Смеркалось. В густой траве, обильно растущей вдоль обочины дороги, шуршали какие-то мелкие зверьки, дневные птицы уже угомонились, а ночные еще раздумывали - а стоит ли подавать голос?
Светозар искренне завидовал: и облакам, лениво плывущим по небу, и шуршащим в траве пичужкам, и неподвижным листьям на деревьях. В душе молодого рыцаря с недавних пор поселилась тоска. Нет, само поручение радовало и грело душу - именно его, младшего сына сержанта королевской гвардии выбрали для свершения великого подвига: сразить коварное чудовище, с недавних пор поселившееся неподалеку от столицы. А вот награда... Нет, породниться с королем - это великая честь, даже если в жены обещают не саму принцессу, а племянницу короля, девушку тихую и симпатичную... кажется... Дело в том, что до сих пор ни одна девица не смущала покой рыцаря. У него были романтические свидания, и интрижки с дамами, но... "Видимо, мое время еще не пришло,- философски рассуждал юноша,- вот появится ОНА, и я сразу пойму, что это моя судьба".
Между тем дорога уткнулась в мелкую речушку, весело журчавшую между деревьями, а за ней высились скальные выходы с кучей пещер разного размера. В одной из них и поселилось чудовище, терроризируя округу и угрожая покою мирных поселян. Светозар тяжело вздохнул и принялся раздеваться. Как уже упоминалось, он был младшим, четвертым сыном, а его семья не была очень уж богатой. Поэтому коня у юноши не было - на хорошего не хватало денег, а плохого... зачем он нужен, плохой конь молодому и красивому (по мнению столичных барышень) рыцарю?
Увязав одежду и доспехи в узел, рыцарь взвалил его на спину, взял меч подмышку и побрел на другой берег, подумывая о том, что пора бы уже и о ночлеге позаботиться. Даже местечко присмотрел - как раз на берегу речушки виднелась небольшая полянка, отгороженная деревьями и густым кустарником от полей, раскинувшихся вплоть до скал и перемежающихся с рощицами. Но коварная судьба не дала рыцарю осуществить свои намерения в отношении ужина - как только он натянул на себя дублет и шоссы, со стороны ближайшей рощи послышался душераздирающий визг и громкие вопли, от которых в жилах стыла кровь. Схватив меч и кинжал, рыцарь со всех ног бросился на крики.
Его глазам предстала ужасная картина - некое существо терзало какое-то животное, с рычанием и сопением выдирая из тела жертвы куски плоти и раскидывая их вокруг. Какое животное погибало столь трагично, определить было уже невозможно - от несчастного в буквальном смысле остались лишь рожки да ножки. "Видимо, это был сатир",- подумал юноша. Больше ничего подумать он не успел - существо его заметило и бросилось вперед. К счастью, у молодого рыцаря были прекрасные наставники, научившие его не только махать оружием, но и думать, а посему бой длился недолго, и вскоре монстрик уже бился в предсмертных корчах, а юноша печально рассматривал изгвазданную одежду, морщась от приторного запаха мускуса. Ну, кто же мог знать, что сие порождение темных богов в качестве оружия будет использовать столь необычное оружие, как струя мускуса!
Купание в холодной реке немного взбодрило и прогнало начинавшуюся головную боль, вызванную густым облаком мускуса. Делать нечего - Светозар развел костер и пошел стирать одежду. Именно за этим занятием и застало его появление нового монстра.
Негромко, даже как-то деликатно громыхнуло, сквозь мускус пробился запах свежести и грозы. Светозар выскочил на берег, ошалело озираясь - небо было безоблачное, откуда могло шарахнуть? Раздался тихий шелест, похожий на звук, издаваемый потревоженными предзимними листьями, и на поляну опустился... опустилось... Рыцарь застыл, не в силах шевельнуться - перед ним стояло самое невероятное существо, которое ему доводилось видеть: стоящее на двух... ногах (?), ростом примерно на две головы выше самого Светозара, с огромными крыльями, и руками(?), скрещенными на груди. Существо наклонило голову (всю в каких-то наростах и рогах), принюхалось и фыркнуло. Светозар вышел из ступора и метнулся к мечу, лежащему неподалеку от костра. Дальнейшее воспринималось какими-то рваными кусками.
Раз - и меч оказывается в руке, сам Светозар кувыркается прочь, а на том месте, где он был мгновеньем ранее, вспыхивает и опадает пламя. Два - существо крутанулось на месте, уворачиваясь от атаки рыцаря, и кончик крыла задел юношу по щеке, хлестанув не хуже плети. Вззы! - меч пролетел в какой-то пяди от руки существа. Вззы! - и на бедре крылатого вспухла полоса, от которой побежали кровавые дорожки. Шшшурх - струя пламени пролетела мимо, чудом не задев Светозара, и заставила полыхнуть кусты за спиной юноши. В какой-то момент Светозар с ужасом поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется убивать это странное создание... Раз - пальцы разжимаются от сильного удара по руке, и меч летит прочь, казалось, обретая собственную крылатую жизнь. Два - рыцарь кидается к противнику, стараясь сбить его с ног...
Поединок закончился быстро и, увы, не в пользу рыцаря - буквально через несколько минут после начала рукопашной он уже лежал на земле, придавленный лежащим сверху существом. Руками двигать он не мог - они, разведенные в стороны, крепко удерживались руками противника. Ну а ногами дрыгать совершенно не хотелось. Не по-рыцарски. Да и глупо как-то.
Оба недавних врага тяжело дышали - пусть и скоротечный, но бой был нелегок. Существо вольготно раскинулось на рыцаре и с интересом рассматривало что-то на его лице. Сам же Светозар решил воспользоваться моментом и тоже рассмотреть своего победителя. "Хоть богам смогу рассказать о том, кто же меня сразил",- мелькнула мысль.
Как уже успел заметить юноша, голова загадочного существа была покрыта наростами. Но они не производили отталкивающего впечатления, а скорее смотрелись как-то уместно. Рога тоже имелись - пара побольше, чуть выше заостренных ушей, и пара поменьше, почти скрытых в густой шерсти... "Нет,- сам себя поправил Светозар,- это все же волосы, а не шерсть". Темные, достаточно длинные сзади, они кокетливой челкой спадали на лицо существа, почти пряча глаза. Взглянув же в эти глаза, рыцарь вздрогнул - цвета расплавленного золота, с вертикальными кошачьими зрачками, они притягивали взгляд и вызывали странную дрожь. Впрочем, возможно, и не они - от реки ощутимо тянуло холодком, да и земля была холодной и сырой, что особенно хорошо ощущалось сквозь мокрые брэ - единственную одежду юноши.
- Так и будем молчать?- хрипловатым баритоном вдруг поинтересовалось существо.
- А?- растерялся Светозар.
- Долго, говорю, молчать будем? Или ты немой?- ехидно спросило оно.
- А о чем говорить?- насупился юноша. Он очень не любил, когда над ним смеялись.
- Ну, например, как тебя зовут.
- Не скажу!
- А почему? Это же невежливо.
- Потому что я скажу, как меня зовут, а ты сможешь меня околдовать, заберешь мою душу и обречешь ее на вечные муки,- пояснил начитанный Светозар.
- Правда?- восхитилось существо.- Вот так вот просто, узнав имя, я смогу украсть твою душу?
Светозар неуверенно кивнул - теперь ему и самому уже не совсем верилось в то, что это правда. В конце концов, у него же куча знакомых, и есть среди них пара-тройка врагов. Будь все действительно так просто, его бы уже наверняка не было в живых.
- Светозар, - буркнул он.
- Меня обычно называют Бармаглотом, - представилось существо.
Юноша попытался вырваться, но тяжелое горячее тело, лежащее на нем, превратило все попытки в жалкое трепыхание.
- Ну и чего ты дрыгаешься?- хмыкнул Бармаглот.- Ведь ясно же, что я сильнее тебя, так чего рыпаться.
- Ты мерзкое порождение темных богов, и мой долг рыцаря...
- Да, да, я знаю, убить меня,- перебил монстр.- Ну, давай, убивай, - милостиво разрешил он.
- Я не могу,- с сожалением сообщил рыцарь.
- Странно, - ехидно проговорил Бармаглот.- Чего же ты это так? Кто тебе мешает-то?
- Ты!
- Я-а-а-а-а-а? Не может быть! Это ж я тебя грею. А то ты тут ходишь в одном нижнем белье, к тому же мокром...
- Пусти меня, я хоть оденусь.
- А мне и так нравится, - доверительно сообщил Бармаглот, и юноша почувствовал, что стремительно, как и все рыжие, краснеет.
Бармаглот полюбовался на него и хмыкнул.
- Надо же, какие впечатлительные рыцари нынче пошли.
Он немного поерзал, видимо, пытаясь устроиться поудобнее. А Светозар понял, что ему становится все теплее и теплее, особенно где-то внизу живота.
"О, великие боги!- мысленно простонал юноша, - да что же это со мной творится! Неужели я его боюсь? Какой позор!"
- Ты мне лучше ответь, зачем ты на Брандашмыга кинулся?
- На кого?
- Нда, все плохо... это же был почти последний Злопастный Брандашмыг. А ты на него с мечом!- с укором проговорил Бармаглот.
- А он сатира убил.
- Ну надо же ему что-то кушать, - философски заметил монстр. - Ты же, небось, тоже мясо любишь. Коровок там, свинок... Вон, какой большой вырос.
Кровь бросилась Светозару в голову и застучала в висках.
- А на меня зачем кинулся?- продолжал вопрошать Бармаглот.
- Ты жуткий и ужасный монстр, ты убиваешь несчастных пейзан и лишаешь их крова.
- Как ты имел возможность убедиться, я первым не нападаю.
- Как это не нападаешь?- возмущенно завопил рыцарь.- Крестьяне направили жалобу королю, и он послал меня...
- Далеко же он тебя послал, видимо, раз ты ко мне пришел!- усмехнулся Бармаглот.
- Да как ты смеешь так говорить...- на этот раз у Светозара просто не хватило дыхания - все же на нем лежал далеко не маленький монстр, да и дышал юноша как-то слишком тяжело.
- Смею. Ведь это не я к тебе пришел, а ты ко мне явился, да еще и с оружием. Кстати, а почему же ты меня не убил-то?
- Ты у меня меч выбил,- буркнул рыцарь.
- Ну а до того? Ведь у тебя была возможность пару раз достать меня, и довольно серьезно...
Юноша смутился.
- Нет, серьезно, почему ты в последний момент останавливал удар или уводил меч в сторону? Нет-нет, ты не отводи глаза в сторону, отвечай. Вот гляди мне в глаза и отвечай - прямо и честно, как подобает доблестному рыцарю.
Светозар взглянул в золотые глаза и понял, что теперь уже окончательно пропал, что у него уже нет сил сопротивляться, что он сделает все, чего бы от него не потребовало это странное существо.
- Я не хотел тебя убивать.
- Это я уже понял.
Его зрачки то становились больше, то сужались, и казалось, что они живут своей, непостижимой для Светозара, жизнью.
- Мне было бы печально видеть тебя мертвым.
- Неужели я тебе настолько понравился?
Юноша промолчал.
- А таким я тебе понравлюсь?
Контуры тела Бармаглота как-то потекли, сминаясь и принимая новые формы, и вот уже Светозара прижимает к земле молодой мужчина. От его прежнего облика остались только длинные темные волосы и глаза - огромные, удлиненные, слегка раскосые.
- Оборотень!- ахнул рыцарь. Между тем ему становилось все теплее и теплее, казалось, что из паха огонь распространился по всему телу.
- Не совсем. У меня несколько обликов, да и я не теряю голову при перекидывании... Обычно не теряю,- уточнил он, внимательно глядя на Светозара.
"Только бы он не заметил, что со мной творится! Только бы не заметил!"
- А теперь ответь мне на такой вопрос. Ты явился на мои земли, пытался меня убить...- он сдул с глаз упавшую на них челку и задумчиво взглянул в лицо окончательно потерявшему голову рыцарю.- И что мне теперь с тобой делать?
- Убить!- выдохнул Светозар.
- Как скажешь,- усмехнулся Бармаглот и наклонился к нему.
- Бармаглот. Бармаглот! Ну не спи же ты!
- Ммм... что-то случилось?
- Нет.
- Тогда спи.
- Не могу.
-А мне почему не даешь?
- Я думаю.
- Думай молча, а я буду спать.
- Бармаглот, да не спи же ты! Я, между прочим, о тебе думаю! Ой... не в этом смысле... ааах... прекрати...
- Хорошо, не буду. Только мне не нравится, когда меня так обзывают. Да еще и спать мешают.
- А как мне тебя называть?
- Верлиокой.
- Ка-а-ак?
-Да что же ты так скачешь-то? У тебя плащ, между прочим, он не такой уж и большой. Верлиока меня зовут. Можно Лиок. И не отползай от меня, холодно же!
- Недавно ты вообще без плаща был, и не жаловался...
- Ты тоже не жаловался, насколько я помню... Ух, как мне нравится смотреть на то, как ты краснеешь...
- Прекрати меня с мысли сбивать.
- Все, молчу, сплю.
- Нет, не спи, а лучше послушай. Меня же король послал тебя убить. Он прямо мне так и сказал - принеси мне голову жуткого монстра, а я отдам тебе в жены свою племянницу...
- Ну и я тут при чем?
- Как это при чем? Если я вернусь без твоей головы, то буду опозорен. Если не вернусь вовсе, то за тобой пошлют еще кого-нибудь. А если убью тебя...
- А с чего ты решил, что нужно принести именно мою голову? Король-то велел голову монстра принести. Вот и вручи ему голову Брандашмыга. Все равно его ты убил в честном бою. А я уже решил уходить отсюда куда-нибудь на северные окраины королевства... Эй, ты чего? Ты что, плакать вздумал?
- Ты уйдешь... А как же я?
- Пойдем со мной.
- Ага, с женой-то...
- Ну, вот видишь, ты будешь семейным человеком, с королем породнишься, зачем тебе жуткий монстр?
- Мне не нужна жена. Мне нужен ты!
- Не реви! Ты же рыцарь! Ну не плачь, что ты как маленький... хм... а тебе вообще-то сколько лет?
- Семнадцать... скоро будет...
- Совсем еще ребенок...
- Я не ребенок!
- Хорошо, ты совсем взрослый рыцарь, храбрый и отважный. Тем более тебе жениться надо.
- Да не хочу я жениться. Мне не нужна ни королевская племянница, ни еще чья-нибудь. Я все равно за тобой пойду, хоть на северные границы, хоть на южные!!!!
- Ну вот, теперь ты кричишь... Слушай, а ты поменяй жену на замок!
- Как?
- Очень просто. Принеси голову королю, скажи, что недостоин чести стать его родственником и вообще, хочешь снискать себе славу, воюя с отродьями тьмы на севере.
- А если он не согласится?
- А ты говори так, чтоб согласился. И вообще, спать уже пора.
Светозар вернулся в столицу вечером следующего дня. Добропорядочные горожане шарахались от него (точнее, от запаха, который источала его одежда, ибо мерзкий запах не желал вымываться), особенно завидев в его руках нечто, завернутое в плащ. Чем ближе подходил рыцарь к королевскому дворцу, тем мрачнее он становился. К королю он попал достаточно быстро - достаточно мажордому было принюхаться к новому просителю, как он со всех ног кинулся к королю. По возвращении он доложил:
- Его Величество изволят гулять в саду. Ежели вы намерены именно сейчас получить аудиенцию, я вас провожу.
Король прогуливался по дальним аллеям. При виде Светозара он лучезарно улыбнулся и задал вполне ожидаемый вопрос, указывая на сверток:
- Это он?
- Да, Ваше Величество,- согнулся в полоне юный рыцарь,- это голова ужасного монстра, коего я одолел в честном бою.
- Ах, мой мальчик! Ваш подвиг не забудут! Менестрели будут воспевать его!- король взмахнул рукой, и тотчас откуда-то появился слуга, принявший из рук юноши его ношу.- А теперь поговорим о вашей свадьбе с моей племянницей...
- Ваше Величество! Я не достоин столь высокой чести.
- Ну-ну, мой юный друг! Вы же сразили кровожадное чудовище...
- Но сделал это не ради награды, но лишь из чувства сострадания к тем несчастным, которые...
- Тем более вас следует поощрить!
- Но... но...- мысли юноши заметались, и он чуть не расплакался от огорчения: призрак свадьбы обретал все более материальные очертания.
Но тут ему на выручку пришел король.
- Быть может, вы были ранены?
- Да!- Светозар изо всех сил ухватился за спасительную соломинку.- Я получил рану, которая препятствует моему браку...- он потупил глаза и тяжело вздохнул, так как все же не был приучен врать.
- У меня прекрасные лекари!
- Ваше Величество! Эту рану никто не в силах излечить.- Он тяжело вздохнул, а потом подумал, что от ран на сердце действительно нет лечения.- И, как я уже сказал, она является серьезным препятствием на пути к браку. Дело в том, что коварное чудовище...
- Что? Неужели?..- король с ужасом взглянул на юношу - такой молодой, а уже калека.
Светозар кивнул.
- Но все же я настаиваю на награде! Вы совершили подвиг,- король увидел, как покраснел рыцарь,- и вправе выбирать ее!
- Я хотел бы получить в свое владение один из ныне пустующих замков на северной границе...
- Но зачем?
- Я хочу бороться с отродьями тьмы. И... еще хорошего коня.
- Мой мальчик! Вы настоящий паладин!!! Да-да, не смущайтесь, но вы достойны того, чтобы о вас слагали баллады!!!
Утром Светозар покидал город. Он ехал на прекрасном жеребце из королевских конюшен, на нем была новая одежда, а в кошеле за пазухой тысяча золотых и документ, в котором говорилось, что Светозар отныне владетель замка Бурь и прилегающих земель. Знакомый шелест крыльев оборвал его мысли о том, подобающе ли он поступил, солгав королю.
- Тебя можно поздравить?
- Да.- Юноша остановил коня.- Вот только...
- Да-да, я тебя внимательно слушаю.
Светозар с изумлением наблюдал, как Лиок поглаживает совершенно спокойного жеребца.
- А почему он от тебя не шарахается?
Лиок изумленно взглянул на юношу.
- А почему он должен шарахаться?
- Ну, ты же не человек... А кони не любят и боятся нечисть...
- Потому что я не нечисть. Я не человек, это так, но и к нечисти не отношусь. Я как эльф...
Светозар сначала вытаращил глаза, а потом расхохотался. Смеялся он долго и с удовольствием.
- Ой, ну насмешил!!! Ты эльф...
- Между прочим, я гораздо ближе к лесному народу, чем к людям,- с ядовитой вежливостью проинформировал Лиок.- Так что хватит ржать, а то на тебя уже жеребец твой косится. Расскажи лучше, как прошла аудиенция.
Рассказ Светозара он выслушал с интересом, а когда речь зашла о ране, фыркнул.
- Так говоришь, бороться будешь... Ну-ну! На привале я тебе покажу парочку приемов, с помощью которых ты сможешь победить меня.- И он многообещающе улыбнулся.