Не помнил Василий, как его отпускали. Не разбирая дороги добежал до своей неказистой избенки, и разрыдался упав на прохладный земельный пол. Не от порки рыдал и не от стыда, а от сочувственных взглядов. Эти взгляды прожгли сердце пуще огня греческого. Видно помнят еще прежнего Василия Игнатьевича. Хоть и лет столько минуло. Потому и сочувствовали, что думают оставит он чарку. Не оставит. Нет у него сил. Сломался богатырь – теперь только и способен что во хмелю забываться.
Сколько пролежал так Василий – не помнил. Но всему приходит конец. Вот и теперь собрался с силами, встал. Был у него припасен кувшинчик вина на крайний случай. Как ни хотелось выпить, а приберегал, прятал. Видно чувствовал, что настанет момент когда понадобится. Василий достал заветную заначку, любовно погладил – единственная ты моя отрада - и сделал большой глоток.
К тому времени как кувшинчик опустел, на город медленно опустилась ночь. На темном бархате неба зажглись махонькие алмазики звезд. Вот и пришла пора покинуть Киев. Не мог Василий после такого здесь оставаться. Обвел прощальным взглядом избенку. Да только смотреть не на что. Всего-то и богатства – стол, лавка дубовая, печь покосившаяся, да груда тряпок старых. Потому и уцелели, что никто ни покупать ни в заклад брать не восхотел. А что было хоть немного ценного, так давно уже пропил.
Задними дворами, стараясь не попадаться на глаза жителям города, пробрался Василий к воротам Киева. Как тать проскользнул мимо стражи. Никогда не мог и подумать, что придется от честных людей прятаться!
В голове приятно шумело от выпитого вина. Только вот видеть в темноте это совсем не помогало. И когда Василий стал налетать твердым лбом на деревья, понял, что давно с дороги сбился, в лесу плутает. А ночью дорогу в лесу искать – пустое дело. Махнув на все рукой, Василий решил переждать ночь под деревом, а как рассветет путь продолжить.
Осторожно ступая, Василий принялся выискивать ровное место для ночлега. Но предательски затаившийся в темноте куст и выпитое вино сыграли злую шутку. Запутавшись в переплетении веток, Василий, оглашая окрестности жуткой бранью, ухнул в бездонную яму.
Впрочем, дно обнаружилось довольно быстро - сильный удар о землю выбил из легких воздух. Хорошо хоть не головой, от такого удара недолго и к предкам отправиться, пришло в голову Василию, пока он пытался понять, куда его занесло.
Резкий неприятный запах настойчиво забивал ноздри. Не нужно было быть трезвым что бы определить что за яма попалась на пути. Самая настоящая медвежья берлога. Вот только судя по запаху – давно без хозяина. Живи здесь медведь, от вони уже задохнулся бы. А раз хозяина нет, то можно и до утра устроиться – все укрытие, подумал Василий, и забылся крепким, хмельным сном.
Разбудило Василия не ясное солнце, а конское ржание и громкие голоса. И кого сюда занесла нелегкая - мелькнула недовольная мысль. Даже в лесу покоя нет. Хотелось вылезти из берлоги, да обругать как следует, с переливами, как одни завсегдатаи корчмы умеют. Но удержался - заныло сердце в беспокойстве. Не понимая причины тревоги, Василий решил затаиться до времени. Не было еще случая, чтобы предчувствие обмануло.
Странное что-то было в доносящихся до его слуха голосах. Вслушиваясь, Василий аж вспотел, да без толку – ни слова не разобрал… Бубнят себе под нос, а чего бубнят? Тут рассказчик рассказал видимо что-то смешное, потому что округа огласилась громким пронзительным хохотом.
- Ха-ха-ха… Ой, якши… - особенно громко вскричал один голос.
Вот тут до Василия и дошло, аж холодным потом пробило. Не уши его подводят, а неведомые соседи говорят не по-русски. Вот и не понять ни слова. Тихонько, что б не дай боги не треснуть сучком, Василий решился подползти поближе к выходу. Выглянул мышкой, и похолодел. Прямо напротив, рукой дотянуться можно, сидел спиной к нему самый что ни на есть хазарин - голова бритая синевой лоснится, халат войлочный краешек кольчуги обнажил, а в руках саблю харлужную крутит. Слава богам, что куст, из-за которого вчера чуть не убился, закрывает от хазарина вход в берлогу. Видно и правда в рубашке родился - с облегчением подумал Василий.
Между тем, и не подозревающий о таком соседстве хазарин, что-то быстро-быстро залопотал на своем языке. Только и мог разобрать Василий – что ни фраза, все – якши. Видно доволен был чем-то. Сильно доволен. Жаль что собеседников его, с места Василия не было видно. Но стояли на привязи три коня. Стало быть и хазар трое. Правда легче от такого открытия не становилось. Услужливая память быстро оживила в голове города и веси, опустевшие после налета степняков. Вспомнил и то, что ни один степняк от него живым не уходил, а сейчас, на тебе – вспотели ладони от страха. Словно не богатырем был, а пахарем. Хотя… Давно уж не богатырь, а пьяница запойный. Василий замер боясь выдать себя неосторожным движением. Лишь сердце стучало так, что казалось не только хазарин слышит, а и до самого Киева стук доноситься.
Сколько просидел так Василий – одним богам ведомо. Время тянулось медленно, как медовая патока. Солнце и то замерло в вышине и двигаться не желало. Руки и ноги Василия от неподвижного сидения занемели. Все тело ломило, да в придачу от вина вчерашнего начало явственно побуркивать в животе. Того и гляди, к застарелому аромату берлоги добавится более свежий.
Нескоро, очень нескоро донесся издалека приглушенный травой топот конских копыт. Хазары насторожились Тот, что сидел спиной к Василию, привстал, перехватил саблю поудобнее и переливисто свистнул. Издалека эхом донесся точно такой же свист. Рука хазарина, судорожно сжимавшая саблю, расслабилась. Повернувшись к невидимым Василию спутникам, он произнес несколько коротких фраз. Те облегченно рассмеялись.
На небольшую полянку выметнулся тонконогий буланый жеребец. Осаженный твердой хозяйской рукой, четвероногий красавец недовольно заржав привстал на дыбы.
Передние копыта еще не успели коснуться покрытой опавшей хвоей земли, как всадник ловко высвободившись из стремян спрыгнул на землю.
Василий с жадностью рассматривал незнакомца. Невысокий, рослому Василию едва дотянул бы и до подбородка, но в его точных, скупых движениях угадывалась уверенность много повидавшего человека. Из-под длинных волос цвета вороного крыла остро поблескивали глаза хищного зверя. Хазары восхищенно зацокали языками.
- Хороший наездник, баатур! – на ломанном русском воскликнул ближний к Василию хазарин. – Мой тоже так может.
- Не сомневаюсь в твоей удали, Тумын. – Улыбнувшись, ответил пришелец – Иначе не быть тебе доверенным кагана Бекмера.
Тумын довольно рассмеялся.
- Однако обойдемся без пустой болтовни, – в голосе пришельца послышались металлические нотки. – Передай кагану, пришел долгожданный момент. Скоро разъедутся из Киева богатыри княжеские. Тут-то и ударить нужно. Не хватит у князя силы защитить без них Киев. А коли возьмете Киев и князя, то и вся Русь ваша. Ныне многие недовольны Владимиром. Не все придут на подмогу. Пришел час кагана отомстить за все печали русам.
- Хорошо твоя говорит, – одобрительно покачал головой Тумын. – А если не уйдут богатыри? И как кагану незаметно мимо застав пройти? Войско у кагана большое – это не троим по оврагам проскользнуть. На застава заметят – быстро-быстро рать соберут. Много воинов достойных потеряет каган. И князь быстро-быстро из Киева уйдет. Ни с чем останется каган.
- Ай-я-яй, Тумын, – пристыдил хазарина пришелец – Хоть раз я не сдерживал слова данного кагану? Тебе ли не знать Тумын?
- Зачем так говоришь? Каган тебе верит, кто такой Тумын что бы не доверять? Но Тумын должен все разузнать для кагана. А не то у Тумына голова только одна – плохо без головы будет. Очень плохо.
Пришелец молчал. Колючие глаза пристально изучали лицо хазарина. Под этим взглядом, огромный степняк весь съежился, будто хотел стать маленьким и незаметным.
- Да, - выговорил наконец пришелец. – Плохо тебе будет без головы… Да вот только не будет ли хуже, если каган узнает, что ты не предупредил его вовремя, слов моих не передал? Мне не поверил?
Стараясь получше рассмотреть происходящее, Василий сдвинулся чуть вправо. И тот час, под онемевшей рукой громко хрупнул сухой сучок. Хазарин развернулся с быстротой молнии. Злые глаза внимательно ощупывали кусты, в руке грозно блистала кривая хазарская сабля. Громко рассмеявшись, черноволосый хлопнул хазарина по плечу.
- Ай, Тумын, где твоя храбрость? Неужели такому грозному воину как ты, везде мерещатся шпионы? Вон, погляди.
Палец незнакомца, казалось, уткнулся прямо меж глаз Василия. Вот и пришел мой час, отрешенно подумал он. И только собрался с диким ревом броситься на врагов, что бы раз уж погибать, так хотя бы не как покорной овце быть зарубленным, как прямо из-под его носа шмыгнула шустрая белка. Рыжая бестия метнулась на ближайшее дерево, и только ее и видели. Тумын облегченно рассмеялся, и ловко кинул саблю в ножны.
- Ай, да глаза у тебя, баатур.
Василия чуть кондратий не хватил. Сердце стучало уже в ушах. Облегчение было таким острым, что испугался – как бы штаны не намокли.
- Вот что, Тумын, - как ни в чем ни бывало, продолжил незнакомец. – Передай кагану так. Со дня на день, базилевсы пришлют в подмогу кагану наемное войско. А как придет момент, прибуду я сам. Пусть войско кагана будет наготове. Я скажу через какие заставы идти. Неожиданностей не будет, я о том позабочусь. Если сможем быстро до Киева дойти – ваша Русь. А уж о том, что бы князя не упредили простые мужики, сами позаботьтесь. У меня все дороги перекрыть сил не хватит. Но что смогу – сделаю. Все. Мне пора. Как бы не хватились, где один так долго пропадал. А ты, не забудь напомнить кагану об уговоре, – незнакомец понизил голос. С трудом удалось расслышать Василию последние слова: – Все должно сохраняться в строжайшей тайне!
- Каган помнит свои обещания, да живет он вечно!
- Так-то! – не говоря больше ни слова, незнакомец твердым шагом подошел к своему жеребцу, что в ожидании предстоящей скачки, уже в нетерпении бил копытом мягкую землю. Неуловимым движением вспрыгнув в седло, незнакомец последний раз обернулся. И почудилось Василию, что доводилось видеть этого незнакомца в Киеве.
До ночи просидел Василий в берлоге. Уже и хазары давно уехали, а боязно было. Только когда совсем стемнело, и на темном небе во всей красе засияла луна, он осмелился выползти из своего укрытия.
Ползком, по-ужьи, не осмеливаясь встать в полный рост, Василий полз подальше от этого страшного места. Не разбирая дороги, через холодные ручейки и колючие кусты. Остановился лишь когда вдалеке замаячили стены Киева. Тогда уж осмелился встать на ноги и помчался, словно тщась обогнать ветер поближе к родным стенам. Туда, где можно чувствовать себя в безопасности – поближе к корчме.
Совсем немного опоздал Василий. К тому времени как добежал до городской стены, крепкие ворота Киева закрылись на ночь. Как ни стучал, ни просил, не пустили стражники в город. Так и промаялся у ворот до утра. Да и утром, когда ворота наконец открыли, не хотели его пропускать. И правда – после ползания по лесной земле, выглядел что твой леший. Одежда изорвана, вся в глине, да и лицо не лучше. Благо, узнали его, хоть и с трудом, стражники. Да и как не узнать, когда такой пьяница один на весь Киев. Сжалились, пропустили.
Чуть живой, дотащился Василий до своей убогонькой хатки. Отмыл наскоро лицо и руки, с великим трудом отыскал портки и рубашку почище – и как до сих пор не пропил? И сел думу думать. Долго сидел, но так ничего и не надумал. Как ни поверни, все не так выходит. Без корчмы не обойтись, решил Василий. За чарочкой-другой, обдумать все крепко. Давно подметил – после вина голова проясняется и любую беду решить можно. Да как в корчму пойти, если денег нет, а в долг никто не нальет. Постарался Саргон – злыдень! И как только Светлый Князь позволяет иноземцам русского человека позорить? Эх, подумал Василий, моя бы воля, я б этих иноземных корчмарей всех на кол пересажал. А вино из их подвалов честным людям отдал.
Но делать нечего. Василий перерыл всю избу, каждую тряпочку встряхнул, в каждый угол заглянул, и нашел-таки несколько мелких монет! Как раз на пару чарок. Откуда только и завалялись? Раньше бы найти, глядишь, и не выпороли бы…
Окрыленный находкой, Василий помчался в кабак. Да не к этому злодею – Саргону, а к Даниле-Новгородцу. Корчма у него, конечно, похуже, зато жалел он Василия. То чарочку за так нальет, то работу подбросит. Дров там наколоть, или воды в кухню натаскать. А за работу накормит хорошо, а то и одежки какой подбросит. Не человек – золото!
- Здравствуй, батюшка! – отвесил Василий хозяину корчмы земной поклон. – Налей-ка мне чарочку…
- Ох, Василий, Василий, – покачав седой головой, вздохнул Данила, совсем как седоусый стражник Никитич. - И неужель все равно за ум не взялся? Не стыдно людям в глаза-то смотреть?
- Ой, не кори, батюшка. Брошу я это дело, вот не сойти с этого места. Только налей горемыке.
Василий выложил на стол все свое богатство. Данила покачал головой. Жалко парня. Молодой ведь еще, а уже руки трясутся, словно старик древний.
Василий сел в уголке, подальше от входа, и вновь задумался. Не помогало на этот раз вино. Только горше становилось. Кто ему пьянице поверит, что хазары опять на Русь собрались? Высмеют и вся недолга. И доказательств никаких нет. Вот горюшко!
Долго просидел Василий за чарочкой. И впервые за эти годы не в радость было ароматное вино. Еще вчера, такую чарочку залпом выпивал. А сегодня – весь день промусолил.
Не укрылось это и от Данилы-Новгородца. Что б Василий, да к вину равнодушен?! Кликнул отрока, что в помощниках бегал, а сам взял кувшинчик сильно разбавленного вина – не любил он это дело, да какой на Руси разговор без выпивки, присел рядом. Помолчали. Не хотелось Даниле первым в душу лезть, но и без внимания оставить кручину Василия он не мог. Вот и прихлебывал жиденькое вино молча. Захочет - расскажет, или совета попросит, а нет – так просто рядом посидеть, поддержку выказать. Василий с благодарностью взглянул на корчмаря, но не сказал ничего, потупил взгляд и горько вздохнул. Потом почесал затылок, и махнув рукой лихо опрокинул чарку в рот.
- Эх, батюшка, – не вынес молчания Василий. - Беда приключилась. Что делать, не знаю. А делать что-то надо. Я ж ночью в лес убег, и там в берлогу ведмедячью провалился. Как не убился – ума не приложу. Хотел вылезти, да в темноте чуть глаз не выколол. Махнул я рукой. Дай, думаю, посплю до утра, авось хозяин не вернется. Так и проспал. А утром, ни свет ни заря, от смеха громкого проснулся. Выглянул тихонечко, леший знает, знает кто в лесу шастает, и обомлел. Три самых что ни на есть хазарина…
На этом месте Василий сделал страшное лицо, дрожащей рукой наплескал вина из кувшина корчмаря в свою чарочку, выпил махом и горячо продолжил:
- Оказалось неспроста они сидят. Через некоторое время приехал еще один всадник. Этот не хазарин. И видно, не из простых. Держался ровно князь какой. И ведь видел его где-то, а вот где… Назвал он одного хазарина правой рукой кагана Бекмера, и велел передать, что ведомо ему, что уедут скоро богатыри из Киева. Тут-то и напасть надо. И еще сказал, что есть у него везде свои людишки, и потому проведет он хазар мимо застав богатырских без шума… Простились они, и разъехались. А я просидел в берлоге до темноты, да в Киев… Посоветуй, батюшка, что делать-то?
- А тебе, часом, не примерещилось, спьяну-то? Сильно боятся хазары князя киевского. Где уж им козни строить. Знают ведь, стоит на Русь сунуться – никто назад не вернется.
- Эх, батюшка, не веришь ты мне. А раз уж ты не веришь, где уж воеводам поверить? Знаю, что должен бежать, предупредить… А куда бежать? В Киеве всяк скажет – привиделось, мол, тебе упьянсливый. А то еще выпорют по-новой. Вот и сижу, кручинюсь… И ведь не то страшно, что выпорют, а что не поверят. Налетит хазарин, сколько беды будет, если не встретят его богатыри…
Данила пристально рассматривал Василия. Коли не врет – быть беде великой. Но вот поверить… Не раз Васька спьяну народ баламутил. Вот о прошлом годе, к примеру, спьяну пожар ему привиделся – весь Киев переполошил. А как по улицам бегал с топором – леших гонял – чуть пятерых людев не зарубил, насилу скрутили, топор отобрали… Эх, ведь добрый богатырь был, а что с ним зелено вино сделало?
Так и не дождался совета Василий. Опрокинул еще чарочку – на ход ноги, и тяжелой походкой двинулся к выходу.