Сославшись на недомогание, Феодосий настоял что бы очередное заседание Совета провели в его небольшой каморке. Боясь вызвать недовольство других магов, архимандрит, стиснув зубы согласился на это. Старый маг начал брать на себя слишком много, а Василий был не из тех кто прощает мелкие обиды. Старик, которому он предложил номинальную власть, потихоньку заполучал власть реальную.
Столпившись, как неопытные ученики перед мудрым учителем, сильнейшие маги Византии с почтением взирали на сидящего в резном кресле Феодосия. Совет начался.
Один за другим маги сообщали о возникших на границах молодой Руси военных альянсах. Огромные воинские силы ожидали единственного приказа из Византии. Не подозревая что их используют в сложной игре, правители небольших государств предвкушали как их войска ворвутся в богатые земли и воцарятся в них на веки вечные. Каждый рассказ о таком царьке, Совет встречал сдержанными улыбками. Даже бесплотно присутствующий на Совете Антоний сообщил, что осталось дождаться подкрепления из Византии и хазары безбрежной рекой вольются в русские земли.
Благосклонно кивая Феодосий выслушал всех магов. Наконец его острый взгляд остановился на архимандрите Василии.
- Почти все готово. Как обстоят дела с теми племенами что не хотели присоединится к мощи империи? – последние слова старый маг произнес нарочито насмешливо, подчеркивая как ничтожна на самом деле загнивающая империя.
Впервые за свою долгую жизнь, Феодосий увидел как краска залила бледное лицо архимандрита.
- В общем, кхм, дела там не очень… - не зная куда деться от смущения пробормотал маг. – Все шло по намеченному плану, но непредвиденные обстоятельства…
- Короче! – кустистые брови Феодосия сошлись на переносице резко обозначив глубокую морщину.
- В тот самый момент, когда посланные нами люди почти получили артефакт, появились неведомые воины и… В общем, артефакт пропал, и наши союзники отказались идти на Русь.
Не произнося ни слова, Феодосий хмуро рассматривал стоявшего перед ним архимандрита. Такой промах для мага его уровня непростителен. И вдвойне непростителен в такой ситуации.
- И что же это за герои, что одолели, без сомнения отборных, воинов Вашей Светлости? – с неприкрытым сарказмом бросил кто-то из магов.
Вспыхнув, Василий дал себе слово непременно выяснить кто это был – крупные обиды он не прощал тем более.
- Один из них непонятен. Рассмотреть его не удалось ни на одном плане бытия. Он похож на бесформенное черное облако. Смею предположить, что это не человек…
- Не человек? – хмыкнув перебил его Феодосий. – А кто? Святой дух? Или очередной демон? Не многовато ли их на такое маленькое государство?
Архимандрит медленно покачал головой.
- Демоном его назвать тоже нельзя. Посмотрите сами…
Раскинув руки, Василий произнес нараспев несколько отрывистых фраз. Воздух в центре каморки заколебался и сложился в бесформенное черное пятно. Всмотревшись, Феодосий с шумом выдохнул воздух. За спиной Василия раздались удивленные возгласы: ни один из магов не встречал ничего подобного. Улыбнувшись этому маленькому реваншу, архимандрит опустил руки. Пятно тут же исчезло.
- Как видите, в тех краях иная не только магия, но и существа, природу которых мы не можем понять.
На месте черного пятна возник высокий широкоплечий воин. Увитые толстыми жилами кулаки, плотно обхватывали рукояти длинных, раза в полтора длиннее имперских, мечей. Пронзительно серые глаза яростно смотрели на кого-то невидимого магам. Тонкие губы плотно сжаты, отчего все лицо воина казалось вырубленным из куска крепкого гранита.
- Он стал случайным свидетелем моего разговора с посланцем кагана. Решив что он может помешать, я послал по его следу лучших наемников что можно было найти в Киеве… Но они провалились. Не думал я, что он еще раз вмешается в наши планы.
- Наемники? – Феодосий подумал что впервые видит такое сборище дилетантов. – Зачем понадобились наемники? Неужели у тебя не хватило сил устранить какого-то костолома?
Антоний, точнее его проекция на Совете, покачал головой.
- На тот момент, проще было его устранить не привлекая внимания ихних магов. Я не мог предположить что простой пьяница может доставить столько хлопот. А потом… Потом я попытался, но он был накрыт непроницаемой защитой. Теперь возможно только физическое устранение.
Феодосий с силой потер лицо не по возрасту крепкими ладонями. Старый маг не привык доверять чувствам предпочитая точный расчет, но в этот раз все шло не так. Все чувства кричали о том, что необходимо бросить это, в общем-то не его дело и вернутся в пещеру к поиску новых тайн мироздания…
- Менять что-либо поздно, – наконец принял решение старый маг. – Сообщите всем войскам о скором начале. Антоний, отправляйся к хазарам жди имперские войска. Как только они подойдут, мы начинаем. Но! Не спускай глаз с этого воина. Сдается мне, что он не случайно вмешался в наши дела. И лучше бы было, для тебя лучше, если он исчезнет с лица земли.
Голос Феодосия источал такой ледяной холод, что все присутствующие невольно поежились и с сочувствием посмотрели на побелевшего Антония.
За разговорами время пролетело незаметно. Не успел Василий даже как следует отдохнуть, как Маргаст хлопнул его по плечу.
- Ну, что, пошли – Хозяин зовет.
- Зовет так зовет, – покладисто согласился Василий. – Пошли.
Тронный зал встретил Василия все той же торжественной мрачностью. На троне, нетерпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику сидел Сам хозяин зала.
- Ну что, Василий Игнатьевич, - ухмыльнувшись спросил Ящер. – Не передумал еще, мои задания выполнять?
Василий пожал плечами.
- С чего это передумал? Я ж уже сказал, что у меня выбора нет. Говори, чего еще придумал?
Ящер внимательно посмотрел в глаза богатыря.
- Это хорошо, что ты такой… правильный. Есть для тебя еще одно поручение.
Он звонко прищелкнул пальцами, и, как и в прошлый раз, стены раздались, повеял свежий ветерок. Только на этот раз Ящер выбрал для разговора теплое побережье Русского моря.
Василий против воли засмотрелся на огромное оранжевое солнце медленно опускающееся в теплые воды. Тихий шум прибоя приятно ласкал слух. Так и хотелось завалится на мягкий песочек и забыв обо всем наблюдать за солнцем, морем и чайками суетливо кричащими где-то в вышине.
- Значит так, – прервал его мечты голос Ящера. – Живет в Новеграде боярин Светозар. Охочь он больно до диковинок редкостных. Денег на них не жалеет, потому тащат к нему все что только можно чудом назвать. Он и ворованным не гнушиться, все берет. И вот появился умелец, что у меня сапоги спер. Хорошие сапоги, добротные. Вот их боярину и продал. Бережет Светозар сапоги пуще зеницы ока. Но хотелось бы мне их возвернуть. Возьмешься?
Василий пожал плечами.
- Что-то не пойму я тебя. То дудочку восхотел, теперь сапоги. Неужель других нет?
- Да не нужны мне сапоги эти, хоть и не совсем простые они. Семимильные, – недовольно буркнул Ящер. – Просто сам посуди, слава идет, что у Светозара сапоги самого Ящера. Да и сам боярин по всему Новеграду кричит, дескать охраняются сапоги так, что не сможет Ящер вернуть их.
- А что, и правда не можешь? – заинтересованно спросил богатырь.
Ящер махнул рукой.
- Какое там. Мне в земные дела вмешиваться запрещено поконом. Моя б воля, давно уже и сапоги вернул, и Светозара прихватил, что б не хвастался. Ну как, возьмешься?
Голос Ящера был такой жалостливый, что богатырь не выдержал.
- Ладно. Будь по-твоему. Восстановлю я твое грозное имя.
- Вот и хорошо, - обрадовался Ящер. – Тогда бери Маргаста и в путь.
Воздух вокруг богатыря закрутился, и спустя миг яркое утреннее солнце больно резануло глаза. И сразу в уши ворвалось радостное конское ржание.
Василий еще не успел проморгаться, как в плечо требовательно ткнулся нос Тумана. Богатырь похлопал коняку по шелковистой морде.
- Привет, привет, мой хороший. Я тоже соскучился.
Маргаст, уже сидя в седле ухмыльнулся.
- И чего это он к тебе так привязался? Ума не приложу.
Василий вспрыгнул в седло.
- А я добрый, – уверенно ответил он. – И красивый.
Дорога до Новгорода оказалась неблизкой. Солнце уже успело обежать полнеба, а дороге небыло видно конца. Еще и непривычно холодный ветер так и норовил юркнуть под тонкую полотняную рубаху, неприятно холодил кольчугу. Василий зябко поежился.
- Ничего не поделаешь, – пояснил Маргаст. – С Ладоги ветер дует. А то и с самого Варяжского моря. Север.
Изредка, на пути попадались небольшие деревеньки. Бабы заметив издали огромных мужиков на угольно-черных, как осенняя ночь, конях, тревожно загоняли ребятишек в хаты, а мужики, оставив работу, провожали путников хмурыми взглядами.
- Что это с ними? – недоумевал Василий. – Неужто мы с тобой на татей похожи? Хотя ты со своей мордой…
- А что моя морда? – подхватывая шутку, удивился Маргаст. – Могу и другую сделать.
Он что-то прошептал, и бросивший на него взгляд Василий, шарахнулся в сторону. В седле колдуна сидел… сам Василий и радостно скалил белые как снег зубы. Только глаза были знакомого желто-зеленого цвета.
- Тьфу, пропасть! – выругался богатырь. – Предупреждать же надо. Так недолго и заикой стать.
- Во-во, – рассмеялся второй Василий. – Я тоже не понимаю – и как тебе удается без страха смотреть на отражение?
Довольный своей шуткой, Маргаст принял свой прежний облик – черноволосого красавца с длинными висячими усами.
Долгий переливистый свист неожиданно прервал их беседу. На дорогу чуть впереди высыпало с десяток оборванных мужиков. Обернувшись, Василий увидел сзади такие же заросшие бородами до самых глаз, рожи.
- Все витязи, приехали, – насмешливо произнес самый огромный мужик, выразительно помахивая внушительной дубиной. – Слазь с коней.
Переглянувшись, Василий с Маргастом выполнили приказ.
- Так-то лучше, – одобрительно кивнул мужик. – А то ваш брат любит сразу за меч хвататься.
- Вот невезуха, – притворно вздохнул богатырь.
- И не говори, – согласился мужик. – Мало того, что за дырявую кольчугу много не выручишь, так еще и одежку поди от крови отстирай. Одни мучения.
- Так может другую работку бы себе нашел? – участливо спросил Маргаст, незаметно подмигивая Василию. – Вот говоришь, что стирать умеешь. Иди в прачки.
Мужик подозрительно посмотрел на него. На узком, в два пальца, лбу, появилась глубокая морщина.
- Шуткуешь что ли? Так это ты зря. Я думал по-хорошему разойдемся.
- Конечно разойдемся, – Маргаст вызывающе положил руку на рукоять меча. – Брать-то у нас нечего. Нищие мы.
- Ага! – согласился мужик. – По одежке и коням, оно и видно. Только ты это брось.
Он махнул рукой и тут же в землю перед сапогом Маргаста вонзилась дрожащая стрела.
- Видал? – спросил мужик.
- Видал, – согласился Маргаст. И чуть повернув голову в сторону Василия шепнул одними губами. – Лучников пятеро, их я возьму на себя. Задними коняжки займутся. Передних осилишь?
И не дожидаясь ответа богатыря, колдун смазанной тенью метнулся в густые кусты. Почти сразу оттуда донесся сдавленный вскрик.
Выхватив мечи, Василий ураганом налетел на растерявшихся разбойников. Видно очень давно не попадалась татям жертва способная оказать сопротивление. Бросая дубины и вилы, мужики с криками убегали в спасительный лес. Только трое, во главе с разговорчивым главарем, попытались спасти положение.
Окружив богатыря, разбойники настороженно следили за каждым его движением карауля момент, когда можно будет безнаказанно вонзить длинный нож в белоснежное горло. На их беду, ни один не был знаком с воинской выучкой. Притворно опустив мечи, Василий дождался, когда обрадованные мужики безоглядно бросятся на испугавшуюся жертву. И только они это сделали, остро отточенные клинки, полыхнув на солнце впились в незащищенные тела.
Распаленный короткой схваткой, Василий молниеносно развернулся, но все было кончено. Подземные кони, с аппетитным хрустом, разрывали нечто брызжущее кровью. Только с большим трудом в этом нечто можно было узнать человеческое тело. Еще несколько тел, с оторванными руками и ногами валялось у конских ног.
Из кустов, стряхивая с лезвия багровые кровавые капли вышел Маргаст.
- Даже неинтересно, – бросил он в ответ на невысказанный вопрос богатыря. – Мужичье. Хоть бы немного посопротивлялись.
Он бросил нож в ножны. Внезапно его взгляд остановился на противниках Василия.
- Глянь-ка, а этот еще живой.
Живым оказался все тот же разговорчивый мужик. Не обращая внимания на его стоны, колдун ткнул носком сапога в рассеченный ударом Василия живот.
- Давно здесь промышляете? – спросил Маргаст. – И не боязно, почти у стен Новгорода?
- Стервятник вас достанет! – корчась от непереносимой боли, прошипел мужик. – Никто не смеет безнаказанно трогать его людей.
- Ну-ну, – беззлобно усмехнулся Маргаст. – Пусть приходит. И его приласкаем.
Потеряв интерес к разбойнику, Маргаст свистнул коня. Тот нехотя оторвался от лакомства но все же подошел к хозяину.
- Хватит время терять, – сказал Маргаст богатырю. – Новгород ждет.
- А далеко еще до него? – полюбопытствовал Василия садясь в седло.
Не ответив, Маргаст, пришпорил коня. Проехав с полсотни шагов, колдун остановился поджидая Василия.
- Вот он, Новгород! – торжественно указал Маргаст. – Сам посмотри, далеко-ли.
У богатыря захватило дух. Лес расступился, и вдалеке, за широкой полноводной рекой, выросли, словно из-под земли, высокие бревенчатые стены Нового Города.