
   Ну вот, приехали. Я-то готовился к длительным переговорам, а может и к кровопролитной битве. Но, оказывается, все что надо было сделать - это просто постучать. Вот и говори теперь, что вежливость - бесполезная штука. Остается только узнать, за кого нас на этот раз приняли и что нас, вследствие этого, ожидает.
  
  
   Глава 13
   Последний расклад.
  
   Вскоре появился и отец-настоятель. Представившись Каспаром, он предложил нам проследовать за ним в его келью. Келью... Если это келья, то я, наверное, гаммореанец. Огромная комната, обставлена просто, но со всеми удобствами, мало того, через полуоткрытую дверь, которую я сначала принял за вход в стенной шкаф, я увидел нечто, до боли напоминающее лабораторию. Кроме того, я нигде не заметил ни одного символа веры. Нет, это не келья, а, скорее, кабинет ученого. Хотя, чего гадать? Сейчас нам все объяснят. Или снова начнут совать за уши фиалки. Короче, по ходу разберемся.
  -- Итак, Избранные, я думаю, у вас накопилось множество вопросов?
  -- Точно, - затараторила Лейла. - Кто вы такие? Чем вы здесь занимаетесь? Почему называете нас Избранными? И вообще...
  -- Стоп, стоп, чуть помедленнее! - взмолился Каспар. - Говоря, что у вас много вопросов, я вовсе не имел в виду, что вам следует задавать их все вместе. Ладно, отвечу вам по порядку. Итак, мы называем себя адептами ордена Нового Пришествия. Испокон веков перед нами стояли две цели: ждать и направлять. Ждать Избранных и направлять их в Цитадель. Избранные - это вы. То есть те, кто нашел все Ключи и добрался до верхней части Активатора. А пока мы вас ожидали, некоторые из нас занимались изучением и познанием тайн Вселенной.
  -- И как, далеко продвинулись? - спросил я.
  -- Вам и вправду это интересно? - похоже, мы затронули любимую тему настоятеля. - Конечно, ответы на все вопросы мы не получили, многие загадки Мироздания так и остались неразгаданными, но мы добились некоторых успехов. Впрочем, это надо увидеть. В любом случае, до полной загрузки Активатора должно пройти около семи часов. Так что вы можете отдохнуть, выспаться или принять участие в экскурсии по обители.
  -- Лично я пойду спать, - сказала Лейла. - Монастырь никуда не убежит, к тому же я очень устала. Надеюсь, остальные кельи хоть в чем-то похожи на вашу?
  -- Я тоже предпочла бы отдохнуть. Никто не знает, что нас ожидает в этой Цитадели. - (Хм, что-то они слишком расслабились. С одной стороны это хорошо, а то они в последнее время были слишком уж напряжены, но вот с другой... Чужое место, куча незнакомцев, хаосные капканы на пороге... Не самое, знаете ли, лучшее место для отдыха. Хотя... Вот что странно - меня самого очень сильно тянуло довериться морл-сервам и пойти поспать, как они и советовали. Останавливала меня только моя всегдашняя паранойя. Кроме того, мне и вправду было любопытно посмотреть, что такого смогли открыть адепты Нового Пришествия. Итак, Лейла отправилась в одну из монашеских келий, Пиро и Лина пошли в сектор медитаций (оказывается, монахи тоже не прочь поискать в себе новые глубины), а я с Убийцей потащились вслед за настоятелем. Что ж, посмотрим, чем эти адепты смогут удивить таких искушенных парней, как я с моим железным коллегой.
   А нас таки удивили. Черт возьми, если бы мне раньше сказали, что в захудалой обители на почти никому неизвестной Периферийной планетке ведутся исследования ТАКОГО масштаба... Я бы очень долго смеялся. А потом послал бы "сказителя" куда подальше. То, что мне показали, было просто поразительным. Даже все те чудеса, произошедшие с нами за последнее время, стали казаться мне обыденными и банальными. Телепортация? Давно пройденный этап. Контроль? Аппарат Джембы, блокирующий тета-ритм голоса Лины оказывается, был просто устаревшей разработкой. Да еще и бракованной. Тут уже перешли на телепатию и управление мыслями. Но более всего монахи преуспели в изучении генома живых существ. А еще больше - в его изменении. Местные кунсткмера и зверинец содержали такие любопытные экспонаты... Особенно меня заинтересовал эксперимент по выявлению "торгового гена" в невыгодных условиях и еще более невыгодном положении. Крошечный хатт (не в смысле возраста, а в плане размеров - 20см в длину, 5 в высоту) был помещен в вольер с гизками, чей коэффициент интеллекта был искусственно поднят до уровня трандошана (баллов на 10, не более). Задачей хатта было выжить, а еще лучше, продать ящерицам что-нибудь. Мне показали записи того, как проходил опыт. Сначала гизки пытались просто сожрать торгаша, но он оказался слишком юркой добычей. Да уж, никогда бы не подумал, что эти черви могут так изгибаться. Впрочем, жизнь заставит и не в такую спираль закрутишься. Надо бы потом проверить на Джембе. Если уж крохотный торгаш был так смешон, то если поместить в подобную клетку настоящего хатта и монстров подсадить соответствующих... О, на такой аттракцион зрители будут приходить с большим удовольствием. Особенно те, кто когда-то имел дело с зелеными задницами. Правда потом мой пыл несколько угас. Дело в том, что хатт таки смог завязать диалог с одной из гизок и продал ей кусок кабеля, непонятно как оказавшийся в его зеленых лапках, а через пару дней уже было создано небольшое королевство с прикормленной гизкой в роли правителя и хаттом-лилипутом, являющимся ее первым советником и министром финансов. Мда, все-таки эти гады везде пробьются. Но эксперимент был забавным.
   В общем, обитель по своей конструкции напоминала гигантскую спираль. Можно было подумать, что и обитель, и базу Солти проектировали по одним и тем же чертежам. Весь монастырь был разбит на секторы. Секторы, в свою очередь были разделены на лаборатории, опытные станции, полигоны. На верхнем ярусе были комнаты отдыха, куда увели Лину и Лейлу. Там же отдыхали ученые и принимались гости. Но основная часть обители начиналась только с третьего витка здания. Здесь, в лабораториях, рождались идеи, создавались проекты, открывались новые физические законы. У каждого монаха была своя задача и свой отдел. Некоторые так увлекались работой, что их перерыв на разговор со мной можно было отметить в календаре, как явление сродни рождению сверхновой. Многих адептов я узнал в лицо. Их портретные голограммы были помещены в память Изгнанника еще когда я был увлечен поиском неординарных идей и решений, и перелопатил весь Межгалнет в поиске оригинальных личностей. Этими личностями были ученые с мировым именем, знаменитые своими открытиями, научными трудами и загадочной судьбой. Про таких говорили "пришедшие из ниоткуда, ушедшие в никуда". Никому неизвестные люди, они неожиданно совершали прорыв в какой-нибудь области знаний, доводили свою идею до народных масс, а потом, также неожиданно, пропадали (в буквальном смысле этого слова). Никто не мог их найти, было создано множество теорий, объясняющих исчезновение светил. Одни утверждали, что их вербуют различные спецслужбы и потому их дальнейшая жизнь проходит в изоляции от окружающей Вселенной. Вряд ли. Когда ученых вербовали, работы над их проектами не прекращались. Только монополизировались. А тут, если пропадает ученый, то про его исследования можно забыть. Конечно, можно попробовать продолжить, но бесполезно. Мозги не те. Другие предполагали, что каждый из яйцеголовых некогда слишком близко подошел к тому, чтобы ответить на Великий Вопрос Всех Времен И Народов, и потому был уничтожен некой Высшей Силой, хотя более циничные приверженцы теории уничтожения считали, что ученые просто были в свое время убиты и дезинтегрированы теми, кому их разработки пришлись не по вкусу. Имеет смысл. Нет, я не о Великом Ответе. Его и так все знают. Остается только найти Великий Вопрос. А вот убийство... Те же хатты нередко проводили такие операции с целью устранения любого умника, чьи изобретения грозили нанести многотонным червям какие-либо убытки. Странно только то, что приказы о ликвидации почему-то никогда не были исполнены. Любые покушение на жизнь ученых с треском проваливались. И это несмотря на то, что в охоте принимали участие мастера своего дела. Казалось, что "дичь" неуязвима. Но вдруг, когда все охотники просто машут рукой на предложение убрать "бессмертного", ученый исчезает. Везение кончилось? Везет, везет и вдруг на тебе. Произойди такое с одним человеком, я бы сказал, что это случайность. С двумя - совпадение. Но когда это случается с несколькими десятками существ на разных планетах и разных временных отрезках (иногда промежуток мижду ними составлял несколько столетий), то это уже закономерность. И, стало быть, эта теория тоже не выдерживает критики. Некоторые историки, немного свихнувшиеся на метафизике, дошли до того, что создали гипотезу о "локализации Высшего Разума". Типа, Высший разум иногда принимает физическую форму, наводит шороху по всей Вселенной, а потом тихо аннигилируется. Зачем? Ну, это же Высший Разум, а его пути неисповедимы. Бред? Я тоже так думаю. Но реальность оказалась еще бредовее. Ибо, как оказалось, все эти "двигатели прогресса" были никем иными, как морл-сервами. Как мне объяснили, морл-сервы бессмертны (по крайней мере, они не стареют) и живут здесь уже больше двенадцати миллиардов лет. Иногда некоторые морл-сервы, называемые "путешественниками" вылезали во внешний мир, работали там несколько десятков лет, а потом, когда им становилось скучно, возвращались в монастырь. Честно говоря, эта жизненные сроки адептов меня поразили. Жить так долго и не свихнуться - это даже за гранью сверхъестественного. Хотя... Кое-какие исследования заставили меня всерьез призадуматься о крепости рассудка окружающих. В одной из лабораторий я увидел бодрого старичка, который уже несколько миллионов лет только и делает, что смотрит на маленькую песчинку. По его словам, сначала эта песчинка была гигантской скалой и каждые сто лет сюда прилетала птичка поточить об нее клювик. На мой вопрос о том, как птахе удалось протянуть столько времени, брат Солиус немного смутился и шепотом признался мне, что птаха, разумеется, давно откинула лапки, так и не прилетев во второй раз, но он сделал замеры и теперь раз в столетие обрабатывал скалу микролазером с соответствующими "птичке" параметрами мощности. "Когда будет сточена даже эта песчинка, тогда пройдет одна миллисекунда Вечности" - вот чего ожидал ученый. "А чем же вы занимаетесь в промежутках между "прилетами"?" - поинтересовался я. "Как чем?" - удивился монах. - "Разумеется, слежу за соблюдением чистоты эксперимента. Ничто, кроме клюва предполагаемой птицы не должно влиять на целостность скалы! Вы посмотрите!" Тут он схватил меня за руку и потащил к песчинке. Да уж... Такое количество защитных полей, энергощитов и гравитационных экранов с лихвой хватило бы для того, чтобы сохранить этот маленький кусок камня даже если вся планета внезапно испарится. Мда... Тут, как говорится, медицина бессильна. Хотя, может в этом и заключается великая дюрапластовая правда? Не знаю. Но увлеченность и упорство брата Солиуса мне понравились. Я даже не отказался, когда он предложил загрузить свою диссертацию в память Убийцы. Железный воин любил размышлять о Вечности, а уж труд Солиуса так сильно его заинтересовал, что он, кажется, всерьез задумывался о том, чтобы остаться с монахом и подождать пока птичка не доточит песчинку. Что ж, надеюсь, диссертация будет достойной заменой. Кроме того, не думаю, что у Убийцы хватило бы терпения постоянно стоять и пялиться на объект исследований, подобно Солиусу. По словам отца Каспара, монах не покидал свою лабораторию ни на секунду после начала эксперимента. В последнее время о нем совсем забыли, а наблюдение за его лабораторией прекратили еще раньше. Кстати, тут, оказывается, везде есть глаза, уши и носы. Особенно много датчиков в кабинетах ученых. "Для их же безопасности" - пояснил мне Каспар - "Если у них что-то пойдет не так, мы всегда успеем прийти им на помощь". Что ж... Не лишено смысла. По крайней мере, некоторые морл-сервы уже давно нуждаются в присмотре. Я, конечно, не имею в виду тихоню, вроде Солиуса, но, например, экспериментаторов, вроде брата Ториуса - изобретателя ториевой бомбы, все еще старавшегося улучшить свое открытие. По словам настоятеля, все крыло монастыря, где работал Ториус, уже четырежды чуть не обвалилось из-за мощнейших взрывов. Морл-сервов несколько сотен и все они живут здесь, в обители. Точнее, "живет" только человек семьдесят. Остальные, посчитав, что свои эксперименты они закончили, а за разработку новых тем им браться неохота, погрузились в многовековой сон, взяв с бодрствующих клятвенное обещание разбудить их, если будет что интересное. Так что работают только самые любознательные, готовые думать всегда и над всем, или монахи, вроде Солиуса, чьи опыты занимают миллиарды лет. "Путешественники" же занимают некоторую промежуточную стадию. Большую часть времени они проводят как бы в полусне, ожидая прихода идеи, потом летят во внешний мир, чтобы поделиться мыслями с окружающими и, когда, наконец, воплощают свое открытие в жизнь, прилетают обратно, возвращаясь в режим полусна и ожидания. Но сейчас все было не так. Последний "путешественник" вернулся лет тридцать тому назад. Именно тогда поступила команда всем вернуться к свом прямым обязанностям - ждать прихода Избранного. Вот они и ждали. Правда, монахи очень удивились, когда вместо одного Избранного перед ними предстали целых три. Может поэтому настоятель так нервничает? А что он нервничает, я чувствую. Видно миллиарды лет, проведенные в изоляции от других существ (кроме монахов, но они-то как раз очень редко общаются друг с другом), отучили его скрывать свои чувства. Точнее говоря, он просто разучился делать хорошую мину при плохой игре. Но чего он боится? Или кого? Неужели... Хм, может я притягиваю факты за уши, но мне кажется, что боится он именно нас. А точнее того, что мы можем сделать. На эту мысль меня навели некоторые его вопросы. Уж слишком настойчиво он пытался выведать, зачем мы отправились на поиски Цитадели, что мы хотим найти в ней, что мы будем делать дальше... Он пытался вести разговор в виде светской беседы, но я-то чувствовал, как он напрягся, когда я, шутки ради, сказал, что мы ищем способ стать властителями Вселенной, и как он облегченно вздохнул, когда понял, что я пошутил и мне об этой Цитадели почти ничего неизвестно. Ох, чую я, Каспар совсем не хочет, чтобы мы попали в последнюю твердыню зелькааров. Но если это так, то почему он все еще не приказал уничтожить нас? Судя по тому, что я уже увидел, ему стоит только щелкнуть пальцами и от всех нас не останется даже мокрого места. Но он этого не делал. Мало того, даже "хаосные" карманы были предусмотрены только для нарушителей периметра. "Если бы вы просто постучали, то тогда с вами не произошел бы этот неприятный инцидент" - так он сказал, принося свои извинения за то, что мы попали в этот капкан. Какие у него планы, по отношению к нам? Не знаю. Даже не могу представить. И это меня бесит.
   Бесит. Прямо как Стиляга, когда он начинает философствовать в подпитии. Он и так циничен, а когда пьян, еще и желчен, так что слушать его разглагольствования - удовольствие ниже среднего. Похоже, Убийце пришли на ум похожие ассоциации, так как он вдруг остановился и решил напомнить мне о первоначальной цели нашего прихода. Ладно, поинтересуемся у настоятеля, не знает ли он чего о Майкле. Заодно, надо бы просканировать настоятеля на тот случай, если я усомнюсь в его правдивости. Но на этот раз желтому пламени не было работы.
  -- Так этот многоликий ваш друг? Да, он сейчас находится на четвертом ярусе. Весьма интересный экземпляр, но тот, кто занимался этим вопросом сейчас находится в состоянии сна. К тому же, если он нужен Избранному - что ж, можете забрать его. (Многоликий? Интересный экземпляр? Либо у монаха поехала крыша, либо он решил говорить только иносказаниями. Хотя прозвище "многоликий" вполне подходит Стиляге. Правда я его обычно зову просто запаршивевшим хамелеоном.)
  -- Да, проводите меня к нему. Кстати, а как он вообще оказался в обители?
  -- Нам и самим это было бы интересно узнать. По его словам, за ним кто-то гнался и он пытался укрыться в джунглях. Увидев монастырь, он, не долго думая, сиганул через ограду и побежал к зданию обители. Как он умудрился обойти охранную систему - загадка для нас, даже после обследования вашего друга. Ни один многоликий не смог бы сделать такое. - снова это понятие. Да и сам рассказ наводит на подозрения. (Хм... Как говорил капитан звездолета "Алиса", втянутый в черную дыру, увлекшись погоней за силлариумным метеоритом БК-234 (за оригинальную форму, прозванный "Белым Кроликом"): "Все чудесатее и чудесатее". Преодолеть все препятствия на пути к монастырю - для этого нужно столько везения, что его количества хватило бы на дюжину выигрышей подряд в электронную рулетку в хаттском казино. Не думал, что у Майкла столько прыти. Странно... Ну вот мы и пришли.)
   Я ожидал увидеть Стилягу где-нибудь на операционном столе или, как минимум, под лучом сканера. Назовите меня жестоким ублюдком, но если бы я был ученым и ко мне попал человек, способный пройти сквозь "хаосные" карманы (а, значит, умеющий их распознавать на расстоянии), то я бы точно разобрал его на винтики. Во имя науки. Мда, хорошо, что я не ученый. Хотя мог бы им стать. При желании, разумеется. А мои потенциальные "коллеги" уж точно не были извергами, вроде меня. Монахи выделили Стиляге неплохую комнату, где он все три дня провалялся на кровати с небольшими перерывами на обед и краткие обследования. Вот и сейчас я застал его лежащим на койке и задумчиво плюющим в потолок.
  -- Ну как, Стиляга, хорошо отдохнул?
  -- Керрил? А ты что здесь делаешь?
  -- Бабочек собираю. У тебя что, последние мозги отсохли? Мы прилетели, чтобы разузнать побольше о Цитадели. Ну и тебя заодно поискать. А то ты, кажется, взял себе нехорошую привычку не выходить на связь в назначенный срок. Мы уж думали вычеркнуть тебя из списка соискателей сокровищ Цитадели.
  -- Но-но, не так круто! - взвился Майкл - Я тебе дам "вычеркнуть из списка"! Нет, приятель, так легко ты от меня не избавишься! Мы немедленно летим к Цитадели, где бы она не находилась и...
  -- Лететь никуда не надо. Мы на месте.
  -- В смысле?
  -- Здесь находится какой-то Активатор, с помощью которого мы попадем прямо в Цитадель. Кстати, Каспар, сколько нам еще ждать до полной загрузки?
  -- Меньше трех часов, Избранный.
  -- Так долго? Хм, чем же заняться... Настоятель, а поесть у вас ничего не найдется?
  -- Разумеется, Избранный. Все наши кладовые к вашим услугам.
  -- Все не надо, столько я точно не съем. А что сейчас делают Лина и Лейла вы не знаете?
  -- Сейчас увидим, - тут монах стал как будто прислушиваться к своему внутреннему голосу. - Дамы только что проснулись и тоже изъявили желание поесть.
  -- Вот и прекрасно. Поужинаем все вместе. Стиляга, присоединишься?
  -- А то. (Ну, я мог и не спрашивать. Уж кто-кто, а Майкл готов сожрать даже отраву для гизок, если ее предложат на халяву.)
   Через пару минут вся наша компания собралась за одним столом и принялась за еду. Предварительно я приказал Убийце просканировать еду на предмет отравы или инородных тел. Ладно, пусть я параноик, но зато если бы мне давали по кредиту за каждый раз, когда я избегал подобным образом смерти от отравления, то я бы стал богаче... На сорок два кредита. Ничего, кроме явного перебора со специями дроид не обнаружил. Ладно, в последнее время я перешел в категорию едоков, сразу ищущих в меню отдел "Для тех, кто любит погорячее". Монахи проводили нас, вышли, а когда дверь захлопнулась, я почувствовал такой всплеск энергии, что у меня в зубах засвербило. Такие же ощущения испытала и Лина, поэтому мы оба шепотом попросили Пиро и Убийцу включить "глушилки" (системы, разработанные Марком-5, предназначенные для блокирования подглядывающее-подслушивающих устройств. Наблюдатель видит только помехи и слышит только белый шум. Если здесь нет жучков, а этот "всплеск" вызван, например, появлением новых пятен на солнце, или лысине Каспара, то никто ничего и не заметит. Но если жучки есть... Что ж, пусть монахи воспользуются старым методом подслушивания у замочной скважины. Остается только ее просверлить.) Ну, слежка слежкой, а есть все равно охота. Через час, заморив червячка, мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы.
   - Итак, что вы думаете насчет этих адептов?
  -- А что, хорошие ребята, - прочавкала Лейла. - Почтительные, услужливые. Я почувствовала себя прямо как дома.
  -- Может мне показалось, но монахи относятся к нам не сколько с почтением, сколько со страхом, - это уже Лина. - Как будто мы сосуды с джиннами - можем построить дворец, а можем и мигом испепелить. Причем шанс на испепеление гораздо выше.
  -- Ну, в моем случае они правы. Мне действительно ближе разрушение, чем созидание. Кстати, а кто такие джинны?
  -- Мифические персонажи дореспубликанской эпохи. Должны были исполнять желания, но, вроде, их действия ограничивались только вышеперечисленным.
  -- Отгрохать хату в стиле "палас" или уничтожить заказчика? Небогатый ассортимент услуг... А откуда это ты знаешь мифологию двадцатитысячелетней давности?
  -- Одна из моих сестер - историк, специализирующаяся на догиперовой эпохе. Она часами могла говорить о своих любимых демонах, магии, чудесах... Вот я кое-что и запомнила.
  -- Историк? Ну и ну... Я-то думал, что сестры эчани все под стать друг другу. Так кто же исключение - ты, как воительница, или твоя сестра гуманитарий?
  -- Одно другому не мешает, - отрезала Лина. - Тера хоть и увлекается историей, но при этом она побеждает меня в трех схватках из пяти. Да и остальные мои сестры не бегут от схватки.
  -- Даже так? А сколько вообще у тебя сестер? - поинтересовалась Лейла.
  -- Семь. Но мы ушли от темы. Что нам делать с монахами?
  -- Поправка: что они хотят сделать с нами? С одной стороны нас боятся, как будто мы ходячие бомбы замедленного действия. С другой стороны они вежливы, обходительны и не причинили нам никакого вреда, хотя у них было для этого достаточно возможностей. Значит, мы нужны им живыми и невредимыми. Пока им не понадобится нас уничтожить. Это самый худший вариант, достойный пессимиста, вроде меня. Вполне может быть, что мы с Линой приняли за страх бескрайнее уважение, священный трепет или какие там еще чувства принято испытывать к Избранным? Но... Не думаю. Самый младший из них недавно отпраздновал свой шестимиллиардный день рождения, а существа такого возраста вряд ли будут трепетать, пред кем бы то ни было. Так что я предлагаю просто быть настороже. Каждый из нас обладает определенными талантами, о которых монахи не подозревают, так что, в случае нападения, мы сможем преподнести им пару сюрпризов. А главное, надо пробиться к Цитадели. Как бы не были сильны адепты Нового Пришествия, если хоть половина слухов о Цитадели - правда, то стоит нам обрести силу, дремлющую там... Тогда, по возвращению, мы сметем всю эту обитель с лица земли одним движением руки, а потом...
  -- Хватит молоть чушь, Керрил! - оборвала меня Каа. - Самым разумным будет убираться отсюда, да поживее. Если ты прав, то лучшим выходом будет телепортация на Изгнанник, а потом атака монастыря с воздуха. Вряд ли он сможет выдержать строенный удар пушек "Кометы", "Вепря" и твоего звездолета. А без своих техноштучек, монахи будут беззащитны. И вот тогда...
  -- Из нас сделают кучку беспорядочно мечущихся молекул, - тут я рассказал ребятам, о том, что я увидел в монастыре. - Теперь вы поняли? Здесь везде понатыканы жучки. Разумеется, если они есть и здесь, то адепты знают, что мы знаем, что они знают, что... Уф... Извините, занесло. Короче, они поняли, что мы их в чем-то подозреваем. Так что покинуть монастырь обычным способом не удастся. А необычным... Лейла, ты можешь это сделать?
  -- Конечно. Сейчас я... - но ничего не вышла. Лейла сосредоточилась изо всех сил, но единственным результатом было то, что ее лицо стало пунцового цвета. - Нет, не получается. Я все так же чувствую мир, но он для меня закрыт. Я как будто заперта в своем теле. Ой, похоже, у меня начинается клаустрофобия.
  -- ХВАТИТ, - прервала метания Церес Лина. Потом она посмотрела на меня. - Ты ведь знал об этом, но так ли? ГОВОРИ, - тут я по-настоящему разозлился. Она что, не понимает, как меня раздражают ее насильственные манипуляции моим сознанием? Но сейчас я был готов к этому.
  -- Надеюсь, ты сделала это случайно, - прошипел я, в глядя в упор на эчани и материализуя вокруг своего кулака шар черного пламени. - Но если ты еще раз попробуешь управлять мной таким способом, я испепелю тебя, несмотря на нашу дружбу. Я уважаю тебя, готов слушать все твои советы и выполнять почти все твои приказы. Командир из тебя будет получше меня. Но я никому, повторяю, никому не дам превращать себя в раба. Понятно?
  -- Ладно, убедил, - усмехнулась Лина. - Похоже, ты и вправду не нуждаешься в присмотре. Извини, но я подумала, что после Хитаки ты сломался и решила поддержать тебя на плаву или, как минимум, подстегнуть. Вижу что я ошиблась дважды. Ты не перестал быть великим воином, то, как ты защищаешь свою свободу делает тебе честь и мои "подстегивания" тебя явно во вред. Или, как говорила Тера "Благими намерениями вымощена дорога в ад".
  -- А что такое ад?
  -- Что-то вроде хаттской задницы, только крупнее. Кстати, а как ты смог блокировать мой приказ?
  -- Так же, как повеление морл-серва идти отдохнуть или довериться. Я еще на подходе к обители создал два маленьких плетения-щита, оберегающих мои уши от воздействия тета-ритма. У вас такой защиты не было, поэтому Каспар смог на краткое время запрограммировать тебя, внушить Лейле симпатию к монахам вообще и к себе в частности, а, заодно, заблокировать ее дар телепортации. Видно наши эскапады во двор не прошли незамеченными, так что адепты знают таланты двух из нас - мой огненный и Лейлы перемещательный. Так что ты, Лина, пока у нас скрытый козырь.
  -- Козырь, так козырь. Кстати, а зачем это Каспар демонстрировал тебе монастырь, если он нас так боится?
  -- Именно потому что боится. Ты ведь знаешь, что фирексинеанская ящерица, когда хочет напугать противника раздувает свою шею так, что она становится раза в три больше обычного. Вот и настоятель делает то же самое.
  -- Раздувает шею?
  -- Блефует и пыжится. Вся эта экскурсия была одной огромной попыткой запугать нас и лишить воли к сопротивлению. Или, наоборот, превратить нас в верных союзников, используя принцип, что "с силой надо дружить". Но если уж нам эту силу прямо таки суют под нос, то это означает одно из двух: или монахи не так сильны (не думаю, что эта теория выдержит испытание реальностью - одни "хаосные" карманы чего стоят), или мы потенциально сильнее. Все ведет к тому.
  -- А ты не думаешь, что может быть третий вариант? - усмехнулась Лина. - Что если мы, со всеми Ключами, талантами и фокусами нужны адептам как жертвенные животные? До поры, до времени нас холят и лелеют, а потом вдруг бац! И все...
  -- Именно это я имел в виду, когда предполагал, что нас хотят запугать. Ладно, вернемся к главному вопросу: что делать?
  -- Как не печально признавать, но, в данный момент твой план действий наиболее оптимален. Итак, сейчас мы выходим, пробиваемся к Активатору, перемещаемся в Цитадель, а потом действуем по ситуации. Оружия у нас достаточно, опыт подобных операций имеется, кроме того, я еще попробую подчинить тех, кто попытается нам препятствовать. Если у меня ничего не выйдет, то ты, Керрил, можешь смело их поджигать. Все согласны с этой тактикой?
  -- Я - за. - отозвалась Лейла.
  -- Я тоже. - сказал Стиляга, вытаскивая из арсенала Убийцы несколько гранат и цепляя себе на пояс кобуру с бластером класса "риппер".
  -- Мы тоже готовы к бою, - хором отрапортовали дроиды. Прекрасно. Теперь остается воплотить наш план в жизнь.
   Как и было раньше, план начал трещать по швам, стоило нам выйти из зала. Точнее, стоило нам открыть дверь. Нет, это была не дверь шкафа, откуда к нам выпал бы, гостеприимно распахнув объятья, скелет. Хотя, в данном случае, я был бы рад такой альтернативе. Дело в том, что вместо освещенного второго яруса нашим глазам предстал темный коридор, находящийся, как увидела Лейла, на глубине десяти километров под землей. Ну, ничего себе! Выходит, всплеск энергии, который мы почувствовали, был следствием грандиозной телепортации. Перемещение целой комнаты - это даже трудно представить. Странно только, что энергии было так мало. По идее, транспортировка такого огромного объекта должна была затребовать таких затрат, что проще было бы погасить пару звезд. Впрочем, над этой проблемой я подумаю чуть позже. Например, когда выберусь отсюда. Но сначала, надо понять, где находится это место. Тут-то мне и пригодились остатки ментальной связи с Лейлой. Кризисной ситуации типа "уколешь одного, кровь течет у обоих" не было, но, при некотором напряжении воли, я мог видеть ее глазами.
  -- Лейла, попробуй увидеть место, где мы сейчас находимся. Теперь расширь зону просмотра. Еще... Еще... Достаточно. Так, сейчас попробуем изобразить приблизительную схему... Что за ерунда... Выглядит, как обычный туннель, но как будто связанный из кучи спрессованных и скатанных в трубку лабиринтов. Кроме того, если я не совсем свихнулся, идя по этому туннелю, мы будем двигаться перпендикулярно земному притяжению! Полный бред. Хотя, некоторые архитекторы-абстракционисты делали и покруче. Тут, по меньшей мере, нет перебора с лестницами, растущими из лестниц, дверями, ведущими в никуда, или полом, с неожиданной тенденцией становиться потолком. Убийца, поищи у себя в памяти план похожей "трубчатой" конструкции. Особенно обрати внимание на систему дверей и ловушек. Их-то всегда строят без вариаций.
  -- Хорошо, Керрил. Сканирование... Поиск аналогичных объектов... Извини, но это здание отличается от всех тех, которые загружены мне в память.
  -- Проверь всю базу данных. Может что-нибудь да накопаешь.
  -- Хорошо, но предупреждаю: это может занять от часа до... Стоп. План найден.
  -- А говорил "от часа и дольше". И откуда ты его вытащил?
  -- Как ни странно, из файла загруженного братом Солиусом. Почему-то, до настоящего момента я не мог его распаковать, но, стоило мне начать поиск, как он сам выявился. Кроме того, там есть и голографическое сообщение. Прочитать?
  -- Давай. Посмотрим, что он хотел сказать.
   Итак, вот каково было сообщение:
  -- Если ты смотришь это послание, значит ты - Избранный и у тебя серьезные проблемы. - начал брат Солиус - Не знаю, как мне удалось (точнее удастся) передать тебе эту информацию, но если данный файл активировался, значит, тебя уже телепортировали из обеденной залы в туннель Монкера. Попробуй пройти его сам - и умрешь, не пройдя и пары шагов. Будешь делать, как я говорю - тогда у тебя есть шанс выжить и выбраться оттуда. Итак, сначала о том, где ты находишься. Если ты умудрился прихватить с собою Навигатора, или любого другого Чувствующего Пространство, то наверняка понял, что тут не все в порядке с физикой. Объясню почему. Ты ведь уже успел полапать каменную махину, которую наш настоятель почтительно называет Активатором? Глупый вопрос, иначе как бы ты оказался здесь? Так вот, ты внутри Активатора. Звучит дико, но именно так оно и есть. На самом деле Активатор ничто иное, как кусок сопряженного мира. Точнее, несколько кусков, завязанных в узел. Всего этих миров три (по крайней мере, в данной системе координат) - Вельд Зер Брагон (Мир Без Пространства), где оказываются корабли во время гиперпрыжка, человек, во время телепортации или объект, попавший в "хаосный" карман, Вельд Зер Энорен (Мир без Времени), где расположена Цитадель пресловутых зелькааров и Вельд Зер Терон (Мир Без Магии), где живешь ты. Раньше этот мир не назывался так печально, но после небольшого эксперимента, устроенного Каспаром... Впрочем, я отвлекся. Короче, чтобы выбраться отсюда, тебе придется пройти сквозь этот узел. Первый этап будет относительно простой. Там будут только ловушки, принадлежащие Зер Терону, установленные в свое время морл-сервами. Наиболее смертоносные я в свое время отключил, а остальные... Их ты пройдешь, если у тебя достаточно крепкая броня и много боеприпасов. Следующий этап будет гораздо труднее. Тебе придется пройти через Зер Брагон, где нет стабильного пространства, зато слишком много времени и перемен. Запомни: там нет точных понятий "где", "куда" или "откуда". Освободи свой разум и попробуй раствориться, помня, при этом, кто ты. Растворяясь по всему Зер Брагону, ты сможешь нащупать, а вернее, создать выход, а, сохранив свою личность, ты сможешь выйти из Беспространствия. Но самым трудным испытанием будет путь сквозь Зер Энорен. Ты не должен останавливаться, ибо, как только ты остановишься, как тебя сразу же перенесет в начало пути. А идти тебе придется долго. Тебе будет казаться, что прошли года, века, тысячелетия... И чувствовать себя ты будешь соответственно. Но не беспокойся об этом - в реальном времени пройдет не более нескольких секунд. А насчет усталости... Приказывай, поглощай, прыгай... В общем, способ ты найдешь. Кроме того, между этапами есть своеобразные "нейтральные земли" где ты сможешь отдохнуть и подумать без постоянной борьбы со взбесившимися законами физики. И вот когда ты пройдешь от одного конца Активатора до другого, ты выйдешь там, где ты впервые прикоснулся к этой махине - на верхнем ярусе монастыря. Оттуда иди в келью настоятеля. Он наверняка будет там, в своей лаборатории, ибо твоя смерть внутри узла даст ему то, чего он ждал все эти миллиарды лет - достаточно энергии, чтобы закончить свой проект, точнее, исправить давно совершенную ошибку. Хм... Похоже, я снова ушел от темы. Короче, найди настоятеля и разбей желтый кристалл, висящий у него на шее. Тогда откроется портал в Цитадель, куда сможет пройти любой и когда угодно. Как ты поступишь дальше - решай сам. Удачи.
  -- Мда... Интересно, а что это за ошибка, которую хочет исправить Каспар? Кто такой этот Солиус? И неужели существуют параллельные миры?
  -- Лейла, тебе не кажется, что твои вопросы сейчас несколько неуместны? Если хочешь, я обо всем спрошу у настоятеля, когда мы выберемся. Дам, так сказать, этому экспериментатору выговориться перед смертью.
  -- Ладно, Керрил, - сказала эчани. - А пока нам стоит разобрать оружие и начать наш путь.
  -- Прекрасно. Итак, диспозиция такова: я, Лина и Убийца идем спереди. Стреляем во все, что движется, что не движется - двинуть и пристрелить. Лейла и Пиро в центре. Пиро, ты попытаешься прикрыть нас своим щитом, Лейла, телепортируешь гранаты и... Стоп, я же забыл, что ты заблокирована.
  -- Уже нет, Керрил. - В доказательство своих слов Церес мгновенно переместилась из одного угла комнаты в другой. - Вот только наружу не могу выпрыгнуть, не знаю почему.
  -- Понятно. Тогда действуешь по плану. Стиляга, ты прикрываешь тылы. Приканчиваешь все, что еще подает признаки жизни.
  -- Будет сделано, Флейм.
  -- Такой строй будем держать, пока не доберемся до Зер Брагона. Там подумаем, что делать дальше. Согласны?
  -- Да, - ответили мои спутники, и мы вошли в коридор.
   И пошло-поехало. Стоило нам выйти из комнаты, как сразу же началась стрельба, гремели взрывы, вились языки пламени. Признаюсь - источником пламени был я. Зато большая часть выстрелов была порождена охранной системой морл-сервов. Но уничтожили мы ее быстро, хотя и потратили почти все боеприпасы. Плохо, что я не мог сразу выжечь весь коридор: просто не хватало энергии. А тянуть ее из пола и стен я не хотел по известной причине - невкусно и КПД почти нулевой. Тут нужна либо чистая энергия, либо органика. Описывать зачистку Зер Терона во всех подробностях незачем. Ничего нового: стандартные "трах!", "бах!". За последнее время я столько таких зачисток произвел, что это даже стало скучно. Но вот мы дошли до Зер Брагона. Что это именно он я понял по тому, как изменился коридор. Все выглядело как нелепый мираж. Пол просвечивал, стены ежесекундно меняли цвет и форму, а потолок выглядел как спятивший головизор, в котором какой-то умник прокручивает миллион каналов сразу. Так выглядел Зер Брагон снаружи. Потешно, но не слишком страшно. Но когда я переступил границу, то мгновенно оказался в "хаосном" кармане. Только теперь я понимал, что всего моего черного пламени не хватит, чтобы уничтожить его. Я схватился за железный трос, которым заблаговременно обвязал себя вокруг талии, а другой конец закрепил на оплавленном турельном остове, и потянулся обратно в нормальный мир. Уф, добрался, наконец-то... И как нам пройти через это? Из нас шестерых только Лейла более-менее ориентируется в такой среде. Хотя... Да, это может сработать.
  -- Лейла, мы должны снова восстановить нашу связь. Полностью.
  -- Ты что, свихнулся? Я не хочу снова страдать за тебя похмельем!
  -- Не беспокойся, я отрегулирую связь. Но нам сейчас нужно твое седьмое чувство, с помощью которого ты телепортируешься.
  -- Ты собираешься...
  -- Да. Каждый из нас возьмет себе спутника, связанного с ним обрывком троса. Так мы сможем протащить дроидов и Майкла. Мы же пойдем, смотря твоими глазами, слыша твоими ушами, осязая твоими руками. Без этого мы пропадем в Беспространствии за считанные доли секунды. А так, у всех нас есть шанс пройти этот этап и добраться до нейтральной полосы.
  -- Ладно. Но предупреждаю: мне это совсем не нравится.
   И мы пошли. На этот раз мне показалось, что я плыву в какой-то мутной жидкости, но, по меньшей мере, я точно знал, куда именно я плыву. Благо туннель так и остался туннелем. Хуже пришлось дроидам, Майклу и, как ни странно Лейле. Тогда как Убийца, связанный со мной, просто висел в воздухе в позе медитации, а Пиро, держась за трос, на другом конце которого была Лина, разглагольствовал о душе джедая, бредущего в потемках, Стиляга, как всегда в минуты беспокойства, хватался за все, что попадется под руку. А так как опыта ему было не занимать, под руку ему постоянно попадали определенные части тела Церес. Не скажу, что это так уж сильно ей не нравилось, но, как порядочная девушка, она сопровождала каждое пощипывание таким пронзительно-визгливым комментарием, что можно было подумать, что ее насилует бригада изголодавшихся по женскому обществу штурмовиков-вифидов. Как ни странно, Стилягу эти крики только воодушевляли. Впрочем, почему странно? Они познакомились примерно за полгода до того, как я ввязался в эту историю, и я готов поставить свой звездолет против консервной банки, что они все это время с Майклом не только цветочки собирали. Так что наш аферист наверняка мог понять, когда вопли Лейлы были всерьез, а когда лишь кокетством. В данном случае, по его мнению, кокетства было больше. Хотя... Не понимаю, зачем Стиляге это нужно делать именно сейчас. То ли он хочет нас подбодрить, показывая, что если он способен еще об этом думать, то не все так плохо, то ли он старается доказать что-то. Но что? И кому? А главное, повторяю, нашел время! Лейла была согласна с моим мнением, так что, как только мы оказались на нейтральной территории, она резко развернулась и так врезала Майклу ногой в пах, что бедняга чуть не улетел обратно в Беспространствие. Вместо этого он что-то пискнул и свалился на пол, зажимая причинное место. Но очухался он на удивление быстро - Церес даже не успела закончить свою гневную речь по поводу одного вконец обнаглевшего озабоченного придурка. Только вот зачем ему понадобилось при этом свистеть? Правда, результат был налицо, стоило Стиляге закончить насвистывать замысловатую руладу, как его лицо сменило зеленовато-бледный оттенок на более приемлемый современному "сапиенсу" цвет, глаза перестали слезиться от боли, а поза "пьяный эмбрион" была сменена на стандартную для Майкла "глисту в полете". Короче, он пришел в норму, и мы решили исследовать последнее препятствие.
   Вельд Зер Энорен... Мир Без Времени... Воистину, это было так. На первый взгляд, это было всего лишь полметра коридора, за которым виднелся конец пути и часть монастыря. Единственным его отличием был цвет. Тогда как стены нейтральной полосы были грязно-серого оттенка, Зер Терон состоял сплошь из черного металла, а пол и потолок Беспространствия выдавали бесконечное изменение цветов, участок Безвременья был ослепительно белым. Как будто кто-то перепутал два разных проекта и вымостил конец коридора драгоценным мрамором. Я шагнул на белую поверхность и тут же, мгновение назад близкая цель улетела в такую даль, что дверь в обитель теперь казалась мне маленькой точкой. А впереди простиралась пустыня цвета снега... Мда... Но делать нечего, придется идти.
   И я пошел. Шел долго. Очень долго. Оглянувшись назад, я увидел, что мои товарищи давно исчезли за горизонтом. Теперь со всех сторон был только белый песок. Светило неизвестно откуда появившееся солнце. Отражаясь от песка, оно слепило глаза. Через несколько часов я начал уставать. Ноги болели, как будто по ним только что промаршировал отряд тяжеловооруженных гаммореанцев. Потом я снова начал все видеть в зеленом свете. Это организм начал принудительную регенерацию. Сначала стало легче, но потом я почувствовал страшный голод и опустошение. Я попытался вытянуть немного энергии из окружающего мира, но вместе с ней пришло желание перестать суетиться, остановиться и отдохнуть. Ведь здесь нет времени, а значит, спешить уж точно некуда. Желание все усиливалось... Я уже не мог противостоять ему. Но останавливаться было нельзя: по словам Солиуса, стоит мне это сделать, и придется пройти весь путь заново. А пока Солиус нас не обманывал. Но я уже не могу идти... И энергии больше не глотнешь - сил не прибавится, зато потребность прекратить шагать станет нестерпимой. Впрочем, она и так нестерпима. Что же делать? Тут меня осенило. Я на скорую руку создал небольшое голубое плетение. Простая оболочка, без взрывоопасного содержимого. А теперь... Я поднял руки, и из каждого пальца вытянулось по длинному желтому хлысту. Удар - и мой резерв снова полон. Вот после этого я остановился.
   Пустыня исчезла. Заодно пропало и желание постоять, в ожидании самотрансформации в небольшой бархан. Я лежал у самой границы Безвременья, а вокруг меня суетились ребята.
  -- Эй, Керрил, ты в порядке?
  -- Да. Вроде бы. Вы давно меня ждете?
  -- В смысле? Ты примерно полторы минуты топтался на месте, сдвинулся, потом вдруг кидаешь на пол какую-то голубую штуковину, и тебя отбрасывает к нам. И все.
  -- Все? Хм... Интересно. Лейла, а ты можешь телепортировать меня к этой голубой штуковине?
  -- Зачем? Она от тебя в двух шагах.
  -- Просто сделай это, ладно.
  -- Ну хорошо, - пожала плечами Церес и через мгновение я оказался рядом с моим плетением. Точнее, до него осталось всего лишь десяток метров. Похоже полная переброска на такое расстояние была выше сил Церес. Но, нет худа без добра - теперь я уверен в своей гипотезе. Как я предполагал, несмотря на визуальный эффект, пространство осталось пространством. Теперь я, кажется, понимаю, почему это место зовется Безвременьем. Сжатие огромной пустыни в полуметровый прямоугольник потребовало столько энергии на преобразование пространства, что четвертое измерение (время) было почти полностью поглощено. Как в теории Терриона-Епиростика, где говорилось, что изменение одного из существующих измерений нашего пятимерного пространства (длина, ширина, высота, время, реальность) возможно только за счет частичного или полного исчезновения другого. В Беспространствиии, например схожая ситуация: там, наоборот, до максимума развито Время, обеспечивая хаотическую смену декораций за счет почти полного уничтожения Реальности и, следовательно, дестабилизации Длины, Ширины и Высоты (вместе составляющих Пространство). Так что имя сопряженного мира происходит от названия самого "слабого" измерения. Интересно, а чем вызвано прозвище моего мира - Зер Терон (Без магии)? Ладно, потом над этим подумаю. Так, а теперь проведем несложные расчеты. Если в Зер Энорене я прошагал без передышки около девяноста километров в течение семи часов, а в реальном мире прошло меньше двух минут и, по словам Лейлы, я еле-еле сдвинулся на миллиметр, то тогда... Так, применим коэффициент Брокса... Ого! Если я не ошибся, то тогда мне еще топать около четырех тысяч километров. Нет, на столько меня не хватит. А если... Я снова начал сплетать нити. Но, на этот раз все был не так просто. Костяк - моток красной нити, вокруг нее оболочка голубого пламени, а поверх него несколько слоев красно-желто-черной сети. Именно в таком порядке. Красный для скрепления, желтый для пополнения ресурса всей конструкции (да, именно так - я решил создать плетение с автономным источником питания), а черный - для уничтожения части этого мира. Создав этот клубок, я изо всех сил запустил его в сторону предполагаемого краю пустыни. Клубок упал, но, согласно заложенной в него программе продолжал катиться, оставляя за собой тонкую полосу выжженного пространства. Если я ничего не напутал, то черное пламя создаст мне прекрасный мост на другую сторону этой области Безвременья. Желтый огонь будет его питать изо всех сил, так что сердцевина клубка имеет шанс "дожить" до конца запланированного пути. Спрашиваете, что я такое задумал? Все очень просто - собираюсь прыгнуть через всю пустыню. Точнее, не я прыгну, а Лейла меня перекинет. Для нее я и творю этот мостик. Как я заметил, после использования черного пламени в области поражения некоторое время абсолютно ничего нет. То есть уничтожаются все аспекты Пространства и Реальности. Так что, при наличии такого канала Лейла сможет телепортировать что угодно, на любое расстояние и почти без энергетических затрат, в отличие от первой переброски. Главное, чтобы голубая середина - маяк, на который будет ориентироваться Церес, не исчез. А пока... Я снова втянул в себя энергию пустыни, остановился и был сразу же переброшен к началу.
   А теперь подождем. Если мой результат правильный, то тогда маячок доползет до нужного мне места максимум за полчаса. А пока я решил все объяснить моим спутникам. Наконец, когда положенные полчаса прошли, я взял кусок троса, один конец которого удерживала Лина, и Лейла снова телепортировала меня к сгустку голубого огня. Прекрасно! Я на самой границе. Пара шагов - и я на той стороне. А теперь перейдем ко второй части плана. Я сжал свой конец троса и потянул Каа к себе. А за ней потянулись и все остальные, держащие друг друга за пояса (в случае с Пиро и Убийцей за спинные манипуляторы) и образующие. таким образом, небольшую цепь. А теперь... Взяли, потянули! Есть! Из-за того, что последнее звено нашей живой цепочки находилось по ту сторону Зер Энорена эффект "растянутого времени" исчез, и ребята спокойно прошли по белым плиткам, нисколько не замедлившись. Несколько шагов - и мы на месте. Так, пора бы покинуть Активатор и навестить того, кто устроил нам этот увлекательный тур. К Каспару!
   Как и предсказывал Солиус, настоятеля мы нашли в его келье. Правда нас он заметил не сразу. Слишком был занят. Посреди лаборатории извивалась какая-то темно-синяя штука непонятных очертаний, а Каспар прыгал вокруг нее, издавая крики, более подходящие окончательно свихнувшемуся шаману, переевшему мухоморов. Сначала меня эти пляски рассмешили, но потом я почувствовал сгущающуюся вокруг настоятеля Силу. Ничего себе... Но что он собирается сделать? А, неважно. Сейчас главное - кристалл, висящий на его шее. А так как мертвые не кусаются,а уж, тем более, не протестуют против изъятия у них кой-каких вещей... Получай! Я думал мгновенно его зажарить, но морл-серв умудрился увернуться. Ловкий малый. Только я ловчее. Сосредоточившись, я обрушил на него целую сеть пламени, испепелившую все, кроме меня и моих друзей. Поправка - когда дым рассеялся, я увидел, что уцелели еще двое. Каспар и загадочная штуковина. Зато все остальное превратилось в пепел или оплавилось до неузнаваемости. Но чем объяснить неуязвимость морл-серва? И почему он светится?
  -- Вы живы... Вот почему мне недоставало энергии... Хорошо, а то я думал, что снова ошибся в расчетах.
  -- Хватит бормотать! Отвечай, зачем ты загнал нас в Активатор?
  -- Мне была нужна энергия. Поверьте, если бы я мог, то никогда бы не отправил вас на смерть. Мне вообще противно насилие в любом виде. Но, к сожалению, иначе нельзя. Вы должны были умереть и вы умрете.
  -- Мы умрем? Похоже, ты не очень хорошо умеешь считать. Ты один, а нас шестеро. И хоть мой огонь на тебя почему-то не действует, у нас достаточно способов уничтожить тебя. Если хочешь умереть быстро, то отдай мне кристалл.
  -- Откуда ты знаешь про кристалл? - удивился Каспар. - Впрочем, это уже неважно. Мне неудобно поправлять тебя, Избранный, но в меньшинстве сейчас не я, а ты.
  -- Что?
  -- Пусть вы не умерли, но путь через Активатор породил достаточно энергии для того, чтобы я смог вспомнить некоторые старые фокусы. Арлагорен! Придите, Мейронды!
  -- Что за белиберда? - тут я осекся. Фиолетовая штуковина, все это время тихо извивавшаяся в центре, вдруг выплюнула шестерых гигантских воинов. Более всего они были похожи на трандошан, но вытянутые морды и трехпалые лапы наводили на мысль о необычайно раскормленных гизках. У каждого в руках было по двуручному лайтсайберу точно такого же типа, как и тот, что нашла Лейла в Даркворлдовских катакомбах.
  -- Посмотрим, как вы сможете справиться с Хранителями моего народа! - прокричал Каспар, прячась за спинами звероящеров. Какое звучное название. Интересно, а дерутся они соответственно?
   Лина вытащила Даркволдовский меч, я встал в уже привычную позицию, держа в правой руке огненный меч и поигрывая желтопламенной плетью, тянущейся прямиком из левой. Лейла и Стиляга отошли назад, дроиды встали по бокам, причем Убийца приготовился сражаться двумя грозными с виду вибромечами, а кулаки Пиро заискрились от зарождающихся Молний Силы. Выглядело это грозно, вот только на звероящеров наши маневры не произвели ну никакого впечатления. Ни слова ни говоря, они атаковали.
   При первом же соприкосновении я понял, что мы и вправду оказались в меньшинстве. Вибромечи Убийцы проходили сквозь тела ящеров, как через голограммы - воины даже не замечали ударов. Мало того, единственный удар одного из них - и в руках дроида осталась только рукоять с огрызком клинка. Молнии Пиро также не нанесли никакого урона. Я с Линой имели больше успеха. Лина одним ударом успешно блокировала выпад ящера, а другим так же успешно снесла ему голову. Странно, что после этого чудище не перешло в вполне логичное в его положении состояние трупа, а просто рассыпалось кучей искр. Краем глаза я заметил, что сияние, окружающее Каспара немного потускнело. Хм, а если уничтожить всех Хранителей, то быть может и настоятель потеряет свою неуязвимость? Я удвоил напор и через минуту, еще два воина превратились в искры. Зато оставшиеся трое оказались слишком крепким орешком. Во-первых, они не уставали. Во-вторых, их манера боя была мне незнакома. Очень похожа на трандошанский "Путь Змеи", но гораздо лучше. В-третьих, они сражались так слаженно, что мы с Линой просто не могли перейти из глухой обороны в атаку. Я уже думал, что сейчас моя жизнь закончится, но вдруг все три ящера замерли, а потом переместились друг в друга. Серьезно: мгновение назад их было трое, потом на их месте появилась какая-то дикая мешанина из трехпалых лап, хвостов и морд, а потом это чудо-юдо взорвалось. Но как это получилось. Тут я увидел улыбку Церес.
  -- Лейла, это ты...
  -- Ага. А что, здорово придумано: телепортировать этих уродов в одну точку. Правда с существами из плоти и крови я это делать не стану.
  -- Почему? Боишься, что от смешивания атомов произойдет взрыв, по мощности сравнимый с ториевой бомбой?
  -- Нет. Просто противно. Ты видел какая сейчас мерзость вышла? Мне чуть плохо не стало от брезгливости. Кстати, не пора ли заняться хозяином этого террариума?
  -- Пора. Каспар, я обещал тебе легкую смерть, если ты отдашь мне кристалл без сопротивления?
  -- Да. Но я не дам его тебе никогда!
  -- Как хочешь. Я сам его заберу. - И я хлестнул его огненной плетью. В первый момент ничего не произошло. Но потом, верхняя часть Каспара медленно сползла с нижней и упала на пол. Крови не было - видно хорошо прожарилось. Я подошел, снял с шеи настоятеля желтый кристалл и с силой наступил на него. Крак! И тут же в лаборатории произошли некоторые метаморфозы. Фиолетовая штуковина обрела форму эллипсообразного портала, вокруг Каспара снова появилось сияние и его тело стало меняться. Через секунду на полу лежал... дракон. Настоящий дракон, таких встретишь только в пустынях Татуина. Мелкий только (по сравнению с тридцатиметровым в высоту и полукилометровым в длину пустынным собратом). Тут я еще больше удивился: мертвый дракон открыл глаза и прохрипел:
  -- Не входи...
  -- Что?
  -- Не входи в Портал. Ты снова вернешь этот мир на путь крови.
  -- То есть? Расскажи мне, что это за "путь крови" такой?
  -- Тебе интересно? Я... Я расскажу тебе историю этого мира, но пообещай мне...
  -- Не входить в Портал. Нет, приятель, этого ты от меня не дождешься.
  -- Нет... Как только я закончу рассказ, убей меня.
  -- Немного странная просьба. Разве ты уже не мертв?
  -- Я бессмертен, ибо участвовал в финале Игры. Только Избранный сможет прервать нить моей жизни, да и то строго определенным образом. Так что если ты меня не убьешь, то я проведу вечность полную агонии. Прошу тебя...
  -- Ладно, уговорил. Теперь рассказывай: что это за путь крови, зачем ты хотел нас убить, что это за эксперимент, для которого тебе понадобилась энергия наших смертей? И запомни: времени у меня много, а любопытства еще больше. Так что чем скорее ты его удовлетворишь, тем скорее я подарю тебе покой. Начинай.
  -- Хорошо. Итак, двенадцать миллионов лет назад драконы одержали победу в Великой Игре. Я был одним из советников самого Келинора, главнокомандующего нашей армией. В награду за мою службу, он обещал выполнить любое мое желание. И я пожелал никогда больше не участвовать в Великой Игре. Да, я был советником, но когда я увидел все ужасы войны, то понял, что я и насилие - понятия несовместимые. Келинор согласился. Мало того, он назначил меня наместником этого мира - Вельда Клор Терона, Средоточия Магии.
  -- Постой. Вроде этот мир, наоборот, зовется Вельд Зер Тероном - Безмагиевым.
  -- Только сейчас... Раньше этот мир был полон магией. Проклятой магией. Из-за нее все и произошло... Шесть миллионов лет назад началась новая Великая Игра. Но все пошло не так... За три столетия до начала был убит Келинор. Его единственный сын Моровен был спрятан в глубинах пространства и времени и объявился только в конце, когда большая часть миров была завоевана и поделена. Все сражались только за место у трона нового Верховного Владыки - демона Лог-Сотрохта, убийцы Келинора. Он был силен, мало того, он был Финасером. А значит, когда он воссел на трон Владыки ничто не изменилось ни в нем, ни в его планах. А планировал он захватить этот мир. Он требовал, чтобы я присягнул ему на верность и впустил сюда его армии. Но как я мог служить тому, кто убил моего господина, моего друга? С другой стороны Моровен требовал, чтобы я отдал этот мир ему и вступил в войну на стороне Наследника Драконов. Но кто он такой, чтобы отбирать у меня право, пожалованное еще его отцом? Я отказал и ему, сказав, что никогда не приму участие в этом кровопролитии и не дам никому разрушить то, что я создавал миллионы лет. Но в Великой Игре нельзя соблюдать нейтралитет. Ты либо нападаешь, либо защищаешься, либо подчиняешься тому, кто тебя завоевал. Иного не дано. Точнее, было не дано, пока я не занялся этой проблемой. Мне нужно было сохранить мой мир, а посему я лишил его того, что более всего привлекало и Дракона и Демона. Магии. Это заняло много времени, но, в конце концов, мне удалось выправить планку Реальности до такой степени, что в бывшем Вельде Клор Тероне стала доступна только псионика низшего уровня - вы ее называете Силой. А без магии мой мир перестал быть лакомым кусочком для обеих сторон. Войска Моровена были уничтожены, а сам сын Келинора был убит повелителем эльфов Дайлонном Среброглазым. Но главное, я сохранил эту Вселенную от захватчиков. Я победил! Но, в то же время, проиграл. Ведь большая часть существ, живущих здесь, напрямую зависели от магии. Я надеялся, что смогу сохранить определенное количество маны, но ошибся в расчетах. Повысив Реальность до критического предела, я дестабилизировал все остальные измерения, создав тем самым Безвременье и Беспространствие - те черные дыры, куда утекала бурным потоком мана. А мои соплеменники - драконы, предки которых поселились здесь еще в начале моего наместничества, умирали. Или, что еще хуже, деградировали. Многие теряли разум - именно их потомки обитают сейчас на Татуине. Еще больше не повезло тем, кто потерял еще и облик. От правителей Вселенной они деградировали до мелких паразитов. Сейчас их называют гизками. Да, человек, как бы смехотворно это не звучало, но именно гизки правили этой Вселенной. И, наконец, остались те, кто потерял лишь облик, превратившись в ничтожных безчешуйчатых, но не способности - я и еще сотня бывших архимагов. Мы назвали себя морл-сервами - Служителями Ушедших. Нашей целью было вернуть собратьям их первоначальную форму и ум. Мы много чего перепробовали. Направленная эволюция дала только жалкое подобие благородного дракона - трандошан, но некоторые из нас все еще не теряют надежду. Эксперименты с гизками и хаттом проводит один из таких оптимистов. Потом мы решили, что все дело в отсутствии соответствующей среды и создали Мир Семи Лун - точную копию нашей планеты-прародины. Но и здесь мы потерпели неудачу, ибо наделили Даркворлд разумом, не разделяющим мой выбор отказа от магии. Планета рано или поздно должна была взбунтоваться, потому я решил нанести превентивный удар, сместив ее с орбиты и уничтожив тем самым всю жизнь на поверхности и в недрах ее. А потом появились братья-зелькаары...
  -- Стоп. Мне вот что интересно - а кто такие эти зелькаары? Я слышал столько теорий и...
  -- И все они были ложью от первого и до последнего слова. Вы, безчешуйчатые всегда путали морл-сервов и зелькааров. К твоему сведению они - обычные бестелесные демоны. Одни из них приверженцы созидания, другие - разрушения. Но в целом, они были, есть и будут простыми паразитами. Просто Созидатели предпочитают медленно тянуть энергию из Вселенной, а Разрушителям более мила идея взять все и сразу, во время Большого Взрыва или Коллапса. Я бы погнал их отсюда, но эти негодяи воспользовались Законом Исключения.
  -- Что за закон?
  -- Я не мог полностью избавиться от магии. Должна была быть лазейка, пусть небольшая, едва заметная, но лазейка. Я поставил условие, что магия вернется, только если существо, рожденное в этом мире, сможет пройти через Узел, или Активатор и что я не буду препятствовать ему. А когда появились зелькаары, то последний наш предсказатель брат Предиктус сказал, что ему было видение. По словам Предиктуса, эти паразиты должны были принять участие в пути возвращения магии. А посему, я не мог изгнать их, не нарушив слова. Но также предсказал брат Предиктус, что хоть мана и начнет возвращаться, стоит лишь Избранному войти в Узел, но как только он выйдет, то наступит конец всем нам. Тогда я решил сделать так, чтобы Избранный не смог вернуться из Активатора. Не представляю, как вам удалось все преодолеть... Быть может, дело в том, что вас трое... Не знаю... Если бы вы не прервали мой эксперимент, то я бы смог с помощью магии вернуть все на круги своя. Но ты погубил мой народ. Не соверши большей ошибки. Послушай меня... Ты теперь знаешь сколько я сделал для этого мира и понимаешь, что я забочусь только о нем. Если вы войдете в Портал, то этой Вселенной придет конец...
  -- Черта с два! Наступит конец только вам. А насчет того, что ты сделал. Если я правильно понял, ты, со своим пацифизмом и неприемлемостью насилия, уничтожил столько существ, что это сделало бы честь мастеру геноцида. Я уже не буду ставить тебе в упрек предательство сына твоего друга и повелителя, ибо это был твой выбор и твоя вина. Но то, в чем ты обвиняешь меня... По-твоему, я погубил твой народ? А кто лишил этот мир магии? Кто лишил своих собратьев разума? Ты говоришь, что это была ошибка в расчетах, но как ты себе представляешь закупоренную ману, выдаваемую порционно? Если Сила и мана - одно и то же, то это практически невозможно. Но если ты знал способ сделать это... Тогда ты еще хуже, чем я предполагал. Ты хотел контролировать ману, а кто управляет энергией - повелевает всем. Так ты видел свой мир? А скольких существ ты погубил, упорствуя в своей ошибке? Одно лишь краснолунное безумие Даркворлда унесло в небытие тысячи тысяч жизней. И после этого ты говоришь, что совершил это ради всеобщего блага? Ха! Не смеши меня. Ты достоин лишь презрения, и если бы не мое обещание, то гнить тебе здесь еще пару вечностей. Последний вопрос. Что на самом деле ждет меня в Цитадели? Только не ври мне о конце света и прочей чепухе. Что могут эти Созидатели и Разрушители?
  -- Симбиоз... Они тянут магию из Вселенной и передают ее носителю, взамен, перекраивая его душу по своему образу и подобию. Поэтому у того, кого выбрал Созидатель, неисчерпаемый резерв, а избранник Разрушителя обладает мощью сотни архимагов. Но при этом они всего лишь оболочки, проводники воли зелькааров...
  -- Понятно. А зачем нужны были поиски Ключей и остальная беготня по Галактике? Они что, сразу не могли вселиться в кого-нибудь?
  -- Все не так просто. Обычный человек слаб и хрупок. На многое он не годится. Потому зелькаары предпочитают сами создавать носителей. Они их называют фишками и им все равно, кто из фишек дойдет до Цитадели... Результат один... Но до этого они выстраивают судьбу будущего носителя так, чтобы симбиоз принес как можно больше силы. Странно только то, что вы уже появились, обладая магическими талантами... Не понимаю... Но это уже не важно... Теперь убей меня.
  -- Хорошо. Как?
  -- Твое черное пламя... Отруби им мою голову...
  -- Да будет так, - с этими словами я сотворил черный огненный меч и одним ударом отделил голову дракона от туловища. Голова упала на пол, но свет жизни в ее глазах все еще не погас.
  -- Благодарю тебя... Да, еще кое-что... Береги спину, - и желтые глаза навсегда потускнели.
  -- Что ты имеешь в виду? - спросил я, зная, что уже не дождусь ответа. Тут я каким-то образом почувствовал опасность. Прыжок, разворот - и моим глазам предстают ошарашенные ребята и Стиляга, Стиляга, чья рука удлинилась до двух метров и украсилась внушительного вида когтями. Эти когти воткнулись как раз в то место, где за секунду до этого стоял ваш покорный слуга. Майкл - метаморф? Так вот на что намекал Каспар, когда вел меня к нему... Стоп. Майкл не может быть метаморфом - это я бы давно понял. Тогда это не Стиляга, а... Тут, подтвердив мои рассуждения, метаморф просвистел короткую мелодию и принял до боли знакомые очертания.
  -- Протей! - воскликнул я.
  -- Дарт Плагеус, щенок, - поправил меня многоликий. - Не ожидал меня увидеть? А я считал мгновения до нашей встречи...
  -- Ты все такой же болтун, - перебил я Лорда Ситхов. - Лучше скажи, что ты сделал с Майклом?
  -- С этой мелкой крысой? Убил, разумеется, еще несколько дней назад. А сейчас я убью и тебя.
  -- Размечтался, - усмехнулась Лина. - Сейчас мы тебя пошинкуем на такие мелкие кусочки, что ты уже не соберешься, как в прошлый раз.
  -- Да, сейчас вы сильнее, но когда я получу мощь зелькааров... - с этим многообещающим замечанием, Кей-Геларра нырнул в Портал.
  -- Скорее, за ним! - крикнула Церес.
  -- Стоять! Если я все правильно понял, то кидаться очертя голову нам не надо.
  -- Правильно, дорогой друг, правильно! - раздался еще один голос. Повернувшись, я увидел брата Солиуса. А ему что здесь нужно?
  -- А почему вы не превратились в дракона, как ваш собрат? - удивилась Лейла.
  -- Потому что я не дракон, - усмехнулся Солиус. - Но и это не мой истинный облик. Итак... - с этими словами из низенького, лысеющего, подслеповатого блондина, он превратился в высокого брюнета с яркими глазами, постоянно меняющими свой цвет. Прямо как...
  -- Солти! - взревел я, и огненный меч снова материализовался в моих руках.
  -- Ну-ну, попрошу без эксцессов, - фыркнул Солти. Потом он взмахнул рукой, и, к моему удивлению, пламя погасло. - Вы, друзья мои, должны сейчас сделать одну маленькую вещь.
  -- Это какую?
  -- Через тридцать секунд войти в Портал и убить того, кто там находится.
  -- А зачем нам это делать?
  -- Затем, что если вы это не сделаете, то эта тварь вылезет к вам и устроит небольшую бойню. Так что я бы на вашем месте...
  -- А с чего это мы должны верить тебе, после всего, что ты сделал с нами?
  -- А что я с вами сделал? Ах да: избавил от убийственной ментальной связи, одарил невероятными способностями, помог вам выбраться из Активатора. Достаточно? А теперь, быстро в Портал, пока оттуда ничего не вылезло.
  -- Ладно. Но наш разговор еще не окончен, - с этими словами я и ребята вошли в Цитадель зелькааров.
   Ого! Кажется, Кей-Геларре повезло еще меньше чем нам. В то время как мы мучались неопределенностью, он мучался от ужасной боли. Все его тело корчилось в судорогах, из самых неожиданных мест вырастали рога, копыта, когти, клювы... Мало того, определенные участки тела постоянно меняли цвет. То они были молочно-белыми, то вдруг принимали угольно-черный оттенок. Короче, зрелище не самое приятное.
  -- Да, Бидль и Бодль совсем не изменились, - усмехнулся Солти. - Все так же не могут поделить носителя. Ну, Флейм, чего ты ждешь? Убей его, убей, как Каспара! Скоро один из этих паразитов одержит верх и тогда мало не покажется!
  -- Сол... Солти... - разноголосо проговорил метаморф. - Ты не убье... Не убьешь нас... Мы сильнее... - мда, похоже Бидль и Бодль, кем бы они не были, все-таки разделили территорию, бывшую когда-то Протеем, последним пристанищем разума Меррона Кей-Геларры. Сам Протей сейчас стал похож на несуразную черно-белую груду плоти, но эта груда была очень быстрой и мощной.
  -- Скорее, пока к ним не вернулись магические способности! - крикнул Солти, выхватывая из-под полы халата длинный меч и вставая в атакующую позицию. Хм, похоже, тут выбирать противников не приходится. Ладно, прибьем метаморфа, а потом разберемся с Солти и его загадками.
  -- Ты... Ты умрешь Фле... Флейм! - проклокотало чудище.
  -- Не мечтай! - ответил я. - Ребята, в атаку! - И начался бой. Я поливал его огнем, Лина, Убийца и Солти рубили постоянно отрастающие щупальца, Пиро посылал в Протея молнию за молнией, а Лейла телепортировала внутрь этой груды плоти гранаты. Закончилось все, когда я накрыл эту тварь сетью черного пламени. Метаморф рассыпался кучей праха, и из нее вылетели два облачка - черное и белое - и попытались смыться через Портал.
  -- Э нет, не так быстро! - воскликнул разноглазый - Во имя Света и Тьмы, Максериона и Лексангерра, я, Солтиерен дель Векстрон, Надзиратель Седьмого Круга повелеваю вам: Повинуйтесь!
  -- Да, Повелитель, - неохотно протянули зелькаары (а это были они) и втянулись в руку дель Векстрона, или как он себя называл? А, неважно.
  -- Итак, друзья мои, я бесконечно благодарен вам за то, что вы помогли обуздать этих безобразников. А теперь, я имею честь предложить вам поучаствовать в самом грандиозном приключении всех времен, пространств и народов - в Великой Игре.
  -- Ишь, какой быстрый, - ухмыльнулся я. - А с чего это ты решил, что мы послушно последуем за тобой?
  -- О нет, не за мной. Я буду лишь советником. А почему я решил, что вы будете участвовать... Во-первых, я тебя знаю, Керрил Флейм. Ты неисправимый авантюрист и всегда готов заняться подобными делами. Иначе почему ты не бросил эти поиски Цитадели еще в самом начале? Мисс Церес тоже не чужда жажда приключений. А госпожа Лина... Вы ведь слышали, что в Великой Игре нельзя быть нейтральным? Теперь, когда магия вернулась в этот мир, сюда рано или поздно хлынут армии демонов. Вам эта Вселенная дорога, но защитить ее можно, только вступив в Игру. И, наконец, еще одна причина, лично для тебя, Керрил. Разве ты не хочешь разорвать эту длинную цепь бесконечных манипуляций? Зелькаары - лишь демоны низшего уровня, но и их ты одолел с трудом. Что же будет, когда тобой заинтересуется (а тобой наверняка заинтересуется) по-настоящему сильный демон? Ты ведь понимаешь: на этой доске можно быть либо фишкой, либо игроком. Или ты попробуешь путь Каспара?
  -- Ни за что. Ладно, Солти, ты меня уговорил. А как вы, ребята?
  -- Что ж, я тоже готова вступить в эту Игру, - сказала Лина. - Кажется, это единственный способ защитить мой дом.
  -- Я тоже за, - это уже Лейла.
  -- Мы тоже, - закончили эту перекличку дроиды.
  -- Превосходно. - улыбнулся Солти. - Теперь я предлагаю переместиться на Изгнанник, а завтра мы обсудим наши дальнейшие планы.
   Он щелкнул пальцами и мы оказались на моем звездолете. Признаюсь, меня это уже не удивило. Слишком много чудес свалилось на мою бедную голову в последнее время. Магия... Великая Игра... И я влип в эту историю по уши. Хотя, это лучше, чем превратиться когда-нибудь в безвольную марионетку какого-то демона. Здесь, по крайней мере, кукловод на виду. И я согласен с Солти - здесь можно быть либо фишкой, либо игроком. Что ж, я готов разыграть партию. Но только по моим правилам. Сначала надо все хорошенько разузнать, а потом уже лезть в гущу схватки. Вполне возможно, что мне сказали лишь часть правды или вообще солгали. Столько всего перевернулось в последнее время с ног на голову... Неожиданное воскрешение Дарта Плагеуса, появление Гандероса не в совсем привычном для нас облике, обнаружение, что Пиро - шпион Солти... А главное - те, кого мы считали создателями Вселенной - зелькаары, оказались простыми паразитами, вроде найрикийского симбионта, а их хваленая Цитадель - лишь место без времени. Да и сама эта вселенная, по мнению и драконов и Солти является ничем иным как сломанной, а теперь починенной игрушкой, с которой теперь снова можно играть в Великой Песочнице Миров. Нет, не думайте, что я против, каждый имеет право на свое мировоззрение. Кроме того, Солти таки оказывает мне услугу, обеспечивая мне новое приключение, сулящее неплохие дивиденды. Стоп. Это снова говорит во мне бесшабашный наемник, любящий сражаться, получать за это деньги и просаживать их в ближайшем заведении типа бордель-казино. Пора повзрослеть. Кроме того, только полный дурак подпишется на дело, о котором он имеет крайне смутное представление. Хм, тогда как же назвать меня? Вот-вот. Ну ладно, но все-таки следует получше разузнать, на что это я "подписался".
  
Оценка: 5.45*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"