Да уж, началась, ничего не скажешь. Еще хорошо, что я сразу же не отправился в резиденцию Коршуна, а решил отдохнуть и осмотреться. Прогуляться, так сказать. Только вот забыл одно из главных правил путешественников: "По незнакомому порту одному и без оружия лучше не гулять." Первые же сто метров показали мне, что лучше бы мне это правило не забывать. Почему сто? Да потому что примерно на таком расстоянии от точки выброса я нарвался на группу существ с явно бандитскими наклонностями и намереньями. Все они были в изрядном подпитии, а настроение у компании было как у носорога, страдающего уже второй месяц от запора - самому худо, так остальным еще хуже будет. Иначе как объяснить, что эти пятнадцать отморозков, ни слова не говоря, рванули ко мне, с явным желанием превратить вашего покорного слугу в мертвый и бесформенный кусок мяса? А самое плохое, что я ничего не мог им противопоставить.
"Как?" - удивитесь вы. - "А как же способности пиромага? А как же бластеры, гранаты, лайтсайберы, наконец?" Но дело в том, что ничего такого у меня при себе не было. С тех пор, как я полностью овладел стихией огня, я отказался от другого оружия, считая, что своим пламенем я смогу сжечь все что угодно. Так оно и было, но когда я попытался хлестнуть этих отморозков огненной плетью, то выяснил, что Деймон забрал у меня не половину силы, а все семь восьмых. Проще говоря, вместо испепеляющего языка огня из моей руки вырвался лишь сноп искр. Быстренько посчитав, сколько энергии мне понадобится для уничтожения этой банды, я понял, что у меня остался только один выход: бежать.
И я побежал. Компания радостно заулюлюкала и пустилась следом. Бежали мы долго, но оторваться мне от них не удалось. Мало того, когда они начали уставать, один из них что-то крикнул, взмахнул руками, и вся банда окуталась синим сиянием и побежала, как ошпаренные страусы. Как я это увидел? Просто как раз впереди меня (точнее, перпендикулярно моему пути) двое гномов несли огромное зеркало. В нем я все и увидел. Правда, когда я приблизился к грузчикам на критическое расстояние, отражение исчезло, а вместо него в центре зеркала появилась чья-то помятая физиономия, заоравшая: "Не кантовать!" От удивления я подпрыгнул метра на полтора вверх и сам не заметил, как пролетел над крикливым стеклодувно-амальгамным изделием. Через пять секунд я услышал звон разбитого стекла и разноголосый мат: это гномы-носильщики вместе с разбитым, но не замолчавшим зеркалом на все корки честили незадачливых страусов, не успевших, или не захотевших вовремя затормозить. Нет, после раздавшейся ругани кто-то остановился. Это я понял по том факту, что через несколько секунд чья-то меткая рука засадила мне в спину что-то острое и орущее, оказавшееся впоследствии осколком стеклянно-серебряного говоруна. Осколок я вытащил на бегу, но не выбросил, а сунул в задний карман штанов. Авось пригодится. Сначала осколок недовольно бубнил, что артефакту его ранга несолидно соседствовать с чьей-то худосочной задницей, но стоило мне пригрозить, что еще одно слово и я собственноручно растолку его в стеклянную пыль, и кусок стекла испуганно замолчал. Наконец, эти гады загнали меня в какой-то склад, а там, куда не взгляни - тупик, состоящий из груды ящиков, вытащили кто меч, кто топор, кто еще что, и приготовились к красочному расчленению добычи. В роли добычи, если кто еще не понял, выступал ваш покорный слуга. Только эти ребята не учли три факта. Первое: я еще не собираюсь умирать и подставлять голову под их железки. Второе: в узком проходе между ящиками их "кингсайзными" топорами не помашешь. Третье: даже без огненных фокусов я остаюсь мастером меча. А это о многом говорит.
Мастер меча... А где ж его взять, меч-то? Да и сражаться совсем без оружия, как-то несолидно, да и, честно говоря, глупо. Даже свалки, откуда можно вытащить железный прут, вокруг не заметно. Так что у меня три варианта: или совершить осколком зеркала ритуальное харакири, дабы врагам не достаться, или снять с левой ноги сапог (который, к слову, пробыл на этой ноге уже три дня без перерыва) и устроить банде химическую атаку, или просто положиться на случай и попытаться отобрать оружие у самих противников. Харакири я сразу отбросил: хоть и красиво, но не ко времени. Химическая атака тоже не прошла - по причине абсолютной неснимаемости пресловутой обуви (ногу заело), кроме того, я обратил внимание, что у самых крупных и опасных бандитов органов обоняния и в помине нет. А вот третий вариант... Его я обдумать не успел, ибо как только решил приступить к анализу данного решения и начал примериваться к тем или иным орудиям труда бандитов (не слишком воодушевляясь, ибо большая часть этих "орудий" представляла собой двуручные мечи в мой рост, которыми не то что драться, поднять без специальной системы рычагов и блоков крайне затруднительно), как один из громил решил таки начать разделку меня на крабовые палочки и с диким ревом обрушил массивную секиру на то место, где находилась моя шея. Поправка - именно там моя шея находилась секунду назад. Пусть обороняться мне нечем, но, слава всем богам, ловкость моя осталась неизменной. Секира вонзилась в один из ящиков, ящик треснул, и оттуда выпало несколько небольших обручей (диаметром в полметра) темно-бронзового цвета и с ручками. Понятия не имея, что это за штуковины, но, порадовавшись, пусть неизвестному, но хотя бы какому-то оружию, я схватил обручи за ручки и встал в оборонительную позицию "черный лотос ждет рассвета" (ноги полусогнуты, колени разведены в стороны, оружие находится ровно на линии плеч и параллельно ушам) Из этой позиции можно отбить практически любую атаку, да и выглядит она грозно. Каково же было мое изумление, когда вместо того, чтобы попадать в обморок от страха, мои противники таки попадали... корчась от смеха. Не понимаю, и чего они смеются? Может, у меня ширинка расстегнута? Только крайнее самообладание и годы обучения в Академии джедаев заставили меня вместо проверки коварного зиппера поудобнее перехватить обручи и со всего маху врезать ими по маковке ближайшему (и наиболее мерзко хохотавшему) громиле. Тот сразу перестал гоготать (гоняйся я за наградами, так потребовал бы себе орден за предотвращение шумового загрязнения в особо гнусной форме), сложил глаза в кучку и начал вслух считать летающих вокруг его башки птеродактилей, звездочек и налоговых инспекторов (последних он, несмотря на полубессознательное состояние, крыл отборной нецензурщиной). Остальные тоже прекратили смех, но налоговиков считать почему-то не захотели. Вместо этого, они снова нацелили свои железки в мою сторону. Тут бы мне и конец пришел, если бы прорыв к моему трепетному телу не попытались совершить целых шестеро бандитов нехилого телосложения. Как и ожидалось, они просто застряли между ящиками, дав мне прекрасную возможность продемонстрировать мою мастерскую игру на ударных. Жаль, что они вырубились после третьего аккорда. А где же аплодисменты? Эх, не ценит публика маэстро... Хотя вот: снова ко мне тянутся... Но что-то подсказывает мне, что автографами дело не закончится. После такого издевательства над своими подельниками, оставшиеся бандиты не успокоятся, пока не разберут мое многострадальное тело на сувениры. И чем мельче, тем лучше.
На этот раз, противники решили, что привычная носорожья тактика движения напролом чревата увеличением числа фантомных бюрократов. А так как существа их типа предпочитают, наоборот, всячески сокращать ряды сей славной братии, то оставшиеся восемь существ разбились на пары и по очереди атаковали вашего покорного слугу. Наконец-то! Мне уже надоело так легко отправлять этих глупцов в царство Морфея. Что ж, теперь повеселимся.
Первые две пары я победил без труда. Разумеется, я не мог напрямую блокировать их удары. Сами посудите: что будет, если на пути массивного боевого топора встанет бронзовый обруч неизвестного назначения и прочности? Правильно: куча обломков бронзового цвета и рассеченный от плеча до паха придурок, посчитавший, что ясное сердце и чистые помыслы (или наоборот, никогда не задумывался всерьез над этими материями) - неплохая замена доспехам или щиту, а посему, коль помыслы чисты, то даже прутик блокирует удар двуручного меча. Ага, точно. Только лично для меня желательно, чтобы сей прутик был закован в металл, а лучше оказался лазерным, вроде лайтсайбера. Так что я просто мягко отводил удары противника, а когда их по инерции заносило в сторону, "благословлял" их мощными ударами в висок. С оставшимися четырьмя было труднее. Во-первых, их оружие было более приспособлено для ведения боя в данных условиях. Во-вторых, во время предыдущих поединков было разнесено в щепы несколько ящиков, так что получившегося пространства вполне хватало для того, чтобы взять меня в клещи. Положение не из лучших. А тут еще один из громил умудрился сделать такой финт, что единственным спасением от неминуемого увечья был прямой блок обоими обручами. Хрямс! Я думал, что мое оружие разлетится на куски, но вместо этого внутри каждого диска разлилось озерцо гудящей тьмы. Я остановился, удивившись такому поведению этих штуковин, и пропустил выпад мечом. Я попытался отвести удар, но не успел и меч воткнулся прямо в центр тьмы. Я думал, что мне конец, но в мою грудь ничего не воткнулось, а вот меч, наоборот, выглядел, как будто кто-то откусил полклинка. А если... Тут я намеренно провел комбинацию ударов, окончательным ударом которой было надевание диска на голову врага. Есть! Но тут я сразу же пожалел, что выбрал голову. Поверьте, зрелище безголового двухметрового тела, из обрубка шеи которого хлещет фонтан крови - это не самое лучшее зрелище. Похоже, мои противники были со мной согласны. Один из них побледнел и упал в обморок, а остальные пустились наутек. Побежал и я, предварительно обшарив карманы лежащих существ и избавив их от каких-либо ценностей. У первого оглушенного, я, например, "экспроприировал" меч, (очень уж он мне подходил по балансировке и форме), у обморочного взял несколько фиалов с разноцветной жидкостью, пару свитков с непонятными письменами и небольшую книгу с изображением золотой печати Соломона, заключенной в красную пентаграмму на переплете (у всех этих штуковин была мощная магическая аура. Кроме того, именно этот припадочный обеспечил банде страусиную скорость), а у обезглавленного вытащил из кармана удостоверение (как потом оказалось, капитана службы безопасности этого сектора Перекрестка) и снял с пальца перстень со стилизованным изображением обезьяны. Сильно порадовало и то, что у всех поверженных врагов оказались очень тугие кошельки, набитые золотыми и серебряными монетами с обезьяньей головой с одной стороны и стилизованным богомолом с другой. Рассовав трофеи с деньгами по карманам и прикрепив ножны с мечом к поясу, я поспешил отойти от злополучного тупика на максимально возможное расстояние. Через полчаса я уже сидел в трактире на другом конце города и пил нечто, на поверку оказавшемся смородиновым виски. Заодно, я хорошенько рассмотрел мое неожиданное обручеобразное оружие, в надежде узнать, что же это такое. Я выяснил, но лучше бы мне оставаться в неведенье. Возле ручки я разобрал надпись на Всеобщем (именно на этом языке говорили в мире Перекресток, а также в десятке других миров, считая и Клор Терон), которая гласила, что данный артефакт является "новейшей моделью мобильного гравитационного утилизатора отходов, включается только по приказу хозяина, не давать играть детям". Короче говоря, мой первый бой на территории Перекрестка я провел, вооруженный парой помойных ведер, активированных ударом меча. То-то они так хохотали. Я тоже, в свое время провел параллель между позой "черный лотос" и трехмерной голографической картиной известного художника Рагаэля Де Ринчи "Умиротворение и просветление", заказанной Гильдией Мусорщиков с планеты Трэшер. На голопроекции был изображен некий субъект в униформе мусорщика, с идиотской улыбкой токсикомана достигшего полного "просветления" и двумя полными помойными ведрами в руках, откуда, похоже, на него и снисходило заказанное умиротворение. Судя по всему, в этом мире тоже есть подобная картина и здесь она также пользуется популярностью только у мусорщиков, ассенизаторов и копрофилов. Впрочем, неважно, с помощью чего я победил. Главное - сама победа. Мелкая, но победа.
Ключевое слово здесь "мелкая". Маленький эпизод большой жизни. Ничего особенного, не так ли? Да, если не учесть один небольшой момент: когда я раскрыл удостоверение обезглавленного, то понял, что влип в одну из самых крупных передряг на всем Перекрестке. Бывшего хозяина удостоверения звали Френсис Манкерс, который был сыном мультимиллионера Манкерса и пра-пра-правнучатым племянником самого Хитра - демона-торгаша. Самого... Вообще-то Обезьян Хитр был не самым сильным союзником Лог-Сотрохта. В отличие от остальных ренегатов, у него была только одна способность - умение находить и добиваться выгоды буквально во всем. Из записей Солти следовало, что одно лишь партнерство Хитра в какой-нибудь торговой операции сразу же гарантировало ей успех. Правда, дальнейшее развитие событий показало, что Обезьян силен только в торговле, а его познания о войне обрываются на вопросах снабжения и купле-продаже военных тайн. Так что, поначалу, польза от Хитра в "деле революции", как ренегаты называли свой заговор, и, соответственно, его доля при дележке миров Унивордеса была ничтожно мала. Но ведь Обезьян был торгаш из торгашей. За неполные пятьдесят лет он не только расширил свое влияние, но и умудрился прибрать к рукам один из самых выгодных для торговли миров - Перекресток. Так что в мирное время Хитр - один из самых влиятельных существ, после Лог-Сотрохта и Крейна. Но что самое страшное для меня, так это то, что Обезьян всегда опекал своих родственников (семью Манкерсов) и каждый знал, что если перед ним будет стоять выбор между тем, чтобы тронуть представителя семьи Манкерсов хоть пальцем без его на то согласия и купанием в бассейне с кислотой, то лучше уж выбрать кислоту. Менее болезненно. Пусть Хитр и не обладал особыми магическими талантами, но он был богат, а значит мог назначить за голову неугодного ему существа такую высокую награду, что родная мамочка сама отпилила бы эту голову пилочкой для ногтей и принесла бы ее Хитру на парадном блюде, прикрытую любимой салфеткой с ручной вышивкой. А если и находились неподкупные мамаши или чересчур прыткие жертвы, то тогда Хитр просто объявлял "тотальный поиск", в котором участвовали не только свободные наемники, но и личная гвардия Обезьяна. Короче, как говорил один криминально настроенный хатт своему проштрафившемуся подручному: "Если хочешь легкой смертью умереть - сам себе харакири сделаешь". Так что вы понимаете, что мне оставалось только убираться из города, пока господин Хитр не узнал о том, что его племянника настигла смерть в форме помойного ведра, и не приказал закрыть ворота. Еще неизвестно, что больше оскорбит Обезьяна - сам факт убийства или способ оного. Впрочем, это не так уж и важно. Сейчас главное - бежать и попытаться залечь на дно.
Легко сказать, но не так легко выполнить. Нет, бежать мне удалось. И вот уже пятнадцать лет я бегаю от наемников Хитра. Отследить меня по моей ауре им не удалось. Потом я понял, что, так как я нахожусь во временном отрезке за четыре десятилетия до входа в портал, а, значит, за девятнадцать лет до своего рождения, то моей ауры просто не существует в данном аспекте реальности. Даже когда на Клор Тероне появится клон-младенец, которого впоследствии назовут Керрилом Флеймом, мою ауру все равно нельзя будет почувствовать, ведь она так же отличается от моей же детской, как сутулый плешивый чиновник Департамента по вопросам утилизации хаттовских отходов отличается от своего годовалого, пускающего младенческие слюни, прообраза. Так что найти меня можно было только по обычным приметам, что играло мне на руку. Сначала мне помогала новоприобретенная интуиция и умение видеть почти незримое и чувствовать почти неощутимое. Проще говоря, иногда мне удавалось предугадать действия охотников на десять ходов вперед. А, значит, и переиграть их. Жаль только, что я не могу видеть магические ловушки, так любимые охотниками, но пока мне везет. Помогало и мое умение владеть мечом и улучшенные физические и психические характеристики (скорость, появившаяся после того как Солти покопался во мне и Сила, которая, за неимением полноценной пиромагии, оказалась неплохим подспорьем в моих приключениях). Книга, отобранная у припадочного бандита, оказалась учебником Высшей магии (единственной магии, доступной всем, вне зависимости от врожденных талантов). А вскоре к учебнику приложился и учитель. Четыре с половиной года я сопровождал бродячего волшебника Магуса Сиреневого, изгнанника Гильдии Магов (школа Разума). Он научил меня читать на К-лингве (языке колдунов) и базовым заклятиям ЭВМ (Элементарной Высшей Магии). К моему стыду, я не продвинулся в изучении данного искусства дальше уровня подмастерья. Хотя, наверно, это к лучшему. Один из главных законов любой магической гильдии гласит: "Прими нашу философию и узнаешь наши тайны". Поэтому, чтобы подняться до уровня полноправного волшебника, мне придется снова руководствоваться чужими правилами, чужой философией, чужим Кодексом. А мне и Кодекса джедаев вот так хватило. Но вот сорок-пятьдесят заклинаний прочно отпечатались у меня в памяти. К сожалению, много с ними не навоюешь, но у меня было секретное оружие. Мой новый учитель - алхимик Кемист, в чьем магазине я три года готовил снадобья и помогал найти способ создать философский камень, многое мне дал. Благодаря ему, я научился создавать комбинации науки и магии, что, в свою очередь, открыло мне путь в мир небывалых возможностей. Не то, чтобы раньше никто не создавал подобные штуковины, но все эти изобретатели были либо уничтожены, как опасные элементы, либо завербованы Доком и рассеяны по всем мирам Унивордеса. Обычно, эти уникумы добавляли магию к науке, заставляя духов играть роль источников энергии для разных механизмов, что требовало невероятной силы, но при этом сами ученые были с очень узкой специализацией (по четырем базовым элементам, двум первостихиям или двум окончательным состояниям) и годились только для определенного фронта работ. Я же предпочитал, добавляя науку к магии, делать магию менее мощной, но более упорядоченной. Дело в том, что выполнение любого заклятия зависит от множества различных факторов. Например, для того чтобы вызвать дождь надо, чтобы на расстоянии двухсот метров вокруг не было ни одного рыжего или, не приведи боги, курносого и лопоухого. А то вызываемый дождь с легкостью превратится в мощный торнадо. А сколько усилий надо приложить магу, чтобы материализовать худо-бедную молнию, сколько условий надо соблюсти... Для описания этого процесса нужна целая книга. Кстати, такая книга и вправду есть. Лайтнимерон называется. Потому-то, до недавних времен, Высшая магия была здесь не в чести. Но около двухсот лет назад была создана К-лингва - специальный код, благодаря которому любое заклятье можно было записать на одной странице и произнести за считанные мгновения. Кроме того, заклинания на К-лингве не зависели от окружающих факторов, ибо они уже были включены в структуру магии. Плохо только то, что всякие чары являются одноразовыми, то есть при активации мгновенно вылетают из памяти. Потому-то все адепты Высшей магии и шагу не ступают без своих книг. Кроме того, для каждого мага существует некий порог запоминания - то есть максимальное количество заклятий, способных уместиться одновременно в его памяти и не выдавить при этом мозг через уши. Разумеется, благодаря долгим тренировкам, этот порог можно повысить (говорят, самым могущественным удается удержать в памяти до сотни разных заклинаний), но, все равно, на Перекрестке Высшая магия считается пока хоть и мощной, но малополезной. Я же, благодаря своим зачаточным знаниям физики, остаткам умения пиромага и великолепной интуиции, умудрился обойти "проблему порога". Я просто создавал красно-желто-голубые плетения, куда заключал произнесенные заклинания. Внутри маленького голубого шарика активированное заклятье было совершенно безопасно, а желтые нити, вытягивая энергию из окружающего мира, обеспечивали шарику практически вечную жизнь. Пока не скажешь ключевое слово или не захочешь разбить сферу. Таким образом, потенциально, я мог держать при себе столько заклятий, сколько умещалось у меня в мешке (а так как Кемист однажды создал в нем несколько свернутых пространств, количество сфер могло превысить несколько тысяч). Когда я показал Кемисту свои шарики, он решил, что я над ним издеваюсь, но стоило мне продемонстрировать их в действии... Старый алхимик просто ошалел. Несколько дней он пытался выведать у меня секрет приготовлений сфер, но когда я уже в сотый раз сказал ему, что никакого секрета, кроме моих способностей, тут нет и пообещал сделать его своим единственным торговым посредником (а вы думали, что я не извлеку свою выгоду из этого изобретения) и отдавать ему сорок процентов прибыли, он успокоился и даже согласился припрячь для этого свои старые связи. Когда-то Кемист был наемным убийцей-отравителем, и его старые знакомые вполне могли обеспечить бесперебойную торговлю сферами, причем без риска, что кто-то из покупателей выйдет на главного производителя. Мало того, алхимик согласился выделить для моих нужд энную сумму денег, оружие и запас эликсира "Осиный мед". Сей эликсир был смесью имбирного пива из харчевни, находящейся рядом с лабораторией Кемиста, истолченного корня березы и средства от запора "Доктор Пробкер". Автор сего зелья - я, пытавшийся на следующее утро после бурной попойки сварганить что-нибудь от похмелья и смешавшего все вышеперечисленные ингредиенты в одну темно-красную смесь. При приеме внутрь, голова перестала трещать, но это не самое главное. Стоило мне осушить чашку с эликсиром, как я почувствовал, что ко мне возвращаются силы пиромага. Я уж обрадовался, но тут же почувствовал, что мой резерв, вместо того чтобы оставаться стабильным, уменьшается с каждой секундой. Выяснилось, что после принятия "Осиного меда" мои способности возвращаются, но только на полчаса, а потом снова приходится принимать зелье вовнутрь. А еще хуже то, что выпивать этот напиток я могу только трижды за сутки. Один раз я уже переборщил, потом целую неделю пришлось лежать закутанным в огнеупорную ткань. Именно на этот срок я потерял контроль над своими умениями, превратившись в эдакий огнемет-переросток с заевшим пусковым механизмом. Зато за полтора часа в день, на протяжении двух с половиной лет, я создал около восьми тысяч сфер. Из них треть я оставил для личного пользования, а остальные отдал Кемисту. Дело в том, что желания самому заполнять шарики заклинаниями у меня не было, так что эту работу я поручил алхимику, перед этим взяв с него обещание, что те сферы, которые пойдут на продажу не будут со слишком мощными заклинаниями. Кемист дал свое слово, но так как я знал, что он собирается расширять производство, а значит, будет нанимать других "загрузочных колдунов", я ввел в структуру товара небольшой предохранитель. Теперь, стоило загрузить туда заклятье выше третьего уровня, и сфера просто полностью его поглощала. Мои же шарики были без предохранителей, так что туда можно было с одинаковым успехом поместить и примитивный чар, типа "Светлячок" и глобальное заклятье, вроде "Рождение сверхновой" (где бы мне это заклятье достать?).
Итак, у меня были деньги, у меня был дом, и я мог прятаться от Хитра хоть до скончания времен. Чего мне еще надо было? Найти демиургов.
Да, я должен найти Лекса и Макса. Окончательно это желание сформировалось только шесть с половиной лет назад. Как раз тогда мы с Кемистом заработали наш первый миллион на продаже сфер. На складах было еще полным полно товара, так что я мог позволить себе небольшой перерыв. Много вина, чуть меньше женщин и музыки - это первая часть отдыха. Нужно же хоть как-то избавиться от накопившегося напряжения. Но через неделю музыка начинает вязнуть в ушах. Чуть позже приедаются женщины, особенно, если основной критерий, по которому я их выбирал, был не интеллект и умение вести умные беседы, а способность веселиться до упаду. И, наконец, когда от вина остается только груда пустых бутылок и похмелье, наступает вторая часть. Мои основные потребности удовлетворены, так что пора и подумать. Именно этим я и занимался оставшуюся часть месяца - думал, рассуждал, анализировал. На этот раз, предмет моих дум имел не такой отвлеченный характер, как обычно. Я размышлял о самом болезненном для меня чувстве. О скуке. Да, как это не печально признавать, но больше всего на свете я боюсь прожить свой век в праздности и лени. Нет, я совсем не против небольшого отдыха, но осесть где-нибудь, завести дом, или, не приведи боги, семью... Но еще несколько месяцев вместе с Кемистом, и я уже не смогу уйти. Слишком глубоко пущу корни, накопится слишком много долгов, обязательств... Не, пора валить отсюда. Вообще-то, я и раньше собирался пройти Перекресток вдоль и поперек, попутно уничтожая ренегатов и их приспешников и, тем самым, обеспечивая себе веселую жизнь на ближайшие десятилетия. Но, к сожалению, после Предмирья мои силы были почти полностью отобраны Деймоном, а с оставшимися крохами я вряд ли смогу выполнить первоначальную развлекательную программу. Почему? Дело в том, что хоть Высшая магия здесь не в почете, но вот врожденные способности в этом мире у каждого встречного поперечного. У большинства магия пустяшная - кто воду в вино превращает, являясь убежденным трезвенником, кто по воде бегает, хотя плавать не умеет, кто прикосновениями от перхоти и простатита избавляет, при этом устраивая излеченным побочные эффекты в виде экземы или нежданного кариеса... Мелочь, короче. Но треть существ, населяющих Перекресток, обладают неплохими боевыми способностями. Вот и пришлось мне изучать Высшую магию - все лучше, чем сноп искр - мой огненный максимум, до открытия "Осиного меда". Но даже с этими знаниями я был не сильнее среднего воина этого мира. Теперь у меня есть замена моих умений огнетворца. Со сферами я поднялся сразу на несколько уровней вверх, и пусть мои силы все еще несравнимы с мощью асов Унивордеса (демиургов-ренегатов и их ближайшего окружения), но их недостаток я с лихвой восполню ловкостью, интуицией и неординарными решениями. Шарики обеспечат меня нехилой магической поддержкой, а если они закончатся, то Кемист пришлет еще. В этом мне пригодился осколок зеркала. Оказалось, что его, еще в неразбитом состоянии, везли именно алхимику. Разумеется, получив вместо заказанного артефакта куча болтающего стекла, он очень расстроился, но, слава богам, стекляшки не выбросил. Я же, когда обо всем этом узнал, зачаровал осколки, превратив их в смесь видеофона и транспортера. Пришлось лишить зеркальца голоса, о чем я, честно говоря, не жалел - стекляшки оказались слишком скандальными, зато теперь мы могли разговаривать с Кемистом, где бы каждый из нас не находился и передавать друг другу небольшие предметы через осколки. То есть, я перекидывал в его лабораторию только что сплетенные и еще пустые сферы, а он присылал мне их уже заполненными указанными заклятьями, да еще и добавлял несколько пузырьков с "Осиным медом". Плохо только, что при желании, канал связи можно было легко блокировать, так что я старался не использовать мой передатчик на публике. Но в остальном, я был готов к приключениям. Меч у пояса, шарики в сумке, деньги в кошеле и вино во фляге - что еще нужно путнику для дальнего пути? Моя карьера алхимика подошла к своему логическому завершению. На сцену выходит мой новый образ - Керрил-странник, ищущий три вещи: деньги, наслаждения и спасение от скуки. Через сорок лет, я, наконец, нагоню свой временной отрезок и смогу вернуться домой, без опасения, что меня, как в прошлый раз, отшвырнет от моего двойника. Заодно представлю ребятам подробный отчет об обороне этого мира. Не то чтобы у меня были перед ними какие-то обязательства. Просто, по моим расчетам, Солти затевает самую грандиозную войну за последние несколько тысячелетий. А такое веселье я точно не пропущу, особенно теперь, когда я, наконец, вырвал нити своей судьбы из чужих рук. Пешка дошла до восьмой линии, перепрыгнула через нее и стала... Пусть не гроссмейстером, но, по крайней мере, свободным игроком. И эта роль меня вполне устраивает. Но хватит разговоров, пора в путь.
За годы путешествий я сменил много имен и профессий: от бродячего монаха до содержателя борделя, в поисках "свежего мяса". Но самая моя удачная и наиболее часто используемая маска - личина жонглера по кличке Кот. Ничем не примечательная личность, знает несколько акробатических трюков, ловкие руки, неплохо владеет мечом, легко со всеми сходится и расходится. Короче, идеальный вор и шпион, чем, разумеется, пользовались те или другие правители. Там секрет выведать, тут документ выкрасть - и им польза, и мне деньги пополам с информацией. В конце концов, у меня перед глазами вырисовалась полная картина.
Итак, Перекресток, как мир, отличался от остальных только одной, но крайне важной деталью. Он бы весь пронизан межпространственными порталами, так что в энергетическом спектре, с высоты божьего полета, напоминал огромный кусок швайдерского дырчатого сыра. Через Перекресток можно было попасть буквально в любой мало-мальски важный мир Унивордеса. Исключение составляли миры центра, где жили Серые Тени и их создатель и повелитель Лог-Сотрохт - к ним можно было попасть только кружным путем, побывав в десятке миров вселенной. Зато сами Серые Тени на Перекресток попадали с легкостью через односторонний портал. Теперь понятно, почему Солти так стремился завоевать эту планету. Контролирующий этот мир, может диктовать свои условия остальным узлам паутины. Пусть за время правления ренегаты накопили достаточно сил, но поодиночке их вполне возможно победить. Да, найдется управа и на демонов Крейна, и на мертвяков Талцидуна, и на духов Седого Пера, и даже на Серые Тени Лог-Сотрохта. Насчет последнего я не совсем уверен, но... Короче, поодиночке, они лишь небольшое препятствие на пути талантливого полководца (в данном случае Лины). Но вот в чем проблема - стоит уничтожить силы одного из противников, как через Перекресток к нему придет подкрепление от союзников. По крайней мере, так было во время последнего воскрешения Лекса и Макса. А против такого убийственного коктейля как армия вампиров, вооруженных мечами, закачанных под завязку духами великих воинов, да еще в сопровождении сотни огнедышащих демонов... Нет, такое не победить. Так что, если мы хотим выжить, я не говорю уж о победе, то придется нам блокировать Перекресток. А сделать это можно, лишь захватив резиденции ренегатов или хотя бы уничтожив находящиеся там Врата.
Все двенадцать "творцов" в свое время построили в разных частях этого мира уютные квартирки, типа "Дворец Среднестатистический" И в каждой такой квартирке бесперебойно работал гигантских размеров портал, через который с одинаковым успехом проходили и целые легионы солдат, и трехголово-трехэтажные драконы. Именно так ренегаты пересылали друг другу солдатиков. А вот если разрушить или, хотя бы, отключить дыры между мирами... Вот именно этим я и занимался. Нет, не отключал. До звания пространственного электрика мне еще расти и расти. А вот найти способ подобраться к резиденциям и соответственно порталам - это мне было по силам.
Именно этим я и занимаюсь последние несколько лет: путешествую, выполняю различные поручения, а попутно подбираюсь поближе к хозяевам Вселенной. Разумеется, это не основная моя цель, так, разведка по ходу дела. Кроме того, если кто-то поймет, что наемник Кот слишком уж заинтересовался повелителями Унивордеса, то мной "заинтересуются" все спецслужбы Перекрестка. Хотя повстречаться с демиургами вживую, в их физическом облике было бы... интересно. К сожалению (или к счастью), большинство ренегатов я, возможно, так и не увижу. Тот же Крейн так редко появляется в своем дворце, что всем в его резиденции управляет какая-то демонша, тронный зал Храма Костей Талцидуна давно пустеет, а дворцы ангелов вообще заросли пылью и паутиной. Слишком давно не возникала необходимость в переброске войск из одного мира в другой. Каждый ренегат управляет своей частью Паутины, оставив Перекресток, со всеми его чудесами Хитру, посчитав, что кто-кто, а Обезьян точно не сможет овладеть всем полигоном. "Что за полигон?" - спросите вы. А это и есть второе отличие Перекрестка от остальных миров Паразитарной Вселенной.
Именно отсюда демиурги и начали создавать Унивордес. И именно здесь были созданы модели их будущих творений. Никому не хотелось налетать на все готовое, и хоть при первоначальном формировании вселенной были намечены общие тенденции (вроде идеального для джунглей климата для Флориана, множества демонов всех мастей для Крейна и появления эльфов и орков для Коршуна и Вайны), завершили все сами демиурги. И именно на Перекрестке находились их пробные слепки. Мертвые Земли, Пандемониум, Великий Курган, Железноград - все эти города поражали воображение и нагоняли страх. Кстати, именно они и были источниками Дикой магии. И хоть официально правителем этого мира считался Хитр, здесь царила смесь феодализма и анархии. Идеальный строй, по крайней мере, для меня. Все сражаются против всех, в каждом захудалом городишке плетутся интриги вселенского масштаба, а самый популярный язык - язык огня и меча. Причем говорят на нем все и каждый. Даже самый последний крестьянин обладает парой врожденных талантов, вроде отращивания острых когтей, ядовитой слюны или повышенной прыгучести и таки умеет их использовать для своей выгоды. Ни дня без сражения, ни минуты без мордобоя, ни секунды без веселья... Да, кажется я попал в рай.